Дарт Лонгботтом

Глава 72 Победа, но какой ценой?

Тишина — странная штука. Бывает счастливая тишина — когда жена обнимает мужа, вернувшегося с войны, и в этот момент им просто не нужны слова. Бывает мёртвая тишина — та, что повисает в комнате, где, осенённый покрывалом Вечной Невесты, испускает последний вздох всеми забытый старик. Но есть иная тишина… Опасная, напряжённая. Она звенит в Силе натянутой струной, предупреждая о буре, что скоро разразится.

Это чувство знакомо не многим, но те, кто его испытывал, никогда не забудут. Оно охватывает человека за мгновение до того, как снежная лавина сорвётся со склона. Оно впивается в самое нутро, когда замёрзшие на ледяном ветру пальцы скользят по спутавшимся стропам парашюта, а земля стремительно несётся навстречу. Но ярче всего оно проявляется, когда вдруг всё внутри сжимается в ледяной ком, и ты понимаешь: уже ничего нельзя исправить. Именно в такие моменты наступает та самая звенящая тишина, перед которой меркнет любой кошмар.

Но на заре эпохи человечества существовали — и наверняка существуют до сих пор — люди особой породы. Для них звенящая тишина лишь прелюдия к чудовищной симфонии, симфонии кровавой битвы, где каждый звук — это предсмертный хрип, а каждый аккорд — чья-то отнятая жизнь. Они обожали эту ужасную музыку. И не существовало большего счастья, чем убивать других, и не было иной цели, кроме как пожирать чужие жизни.

Тёмный Лорд не собирался медлить. Ему было плевать, что могут пострадать невинные. Едва разглядев насмешливую улыбку на лице Фрэнка Лонгботтома, Волдеморт ударил «Бомбардой Максима», желая убить сразу всех: и Палпатина, и трёх растерявшихся подростков, сгрудившихся за его спиной…

Шиву очень понравилось использовать заклинание, подсмотренное в голокроне Гриндевальда. Энергии для его активации потреблялось немного, а подпитывались чары от вражеских заклинаний и смерти людей, попавших в изумрудное пламя. Луч «Бомбарды» — сверкающий болид толщиной с ногу слона — растворился в защите с безобидным пшиком. Та вспыхнула изумрудным огнём и стала ещё крепче.

— Ого, сколько у тебя теперь магии! Я вижу, смерть пошла тебе на пользу… Мерзкий грязнокровка! — рассмеялся Палпатин ледяным смехом, и жало ситхской силовой техники «Дун моч» с неслышимым хрустом вонзилось в самую болезненную точку души Тёмного Лорда.

— Саш-се-хи-хас! — прошипел Волдеморт с яростью в голосе. Призрачная граница, отделявшая разум человека от инстинктов зверя, мгновенно растаяла, разъеденная кислотой ненависти.

От взрыва неструктурированной магии, едва не разорвавшей источник Тёмного Лорда, досталось всем. Стены и крыша «Кабаньей Головы» просто перестали существовать, разлетевшись пылью. Ударная волна понеслась дальше, во все стороны, превращая дома на улице в прах. Вспыхивающие тут и там защиты периметров гасли, словно свечи на холодном ветру.

К счастью, до центра деревни убийственная волна не добралась, и ученики Хогвартса, гуляющие по магазинам, остались живы. Буквально через секунду прямо на центральной улице открылся портал, из которого вывалились профессора во главе со Снейпом. Не тратя время на разговоры, взрослые маги начали экстренную эвакуацию детей из Хогсмида, враз ставшего смертельно опасным местом.

Жители деревни бросились врассыпную. Пространственные переходы вдруг перестали работать, камины в домах отключились, и Снейп разрешил всем желающим спрятаться в замке вместе с ними. Первыми через стационарный портал направились мадам Розмерта и мистер Амброзиус Флюм с женой и детьми. За ними последовали многие другие, хотя часть жителей предпочла остаться дома, несмотря на призывы Макгонагалл и Слизнорта.

Вокруг школы начал величественно разворачиваться сверкающий защитный купол. Каменные крылатые свиньи стремительно взвились в воздух, защищая периметр от возможных врагов, а гранитные статуи могучих воинов забряцали оружием, спрыгивая с постаментов по всему замку. Источник Хогвартса заработал с удвоенной силой, даря профессорам школы ещё больше магии. Псевдоразум древнего замка ощутил страшную угрозу всему живому, и защитные механизмы сами собой проснулись от многовековой спячки.

«Протего Диаболика», со всех сторон окружавшая Палпатина и сгрудившихся за его спиной подростков, сыто загудела, взрываясь синими протуберанцами. Из бушующего пламени сформировались сразу четыре драконьих пасти, которые хищно оскалились, перед тем как броситься на врагов.

Аберфорт первым попал под удар гениальных чар Гриндевальда и вспыхнул как спичка. Защита младшего Дамблдора просто схлопнулась, не выдержав напора магии запредельной силы. Остальные волшебники смогли успешно противостоять атаке огненных драконов, хотя Волдеморту и пришлось защищать Беллатрикс Лестрейндж.

Дамблдор попытался сбежать. Он не желал сражаться вот так, спонтанно, на неподготовленном заранее поле боя. Яд бывает гораздо опаснее кинжала, когда всё просчитано и движется согласно разработанному плану. Драться на чужих условиях Дамблдор не собирался. Вот только к досаде Великого Светлого волшебника, которая расцвела синюшными кляксами на его лице, разом постаревшем от усталости, портальная магия в Хогсмиде больше не работала!

Палпатин материализовал в левой руке антипортальный артефакт собственного изготовления и насмешливо поцокал языком, как бы говоря: «Спрятаться уже не получится».

— Давайте все вместе, — рассерженной змеёй прошипела Гермиона Грейнджер, дёргая за рукава обоих Великих магов. К досаде Палпатина, и Дамблдор, и Волдеморт, и даже Лестрейндж послушались ту без возражений.

Сфокусированный удар четырёх далеко не слабых волшебников оказался значительно мощнее, чем всё, что пока видел Палпатин на Земле. Бешеный поток магии разметал синее пламя защиты и добрался до них.

Рональд Уизли истошно взвыл, а затем лицо рыжего парня очень быстро лишилось кожи и мяса. Голый череп покрылся уродливыми трещинами, и в следующий миг скелет Уизли просто рассы́пался мелкими осколками костей.

Защита Невилла, усиленная Палпатином, сработала безупречно. Совершенно невредимый, тот всего лишь отлетел на сотню метров назад. Однако не успел Невилл подняться с земли, как того неожиданно атаковала Нагайна, которая примчалась из Запретного леса по мысленному зову хозяина.

Поттеру спастись удалось случайно. Точнее, невероятная, сказочная удача, сформированная пророчеством Трелони и подкреплённая верой жителей магической Англии, позволила тому спрятаться в тени непробиваемой чарами защиты бывшего ситха.

Палпатин атаковал, не доставая палочки. Его ответные чары внешне были похожи на стаю гигантских рыжих муравьёв. Возникшие прямо из воздуха огромные насекомые бросились на противника со всех сторон. Волдеморт, спасаясь от неизвестной атаки, просто взлетел в воздух, а вот остальные не успели ничего сделать, как оказались погребёнными под гигантской шевелящейся кучей.

Волдеморт ударил «Авадой», но смертельное заклинание обогнуло Палпатина по дуге и сцепилось с «Экспеллиармусом» пришедшего в себя Поттера. Шив немедленно запустил в Волдеморта чары разложения, и тому даже пришлось бросить собственную палочку, чтобы избежать мгновенной смерти. Разорванная дуга «Приори Инкантатем» хлестнула откатом Поттера, тот грохнулся на задницу и зашарил в пыли, пытаясь отыскать слетевшие очки.

В этот момент вспыхнувшее впереди «Адеско Файер» уничтожило чары из пиктского наследия Лонгботтомов. Дамблдор, который стоял спиной к спине с Грейнджер, отбиваясь от наседающих муравьёв, с видимым усилием загнал обратно в палочку огненное заклинание. Молодая волшебница с яростью оторвала впившегося в её щёку муравья и мстительно раздавила хищное насекомое каблуком. Беллатрикс Лестрейндж, которая в момент атаки Палпатина находилась немного в стороне, мимолётно напомнила Шиву погрызенное червями яблоко с фермы Огденов. Постояв несколько секунд, тело мёртвой «Пожирательницы» упало, распадаясь неаппетитными кусками.

«Ну вот, месть за Лонгботтомов свершилась. Конечно, лучше бы это сделал сам Невилл, но и так неплохо вышло», — подумал Палпатин, отбивая заклинания Дамблдора и Грейнджер.

Пользуясь поддержкой союзников, Волдеморт завладел палочкой и с удвоенной яростью продолжил засыпать Палпатина убийственными заклятьями. Тёмный Лорд больше не рисковал использовать «Аваду» и не пытался навредить Поттеру. Того вообще никто не атаковал, поэтому Гарри просто растерянно топтался в нескольких шагах позади Палпатина, не понимая, что ему делать.

Любимый «Экспеллиармус», которым Гарри точно пару раз попал в Волдеморта, не произвёл на того никакого воздействия. Поттер просто не понимал, что на каждом из сражавшихся магов было навешано сразу по несколько защитных амулетов, для которых простые школьные заклинания были не страшнее комариных укусов.

Шив почувствовал, что от Хогвартса к ним летит яростный сгусток огненной магии, связанный с источником замка. Палпатин резко обернулся, желая понять, что происходит. В той стороне, куда он отправил сына, Нагайна пыталась продавить защиту Невилла, чтобы добраться до человеческого тела. Змея неутомимо бросалась на лежащего подростка, который пока ничего не мог противопоставить яростным атакам волшебной гадины. К счастью, защитный амулет работал прекрасно, защищая сына от смерти.

Палпатин почувствовал, что посланник Хогвартса уже здесь, и над головой Невилла появился феникс, держа в когтях Распределяющую шляпу. Из старинного артефакта выпал меч Гриффиндора и сам собой влетел в руку Невилла.

Если ребёнка обучать фехтованию с детства, некоторые навыки закрепляются на всю жизнь. И как только змея вновь бросилась в атаку, Невилл элегантным движением применил, на взгляд Палпатина, классический «Сай ча». Отрубленная голова огромной рептилии отделилась от тела, падая к ногам сына, и феникс тут же ринулся вниз. С победным клёкотом магическая птица начала выклёвывать глаза поверженного врага, стараясь побыстрее добраться до мозга.

«Молодец, Невилл, хороший удар. Не зря вы столько времени тренировались с Чжоу Чанг», — весело подумал Палпатин и перевёл взгляд на врагов, тщетно пытающихся пробить его защиту. Глаза бывшего ситха замерцали алыми всполохами из-под накинутого капюшона мантии, а губы растянулись в злой ухмылке.

«Не будет вам больше гуманного правосудия, глупые банты. Пришла пора умирать».

Висевший в воздухе Волдеморт слишком поздно почувствовал смертельную опасность, грозившую Нагайне. Желая покарать убийцу, Тёмный Лорд яростно взревел и ударил в Невилла «Копьём праха».

К счастью, уже потрёпанный защитный амулет в последний раз совершил невозможное. Пусть артефакт и сгорел от попадания мощнейших чар, но сумел спасти своего хозяина от неминуемой смерти. Из-за резкого оттока магии, поддерживающей работу защитного амулета, Невилл рухнул на землю и отключился. Бьющееся в агонии тело Нагайны подгребло подростка под своими кольцами.

Как только феникс, бешено орудующий острым клювом, добрался наконец до мозга обезглавленной рептилии, в небо взметнулось облако чёрной магии, обозначая гибель очередного крестража. Жёсткий магический откат ударил по Волдеморту и Гарри Поттеру, заставив связанных пророчеством волшебников рухнуть на землю, корчась в агонии.

Палпатин воспользовался секундным замешательством врагов и прыгнул. В его руке вспыхнул алым огнём зачарованный меч. Первым ударом он с налёта разрубил Волдеморта пополам. Дух Тёмного Лорда немедленно потянуло к последнему якорю. Чёрное облачко, стелясь над самой землёй, помчалось в сторону Поттера, и, извиваясь будто змея, душа Тёмного Лорда втянулась в зигзагообразный шрам на лбу, заставив Гарри забиться от боли ещё сильнее.

Следующей своей целью Палпатин выбрал Великого Светлого мага. Первой упала на землю волшебная палочка, отрубленная вместе с рукой, а дальше — неотразимый в исполнении Палпатина «Моу кей» сделал из Дамблдора воющий кусок мяса, попавшего на вентилятор.

Добавив поток фиолетовых молний в то, что осталось от разрубленного на части врага, в следующую секунду Палпатин всего лишь на волосок сумел увернуться от смерти. Над его головой просвистел меч, напоминающий кривой турецкий ятаган. Лезвие, кипящее алыми молниями, едва не отрезало ему прядь волос.

— Я Дарт Ноктисс, богиня смерти! — шипела бывшая Гермиона Грейнджер, размахивая мечом с пугающей быстротой. — Фехтование ты неплохо освоил, гадёныш, но тебе никогда не сравниться с настоящим ситхом!

Чёрная аура тёмной стороны, окружившая девушку, могла бы испугать кого угодно. Древняя ведьма наконец перестала скрывать силы. С лёгкостью отбивая мощные атаки Палпатина и, в свою очередь, пытаясь подловить его своими быстрыми ударами, Ноктисс прорычала:

— Если ты слышал когда-нибудь моё имя, то должен понимать, насколько я могущественнее, чем все, кого ты встречал раньше. Я здесь бессмертная богиня, а ты — жалкое ничтожество, по какой-то ошибке вспомнившее свою прошлую жизнь. Я вижу твою судьбу, глупец! Сейчас ты умрёшь!

Фиолетовые молнии вырвались из руки Ноктисс и попали в выставленную навстречу ладонь. После сражения с гранд-магистром Йодой Палпатин серьёзно засел за изучение «Тутаминиса», который позволял поглощать любые энергетические атаки. Поэтому он с лёгкостью втянул в себя чужую энергию, слепил из той шаровую молнию и выпустил обратно в противницу.

— В следующий раз ты переродишься женщиной, у которой не будет магии, — выплюнула Ноктисс, уворачиваясь. — А ещё я вижу, как тебя убьёт какой-то вшивый забрак. Согласись, достойный конец для такого ничтожества. Ты никогда не получишь того, о чём мечтаешь. Дело всей твоей жизни почти разрушено! Ты уже проиграл всё, неуда… а-а-а!

Ситхская техника «Дун Моч» действительно страшное оружие в умелых руках. Можно не задумываться во время боя, о чём говоришь противнику, всё равно даже спонтанно рождающиеся слова сами вызовут у жертвы нужные эмоции, лишая врага осторожности и умения просчитывать свои действия. Вот только гнев никогда не туманил разум Палпатину, гнев подпитывал его, пробуждая настоящую мощь адепта тёмной стороны Силы.

Сделав вид, что попал под воздействие враждебной техники, Шив стал совершать ошибки. Затем дождался вспыхнувшего в глазах противницы торжества и ударил сам. Мгновенно и резко. Идеально выполненный «Шиак» отсёк кисть вооружённой руки Ноктисс, никак не ожидавшей таких скоростей от обычного волшебника. Кривой ятаган, ставший без магии хозяйки длинным волнистым кинжалом, совершенно неощутимым магическими чувствами, отлетел куда-то за спину Палпатина. Ноктисс упала на землю, разрывая в крике связки, и вцепилась левой рукой в обрубок правой, чтобы пережать хлеставшую фонтаном кровь.

Напряжение битвы немного спало, и Палпатин удовлетворённо подумал, что с врагами покончено. Внезапно ему стало любопытно, пыталась ли Ноктисс вернуться в родную галактику?

«Может, из её памяти можно будет извлечь что-то полезное, чтобы не повторять чужих ошибок?» — подумал Палпатин, останавливая добивающий удар. Дальнейшее сражение перешло на план ментала. Шив спрятал катану в подпространственное хранилище и доброжелательным тоном произнёс, одновременно атакуя чужой разум щупами своей воли:

— Главная ошибка в бою на мечах — недооценивать противника. Да, я слышал историю о невероятно могущественной, но настолько же глупой одарённой, которая в погоне за бессмертием лишилась и сил, и своей женской привлекательности, превратившись в уродливого тупого монстра. Мой учитель однажды приводил тебя в пример как воплощение бесконечной глупости людей. Тёмная сторона коварна. Слабаки, не способные выдержать её напор, недостойны продолжать дело Дарта Бэйна. Истинных ситхов всегда двое: учитель и ученик. Один олицетворяет могущество Тёмной стороны, другой стремится превзойти учителя. Все остальные одарённые — лишь расходный материал, из которого Владыка ситхов выбирает себе нового ученика. Как тебе твоя вечность, Дарт Ноктисс? Понравилось бегать на четырёх лапках столько веков? Местные оборотни, случайно, не твои потомки? Или ты дальняя родственница той змеи, которую убил Невилл?

— Что за «Правило двух»? Я такого не помню в моём времени, — вопросом на вопрос ответила древняя ведьма. Из уголков её глаз побежала кровь. — А как тебя звали там, в Небесной Реке?

Несмотря на доброжелательный тон, Палпатин не обманывался. Судя по гримасе лютой ненависти, на секунду исказившей лицо побеждённой, его слова ужалили Ноктисс даже больнее, чем давление на разум.

— Меня зовут Фрэнк Лонгботтом, а что было раньше, тебе незачем знать. Твоя душа всё равно скоро уйдёт на перерождение и ничего не вспомнит, — хмыкнул Шив. — Скажу только одно. Когда-нибудь я собираюсь вернуться домой во главе космического флота одарённых землян. И я сделаю всё, чтобы жители этой планеты как можно скорее создали межзвёздную цивилизацию.

— Ха-ха-ха! — истерично засмеялась Ноктисс и с горечью в голосе отрезала: — У тебя тоже ничего не получится, ублюдок. Человеческая цивилизация только на моей памяти несколько раз скатывалась в полнейшую дикость. У этой тюрьмы прекрасная защита от слишком резвых одарённых.

— Даже если так, у меня всегда есть запасной путь, — пожал плечами Палпатин, усиливая атаку на разум женщины-ситха. — Массасси приняли меня как посланника своего господина. Так что просто уйти отсюда я смогу в любой момент.

— Для этого нужно столько энергии, сколько тебе не собрать и за тысячу лет, — харкнула кровью Ноктисс, тем не менее успешно сопротивляясь давлению. — А если магии не хватит на одну попытку, второй уже не будет. Вулкан, спящий под Азкабаном, проснётся и всё вокруг сожжёт. К тому же нет информации, не притянет ли тебя обратно. Может, этот трус Экзар Кун уже давно бегает где-то здесь по лесам в виде восьмилапого паука!

— Есть… третий вариант, не столь надёжный, но возможный, — пожевал губами Палпатин, злясь, что древняя ведьма по-прежнему сопротивляется его ментальным атакам. — Вера разумных — мощный источник Силы. Я стану её проводником, концентратором… Она способна дать мне достаточно энергии для Исхода. Я смогу воспользоваться накопленной Силой и с её помощью выпустить человечество в космос.

— Даже не надейся, глупец! Из этого мира невозможно забрать сразу столько разумных, — скривила губы Ноктисс. — Защита безупречна. Всемирный потоп, очень вовремя прилетевший метеорит, невероятно заразная болезнь, термоядерная война всех против всех! Поверь, у этой тюрьмы есть в запасе бесчисленное число способов подавить бунт. Я уже пробовала уйти путём бога. Одна, не стараясь вытащить за собой весь этот сброд. Вот только у меня на пути возникла одна досадная проблема.

— Тебе не хватило веры, дорогуша? — усмехнулся Палпатин, с удовольствием впитывая раздражение, злость и гнев собеседницы. Шиву показалось, что он наконец нащупал слабое место в защите чужого разума.

Ноктисс заскрипела зубами и нехотя ответила:

— Я была Гекатой, Персефоной, Морганой и много ещё кем в разных этносах. Вот только жалкие людишки никогда не хотели верить в неминуемость собственной смерти. Они вообще стараются не думать о смерти, видимо, считают, что, игнорируя богиню, продлят свои никчёмные жизни. В общем, мне поступало слишком мало энергии от верующих, — закончила Ноктисс и вытерла кровь с губ.

— Ты бы ещё богиней солнца себя назвала, — злорадно рассмеялся Палпатин, чувствуя, что ещё немного, и чужая защита будет сломана. Он надавил ещё сильнее и добавил презрения в голос:

— Как же глупо! Люди просто «знают», что есть солнце, есть смерть и есть жизнь. Для этого им не нужна вера, и я не удивлён, что ты ничего не добилась за тысячи лет.

— А каким богом притворился бы ты сам? — спросила с ненавистью в голосе Ноктисс и вцепилась зубами в посиневший обрубок собственной руки.

Древняя ведьма явно была на пределе, пытаясь хоть так, с помощью боли, подстегнуть себя. Её силы сопротивляться чужой ментальной атаке явно таяли с каждой секундой. Но Палпатин всё равно не понимал: почему Ноктисс не пытается совершить самоубийство, почему на что-то надеется. На что же, пожри её сарлак⁈ Это не мог быть простой страх смерти — нет, здесь крылось что-то иное. Шива раздражало, что ментальная защита ведьмы, пусть и трещала по швам, но всё ещё сопротивлялась его усилиям.

«Ожидаемо сильна в окклюменции, — подумал Шив с раздражением, — но, похоже, защита слабеет. Её силы совсем скоро иссякнут. Может, сделать себе из её черепа ещё один голокрон?»

— Наверно, я стал бы богом чудес, — произнёс вслух Палпатин и поднял перед собой обе руки. — Вера в чудеса — самая сильная мотивация для любого разумного. Вот ты, почему-то же веришь, что ещё способна сопротивляться моей силе?

— Конечно, я в это верю, ублюдок! — яростно рявкнула женщина-ситх. Ноктисс попыталась отбросить Палпатина назад неожиданно сильным телекинезом, но в результате отлетела сама, спиной вперёд, сразу на несколько метров. Суча ногами, словно пытаясь отползти ещё дальше, древняя ведьма закричала совершенно другим голосом, глядя ему за спину:

— Гарри, это я! Гермиона! Я снова перехватила контроль… спаси меня, пожалуйста, любимый мой!

— Хорошая попытка меня отвлечь, — зло хмыкнул Палпатин, ощущая магическим чутьём, как Поттер с трудом поднимается на ноги. — Он не сможет своими «Экспеллиармусами» заклинаниями перегрузить мою защиту.

Даже после смерти Волдеморта Шив всё ещё не решался убить Поттера напрямую — кто знает, как отреагирует пророчество? С избранными всегда одни проблемы.

Защита разума Ноктисс вновь стала монолитной — видимо, древняя ведьма лишь притворялась ослабевшей, пытаясь отвлечь его, пока манипулировала сознанием Поттера. Решив, что можно обойтись и без чужих воспоминаний, Шив ударил фиолетовой молнией с обеих рук. Крики Ноктисс разорвали воздух. Тело женщины-ситха билось в агонии и очень быстро превращалось в обугленный труп.

Невилл очнулся внезапно, будто кто-то рванул его за невидимую нить, связующую с миром живых. Шёл дождь, воняло гарью и кровью, невдалеке слышалось гудение молнии и женский крик. Он столкнул с себя тяжёлые кольца мертвой змеи и посмотрел туда, откуда слышались звуки боя.

Невилл заметил, что отец уже почти добил ту самую убийцу профессора Трелони, принявшую облик Гермионы Грейнджер. Внезапно, Гарри, тоже поднявшийся на ноги, что-то метнул в ту сторону. Сердце Невилла бешено заколотилось, и он увидел — длинный кинжал, брошенный Поттером, вонзился отцу в спину. Самый лучший в мире человек, уже победивший и Волдеморта, и Дамблдора, был предательски ранен тем, кого Невилл считал другом.

— Нет… Нет!.. Как же так?.. Отец!.. Гарри, что ты наделал, сволочь⁈ — закричал он отчаянно.

Старший Лонгботтом медленно опустился на колени. Пальцы отца дрожащими движениями ощупали кровавую рану на груди, будто не веря в происходящее. На последнем издыхании тот поднял голову и протянул к Невиллу окровавленную ладонь — казалось, отец пытался сказать что-то важное, последнее напутствие… Но следующее мгновение разбило последнюю отчаянную надежду в душе Невилла — отец безжизненно рухнул лицом вниз, с торчащим из спины кинжалом.

Поттер уже мчался к Грейнджер, руки приятеля лихорадочно выводили исцеляющие заклинания над обгоревшим телом Гермионы. Тот не мог видеть, как Лонгботтом-младший, всхлипывая и прихрамывая, направился к убитому отцу. Невилл опустился на колени прямо в пыль. Он стиснул в объятьях мёртвое тело самого близкого на свете человека и заплакал. Сквозь слезы Невилл увидел, что взгляд тёплых карих глаз отца, прежде полный искренней любви и гордости к нему, теперь безжизненно пуст.

«Это навсегда…» — хлестнуло отчаянье. В душе Невилла зазвенела натянутая струна, а потом лопнула, ломая всё, что составляло прежде его сущность. На руинах прежнего Невилла родился совсем другой человек. Его кулаки сжались так, что костяшки испачканных в пыли пальцев побелели.

В руке Невилла сам собой появился меч Гриффиндора, и он в два шага оказался рядом с бывшим другом, который, не обращая внимания ни на что, безуспешно закидывал лечебными заклинаниями дымившееся тело мёртвой Грейнджер.

— Герми, очнись! Всё кончилось, Герми, мы победили, ты спасена! — отчаянно кричал Поттер, не замечая ничего вокруг.

В душе Невилла пульсировало нестерпимое желание отомстить убийце. Ему чудился усталый хриплый голос отца: «Отомсти за меня, сынок. Продолжи моё дело… Я люблю тебя, Невилл…»

Несколько метров, отделявших его от Поттера, Лонгботтом преодолел почти мгновенно. Короткий замах, резкий свист рассекаемого воздуха — и меч Гриффиндора убивает Поттера.

Из обрубка шеи бывшего друга вместе с кровью повалил чёрный дым, формируя искажённое агонией лицо Волдеморта. Невиллу даже показалось, что он слышит шипящий голос. В этот момент до него всё дошло: Гарри был не виноват — дух Тёмного Лорда вселился в тело Поттера и заставил того напасть на отца.

Проклиная Волдеморта и Дамблдора за гибель всех, кого он любил, Невилл в исступлении рубил мечом то, что осталось от Поттера, лежавшего на теле Гермионы, даже не глядя, куда попадает. Его трясло всё сильнее, магия выходила из-под контроля, мощнейшие удары разрубали сразу оба тела до самой земли. За один день Невилл потерял всю семью и друзей.

Внезапно пространство вокруг содрогнулось от магического взрыва невероятной силы. Земля пошла волнами и раскололась глубокими трещинами. Невилл, слепо размахивавший мечом в эпицентре зарождающегося урагана, даже не заметил, как за секунду до магического катаклизма случайно разрубил белого червя, пытавшегося выползти изо рта мёртвой Гермионы Грейнджер.

Волна тёмной магии, напоминавшая ядерный взрыв из маггловских страшилок, мгновенно разошлась кольцом во все стороны. Она смела последние остатки Хогсмида, оставляя за собой лишь серый пепел. Вдали вспыхнул и загудел гигантский купол над Хогвартсом — последний оплот жизни, защищавший укрывшихся внутри людей и волшебных существ.

А затем у Невилла случился магический выброс, очищая перегруженный страданиями разум. Земля вокруг него схлопнулась и ожила: зелёные побеги пробивались сквозь пепел и кровь, и через мгновение на месте мёртвых тел начало стремительно разрастаться зелёное поле с молодыми берёзками по краям. Невилл, совершенно опустошённый, рухнул в густеющую на глазах траву и потерял сознание.

Из невидимости появился феникс. Птица мягко курлыкнула, уронив на Невилла несколько сверкающих слезинок, а затем, подхватив меч Гриффиндора, стремительно полетела к Хогвартсу.

В палате Януса Тики царил полумрак, наполненный запахами человеческого пота, томными вздохами и звуками страстных поцелуев. Внезапно пламя ароматических свечей, создававших в комнате возбуждающую атмосферу, погасло, а ему на смену пришли арктический холод и мрак.

Локхарт, стонавший под скачущей на нём медсестрой, вдруг выгнулся в судороге — отнюдь не от страсти — и сбросил с себя ничего не подозревавшую любовницу. Зазвенели бокалы на прикроватном столике, опрокинулась недопитая бутылка хереса, и по комнате разлился терпкий запах вина.

В тот же миг многочисленные портреты Локхарта на стенах вспыхнули и сгорели, наполнив воздух запахом гари, а с пола послышались сдавленные ругательства обескураженной медсестры. С минуту ничего не происходило. Затем на кончике палочки, зажатой в руке дородной ведьмы, вспыхнул огонёк Люмуса. Поднявшись, она увидела, что Локхарт, белый как мел, лежит на кровати без движения.

Медсестра немедленно бросила в любовника диагностическое заклинание и, получив неутешительный результат, побледнела так же, как сам Локхарт. Потоптавшись у двери около минуты, она наконец выбежала из палаты, на ходу накладывая на себя косметические чары.

«Если этот дряхлеющий красавчик не рассчитал свои силы и умер от перенапряжения, — с возмущением подумала дородная ведьма, — меня ждёт огромный штраф, а возможно, и пара лет в Азкабане. Лучше вернусь к маме в Норфолк, пока всё не утихнет».

Уже через час бывшая медсестра получила расчёт в бухгалтерии лечебницы и поспешила уехать, поклявшись никогда больше не вспоминать о Локхарте.

Палпатин открыл глаза и бездумно уставился в зеркальный потолок, в котором отражалось сейчас обнажённое тело Гилдероя Локхарта. Вид у бывшего писателя был неважным. Впрочем, Шиву было плевать. Через секунду под бледной веснушчатой кожей Локхарта словно забурлили маленькие гейзеры, всё тело бывшего писателя пошло волнами, и где-то через несколько секунд в потолке отражалась крепко сбитая фигура Питера Керригана. Эта маска нравилась Палпатину, напоминая его истинный облик в далёком прошлом, и он не собирался изменять своим привычкам.

Накинув на себя мантию отвратительно сиреневого цвета, Палпатин отыскал в прикроватном столике палочку Локхарта и, наложив на себя чары невидимости, вышел в коридор. Следовало немедленно вернуться в Хогсмид, чтобы проконтролировать, насколько качественно Невилл выполнил его последний приказ. Шив понимал, что, только поддавшись эмоциям, юный Лонгботтом сможет причинить вред Гарри Поттеру и Гермионе Грейнджер, поэтому действовал наверняка.

«Надеюсь, я не вскипятил ему мозг. Было бы жаль потерять Невилла», — мелькнула в голове Палпатина мысль, окрашенная необычной для него ноткой вполне себе человеческого беспокойства за близких.

Ситуация едва не вышла из-под контроля, когда клинок Ноктисс — древний артефакт неизвестного происхождения — без особого труда прошёл сквозь его надёжнейшую защиту. Извилистое лезвие кинжала не просто пробило ему сердце — оно выжгло магические каналы и уничтожило источник настолько быстро, что не помогли ни метаморфизм, ни раздавленная во рту капсула со слезами феникса.

У Шива не оставалось другого выбора, кроме как воздействовать на сознание Невилла максимально просто. Он не без основания предполагал, что у древней ведьмы тоже был свой, особый способ выкручиваться из безвыходного положения. Не зря же та вела себя уверенно, даже будучи полностью в его власти.

Переместившись на большую зелёную поляну, выглядевшую чужеродным пятном на фоне многокилометровой серой пустоши, Шив удивлённо почесал затылок. Конечно, это не было похоже на последствия орбитальной бомбардировки, но даже сотня «Бомбарда Максима» не смогла бы вызвать такие разрушения.

Шёл дождь, поднимая фонтанчики пыли, воняло болью и смертью. Невдалеке он заметил в сером пепле цепочку знакомых следов, ведущих к Хогвартсу. Стало ясно, что Невилл ушёл к замку. Магический фон был спокоен, но ощущалась смерть могущественной одарённой, тёмной одарённой. Палпатин удовлетворённо улыбнулся, что бы ни сделал Невилл, тот однозначно сумел добить Ноктисс.

Вытянув руку над землёй, Палпатин, используя телекинез, достал ушедшее в грунт холодное оружие и волшебные палочки погибших. Первым делом он осмотрел кинжал Ноктисс и внимательно изучил магическую структуру клинка. Стало понятно, что коварная ведьма много веков потратила на то, чтобы превратить кинжал в по-настоящему смертельное оружие. Обругав себя за гриффиндорство, явно подхваченное у хозяина прошлого тела, Шив с холодной яростью испепелил опасный кинжал. Собрав собственное оружие и защитные амулеты, он что-то рассовал по карманам, а остальные находки спрятал в подпространственное хранилище. Волшебные палочки убитых врагов Палпатин просто оставил валяться на земле. Его собственную, видимо, забрал Невилл, а остальные Шиву были неинтересны.

Короткий разговор с Ноктисс не выходил у него из головы. «Дун Моч» не использовала лжи — в этом и заключалась её безжалостность. Правда, которую обнажала эта техника в душе разумного, ранила порой куда сильнее светового меча. Возможно, во время боя Ноктисс действительно увидела вероятности его будущего. Конечно, женщина-ситх могла интерпретировать полученные виде́ния как угодно, поэтому полностью доверять услышанному было нельзя. Но всё же…

Решив не откладывать проверку слов женщины-ситха в долгий ящик, он переместился на крышу Азкабана. Ледяной ветер ударил в лицо, а воздух тут же наполнился гнетущим шёпотом и грохотом бьющих о скалы волн. Со всех сторон к Палпатину спикировали дементоры.

— Посланник? — в хоре беззвучных голосов слышалось столько надежды и мольбы, что Шив понял, сегодня у него всё получится как надо.

— Массасси! Мы начинаем ритуал немедленно! — проревел он, заглушая ветер. — Выпейте души у заключённых и охранников. Сегодня нам понадобится вся энергия, что вам удалось собрать. Не стану обещать, что вы все возвратитесь домой, но у кого-то из нас это точно получится. Я верю в чудо, вперёд!

Огромная туча дементоров хлынула вниз, подсвеченная зловещими сполохами бьющих молний, чьи змеящиеся прожилки рвали тьму, словно когти дракона. Даже здесь, над Азкабаном, сквозь вой ледяного ветра пробивались нечеловеческие вопли узников — звуки, в которых слышался нарастающий шёпот вечности.

Получив долгожданный приказ, дементоры мчались вперёд, неостановимые, как сама смерть. Рваные плащи шелестели, словно крылья гигантских бабочек, а нереальный холод, несущийся впереди стаи, лишал воли даже самых стойких узников. Палпатин разглядел далеко внизу, во внутреннем дворике, несколько слабых всполохов магии — вероятно, жалкие попытки охранников спасти себя патронусами. Всего через два часа древний замок ужаса стал полностью необитаемым.

Всё это время Палпатин висел в воздухе над Азкабаном и любовался бушующим морем, впитывая энергию шторма. Шум волн и запах озона, вкус соли на губах — всё это неожиданно привело его в хорошее расположение духа. Шив чувствовал, как закручивается смерч чёрной магии вокруг его тела, шевеля волосы на голове. С таким настроем можно было бы использовать даже «Вероятностный шторм», но здесь, на Земле, просто не существовало целей для такой могущественной техники. Конечно, Палпатин планировал вернуться в Небесную Реку гораздо позже, но недавнее сражение, в котором он неожиданно для себя прошёл по самому краю, будто бы сорвало с его души последние тормоза.

Мрачные виде́ния и так регулярно подтачивали терпение Палпатина. Почти каждую ночь Шив смотрел продолжение затянувшегося кошмара — пришельцы издалека медленно, но неумолимо уничтожали родную галактику. Он знал — скоро те доберутся до Корусанта. Сможет ли столица империи выстоять или повторит судьбу других миров?

Предсказания не давали ответа. Сила показывала Палпатину лишь обрывки будущего, но в каждом из них были смерть и разрушения. И главное — способов спастись ему лично тоже не было. Он должен был погибнуть в любом случае. В сражении или на пыточном столе — вариантов собственной смерти было множество. А ведь ещё в его виде́ниях присутствовали неизвестные астральные твари или боги, которые направляли гигантские корабли юужань-вонгов от системы к системе.

Шив давно подготовил почву для Невилла, чтобы тот смог взять на себя управление международной корпорацией, созданной им за эти годы. Всё было продумано до мелочей: документы, связи, доступ к древним знаниям. В секретных хранилищах ждали артефакты и свитки с заклинаниями, о которых не слышали даже профессора Хогвартса. В арсенале было много такого, о чём современные волшебники не имели представления.

Наследие пиктов и метаморфизм, техники джедаев и ситхская алхимия. Невилла ждали многочисленные ритуалы, способные поднять даже обычного волшебника до уровня Великого Мага. А Невилл никогда не был средним магом, названный сын обладал неплохим потенциалом, возможно, даже большим, чем у самого Палпатина в молодости.

Неожиданно для себя за эти годы Шив сильно привязался к мальчишке. Сначала это был спортивный интерес — переманить Невилла на тёмную сторону. Но чем дольше Палпатин жил на Земле, тем яснее осознавал, что абсолютной Тьмы не существует, как и абсолютного Света. Постепенно он понял смысл учения древних дже’дайи: разумный человек может использовать обе стороны Силы в зависимости от обстоятельств.

А ведь был ещё один немаловажный нюанс. Вчера он только с помощью заранее созданных защитных артефактов сумел выдержать совместный удар тёмных и светлых волшебников. Это означало, что, смешивая в разных пропорциях обе стороны Силы, можно получить гораздо более впечатляющие результаты. Так что дальнейшее обучение Невилла Палпатин решил построить иначе, чем собирался ещё год назад. Хочет сын взять за основу своего будущего могущества светлую магию, его право. Главное, чтобы он понимал — нельзя отказываться от изучения тёмной только на том основании, что та больше настроена на разрушение, чем светлая.

Предвидение молчало насчёт судьбы Невилла, лишь намекало на его избранность. В целом только из-за этого Палпатин разработал план, по которому именно Невилл должен был убить Поттера. Отправить мысленный приказ фениксу принести меч Гриффиндора и помочь мальчику было делом нескольких секунд. Палпатин верил: если всё пойдёт по плану, Невилл изменится и продолжит его дело. А через века, достигнув цели, поставленной Палпатином, сын прилетит на Корусант вместе с другими одарёнными землянами. Тогда можно будет передать власть в достойные руки, а самому погрузиться в исследования природы Силы.

Преступников, умерших в Азкабане, хоронили здесь же, на маленьком кладбище, расположенном во внутреннем дворике. Тут не было памятников, просто таблички в стене, куда замуровывались урны с прахом. Альбус Дамблдор пришёл в себя и обнаружил, что висит серым призраком над такой же невзрачной табличкой с надписью: «Персиваль Дамблдор».

Вообще-то Альбус рассчитывал, что окажется на кладбище в Годриковой Впадине, но, видимо, магия решила иначе. Впрочем, у Дамблдора был заготовлен план и на этот случай. Коснувшись таблички, он послал немного магии, отправляя сигнал нужному человеку. Через несколько минут из двери, ведущей в помещения охраны, вышел аврор и целеустремлённо направился к кладбищу.

— У меня давно всё готово, профессор, — торопливо прошептал маг, которого перевели в Азкабан из-за подозрения в лояльности к «Ордену Феникса». Слегка дрожащие пальцы волшебника стиснули палочку так крепко, что костяшки побелели.

— Я рад, мой мальчик, что ты не забыл наш уговор.

— Котёл с основой зелья стоит в соседней камере, прямо за стеной от Шеклболта, — продолжил аврор, бросая нервные взгляды на тёмный коридор.

Призрачная фигура Дамблдора мерцала в тусклом свете Люмуса, словно в такт дрожанию палочки аврора.

— Превосходно, мой мальчик, — вновь прошелестел Альбус, и в его голосе прозвучала та самая фальшивая теплота, что когда-то успокаивала испуганных первокурсников. — Чем скорее я получу новое тело, тем быстрее смогу продолжить нашу борьбу. Вместе мы победи…

Альбус не успел закончить. Аврор вдруг вскрикнул, резко запрокинув голову. Даже будучи призраком, Дамблдор почувствовал этот холод — тот самый, что пробирается в кости и высасывает все радостные воспоминания, оставляя лишь безнадёжность и пустоту.

— Дементоры! Похоже, они взбунтовались, сэр! — завопил охранник голосом, полным ужаса, и выхватил палочку дрожащей рукой. — Экспекто… Мордред! Экспекто пат!..

Из бушующего наверху смерча летели они — едва отличимые от ночи, гнилостные фигуры в изодранных плащах. Воздух наполнился их хриплым, прерывистым дыханием. Заклинание аврора вызвало лишь жалкую серебристую дымку, которая тут же рассеялась, ни на секунду не задержав пикирующих чудовищ.

Последнее, что увидел Дамблдор — разверзающуюся пасть дементора, бесконечную спираль, ведущую во тьму. Та росла, заполняя собой всё поле зрения, затягивая душу, увлекая его в ледяную пустоту.

Где-то вдали ещё звучал отчаянный крик аврора, тщетно пытающегося убежать, но Альбус Персиваль Вулфрик Брайан Дамблдор уже не слышал его. Всё, что осталось — холод и тьма, только тьма и холод.

Выпившие всех людей дементоры выстроились вокруг Палпатина в гигантскую пентаграмму, в которую оказался вписан треугольный цилиндр Азкабана. Шив накинул себе на плечи Мантию-невидимку, взял в левую руку настоящий Воскрешающий камень, а в правую — Старшую палочку. Затем он одновременно активировал все три ключа, и артефакты, созданные Экзар Куном, засияли холодным голубым огнём. Давление тёмной магии вокруг острова резко возросло, весь Азкабан тоже начал светиться и загудел.

Дементоры стали вспыхивать и сгорать один за другим, добавляя собранную за века энергию душ в костёр ритуала. Палпатин ощутил, что находится на острие гигантского светового луча, нацеленного в космос. Когда сгорел последний массасси, море расступилось, обнажая скалистое дно, треугольная громада Азкабана, сверкавшая словно гигантский световой меч, провалилась куда-то под землю, оставляя за собой кратер в форме треугольника.

Палпатин почувствовал, что тело Локхарта превращается в чистую энергию, а потом снизу, откуда-то из далёкого центра Земли ударил луч Силы. Мощность оказалась настолько запредельной, что Палпатин мгновенно ощутил себя турболазерным снарядом, которым выстрелили из Звезды Смерти. Солнечная система почти сразу исчезла позади, а он всё набирал и набирал скорость. Через несколько минут галактика Млечный Путь исчезла в глубинах бескрайнего космоса…

Глубокая медитация, в которую мгновенно погрузился Палпатин, со стороны мало чем отличалась от небытия. Он будто бы сроднился с окружающим пространством, стал крошечной каплей бездонной черноты, пронизанной мерцающими искрами далёких галактик.

Путешествие сквозь глубокий космос могло длиться неопределённо долго, поэтому субъективное время сжалось в одно мгновение. Шив прекрасно понимал: привычные категории здесь просто не работали. Ритуал использовал высшие измерения, где линейное время теряло смысл, становясь всего лишь иллюзией человеческого разума. Поэтому в следующую секунду Палпатин просто открыл глаза…

Вблизи родная галактика выглядела ещё прекрасней, и, обрадовавшись, он стремительно полетел к Корусанту. Мелькали звёздные системы, мимо проносились планеты, и в скором времени Шив понял, что через несколько минут увидит столицу своей империи. Внутри всё сжалось от предвкушения и тревоги. Палпатин собирался посмотреть, что происходит на Корусанте, а потом планировал отправиться к одному из многочисленных хранилищ, в которых он прежний прятал клонированные тела с возможностями одарённых.

Однако в знакомой звёздной системе его ждал очередной кошмар, вот только сейчас это не было виде́нием. Палпатин почувствовал угрозу ещё до того, как впереди засияла звезда Корусант-прайм. В Силе стоял тот самый липкий, сладковатый запах разложения, который он помнил из своих снов. Юужань-вонги были невидимы в Силе, но… На Земле Палпатин научился распознавать их по мерзкому астральному запаху. Чужаков нельзя было спутать ни с кем. Они буквально источали зловоние.

Когда Шив наконец долетел, его глазам предстала сюрреалистическая картина. Корусант — жемчужина галактики — просто… исчез. Вернее, планету закрыла собой чудовищная тень. На дальней орбите, словно стервятники над падалью, висели корабли пришельцев. Они напоминали не то разлагавшиеся туши земных гиппопотамов, не то личинок, копошащихся в гниющей ране Небесной Реки. Материал корпусов этих гигантских кораблей пульсировал, будто дыша, а по поверхности пробегали синие жилки статического разряда. Вокруг, словно мошкара, вились их более мелкие собратья, и вся эта армада неумолимо уничтожала столичный мир империи. Его империи, банта пуду!

Где-то там, в гигантской мясорубке, ещё теплились признаки жизни. Горстка звездолётов — всё, что осталось от человеческого сопротивления — отчаянно маневрировала, пытаясь выгадать хоть немного времени для мирных жителей. Один за другим корабли вспыхивали в пустоте и гасли уже навсегда, но их гибель давала другим шанс уйти в гиперпространство.

Остатки человечества спасались на огромных транспортниках и маленьких яхтах, стараясь как можно быстрее набрать нужную скорость. Вспышки турболазеров людского флота выглядели жалкими, как попытки плывущего в глубине гунгана отогнать подводного монстра карманным фонариком.

Каждый взрыв попавшего под удар чужаков транспортника оставлял после себя кроваво-красное облако плазмы, и Палпатину чудилось, что он слышит крики — настоящие, человеческие крики, — разносящиеся сквозь безжалостную пустоту космоса. Сила рыдала. Она словно билась в пароксизме боли, как жена Фрэнка Лонгботтома, которую пытали «Круциатусом» на глазах мужа.

Палпатин чувствовал каждый смертельный вопль, каждую последнюю мысль — «мама, мамочка», «милая, беги», «ни шагу назад», «сдохни, тварь», «за нас отомстят, парни, вперёд» — прежде чем безжалостная смерть забирала очередную душу.

Эта агония миллиардов разумных существ стекалась в одну точку, как вода в канализационный люк старого Сохо. Туда, где в пустоте извивалось Нечто из его снов. Чудовище, напоминавшее кошмарного спрута. Щупальца гигантской твари медленно колыхались в космической пустоте, с жадностью впитывая энергию смерти. По орбите чудовищного спрута летало более мелкое существо, которому тем не менее перепадали крохи отвратительного пиршества.

Ярость и боль, вспыхнувшие в душе Палпатина, мгновенно достигли своего предела. Он больше не был ни ситхом, ни волшебником, ни даже просто человеком — только живым оружием, последним шансом для разумных существ Небесной Реки.

Палпатин поднял руки над головой, концентрируясь, и в этот миг вся собранная им на Земле Сила — светлая, тёмная, чужая, своя — спрессовалась воедино.

«Плотнее, ещё плотнее! Давай, Шив, ну же!»

Чувствуя, что сейчас его просто разорвёт на атомы, Палпатин проорал, вкладывая в заклинание всю душу:

— Инферно фламиа аструм!

Эхо заклинания буквально заставило всё вокруг покачнуться. Корусант-прайм нехотя подчинился его воле. Бело-голубая звезда вспыхнула, как взорвавшаяся сверхновая, и в то место, куда указывал Палпатин, полетел луч чистой антиматерии. Ослепительный, быстрый, он мгновенно преодолел пространство до цели. Поток античастиц ударил в чудовищного спрута и начал неумолимо выжигать из реальности.

Монстр забился в агонии. Вокруг гигантской туши появились меньшие создания, похоже, эмблемы или аватары, напоминавшие огромных разожравшихся юужань-вонгов. В безрассудной атаке твари пытались хотя бы на мгновение остановить поток антиматерии, безжалостно уничтожающей их повелителя. Но всё было бесполезно. А через минуту, разбуженные заклинанием Палпатина, из соседних систем добрались потоки антиматерии от других звёзд.

Гигантского спрута, как и остальных чужаков издалека, просто не стало. Сила запела, торжествуя свою победу над чудовищами, казалось, даже звёзды вспыхнули ярче. Чёрная дыра, возникшая было на месте космического сражения, схлопнулась и исчезла, засасывая большую часть флота чужаков.

А потом Палпатина накрыл откат. Тот рвал его призрачное тело на куски, выжигал изнутри — он чувствовал, как распадается на атомы сама его суть. Шив заранее знал, что это заклинание убьёт своего создателя, но другого способа остановить врагов просто не было ни в одной из миллиардов вероятностей. В последний миг, прежде чем умереть по-настоящему, он увидел:

Транспорты с гражданскими всё же ушли в гипер.