Она не стала повелительницей, потому, что обучение в качестве подмастерья было слишком скучно. Она не попала в Синий Орден потому, что на вступительном экзамене переругалась с преподавателем, и умудрилась доказать при всех свою правоту, унизив не кого-нибудь, а великого магистра.

Арк-ан-Сьель занималась боевой магией исключительно в исследовательских целях, гораздо больше интересовали Бури и метеорология. Ни один из магов, чьи мозги были покорежены фундаментальным образованием, не мог повторить ее заклятий, так чувствовать лед и воду. Лишь Коги и Рене с трудом выучились изображать что-то похожее на "Доспех ледяного ангела".

Выбить хоть какой-то отряд из объединённого командования кланов удалось с огромным трудом. Сейчас все силы было брошены на чудом выжившую конунгбургскую армию. Имперцы отступали от Оркуса ведя тяжелые арьергардные бои. Их спасало только то, что у Республики почти не было кавалерии для того, чтобы завершить полное окружение потрепанных легионов.

Жанна уже знала, что Коги пропал во время покушения в Булони. Получила она и сообщение от повелительницы вод Клео. Поэтому прекрасно понимала, что Коги умер тогда, три недели назад, под руинами дома деревенского старосты. Призрак бы просто не смог бы вселиться в тело, в котором оставалась душа.

Разговоры с командиром отряда, преследовавшего партизан Трикса, убедили ее, что Тайскринн наверняка знал о готовившемся шторме, иначе не за чем им было загонять себя в ловушку. А значит, что бы там не говорил кланиаль-ан-шеф клана Лиса Робер Ренар, эти поддонки, убившие ее любимого Коги, еще живы и могут уйти от возмездия.

Сейчас, когда шторм миновал у Жанны появилось немного свободного времени. Его она решила потратить на месть. Во время разговора со вторым консулом Красси, она как обычно была спокойна и выдержана. Но перед ее внутренним взором стоял Коги вовремя их последней встречи, его пустой взгляд и вопрос, который он задал Рене: "А кто это?" все еще звучал в ее ушах.

Она взывала к разуму и логике. Она просила, молила и даже пыталась угрожать. А потом монсеньор Красси заметил, как несмотря на внешнее спокойствие во время разговора, рука Жанны на подлокотнике кресла периодически покрывается инеем и льдом когтистой боевой перчатки 'доспеха ледяного ангела'. Только тогда он понял какая буря бушует за ее серо-стальными глазами. Консулу стало очевидно - отказ сейчас не только не остановит Жанну, но может оставить Республику без одного из лучших магов.

- Хорошо, мадмуазель Арк-ан-Сьель. Пятьдесят человек. Больше я не могу выделить вам при всем желании. Насколько я знаю, Империя уже выслала послов для переговоров о перемирии, поэтому я даю вам десять дней. После этого вы должны будете вернуться в мое распоряжение. Если вы опоздаете, я буду считать вас дезертиром.

- Я не опоздаю! Благодарю вас монсеньор.

Когда она вышла, у Красси невротически дернулась щека. Похоже ему надо начинать искать замену на пост главы метеоразведки. И желательно какого-нибудь мужчину, который не будет в разгар боевых действий заниматься решением личных вопросов.

Уже через пару часов часть отряда Лисов, участвовавших в преследовании Трикса, выехал из ворот Оркуса, держа курс в направлении Картийских гор. После разговоров с бойцами Жанна решила рискнуть и не идти по следу, а попробовать перехватить их, когда они двинуться на юг. Для остатков дружины князя Ароса это было бы самое логичное направления для отступления. Там они могли бы соединиться с войском Царьграда идущим на помощь Конунгбургу.

За пару дней отряд прошел добрую сотню километров на юг и свернул с побережья в предгорья, в поисках следов партизан.

Неширокая лесистая равнина между побережьем Орксусского залива и Картийскими горами не оставляла беглецам пространства для маневра. Так что их встреча была вполне закономерна и предсказуема, но все равно абсолютно внезапна для обеих сторон. Аросцы и республиканцы столкнулись нос к носу на лесной опушке.

Первым на всадников, показавшихся из-за поворота дороги среагировал Тайскринн. Он топнул ногой, привычно вырвав ком почвы из земли, укрепил его магией и могучим ударом кулаков направил во всадников. Получившийся снаряд разорвал лошадь солдата, ехавшего впереди пополам, а затем выбил из седла другого. Потом геомант подбросил в воздух полукилограммовый кусок обсидиана, который он, несмотря на все насмешки Трикса и разговоры бойцов, таскал с собой. Геомант воевал уже несколько столетий и знал, как важно иметь под рукой хороший булыжник, способный разделиться на острые осколки.

Трикс в это время даже не успел натянуть тетиву на свой лук. Вейки с ужасом смотрела на творящееся на ее глазах безумие.

Повинуясь хлопку ладоней, камень разделился на иглы, а затем, резко выбросив вперед руку, Тайскринн направил их в островитян. Как тогда, пятьдесят лет назад, во время подавления мятежа в Вестфолле, мелькнула у него мысль. Картечь из вулканического стекла выкосила передний ряд Лисов и со звоном ударилась в стену льда.

Жанна не стала спешиваться, на это не было времени. Прозрачный, играющий радугой на гранях "Доспех ледяного ангела" выкристаллизовался из воздуха вокруг нее. Парализованная лошадь, с промороженной, даже сквозь попону и седло спиной начала заваливаться, но искристые крылья уже подняли волшебницу в небо над полем боя. Меч в одной руке, щит в другой.

Но они не были ее главным оружием. И не за доспех Жанну прозвали Арк-ан-Сьель. Заклинание "Гибридной радуги", вот что было предметом обоснованной зависти даже архимага Синего Ордена.

Аросцы бросились вперед на смешавшихся всадников республики. Стрела Трикса царапнула прозрачное забрало ее шлема. Поток отточенных до остроты лезвия льдинок обрушился на атакующих с неба. Они сверкали на солнце и переливались всеми семью цветами радуги. Вейки не могла отвести взгляд от столь прекрасного зрелища. Она была очарована ровно одну целую пятьсот сорок шесть тысячных секунды. Пока не увидела, как поток льда стачивает щиты в щепки, заживо снимает с людей кожу, рассекает мышцы и оставляет после себя лишь кости, обагренные кровью. Радужная смерть двинулась на них.

Щит из рыхлой песчанистой почвы, которым Тайскринн пытался прикрыть хотя бы себя с Триксом и Вейки, не продержался и десятка секунд. Затем лед бессильно зашуршал по зеленоватой рисовой бумаге зонта с цветками сливы.

Вейки сунула рукоять зонта в страхе прижавшемуся к ней Триксу, достала из-за пазухи чистую карту начертателя, небольшой кусочек зачарованного девственно белого картона, и фломастер. Трясущимися руками она написала на ней руны 消除(Xiāochú - отмена), а затем разорвала ее. Шелест сразу прекратился. Несмотря на далекое от идеального написание рун, контрзаклинание сработало как надо.

Трикс наконец-то смог выдохнуть. Вейки вырвала из его рук зонт сложила его и прицелилась в блистающую в небе фигурку. Тайскринн, уже по плечи вошедший в землю, метнул в Жанну еще один заряд картечи, но волшебница просто уклонилась. Не понимающая, что только что произошло, Жанна безуспешно взывала к магии маневрируя. До окончания эффекта антимагии оставалось всего несколько долей секунды, когда тяжелая пуля калибром в 4 фэня (около 13мм) с руной огня, выбитой на дне, ударила в ее щит.

Взрыв кинул волшебницу на землю, и она потеряла сознание. Уцелевшие Лисы бросились на последних выживших аросцев и смяли их. Тогда Тайскринн ударил из-под земли каменными иглами, уже не разбирая своих и чужих, нанизывая их всех, как на вертела. Уцелевшие в панике разбежались.

На поляне остались четверо - дрожащий от перевозбуждения Трикс, медленно выползающий из мертвой, рассыпающейся прахом земли Тайскринн, севшая на траву без сил Вейки и лежащая поодаль контуженная Жанна. Заходящее солнце окрасило небо в цвет крови.

- Разлетались тут всякие. Как будто люфтфервальтенда мне мало, - брюзжал геомант.

- Сучка!... - Трикс, на ходу доставая кинжал, уже спешил к оглушенной волшебнице.

- Сучка, не спорю. Ты не спеши. Таких надо в плен брать, второй шанс нам не выпадет. - Тяжелая ладонь Тайскрина легла на плечо лучника. - Ты подумай сколько она нам рассказать сможет?

- Твоя правда, Тайскринн, с живой и ножичком поиграть интересно будет, и гешефт от императора получить можно. - Трикс вернулся, выхватил из кармана рюкзака пузырек с экстрактом радужной полыни, подошел к начавшей постанывать Жанна. Он разбил рукоятью кинжала начавшее таять забрало шлема, грубо разжал лезвием зубы и влил в рот волшебнице добрую половину флакона. - Жить то будет она?

- Не знаю, Трикс,- Тайскринн присел рядом. - Сам знаешь, не лекарь я. Кости целы, а там посмотрим.

- Сдохнет не заплачу! - процедил Трикс.

Вейки наконец собралась с силами и тоже подошла к ним. Она смотрела на лежащую на траве женщину, умертвившую несколько минут назад почти сотню человек, и стихотворение родилось, само собой.

- Радуга красок/ перекинулась мостом/ от жизни к смерти, - произнесла она.

После этой битвы она наконец осознала всю мудрость владыки Юэ Ту, говорившего, что гномам нет места в проклятом подлунном мире. Мире смерти.

Тайскринн погрузил Жанну на летающий диск Вейки, и они направились дальше в лес. До наступления темноты всем хотелось оказаться как можно дальше от места побоища. Остановились на привал они, только когда стемнело.

Костер медленно догорал. Жанна стонала, не приходя в сознание. Тайскрин отключил ее прикоснувшись пальцем ко лбу. Сам геомант тоже лег спать наполовину погрузившись в землю. Вейки смотрела на умирающее пламя.

Сейчас ей хотелось забыть, как страшный сон этот день, полный смерти и крови. И прошлый. Когда она впервые убила разумное существо. Хотелось покинуть этот кошмар и проснуться дома. В небольшой комнате, чьи окна выходили на бесплодную равнину снаружи купола. Позавтракать парой яиц, и быстрее побежать в департамент, к госпоже Венлинг. А вечером после долгого дня, посвящённого тестированию различных рунных сочетаний, зайти к родителям на традиционную пятничную чашку чая...

Трикс достал последнюю бутылку самогона. Открыл ее и протянул шифу. Его самого после вчерашнего от алкоголя мутило.

- На, выпей. Я конечно вижу, что для тебя это почти что вода, но может хоть немного легче станет...

- Спасибо, господин Трикс, - Вейки, шмыгнув носом, с благодарностью приняла его подарок. - Скажите, зачем была эта страшная битва? Почему вы напали на этих людей?

- Дык это же кровожадные островитяне! Или мы их или они нас! Тут война идет, детка.

- Но за что вы сражаетесь?

- Эти ублюдки затопили мой город. А тех, кто выжил, перерезали, или выгнали умирать от голода в лес!

- Но почему они такие кровожадные? Зачем они напали на вашу страну?

- От Бури видно спасались. - Трикс почесал затылок.

- Тогда почему ваш правитель не захотел им помочь? Они не просили?

- Просили. Но кто же им поможет, они и так наши корабли грабили, после того как император запретил им товары через Аросский перешеек напрямую переправлять. Так за это им еще и землю отдавать?

- Но они же люди! Трикс, вы представляете, что сейчас твориться на островах? Ведь нас Буря только стороной задела!

- Я представляю, херово там - Трикс наконец-то поднял взгляд от углей и посмотрел прямо во влажные от слез глаза Вейки. - Но месяц назад на моих глазах их маг, как я уже сказал, уничтожил несколько десятков тысяч человек. Одним предсмертным движением пальцев. И послушай сюда, гнома, я родился в степи, но этот город стал моим, и этот народ стал моим. И Готфрид был для меня вторым отцом. А они казнили его, хотя он поднял белый флаг. Я буду мстить до последнего. И мне плевать, кто тут правее...

Вейки не выдержала ярости Трикса и отвернулась.

- Почему во всех вас, людях, столько злости! Ведь вы уже уничтожили почти две трети Мира! Неужели вы не остановитесь пока не превратите его в пустыню целиком?

- Не остановимся, если это будет означать сдаться.

Шифу вздрогнула, от стали в его голосе. Люди были так похожи на подгорное племя и в тоже время чудовищно далеки от них. Трикс был настоящим воином. Таких уже давно не было в гномийских колониях. И это будило в Вейки какие-то дремучие инстинкты.

Бывший казначей достал из рюкзака пару одеял, одно постелил себе, а второе, с неожиданной даже для себя заботой, накинул на плечи начертательнице.

- Не сиди долго. Завтра будет тяжелый переход. Поверь, я знаю, какого это - после первого боя, тем более с магами...

***

Переговоры с Каммерером, захватившим власть в колонии, проходили мучительно. Во-первых, чернокожий ублюдок выкатил кучу претензий за "акт агрессии" в отношении независимого купола Оппортьюнити со стороны Артура. Во-вторых, категорически отказывался участвовать в экономическом сотрудничестве. В-третьих, когда речь зашла о выдаче федерации Терры Чарльза Кларка, он просто начал смеяться. Даже угроза отключения Марса от системы снабжения Матрицы Икара не возымела должного действия.

Последним раздражающим фактором было то что связь приходилось вести по радиолучу с шестиминутной задержкой. После уничтожения всех коммутационных станций на Земле, координировавших квантовую межпланетную связь, у Горбовского оставалась возможность мгновенно общаться только с некоторыми из своих кораблей.

В перерывах между репликами Леонид Андреевич пролистывал отчеты психолога по поводу Рене, а так же мнения научных консультантов по поводу его магических способностей. Конечно, Горбовский и сам мог бы выступить в роли лабораторной крысы, но у него не было на это времени.

В первую очередь его интересовала воспроизводимость магии. Как и перед Юэ Ту, перед диктатором земли стоял вопрос утраты технологий и средств производства, а также смены культурно-цивилизационной парадигмы.

Имеющиеся в распоряжении Горбовского физики могли только разводить руками и скулить про плохое оснащение лаборатории. Когда Леонид Андреевич передал в их руки секретные работы Ч. Кларка по магии камня, он добился только одного. В глазах двух бывших профессоров КалТеха после прочтения светился немой вопрос: "Это че за херня?!". Вот тогда-то Горбовский понял, что пора бы обратиться к первоисточнику "теории гиперпричинных взаимодействий". Благо во время побега из Булони Артур рассказал все перипетии своего визита на родную планету.

Спустя три часа разговора Леонид Андреевич понял, что Каммерер издевается над ним и получает от этого удовольствие. Диктатор не любил силовые действия. Ему казалось, что разговор на равных и взаимное уважение будут более продуктивны в стратегической перспективе, но в последнее время выдержка начала изменять ему. Сказывался высокий уровень стресса и когнитивный диссонанс, вызываемый частым пребыванием в иной реальности.

Он отдал приказ по межпланетной связи кораблям на орбите Марса. Три канонерки вышли из стелс-поля. Горбовский не хотел использовать их в качестве ретранслятора, дабы не выкладывать все козыри на стол сразу.

Линейный ускоритель малого пушечного корабля выплюнул небольшой кусочек антиматерии. Олимп после этого вспомнил молодость, когда он был не просто самой высокой горой в солнечной системе, но и самым большим из вулканов. Лава снова потекла по его склонам.

Горбовскому пришлось ждать минут десять, пока до Каммерера дойдет информация о произошедшем. Спустя этот срок Максим разразился потоком угроз и обвинений. На вежливую повторную просьбу отдать в распоряжение Федерации Чарльза Кларка Горбовский получил тираду, в которой кроме производных от слова "Fuck" присутствовали только предлоги.

Следующий залп радикально улучшил качество покрытия космодрома купола Оппортьюнити, превратив его абсолютно ровную площадку из вулканического стекла. Правда, пострадал купол космопорта и линия монорельса, но построить их заново было совсем не сложно. Как и собрать несколько новых орбитальных челноков взамен сгоревших.

Канонерки, висящие на расстоянии полутра сотен тысяч километров над поверхностью, оставались абсолютно недостижимыми для чахлой системы космической обороны колонии

Задержка общения почти пропала, связист "Манджура" взял на себя передачу сигнала.

- Я могу уничтожить купол, ты знаешь это, - сказал Горбовский.

- Ты не посмеешь! - по бледному настолько, насколько может побледнеть негр, лицу Каммерера стекали капли пота.

- Почему?

- Твои люди не выполнят такой приказ! Они не такие чудовища как ты.

- Тогда я активирую дистанционное управление и произведу выстрел сам. В программном обеспечении наших кораблей достаточно закладок, - Горбовский пожал плечами.

Пол под ногами Каммерера дрогнул. Еще один залп превратил в плазму и излучение зенитную батарею прикрывавшую космодром. Максим сглотнул...

Двадцать минут спустя к примарсившемуся у входа в купол шаттлу вышел в сопровождении нескольких агентов СОБАК Чарльз Кларк. В руках у него был герметичный чемоданчик с компьютером, остатками вчерашней пиццы и парой бутылок грибного марсианского пива.

Три канонерки с максимальным ускорением возвращались на Земли в ценным грузом. Еще одна, так и не выдавшая свое присутствие, осталась висеть на орбите невидимой. На всякий случай. Ведь случай бывает всяким.

Что же, теперь Леонид Андреевич мог с чистой совестью вернуться в Мир.

***

"Кореец" полз в направлении Сатурна по инерционной траектории для проведения очередного гравитационного разгонного маневра. После незапланированного визита на Марс топливо приходилось экономить.

Происходящее в столице меня категорически не устраивало. Ингрид я не видел уже трое суток и дико за нее волновался, но сделать ничего не мог. В самом деле не мог же я заявиться в резиденцию Алого Ордена со словами: "Всем привет! Я последний оставшийся в мире маг воздуха, а по совместительству темный бог, вы не подскажете где моя девушка?".

Якоб каждую ночь где-то пропадал. Каждое утро он возвращался уставший и довольный, а я получал очередные очки опыта, повышая уровень бога. На мои вопросы он обтекаемо отвечал, что как я и приказал он не ищет верующих, а просто проводит церемонии поклонения. Смотря на его удовлетворенную физиономию, у меня закрадывалась мысль, церемонии проходят исключительно в борделях. Что же, оргаистические культы - это весело.

Рене и Горбовский тоже не появлялись. В результате время я проводил слоняясь с Лехой по городу и упрашивая Олега хоть ненадолго отправить нас с Ингрид обратно на "Корейца". На третий день, будучи вне себя от беспокойства я пригрозил всемогущей каменюке, что отправлю его плавать в сортир стоящий на дворе. Видимо, это сработало. Потому, что заснув утром в таверне, проснулся я в обнимку с Ингрид в своей каюте.

Она открыла глаза почти одновременно со мной.

- Здравствуй, милая, давно не виделись. Где ты пропадала?

- Квер, ты молодец! Я так надеялась, что ты догадаешься вытащить меня в свою вселенную. - Она села и потянулась. - Совет великих магистров допрашивал меня почти двое суток по кругу. Их очень интересовали события в Булони, да и все остальные мои похождения. Особенно схватка с повелителем вод Кусто в Аросе. Они будут писать претензию консулам и Синим за необоснованное применение магии стратегического назначения. Это будет важный козырь для мирных переговоров с Республикой!

- Стоп-стоп-стоп, - остановил ее я, отсмеявшись. Кусто, подумать только... - Ты что, про все-все рассказала?!

- Нет, конечно! Вот поэтому ты мне и был нужен! Завтра или послезавтра они пригласят на беседу тебя и Якоба, и нам надо срочно согласовать показания. Скорее всего придется потом поехать вместе с делегацией орденов на переговоры между Императором и консулами в качестве свидетелей. Я так поняла по оговоркам, что продолжать войну никто не рвется.

- Ок, а как с Рене и Коги быть, Алексеем, опять же?

- Не беспокойся, я все продумала.

Дальше мы долго говорили, обсуждали версии событий и уточняли подробности.

Наутро, вернувшись в Царьградскую таверну, я с трудом успел провести инструктаж со своими товарищами. К счастью, Рене и Коги наконец-то оказались на месте.

Я только успел закончить речь, когда в дверь постучали. Не дожидаясь нашего ответа, она распахнулась и рослый русый бородатый мужчина в роскошном алом кафтане пригласил нас следовать за ним. На улице нас ждал почетный эскорт из четырех стражников. Мы с трудом влезли в карету и поехали в представительство ордена огненных магов, располагавшееся у самых стен императорского замка.

Следующую пару дней мы провели в резиденции Алых. На меня, Леху и Якоба внимания почти никто не обращал. Коллегии магистров хватило и того, что мы почти слово в слово повторили рассказ Ингрид. Больше всех досталось Рене и Коги. Их никто не пытал, но обоих трясло, когда они возвращались с бесед.

Рене был в ярости от предложений, которые делали ему. Ему, офицеру, человеку чести! Пускай его и будут считать предателем на родине, но хоть перед самим собой его совесть должна была быть чиста. Раскрывать военные секреты он был категорические не намерен.

Впрочем, магистры и не сильно настаивали. Война была де-факто окончена. Империя потеряла княжество Арос, протекторат над Оркусом, северную часть Картийских гор, и почти четверть королевства Конунгбурга. При желании, Республика могла бы продолжить наступление, даже несмотря на давление орденов, но сейчас перед островитянами стояла гораздо более важная задача - не сдохнуть от голода и эвакуировать выживших мирных жителей с островов. Примерно такие же приоритеты были сейчас и у Императора Леопольда Второго, который в ответ на призывы генералов ответил фразой, в последствие ставшей популярным афоризмом, говорящим о двуличности политиков: "Ребята, давайте жить дружно!" и объявил начало нового набора рекрутов.

Горбовского же каждый раз по возвращении с допроса трясло от смеха. Он бил себя ладонью по лбу, ржал как конь и сказал, что "Такого непрофессионализма и дилетантства он не видел со времен своего заключения в тайской тюрьме". Тогда русскоязычное туристическое большинство подняло над островом Пхукет флаг Евразийского Союза и потребовало проведения референдума о входе в состав ЕАС. Горбовский, организовывший эту заварушку, был в отпуске и первый раз в жизни накурился марихуаны. "Дайте мне пару месяцев, и я буду первым архимагом Алых, не владеющим магией огня" шутил он. Что показательно, на третий день, когда мы выехали из Царьграда в сопровождении магов Алого, Черного и Зеленого орденов, все магистры называли Коги не иначе как монсеньор.

Мы отправились в путешествие вместе с посольством орденов, согласившихся выступить в роли третьей стороны на переговорах между империей и Республикой. Кроме нас в путь отправились и несколько имперских министров. Наш поезд из десятка карет и полусотни витязей, элитного подразделения конных лучников, сначала должен был добраться до восточного побережья, а затем отправиться кораблем в Альтмюль, небольшой городок расположенный в устье одноименной реки, которая стала демаркационной линией между силами империи и островитянами.

В Мире в свои права вступала осень. Наклон оси вращения планеты был меньше чем у земли, и смена времен года протекала значительно мягче, чем на колыбели человечества. Однако похолодало и периодически накрапывал дождь.

Как известно дороги в империи существуют только в пределах крепостных стен. Снаружи есть только направления и, хотя это сильно затруднило продвижение вестфолльских рейдеров во время мятежа и доставило кучу мороки не владеющим магией земли островитянам во время вторжения, в мирное время торговле и путешествиям такое отношение только мешало. Последствия Бури ощущались до сих пор. Чем дальше мы продвигались на восток, тем больше разрушенных вымерших деревень и могил вдоль дорог нам встречалось.

Что было приятно, наконец-то я мог спокойно быть вместе с Ингрид не изображая слугу. На мой вопрос, почему она перестала стесняться наших отношений, она ответила, что поступила как я и просил. Я почесал в затылке, потому, что как я просил, я уже не помнил. А зря... Тогда на галере, плывущей по Тайн, мне следовало бы держать язык за зубами.

Я долго не понимал, почему коллеги Ингрид смотрят на меня так жалостливо и одновременно скабрезно усмехаясь. На второй день к ним присоединились Рене и Коги. Они наотрез отказывались раскрывать секрет. Вечером в чудом уцелевшем пустующем поместье наместника Верхней Вычемги, я нашел редкое в этих краях зеркало, но так и не обнаружил в своей внешности никаких изъянов.

Когда до моря оставался последний день пути, один и старших магистров даже подошел ко мне и положив руку на плечо сказал:

- Ты, это, держись. Ингрид, она девочка хорошая. Хотя заносит иногда. Да чего уж там... Часто заносит. Вот мазь от ожогов, сам заговаривал, не хуже друидской будет. Бери, пригодится.

Я надо сказать несколько опешил. И решил-таки выяснить, в чем дело. Правду я узнал только от Лехи, зажав его ночью в углу конюшни. Алексей предпочитал компании магов витязей и лошадей. От заумных бесед у него начинала болеть голова. Как и у меня, впрочем.

- А, ну колись, почему все надо мной смеются? - спросил я его.

- Нипочему, - глаза пацана бегали, а уголки губ так и пытались расползтись в усмешке.

- Ведь, знаешь же, засранец! Давай, рассказывай!

- Вы только не говорите, что это я выдал! - Леха не сдержался и захихикал. - Миссис Ингрид, чтобы вам позволили вместе путешествовать, сказала, что купила вас в Аросе в качестве охранника и раба для любовных утех.

- Кугельсшрайбе!* - заковыристое словечко, подслушанное мной в одном из трактиров само слетело с языка. Уж не знаю, что для имперцев значило это слово, но видимо что-то явно нехорошее.

*Традиционная казнь в княжествах воздуха до войны магов. Высушивание заживо при помощи волшебства.

- Не надо, только это! - Леха аж весь сжался и побледнел.

- Да не парься. Хотя ты тоже молодец! Мог и раньше сказать...

Найти, где разместиться этой ночью, нам так и не удалось. По этой причине усилиями витязей был организован палаточный городок. Я развернулся и почти побежал в нашу палатку. Мне очень хотелось придушить свою вторую половинку, причем не какой-то там магией, а своими собственными руками. У меня хватило ума кинуть для начала сферу тишины и только потом начинать скандал. Когда я вошел, Ингрид отвлеклась от очередного магического трактата.

- Милый, ты так спешил ко мне? Даже вспотел, бедненький.

- Ты... ты... Засранка! - у меня просто не хватало слов.

- Ты про что?

-Да как у тебя язык повернулся сказать такое! Раб для любовных утех!

- Ааа... Ты про это, но ты же сам хотел, чтобы могли больше времени проводить вместе. Брать какого-то проходимца в мужья, как ты предлагал - это моветон, как говорят на островах. Открывать твою личность тоже нельзя.

- Так уж лучше бы слугой поехал! Гевершафт!

- Слугой бы ты не поехал. Слуга - никто, слуг и на месте можно нанять. Раб - законная собственность господина, и разлучать их может только государь при конфискации имущества. Это раз. - Тон Ингрид стал жестким. - Во-вторых, показания раба, по имперским законам значат больше, чем рассказ свободного. В-третьих, ты же сам читал свод законов и должен знать, что ты защищен государством гораздо лучше, чем какой-нибудь крестьянин или ремесленник. Ты же собственность не кого-то, а мага. Да тебя даже пороть никто, кроме меня не может! Ну и напоследок, я таки утерла нос этой Фионе, с ее ручным огром! Да про меня еще года три слухи ходить будут, что мой раб повелителей вод с одной стрелы кладет!

- Шметтерлинг! Но хоть предупредить-то можно было?!

- Можно, но ты бы не согласился. Между прочим, для тебя стараюсь! Так хоть какой-то шанс что нас вместе в архивы пустят, когда в столицу вернемся! Не злись, пожалуйста, милый, - она нагая выбралась из-под одеяла и прижалась ко мне своей грудью. - Хочешь, можешь меня отшлёпать.

Пар мне действительно надо было выпустить. Так, что я снял сферу тишины и приступил к делу. Ну и пофиг, репутацию надо отрабатывать! Пусть завидуют, черти, а не хихикают. Утром я проснулся от того, что подросшая Сущность Бури охотилась за моими босыми ногами, торчащими из-под одеяла.

На следующий день не выспавшиеся мы выехали на рассвете. Сострадательный магистр, который, как я узнал, был когда-то наставником Ингрид, подмигнул мне и показал большой палец. К полудню мы уже грузились на крейсера, стоявшие в порту небольшого военного городка, разместившегося в одной из многочисленных бухт восточного побережья. К счастью, город, защищенный со всех сторон скалами, почти не пострадал, как и корабли.

***

Очередное утро выдалось пасмурным. Вейки уже который день брела по лесу вместе с Триксом и Тайскринном, тащившим на спине бесчувственную Жанну. В какой-то степени шифу завидовала волшебнице. Чудовищная гравитация Мира тянула ее вниз и усталые ноги с трудом слушались ее. Вставала с утра она вся разбитая и не капли не отдохнувшая.

Этот день для разнообразия начался с попытки Жанны к бегству. Связанная волшебница попыталась встать, но не удержалась на ногах и чуть было не угодила в остатки костра. Если бы не чуткий сон Тайскринна, то они могли бы насладиться "филе островного мага на углях". Вскочивший магистр мигом подхватил ледяную ведьму и снова усыпил ее.

Конечной целью этого перехода была древняя гномийская цитадель Хэйхе, охранявшая один из перевалов, ведущих через Картийские горы в Вестфолл. Тайскринн не сомневался в том, что несмотря на осаду, защищенные силой древних рун стены остались в руках гарнизона империи. Услышав знакомое по легендам название, Вейки даже начала улыбаться. До крепости было уже не так далеко, по прямой - километров пятьдесят, но так как приходилось идти через лес, дорога могла занять два-три дня. Они избегали дорог, чтобы не встречаться с разъездами республиканцев. Конечно, даже пара десятков всадников не представляли серьезной угрозы для Тайскринна, но он не хотел выдавать свое присутствие, иначе на них могла начаться полноценная охота.

К вечеру очередного утомительного дня летающий диск пришел в негодность. Шифу и так сотворила маленько чудо, заставив проработать его почти неделю. Но в конце концов кристалл лунита* рассыпался в прах, и даже усилия Тайскринна не смогли его восстановить.

*редкий минерал под воздействием магнитного поля создает эффект снижения гравитации.

Пришлось остановиться на отдых и ждать пока Жанна придет в себя. Тащить на себе и ее, и припасы, которыми был нагружен диск, они не могли.

Арк-ан-Сьель пришла в себя почти сразу после заката. Трикс ушел на охоту, ему надоели сухари, он хотел мяса. Вейки была погружена в мрачные думы о жестокости Мира. Тайскринн дремал после тяжелого дня.

- Пить, - прохрипела Арк-ан-Сьель.

Геомант поднялся, развязал ей руки и протянул бурдюк с водой. Кисти онемели, и Жанна чуть не выпустила его. Она жадно пила. Тайскринн в это время снял веревку с ее ног.

- Бежать будешь пытаться?

- Сейчас попробую, - радужная волшебница попыталась встать на ноги и тут же качнулась от головокружения, - нет, сегодня воздержусь, пожалуй, - сказала она.

- Это хорошо. - Тайскринн удовлетворенно кивнул, - тогда отдыхай и приводи себя в порядок. Завтра тебя тащить не буду, сама пойдешь.

- Ты - Тайскринн? А где твой сумасшедший лучник? - Жанне сейчас было так плохо, что она даже не было сил на страх.

- Здесь, сучка ледяная, - Трикс кинул к костру подстреленную косулю. Он присел рядом с тушкой, достал кинжал и начал деловито ее разделывать. За прошедшие дни бывший казначей Ароса успокоился и уже не так жаждал крови.

Жанна попыталась встать еще раз, и опять чуть не упала. Онемевшие ноги отказывались держать ее. Ей пришлось присесть опершись спиной о ствол дерева.

- И что вы со мной делать собираетесь? - она пару раз попробовала поколдовать и грустно усмехнулась неудаче. Конечно, кто бы стал брать ее в плен, если бы не чем было блокировать магию.

- Отдадим коменданту Хэйхе. Я думаю, ему будет, о чем с тобой поговорить.

- Он меня отпустит через неделю... мирные переговоры уже начинаются.

- Значит обменяет на кого-нибудь из наших, - Тайскринн пожал плечами, - ты ценная добыча, Радужная.

- Ого, даже знаешь кто я? Хорошо. Может мне ваша, как бы ее назвать поприличнее, маркитантка поможет нужду справить?

Тайскринн ухмыльнулся, Трикс рассмеялся во весь голос.

- Не угадала, Радужная. Это шифу Вейки, она, кстати, тебя из своего громового посоха приложила. Вейки поможешь, не побрезгуешь? Или мне самому?

Вейки сначала смутилась столь интимной просьбе, но потом пожалела пленницу и согласилась помочь. Жанна после столь длительного оглушения соображала медленно, поэтому только через минут пять вспомнила, что шифу это не маленькая пустынная лисичка, а мастер руносложения на языке гномов. Когда они вернулись из кустов, над костром уже запекалось мясо.

- Ох, ничего себе! Неужели настоящая гнома с Эрис? Ради этого стоило попасть в плен.

- Да, госпожа, - Вейки была польщена вниманием к своей персоне.

- Понятно, почему вы меня так просто победили. Ладно, Тайскринн, на каждого властителя тверди найдется свой владеющий воздухом.

- На меня уже нашелся, - Тайскринн ударил кулаком по земле и дерево, о которое опиралась спиной Жанна, немного покосилось.

- Ты тоже почувствовал это? - Радужная пристально посмотрела на Тайскринна. Еще бы он, последний ветеран войны, не почуял своего старого врага. А геомант уже не мог успокоиться.

- Один раз этот ублюдок от меня ушел, но во второй ему это не удастся! И шторм сожранный ему не поможет!

- Шифу Тайскринн, я так поняла, что вы знаете человека, который поглотил энергию бури?

- Да.

- Как здорово! Скажите, а вы можете нас познакомить? Мне так интересно увидеть столь выдающегося мастера волшебства! - Вейки смотрела на него большими, наивными глазами. За геоманта ответил Трикс:

- О, милая, тебе непременно представится такая возможность, если ты продолжишь путешествие с нами.

- А, вы не будете против?

- Конечно нет! - Тайскринн был чрезвычайно доволен. Все шло идеально. Наивная гнома крепко увязла в его сетях.

Жанна устало закрыла глаза. Похоже сама судьба привела ее в лапы Тайскринна. Настоящая гнома и человек, лично встречавшийся с последним из магов воздуха. Если бы боги существовали их стоило поблагодарить за такую удачу.

"Может и мне присоединиться к старому магу? Месть... месть может подождать" - подумала Жанна прежде, чем провалится в глубокий сон.

Следующие три дня пути до крепости были тяжелы. Жанна могла идти только с посторонней помощью. Не сильно лучше чувствовала себя Вейки, подцепившая простуду и несварение. Против многих бактерий Мира ее иммунитет, непривычный к такой нагрузке, давал сбои.

Когда они добрались до Хэйхе, то крепость встретила их открытыми воротами. Блокирующий ее отряд Змей уже несколько дней как покинул позиции. Видимо война действительно была близка к завершению.

***

"Если выпало в Империи родиться,

лучше жить в глухой провинции у моря.

И от Цезаря далеко, и от вьюги.

Лебезить не нужно, трусить, торопиться.

Говоришь, что все наместники - ворюги?

Но ворюга мне милей, чем кровопийца."

Иосиф Бродский "Письма римскому другу"


После бешенной гонки на продуваемой всеми ветрами открытой палубе драккара и прогулке на вонючей галере по Тайн, путешествие на имперском крейсере воспринималось мной как круиз.

Почти пятидесятиметровый корабль выращенный друидами из одного куска дерева, продолжал расти и после схода со стапелей. Или как там их спускаю на воду лесные волшебники? Даже ростральная фигура, с почему-то отсутствующей головой, была живой частью корпуса. Увидев ее Рене подмигнул Коги. Зато паруса были к моему разочарованию самыми обыкновенными. Как и матросы. Я подсознательно ожидал увидеть каких-нибудь дрессированных пауков, прямо на ходу плетущих полотно кливеров и стакселей.

На корабле мы все откровенно бездельничали. Ели, спали, рассказывали друг другу истории про наши приключения в Мире. Работа нашлась только для Сущности, ставшей грозой корабельных грызунов. Хорошо еще, что она при посторонних не била в крыс разрядами молний, только при мне. Но нет-нет я замечал, что кто-нибудь из старших магистров задумчиво нюхает воздух и делает пассы заклинания "идентификация магии".

Попутный ветер всего за пару дней донес нас до Альтмюль - небольшого городка с населением тысяч в десять человек, который по концентрации важных персон на квадратный метр сейчас обгонял республиканскую и обе имперских столицы. Город был застроен плотно стоящими трех-четырехэтажными домами с островерхими крышами. На окраине же он растворялся в садах. Никакого намека на укрепления не было. Никто и подумать не мог, что враг может добраться до самого сердца Нидерле...

Мы успели к самому разгару споров о новой границе. И, кстати, говоря вовремя. Рассказ Ингрид действительно оказал немалое влияние и на ход переговоров.

Рене и Коги вполне ожидаемо отказались возвращаться на родину, и вообще старались пореже покидать корабль. Я их понимал. К счастью, похоже, что никого знакомого из клана Змея тут не было, а остальных переговорщиков судьба двух, прямо скажем второразрядных, магов мало интересовала.

Через неделю знать и генералы начали покидать город. Мы же пока остались тут. Рене и Коги опять исчезли. Видимо Горбовский решил продолжить эксперименты по приручению магии. Якоб вновь начал попадать ночами, постепенно повышая мой божественный уровень. Леха же продолжал усердно зубрить магические трактаты, он опять отказал представителям Черных, когда они позвали его присоединиться к ордену. Должен отметить парень действительно достиг некоторых успехов, пускай до Тайскринна ему пока было как до Луны. Земной Луны.

Мы сняли небольшой двухэтажный дом с прислугой на окраине на всю нашу компанию. Сейчас заканчивалась вторая неделя нашего пребывания в этом пасторальном уголке империи. После выступления на переговорах мы были не нужны никому из сильных мира сего.

Был поздний вечер. Полученное утром достижение "Примерный семьянин" - проживите неделю на одном месте в Мире, не выполняя заданий и не убивая монстров - заставило меня призадуматься. И я решил наконец поговорить с Ингрид, куда нас вообще несет.

- Ин, - спросил я, - куда нас вообще несет? Мне тут нравится, может, останемся? Ты станешь городским магом, я тоже чем-нибудь займусь...

- Квер, - Ингрид застыла в нерешительности, затем присела на табурет и оперлась локтями в грубые доски кухонного стола. В печи тихо трещало пламя, - ты знаешь, может статься, что так и будет. Я думала, что моя роль в переговорах, откроет мне двери в секретные архивы, но нет. Только для старших и великих магистров, так мне сказали. И никаких исключений. Во всех орденах. Я не знаю, как помочь освоить тебе магию. А сейчас ты не сможешь, отменить воздушные проклятья над Аэрином, ни даже гораздо более слабые над Вестфоллом. Я рассчитывала, что после такого подвига тебе можно было бы перестать тебе таится, ты бы стал настоящим героем!

- Но я же рассеял Бурю! Как-нибудь и с проклятьями справлюсь.

- Милый, это ничего не значит. То была дикая магия, тупой концентрированный комок силы. А я говорю про сложные самоподдерживающиеся заклятья, способные к восстановлению. Сейчас у тебя, наверное, хватит сил, но не умения, - она горестно вздохнула. - А до старшего магистра мне еще лет десять минимум...

Мне было жаль ее. Ее мечта, такая близкая, уплывала из рук. Да и, если честно, я и сам был бы не против помочь людям Мира, ютившимся на единственном пригодном для жизни клочке суши на планете. Да и Сиртис, тот континент, на котором мы сейчас находились, был не самым гостеприимным местом для жизни. С другой стороны, после всех сумасшедших событий последних месяцев мне хотелось только покоя и отдыха. Может не на десять лет, но на годик-другой...

- Послушай, но может быть есть другие источники, кроме библиотек орденов? Руины, какие-нибудь. Или клады. - Я был на все сто уверен, что хоть одно подземелье с сокровищами в Мире быть должно. Да просто обязано, раз уж он когда-то был компьютерной игрой!

- Хмм... - Ингрид призадумалась, - сомневаюсь, что бы за шестьсот лет там все не разворовали. Если только на Аэрине... Ты знаешь, это идея! - Она чмокнула меня в щеку, - все-таки иногда ты бываешь такой умничкой. Мне нужна библиотека! Как только твои друзья вернуться нам мы выезжаем в Конунгбург!

Мне оставалось молиться всем известным богам, то есть себе самому, что бы Горбовский оставался в реале еще хотя бы недельку.

Между тем Альтмюль был отнюдь не таким спокойным как мы себе представляли. Уже седьмое за последнюю неделю убийство поставило город на уши. Предыдущие были хотя бы не были толь жестоки, жертве просто перерезали горло. Но сейчас маньяк, а я не сомневался, что это сумасшедший, явно долго и со вкусом глумился над жертвой.

Постоянного представительства Орденов в Альтмюль не было. Маги ушли вместе с армией на север, к новой государственной границе. Так что бургомистр пригласил Ингрид для помощи в расследовании. Тело обнаружил сосед жертвы в своем огороде. Действительно, труп выглядел страшно. Растянутый веревками, привязанными к колышкам, вбитым в землю, парень лежал на животе, рёбра на спине были рассечены, убийца развел их в стороны наподобие крыльев и втащил легкие наружу. Меня привычного уже к насилию начало мутить от этого варварства над человеческим телом. Я мог только успокаивать себя, что вряд ли парень долго мучился, скорее всего его смерть от двустороннего пневмоторакса была быстрой.

Ингрид была вне себя от бешенства, но ничем помочь не могла. На месте преступления не было и следа магии.

- Если я найду этого ублюдка, - шипела она, - я ему сердце выжгу!

- Я бы начал с более чувствительных зон, - в задумчивости сказал я. Начинающаяся в городе атмосфера охоты на ведьм мне совсем не нравилась. От скоропалительных поступков толпы могло пострадать больше людей, чем от действий психопата. Сейчас как никогда был нужен Коги. Уж кому, как не ему вести расследование! А была не была, подумал я, припоминая античный детективный сериал "Синистер" про маньяка на службе полиции.

Пока Ингрид переколдовывала заклинание идентификации магии, я присел рядом и внимательно осмотрел труп.

Ссадина на затылке говорила, что жертву сначала оглушили и только потом распяли и начали потрошить. Трупное окоченение еще было выражено не во всех мышцах, так что убийство произошло вряд ли более четырех часов назад. То есть за час до рассвета. К сожалению, жертва не догадалась оторвать пуговицу с вензелем или вытащить из кармана убийцы платок с инициалами. А жаль, вздохнул я.

Под ногтями одной из рук я обнаружил чью-то кровь. Однако на мой вопрос сможет ли она найти с ее помощью преступника, Ингрид лишь развела руками. У стихийной магии есть и свои минусы... И опять же мне не хватало Горбовского, чтобы оценить следы на земле, да и просто оглядеть место преступления своим зорким взглядом. А еще небольшой лаборатории для ДНК типирования. Или друида-биоманта.

После, Ингрид еще долго беседовала с бургомистром о последних происшествиях. С моей подачи он даже достал карту города, и мы прикинули места предыдущих убийств. Центр круга, к моему неудовольствию располагался в той же части города что и наш дом. Вот тебе и тихий провинциальный городок. Во мне крепло желание отправиться в Конунгбург и как можно быстрее.

День мы провели в размышлениях. Ингрид придумывала казнь помучительнее, Леха помогал ей, рассказывая про традиционные пытки в каганате, а я думал о том, что я еще могу сделать для расследования.

Солнце уже было близко к закату, когда на лестнице ведущей на второй этаж показался Якоб. Он поужинал вместе с нами. Внимательно выслушал новости, пообещал быть осторожным этой ночью и, забрав из погреба бутыль с вином, удалился в сторону центра. На глубокую царапину на его предплечье, пару раз мелькнувшую в разрезе рукава его камзола, я внимания не обратил.

Чуть позже явились и наши водные друзья. Горбовский, игнорируя мою кислую физиономию, восторгался гениальностью Чарльза Кларка. Похоже, тот был близок к созданию лабораторного образца магогенератора. Рене был депрессивен, его утомили эксперименты, но больше всего на него повлияла история Земли. Ярость, с которой велись четыре мировых бойни. Миллиарды погибших в пустую, все это заставило его несколько пересмотреть свои романтические взгляды на войну.

Я начал рассказывать события, произошедшие за последние дни. Горбовский призадумался.

- Вот, что я вам скажу, Артур. Вы правы, без лаборатории мы тут ничего не найдем. Если бы мы тут лет двадцать прожили, всех знали, и, что самое главное, нас знали и доверяли, тогда бы еще были шансы вести расследование. А так, даже если местные что-то видели - нам не скажут... - Коги задумчиво потирал подбородок, - мне кажется самый простой вариант - провокация. Вы вроде говорили, что наш серийный убийца женщин предпочитает?

- Я готова! - Ингрид, выпившая со злости уже пару стаканов вина, поняла Горбовского с полуслова.

- Вы барышня действительно "готовы". Идите спать. Мы и без вас разберемся. Алексей, вы, говорят, хорошо поете, а как вы относитесь к театру? ...

Пару часов спустя одетая в одно их платьев Ингрид и чепец, мило стесняясь, Александра, как мы решили назвать нашу креатуру, шла по ночному городу. Наверху я левитировал, стараясь не попадаться на глаза прохожим. Вовремя появившееся у меня заклинание "ночного виденья", было как нельзя кстати. Этим утром я перешел на третий уровень бога. Позади "девушки" шел Горбовский. Даже мне, с улучшенным магией зрением было тяжело его заметить. Рене двигался по параллельной улице.

Город с наступлением темноты был непривычно тих. Нет, конечно, Альтмюль и до этого не отличался буйством ночной жизни, но сейчас все окна были закрыты на ставни еще до заката, и даже трактиры прекратили работу засветло.

Александра шла по улочке между двух живых изгородей, когда я скорее почувствовал, чем увидел неладное. Просто одна из теней была чуть гуще чем положено. Я начал снижаться, когда эта тень рванулась к переодетому Лехе и приложила его рукояткой меча в висок, прежде чем я успел что-либо сделать.

Горбовский был значительно быстрее меня. "Игла Эльзы" блеснула в свете Квавар и выбила клинок из рук убийцы. Я же приземлился за спиной психопата, блокируя путь к отступлению. Было слышно, как Рене ломится через чей-то сад нам на подмогу.

Следующие три ледяных иглы, которые Коги выпустил по ногам, маньяк отбил непонятно как оказавшимся в руке вторым мечом и начал отступать. А потом случилось то, что расставило все точки над "И". Убийца оказался около тени изгороди и тень метнулась ему на встречу. Через долю секунды он был уже за спиной Горбовского, занеся клинок для удара. Ничего пока не понимающий Рене ругаясь вылезал и колючего кустарника, прорубая себе путь ледяным мечом.

Булонь. Якоб. Каган. Сердце замерло у меня в груди.

Двести кадров с секунду. Совсем не нужный объем информации в повседневной жизни. Абсолютная необходимость для боевого режима. Только благодаря имплантам Коги успел среагировать на атаку. Ледяная стрела улетела наугад назад и раздался тихий вдох. Горбовский перекатом ушел из-под удара и успел ощутить дуновение ветра от чудом разминувшегося с его головой клинка.

Жанна Арк-ан-Сьель была бы довольна своим любимым и учеником. Следующий удар меча принял на себя ледяной щит. Взявшийся прямо из воздуха ледяной клинок ударил, метя в запястье Якоба. Раздался звон мечей. В стороны летели блестящие в свете луны осколки льда. Я рванулся вперед готовясь кинуть удушение. Рене метнул пару стрел.

Но Якоб сдаваться не собирался. Он успел мимоходом уклониться от обеих стрел, разбить щит Коги, да еще и рассечь ему предплечье. Однако драться с тремя магами Кирби явно было тяжело. И после яростной атаки, заставившей Коги отступить, Якоб сдернул с шеи амулет. Знакомая волна тошноты накрыла меня. Горбовский пошатнулся и его оружие начало рассыпаться на снежинки. Рене повело в сторону и он упал..

- Коги, вы помниться хотели поединок? Давайте попробуем! - Кирби убрал меч, - мой господин смотрит на нас! Нет ничего лучше честной победы на поле боя, свершенной во имя своего бога!

Я не знал, что мне делать. Без волшебства, я не мог ничем помочь Леониду Андреевичу. Разве что отвлечь Кирби на один удар ... Пусть так! Меня он точно убивать не будет. Я бросился вперед с криком: "прекрати!" и Бундессвертом в руке, но было уже поздно. Молниеносный обмен ударами. Схватки профессионалов, которые хотят убивать происходят очень быстро. Тело со сломанной рукой без сознания падает на землю.

Кирби сделал огромную ошибку. Офицеров спецназа ЕАС никто никогда не учил правильному обращению с мечом и щитом. В дуэли на клинках у Коги было мало шансов. В отличие от рукопашного боя.

Горбовский сплюнул выбитый зуб и потер ребра на левой стороне груди

- Ну вот, опять протезировать... Фанатик хренов. Артур, поможете мне донести тело до дома? Его надо допросить. Прежде чем мы его кончим, отморозка.

- Как же суд?

- Артур! - Коги укоризненно посмотрел на меня, - зачем вам это? В говне хотите изваляться? Потом не отмоетесь, от того, что сами убийцу в город привели. - Горбовский пинком в голову отправил начавшего было шевелиться Якоба обратно в беспамятство, - еще и соучастие пришьют...

К нам подошел Рене. Его еще немного качало от последействия антимагии. Он удивлено смотрел на Якоба.

- Он?!

- Да. - Я уже сопоставил все факты и был уверен.

Я подобрал амулет антимагии, а затем извлек из кармана камзола Якоба знакомый черный кристалл. Мы с Коги с трудом доволокли бесчувственное тело моего жреца до дома. Рене досталась почетная роль в одиночку тащить на себе Леху. Я ожидал что на звуки драки уже сбежится толпа с факелами и вилами, но альтмюльцы только крепче закрыли двери и ставни.

Мрачная, заспанная Ингрид встретила на нас.

- Кто это его так? Неужели маньяк настолько силен?

- Это я его отделал, - Коги залпом допил остатки вина из бутылки стоявшей на столе. Ингрид непонимающе смотрела на него. - Пойдемте вниз. Будем разбираться.

В мы связали Кирби и оттащили в подвал. Сущность была недовольна тем, что мы сорвали ей ночную охоту и громко нас обшипела. Ингрид зажгла пару свечей, а потом целительным прикосновением привела Якоба в сознание. Леха пришел в себя уже сам.

- Рассказывай, - приказал Коги. - для начала, когда ты начал убивать?

Пустые глаза Якоба смотрели на меня и только на меня.

- Я никого не убивал. Я приносил жертвы своему Господину.

- Богу?

- Да.

Ингрид судорожно вдохнула воздух, прикрыв рот рукой. Рене выдал певуче-мелодичную и, наверняка, нецензурную тираду на островном наречии.

- И зачем же ты проносил эти жертвы?

- Что бы мой бог стал сильнее.

Два десятка единиц опыта за две недели. И еще сегодняшние. Ценой моего третьего уровня была двадцать одна человеческая жизнь... Я был в ярости. Я чувствовал ужасный стыд за то, что допустил это. Мне хотелось вырвать из себя эту проклятую божественную сущность.

"Я не приказывал этого!" - шепот ветра донес до Якоба мои слова.

- Да, мой господин, не приказывал этого, - ответил Кирби, - Мой господин запретил мне обращать новых людей в свою веру. Мудрое решение, я был согласен с ним. Действительно, было необходимо сначала окрепнуть, дабы вера людская не исказила вашу суть.

"Я не приказывал тебе убивать людей! Ты уже исказил мою суть!"

- Мой Господин, приказал молиться и провести церемонию. Но молитва одного не значит ничего. Мне пришлось прибегнуть к жертвоприношениям.

Картина сама предстала перед моим внутренним взором. Вычемга рассекала Царьград примерно пополам. В зарослях недалеко от крепостных стен никем не замеченный стоял по колено в воде Якоб. Кровь с его камзола никак не хотела отстирываться. В последний момент девушка, которую он принес в жертву Господину, дернулась и запачкала его рукав...

*моя вина, моя величайшая вина. (лат.)

Я скрипнул зубами. Эти смерти были на моем счету. Mea culpa. Mea maxima culpa. *

- К кому ты обращаешься? - Коги задумчиво барабанил пальцами по крышке бочки с квашенной капустой.

- К своему Господину, пришелец.

- Он сейчас среди нас? Ты его видишь?

- Да, вижу, и слышу его слова, недоступные для ваших ушей. - Якоб улыбнулся.

- Артур, ваше мнение, вы же психотехник со стажем!

- Шизофрения, галлюцинаторно-бредовый синдром. - Я с трудом выдохнул. - Видимо стресс во время шторма вызвал декомпенсацию.

- Вот и я так думаю...

- Господин, ты позволишь мне покарать неверующих, что мешают служению тебе? - Ни Ингрид, ни Рене, ни Коги не замечали тени встающей за спиной Кирби. Темного жреца темного бога. Только Сущность зашипела и начала потрескивать разрядами молний. Она медленно боком приближалась к Якобу. Шерсть на хребте топорщилась, хвост хлестал кота по бокам. Уши были прижаты.

"Нет!"

Но Кирби не собирался останавливаться. В руке его тени появился клинок.

Страх, ярость, стыд, неизбывное чувство вины. Все это я вложил в заклинание. Его мне так и не удалось опробовать в бою. Троекратный перепад давления от вакуума до десяти атмосфер. После первой же ударной волны голова Кирби взорвалась как арбуз с петардой.

И все-таки ярость должна стоять на первом месте.

- Артур, как вы уже поняли, я тоже недолюбливаю религиозных фанатиков. И богов. Но если вам уж так не терпелось, вы бы могли его прикончить, как-то гигиеничней... - Коги невозмутимо пытался достать кусочек кости попавший ему в глаз. По его одежде стекали кровь и мозг. Себя и стоявших рядом Рене и Ингрид я успел прикрыть стеной ветра. Леха тихо блевал в углу.

***

Пятый уровень бога. Тридцать пятый мага. Достижение "Великий Торквемада" - покарайте своего жреца, впавшего в ересь. И дичайшее похмелье. Вот что встретило меня следующим утром.

После событий ночи я выпил, наверное, литр местной самогонки. И сейчас не раскаивался в этом. Телесные страдания заставляли забыть о душевных. Рядом сопела Ингрид. Она тоже порядком вчера набралась. Сумасшествие Якоба, которого она знала значительно дольше меня и очень уважала, причинило ей не меньшую травму.

Один из эффективных методов тимбилдинга это совершение совместных преступлений и круговая порука. Тссс!... только не говорите это вашим HR- менеджерам.

Когда я проснулся утром, Леха заканчивал разравнивать могилу Якоба. Рене в подвале отмывал стены. Коги, розовый после долго отмокания в бочке с мыльной водой, сидел в гостиной на первом этаже и смотрел как догорает в камине испорченная мной одежда.

Оставаться в проклятом доме ни у кого не было ни малейшего желания. Днем мы забрали у домохозяина задаток, наняли повозку и отправились на восток. Нас ждал Конунгбург.

***

Цитадель Хэйхе строилась как форпост гномийской цивилизации еще до войны с богами. Она смотрелась совсем неэстетично. Серые стены многометровой толщины из гранита сплавленного магией огня и начертания были рассчитаны на то, чтобы выдержать взрыв рунной бомбы или удар божественной молнии. Ее бастионы и вырытые на склонах, ведущих к стенам, эскарпы готовились в расчете на применение противником бронетехники и эльфийских бестий. Ничего удивительно в том, что несколько батальонов клана Лиса не пытались штурмовать эту твердыню. Даже имей они в своем распоряжении магов земли, атакующие вряд ли бы достигли бы успеха. Стационарные негаторы магии до сих пор сохраняли остатки заряда.

Три дня, пока они шли по лесу, Жанна размышляла над решением присоединиться ли ей к старейшему из магистров в охоте на люфтфервальтенда. Геомант достаточно благосклонно отвечал на ее намеки, но однозначно сказал, что сотрудничество он, до подписания мирного договора между странами, обсуждать не будет. Опыт и связи Тайскринна были бы отличным подспорьем в поисках. Сама бы Жанна скорее всего не справилась бы.

Как поступить при обнаружении владеющего мадемуазель Арк-ан-Сьель, пока не знала. Она не испытывала такой же фанатичной ненависти к магам воздуха как Тайскринн, но этот был явно опасен. А посему нуждался в изучении. В идеале, конечно, его надо было переманить на сторону Республики.

До Хэйхе оставалась еще пара часов пути, когда шифу упала и не смогла больше встать.

- Тайскринн, что с ней? - Трикс был не на шутку встревожен.

- Не знаю... у нее жар, - геомант водил руками над Вейки. Он попытался передать шифу часть своих сил, но в отличие от случая с Ингрид, это не помогло. Болезнь гномы не была магической. Лёгкая простуда за три дня переросла в двустороннюю пневмонию.

Жанна скептически смотрела на происходящее.

- Тайскринн, если бы вы прочитали труды ваятеля плоти Спасокукоцкого и повелителя вод Пастера, то вы бы знали ответ, - Радужная презрительно поджала губы. - Будь у меня сейчас была магия...

- Даже и не мечтай сбежать, ведьма ледяная! - зашипел Трикс.

- Дурачки. Вы ее убьете, - Жанна повернулась к ним спиной и двинулась дальше по тропе в направлении крепости. Тайскринн попробовал поставить Вейки на ноги, но идти она совсем не могла. Последние несколько километров он нес ее горячее как печка тело на руках.

Комендант Хэйхе, Ламме Гудзак, оказался жизнерадостным лысым толстяком лет сорока. Любителем поесть и выпить. Визит Тайскринна он посчитал знаком, который послали ему мертвые боги. Как и все предыдущие знаки провидения, этот был понят однозначно. Еще один повод закатить пирушку.

С едой было худо, все-таки крепость почти два месяца провела в осаде, осталось всего десятка два барашков, штук сто кур, почти закончились базилик и орегано, на прошлой неделе доели последних молочных поросят. Ситуация была невыносима. У коменданта были свои воззрения на качество снабжение войск. Что? Запас сухарей и солонины на два года питания гарнизона хранящийся на нижних уровнях подвалов? Нет, не слышал. Жрите сами.

Вечером Тайскринн во главе стола степенно обсуждал с хозяином перспективы мирных переговоров. Трикс с мрачным видом методично уничтожал запечённого на вертеле барана. Он волновался за гному. Жанна, которую, как почетную гостью, посадили рядом с геомантом, с кислым выражением лица пила горчившее полынью вино и ковыряла вилкой каплуна. Несмотря на все уважение и радушие, оказанное "великой морской ведьме" и "усладе глаз", герр Гудзак не забывал о своих прямых обязанностях. Позволять ей бежать никто не собирался. В прочем Арк-ан-Сьель больше переживала, что криворукий гарнизонный маг угробит Вейки. Сама она ближайшую пару дней точно ничем не сможет помочь шифу.

Дело осложнялось тем, что Сергей Семенович не посчитал нужным сообщить про расовую принадлежность пациентки местному представителю орденов. Он небезосновательно боялся, что тогда его планам по созданию артефактов для борьбы с Кнудом не суждено будет сбыться.

После ужина под эскортом солдат Жанну провели в ее "гостевые покои" - довольно просторную комнату на самой вершине здания. Свет Эрис наполнял комнату через зарешеченное окно. Тяжелая железная дверь захлопнулась за ней. Радужная легла на койку и подумала о том, что чем дальше, тем меньше ей хочется возвращаться с позором к консулам. После такой ошибки к серьезным проектам ее не подпустят.

Четырьмя этажами ниже, очень упорно, а гномы всегда славились своим упорством, пыталась умереть Вейки. Пока что у нее получалось плохо. По счастливому стечению обстоятельств магом гарнизона оказался друид Вольфганг Герхард, ученик самого владыки чумы, великого магистра Исии Сиро, прекрасно знающий, как надо обращаться с любой заразой. Он же был второй, после неприступных укреплений, причиной, почему крепость не стали даже пытаться штурмовать. Связываться с биомантом-паразитологом себе дороже.

Герхард наконец расположил свою долговязую сутулую фигуру в кресле, чтобы немного отдохнуть. На его покрытом шрамами после встречи с феями лице появилась улыбка от хорошо проделанной работы.

Жар у Вейки уже начал спадать. Чары поддерживали адекватное давление и постепенно убирали отек легких. Нити мицелия эльфийской плесени покрыли тело шифу и начали выделять антибиотики. На столике рядом с кроватью лежали пустые флаконы от растворов вирусов-бактериофагов, вакцин и анатоксинов - сохраненных друидами осколков эльфийской магии и технологии. Один из них изменил ответ лимфоцитов гномы на очень распространённое и безопасное для людей вещество содержащееся в атмосфере. Оставалось ждать, когда поднимется содержание антител а крови.

- Как она вообще до этого жила с таким иммунитетом? - задал самому себе риторический вопрос Вольфганг, - с неба она что ли свалилась... На простейшие микроорганизмы не реагирует.

Как и у Трикса, его представления о гномах были сформированы в основном сказками и эльфийскими манускриптами. Но зерно сомнения уже начало пускать корни на краю сознания. Тесты на расовую принадлежность, вспоминал Герхард, где-то это было в конспектах начальных курсов...

***

Вейки открыла глаза. Лучи восходящего солнца, пробивавшиеся через щель между тяжелых штор, разбудили ее. Она попробовала присесть, но тут же со вздохом откинулась обратно на подушку. Ей не хватило сил.

В углу в кресле дремал Трикс, запрокинув голову и источая винные пары. Тайскринн намекнул ему, что за шифу надо постоянно приглядывать. Если он, конечно, хочет получить в перспективе зачарованный лук. Иначе она может сболтнуть что-нибудь не то или сделать. За неделю, пока она валялась в бреду, Вейки действительно периодически начинала говорить на гномийском. К счастью, в присутствии друида этого почти не случалось. Да тот похоже просто игнорировал эти моменты.

- Трикс, вы мне не поможете присесть? - тихо спросила шифу. На самом деле она боялась его разбудить. "Бедняжка, - подумала она,- он так переживал за меня. Даже напился от волнения"

Шифу ошибалась. Трикс всю первую половину ночи покувыркался в постели с двумя служанками, выхлебал пару бутылок самогона. За что получил нагоняй от Тайскринна, когда после полуночи пришел сменить его на посту. Разбудить его сейчас было совсем не просто.

Вейки попробовала приподняться еще раз. Она с трудом повернулась на бок и протянула руку, чтобы опереться о тумбочку рядом с кроватью. Истошный вопль, звук разбившегося кувшина и грохот упавшего медного подноса таки вырвали герра Треллони из сновидений. Вейки с ужасом смотрела на свои руки, с которых, как она подумала, лохмотьями сходила серая мертвая кожа. Симбиотическая плесень выполнила свою функцию и, исчерпав порог деления клеток, начала отмирать.

Трикс со стоном поднялся на ноги и попытался достать клинок. Неплохое достижение на фоне похмелья.

- Без паники! Хватит! - Голова Трикса и так раскалывалась. Вейки вдохнула новую порцию воздуха и продолжила орать - Да, прекрати ты уже!

Шифу замолчала и зашлась в приступе кашля. Слегка покачиваясь Трикс подошел к постели и рванул за край отслоившегося лоскута серой матовой пленки на ее предплечье. Вейки всхлипнула больше от страха, чем от боли. Плесень сошла с ее руки как перчатка, обнажив чистую и здоровую кожу.

- Видишь? Обычная эльфица. Лучшее средство при грязных ранах и всякой заразе.

- Что?!

- Эльфийская целебная плесень. Друиды ее разводят. Сейчас я служанок позову они тебя мигом в бадье от нее отмоют.

Вейки просто парализовало от отвращения. Мерзкие эльфийские симбиоты касались ее тела.

***

К удовлетворению геоманта, шифу всячески отстранялась от общения с друидом - этим чудовищным адептом боевой паразитологии и прикладной метаморфистики. Если она и отвечала на его вопросы, то односложно.

Это только раззадоривало Герхарда. Он получил однозначный отрицательный результат на человеческие гены. Но на дальнейшие исследования ему не хватало реактивов. Хотя токсическая реакция на феромоны мелкого жучка, известного как Tleiklelia Dwarficidica, говорила сама за себя. Напрямую надавить на Тайскринна он не мог. Ему не хватало положения в магическом обществе. К тому же чертов магистр не оставлял девчонку одну.

Тайскринн в свою очередь видел интерес биоманта, но ничего не мог сделать. Пока еще территория вокруг контролировалась республикой, да и состояние шифу было нестабильным. К тому же оставался вопрос Жанны. Ее помощь была бы неоценима. Оставлять ее сейчас в плену означало потерять ценного союзника, да еще и приобрести конкурента. Так, что сбежать от назойливого коллеги сейчас он не мог.

Через два дня, выздоравливающая на глазах Вейки, в первый раз прогулялась в сопровождении Тайскринна по двору крепости. Ласковое осеннее солнце припекало. Гнома в платье забытом какой-то княгиней при визите замка смотрелась просто замечательно. Зеленый бархат с золотистой окантовкой прекрасно подходил к ее глазам. Магистр Тайскринн нет-нет, да и вспоминал поговорку "седина в бороду - бес в ребро"

- Вейки, скажи, ты могла бы сделать рунный меч?

- Конечно, шифу Тайскринн. Я очень обязана вам, за вашу заботу. Если кузнец сделает заготовку, я нанесу на нее подходящие знаки. Мне понадобится сплав из 42% никеля, 40% хрома, 10% железа и 8% молибдена. Тогда я смогу сделать вам клинок, поражающий врагов силой молнии. А если вы найдете карбид вольфрама или...

- Подожди, - Тайскринн был несколько озадачен, - а если из стали?

- С каким легированием? От этого очень многое зависит. Если взять ванадий...

- Так, понятно. А просто железный?

- Просто железный? ... Я даже не знаю. - Вейки задумалась на пару минут перебирая варианты. - Придумала! Я смогу заставит его светиться в присутствии орков, орки любят свет, им будет приятно! Подойдет руна Чжэ - Жало.

- Понятно... - Тайскринн приуныл. Похоже, та ставка, которую он сделал на способности гномы к артефакторике, была напрасна. Если он захочет сделать себе рунный доспех, то придется месяцы, если не годы потратить на сбор материалов. За это время Кнуд успеет натворить дел. Ладно, отдать Вейки в руки ордена еще не поздно. Может тогда, хотя бы, другие магистры прекратят называть его старым параноиком и прислушаются к его предостережениям? Он помнил, что за последние полвека уже трижды поднимал орден на уши для проверки слухов о магах воздуха, возникавших то там, то тут. После последнего эпизода, архимаг черных лично запретил ему даже заикаться на эту тему перед советом.

Они пару минут просто гуляли. Шифу была смущена и чувствовала себя виноватой. Похоже ее способности разочаровали Тайскринна. Но она ничего не могла поделать. Примитивные технологии туземцев не позволяли в полной мере реализовать потенциал рунной магии.

- Шифу Тайскринн, скажите, - начала Вейки,- а почему слуги говорят, что в крепости только три подземных уровня? Нам на уроках по истории рассказывали, что под Хэйхе располагалась фабрика боевых големов и арсеналы экспедиционного корпуса.

Геомант замер, так и не опустив ногу до конца. Арсеналы. Гномийские арсеналы. Еще лучше - закрытые гномийские арсеналы, до которых не докопались даже во время великой войны.

- Как интересно, моя милая. Не могла бы ты подробней рассказать мне про эту крепость? Может быть даже экскурсию провести... Восполнить пробелы в моих знаниях по истории. - Тайскринн несколько фривольно обнял шифу за талию.

- Я не так много знаю, - по щекам Вейки разлился румянец от смущения, - но буду рада поделиться!

Устроить экскурсию удалось только через два дня, когда Вейки полностью пришла в себя. Трикс и Тайскринн осторожно расспрашивали прислугу и даже пару раз сами наведались в подвалы под покровом ночи. Ничего интересного они не нашли. Это было не удивительно, если бы вход было легко обнаружить, его бы давно разломали. Зачарованный камень блокировал чутье геоманта.

В крепость голубиной почтой пришли известия о начавшихся мирных переговорах. Жанна дала слово чести, что не будет бежать, что обеспечило ей определенную свободу передвижения. Так что, она тоже участвовала в поисках.

Вейки горестно вздыхала, глядя на некогда величественные подземелья, теперь превращенные в погреба. Она снова облачилась в свое несколько потрёпанное ханьфу. Через полчаса они остановилась на втором этаже подземелий в круглом зале, из которого вело пять коридоров.

- Это должно быть здесь. По легенде Сан Цзуин, Бронебоец, в легком экзоскелете один сдерживал натиск полчищ эльфийских монстров, защищая вход на нижние уровни. Эта комната больше всего подходит под описание. - Шифу задумчиво провела рукой по камню стены там, где мог бы располагаться шестой коридор - Хмм... Шифу Тайскринн, мне кажется эта каменная кладка совсем не гномийская, вы не могли бы ее убрать?

- Сейчас попробую.

Попытка заняла почти десять минут. Геомант уставился на стену и замер, игнорируя подколки Жанны. Ему совсем не хотелось будить весь замок ударами, поэтому проблему надо было решить тихо. Камень кладки внезапно рассыпался песком, обнажив монолитную гранитную плиту с рунической надписью 電梯服務 (грузовой лифт).

Вейки подошла к двери лифта, прислонила зонт к стене, нашла слегка шероховатую панель ввода и начертала на ней пальцем руну открытия.

ИИ крепости Хэйхе, очнулся от спячки. Впервые за последние полторы тысячи лет. По проводам побежал ток. Коридоры, много веков остававшиеся безжизненными, озарились светом ламп и наполнились гудением системы вентиляции. Големы-охранники проверяли работу сервоприводов.

/Состояние реактора - работа стабильна. Плановая замена тепловыделяющих элементов через 6000 лет. Проверка ЗРК - установки уничтожены. Проверка стратегического вооружения - боекомплект отсутствует. Проверка внутренних систем защиты - персонал отсутствует, боевые ОВ и огнеметные смеси просрочены. Боевые големы - функционирует 10%. Эффективность защиты критически снижена. Начата расконсервация из резерва. 2-4 - уровни обнаружено заражение эльфийскими мутантам. 8-10 уровень - затоплены. Попытка несанкционированного доступа к шахте грузового лифта. Отказано. /

- Неавторизированная шифу, приложите магнитную карту-пропуск к панели или введите код доступа. Для получения кода обратитесь к командованию, - произнес механический голос из спрятанного где-то динамика.

- Сейчас, я что-нибудь придумаю, - Вейки потерла переносицу вспоминая курс рунической робототехники.

Фломастер замелькал в ее руках чертя знаки прямо на панели доступа. Когда она закончила руны брутфорса* засветились голубым.

*метод взлома пароля путем полного перебора комбинаций.

/Попытка подбора пароля. Введен правильный пароль "Друг" с 12354 попытки. Отослано сообщение в штаб армии. Связь отсутствует. Поставлен в известность дежурный офицер. В доступе отказано. /

- Странно. Должна была уже открыться, - шифу выглядела озадаченной. - Хотя если там стоит ограничение по числу попыток ввода... Ладно попробуем по-другому.

Она размашисто нарисовала на стене почти полуметровые знаки 電磁脈衝 (Diàncí màichōng -электромагнитный импульс).

- Так-с, и чем это тут занимаются, наши дороги гости? Никак рунной магией? - Вольфганг Герхард, уже несколько дней следивший за прогулками Тайскринна и Трикса по подвалам, вышел из бокового коридора. Его рука лежала на защищенной чешуей холке полутораметрового боевого панголина.

- Гензеблюмхен, - выругался геомант. Жанна сформировала вокруг себя броню, - Спокойно. Мы просто экспериментируем. У меня уже давно были идеи как можно научить человека пользоваться рунами, и мы сейчас с моей воспитанницей проверяем мои идеи на практике

- Человеку? Вот оно что... А я-то грешным делом продумал, что вы гному привели в замок... - Вольфганг насмешливо смотрел на Тайскринна.

- Шифу Тайскринн, я больше не могу их сдерживать! - сказала Вейки и через миг волосы у окружающих поднялись дыбом от статического электричества. Дернувшийся электромотор, прежде чем сгореть, слегка приоткрыл дверь в лифтовой холл.

- Ого, я сморю вы хорошо обучили свою ученицу, "шифу" Тайскринн, - саркастичная усмешка снова возникла на лице друида.

- Вольфганг, Тайскринн, давайте не будем устраивать комедию, - вмешалась Жанна, - Мсье Герхард. Вы же понимаете, что не можете нас остановить.

- Даже и не собирался, фрекен. В сложившихся обстоятельствах я скорее присоединюсь к вам. Мне чертовски интересно побывать на этой экскурсии. Все равно, вы уйдете, а я останусь, мне тут потом еще совет ордена водить, показывать все...

Геомант протянул руку Вольфгангу.

- Вы нас не видели и только утром обнаружили распахнутую дверь? - вопросительно произнес он.

- Да, я думаю так и случится, - герр Герхард удовлетворенно кивнул и пожал ладонь.

Трикс, Тайскринн и Вольфганг с трудом отодвинули дверь, открывая проход достаточный, чтобы через него можно было протиснуться. Вейки достала из зонта начатую обойму с разрывными патронами и вставила другую. С бронебойными мифриловыми сердечниками и руной молнии.

/Проникновение посторонних на территорию базы. Активация протоколов защиты. Идентификация угрозы. Человек. Степень опасности - 0. Эльфийские гибридные гоминиды - 3 экземпляра. Степень опасности - 4. Шифу высшего уровня. Степень опасности 5. Предполагаемое время элиминации нарушителей 15 минут. Прогнозируемые потери - 5 големов. /

Лифтом Вейки пользоваться не рискнула. Они спустились на глубину двадцати метров по лестнице. На первом уровне они не нашли ничего интересного. Пустые комнаты, перевернутая мебель из потрескавшегося пластика. Судя по выбитой на стене надписи, арсенал, куда так жаждали попасть друзья шифу, располагался на пятом уровне, на глубине почти трехсот метров.

На втором уровне панголин друида начал противно попискивать.

- Ну-ну, Альфред, чем ты не доволен? - Вольфганг присел перед бестией на корточки. Чешуйчатая тварь скребла пол своими страшными когтями и отказывалась идти дальше. - Мальчик мой, кого ты почуял?

Пол был покрыт пятнами плесени, так хорошо знакомой герру Герхарду по руинам эльфийской лаборатории в Шварцвальдских горах. Друида передёрнуло от ужаса. К счастью, после той бойни он всегда таскал с собой флакон с феромонами, отпугивающими эльфийских бестий. Можете считать это паранойей.

- Быстро, все вотрите это в кожу. Похоже тут где-то расположен улей эльфлингов.

Вейки и Тайскринну не надо было объяснять. Жанна и Трикс последовали их примеру. Их путь через второй, третий и четвертый уровни базы прошел без происшествий. Вольфганг гнал их вперед почти бегом, а Тайскринн наперебой с Вейки рассказывали про ужасы эльфийской магии. Изредка они слышали таинственные шорохи в боковых коридорах и темных комнатах, входы в которые были затянуты мутной пленкой. Под ногами мягко пружинило покрытие из плесени.

В холле пятого этажа герои остановились передохнуть. Сюда заражение еще не добралось, чему Вольфганг был очень рад. Флакон был уже наполовину пуст, а им еще предстоял путь обратно.

ИИ крепости был недоволен. В смысле, он был бы недоволен если бы умел испытывать эмоции. По его расчётам зараженные уровни должны были задержать нарушителей на несколько часов и привести к потерям до сорока процентов. Извлечение тяжелых големов из консервации еще не было завершено, и ему пришлось бросать в бой то, что есть.

Пара десятков големов-разведчиков ворвались в холл и открыли огонь. Паукообразные четырехлапые машины рассредоточились по стенам и потолку. Трикс, Вольфганг и Вейки спрятались за открытым зонтом. Пули отскакивали от чешуи панголина, бросившегося навстречу врагам. Легкая броня големов не могла противостоять его когтям и клинку Жанны. Разгром довершил Тайскринн, парой залпов из гранитной шрапнели зачистивший комнату.

- Потрясающе, защитные механизмы еще работают! - Вейки восхищенно смотрела на подергивающуюся покореженную груду металла. Остальные ее восторгов не разделили

Следующая стычка произошла через несколько минут на перекрестке двух коридоров. Два боевых голема перекрыли дорогу, ведущую к командному пункту, и открыли ураганный огонь из своих многоствольных орудий. Машины несколько запоздали и только поэтому не превратили шедшего первым Тайскринна в фарш. Ледяные и каменные иглы бессильно отскакивали от их брони.

Вейки начертала на карточке руны 電子對抗 (Diàn zǐ duì kàng - радиоэлектронное подавление). Замершие в неподвижности на стене точки лазерных прицелов показали, что контроль ИИ над своими куклами прервался.

Пробитие брони - это вопрос энергии. Если нельзя выпустить снаряд быстрее, то можно взять глыбу потяжелее. Парой вырванных с треском из стен кусков камня весом под центнер Тайскринн просто смял оглушенных роботов.

Последнюю линию обороны ИИ расположил на входе в оружейное хранилище. Тяжелый двадцатитонный голем, предназначенный для поддержки десанта, вольготно расположился в большой каверне, через которую вел единственный путь в арсенал.

Корпус голема был похож на паучье тело. От головогруди отходили четыре конечности, предназначенные для перемещения робота и два манипулятора на шарнирах с прикрепленными к ним пулеметами и огнеметом, также на переднем отсеке корпуса располагалось три белые полусферы, обеспечивающие панорамное зрение. На брюшке из небольшой турели торчал ствол орудия крупного калибра. К сожалению, загрузить снаряды для пушки и огнеметную смесь ИИ не успел.

Жанна наполнила проход, в котором они затаились полупрозрачным туманом. Робот делал одиночные выстрелы, не давая нарушителям продвинуться вперед. Руны РЭБ оказались в этот раз бессильны. Этот голем имел свой собственный достаточно развитый интеллект. В распоряжении Вейки было всего пять патронов, способных пробить броню этого монстра. Три она потратила на то чтобы вывести из строя камеры. Последними двумя ей удалось заклинить одну из лап.

После этого Жанне и Тайскринну удалось подобраться к металлическому чудовищу поближе. Достаточно близко для того что бы сковать его льдом и погрузить наполовину в камень. Только после этого они аккуратно по стенке прошли мимо периодически взрезывающего двигателями, завязшего металлического паука.

Время поджимало, ночь кончалась, а им еще предстоял путь наверх. Тайскринн не церемонился. Дверь в арсенал, располагавшуюся в конце коридора, он выломал вместе с куском окружающей стены. Внутри было пусто. Домовитые и хозяйственные гномы не оставили мародерам ничего ценного. Лишь на одной из полок в конце громадной залы Трикс нашел ржавую тяжелую кувалду, деревянная рукоять которой была обмотана какой-то полуистлевшей грязной лентой.

Разочарованный Тайскринн в сердцах плюнул под ноги. Вейки и Жанна проверили на всякий случай найденный молот на наличие магии и не нашли ничего. Упертый Трикс, несмотря на их заверения тащил его до лестницы. Но потом, представив себе путь наверх в почти триста с лишним метров по лестницам, да еще и с пробежкой по извилистым коридорам с двадцатью килограммами лишнего веса за спиной, он кинул кувалду в приоткрытую лифтовую шахту.

Преисполненный святостью молот паладина Бастет, 'Крушитель тверди и небес', чья рукоять была обмотана тряпицей с кровью умирающего бога, отправился в полет на нижние уровни и с громким плеском ушел под воду, отравленную продуктами распада иприта и фосгена...

После этого они со всей возможной скоростью они поднялись в подвалы крепости из гномийских подземелий. От стычек с големами охранниками они старались уклоняться. Тайскринн по просьбе друида замуровал обратно вход в крепость "как было", для того что бы Вольфганг мог его "случайно" обнаружить через несколько дней

/Диагностика повреждений базы. Критических повреждений не выявлено. Блокирование грузового лифта и лестниц./

Крепость слегка вздрогнула, когда взрывы организованные дронами завалили лестницу, ведущую из лифтового холла...

/Вход в режим гибернации. 5... 4... 3... 2... 1... /

***

Прошла неделя после их неудачного рейда по подземельям. Друид стоял в воротах прощаясь с Тайскринном. Мир был подписан. Дорога свободна. Можно было выдвигаться на поиски мага воздуха.

- Тайскринн, приятно было познакомиться. Удачи в охоте.

- Вольфганг, спасибо за помощь, - Тайскринн пожал протянутую друидом руку. - Ты так и не решил присоединиться к нам?

- Нет. Я, как уже говорил, считаю, что вы переоцениваете опасность. К тому же я связан контрактом с империей. Мне пока хватит приключений в подземельях. Через пару недель здесь будет комиссия Зеленого ордена. - Биомант развел руками. - Благодарю вас за предоставленные образцы крови, прелестная шифу, надеюсь вы перестали меня бояться?

- Почти... - Вейки смущенно потупилась.

Вскоре цитадель Хэйхе скрылась за деревьями. Кони шли медленно. За дни, проведенные в крепости, шифу так и не научилась нормально держаться в седле.

- Куда мы сейчас, Тайскринн? - Трикс обогнал Вейки и поехал рядом со старым магистром. - В Царьград или Конунгбург?

- Нет, сейчас мы едем в порт Кумертау, там мы сядем на корабль и направимся на Аэрин.

- Зачем? - Трикс выглядел несколько ошарашенным.

- Я не собираюсь гоняться по всей империи за ветром. Орден не послушает меня, а искать самим Кверти слишком долго. Если он хочет обрести настоящую силу, я знаю где он рано или поздно появится. Может через год или два, но он будет там.

- Тайскринн, вы про руины Люфтштада? - вмешалась Жанна, краем уха слушавшая разговор.

- Про них. Ты знаешь, Радужная? Удивлен.

- Я потеряла там исследовательскую группу. Никто не выжил. Я специализировалась на изучении Бури, а стена ветра, защищающая древнюю столица магов воздуха очень ее напоминает.

***

Вечером Ламме Гудзак и Вольфганг Герхард как обычно расположились в кабинете коменданта для партии в шахматы. Толстяк откупорил бутыль с вином.

- Мой добрый друг, ты уверен, что мы поступили правильно отпустив их?

- Да, Ламме, они и так сделали нам потрясающий подарок, открыв подземелья. Ты не находишь?

- Нахожу, - герр Гудзак двинул пешку, - И все же?

- И все же... - Вольфганг после некоторого колебания решил разыграть гамбит четырех коней. - Шифу нам бесполезна, я достаточно с ней беседовал, чтобы понять, без своих технических игрушек она не представляет особой ценности. Уровень бакалавра, не больше. Главное, я получил ее кровь. Думаю, через три - четыре поколения у нас появятся свои начертатели.

- Хорошо бы поскорее... Я бы не возражал против такой милой рыженькой правнучки. - Ламме задумчиво смотрел на позицию, возникшую на доске. Его дочь была одним из старших магистров ордена биомантов. Она вполне могла позволить поиграть с собственной наследственностью. Женщинам Зеленого Ордена это традиционно удавалось лучше чем мужчинам.

- Не торопитесь, проверка совместимости генов дело всегда долгое, - Вольфганг взял ферзем слона противника и только потом понял, что загнал себя в ловушку.

- Так, так, так... - Ламме удовлетворённо потер руками, -Шах. Мат в три хода. Что ты скажешь про навязчивые идеи Тайскринна? Нас ждет очередная порция анекдотов от студентов?

- Сдаюсь, - Герхард отодвинулся от стола и подошел к окну, чтобы полюбоваться закатом. - Анекдотов не будет. Возможно в этот раз будет легенда. Или некролог.

- Даже так? - толстяк наконец поднял голову и посмотрел на своего зятя.

- Да, Ламме, все более чем серьезно, но я скорее доверю решить эту проблему старому параноику в компании с разбойником, ледяной ведьмой и гномийской девчонкой, чем вечно сомневающимся членам совета ордена.

***

Для разнообразия до Конунгбурга мы добрались с комфортом. В отличие от южной части империи, дороги здесь содержали в идеальном порядке. Каменные плиты были подогнаны так, что фургон почти не трясло. Мы каждый вечер останавливались в постоялых дворах и ели горячее. Неслыханная роскошь для меня в последнее время. К счастью, война не успела перекинуться на южный берег реки.

Северная столица меня поразила. Конунгбург насчитывал почти два миллиона жителей. Он раскинулся посреди обширной плодородной равнины, прикрытой от холодных южных ветров Шварцвальдскими горами. Это был один из крупнейших городов Мира. Он был большим даже по земным меркам.

Как и Альтмюль, город постепенно перетекал в поля и фермы. Лишь в древнем центре города имелись укрепления, построенные, говорят, еще гномами. Мрачная угловатая цитадель, стоявшая на искусственном холме, возвышалась над столицей. С острым шпилем ее донжона не могла сравниться по высоте, ни ярко раскрашенная башня Алого ордена, ни циклопическая оранжерея друидов. Широкие улицы, мощенные булыжником напомнили мне старый центр Милана. По пути нам попалось несколько мануфактур. Я подумал, что королевство Конунгбурга не долго еще будет подчиняться патриархальному Царьграду, завязшему в средневековье...

Ингрид, для которой Конунгбург был почти родным, уверенно командовала Лехе, исполнявшему роль возницы. Она хотела разместиться поближе к резиденции своего ордена. Ей предстояла нудная работа в библиотеке и на кафедре истории Конунгбургской Академии.

Найти подходящий дом не составило труда. Магов огня здесь любили и уважали. Горбовский уже на второй день понял, что быстрого прогресса в поисках не будет и уволок Рене в реальность Терры, продолжать эксперименты. А я опять остался не у дел. До некоторого момента досуг скрашивало замечательное местное пиво и кухня. Но уже через неделю я успел попробовать все сорта местных сосисок и квашенной капусты и мне стало откровенно скучно.

Ингрид надо было почитать. Ингрид надо было зайти к профессору. Ингрид надо было организовать банкет по поводу получения лицензии. Нет, рабов на такое мероприятие не пускают. Что значит сколько можно? Да важная встреча с подругами. Да на всю ночь. Давай закажем мне новое платье и вот ту кольчугу. Как это не осталось денег?

- Гензеблюмхен! Квер, как ты мог оставить кошель, который тебе дал Катценшайзе в Булони?

- Легко и просто. Точно так же, как и многое другое.

- Проклятье. И сколько у нас осталось?

- Пара золотых у меня, еще сколько-то у Рене и Леонида Андреевича на месяц - другой хватит.

- Очень плохо. Это очень-очень плохо. Если я не проставлюсь, то у меня будут проблемы с лицензией. Что же делать...

- Не знаю. Похищения людей? Наемные убийства? Рэкет? - Я перечислил задания, которые мог бы получить от сомнительных личностей поджидавших в трактирах игроков в лучших традициям ролевых игр. - Можно попробовать секту организовать и жить на пожертвования прихожан... - Ингрид посмотрела на меня круглыми глазами. И я осекся. Последнее предложение напомнило мне про Якоба.

- Замолчи, пожалуйста.

- Извини.

Минут пять мы шли молча. Настроение было испорчено. Уже на подходе к постоялому двору Ингрид нарушила тишину

- Я, кажется, придумала один быстрый вариант, но нам понадобятся твои друзья и Леха. Мы пойдем в Фарминг.

- Кого фармить*?

* нудное выполнение однотипных действий с целью добычи того или иного предмета. Тупая монотонная работа по убийству монстров в больших количествах.

- Не фармить. Убивать монстров в Фарминге. За некоторые части тел друиды дают большие деньги.

- Ну, я и говорю, фармить.

- Не фармить, а Фарминг, местечко такое. Было. Тут не далеко, дня три если верхом.

Вечером Ингрид посвятила остальных в свой план. Где-то полвека назад, почти сразу после Вестфолльского восстания, шахтерам в Шварцвальдских горах очень не повезло. Они наткнулись на законсервированный "Сад порождений" - одно из самых страшных эльфийских орудий войны, самоорганизующуюся биологическую крепость, производящую легионы монстров. Длинноухие никогда не отличались многочисленностью, да и долгий срок жизни не располагал к жертвенности. Поэтому эльфы старались воевать чужими руками: магией человеческих гибридов - магов и ордами жутких бестий, выходивших из лабораторий. Монструозные единороги, феи, распространяющие ядовитую галлюциногенную пыльцу, лицехваты, ожившие кровожадные деревья, чудовищные, дышащие кислотой ящеры с двумя рядами челюстей и множество других тварей ждали гостей.

К сожалению, шахтеры не поняли, что обнаружили, они успели разнести споры по округе, а через пару недель понимать было уже некому. Понадобился почти год и усилия всех четырех орденов, чтобы остановить распространение заражения. Речь шла ни много, ни мало о спасении планеты. Только героизм великого магистра Исии Сиро с учеником, прорвавшегося к самому сердцу Сада позволил разработать феромон отпугивающий тварей.

Вокруг зараженной территории усилиями Алых и Черных лег пояс стометровой ширины из оплавленного камня. Синие отвели грунтовые воды. Сейчас лишь друиды несли караул вокруг Фарминга. Они обновляли отпугивающие ловушки по периметру, собирали тела дураков, рискнувших за большие деньги достать рог единорога, чешую тарраски, пыльцу фей или какой-нибудь еще редкий ингредиент для зелий. Зеленый орден предпочитал быть монополистом по поставкам реагентов.

- Мадмуазель Ингрид, это слишком опасно! - Рене был против.

- Да ладно тебе, Рене, нас же пять магов, а не каких-то провинциальных искателей приключений, - ответила Ингрид, - я готова поспорить, что мы сможем дойти до сердца Сада и обратно за несколько часов.

- Рене, я тоже за. Мои поисковые отряды как раз нашли на Луне чудом уцелевшую группу микробиологов. Я как раз думал, чем их занять, кроме изучения вашего генома. А вы что скажете, Артур? - Горбовский вопросительно посмотрел на меня.

- Можно сходить. Правда, кому скажешь - засмеют. Больше двух месяцев в игре, а в данже* не разу не был.

*dungeon - подземелье, где обитают элитные монстры, в том числе и боссы. Может находиться действительно 'под землей', а может представлять собой и внутреннюю часть какого-либо здания или вообще огороженный кусок территории под открытым небом. Как правило, предназначен для группового прохождения.

- Алексей, вы что скажете?

- Мастер Коги, я со всеми.

- Конформизм? Это хорошо. Чем дальше, тем больше я люблю конформистов...

Выезд несколько задержался. Последние деньги нам пришлось потратить экипировку. Трофейные кольчуги и шлемы островитян нам удалось приобрести достаточно дешево. Гораздо дороже обошелся меч для Ингрид и новый арбалет для меня. Коги и Рене после смерти Якоба разделили между собой его парные клинки под названием 'правая клешня' и 'левая клешня' из загадочного темно-серого матового металла.

Я пару раз пытался принимать участие в их тренировках, и даже добился некоторых успехов. Теперь у меня получалось продержаться против Рене целых десять секунд. Несмотря ни на что я не хотел менять тяжелый и неудобный Бундессверт на что-то другое. Уж не знаю насколько он был эффективен, но мне он принадлежал по праву. Ингрид раскопала, что перед войной он был подарен от имени сената Республики Великому князю ветра с формулировкой "пусть он всегда пребывает в руках самого искусного из владеющих воздухом". На данный момент, это был я.

***

- Я вас не пропущу, - молодой магистр-биомант на заставе, располагавшейся у въезда в долину, где когда-то находился Фарминг, уперся рогом. Он макнул перо в чернила и снова заскрипел им, записывая в журнал обстоятельства нашего нарушения границы.

Ингрид пыталась кокетничать. Получалось пока плохо. Горбовский одобрительно смотрел на маскировочный халат друида, украшенный пучками травы и ветками. Я чуть не наступил на него, когда мы пытались обойти заставу по осеннему лесу. Леха во все глаза смотрел в окно на серебро листвы эльфийского леса, раскинувшегося за полосой отчуждения.

- Господин Мечников, пожалуйста, нам очень надо, - Ингрид неумело похлопала ресницами.

- Вам очень надо умереть? Вот скала, можете с нее спрыгнуть, но нарушать границу Сада в мою смену я вам не дам.

- Илья, в чем собственно проблема? - Коги вступил в разговор.

- Мсье Коги, я правильно запомнил? Вход только организованными группами от пяти магистров с разрешением, подписанным архидруидом. Вы с Рене Коти вообще ранга не имеете. Ладно, я готов допустить, что вы соответствуете уровню младшего магистра, я знаю порядки в Республике. Вы, барышня, неаттестованный до конца бакалавр, - Илья кивнул на Ингрид. - Вы молодой человек, всего лишь подмастерье земли. Причем у мага огня. Это не лучшим образом характеризует состояние вашего интеллекта. И наконец наемник-арбалетчик. Вы его рассчитываете применить в роли наживки или оставить умирать в качестве отвлекающего маневра, когда убегать будете?

- Я не наемник, - прервал я его монолог.

- Кто же? Волонтер? - ядовито осведомился господин Мечников

- Раб для любовных утех.

Друид поперхнулся.

- Тем более!!!

- Илья, двадцать процентов добычи и два золотых прямо сейчас, - Коги похоже уже сделал выводы.

- Вы мне взятку предлагаете?! Да как вы посмели!

- Хорошо, двадцать пять, больше не подниму.

Друид поломался для вида еще минут пять, а потом они с Горбовским пожали руки. Выступать сегодня было уже поздно, потому мы переночевали в пустующей казарме егерей. На рассвете Илья лично проводил нас до границы полосы отчуждения и выдал по флакону с феромонами.

- Мелочь отпугнет, а вот с крупных тварей может и разозлить, так что вы поаккуратнее.

Мы успели дойти почти до границы эльфийской растительности, когда нас атаковал рой фей. Огромные, почти тридцатисантиметровые плотоядные бабочки почуяли добычу.

***

- Вот тут-то все и кончится...- пробурчал себе под нос старший егерь. К его удивлению, огненный шар Ингрид превратился в марево дрожащего от жара воздуха и поджарил всю стаю на лету.

- Хмм. А не так уж и плохо. Похоже знают, на что шли. Если не нарвутся на единорога, то могут удачно сходить, - сказал Илья наблюдавший за происходящим.

Высунувшийся из-за меллорна гигантский панцирный енот получил иглу Эльзы в глаз от Горбовского и тут же с воем убежал. В ответ на шорох в кустах Рене на крыльях льда взмыл вверх и выморозил пару соток растительности. Арбалетчик с подмастерьем в это время методично собирали крылья фей, так ценимые у местного бомонда. Говорят, если лизнуть пыльцу, то можно было перенестись в волшебную страну.

Под пристальным наблюдением егеря и Ильи компания углубилась в Сад.

- Ха! Да их, и единорог не остановит! Если не будут жадничать, то вернутся целыми, - сказал Илья развернулся и пошел обратно к заставе.

- Ох, вряд ли, герр Мечников. Ребята говорят, вчера тарраску видели. Новая вывелась.

- Так что же ты молчал балбес! Мы же их на верную смерть отправили. Плакали мои деньги. И твои тоже. Собирай всех и тушу быка тащи. Я пока круг превращения нарисую. Надо завалить тварь.

Илья очень не любил прибегать к прикладной метаморфистике или оборотничеству, но сейчас выбора не было. В отличие от других школ магии боевые заклинания у друидов почти отсутствовали, а все его дрессированные питомцы на фоне тварей эльфийского леса смотрелись, мягко скажем, бледно. Помощь Коги с компанией была ему сейчас как нельзя кстати. Для того, чтобы убить взрослую тарраску в прошлый раз потребовалось три великих магистра огня. Зверя надо было кончать, пока он еще не заматерел.

Физик упрется и будет твердить, что есть закон сохранения энергии. В физическом мире ничто не возникает из ничего и не исчезает бесследно. В мире магии, как ни странно тоже. Если вы хотите превратиться в гигантского зверя, то будьте добры откуда-то взять недостающую массу. Конечно, архидруид Зеленого Ордена мог бы сконденсировать недостающие вещества из воздуха. Илье Мечникову было далеко до таких высот волшебства, поэтому для превращения в свою боевую форму, он использовал уже готовые решения.

Туша быка, несколько свиных голов с ледника, да еще бочка с соленой рыбой. Вполне достаточно органики для превращения в полуторатонного саблезубого ленивца. Десяток егерей и друид-подмастерье, вернувшиеся только что из дозора, привычно смотрели, как магистр обрастает жесткой как стальная проволока зеленоватой шерстью и разбухает в размерах. Через двадцать минут отряд двинулся по следам, оставленными искателями легкой наживы.

***

Было очень скучно. Что может быть однообразней фарминга? Правильно, фарминг за персонажа поддержки. Мне надо было поддерживать заклинание левитации на Ингрид, пополнять ману Рене, порывами ветра отгонять всякую летучую мелочь, прорвавшуюся через завесу пламени и льда к Коги и Лехе, пока они разбирались с противниками покрупнее. И стараться не наступить на Сущность, которая несмотря на все запреты и увещевания не осталась в казарме, а увязалась за нами. Кошак видимо понял, что хозяева пошли на охоту и регулярно притаскивал из кустов мелких отвратительных зверушек. Чего стоил хотя бы тот бурундук, у которого вместо головы располагался венчик осьминожьих щупалец. Брр!

Чем дальше мы заходили, тем причудливей становились деревья. Обстановка все больше напоминала дешевый фильм ужасов. Меллорны оплетали лианы, на которых в изобилии росли хищные цветы. Под соцветьями на земле располагалась кучки птичьих костей.

Первых серьёзных противников мы встретили где-то через полчаса. Два дерева внезапно ожили и попытались схватить пролетавшего мимо Рене. Тот чудом успел увернуться. Огненный шар Ингрид заставил напитанную как губка водой кору исходить паром не нанеся серьезного урона. Лед тоже не оказал существенного эффекта.

Затем в дело вступили мы с Лехой. Ходильные корни внезапно провалились в ставшую жидкой почву. Похоже парень не зря проводил время за фолиантами теормага. Я же наконец-то отвел душу, применив на полную мощность заклинание ударной волны. Не прошло и полуминуты, как от энтов остались только развороченные стволы, вяло скребущие ветвями по земле.

После этой стычки увлекшиеся Рене и Ингрид несколько отрезвели, и мы повернули назад. В рюкзаках у нас и так скопилось уже килограммов пятьдесят трофеев, истекающих слизью, кровью и эндолимфой.

Вторая действительно серьезная тварь встретилась нам уже на обратном пути. Гигантская гориллообразная бестия с полуметровыми клыками, торчащими из пасти, и почти такой же длины когтями, была покрыта свалявшейся зеленоватой шерстью. К счастью для нее, получив по очереди заряд ледяной картечи и огненную стрелу в морду, она визгом убежала обратно в лес.

***

Ученик водил руками над обожжённой и обмороженной мордой магистра Мечникова. Егеря за его спиной хихикали и перешёптывались, вместо того, чтобы стоять на стаже. По большему счету сейчас сильно беспокоиться о безопасности не приходилось. "Сад порождений" сегодня нашел достойного противника, и это был не биомант.

Илья попытался выругаться, но его глотка сейчас была совсем не приспособлена для человеческой речи. Получалось только низкое утробное рычание, которое, в прочем, тоже прекрасно отражало его настроение. "Отморозки республиканские. Бабища вообще психованная нимфоманка" - думал он - "откуда у них только силы берутся..."

Уханье разрывов и треск падающих деревьев раздавшееся невдалеке подсказали друиду, что его обидчики нарвались еще на кого-то. "Чтоб им единорог попался! - мстительно подумал он - посмотрю я, как они с аурой устойчивости к магии справятся!" А потом он почуял своими чувствительными ноздрями запах фиалок и гиацинта с легкой ноткой тлена и разложения. Запах тарраски. Друид мигом вскочил на лапы и кинулся на помощь, приказывая жестами егерям следовать за собой.

Прибыл он вовремя. Ситуация на поляне была патовая. Один из островитян лежал без сознания под деревом. Судя по расколотому ледяному щиту он пытался сойтись с тридцатитонным зверем врукопашную. Наивный дурак.

Сам же шестилапый ящер уже по колено завяз в грязи и льде мешавшим ему быстро двигаться. Сумасшедшая бабища жгла его "потоком инферно", каким-то чудом при этом умудряясь держаться в воздухе. Бесполезная трата сил. Тварь ее просто игнорировала. Что делал ее раб было вообще не понятно. Он за чем-то стоял почти в досягаемости верхних конечностей чудовища и делал какие-то повторяющиеся жесты, как будто кидал что-то невидимое. Судя по окровавленной морде и настойчивости с которой зверюга перла на парня, игнорируя остальных, это ему удалось нанести ей эти раны.

- Тормозите его лучше, я пока кайтить* буду! - кричал раб.

* от kite - способ атаки, при котором атакующий постоянно убегает от монстров, не давая им себя догнать.

Впрочем, сейчас не было времени задумываться о несообразностях происходящего. Илья бросился вперед, запрыгнул твари на холку и вонзил с размаха свои клыки под основание черепа. Ящер издал громоподобный рев и попытался перевернуться на спину, но не смог. Друид воспользовался возникшей возможностью и продолжил расширять рану когтями, смазанными нейротоксином. Три стрелы, выпущенные егерями почти в упор из тяжелых арбалетов, отскочили от толстой шкуры. Только одна пробила, но и этого было достаточно. Доза яда на ней могла убить небольшое стадо слонов. Тарраска пару раз дернулась, и упала.

Маги на поляне сначала растерялись, потом приготовились к бою с новым противником, но, увидев егерей, успокоились.

***

К глубокой досаде, труп ящера вместе с ценнейшей шкурой, обладающей устойчивостью почти ко всем видам магии, пришлось бросить. Сад после гибели зверя превратился в разворошенный улей, а сил у нас уже не оставалось. К тому же Горбовскому срочно требовалась помощь. Ему не посчастливилось попасть под удар твари.

В лагере мне не повезло увидеть обратное превращение оборотня. Отваливающаяся пластами плоть и кожа, зрелище, скажу я вам препоганейшее. Нас вместе с егерями опрыскали каким-то раствором, проводили в казарму и накормили обедом, а через пару часов отвели у нас состоялся разговор с герром Мечниковым.

- Значит так. Вот ваши два золотых. Возвращаю. Вы оставляете всю свою добычу. Вас тут никогда не было. Ясно?

- Ничего не ясно, Илья. - Коги поморщился от боли. Половина лица у него заплыла синяком. Не помогли даже усилия Рене и Ингрид.

- Я вас, когда пропускал, только, я, да еще пара человек знало. А теперь вся долина судачить будет о том, как вы с тарраской бились. Если я вас с добычей отпущу, то мне тут не сидеть больше. Все препараты должны идти только через орден. Теперь ясно? Я уж молчу что вы их, когда брали, не обработали должным образом, там протухла уже половина... Могу грамоту выписать за помощь ордену, если хотите... Вам за нее в столице премию дадут. Десяток золотых.

- Мы рассчитывали на пару сотен минимум - рявкнула Ингрид.

- В моих краях, это называется кидалово, - Горбовский задумчиво посмотрел на свои ногти. - Как правило, Илья, такие люди плохо кончают.

Друид тяжело вздохнул.

- Пойдемте. Не думайте, что я вас обмануть хочу и все прикарманить.

Во дворе егеря и крестьяне из близлежащего хутора вытряхивали в трескучее пламя костра наши трофеи. А потом кинули в огонь и сами рюкзаки. Мерзко воняло горелым мясом.

- Поймите вы. Я бы с радостью вам все отдал, если бы не вы, еще не известно, как бы все с ящером обернулось для нас... Но не могу, слишком много глаз вас видело. Свои же донесут. Можете через месяц приехать. Опять моя вахта будет. Пропущу без вопросов. За мной долг.

Мы переночевали у заставы. Во время вечерней попойки мы с кислым видом принимали поздравления егерей. По пьяным рассказам получалось, что я чуть ли не кулаками ящеру юшку пустил.

Выехали в Конунгбург мы засветло утром. Когда отдалившись от Фарминга на десяток километров, я достал из запазухи пергаментный конверт с крыльями фей.

- У меня вот нычка осталась...

- Conditionel passe! - Воскликнул Рене,- сколько там?

- Сотни две, наверное.

- На островах это около пяти сотен монет!

- Здесь цены ниже, да и нам не напрямую продавать придется, - Ингрид прикидывала, - сотня самое большее. - Волшебница улыбнулась. - Уже не плохо.

- Леди Ингрид, а вот это - Леха извлек откуда-то кусок когтя тарраски, который успел отсечь Коги во время боя. Клинки покойного Кирби обладали феноменальной остротой и прочностью.

- Ого! - Ингрид взлохматила его макушку, - Леша, ты просто молодец. Вот эта штука, стоила всего нашего похода! Я даже знаю кому ее продать.

Никто из нас не заметил, как прилипшую к когтю спору подхватил ветер и понес на север...

***

Вырученных семисот золотых нам хватило и на банкет по случаю получения лицензии, и на нормальные доспехи, и на покупку небольшого дома в предместьях, и на лечение грибкового дерматита, который мы все подхватили после посещения Сада.

Через месяц, когда Ингрид перерыла всю библиотеку, мы собрались на очередной совет.

- Пока что я нашла только один вариант для нас. Зачарованные руины Люфтштадта на Аэрине. Это бывшая столица воздушных и сосредоточие их силы. Перед смертью великий князь, чтобы уберечь ее от разграбления, создал вокруг песчаную бурю и вот уже шестьсот лет никто не может пробиться через нее.

- А подкоп? - мигом спросил Леха.

- Не получится. В основании столицы находилось святилище бога земли. До сих пор земляные не властны там над своей магией.

- Ты считаешь, что я смогу справится с этой бурей? - спросил я.

- Я не знаю, Квер, но если не ты, то кто же?

Я почесал затылок. Сидение в столице и однообразный полет к Сатурну за этот месяц начали надоедать. Я уже думал подбить товарищей еще разок смотаться в Фарминг для развлечения. Достижение "Смерть эльфлингам!" требовало для завершения убийства еще трех видов тварей: единорога, дриады и дракона.

- Поехали.

- Я за, - сказал Коги.

Рене кивнул.

У Горбовского был свой резон. Метеогенераторы на Земле начали выходить из строя. Они не были предназначены для работы в условиях высокой радиации, отсутствовало и техническое обслуживание. Ядерная зима, не превратилась в ледниковый период. Строго говоря зима не была ядерной. Гораздо больший вклад в нее внесли вулканы, проснувшиеся после применения ЕАС тектонического гравитационного оружия. В общем, несмотря на то, что Леониду Андреевичу удалость смягчить последствия войны, до выхода из куполов людям оставалось еще долго, пара десятков лет. Этот срок его совсем не устраивал. Он с Рене начал постепенно работать с океаническими течениями, для оптимизации климата, но их сил было недостаточно.

Даже просчитанные Чарлзом Кларком оптимизированные заклинания не могли компенсировать недостаток навыков и запаса маны. Горбовский рассчитывал на помощь, после моего возвращения со станции Нифльхейм. Но для этого меня надо было хоть чему-то научить.

Рене сейчас чувствовал себя спасителем целого мира. Эта мотивация крепко привязала его к Земле.

В куполе Оппортьюнити на Марсе разгоралась гражданская война. Каммерер слишком сильно закрутил гайки и Горбовский этим воспользовался. Главе СОБАК следовало попытаться восстановить еще хотя бы одно поселение в Кидонии и переместить туда беженцев, но он хотел единоличной власти над всем Марсом, и сейчас недовольные мигранты были основным стратегическим оружием Коги.

Купол был нужен Горбовскому в целости и сохранности, со всеми его высокотехнологичными производствами и специалистами. Леонид Андреевич видел, что без этого человечеству грозит возвращение на уровень варварского двадцатого века. Орбитальная бомбардировка была только средством устрашения. Для оккупации у него просто не было достаточно людей и средств их доставить. Максимум что он мог - это помочь своим агентам на местах оружием и экипировкой и попытаться организовать государственный переворот. Но это был долгий путь... И там ему опять же было нужно мое участие. Я, уроженец Марса мог бы выступить и как одна из икон восстания, да и мои навыки магии совсем не помешали бы при совершении путча.

***

Жанна не имела ни малейшего желания показываться на контролируемых республикой территориях, но Тайскринн решил идти через Аросский перешеек и ей пришлось подчиниться.

Кумертау, куда они направлялись, никогда не был важным портом. На северном побережье стоял Арос, через который велась большая часть торговли с жаркими северными королевствами. Был Мольсайм, от которого можно было подняться по реке почти до Конунгбурга. Но сейчас они оба оказались под контролем Республики. Единственным северным портом оставался маленький городок, распложенный на самой северной оконечности Шварцвальдских гор.

Тайскринн раздобыл Вейки лютню, и во время привалов она пела мелодичные гномийские баллады. От красоты музыки у Жанны на глаза наворачивались слезы. Они много беседовали в дороге о поэзии и о жизни. Трикс в эти моменты демонстративно отправлялся на охоту, утверждая, что у него от бабских разговоров вянут уши.

Дорога заняла почти три недели. Они шли через опустошенную войной страну. Большая часть жителей бежала, тех же, что не успели островитяне сгоняли с земли или попросту убивали. Лишние рты Республике не были нужны. Кланам нужно было пространство для жизни, они пришли сюда не просто как завоеватели.

Торных дорог они избегали, двигались по большей части по ночам, чтобы не привлекать внимания. Ни у Тайскринна, ни у Жанны не было ни малейшего желания встречаться с разъездами армии Республики. И поэтому Вейки не видела рядов виселиц вдоль трактов, лишь чуть присыпанных землей братских могил около опустевших деревень и прочих проявлений войны...

Уже начиналась теплая северная зима, когда отряд вошел в Кумертау.

Вейки никогда не видела моря. Она много раз наблюдала со спутника за течениями, и пролетала на шаттле над океаном, но никогда не видела этот бескрайний водный простор своими глазами.

- Стоишь на берегу и чувствуешь солёный запах ветра, что веет с моря. И веришь, что свободен ты и жизнь лишь началась... - В Триксе проснулась романтика. Они шли по узкой извилистой улочке Кумертау. Пропахший солью и водорослями бриз шевелил их волосы.

- Я не была на море, - Вейки смутилась его напору, - и немного боюсь открытых пространств... Мне до сих пор не по себе под открытым небом.

- Ладно, не заливай. Ни разу не была на море? ... - Трикса несло после бутылки вина, - Я думал, что на Эрис только и разговоров, что о море и о закате. Что вы в своих занудных балладах пишете о том, как чертовски здорово наблюдать за огромным огненным шаром, как он тает в волнах. И еле видимый свет, словно от свечи, горит где-то в глубине...

Бескрайнее пространство открылось перед Вейки за углом очередного дома, и она застыла как вкопанная. Этим вечером Квавар, Эрис и невидимое Око Бастет выстроились в одну линию и высокий прилив яростно штурмовал пирсы. Чайки с криком носились в небе. Ветер доносил до нее незнакомые ароматы и шум волн, разбивавшихся о камни набережной. Увидев океан, Вейки сказала:

- Я поняла - бояться глупо.

- Ты полюбишь его, так же как люблю я, -Жанна сжала руку шифу в своей ладони. - Нет ничего прекрасней этого безграничного простора.

В конце улицы Тайскринн призывно махал им рукой. Знакомый судовладелец всего за несколько рубиновых бусин Вейки согласился продать свою шхуну для путешествия до Майотты на самом юге Аэрина. Эта колония республики располагалась не самым удачным образом, но огибать континент, чтобы причалить в Клиппертоне в это время года было опасно. Начинался сезон штормов.

***

Леопольд II Нидерле яростно вкушал борщ. Да-да именно яростно. Его толстые щеки раскраснелись, по русой бороде стекал свекольный отвар, пачкая нарядный камзол. Повелитель громко чавкал, хрустел хрящиками и периодически бормотал под нос проклятия.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги