Дар. Общий файл v1.3 pre-release

Днем ему пришлось иметь пренеприятную беседу с посланцем Генеральных Штатов - парламента Конунгбурга в составе империи. Тот недвусмысленно намекал, что народ на северо-западе королевства Конунгбург на грани восстания. Голод, разрушения после Бури и тяготы войны совсем не способствовали повышению лояльности населения.

Потом имело место долгое выступление в царьградской Думе по поводу необходимости изъятия части боярских денег на добровольной основе в пользу голодающих. Только отряд опричников за спиной уберег его величество от смертоубийства, когда знать в открытую отказалась выполнять волю императора.

После этого его Величество сегодня яростно делал все.

За стенами царьградского дворца садилось солнце.

- Ваше императорское величество, мне доложили о крамольных речах князя Матроскина. Он сказал, что вы слабы духом и что на трон надо возвести вашего двоюродного дядю, - начал докладывать последние слухи канцлер.

- Пусть говорит, что хочет. После того, что я сегодня уже выслушал, его речи меня не волнуют. Но приговор приготовьте. Будет и дальше себя плохо вести - подпишу. - Император протянул руку, и слуга вложил в нее стакан с водкой, - Я тут намедни письмо презабавное получил от нового Кагана из Вестфолла. Он таки согласился на наш секретный договор. Так что еще годик мы будем жить дружно. Отстраивать флот и тренировать рекрутов. А потом... - Леопольд стукнул кулаком по столу. Тарелка подскочила и выплеснула содержимое на скатерть. - Я сотру этих водоплавающих в порошок!

***

Три консула республики собрались вместе впервые за последние полгода. Гавань Оркуса, ставшего новой столицей Республики, как раньше кипела от кораблей.

- Мсье что мы будем делать дальше? - Помпадур смотрел на своих товарищей. Ги Сезар пожал плечами.

- Силовой путь бесперспектвен. Мы не смогли победить сразу, пока у нас было преимущество. Ведя войну на истощение, мы проиграем точно. Может не сразу, лет через пять. У нас просто нет столько рекрутов, сколько есть у империи. Да и маги нас не спасут. Все ордена сплотятся против нас, если мы начнем применять стратегическую магию. Вы это уже поняли по переговорам. Нам не выстоять.

- Да, в одиночку нам не выстоять. - Помадур вздохнул. - Новый Каган не торопится заключать союз с нами, и теперь имперцам не придеться держать войска на той границе... А остальным нет никакого дела до наших свар. Слишком далеко. Мои провокаторы, конечно работают в империи. Пара бунтов нам помогут, но это лишь отсрочка.

- Даже так? - Сезар поднял бровь.

- У меня есть один вариант. - Марк Люсьен Красси наконец вступил в разговор. - Недавно Жана Арк-ан-Сьель прислала мне письмо. Тише, тише, мсье, - второй консул поднял руки призывая своих коллег перестать ругаться. Исчезновение Жанны обрушило всю систему метеоразведки. - Да она взбалмошная сучка, я с вами согласен, Сезар. Но послушайте, что она мне пишет.

Красси зачитал, то что поведала ему песнь волн.

- То есть Бурь больше не будет? - Гней Помпадур задумчиво тер подбородок. - Что же, будет куда отступать.

- Кто сказал, что не будет? Если мы сможем договориться с магом воздуха... Да и горцы могут оказать нам неоценимую помощь, если у них будет достойный предводитель. - Красси улыбнулся.

- Не боишься связываться? Если ордена узнают, нас в порошок стереть могут.

- Нас и так уничтожат, если мы не сбежим. Но я свою страну не брошу. - Марк Люсьен не представлял себя в качестве предателя родины.

- Кнуд Расмуссен говорите, в компании с придворным магом Ингрид Торвальдсон... - Сезар задумался. - Не та ли это мадемуазель Торвальдсон, благодаря которой мы потеряли честно завоеванные земли вдоль Альтмюль? Что- то мне подсказывает, не просто так ее раб пристрелил Кусто.

- Она самая, - кивнул Красси. - И парень с ней, вероятно, тот, кто нам нужен.

- Будем искать.

- Будем.

- Будем.

***

Мы спустились по узким улочкам Кумертау к морю. Сегодня штормило. Уже третий день мы искали капитана, который бы согласился довезти нас до Аэрина. Нам отказывали. Не сезон. К тому же последний корабль, который мог пересечь океан буквально за неделю до нас выкупила какая-то компания из четырех самоубийц. Как они собирались управлять шхуной без команды, местным морякам было не понятно, но платили чужаки самоцветами, так что никто не стал спорить.

Нам оставалось лишь вздыхать, что мы не встретились с этими людьми. Можно было бы здорово сэкономить. В конце концов нам пришлось потратить почти полсотни золотых за небольшой кеч. В команду нам наниматься никто не спешил. Рене плюнул на все и сказал, что управится сам.

Через пару дней, закупив припасы мы вышли из бухты и направились в сторону Майотты, небольшого республиканского городка на юге Аэрина. Оттуда нам предстоял долгий и утомительный переход до древней столицы магов воздуха по пустыне.

Путешествие по морю заняло у нас почти десять дней. Я с Коги и Рене посменно вели корабль магией. Штурман из комманданта Коти был так себе, но по крайней мере нам удалось не промахнуться мимо континента. Потом мы шли еще сутки вдоль берега, чтобы попасть в небольшую уютную гавань, у которой раскинулась республиканская колония.

Стоявший на рейде драккар рванул нам навстречу, чуть не выпрыгнув из воды. Подмастерье был явно неопытен. Рене недовольно поморщился и притормозил движение нашего кеча. Корабли поравнялись бортами и несколько бородачей перепрыгнули к нам на палубу.

- День добрый,- приветствовал их я.

- Vas-te faire enculer! - ответили они хором.

Их руки лежали на рукоятях мечей. Судя по всему, видеть нас они были совсем не рады. Из уст бывшего комманданта полились слова певучего островного наречия.

-Vous m'emmerdez, salopes! - Произнес он с ухмылкой.

По появившимся на лицах моряков улыбкам, я понял, что драться нам не придется. После недолгого разговора несколько серебряных монет сменили хозяев, и мы вошли в порт.

Майотта жила в основном за счет моря. Весь центр Аэрина занимала пустыня, чье существование поддерживалось старыми заклятьями владеющих воздухом. От довоенных влажных тропических лесов не осталось и следа. Лишь редкие оазисы поддерживали жизнь малочисленных племен пустыни.

Постоянно дувшие со стороны пустыни ветра приносили песок и сухой зной на побережье. В окрестностях города, где республиканские маги подтянули к поверхности грунтовые воды, росли немногочисленные оливковые рощи и финиковые пальмы. Но уже на расстоянии трех часов ходьбы от стен зелень уступала место золоту песка.

Мы потратили несколько дней на то, чтобы продать кеч, с немалой выгодой, кстати говоря. Небольшая роща кедров была посажена всего десяток лет назад и своей корабельной древесины в колонии не было. На вырученные деньги приобрели несколько выносливых местных лошадок и все необходимое для путешествия по пустыне. Со странными двугорбыми созданиями, на которых разъезжали кочевники, Рене решил не связываться. Тем более, что вода в пути для нас не была проблемой.

На закате пятого дня, мы выступили в путь. Идти нам приходилось по ночам. Днем мы спали под навесом, пережидая жару, а холодными ночами двигались дальше по остаткам бывшего имперского тракта. Песок сменялся каменистыми плато. Пару раз мы встречали глубокие колодцы, со дна которых мне удалость достать по чашке мутной воды. Если бы не магия Рене и Коги этот поход был бы невозможен. Более-менее себя комфортно чувствовал только Леха. Пустыня напоминала ему север Вестфолла.

Наша дорога пролегала вдали от обитаемых мест и за весь месяц пути мы ни разу не встретили ни души.

***

Вейки с товарищами стояла около стены из песка и ветра. Она простиралась вправо и влево постепенно поворачивая и замыкая кольцо вокруг руин Люфтштада, столицы владеющих воздухом. Наверху стена скрывалась в пыльной дымке застилающей небосвод. Шифу обернулась и посмотрела на бесконечные барханы за спиной. Из песка торчали полузанесенные руины городка, что стоял тут когда-то: разбитая оранжерея друидов, огрызок рухнувшей башни огненных магов, жилые дома...

Рассвет, полдень и закат. Завязка, кульминация и эпилог. Рождение, жизнь и смерть. Макондо сейчас находился в последней фазе своего существования. Песок неумолимо заметал мощенные цветной мозаикой улочки города, пробираясь в заброшенные здания.

Пустыня была ни чуть не менее беспощадна и смертоносна, чем поверхность Эрис.

- И эту пустыню сотворил один человек? - спросила Вейки.

- Да, Вейки, великий князь отказался сдаваться и так отомстил нам, когда союзные силы стояли под стенами его столицы. - Тайскринн смотрел на бескрайние барханы. Перед его глазами стояла эта земля во времена его молодости. Старая империя властителей тверди раскинувшаяся на обоих континентах. Покрытая плодородными полями и девственными лесами. - Теперь ты понимаешь почему я не хочу, чтобы эта сила вернулась в этот мир?

- Шифу Тайскринн, я понимаю, - За время пути по опустошенному войной северу Нидерле, Вейки уже поняла, на что способны люди, получившие оружие и магию в свои руки. Даже если они хотят сотворить благо, спасти людей, все равно получается зло. Смерти и разрушение. Человек обладающий силой бури никогда не сможет распорядиться ей правильно.

Тайскринн рассказывал ей про войну магов, и то что случилось позже.

За три с половиной сотни лет волшебники привели мир в относительный порядок. Магистры орденов далеко не сразу смогли достичь того же уровня, который был у стоящих во главе государств повелителей стихий. Тогда архимаги могли только завидовать силе погибших в боях хозяев огня, властителей тверди и ваятелей плоти. Волшебство орденов было утонченно, изящно и слабо. В эпоху магократии туда попадали слабейшие. Сильные наследовали титулы и земли. Но зачастую магистрам приходилось иметь дело с мощнейшими посмертными проклятьями, по сравнению с которыми цунами в Аросе было лишь детским лепетом.

Но наконец болота были осушены, ядовитые леса превращены в пепел, затонувшие земли подняты из пучины или огорожены дамбами. Вулканы прекратили извергать пламя и пепел. Сиртис стал пригоден для жизни. На очереди был Аэрин. И вот тут возникли проблемы. Здесь в полной мере владычествовала магия воздуха. Побороть ее, не имея профильного мага, было невозможно.

Ордена не сдались, они искали путь, и реликты люфтфервальтендов могли подсказать решение. Но сначала надо было пройти сквозь стену. И вот в глубине пустыни недалеко от самого сердца бывшего Бундесфюрстентума, * вырос поселок.

*федеративное княжество, так называлась держава, сплотившая шесть основных владений воздуха на обоих континентах.

Оазис на месте почти высохшего озера Макондо, как нельзя лучше подошел для развертывания исследовательской базы. Однако за двести лет активной деятельности волшебники так и не приблизились решению вопроса, как попасть в Люфтштадт.

- Мы убьём его? - спросила шифу, уже зная ответ.

-Да.

-Я помогу.

***

"Жутким плачем расколется ночь

Все, никто мне не сможет помочь

Застынет под окнами бешеный вой

Это снежные волки пришли за мной"

Настя Полева "Снежные волки"

Вопреки страшилкам Тайскринна, что ожидание может затянуться на месяцы, противник появился на третий день.

Высыпали первые звезды. Пятеро в плащах стояли на фоне начерченной на песке магической фигуры у самой границы бури окружавшей Люфтштадт. Трикс выбрал тот силуэт, что был ближе всего к нему. Он натянул лук, взял поправку на ветер и выпустил стрелу на волю. Парой секунд спустя Леха ощутил мягкий толчок в спину и с удивлением уставился на острие, торчащее из его груди. Почувствовать боль он не успел - пробитое сердце остановилось.

Я обернулся и последовавший за стрелой поток "гибридной радуги" встретился с завесой моего ветра и пламени Ингрид. Высокая мускулистая фигура Тайскринна, показавшаяся на гребне бархана, была мне знакома.

- Старый маразматик! Его за что?! - Ингрид ринулась в бой.

Фигура в блистающих доспехах расправила крылья и устремилась вверх. Я с трудом смог отклонить ледяное копье, которое было направлено в меня, и тоже поднялся в воздух. Краем глаза я заметил, как сжатый мной огненный шар безобидно стекает пламенем с зонта девицы в кимоно, стоявшей рядом с геомантом. Вслед за Ингрид двинулись Рене и Коги, судя по всему они хотели взять группу на холме под перекрестный огонь. С раскроенной "иглой Эльзы" головой упал лучник.

В прочем успехи кончились. Тайскринн и японка оказались не так просты. А мне стало не до наблюдений. Обмен ударами с ледяной валькирией закончился ничем. На расстояние "ударной волны" я приблизиться не мог, она же не могла попасть в меня своими снарядами.

Я бросил взгляд вниз и увидел Ингрид лежащую с кошмарной раной на животе у ног девицы с зонтом. В руках у мечницы был окровавленный клинок. Она уверенно давила Коги, который лишь чудом успевал отбивать атаки. Рене постепенно отступал со щитом льда под градом камней Тайскринна.

- Б...ть! - Я дернулся было на помощь и сразу заплатил за рассеянное внимание. Защитный вихрь ослаб. Ледяное копье оторвало мне правую руку чуть ниже локтя. От боли я чуть не потерял сознание и начал падать. Следующее копье я чудом успел отклонить. Валькирия кинулась за мной как коршун, намереваясь добить меня мечом. Скрывать было уже нечего и не от кого. В последний миг, вместо того что бы обновлять левитацию, я ударил тьмой в упор.

Удар о землю заставил меня ненадолго потерять сознание. Когда я открыл глаза, то увидел падающий снег и услышал вой. Поперек меня лежал серый рассыпающийся на глазах прахом труп летающей воительницы. Мне с трудом удалось повернуть голову. Резкая боль пронизала шею. Рук и ног я не чувствовал.

На склоне бархана застыли проткнувшие друг друга Коги и девчонка с зонтом. Чуть поодаль лежал превращенный картечью в ошметки Рене. Тайскринн медленно погружался в землю боязливо осматриваясь по сторонам. Он хотел от чего-то убежать, но заледеневший песок не хотел принимать старого мага. Ко мне медленно ползла Ингрид придерживая выпадающий из раны кишечник.

"Почему падает снег?", подумал я. Ответ я узнал через минуту.

Жанна была оригинальна во всем. Она не стала использовать стандартные методы даже для посмертного проклятья, так любимого повелителями вод. Призыв элементалей всегда считался вершиной магии и пиком ее разрушительной мощи.

Из-за бархана выбежали волки. Чудесные иссиня-белые мощные звери с пушистой шерстью, потрясающими голубыми глазами, в которых читалась смерть. Тайскринн успел кинуть несколько камней и добавить осколками гранита, но звери просто рассыпались вихрем снега и собирались обратно после его ударов. Затем стая добралась до мага и шерсть окрасилась красным.

Ингрид по воплям поняла, что что-то происходит и обернулась. Волки уже прикончили магистра и молча подходили к ней. Она снова посмотрела на меня и улыбнулась. Волшебница вложила всю ману и здоровье в огненную бурю. Твари изошли паром и на спекшемся песке остался только труп моей женщины. Я не мог даже кричать. Только тихо скулил и слезы текли из моих глаз.

Сущность бури пыталась поднять мою руку. Затем она пыталась тащить меня за ворот. Но пускай она и была уже больше обычного кота, это ей было не по силам.

Я закрыл глаза и потерял опять сознание. Меня привело в себя ледяное, покрывающее кожу иглами инея, дыхание на своем лице. Еще одна стая пришла за мной. Рядом лежала Сущность Бури, перекушенная пополам.

Я вздохнул с облегчением. Говорят, хищники не едят падаль. Я оскалил зубы и из последних сил зарычал. Челюсти зверя медленно, почти ласково сомкнулись на моей шее.

***

Умирающие люди видят перед собой туннель и свет в конце. Во всяком случае так рассказывают те, кого удалось реанимировать. Многие потом начинают верить в бога или богов. Смотря что в той местности модно. Вероятно, сказывается снижение критики к окружающей реальности в результате необратимого повреждения нейронов лобных долей головного мозга.

Мне удалось узнать, что видят умирающие боги. Черную бескрайнюю пустоту и мерцание курсора в ней.

Your life is over.

If you want to quit playing and die press (Q). To load saved World press (L)

/l

/L

/LLLLLLLLLL

/LLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLLL

Attention, you have only 1 continue left!

Loading saved game... done

***

Солнце медленно заходило за Око Бастет, стоящее в зените. Наступило время ежедневного полуденного солнечного затмения. Амфитеатр явно начали приводить в порядок. Были видны следы недавней работы каменщика - свежеотёсанные камни, подтеки раствора. Внизу плотник, усердно размахивая молотком, собирал подмостки. Судя по всему, готовилось какое-то выступление.

Клакон придирчиво осматривал результаты ремонта на дальнем конце арены. Он почти по-человечески покачал головой проверив когтем прочность кладки.

- Якоб?! - удивленно воскликнул я, присмотревшись внимательнее.

- Мой господин? Вы пришли даровать мне прощение? - Кирби отложил молоток и посмотрел на меня.

- Нет, вообще-то... А что ты здесь делаешь?

- Это мое посмертие. Вы не озаботились создать преисподнюю для грешников, а в чужие меня не пускают. Колесо перерождений мне тоже недоступно. Поэтому я застрял здесь, - Якоб развел руками.

- Последняя Попытка! - клакон мельтеша ногами запешил ко мне. Он остановился от меня на расстоянии метра в три и, наверное, принялся осматривать. Мне тяжело было понять что-то по его фасетчатым глазам. - Достаточно разочаровывающе. Я бы не рекомендовал больше прибегать к темпоральным манипуляциям. У меня может не хватить энергии для твоего путешествия. Ты исчезнешь навсегда. Что тебе мешало воскреснуть в истинной форме? Твой вид нуждается в Матери улья. Иначе он уничтожит себя. Твои спутники совершили замечательное жертвоприношение. Особенно твоя женщина.

- Я не дам им умереть, - отчеканил я

- Жаль. Ты не хочешь отдавать. Вселенная сама отберет все самое дорогое, что у тебя есть.

- Это не случится!

- Возможно. Бережешь членов своего роя. Хорошо для Матери улья. Бесполезно для личинки.

- Матери улья?

- Бога. Вы их называете так. Возвращайся. Созревай. Счастливого метаморфоза.

Мир перед глазами пошел рябью и исчез. Я снова стоял со своими друзьями перед фигурой, которая должна была открыть проход в буре.

***

Вопреки страшилкам Тайскринна, что ожидание может затянуться на месяцы, противник появился на третий день.

Высыпали первые звезды. Пятеро в плащах стояли на фоне начерченной на песке магической фигуры у самой границы бури окружавшей Люфтштадт. Трикс выбрал тот силуэт, что был ближе всего к нему. Он натянул лук, взял поправку на ветер, но порыв ветра выбил лук из его ладоней, а рой огненных шаров заставил склон бархана потечь стеклом. Лишь стена песка, поднятая Тайскринном, позволила им уцелеть.

- Ингрид, воздух! Коги держи дистанцию! - Донесся до него знакомый голос Кверти. Трикс кубарем перекатился через гребень на обратную сторону бархана. Похоже в этой битве от него уже ничего не зависело.

Вейки сразу попала в переплет. Двое магов воды взяли ее под перекрестный огонь и все, что она могла, так это отступать, прикрываясь зонтом. Запас заготовленных карточек с различными рунными комбинациями был бесполезен. Противники не применяли долгих заклятий, которые можно было прервать, они не спешили и подходить в рукопашную, где она могла бы применить руны 'молниеносного удара'. Волшебники медленно и упорно теснили шифу постепенно заходя с флангов.

Жанна взлетела на ледяных крыльях в небо. Она была готова к встрече с фервальтендом, но просчиталась. Сильнейший взрыв сжатого огненного шара чуть не бросил ее обратно на землю. Щит раскололся и Радужной пришлось срочно обновлять треснувшие доспехи. Изумленная Жанна смотрела на висящую в воздухе молоденькую полноватую пиромантку. Совсем не тот противник, на которого рассчитывала мадемуазель Арк-ан-Сьель. Худший вариант для меня прикинула она, с трудом увернувшись от еще одного странного файербола. 'Они используют резонанс чар', пришло к ней понимание. Дело принимало скверный оборот. Ставить защиту было нельзя. Тогда Жанну могло испепелить на месте. Оставалось надеяться на маневренность и опыт.

Тайскринн был в бешенстве. Он бы не оставил от Кверти и мокрого места, если бы не подмастерье земли. Тот не атаковал, не ставил защиты. Мальчишка понимал, что сравниться силой с магистром он не может. Парень стоял вдалеке и, образно говоря, толкал под руку. В результате барьеры возникали с задержкой и разъярённый ветер сек лицо геоманта. Снаряды промахивались мимо врагов. Песок никак не хотел поглощать островитян. А люфтфервальтенд все приближался, танцуя в воздухе, укорачиваясь от камней и отклоняя шрапнель.

Пара ледяных дротиков успели поцарапать руку шифу, шальная огненная стрела обожгла лицо. Вейки была на грани паники. Это был всего второй раз, когда гнома оказалась в бою, и она просто не знала, что делать. Все ее заготовки были бесполезны, а написать что-то новое она просто не успевала. Страх заставил ее судорожно надавить на курок. Оставшиеся три пули она выпустила в слепую, зажмурив глаза и прикрывшись зонтом, в направлении Рене, а потом последовала примеру Трикса - добежала до края бархана и спряталась за гребнем, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок.

Коги хотел броситься за ней, но замер, когда увидел, что случилось с Рене. Его напарник сидел на песке зажимая руками культю правой ноги. Разрывная пуля нашла свою цель. Горбовский, для острастки постреливая по краю бархана, бросился на помощь своему протеже. Надо было срочно остановить кровотечение. И постараться поддержать Кверти.

Тайскринн улучил момент и между делом зарядил небольшим комом песка в пролетевшую почти над ним Ингрид. Та, кувыркаясь, упала ему под ноги. Он выставил перед собой стену из песка и приготовился добить лежавшую перед ним волшебницу.

***

Мое лицо исказила ярость. Опять это случилось. Неужели клакон был прав и вселенная все равно заберет свое? Проигнорировав заходящую на атаку валькирию, я метнулся вперед со всей скоростью. Неизвестно откуда прилетевшая стрела пронзила мое предплечье, но я не почувствовал боли. Созданный передо мной щит тьмы ударил в преграду и песок развеялся прахом, вместе с летевшим в меня ледяным копьем. А затем тьма коснулась Тайскринна. Край щита задел лежащую на земле Ингрид.

Кожа геоманта посерела, глаза превратились слепые бельма. Ударная волна в упор довершила дело. Грудная клетка мага смялась, и он отлетел на добрый десяток метров.

Я взглянул на растерянную валькирию в небе. Затем сменил аркадный стиль управления на режим симуляции и с удивлением увидел, что, сама того не зная, она держится в небе при помощи магии воздуха. Со злой усмешкой я разорвал ее чары, и блистающая фигурка камнем рухнула вниз.

- Ты жива? - я наклонился к волшебнице.

- Да. Правую руку вообще не чувствую. И брюхо дико болит. - Ингрид, болезненно морщась, держалась за низ живота.

- Мастер Кверти, леди Ингрид, с вами все в порядке? - к нам подбежал Леха.

- Живы.

К нам приблизился Коги, тащивший стонущего Рене. Горбовский на скорую руку заморозил рану, для остановки кровотечения. 'Проклятье...', подумал я. Но в этот раз исход битвы был значительно лучше, как ни крути.

Я сломал древко, а затем вытащил из руки обломки стрелы шипя от боли.

- Артур, открывай этот чертов проход.

- Но...

- Никаких 'но'. Трое от нас ушли. Возможно за подкреплением. Сколько еще людей на нас охотятся, ты знаешь?

- Нет.

- И я не знаю. Здесь может оказаться еще с десяток магистров, а у нас уже трое раненых.

Я послушно наклонился над асимметричной септаграммой на земле и наполнил ее своей маной. Даже в режиме симулятора я не видел сердца заклятья, ограждавшего Люфтштадт, но мог оценить его мощь. Без проведения ритуала пробиться через него я бы не смог.

Завеса песчаного ветра дрогнула и раскололась. Леха помог Ингрид сесть на лошадь. Коги бесцеремонно перекинул Рене поперек седла. Но только мы двинулись вперед ветер с ревом закрыл брешь в стене.

Я предпринял еще две попытки, потратив почти всю свою ману, но безуспешно. Туннель открывался от силы на пару минут. Толи мне не хватало силы, толи в расчеты Рене и Ингрид вкралась какая-то ошибка.

Сущность бури демонстративно прошла наискосок через нашу фигуру и налила лужу в самом центре.

- Да, я знаю, далеко от идеала, - согласилась с ее немым вердиктом в отношении нашего начертания Ингрид, - можешь - сделай лучше.

Сущность смела хвостом пару символов, а потом начала закапывать свою лужу.

Я с трудом подавил желание отправить кота пинком в далекий полет. Затем этот бестолковый кусок шерсти направился прямиком к стене. Сущность подошла вплотную к самой завесе из ветра, брезгливо потрогала ее лапой. Она обернулась, посмотрела на нас и призывно мяукнула.

Песчаная буря вокруг элементаля затихла.

- И правда, зачем напрягаться было! Как я сразу не подумала. - Ингрид рассмеялась и тут же застонала от боли.

Горделиво распушив хвост Сущность вела нас вперед к сокровищам закрытой столицы.

***

Жанна на вершине бархана смотрела в спину удалявшемуся призраку в обличии Коги. Тот заботливо поддерживал лежащего поперек седла Рене. Она с трудом подавила желание окликнуть его. Невыносимо больно было видеть родное лицо, за которым теперь находилась чужая душа.

Трикс спокойно и со знанием дела копал могилу в сухой каменистой земле у подножия бархана. Ему было не в первой хоронить соратников. Тайскринна ему было искренне жалко. Они многое успели пройти вместе за эту войну, но сейчас лучник испытывал даже некоторое облегчение. Теперь он сможет вернуться в империю, откопать пару своих тайников и уехать жить в свое удовольствие где-нибудь в Лоретто, на западном побережье континента. Подальше от войны, империи и республики. Да. Так он и поступит.

Вейки сидела под своим зонтом, обхватив колени, и плакала.

- Я всех подвела... я всех подвела... я всех подвела... - шептала она, - простите, шифу Тай...

Проход в песчаной буре закрылся. Жанна спустилась вниз и остановилась над гномой. Сперва она хотела влепить этой истеричке хорошую пощечину, чтобы та пришла в чувство, наорать, выбить ногами всю сопливую дурь из этой смазливой девицы. Но затем она на секунду вспомнила себя, Рене и Коги после их первого боя с пиратами. Тогда все ее хитроумные заклятья спасовали перед тупой мощью капитана каперов. И ценой чуть не стала смерть всех троих.

Уже занесенная рука опустилась на голову Вейки, нежно скользнула по волосам. Жанна присела на колени рядом с плачущей шифу.

- Я вас всех подвела, - неожиданно четко произнесла Вейки глядя в глаза Жанны.

- Ты сделала все что смогла. - Указательным пальцем Арк-ан-Сьель подобрала слезинку выкатившуюся из уголка глаза гномы и не удержавшись попробовала ее на вкус. - Мы с тобой живы. Значит еще не все потеряно. Сейчас мне нужна твоя помощь. У тебя есть руны опознания стихий, идентификации магии и чего-нибудь похожего?

- Да, госпожа. - Вейки шмыгнула носом и во все глаза уставилась на Жанну.

- Тогда пойдем осматривать труп. Делай что хочешь, но я хочу услышать, какой магией владеющий воздухом убил Тайскринна. У меня есть свое мнение, но я хочу, чтобы ты сделала вывод самостоятельно.

- Да, шифу Жанна.

Вейки трясло от одного вида трупа. Белесая, отслаивающаяся кожа, изломанные конечности. Этот мертвец мог бы заставить поморщиться даже студента-медика.

Она испортила несколько и без того малочисленных карточек для начертания, прежде чем ей удалось унять дрожь в руках и написать необходимое сочетание рун. Над размозженной грудной клеткой заплясал миниатюрный вихрь. Вихрь дрогнул, потемнел и на его месте появился черная призрачная сфера.

- Простите, Жанна, я сейчас перепишу, - шифу покраснела от стыда. Еще бы. Запороть такое простейшее начертание.

- Не надо, ты не ошиблась, - Радужная прищурилась. - Все ясно.

- Мне, к примеру, ничего не ясно, - подошедший Трикс начал отряхивать пыль с одежды.

- Тайскринна убили тьмой - сказала Жанна. Вейки в ужасе зажмурила глаза.

- И чё? Вы еще колдовать будете или я могу закапывать?

- Можешь. И то, Трикс, что силу тьмы и света могут даровать только боги.

- Вот оно что... - Трикс на секунду замер в раздумьях. Потом он перекинул тело через край могилы и начал закидывать его землей и песком. - Знаете, дамы, я поступлю не по-джентельменски, как говорят в Вестфолле. Я вот прям сейчас беру свою долю еды, всю воду, вы себе все равно наколдуете, пару коней и еду отсюда, - Треллони разравнял получившийся холмик и выпрямился. - Маги одним залпом уничтожающие батальоны, огонь, осколки гранита, летающие над головой... Теперь еще боги и жрецы. Надоело! Я хочу спокойно пить вино на террасе своего дома где-нибудь в Кантонах, а не подыхать вот так в жопе мира, - он кивнул на могилу.

- Мы должны спасти Мир от тирании! - Вейки смотрела на него горящими глазами.

- Мир, милая, стоял до богов. Cтоял, когда они пришли, даже спокойней было, без мировых войн вон как-то обходились. Не исчез и после их смерти, несмотря на все усилия человечества. Что-то мне подсказывает, что и возвращение богов меня лично не затронет. - Трикс сплюнул на землю и пошел собирать вещи. Вечно у баб в голове тараканы...

- Но... - начала шифу, однако Жанна прервала ее:

- Пусть идет. Это его право.

Они молча смотрели на его сборы.

- Прощай Трикс Треллони.

- Бывай, Радуга.

Он запрыгнул в седло и двинулся в направлении Макондо, чтобы наполнить бурдюки перед утомительным путем на север. До Клиппертона дорога была гораздо короче, чем до Майотты. Там он сможет неплохо устроиться для начала. Несколько синтетических рубинов с нитки бус лежали в его кошеле.

Жанна и Вейки смотрели Триксу в спину, пока он не скрылся за очередным барханом.

- Он прав, Вейки. Началась игра совсем не его уровня. И даже не моего. Мне надо возвращаться в столицу. Нам надо,- поправилась она и обняла шифу. - Не бойся, я не оставлю тебя одну.

- Спасибо, Жанна.

Полночи Вейки плакала и шмыгала носом, пока Жанна не легла с ней рядом и не прижала к себе. Только тогда шифу успокоилась и наконец-то заснула. Утром они сели на лошадей и направились на юг, чтобы выйти на старый тракт до Майотты.

Через пару дней небо закрыли тучи и впервые за последние шесть веков над сердцем Аэрина пошел дождь.

***

Манфред фон Рихтгофен (образец 433, эльфийский питомник Гилтониэль), первый великий князь магов воздуха, величайший люфтфервальтенд всех времен, очень долго и придирчиво выбирал место для будущей столицы. Война между нелюдями, бушевавшая почти десятилетие, закончилась взаимным истреблением и последующим Исходом. Одним из решающих факторов в том, что гномы называли 'победой' было восстание магов против своих длинноухих хозяев.

Сейчас люди, наверное, впервые в истории, стали свободными. И первое с чего они начали было, угадайте что? Думаете восстановление отравленной радиацией и биотоксинами планеты? Конечно же, нет. Все началось с передела власти. И новых войн. По этой причине безопасность ставки для Манфреда была очень важна.

Место, которое он выбрал, было практически идеально. Равнина в сердце Аэрина была местом встречи всех четырех ветров, естественным центром силы для магов люфтваффе. Море было далеко и даже ближайший водоем, озеро Макондо, располагался на расстоянии почти двадцати километров. Бесноватые гидроманты при всем желании не смогли бы дотянуть цунами до строящегося сейчас дворца.

Защититься от огня было сложнее. Он всегда был рядом. В сердцах и душе людей. Но сейчас в его походном шатре мирно посапывала после бурной ночи сеньора делла фьямма Мария Сфорца, дочь великого хозяина пламени Алессандро. Так что проблема с огнем могла подождать.

Гораздо важнее было то, что на этом месте когда-то стояло главное святилище бога земли Геба. До сих пор властители тверди были бессильны здесь. Защита от магов земли была основной причиной строительства именно в этом месте. Мерзкие черви уже успели начать свару с представителями всех остальных четырех стихий. Огнем, Водой, Воздухом. Даже миролюбивые друиды, адепты Древа старались свести свое общение с магами земли до минимума.

Но именно в бессилии земляных таился подвох. Во-первых, катастрофическое удлинение сроков строительства. Возводить крепость приходилось по старинке, с помощью рабов из обычных людей. А во-вторых, никто не смог почувствовать, что на глубине полутора километров под городом, на берегу подземного озера стоит алтарь.

В битве на поле Меггидо, у самых врат небесных чертогов, Геб пал от рунной пули. И тогда его жрец, один из последних на планете, в тайном святилище принес себя в жертву. Войдя в транс, каменным ножом он вскрыл себе грудную клетку и положил сердце на алтарь. Поступок скорее проститутки, чем священника. В нем не было в этот момент искренней веры, все что он хотел - это гарантированного вечного блаженства в райских кущах в обмен на кусок поперечнополосатой мускулатуры. Ни грамма истинного служения...

Жрец хотел вытащить раненого бога из боя, призвав его к себе, но опоздал. Геб был уже мертв, и на призыв пришла только его тень. Акер. Проводник мертвых.

Призрак, походя, упокоил душу жреца, поместил свое нематериальное седалище на алтарь, к которому он оказался прикован, и стал ждать освобождения. В пещере была абсолютная тишина и тьма. Только раз в век на гладь подземного озера с потолка падала капля воды.

За неполные четыре тысячи лет ожидания мрачный характер Акера лучше не стал. Ох, как он сейчас хотел высказать все Бастет. Умершие братья забыли его, когда ушли в новый мир - на Землю. Пару раз, во время битв, проходивших над ним на поверхности, он был близок к освобождению. Но именно смерть Тайскринна оказалась решающей. Его искренняя готовность отдать все для достижения цели, причем не ради награды. Магия земли из которой на половину состояло тело геоманта. И след божественной длани, прервавшей его жизнь ... То, что нужно. Остатков силы Акера хватило, чтобы задержать душу волшебника на пороге смерти.

Они встретились во тьме пещеры.

- Ты хочешь довершить свое дело? Отомстить своим врагам? - спросил Акер душу.

- Да! - Тайскринн не думал над ответом.

- Тогда отдай мне все, что у тебя есть.

- Бери. Но я ничего не могу тебе дать. Даже свою жизнь. Я мертв.

- Меня устроит твое мертвое тело и твоя душа.

- Но души не существует.

- С чем же я сейчас говорю? - рассмеялся проводник мертвых, но тут же посерьезнел. Договор был заключен. Он двинулся вперед, тень и призрак смешались между собой. Стали единым целым. Затем Тайскринн-Акер двинулся к поверхности. Было пора возвращаться в свое новое старое тело.

***

Для бандитов день начался неудачно. Сначала дождь, который превратил твердую землю под ногами в болото. Потом встреча с психованной ледяной ведьмой и ее рыжей подружкой, выкосившей пол отряда еще до того, как их главарь договорил свое непристойное предложение.

Теперь им встретился худой старик в пыльных лохмотьях. Слишком старый, чтобы брать его в рабство, мигом оценил атаман, но вполне подходящий объект, чтобы выместить злобу. Главарь направил своего верблюда к нищему. Для начала он хотел поупражняться с кнутом.

- Мне нужны твои сапоги, халат и дромадер, - неожиданно произнес старик.

- Шметтерлинг, старче, да ты наглец! И поплатишься за это! - атаман попытался концом бича рассечь кожу на лице странника. Но, прежде чем он успел завершить движение, посреди его лба торчала гранитный осколок. Остальные разбойники не стали дожидаться начала буйства боевой магии и, нахлестывая лошадей, разбежались.

Акер задумчиво смотрел в след бандитам. Мир сильно изменился, но люди остались теми же. Он наклонился и начал раздевать труп. Путешествие по пустыне без одежды было малоприятно. О своем новом смертном теле надо было заботиться.

Следующую группу из четырех вооруженных путников и рыси разбойники предпочли обойти оставшись незамеченными. Отклоняющиеся струи дождя и застывающая в камень грязь под копытами коней говорили сами за себя.

К вечеру банда, оставшаяся без атамана, вышла к Макондо. Главной цели их путешествия. Кочевники долго смотрели на полузатопленный город. На берегу сидел одинокий путник. Его лицо было обожжено и покрыто многочисленными порезам. Абель, младший брат главаря решился подъехать к нему. Остальные встали поодаль. На всякий случай.

- Брат, я смотрю тебе тоже досталось от магов.

- Есть такое дело, еле выжил, будешь? - Трикс с трудом поднялся на ноги и протянул ему флягу с самогоном. 'Раз не гопнули сразу, значит получится договориться', подумал он.

***

Сущность быстро устала и остаток пути проделала на моих руках. Нам уже начало казаться, что мы ходим кругами, когда наконец перед нами открылась поляна, покрытая зеленой травой. Для того, чтобы пройти через стену ветра, нам понадобился почти час.

Ночь была в самом разгаре. Рядом журчал ручей. Обессиленные мы повалились на траву. Невдалеке была видна роща из невысоких разлапистых деревьев. За ними располагалась полуразрушенная стена замка.

Крепость в подтеках расплавленного камня напомнила мне огарок свечи. За руинами тянулась муть Стены. Я задрал голову. Ярко светили сестрички луны, перемигивались звезды. Было полное ощущение, что мы находимся на дне колодца

- Артур. Мы вас покинем с Рене. Хотелось бы верить, что не надолго, но боюсь загадывать. Изготовление бионического протеза на Земле сейчас задача нетривиальная. Дождитесь нас. Не хотелось бы вернуться сюда и не иметь возможности выбраться за Стену.

Рене действительно был плох. Помощь, оказанная Горбовским остановила кровотечение, но оставался болевой шок. Вторая нога комманданта тоже пострадала от взрыва. И было видно множество ран от осколков. Ингрид не могла сейчас ему помочь. Все ее силы уходили на то, чтобы самой удержаться на ногах.

Горбовский прикоснулся указательным пальцем правой руки к виску и спустя полминуты растаял в воздухе вместе с Рене. Контроль над перемещением между мирами у Леонида Андреевича был значительно лучше моего. Он, похоже, зависел исключительно от его собственного желания, а не от произвола трансцендентной каменюки. Или может я ошибался и ему помогал его собственный камень Манназ?

Я бы сейчас тоже не отказался от того, чтобы вернуться на корабль. К мягкой кровати, вкусной еде и, главное, аптечке-диагносту. Я вздохнул и начал ставить палатку.

- Ин, Леша, вы как?

Ингрид, сидевшая на земле вяло, чертыхнулась и сжевала несколько листьев из своей сумки. Леха, до этого как зомби смотревший в землю, очнулся.

- Да, мастер Кверти? Вам помочь? - Он попытался сделать шаг и упал. А выбрал его в качестве цели и присвистнул. Парень выложился на все сто двадцать процентов. Как Ингрид в схватке с Кусто. Ни маны. Ни здоровья. Кстати о моей второй половинке... Я бы дорого дал за возможность оценить ее состояние, но увы, после того как она стала Связанной не мог. Щедро раздав им по 'второму дыханию', я уложил их спать. А сам остался сторожить. Кто знал, что таит Люфтштадт...

Всю ночь я высидеть не смог. Отключился где-то через час после Ингрид. Проснулся я уже на рассвете. Лишь шелестение стены ветра нарушало тишину. Пред входом в палатку висели восклицательные знаки. Я привычно собрал сообщения о повышении уровня. Немного удивился прибавившемуся уровню бога - раньше за битвы он у меня не повышался.

Последнее сообщение прояснило ситуацию. Я сел что бы прийти в себя. Потом со всей силы ударил кулаком в землю. И еще раз. И еще. Пока не показалась кровь из сбытых костяшек. 'Прогресс в получении достижения 'Аватара абсолютного зла' - Убейте свой божественной десницей искренне верующего 1\1, свою женщину 0\1, своего друга 0\1, своего ребенка 1\1'. Лучше бы я не видел этого. Кого я мог обвинить в этой случайности? Только себя. Будь я чуть-чуть аккуратнее и внимательнее в бою... Я посмотрел на спящую Ингрид, даже попросить прощения было не в моих силах. Мое признание вины не принесло бы ей счастья. Хорошо еще, что после падения он была без сознания и не поняла, что именно произошло.

- Ублюдочный клакон. Накаркал,- сказал я. Надо же было найти хотя бы одного еще виноватого кроме себя.

Сущность вскинула голову посмотрела на меня и медленно двинулась в направлении ближайших кустов, стелясь по земле. За ночь элементаль подрос - сейчас его холка доставала моего колена. Похоже она нашла какую-то добычу, машинально отметил я.

***

Эльза-Мария с замершим от страха сердцем смотрела на пришельцев из-за Стены лежа под кустом. Этим утром она пришла почти к самому краю вселенной, чтобы набрать ягод.

Надо было предупредить вождя, но она боялась выдать свое присутствие. Демон провел загадочный ритуал постучав кулаком по земле. Наверное, приносил жертву кровью. Позади него лениво щипали траву десяток чудовищ.

Наконец она решилась. Девочка встала на четвереньки, предательская ветка хрустнула под ее коленом. Эльза замерла от ужаса, но пришелец не обратил на шум никакого внимания. Она решила, что все обошлось, то тут на нее прыгнула тварь из самых глубин преисподней. Покрытая дымчатой шерстью когтистая и зубастая бестия ударом своего тела легко перевернула девочку на спину и легла сверху, придавив ее всем своим весом. С сатанинским урчанием чудовище начало тыкаться отвратительным склизким и холодным носом ей в лицо.

Эльза тихо пискнула. Закричать у нее не получилось.

- Сущность, ты там кого поймала? С добычей играешь? У нас на обед будет свежее мясо? - произнес демон и Эльза-Мария потеряла сознание.

Сущность стала со своей игрушки и начала брезгливо вылизываться. От страха девочка обмочилась. Демон наклонился над туземкой. Тощий, грязный ребенок в каких-то лохмотьях безвольно лежал на траве. Пришелец пощупал пульс и успокоился.

- Плохая киса! Нельзя так детей пугать, - сказал он. Затем перенес девчонку поближе к палатке и начал делать завтрак.

Эльза через чуть приоткрытые веки смотрела на его приготовления. Чудовище сидело рядом с ней и чистило шерсть изредка обиженно поглядывая на нее.

- Может вы не будете меня есть? - спросила она, когда вода в котелке начала закипать.

- Да я и не собирался, - демон покидал в кипяток куски сушеного мяса и крупу. - Думал Сущность кролика поймала. Ты мне лучше расскажи, ты тут откуда взялась?

- Я тут родилась.

- О, как! То есть, надо понимать, не одна здесь живешь. Интересно, надо будет познакомиться с твоим народом. Думаю, это нам сильно поможет в поисках.

Эльза в ужасе зажала свой рот. Только что она подписала смертный приговор своим соплеменникам.

- Будешь кашку? - Эльза замотала головой, - Ну не хочешь, как хочешь... Сейчас я Ингрид и Леху разбужу, перекусим и пойдем к тебе в гости.

***

Люфтштадтцы обитали в небольшой деревеньке у подножия замкового холма. Их было сто два человека. Потомки чудом выживших жителей столицы и солдат Legio Pyretica хозяев пламени. Постепенно они вымирали. Долгая череда близкородственных браков не добавляла здоровья и плодовитости. Они искренне считали, что Мир давным-давно погиб в войне, и только самопожертвование последнего Великого князя спасло их. Местные гордо называли территорию внутри вихря 'Вселенной'.

Наш приход их шокировал. В прочем, это как минимум спасло нас от агрессии. Слишком сильно нас боялись. Своих магов здесь не было.

Уж не знаю, поверили ли местные нашим рассказам о жизни за стеной, но к концу застолья атмосфера изрядно разрядилась. Затем мы вчетвером с вождем сели в нашей резиденции для серьезного разговора.

Почти все жители деревни стояли перед нами. Одетые в тряпье, худые, с болезненными лицами они смотрели на нас. Вперед выступил черноволосый, бородатый мужчина с дубиной в простой рубахе до колен подпоясанный веревкой.

- Кто вы и зачем пожаловали? - спросил он.

- Я Кверти, маг воздуха. Это Ингрид, огненная. И Алексей, волшебник земли, - представил я себя и своих спутников. - Мы пришли для того, чтобы изучить руины замка Великого князя.

- Мы не пустим вас в святую обитель! - закричала старуха.

- Тихо, старая дура. Войдут они или нет, не нам решать. Сама знаешь, чары пропускают лишь достойных. Проходите. Будете гостями. Сейчас работы много, а вечером поговорим.

Мы разместились в заброшенном доме на краю деревни. Ингрид и Алексею надо было отдохнуть хотя бы пару дней, прежде чем приступать к исследованиям. Леха завалился спать сразу, как только разместил лошадей в загоне. Сущность Бури куда-то пропала.

Издалека на нас посматривали туземцы. 'Ох, похоже это ночь точно надо будет дежурить', подумал я. Как бы они от страха ничего не учинили. Конечно, опасности в драке для нас они особой не представляли. Но получить кирпичом по голове во сне мне совсем не хотелось. Я устроился с котелком на коленях в углу. Так что бы держать под присмотром дверь и загон с лошадьми через окно. Ингрид присела рядом.

- Квер, я хотела тебе сказать, - начала она, но посередине фразы остановилась и заплакала.

- Что ты хотела сказать, милая?

- Ничего. Уже ничего... - Она уткнулась в мое плечо и мелко вздрагивала.

Я посадил ее к себе на колени, обнял и прижал покрепче к себе. В словах не было никакого смысла. Через несколько минут она тоже заснула.

Вечером нам устроили пир. Наверное, с точки зрения местных это называлось так. Пресные лепешки, отварные овощи с гомеопатической толикой мяса. Немного фруктов, козий сыр и кислое вино. Я посмотрел на это 'изобилие' и сбегал за килограммовым куском солонины, небывалой роскоши в этих местах. За столом мы медленно и обстоятельно беседовали про наши миры.

- Кверти, раз ты волшебник воздуха, замок примет тебя, но прошу, не убирай эту стену. - Зигфрид, именно так звали вождя, обратился ко мне.

- И в мыслях не было. Не думаю, что смогу рассеять это заклятье вообще. Да и я прекрасно понимаю, что тогда пустыня убьет вас. Наша цель, прежде всего знания. Если получится хотя бы ослабить чары над Аэрином - будет уже хорошо.

Вождь вздохнул с явным облегчением. Уж не знаю, что его больше пугало, возможная утрата власти или тот хаос и войны, что творились снаружи.

Следующий день, мы, как и планировали, посвятили отдыху. Заодно Ингрид как клещ вцепилась в Зигфрида, выпытывая все известные подробности про замковые охранные чары. Даже во внешнем мире места больших битв той эпохи старались обходить стороной, несмотря на все усилия орденов. Здесь же нам предстояло лезть в самое сердце хаоса. Волшебница делала пометки в записной книжке. Она оправилась после ранения. Но тоска в ее глазах не исчезла.

Я старался как мог что бы ее утешить, но быть рядом с ней для меня было мучительно тяжело из-за осознания своей вины. Ингрид видела это, но не могла понять причины моих эмоций.

На вторую ночь к нам вернулся Горбовский. Рене лежал в госпитале. Его состояние было стабильно тяжелым. Медики уже начали выращивать ему протез, но это был вопрос нескольких недель. Утром мы двинулись к воротам замка с эскортом местных.

Крепостная стена из серого гранита лишилась многих зубцов. Камни были плотно подогнаны друг к другу. Даже следа скрепляющего вещества не было видно в швах полигональной кладки. Крыши привратных башен давно обвалились. Правая покосилась, как будто кто-то со всей силы на нее надавил. Стена рядом с ней пошла трещинами.

Мы прошли через остатки ворот и оказались во внутреннем дворе. Между плит мостовой пробивалась трава. Пара чахлых деревьев пыталась расти прямо посередине площади. На земле валялось множество костей, остатков доспехов. Это удивило меня. Неужели аборигены настолько боялись местных ловушек, что не растащили такие ценные предметы?

Мы медленно двинулись вперед. Влетевшая в ворота стрекоза на моих глазах влетела в поток слегка колеблющегося воздуха и превратилась в облако пыли. Леха увидевший это вздрогнул.

Мы с Коги перешли в режим полной симуляции. Я почти сразу переключился обратно на аркадный стиль управления. В отличие от киберорганизированного Горбовского я плохо воспринимал режим расширенной реальности.

С моей точки зрения, ничего интересного в прогулке не было. Банальнейшая игровая Зона со всякими ловушками. Как и во всех Зонах, здесь работали стандартные принципы безопасности. Ничего не трогать, никуда не торопиться. И на всякий случай убивать все что шевелится.

Обходить магически активные участки было плевым делом. Ворота второго кольца стен были закрыты и Лехе пришлось попотеть формируя проход в стене. Колдовство в этом месте давалось ему тяжело. Если бы не мерцающий защитный купол над головой, я бы просто перетаскал всех по воздуху, но проверять древние защитные чары на прочность своей собственной задницей очень не хотелось.

Внутри располагалась цитадель и оплавленный донжон великого князя. Обыскивать всю гигантскую каменную махину внутренних укреплений было рискованно, муторно, а главное, абсолютно не нужно. Поток магии устремляющийся к главной башне почувствовали все.

Медленно и аккуратно двигаясь по следам Коги, мы прошли через внутренний двор. Сущность обижено зашипела, после того как случайно задела хвостом одну из ловушек, залезла мне на руки и отказалась слезать, пока мы не дошли башни. Большая часть опасных участков, как выяснилось, уже давно не представляла угрозы для квалифицированного мага. То, что нельзя было обойти, мы просто рассеивали.

Несмотря на прошедшие века и магический катаклизм, внутри донжон сохранился идеально. Деревянные панели стен блестели лакировкой. Лестница, по которой мы поднимались наверх, скрипнула всего пару раз. Резная мебель стояла на своих местах. Ни магический катаклизм разразившийся снаружи, ни время не коснулись покоев князя. После утомительного подъема мы оказались на последнем, двенадцатом этаже. Библиотеку мы прошли чуть ниже.

Судя по всему, здесь располагалась лаборатория Князя. В центре огромной комнаты, занимавшей весь этаж плясал вихрь, издавая громкое гудение. Его воронка поднималась через проломленную крышу и уходила в небо. Рядом с ним лежало тело молодого худощавого мужчины со светло-русыми длинными волосами. Труп выглядел совсем свежим. Тление не коснулось его, как и остальных предметов в башне.

Великий князь (это был именно он - плащ с вышитым золотой нитью летящим орлом в обрамлении дубовых листьев и золотой венок на голове не оставляли места для сомнений) обеими руками держался за рукоять меча, проткнувшего его грудь. Кровь на его роскошных одеждах еще не высохла. Сущность пару раз ткнулась носом в его лицо, потом лизнула в нос. Но старый хозяин так и не захотел играть...

На пюпитре в углу стояла чернильница с пером. Страница открытой книги была не дописана. Больше ничего в комнате не было.

- Вот это да... - Ингрид зачарованно смотрела на останки владеющего воздухом. - Гордец.

- Да уж. Боялся, что не дадут перед смертью проклясть и решил взять дело в свои руки? - Коги задумчиво потер подбородок.

- Похоже на то, Коги, - ответила Ингрид. - Тут чисто?

- Да, фрекен Торвальдсон, - Горбовский как обычно был чрезмерно официозен, - этот вихрь как пылесос засасывает все волшебство, до которого дотягивается. Даже если тут и было загрязнение, его давно выпили до дна. Артур, я знаю вы это не любите, но вам пора поработать. Я над этой магией не властен.

Я со вздохом снова сменил режим интерфейса. Пара дней мигрени мне была обеспечена. Мельтешение пыли в центре комнаты окрасилось всеми цветами радуги. Я увидел тысячи тонких нитей, тянущихся через стены замка, которые как на веретено наматывались на столб силы бьющий из центра комнаты. Попытка прикоснуться к оси заклятья заставила меня вскрикнуть и потерять ненадолго сознание.

Когда я пришел в себя моя голова была на коленях Ингрид, усиленно колдующей что-то целебное. Удар током оставил ожог на ладони. Сердце работало с перебоями.

- Квер, ты в порядке?

- Да, живой. Тупанул. Сейчас по-иному попробую.

Я встал на ноги отряхнулся и начал методично одну за другой обрывать нити, питающие вихрь. Коги удовлетворенно кивнул и присел около стены.

- Что вы делаете, мастер Кверти? - не удержался Леха.

- Разрываю каналы, питающие проклятье.

Алексей и Ингрид удивленно смотрели, как я делаю хаотичные пассы в воздухе. В их концепцию фундаментальной теории магии это никак не укладывалось. Ингрид начертила круг усиления и произнесла заклинание идентификации магии. Потом покачала головой. Мои действия были за пределами ее понимания, так же, как и для меня ее ритуальная магия.

Работы было на несколько часов, но даже спустя несколько минут стало заметно, что звук вихря стал тише. Потом и совсем исчез. Ингрид наскучило ожидание в бездействии, и она присела в углу читая книгу, снятую с пюпитра. Язык Бундесфюрстентума был сложен, и она с трудом продиралась через длинные предложения.

И тут меня посетила идея - я достал Бундессверт и начал рубить воздух направо и налево. Леха, думая, что я его не вижу, покрутил пальцем у виска. Коги в ответ улыбнулся.

- Нет, Алексей, напротив, очень грамотное решение.

- Квер, остановись! - ее крик заставил меня замереть.

- Что такое милая? Вроде все хорошо идет. - Я огляделся по сторонам. Почти четверть комнаты была зачищена.

- Мы только что чуть не совершили громадную ошибку, - лицо волшебницы было бледным. Руки чуть дрожали. - Это заклинание ни в коем случае нельзя трогать.

- Но оно же превратило целый континент в пустыню, ты же сама говорила...

- Я ошибалась! Это дневник Великого князя. Вот послушай.

'...не приняли капитуляцию. Вы отвергли всякие переговоры. Быть может, Зеленые, вы найдете вакцину от Чумы, но будет уже поздно.

Да это моя вина. Это я по незнанию извратил паутину эльфийских чар, опутавших мир так, что они убивают теперь не только гномов, но и людей. Вы не хотите дать мне шанс все исправить? Вы хотите моей крови и отмщения? Хорошо, но я не умру бессмысленно на плахе или в бою. Своей жизнью я куплю вам спасение, мои враги. Прощайте. Прощай, Элен Неж.'

- Он не врет? - спросил я.

- Не знаю. Он привел некоторые выкладки. Надо проверять. Но если это правда...

- Но если это правда, то у нас крупные неприятности. - Горбовский задумчиво оглядывал взглядом комнату.

Похоже, что причиненные мной разрушения повредили чары князя достаточно, чтобы запустить процесс саморазрушения. Я увидел, как одна из нитей разорвалась.

- Да, милая, это полная задница, - в груди у меня все похолодело, когда разорвался еще один энергетический канал,- Я не знаю, как это исправить.

Ингрид достала уголь линейку и циркуль, и начала лихорадочно рисовать на полу.

- Леха, ты помнишь круг адаптации стихий?

- Да, мэм.

- Помогай. Коги, Квер. Отойдите, не мешайте.

Через пару часов лихорадочной работы, перемежавшейся чтением дневника, они перекусили. Я залил ей маны вторым дыханием.

- Значит так. Пока все не развалилось, мы можем поставить заплатку, некоторое время она продержится. Спасибо князю за то, что он хотя бы часть исходного кода заклятья записал... как минимум распад это должно остановить. Я надеюсь... - закончила она уже немного жалобно.

Солнце уже село, когда мы закончили. Благодаря нашим с ней тренировкам по объединению воздуха и огня, ей удалось решить сложную задачу по соединению четырех стихий в единое целое. Оставался маленький нюанс. В случае ошибки, пламя, испепелившее Кусто было бы детской шалостью по сравнению с разразившимся здесь адом.

- Начинаем, - наконец сказала перепачканная сажей Ингрид. - Если резонанс магических полей сработает, то на десяток лет этого должно хватить. А там мы что-нибудь придумаем...

Мы выложились по полной. Пол искрился и дымился. Крышу ломало порывами ветра. Стены покрылись инеем. Гранит оплывал каплями как тающий лед. Все прекратилось внезапно. Гудение вихря возобновилось, хотя звук стал немного другим, вращение стало медленней. Помутневшая колона магической энергии снова мягко светилась. Узор на полу питал ее, хотя и слабее чем раньше, но достаточно для того, что бы нити перестали рваться от напряжения.

- Вроде получилось, - сказал я.

- Раз мы живы - значит получилось - кивнула Ингрид упаковывая дневник князя в свою сумку. - Жаль я не умею делать самоподдерживающиеся заклятья...

- Милая, у тебя теперь есть хорошая мотивация, чтобы научиться.

Мы спустились на этаж ниже и расположились на ночь в библиотеке. Завтра предстоял тяжелый день полный мародерства.

Первым делом утром я забрал из мертвых рук князя его меч. Ингрид недовольно брюзжала, чтобы я не тревожил труп 'великого человека'. Тонкий изящный клинок с широкой крестообразной гардой был отлично сбалансирован. Однако его характеристики сильно отставали от Бундессверта.

- Я бы рекомендовал вам носить его при себе, Ингрид. - Коги принял меч из моих рук мельком оценил статистику и отдал его волшебнице.

- Я чувствую себя, как будто в могилу раскопала... - но ломаться она не стала и забрала меч себе.

Содержимое библиотеки оказалось совсем не таким ценным как представляла себе Ингрид. Почти все она забраковала с комментарием 'старье'. Всего несколько раритетов отправились в наши рюкзаки. Основной ценностью, которая попала нам в руки был дневник князя. Именно там он записывал свои эксперименты. Я уж молчу, про огромную историческую и политическую ценность.

Из замка мы вышли вечером. Как раз вовремя, чтобы успеть к дележу наших вещей и лошадей жителями деревни.

- Это что тут происходит!? - Заорал я на туземцев. Ударная волна вырвала фонтан щебня из остатков мостовой. Деревенщины попадали на колени. Стоявшие в задних рядах с воплями разбежались.

- Спокойно, Артур. Зигфрид, стоять. - Игла Эльзы выпущенная Горбовским припечатала уползающего вождя к земле за подол рубахи. - Значит так, дорогой мой вождь, до заката осталось еще полчаса. Это время мы вам даем на то, чтобы все вернуть. А иначе здесь останется только выжженная пустыня. Я то, может, сдержусь, а вот она...

Ингрид, уловив момент, выдала несколько красивейших языков пламени.

- Простите, господа добрые, не думали, что вы вернетесь уже. Все будет! Мигом! - скулил Зигфрид. И действительно, туземцы уложились за десяток минут

Оставаться на ночь желания не было. Поэтому, собрав свои пожитки, мы под предводительством Сущности покинули пределы Люфтштада.

Пустыня встретила нас моросящим дождем. Последствия наших действий были на лицо. Ночной переход до Макондо был малоприятен, но когда мы добрались до города он был уже наполовину затоплен.

Мы расположились в одном из зданий на окраине что бы передохнуть. Ингрид развела огонь из обломков мебели и стенных панелей в камине, чтобы просушить одежду и сидела любуясь пламенем. Сущность устроилась на ее коленях. Я растянулся на полу, засунув ноги в сапогах почти в камин. В большой зале первого этажа стучали копытами лошади. Коги задумчиво стоял у окна и смотрел на дождь.

- Ну, что, теперь ты довольна, Ингрид? Может мы и не сняли проклятье, но как минимум достаточно его ослабили. Можно возвращаться в Конунгбург, показывать всем дневник князя, кричать какой я хороший и основывать Белый орден магов воздуха? - я блаженно потянулся.

- Если бы все было так просто... - Ингрид вздохнула. - Для начала надо до конца перевести книгу, доказать всем что это не фальшивка. Мне нужно будет подготовить знакомых, которые смогут нас поддержать. Иначе тебя, несмотря на все заслуги засунут в лабораторию для опытов и этим все закончится.

- Артур, я боюсь наше возвращение в Конунгбург нецелесообразно. Мы должны быть очень осторожны.

- Почему же? - хором спросили мы. Коги повернулся к нам лицом и присел на подоконник.

- Та волшебница льда, что мы встретили во время нападения вашего родственника, Ингрид, занимает важный пост в разведке Республики. Рене после операции успел мне кое-что рассказать. Я не думаю, что она присоединилась к Тайскринну исключительно по собственной инициативе. Я готов поспорить, что островитяне рассчитывали на то, что буря уничтожит всю Империю одним ударом, а вы, Артур, сорвали их планы. Скорее всего за нами сейчас идет охота. Если мы вернемся в Конунгбург, то найти нас будет проще простого. - Горбовский присел рядом с нами на пол и тоже уставился в пламя. - Следующее покушение может более успешным. Если бы не ваша интуиция Артур...

Меня передернуло. Тело помнило холод волчьего дыхания. Я знал цену этой 'интуиции'

- Шметтерлинг, как же я не подумала, - Ингрид поправила прядь волос,- вы правы, Коги, Арк-ан-Сьель так просто бы на тропу войны не вышла. Я подумаю, куда нам направиться. Скорее всего в Вальехо. Там стоит башня архимага алого ордена, туда водяным вход заказан. Да и у меня будут перспективы разработать более корректную 'заплатку' чем наш круг четырех стихий... Я вообще удивлена, что он сработал.

- Он сработал не до конца. - Я раздраженно убрал кошачий хвост со своего лица. - Когда мы ушли нити все же продолжали рваться. Но значительно медленней. Не каждую секунду, а раз в пару часов, может.

- Почему ты не сказал!? Нам надо обратно, - она вскочила на ноги. Сущность с недовольным мяуканьем упала с ее коленей.

- Ты можешь сделать, что-то большее чем сейчас?

- Нет, но оставлять все как есть...

- Очень правильно и рационально. Время мы получили, - прервал ее Коги. - Вам Ингрид надо набрать информации, пообщаться со старшими коллегами, а не бросаться вперед очертя голову, как мы уже сделали. Потом мы составим оптимизированное заклинание с помощью вашего отца, Артур, - я скривил недовольную гримасу. Идея того, что придётся знакомить Ингрид со своим родителем, меня не радовала,- с волшебством воды мы разобрались, разберемся и огнем. Кстати, сколько вам еще лететь до Нифльхайма?

- Около месяца, - слегка придушенно ответил я. Двадцатикилограммовая тушка Сущности решила угнездиться на моей груди.

- Отлично.

Мы легли спать, а утром выдвинулись обратно в Майотту. Мы с Коги как могли боролись с дождем, периодически то затихавшим, то переходившим в ливень. Леха старался укрепляя землю под копытами лошадей. Ближе к вечеру мы заметили группу всадников вдали, но те толи не увидели нас, толи просто не захотели приближаться.

***

Деревня орочьего племени, располагалась у самой границы бывшей обители богов. Если подняться на пару тысяч ступеней по крутой лестнице покрытой выщерблинами от гномийских снарядов, потеками обсидиана от заклятий магов и пламени эльфийских драконов, то можно было предстать перед вратами, ведущими в разрушенный дворец небожителей.

Этот дворец выдержал попадание нескольких рунных бомб, но сейчас начал осыпаться под действием гораздо более мощной силы - времени. За время, прошедшее после падения богов, орочья детвора уже давно вынесла из него все ценные вещи и разворовала блестящие камни мозаики, которой были покрыты стены.

В стороне от лестницы находился вход в пещеры, где раньше жили порождения тьмы и ночи. Ныне туда вела протоптанная тропа. Это было самое популярное место среди гоблинских брахманов.

Шаман племени Смеющегося черепа Татхагата, прозванный Сугата (Правильно идущий), Локаджьештха (Почитаемый миром) в народе назывался не иначе как Супта (Спящий).

Первый раз почти трехтысячелетнюю медитацию чуть не прервала двадцать веков назад шальная душа упившегося несимметричного диметилгидразина гномийского владыки Юэ Ту. Они имели интересный и насыщенный разговор о сути бытия и будущем подгорного племени. После легким усилием воли Татхагата отправил душу гнома обратно, во вздумавшее было умирать тело. Несколько раз, обращая свой взор на материальный мир из небытия, Супта с удовлетворением замечал, что его заповеди выполняются бородатыми карликами, хотя и в несколько извращенной форме.

Потом, шесть веков назад, помешали своей заварушкой бледнолицые варвары. Тогда после какого-то особо мощного заклинания на макушку гоблина упал с потолка пещеры сталактит. Он оцарапал зеленоватую лысину шамана и сорвал корку, наросшую на коже Супты от капель воды насыщенной известью. Впервые за несколько десятилетий он вздохнул, с печалью оглядел мир раздираемый войной, но, увидев искупившую свою карму душу великого князя, с улыбкой вернулся обратно в нирвану.

Следующий раз случился несколько месяцев назад. Тогда духи ветра в своей радости от возвращения Господина взбаламутили все низшие планы бытия. Татхагате пришлось покинуть свои эмпиреи и навести порядок. С неудовольствием отметил он смятение и непринятие предназначения в душе новорожденного бога и оставил все как есть. Каждый должен пройти свой путь сам.

Но сейчас случилось то, что ни шло ни в какие ворота. Откуда-то в нарушение всех клятв и договоров вылез один из старых хозяев мира. Один из самых сильных шаманов, которого за глаза даже называли одной из дашаватар* самого Сиддхартхи, Изгоняющего Богов, с этим мирится не собирался.

*десяти великих воплощений. (орочий.) Само по себе это утверждение было бредом, ибо Сиддхартха вышел из колеса инкарнации и безвозвратно отправился в паринирвану.

Блестящая известковая пленка треснула, когда Супта поднялся на ноги. Он оправил полустлевший дхоти, раздвинул подношения в виде черепов и костей, которыми были уставлен пол пещеры, грустно вздохнул, все же варна кшатриев была абсолютно несносна в своем рвении. Татхагата двинулся к выходу из пещеры. На выходе шаман нарушил ахимсу*, когда разорвал случайно паутину. Он извинился перед крестовиком и двинулся дальше к деревне.

*поведение и образ действий, при которых первым требованием является ненанесение вреда. Ахимса определяется как поведение, ведущее к уменьшению зла в мире, направленное против самого зла, а не против его творящих. Основной принцип философии орков. Некоторым даже удается соблюдать его в течение нескольких дней.

К его удивлению деревня превратилась за последние несколько веков в небольшой городок. Но, несмотря на все изменения, его узнали.

- Спящий, проснулся? - Спросил его клыкастый орк в шипастых доспехах из касты кшатриев на входе в город. Гоблин молча кивнул и продолжил путь.

- Спящий проснулся... - шел шепот по улицам между торговцами - вайшьи.

- Спящий проснулся! - Кричала детвора шудры разбегаясь по городу.

- Мы наконец-то доиграем нашу партию в чатурангу? - задал вопрос пожилой гоблин-брахман на площади. - Или мне придется ждать новой инкарнации?

- Я думаю в следующий раз, - ответил Супта.

Он медленно шел по городу задумчиво глядя по сторонам. На берегу озера Супта нашел наконец того, кто был ему нужен. Молодой орк с чистым разумом, добрым сердцем и кармой не тяжелее пушинки. То, что он был из низкой касты шудры, шамана не волновало. При виде Супты, идущего прямо к нему юноша опешил.

- Урзак, сын плотника, - начал Татхагата, - ты должен идти к берегу моря, встретить там гостя и привести его ко мне.

- Но злые духи, одинокие тени и демоны не пропустят меня! - Урзак задрожал от страха.

- Возьми топор своего отца и отправляйся. Отныне ты будешь зваться Парашуурзак*. Я позабочусь, чтобы на твоем пути не было препятствий, которые ты не сможешь преодолеть.

*дословно Урзак с топором. (Орочий.)

- Но где на берегу я найду его? Берег велик!

- Его корабль причалит там, где ты выйдешь к океану. Довольно слов, иди.

***

Над северной столицей, в отличие от холодных южных краев, снег выпадал редко, но эта зима выдалась непривычно морозной. Это замедляло метаболизм и задержало спору 'Сада порождений' на сапрофитической стадии развития, несмотря на то, что в канализации Конунгбурга, куда ее занесло течением ручья, зародыш чувствовал себя прекрасно. Изобилие органики, высокая влажность, наличие большого количества мелких грызунов-переносчиков... Практически идеальные условия для роста.

Среагировав на большую концентрацию сероводорода и мочевины, ДНК споры сменило конформацию, и на поверхность клубка нуклеиновых кислот выплыл комплекс генов 'Мегаполис', предназначенный для уничтожения городов. Он стимулировал производство преимущественно паразитических форм и длительный скрытый период распространения.

На мицелии появились первые почки будущих лицехватов.

***

Жанна гнала лошадей, как сумасшедшая. Вечерами Вейки падала полумертвой от усталости. На разговоры не было ни сил, ни времени. Кони от бешенной гонки в течение двух недель отощали и начали спотыкаться. К счастью дождь прекратился и через облака временами проглядывало солнце. Несколько раз их путь преграждали появившиеся из ниоткуда реки. Но вода послушно застывала льдом, крошившимся под копытами.

Жанна с одержимостью стремилась к морю для того, чтобы передать новости консулам и предупредить местные власти. Время было дорого. Ловушка-детектор сообщила ей, что люфтфервальтенд тоже направился на юг, в Майотту.

Когда до города оставалось около ста километров лошадь шифу сломала ногу. Остальные уже давно пали. Вейки чудом отделалась мелкими ушибам. Жанна остановилась, мигом выпрыгнула из седла. Она осмотрела ногу бедного животного. И без слов добила его ледяным дротиком. Вейки ахнула.

- Цайхонг, зачем ты так?!

- Она все равно бы умерла. Как, кстати ты меня назвала?

- Цайхонг - радуга.

- Мне нравится.

Жанна задумчиво посмотрела на свою кобылу, трясущуюся от усталости и покрытую пеной. Двоих нести на себе она явно не могла. Вокруг волшебницы стал кристаллизоваться 'доспех ангела'.

- Залезай мне на спину, полетаем, - преложила Жанна. Минут на пятнадцать полета ее должно хватить, подумала она, потом отдохнуть и вечером пролететь еще немного. Остаток дороги можно и пешком пройти. Потом, конечно, на неделю накроет откат от перерасхода сил, но на песнь волн ей маны хватит в любом случае.

- Но может, я доберусь на твоей лошади, если ты спешишь? - Вейки смутилась.

- Ты забыла бандитов? Думаешь в следующий раз тебе так же повезет? И вообще, ты не знаешь от чего отказываешься!

Вейки послушно подошла к Жанне сзади и обняла ее. Волшебница раскинула ледяные крылья и рванула ввысь.

Этот полет бы совсем не похож на то, что испытывала шифу пилотируя шаттл. Ветер бил в лицо, малейшее движение меняло курс. Было страшно, но в тоже время Вейки испытывала потрясающее единение с воздухом.

Днем следующего дня они добрались до городских ворот.

Две чумазые девушки в пыльной одежде, пришедшие пешком по старой дороге, были похожи на попрошаек или дешёвых шлюх. На вполне логичную просьбу стражи заплатить пошлину за вход натурой, денег у странниц все равно скорее всего не было, рыжая бестия с воплем 'да вы тут все сговорились что ли?!' достала странный меч из белого матового материала, похожего на фарфор, и начала чертить на земле какие-то знаки. Воины смеялись и показывали пальцем на бесноватую.

Пару минут спустя одна из привратных башен лежала в руинах, а вторая чудом уцелела, но покрылась трещинами. Руны 熵 Shāng - энтропия, 毀壞 Huǐhuài - разрушение и 拆解 Chāi jiě - демонтаж издавна использовались гномами для сноса строений. Солдаты побросали оружие и разбежались. Подмастерье попытался было наколдовать водяной бич, но, увидев ледяной клинок в руке второй нищенки и появившиеся за спиной крылья, предпочел сдаться.

Новая песнь волн от Жанны Арк-ан-Сьель застала консулов врасплох. Сообщение о том, что она нашла люфтфервальтенда на Аэрине, требовало немедленной реакции.

На то, чтобы сколотить коалицию из Империи и предательского Каганата у Орденов ушел месяц. Еще примерно столько же потребовалось, чтобы выбить из банков Кантонов беспроцентные ссуды на военные нужды. До лета было еще далеко, но шпионы уже докладывали, о подготовке к предстоящей кампании. Войска с юга и границ Каганата уже начали перебрасываться под Конунгбург.

Консулам оставалось хвататься за соломинку. В прямом военном конфликте островитяне были обречены без использования стратегического волшебства, но его применение автоматически развязывало руки орденам, которые тогда бы вступили в бой без всяких ограничений.

Применение магии воздуха было для них единственным выходом скрытно нанести противнику достаточный урон. Вариант сдаться и отправиться обратно на острова даже не рассматривался. Возвращаться по сути пришлось бы на голые безжизненные скалы, а затем мучительно умирать там от голода.

За два дня бешенной скачки Гней Помпадур вместе с Клео и еще тремя повелителями вод добрался от Оркуса до Ароса. Там они сели на личный драккар первого консула Сезара и помчались через шторм на север.

Даже добытая контрабандой древесина друидских меллорнов не выдержала пятидневного путешествия по бушующему морю на скорости в шестьдесят узлов. Недалеко от берега корабль просто развалился на части. Но маги наморозили льдину побольше и продолжили путь на ней.

В бухте на причале их встречали Жанна, Вейки и глава клана Выхухоли, Дезман, правивший в городе. Кланиаль сильно нервничал. Сначала в его колонию прибыла со стороны пустыни знаменитая мадемуазель Арк-ан-Сьель со своей ученицей. Ему еле удалось задобрить ее гнев после той хамской встречи, которую устроили 'пустынной нищенке' стражники у крепостных ворот.

Теперь же Жанна вызвала сюда одного из консулов. Это была катастрофа. В казне колонии были большие недоимки, городские стены, несмотря на все доклады так и не были отремонтированы, а теперь еще предстояло восстанавливать ворота. Дезман бы с удовольствием бы сбежал, но куда? В пустыню к кочевым племенам воздуха?

На его счастье финансовым аудитом заниматься похоже никто не собирался. Сразу после прибытия важные гости заперлись в одном из покоев дворца для обсуждения каких-то важных вопросов. Повелители вод встали на страже у двери.

Консул собственноручно откупорил бутыль с вином и придвинул к себе блюдо с сырной нарезкой и оливками. Клео присела рядом с ним за стол. Вейки и Жанна разместились, напротив. За открытым окном начал накрапывать дождь.

- Жанна, ваше поведение я должен признать неудовлетворительным. Я понимаю, что вы не состоите ни в одной из дружин кланов, но во время войны покидать свой пост абсолютно неприемлемо.

- Простите меня, монсеньор, я действительно поддалась эмоциям. Я бы вернулась раньше, магистр Тайскринн был готов отпустить меня после заключения договора о перемирии, но мне показалось, что найти мага воздуха сейчас более важная задача чем метеоразведка.

- Да, и в этом вы были правы, - Консул согласно кивнул, - Где, кстати, старейший из магов? И кто ваша прекрасная спутница? - задал вопрос Помпадур. Клео подняв бровь взглянула на мужа, а затем хищно уставилась на Вейки.

- Он пал в бою с владеющим воздухом. А это шифу Вейки. Позвольте я расскажу все по порядку...

Вейки нервничала. Она в пол уха слушала рассказ Цайхонг об их приключениях. Больше всего шифу боялась, что сбудутся предсказания Тайскринна - ее посадят на цепь в подвале и заставят заниматься производством оружия. Однако, за время своего путешествия по подлунному миру она поняла, что шансов на самостоятельное выживание у нее достаточно мало.

Клео задумчиво водила пальцем по краю своего бокала. Гней встал и ходил по комнате обдумываю дальнейшие действия.

- Да, Жанна, вы уже поняли какую ошибку вы совершили? Там, в пустыне, вам следовало первым делом пустить копье в затылок Тайскринну, а затем спокойно побеседовать с люфтфервальтендом.

- Я дала ему слово чести! - выпалила Жанна.

- Мадемуазель, честь, порядочность, жизнь и смерть - все это ничто, когда речь идет об интересах государства, - Вейки вздрогнула от того безразличия с которым консул говорил о предательстве. - Вы же сами видите, что было целью путешествия этого лжекнязя Кверти?

Консул рукой показал в сторону окна, где в ночной тишине опять начал шелестеть дождь. Вейки и Жанна виновато склонили головы. Паранойя Тайскринна, которой они заразились, чуть не привела их к громадной ошибке.

- Вижу, вы осознали. Осталось только придумать, как все это исправить. Возможно мне еще удастся с ним договориться. Тем более если он путешествует вместе с Рене Коти и Коги, то у меня будут дополнительные рычаги влияния. Я так понимаю, вы опередили Кверти дней на десять, а значит у нас есть еще время, чтобы организовать встречу. Что скажешь Клео?

- Гней, призрак в теле Коги непредсказуем. Мы не знаем, его целей. Что касается фервальтенда, то не забывай, он может быть еще и жрец, если, конечно, он не использовал артефакты времен войны с богами. Если это так, если боги вернулись... Нам не следует говорить об этой подробности, пока мы не будем в чем-то уверены. И тем более не стоит пытаться причинить вред жрецу. В текущей ситуации только божественного проклятья нам не хватает.

- Согласен. Но можно взять заложников. - Гней кивнул, - а теперь поговорим про вас, Вейки. Я думаю, со временем мы найдем способ отправить вас домой. Все равно толку от вашего начертания на нас не так уж и много, как я понял из объяснений Жанны. А пока вы будете под шефством мадемуазель Арк-ан-Сьель, возможно ей удастся извлечь из вашего пребывания здесь какую-нибудь пользу.

***

Выбирая между болотом и пустыней я бы выбрал пустыню. Путь обратно в Майотту был быстрее, но значительно более противным. Чавкающая под ногами грязь. Мутные речки, преграждавшие нам дорогу. Влажный, душный, жаркий воздух. Грязно-серое небо. Все вместе это навевало депрессию. Солонина и сухари портились от влаги и если бы не охотничьи навыки Сущности мы нам было бы голодно. Только к концу путешествия начало временами показываться солнце.

Мы остановились в пальмовой роще, не доходя километров десять до города. План заключался в том, что ночью мы перелетим через крепостную стену при помощи моей магии, а затем угоним корабль. А потом... А потом нам надо было хотя бы добраться до континента Сиртис. Без Рене, имевшего хоть какое-то представление о навигации, задачей максимум было добраться хоть куда-то. Будь то империя Нидерле, оккупированная территория или северные королевства огня.

С наступлением ночи мы двинулись к городу. Оставшиеся припасы и лишние лошади бросили среди пальм. Невысокие городские стены из песчаника и кирпича не представляли серьезной преграды даже без магии. Если стражники когда-то и патрулировали их, то очередной ливень, под прикрытием которого мы приблизились к укреплениям загнал их всех в теплые башни.

Я перетаскал левитацией своих товарищей в город, и мы направились к порту. Если раньше город прохладными ночами был чуть ли не более оживленным чем днем, то сегодня на улицах было пусто.

Минут через пятнадцать, когда мы уже слышали шум моря и думали об удачном завершении путешествия дорогу нам заступили трое - два повелителя вод в защитных сферах и высокий мужчина средних лет с залысинами, прямым греческим носом облаченный в темно-синюю тунику. Его левую руку оплетала тугими кольцами полупрозрачная змея из воды. Сущность зашипела. Присутствие другого элементаля ей не нравилось.

Я обернулся. Сзади стояли еще два мага воды в компании с уже знакомой мне по рассказам Коги Жанной Арк-ан-Сьель в ледяных доспехах и девушкой под зонтом-винтовкой с керамическим клинком в руке.

В запотевшей ладони у меня лежал забранный у Якоба негатор магии. Отрубить их ненадолго и бежать. Если, конечно, нас не остановит обычная стража, маячившая в конце улицы... с ней нам бороться будет нечем. Как и с огнестрелом подружки Жанны.

- Фервальтенд, я пришел говорить, а не драться, - начал мужчина со змеей.

Я облегченно выдохнул. Четырех повелителей вод шестидесятого уровня с двадцати пяти процентным бонусом к атаке от близости моря, дождя и полнолуния на нашу партию хватило бы с лихвой. А тут еще была ледяная ведьма, гномийка - мастерица рун. И сам заговоривший с нами маг, количество здоровья которого больше соответствовало боссу. Стоп... это гномийка? Я не веря своим глазам обернулся и уставился на прелестную Вейки. Ее кимоно, или как там у гномов называлась это одеяние, немного разошлось и была видна часть идеально очерченной груди. При прошлой встрече в пустыне эту подробность я рассмотреть не успел. Болезненный удар локтем от Ингрид вернул меня в реальность.

- Кобель,- прошипела она.

- Господин консул Помпадур, приятно встретиться снова, Клео, вы все также очаровательны! - Коги отвесил сдержанный поклон. Похоже он был знаком с главой встречавших нас магов. Ингрид округлив глаза от удивления уставилась на одну из легендарных личностей Мира, - Разрешите представить вам моих спутников. Это люфтфервальтенд Кверти, - Горбовский кивнул на меня, - фрекен Ингрид Торвальдсон, ее подмастерье Алексей.

- Су-лейтенант Коги, если я правильно помню? Где же коммандант Рене Коти?

- Нам пришлось оставить его внутри вихря Люфтштада из-за ранения, - ответил Горбовский.

- Я предлагаю нам разместиться во дворце кланиаля и побеседовать там. У меня есть предложения по сотрудничеству. Я считаю, что их стоит обсудить спокойно, вдумчиво и без посторонних ушей, господа и дамы.

На меня накатила холодная ярость. Эти мясники, убившие все живое в Аросе и вырезавшие за время оккупации половину населения княжества, чтобы освободить место под своих поселенцев, предлагали мне сотрудничать с ними. Они же только недавно пытались меня убить. Хотя нет, не пытались. Убили. Из-за этих ублюдков в конечном счете Ингрид потеряла ребенка.

- Говорите, что вы хотите здесь и сейчас! - сказал я сквозь зубы. Ингрид взяла мою руку в свою горячую ладонь. Судя по ее лицу она готовилась умереть.

- Артур..., - начал было Горбовский. Он уже прикидывал варианты торговли и прикидывал шансы появления в Республике четвертого консула.

- Леонид, здесь и сейчас. - Я повернулся и посмотрел ему с глаза. Горбовский покачал головой и пробурчал себе под нос что-то насчет того, что надо быть гибче. Консул выдержал небольшую паузу.

- Хорошо. Кверти, если вы настроены так, то я скажу прямо. Я хочу, чтобы вы устроили Бурю. Пускай не такую мощную как была этим летом. Достаточно если она накроет южную часть королевства Конунгбург. Тогда империя не сможет начать летнюю кампанию.

- То есть вы хотите, чтобы я убил тысячи невинных людей, консул? - я еле сдерживался что бы не заорать на него.

- Фервальтенд, я хочу, чтобы вы спасли мой народ.

- Нет, это будет означать погубить другой. Я никогда не сделаю того что вы требуете.

- Чего вы хотите, Кверти? Деньги? Вы будете купаться в золоте. Власть? Только в республике вы сможете ее получить. Консулом мы вас конечно не сделаем, но выделить провинцию под управление вполне. - Консул пристально смотрел мне в глаза. Лицо Горбовского говорило, 'ну же, соглашайся, я раскручу эту империю на оба мира!'

- Я ничего от вас не хочу.

- Как насчет жизни и безопасности своих близких? - спросил консул. Змея на его руке подняла голову и угрожающе зашипела.

- Вы будете угрожать мне?

- Вам? Нет, вы слишком ценны для нас. Только окружающим.

- Ублюдок, - прошипел я. Леха прижался спиной к каменной стене дома и готовился зачерпнуть столько энергии сколько сможет. 'Коги, если можете, уходите на Землю' шепнул я ветром, но Горбовский только грустно покачал головой. Сущность потрескивала набирая заряд. От плаща Ингрид шел пар. Судя по всему, она подготовила за время разговора какое-то разрушительное заклинание из разряда осадной магии. На всякий случай, я залил ей еще маны. Темнота передо мной начала уплотнятся. Сквозь ножны прорывались язычки призрачного черного пламени, плясавшие на Бундессверте.

Активировать кристалл улья, вломить консулу щитом с разгона, дать разрядиться Ингрид, затем включить антимагию и бежать. Если что, у меня есть право на еще одну загрузку сохранения.

Консул делал вид, что не замечает происходящего.

- Так, что подумайте над моим предложением месье Кверти. Время у нас еще есть. До свидания, господа, мадмуазель Ингрид. В порту вас ждет корабль, в качестве жеста доброй воли - Гней развернулся и зашагал в сторону дворца кланиаля. Стоявшие сзади повелители вод нырнули в проулок между домами. Жанна тоже пошла было за ними, но Вейки направилась прямо ко мне и Радужной пришлось к ней присоединиться.

- Простите меня, Кверти, - сказала гнома и поклонилась. - Тайскринн говорил, что все маги воздуха несут зло, но вы не такой. Он ошибался.

- Спасибо, - я улыбнулся.

- А ты ничего. Не понимаю почему ты бакалавр, а не магистр. Надо же 'Призыв феникса' осилила. - Жанна подошла к Ингрид. - Напугать Гнея... удивительно...

- Ты тоже хороша.

- Когда война кончится, если я вдруг уцелею, приглашаю в гости, - не дожидаясь ответа, они развернулись и скрылись за поворотом.

Мы же направились в порт. Обещанный корабль нас ждал. Это был все тот же кеч, на котором мы прибыли сюда из Кумертау. Несколько стражников проводили нас до самых сходней и помогли отдать швартовы. Недовольный Коги привычно встал на корме и начал разгонять корабль. Ингрид захлопнула дверь перед моим носом со словами, что ей надо привести себя в порядок. Я достал бутыль с вином и направился к Коги.

- Артур, вы упустили очень хороший шанс.

- Шанс устроить геноцид?

- И это тоже. Иногда, Артур, знаете ли, хочется... Но вы подумайте о перспективах...

- Я подумал, и они мне не понравились.

- Я вот согласен с мастером Кверти! - Леха лежал на корме и смотрел на звезды. - Мне этот консул нашего атамана напомнил, такая же сволочь.

Ингрид позвала меня и я вернулся в каюту. Надо было выспаться. Завтра корабль предстояло вести мне.

- Ингрид, что за 'призыв феникса', о котором говорила Жанна? - Спросил я забираясь под одеяло.

- Ты помнишь, что сделал Кусто с Аросом?

- Да, конечно, как я могу это забыть...

- Так вот это примерно тоже самое, но из школы огня.

- Но ведь то было посмертное заклинание! - удивился я.

- Верно. Но мне бы не пришлось бы ждать того, чтобы меня захотели убить. Я просто могла потратить свою жизнь на волшебство и умереть по своей воле. Вас бы оно не затронуло. Консул возможно тоже бы уцелел. А вот остальные вряд ли. Все я спать...

Я несколько ошалел от этого признания. А потом различил в плеске волн ее всхлипывания.

- Ингрид, что с тобой? Все хорошо, мы сбежали. - Я обнял ее.

- Квер, я не могу так. Я не хочу, чтобы это повторилось. Я вижу раз за разом. Как ты лежишь на промерзшем песке, и волки подходят к тебе. Я лучше сгорю чем буду, смотреть, как ты умираешь.

Она все помнила. Я прижал ее к себе шептал, что это всего лишь глупый сон, что все будет хорошо... Как я бы хотел сам в это верить.

***

- Гней! Почему ты отпустил их? - Мадам Помпадур была в недоумении.

Консул со своей женой, Жанной и Вейки сидели за столом, приготовленным для переговоров и вкушали поздний ужин. Консул улыбнулся.

- Клео, Жанна, Вейки, что вы видели?

- Огненная приготовилась выпустить феникса, - Клео пожала плечами, - Но я знаю тебя, муж мой. Ты бы придушил гадину. Город, конечно, мог пострадать.

- Хорошо. Хотя птичку в исполнении мадемуазель Торвальдсон я бы вряд ли остановил, Коги бы не дал. Не знаю, как он этого добился, я чувствовал его руку прямо посреди своего волшебства. Но это не все.

- Кверти начал формировать щит тьмы и пламя теней, - чутье у Жанны было более тонким.

- Да, крайне неприятная вещь, от которой я не знаю, как защищаться. Пока не знаю, - поправился консул. - Еще одну мелочь вы упустили, дамы.

- У него в руках был малый портативный негатор авиационного типа с приличным остатком заряда, - подумав сказала Вейки. Консул удивленно поднял бровь.

- Не знал. Шифу, вы меня радуете, интересная информация. Но я не об этом. Жанна вы упустили одну маленькую деталь. Сила тьмы у фервальтенда не была заемной.

- Что?! - Клео уставилась на консула, а Жанна начала перебирать в памяти битву у Люфтштада. Вейки недоумевала.

- Он не жрец, мои милые, он аватара. Но об это мы пока никому говорить не будем.

- Но зачем вы рассказали это нам шифу Гней?

- Затем, Вейки и Жанна, что вы очень вовремя перед ним извинились. Возможно, сегодня вы спасли Мир.

***

Международная станция гравитационных исследований Нифльхейм занимала почти весь обзорный монитор. Циклопическая конструкция радиусом почти в километр уже полвека болталась в поясе Койпера за Нептуном. До ученых очень быстро дошло, что экспериментировать с гравитацией вблизи планет чревато искажением результатов. Наводили на нехорошие мысли сместившаяся на три градуса ось вращения Венеры и бывший спутник Марса Фобос, ныне болтающийся в афелии своей новой орбиты между Сатурном и Юпитером.

Собственно, последний инцидент заставил ученых одуматься и создать станцию в более отдаленной от планет области. Поначалу ее хотели даже закинуть в облако Оорта, но количество необходимой антиматерии оказалось просто непомерным. Потому ученые, политики и финансисты остановились на поясе Койпера, как на золотой середине.

Обитающих на станции ученых события в остальной системе затронули мало. Даже если бы солнце погасло, станция продолжала бы жить благодаря новейшему коллапсарному реактору. Пускай и не столь эффективному как аннигиляция методу добычи энергии, но зато не требующего для своего питания ничего кроме космического мусора.

Отсюда тянулись две тонкие ниточки червоточин к Альфе Кентавра и звезде Барнарда, по которым пару десятилетий назад удалось пропихнуть автоматические зонды. Повторить успех, правда не удалось. Помешали финансовые трудности. По решению ЕАС, выкупившей у стран участниц больше двух третей проекта, приоритетом стали не фундаментальные направления и межзвездные путешествия, а оружейные и двигательные технологии.

На станции находилось почти две тысячи человек. Многие приехали сюда на постоянное место жительства. Тратить десять месяцев на дорогу туда и обратно, чтобы работать вахтовым методом мало кто хотел. Снабжение велось в основном автоматическими кораблями. Если вы думаете, что основное население составляли ученые, то вы ошибаетесь. Профессора сидели в своих кабинетах на Марсе и Земле и по квантовой связи ставили задачи инженерам и рабочим, собиравшим оборудование на месте. На станции были развернуты новейшие роботизированные производства. Присутствовала даже небольшая верфь для сбора тестовых кораблей и шахтерских зондов.

'Звездой смерти', как в шутку прозвали Нифльхейм после того, как гравитационные колебания от неудачной третьей червоточины разорвали на части планетоид 2007 OR10 входящий в десятку крупнейших транснептуновых объектов, конечно же, правил лорд. Правда, не Вейдер. Самый настоящий английский лорд Генри Кавендиш.

Именно на его ехидную морщинистую физиономию в обрамлении седых бакенбард я смотрел сейчас на голографическом экране связи.

- Молодой человек, это сейчас модно на Земле? - лорд Кавендиш рассматривал мою кольчугу и меч на поясе. - Я предполагал, что после глобального суицида, который по недоразумению называют войной, начнется технологический упадок, но не так же быстро... - в камеру попала Ингрид. Она в кое-то веки смогла вместо утилитарной походной одежды одеть платье с глубоким вырезом, которое, видимо попало на корабль исключительно произволом Олега. - ...и падение нравов. Хмм... Знаете, мне даже нравится. Я бы на вашем месте тоже занялся ролевыми играми. Несколько месяцев полета с симпатичной молодой особой...

- Леонид Андреевич просил доставить вам посылку, - прервал я его. Мои уши покраснели. Ингрид нарочито глубоко поклонилась перед камерой и послала воздушный поцелуй сэру Генри.

- Да, спасибо, он предупредил меня о вашем прибытии. Я отправляю вам программу стыковки.

Я загрузил присланный маршрут и через пятнадцать минут мы уже стояли в шлюзе. В руке я держал кейс с 'Очень Важным Грузом'. Сэр Кавендиш не стал встречать нас лично. Его секретарь провел нас по узким, коридорам технической части станции. На стенах располагались многочисленные провода и трубы. Наконец мы дошли до его рабочего кабинета.

Сэр Генри сидел со стаканом виски в своем кресле. Кабинет в нарушение всякой пожарной неопасности был отделан натуральным деревом. У меня появилось ощущение, что я зашел в девятнадцатый век. Кольчуга и меч сейчас бы смотрелись гораздо более к месту чем наши гермокостюмы.

- Присаживайтесь, - кивнул лорд на диван -эпичную конструкцию с подлокотниками из резного дерева обтянутую и обивкой из бархата. Такой роскоши я не видел даже в резиденции Алого ордена. Я протянул ему чемодан. Я ожидал увидеть внутри какую-нибудь сложную деталь, кристалл с программой, но там лежал конверт. Обычный такой бумажный конверт с письмом.

Лорд Кавендиш взял нож для писем, еще один чудовищный анахронизм на космической станции, и аккуратно вскрыл конверт. Он бросил всего один взгляд на бумагу и расхохотался.

- Держите, Артур. Леонид в своем стиле!

Я взял бумагу со стола обтянутого зеленым сукном и с чувством недоумения уставился на содержание. 'Привет'. И размашистая подпись внизу.

- И ради этого мы летели почти четыре месяца?! - Ингрид была на грани взрыва и это не было преувеличением. Сэр Генри перестал смеяться и вытер слезы.

- Нет, конечно! Мистер Горбовский, как и я, очень любит классическую литературу, особенно Курта Воннегута, о чем он мне сейчас и напомнил своей шарадой! Самый главный груз, который вы должны были доставить это вы сами, мистер Кларк. Если все пойдет хорошо, то уже завтра мы будем на орбите Земли в первой точке либрации относительно Луны.

- А если плохо?

- Тогда даже не знаю... Возможно в другой вселенной.

- Вы накопили достаточно энергии для червоточины?

- О нет, мы воспользуемся несколько более экзотическим принципом перемещения. Впрочем, вы все увидите сами. А пока отдохните.

Утром по станционному времени мы с Ингрид в сопровождении секретаря лорда отправились в лабораторный сектор. Ингрид вместе с сэром Генри удалилась в комнату наблюдений, поигрывая маркером в руках. Полночи она ужасалась количеству накопленной на станции энергии. Я же оказался и просторной комнате с белыми стенами в центре, которой висел камень. Плоский, так похожий на те из которых были сделаны скамьи амфитеатра Клакона.

- Артур, я знаю, вы уже Связаный, но я хочу, чтобы вы попытались вступить в контакт с этим Камнем, - раздалось в наушнике, - попробуйте его активировать, а мы уже при помощи резонанса усилим излучение. Ингрид, перестаньте украшать стены письменами!

- И сколько еще по солнечной системе раскидано волшебных булыжников, сэр? - спросил я приближаясь к плите с руной Райду, что значит путь.

- Было найдено четыре. Но камень Ваньо, радость, был разрушен во время третьей мировой двести лет назад. - Лорд Кавендиш вздохнул. - Мисс Торвальдсон, я же попросил вас!

Я на секунду закрыл глаза представляя себе, что я снова в игре. В последнее время Мир набрал слишком много реальности для меня и у меня редко получалось вызывать функции интерфейса даже там. Я провел мизинцем вдоль одной из граней.

"Краеугольный камень мироздания

Двуручное дробящее

Прочность 122\122

Урон 1-6

Пассивное: помогает найти смысл жизни.

+20 к навыку гиперпростраственной навигации.

Активное: наставляет на путь истинный. Наносит 10 ед урона.

Необходимо двигаться вперед несмотря ни на что."

Вот оно что! Я взял камень в руки.

- Артур, что вы делаете! Осторожно! - Сэр Генри разволновался не на шутку. - Вы нарушаете центровку поля гиперпричинности! - в наушнике раздалось шуршание, а затем раздался голос Ингрид:

- Не слушай их, Квер, они колдуют, как деревенские дерутся, силы много, толку мало. Кто же волшебство на объем проецирует, надо на объект! Сейчас я все поправлю! - в наушниках раздался скребущий звук маркера и вопли 'Что это за помехи, откуда они берутся? ... Калибровочное поле распадается! Ааа!!! Мы все умрем!!!'

- А вы знаете, что написано на обратной стороне 'путеводителя по галактике', сэр 'Любитель классической литературы'? - спросил я

- Эээ... Без паники?

- Верно! - с этими словами я перехватил камень поудобнее и со всей силы ударил им по стене комнаты. Красная цифра -20 всплыла перед моим внутренним взором. 'Опаньки, критический урон' подумал я. Вселенная дрогнула, и на мгновение я снова оказался на скамье знакомого амфитеатра под Оком Бастет. Но тут же вернулся обратно в комнату для экспериментов.

- Артур, с вами все в порядке? Вы пропали с камер почти на минуту!

- Да, все отлично. Сработало? - спросил я в микрофон. Камень снова висел на антигравитации в центре комнаты.

- Да. Мы точно в расчетном месте. Чисто русская методология постановки экспериментов, не ожидал от вас.

Через двенадцать часов мы с Ингрид сытые и отдохнувшие, выслушавшие длинную нотацию от сэра Генри о технике безопасности, встречали контр-адмирала Руднева у стыковочного отсека. Флотоводец прибыл сюда для личной инспекции станции, а его челнок должен бы доставить нас на флагман, к Горбовскому.

Леонид Андреевич встретил нас все в той же каюте. Вместе с Рене и, к моему немалому удивлению, Лехой.

- Коги, - я уже привык называть Горбовского по имени его персонажа, - вы и его вытащили? А кто остался на корабле?

- Как видите да, Артур. Ваш отец просил предоставить ему весь спектр магов. Для полного зверинца мне осталось отловить только друида, и я думаю исправить эту оплошность. На счет корабля не беспокойтесь. Пока вас с Ингрид не было мы с Алексеем и Рене завели его в небольшую необитаемую бухту на северном побережье и поставили на прикол. - Коги улыбнулся.

- Здравствуйте, мастер Кверти. - Леха уткнулся носом в коммуникатор и не очень обращал внимание на происходящее. Он смотрел пятьдесят шестую серию 'звездных войн'. Зная Горбовского можно было предположить, что он выдал ее за реальную историю нашей вселенной.

- Рене, как чувствуешь себя?

В ответ он поднялся и немного неловко прошелся.

- Как видишь, Кверти, хорошо. Ваши врачи неплохи, конечно, друиды могли бы отрастить ногу быстрее, но вряд ли также качественно.

- Рад за тебя! - я повернулся снова к Горбовскому. Ингрид залипла над плечом Лехи. Поединок джидаев ее загипнотизировал. - Леонид, Андреевич, куда вы меня теперь пошлете?

- Туда, - Над столом появилась голограмма Земли. - По иронии судьбы, Артур, вам в компании с Рене придется заняться терраформированием Терры. Через неделю расчеты закончатся, и вы отправитесь вниз. Облагораживать Австралийский архипелаг и разгонять облака радиоактивного пепла в стратосфере.

***

Рутина. Наверное, это одна из самых страшных вещей, которая может случиться с человеком. Серые будни, повторяющийся ритуал сборов на работу, пятничных пьянок и поездок за город на выходные. Однообразие. Предательски незаметное течение времени медленно и исподволь приводящее тебя в могилу. Один евразийский писатель в далеком двадцать первом веке написал гениальную фразу: 'Он уже взрослый, разум ему больше не нужен', или что-то подобное. И был прав. Мы живем инстинктами. Действия забиваются в подкорку, и ты сам не замечаешь, что осознанность твоей жизни постепенно стремится к нулю.

Я разместился в жилом модуле антарктического купола вблизи космопорта вместе с Рене. Каждое утро мы садились в гиперзвуковой флаер и отправлялись на Австралийский архипелаг - рисовать зачарованные круги на земле и волшебные фигуры на стратостатах. Ни я, ни Рене не были выдающимися волшебниками. Да чего греха таить, в том, что касается настоящего волшебства, а не тупой боевой магии, я был откровенно убог. Мы были слабы. Но зато брали количеством заклятий и оптимизацией наших усилий. Труды Чарльза Кларка не пропадали даром. Медленно, но верно мы формировали изолированную систему течений и воздушных потоков в южной части Тихого океана. Вечером уставшие мы возвращались в купол, пили пиво и ложились спать.

На выходных я отправлялся обратно в Мир, чтобы оказаться в пустом доме, который снимала для себя и Лехи Ингрид. Прочитать ее записку о том, что она опять задержится в библиотеке или лаборатории. Пройтись по трактирам, напиться, поесть настоящей еды вместо безвкусной питательной кашицы купола...

Вальехо был столицей одноименного полиса. Империя хозяев огня в отличие от державы властителей тверди не выдержала проверку временем и распалась на несколько десятков княжеств, герцогств и других мелких государственных образований, расположенных по северным склонам хребта Лерна. Этот город Ингрид выбрала не просто так. Именно в нем располагалась башня архимага алых с длиннющим незапоминающимся именем, и главная резиденция ордена с крупнейшей библиотекой и самыми оснащенными лабораториями.

Я старался как мог, но время шло, и мы постепенно отдалялись друг от друга. Да, у нас оставалось общая цель, исправить ту ошибку, которую мы совершили в Люфтштаде. Но я с ревностью видел, что даже с четырнадцатилетним Лехой, родившимся в этом мире, ее связывает больше, чем со мной.

Мягкая северная зима, сменилась весной. Начался местный аналог мая, когда до нас дошли новости о событиях в Конунгбурге и начале войны. Мы сидели в трактире недалеко от ее дома.

- Квер, ты слышал про пробуждение эльфлингов под Конунгбургом?

- Да, милая, наверное, какие-то безответственные контрабандисты упустили свою добычу из сада порождений или друиды напортачили.

- Я через пару дней выезжаю, ты присоединишься ко мне?

Я прикинул свое расписание. Второй круг чар около Новой Зеландии был почти завершен и переселение добровольцев из куполов уже началось, но с другой стороны принимать участие в боевых действиях против эльфийских отродий мне совсем не хотелось. Ни я, ни Ингрид, да и никто в Мире не осознавал тогда всю серьезность положения.

- Ин, сколько магов алом ордене?

- Около тридцати тысяч, - ответила она.

- Скажи, твое участие что-нибудь кардинально изменит? Готов поспорить, что ты даже не успеешь туда доехать до конца зачистки!

- Наверное, ты прав. - Она медленно наматывала спагетти на свою вилку. - Я просто соскучилась по своему дому...

- Милая, давай я закончу через месяц свою работу, и тогда смогу составить тебе компанию.

- Правда? Это было бы замечательно, я как раз завершу серию экспериментов.

***

За зиму в Конунгбурге почти полностью пропали крысы. Чуть позже стали исчезать кошки и собаки. В погребах из-за странной плесени портились сыры и ветчина. Комендант цитадели был обвинен на заседании Генеральных Штатов в халатности из-за пропажи почти годового запаса питания для гарнизона из подвала.

В начале весны стали пропадать бродяги и выпивохи. Несколько тел с проломленной изнутри грудной клеткой если кого и заставили задуматься, то не городскую стражу. Охранникам правопорядка было проще скинуть неопознанные трупы бедняков в реку, чем расследовать преступления. Описание смутных ночных теней с удлинёнными головами и костистыми гребнями на спине и длинными хвостами считали очередной пьяной галлюцинацией ночных гуляк.

На деревьях начали распускаться почки. Среднесуточная температура перешла критический порог для начала второй фазы вторжения. Переход от сапрофитической формы к хищничеству. Свежевылупившиеся солдаты роя с добычей уже не церемонились. Да за первую ночь их работы по сбору органики было убито больше сотни горожан.

Такую резню стажа игнорировать уже не могла. Но толку от усилий было мало. Они даже не смогли обнаружить трупы. Только пятна свежей крови на стенах домов и мостовой говорили о произошедших трагедиях.

Магистрат объявил комендантский час. Тайная полиция усиленно искала республиканских шпионов, устроивших провокацию. На ночных улицах появились армейские патрули из корпуса генерала Корнилова, переброшенного с вестфолльской границы в ходе подготовки к летнему наступлению.

Связываться с вооруженными солдатами рой пока не хотел. Да и зачем, если в один из центральных кварталов вел такой удобный канализационный ход? Многоэтажный доходный дом оказался лакомым кусочком. В абсолютной тишине лицехваты захватывали своих спящих жертв, а рабочие особи транспортировали безвольные зараженные тела в подземелья.

Днем в городе воцарилась тихая паника. И только тогда городской совет обратился к орденам. Великий магистр алых только пожал плечами, в данной ситуации он был бессилен. Если бы ему указали местоположение врага, он бы без сомнений оставил бы на месте супостата пылающий кратер. Но помочь поискам он не мог никак, в отличие от зеленых.

Исполняющий обязанности главы конунгбургского отделения ордена друидов недавно защитивший свой титул за десять лет безупречной службы на границе и приличную взятку, старший магистр Мечников самолично снизошел до расследования.

Через полчаса он вышел из опустевшего дома обливаясь холодным потом от ужаса. Поверьте, не пятна крови и неосторожно оторванные при транспортировке рабочими особями конечности людей напугали его. Совсем нет. Ему даже не требовалось перекидываться в свою боевую форму, чтобы почувствовать запах 'сада порождений' витающий в подвалах. Не разбирая лиц, он выскочил из парадного, схватил первую попавшуюся лошадь и рванул в сторону магистрата.

- Что это было? - Капитан стражи задумчиво почесал затылок под шлемом, глядя на удаляющегося галопом старшего магистра. Стоявший радом с ним армейский майор пожал плечами.

- Может живот скрутило, посрать срочно надо?

Он был недалек от истины. Илья Мечников был на грани медвежьей болезни.

Новоиспеченный старший магистр между тем на лошади въехал в холл магистрата. Плюнул усыпляющей слюной в попытавшегося заступить ему дорогу гвардейца. Он вихрем взлетел в зал заседаний городского совета обсуждавший сложившуюся ситуацию.

- ... таким образом несомненно участие в этой акции террора шпионов Республики, - вещал с трибуны глава тайной полиции Рудольф Дильс. - Герр Мечников! Что вы себе позволяете! Ваша принадлежность к магам не дает вам права нарушать протоколы и приличия!

Илья залпом выпил полграфина воды. И только потом сказал:

- Срочно эвакуируйте город. Здесь эльфлинги.

Нет, его не подняли на смех. К заявлению отнеслись со всей серьезностью. Но к сожалению, правители города весьма смутно осознавали всю чудовищность угрозы, нависшей над северной столицей. Зато прекрасно осознавали, какие последствия может иметь паника среди жителей. Илью успокоили, что будут предприняты самые серьезные меры и отправили в резиденцию...

Ночь прошла быстро. Созревало новое поколение роя. Метаморфировало старое. Рабочие особи заготовили почти роту солдат из усиленных армейских патрулей и три квартала горожан. Мечников рассылал письма и договаривался с алыми об организации обороны. Знать обсуждала эксцентричность друида на приеме по поводу тезоименитства Е.И.В Леопольда II Нидерле.

Утром Илья Мечников понял, что все его усилия пропали в туне. Генеральные Штаты под давлением наместника приняли решение ввести в город войска Корнилова. Солдаты демонстративно маршировали по улицам северной столицы. Эвакуация затронула только семьи дворян. Почва для третьей стадии была подготовлена.

Мечников договорился с великим магистром огня Коромальди о организации сопротивления. В Конунгбургской академия колдовства и волхвования были отменены занятия. Из студентов и профессуры Илья сформировал три отряда, которые заняли оборону в башне алого ордена, оранжерее друидов и магистрате. Дико не хватало квалифицированных магов. Почти все великие магистры отправились на заседания орденов, для определения политики в отношении Республики.

Ночью в городе воцарился хаос и смерть. Четыре тарраски под прикрытием гигантских слизней-единорогов взломали брусчатку площади перед. Несколько тысяч особей-солдат следовали за монструозными ящерами неуязвимыми к магии и оружию.

К рассвету Конунгбургская группировка войск перестала существовать. Раздавленный тарраской труп Ильи Мечникова лежал около северной городской заставы. В эту ночь многие горожане позавидовали бы его быстрой смерти. Сенсоры заброшенной гномийской крепости под дворцом вопили об опасном уровне заражения и спутники наблюдения уловили их зов.

***

На совете республики присутствовали три консула, и почти все повелители вод республики. По особому решению была допущена и Жанна Арк-ан-Сьель.

- Мадам и мсье. Конунгбург пал. На данный момент ситуация складывается следующим образом, - Ги Сезар развернул на столе большую карту севера империи, - большая часть эльфлингов двинулась на юго-восток, они, видимо, хотят прорвать блокаду вокруг Фарминга. Примерно четверть направилась на север, к нашим территориям. Мое предложение заключается в организации обороны на линии Арос-Оркус.

- Зачем нам бросать завоеванные территории?! - Воскликнул один из кланиалей,- монстры уничтожат силы империи. Мы сможем занять их земли по праву освободителей.

Красси закатил глаза, Помпадур ударил по лбу ладонью. Реакция Сезара была более сдержанной.

- Затем, Сокол, что по моим расчетам Корнилов продержится неделю - две. Потом весь полуостров будет во власти роя, и армада монстров повернет на нас...

Гул испуганных голосов бы ему ответом.

- Красси, ты с кланом Лиса, Змеи и Сокола будешь держать юг перешейка. Докуда дотянешь цунами? - В военных вопросах остальные консулы слушались Сезара беспрекословно.

- Километров на пятьдесят вглубь суши.

- Хорошо. Значит юг у нас прикрыт. А ты Гней, готов тряхнуть стариной?

Помпадур задумчиво изучал карту.

- Да Ги, с остатками Волков и Медведями, думаю, смогу удержать северное побережье.

- Прекрасно, тогда готовьте рубежи. Я постараюсь задержать наступление роя, а потом займу центр. Всем ясны диспозиции?

Нестройный хор голосов ответил: 'да, монсеньор!' Кланиали и повелители вод начали покидать зал советов в бывшем магистрате Оркуса. Спустя несколько минут остались только три консула и Жанна. Сезар обессилено упал в кресло.

- Лебединая песня...

- Что, прости? - удивленно переспросил Красси

- Поверье есть такое, Люсьен, что лебеди поют одну прекраснейшую песнь перед смертью, - Сезар, не считаясь с приличьями, отхлебнул вина прямо из бутылки. - Мы продержимся против Роя недели две... Вы готовы умереть, друзья? Кстати, Жанна, как ваши успехи с в разработке усилителя магии?

- Мы заканчиваем предварительные испытания с Вейки. Но пока результаты нестабильные.

- Тогда молитесь, Жанна.

***

Имперский совет в отличии от республиканского протекал не в пример эмоциональнее.

- Ублюдки! Древолюбы! Из-за вас весь север теперь в руинах! Да что бы я ноги вашей мхом покрытой на своей земле не видел! - Его императорское Величество Леопольд Нидерле, брызгая слюной орал на великого магистра, повелителя чумы, Исии Сиро, представлявшего на заседании Зеленый орден. Капли падали на лысину склонившего голову хоббита. Пальцы полурослика судорожно сжимались вокруг отсутствующих рукоятей меча и кинжала. Оружие пришлось оставить на входе в тронный зал. - Это ваша самонадеянность привела нас к этой катастрофе! Сколько раз я говорил, что Фарминг, этот оплот заразы, надо выжечь! Мы не желаем больше видеть в нашей империи ваших мерзких колдунов! Секретарь, ты записал мое повеление?

- Да, ваше величество.

Со стуком перстень-печатка опустился на пергамент протокола.

- Но, ваше величество, - попытался возразить представитель магов земли,- без них мы...

- Я сказал, вон! День на сборы! Завтра ваши оранжереи будут пылать, и горе, тем, кто не успеет их покинуть.

Исии Сиро-хакасе молча развернулся и покинул зал совета. Во дворе его ждал ездовой ворон. Трижды он повторил мантру восхваляющую Сиддхартху, изгнавшего богов, чтобы умерить ярость, а затем оседлал птицу и вылетел в на север, в направлении Хэйхе. Там сейчас находилась крупная экспедиция ордена, исследующая гномийские подземелья. 'Если империи не нужна их помощь, то может Республика не откажется', подумал он. По большому счету королевство Конунгбург было уже потеряно, главное удержать Аросский перешеек.