Дары силы

Глава 2

Анна шла по тротуару, рассматривая темные витрины задумчивым взглядом миллионера, забывшего дома кошелек. Денег не было совсем. То есть они были, но ровно на пропитание и оплату коммуналки, под расчет.

Сегодня ей не повезло: вознаграждение за первые места, полученные ее учениками на прошедших межшкольных соревнованиях, похоже было только обещано. И протестовать не имело смысла: доказать директору школы, старой деве, положившей жизнь на алтарь педагогики, что спортивные достижения школьников есть результат упорного труда их преподавателя физкультуры, не представлялось возможным. Вот если бы они выиграли олимпиаду по математике!...

Хотелось отвлечься, болела голова. Устраивать скандал было глупо, но самолюбие и уважение к себе, рожденное в нелегких спортивных баталиях, требовало выхода. Раньше ее уже посещала мысль о том, что вид спорта, которому она отдала свою молодость, не совсем-то занятие для девушки. Тем не менее, фехтование делится на мужское и женское...

Поэтому ее новое увлечение, танец живота, - дело исключительно женское. Хотелось почувствовать себя настоящей женщиной, в полном смысле, способной восхищать своей красотой и статью, а не "достижениями". Каждая тренировка выматывала полностью, до предела, как раньше, когда мечтала и работала в большом спорте. Теперь привычная нагрузка давала моральный отдых и покой, но хотелось чего-то необычного, чего-то такого, что не укладывалось бы в обыденные рамки. Но - тридцать восемь, не замужем, детей нет, не первая красавица, хотя фигуре завидуют все коллеги, друзей нет, и ее тоже, видимо, ждет судьба старой девы, положившей жизнь на алтарь....

Скрип тормозов и яркая вспышка света. Удар, еще удар, боль, неясные световые блики...

Закат светила встретили, бредя по колено в вязкой гниющей жиже, которая знаменовала собой окраину топи. Сумерки наступили почти мгновенно, без плавного перехода, и уже зримая впереди полоска берега пропала из виду. Ведунья глухо застонала.

- Не все еще потеряно, - сказал однорукий. Здесь сила его не так велика, если увидим звезды - дойдем, главное, не заморочиться... - И они побрели дальше.

Примерно через час группа остановилась, по колено в грязи. Федор напрасно всматривался в звездное небо, подернутое полосами облаков, ни одного знакомого созвездия.

- Туда, - сказал однорукий и махнул рукой вправо. - Группа развернулась и пошла в том направлении.

- Морочит, - хихикнул бородач и что-то глухо забормотал себе под нос.

- Не переживай, братишка, выберемся, - попытался успокоить его Федор, когда вода дошла до середины щиколоток, - вот ты поколдуешь и выберемся, - пошутил он.

- Да не колдую я, ругаюсь, - отозвался бородач, - это старый солдатский способ сбить морока. Нужно ругаться, не повторяясь, тогда морок отстанет совсем.

- И всего-то? А он поймет, о чем я? - осведомился прапорщик.

- Он поймет, главное от души, - усмехнулся однорукий.

- Ну, тогда пошли, бояре... - бросил Федор и тихо начал высказывать свое мнение о том, что произошло с ним за последние полгода вообще и эти сутки в частности. Твердая земля встретила их раньше, чем он успел высказать даже на треть задуманного.

- Силен вой, - буркнул бородач, ступая на твердую землю, - похоже хозяин сам с болота убраться помог, научишь потом.

- Угу, - глухо отозвался Федор. - И куда это я попал? Самогон варить научи, ругаться научи... ладно, отдохнем, организую вам ликбез. Кстати, девушка, а вас часом ничему учить не надо?

- Не болтай, вой! - Перебила его ведунья.

- Соберите лучше дров, без костра пропадем.

Через полчаса бородач склонился над приличной кучей хвороста и посмотрел на девушку,

- Запали - попросил он девушку.

- Магией здесь нельзя - покачала головой та, раньше, чем разгорится, тут будет половина черного болота. Защиту поставить надо, но без костра не получится. Федор порылся в карманах и достал зажигалку "Zippo"; щелкнула крышка, и веселый огонек побежал по хворосту вверх.

Близнецы вскочили на ноги и испуганно уставились на Федора:

- Было же речено, магией пользоваться нельзя! Остальные просто смотрели на него с укором и безнадежным отчаянием.

- Да нету в зажигалке магии, - лениво произнес Федор, поняв диспозицию в одну секунду, - нет, и не было. Это просто такое огниво, кремень кресало и все такое. - Дружный вздох прозвучал как всепрощение.

- Запаслив вой, одобрительно кивнул маг. - Ну-ка покажи вещицу. - Покрутив в руках зажигалку, понюхал ее, несколько раз крутанул колесико, зажег огонь, закрыл крышку и вернул Федору. На вопросительный взгляд бородача, Федор протянул зажигалку и ему; "вещица" пошла по кругу, и вернулась к хозяину. Вой смотрел на нее такими завидущими глазами, что Федор решил не рисковать. Он притянул к себе "сидор" и начал рыться в кармашках. Поиски увенчались успехом.

- На, дарю, - сунул он, бородачу одноразовую зажигалку с надписью "Ангара" - только долго она работать не будет, так игрушка. Смотри как надо....

В три приема научив счастливчика пользоваться ею, пояснил, что когда кончится "вода" внутри, огня больше не будет. За разговорами пролетело время.

Костер разгорелся, и сидящая на земле, ведунья бросила в него несколько сорванных тут же травинок, подняла руки, и сняла с шеи тонкую цепочку с изображением какого-то божка. Медленно поднялась, и вытянувшись во весь рост, развела руки в стороны и произнесла при этом короткую малопонятную фразу. Дым от костра стал густым и плотным; поднявшись столбом, он медленно расплылся вокруг, образуя купол края которого образовали десятиметровый круг. Коснувшись земли, купол стал прозрачным, и на месте соприкосновения дыма с землей осталась только легкое белое свечение. Девушка медленно опустилась на траву и почему-то облегченно вздохнула; живы...

На лицах сидящих у костра людей тоже появилось облегчение, а также невероятная усталость. Федор понимал что, время задавать вопросы сейчас не самое подходящее, но все же спросил:

- Вода-то в лагере есть?

Девушка, молча, кивнула на струящийся под куполом родничок, возле которого, уже за краем купола, обильно рос камыш.

"Сухпай" доедали дружно, не задавая лишних вопросов и не споря. Воду взяли в роднике, и сварили приличную похлебку из остатков тушенки, половины гречневого концентрата и местных трав. Негусто на семерых, но ничего лучшего не было. Спать улеглись вокруг костра, не выставляя часовых или дежурных, такая беспечность утром привела Федора в ужас но сейчас он не считал себя старшим группы и потому просто постарался уснуть. Считая что старшие разберутся сами.

Тем не менее, насущные вопросы не давали покоя, а чувство нереальности происходящего обострилось до предела. В конце концов, он повернулся на спину и увидел яркие, словно елочные орехи звезды. Эти звезды, среди которых он, как ни старался, не мог отыскать ни одного знакомого созвездия, окончательно вывели его из равновесия.

Федор сел и... увидел женский силуэт - на самом краю освещенного пространства. Решив, что это ведунья, он встал и пошел к деыушке, намереваясь задать ей хоть часть мучивших его вопросов. Но, непонятная сила остановила его на самом краю мерцающего круга. Незнакомая женщина средних лет, одетая в штаны, типа запорожских шаровар и кожаную безрукавку, сидела по турецки с той стороны защитного круга.

Сразу вспомнились все сказки о нечистой силе, прочитанные или услышанные еще в детстве, и Федор решил за круг не выходить. Однако, молча сел напротив незнакомки, благо поза была для него более чем привычной.

Женщина подняла на него взгляд, и Федор вздрогнул, она была слепа, зрачков в ее глазах просто не было. Тем не менее, она видимо, почувствовала его приближение и заговорила.

- Ты пришел, Кониэри, и желаешь знать, в чем твоя судьба? Не волнуйся, все предопределено за много веков до того как ты появился на свет. Ты соберешь сынов Урасы и объединишь их, ты поведешь их к величию. Но бойся, неисчислимы враги твои, кровью и смертью заплатишь ты за величие, своей кровью, и смертью любимых. Не ходи к богам, только потеряешь время. Сам решай, как быть. Либо умрешь вместе с Асиором, либо спасешь его. Я же скажу в Урасе, что ты пришел...

Фигура женщины стала терять краски и становиться прозрачной, через несколько томительных минут она пропала совсем.

Федор, наблюдавший за происходящим с ужасом, с трудом пришел в себя. Он встал, помотал головой, кляня проклятую контузию, и пошел спать, твердо решив, проснуться на койке в госпитале.

Но наступившим серым и мрачным утром кошмар продолжился. Костер почти догорел, но дым просачивался через купол, обтекая его поверхность, отчего купол казался голубоватым стеклом, по которому катились капли, шедшего снаружи дождя.

Путники поднялись, и не завтракая, стали собираться в дорогу. Федор осмотрел разномастную группу и задал риторический вопрос:

- И куда дальше, господа хорошие?

- В двух переходах отсюда, за рекой, есть городок, - ответила девушка. - Там нас должны ждать, но идти придется осторожно: в болотах полно всякой нечисти, а оружия у нас мало.

- Ну, это как сказать, у вас может и мало, а у меня, так очень даже ничего, - буркнул Федор.

- Это черное болото, - пояснил старик. - Здесь живет много нечисти, и что для нас день, - для них ночь, но есть и дневные твари, и им лучше не попадаться. Поэтому нам надо пересечь открытое пространство побыстрее. И еще, они боятся проточной воды, и по ту сторону реки мы будем в безопасности, но я повторяю: будьте осторожны. Моей магии больше нет, вся надежда на вас вои.

И вдруг заговорил мальчик:

- Дядя, - сказал он, - дай пистолет, кинжал у меня есть,

Федор сел на землю, достал из вещмешка ПМ, и протянул его мальчишке ручкояткой вперед. Затем задал вопрос:

- Вы откуда будете юноша?

- Из-под Ростова, вздохнул пацан.

- Земляки значит, - резюмировал Федор.

В это время девушка повторила вечернюю процедуру над угасающим костром, и защита пропала. Всем сразу стало не до разговоров, и группа двинулась дальше.

Теперь их путь лежал по самой кромке болота, узкой полосе между водой и диким непролазным кустарником. Но продолжалось это природное несоответствие недолго, и скоро они вышли на заливной луг, в центре которого слепым глазом торчало крошечное грязное озерцо. По другую сторону луга начинался лес.

Луг, как открытую местность, преодолели короткими перебежками, причем девушка при этом, проявила немалую сноровку.

Почти на самой середине пути от озера к лесу под ногой Федора что-то тихо хрустнуло, и он автоматически отдернул ногу и упал в траву, закрыв голову руками. От противопехотной мины это бы конечно не спасло, но инстинкт, знаете ли. В траве, прямо перед ним лежал человеческий скелет, без головы. Федор приподнялся, и призывно махнув рукой остальным, стал рассматривать находку. Там, где должна быть шея, лежал тонкий серебряный обруч, на "руках" и "ногах" в нескольких местах находились широкие браслеты и пластинчатая цепь, того же металла, на поясе. Покойник, видимо, был человеком не бедным, имея при себе солидный запас серебряных монет. Из оружия наличествовал проржавленный железный меч и нож в кожаном чехле с серебряной окантовкой.

- Не дошел рыцарь, - определил находку подошедший бородатый вой. - Ну, ему это теперь не к чему, а нам могло бы пригодится, - вздохнул он и с деловитым видом, однако пошел дальше. Путники ненадолго задержались у скелета, рассматривая останки.

- Да, - подтвердил маг - это рыцарь ордена Арея, но как его сюда занесло? Федор, теперь замыкавший группу, по давнишней привычке прапорщика, сгреб все находки и сунул их в свой сидор: потом разберемся, а пока нужно идти.

- Эй, ты чего отстал? - окликнул, его бородач. - Смотри, а то будет то же, что и с ним. Не трогай там ни чего, или жить надоело...

Произошедшее дальше, пресекло любые препирательства, на любые темы...

Из крошечного озерца в середине поляны вдруг стал расти змееподобный столб, явно "органического происхождения". Поднявшись метра на два, существо стало выпускать щупальца, которые с все возрастающей скоростью начали расползаться по окружности, охватывая все большую площадь. Щупальца двигались, волнообразно рассекая воздух и с низким гулом срезая траву примерно на высоте человеческой икры. Теперь стало ясно, почему эта поляна имеет столь правильную круглую форму.

Все спутники Федора побежали, к краю поляны. Сам же он выхватил из подсумка РГД, сорвав кольцо, бросил гранату в чистую воду озерца и застыл в ожидании.

Граната не подвела, взрыв грохнул мощно и эффективно - видимо, под водой находилось основное туловище монстра. Змеевидный столб как-то нелепо завалился на берег, словно оторванная конечность, подминая и стягивая к себе щупальца, пару раз дернулся и затих. Из мутной глубины озера поднялось пятно оранжевой крови, и на поверхность всплыло, большое бугристое тело, которое потерялв одну из своих частей, сдаваться тем не менее явно не собиралось. Все происходило в тишине, нарушенной только гулким подводным взрывом гранаты. Федор по старой привычке перезарядил подствольник еще на привале, и еще один выстрел из гранатомета разворотил грудь чудовища. Туша, вылезающая на берег с очевидно агрессивными намерениями, гулко плюхнулась обратно в воду, и не подавало более признаков жизни. Поверхность озера тут же забурлила, наполняясь какими-то мелкими существами, которые довершили дело: они стали энергично рвать тушу, вцепляясь в нее зубами и судорожно вращаясь вокруг собственной оси, как это делают земные крокодилы.

Ведунья подошла к Федору и, наклонив голову, внимательно посмотрела на него.

- Это и есть твоя магия вой? - спросила она.

- Нет, хмыкнул он, - это мое оружие, но его все меньше и меньше. - Потом он поднял увесистый кошель рыцаря и молча зашагал догонять своих спутников.

Старик тяжело вздохнул и кивком указал на рощу, деревья которой росли прямо у болота, словно вытолкав с площадки у воды колючие кусты и разрезав стену камыша. Здесь же к воде подходила узкая тропинка, похоже, протоптанная человеческими ногами.

- Больше не звука, - тихо сказала ведунья, - иначе всем конец. Тут и серебро не поможет, слишком их много...

Через рощу не шли, а крались, стараясь идти по тропе и выбирать солнечные места. Деревья вокруг напоминали стройные молодые клены: взметнувшиеся ввысь прямые стволы и закрывающие солнце, ловящие каждый лучик, пышные кроны. Их листья, скорее угловатые, чем резные кленовые, были настолько неестественно правильной формы, что с определением климатических зон Федор решил окончательно завязать. Лучше уж при первой возможности расспросить попутчиков, но такой возможности пока не было, а вопросов становилось все больше и больше.

Роща имела еще одну особенность, которая удивила Федора, - она просто провоняла мочой. Это кроме него поразило только мальчишку, судя по тому, что морщились от неприятного запаха только они с Федором. Все остальные, видимо, были готовы к чему-то подобному. Мало того: судя по всему, чем гуще становился запах, тем большую опасность ощущали их спутники. По идее, была возможность того что такой запах является результатом жизнедеятельности растений? Федор так и решил, но, наткнувшись на пару ярко-желтых от засохшей мочевины пятен, рядом с тропой, он переменил свое мнение. Правда, до уровня привокзального туалета концентрация запахов не дотягивала, все-таки роща, но положительных эмоций, такое амбрэ естественно не вызывало. Постепенно запах начал рассеиваться, и между крон деревьев появилось солнце. Путники присели отдохнуть среди пронизанных солнечными лучами кустов, обрамляющих рощу. Перед ними лежало открытое пространство, - примерно полкилометра, - прикинул Федор, дальше стеной поднимались деревья.

- Ну вот, - вздохнул один из близнецов, - живы...

- А кто это тут, собственно, так обильно справляет нужду? - поинтересовался мальчик.

- Тише, - прошептала девушка, - ради древних богов, тише! - Я все расскажу потом, а сейчас молчите, ни слова...

К лесу подходили осторожно, затаив дыхание. Любая попытка Федора или мальчика заговорить или задать вопрос, даже шепотом, натыкалась на стену вопиющих глаз остальных спутников, требующих одного - молчания. Впрочем, желание говорить отпало само собой после того как Федор приблизился к лесу вплотную.

Да можно ли было вообще назвать эти дебри лесом!? Продраться сквозь них смогла бы наверное, только бригада профессиональных лесорубов, вооруженных современной техникой: с топором делать тут было нечего. Деревья, напоминающие акацию, были утыканы колючками, на концах которых всеми цветами радуги играли прозрачные капли влаги. Деревья словно сами предупреждали: мы ядовиты! Кроме того, и заросли не менее опасных побегов, вылезающих с солнечной стороны, очень напоминали ту же акацию, не оставляя даже шанса, подойти к стволам деревьев не поцарапавшись. Но девушка уверено вела маленький отряд вдоль стены зарослей: видимо, она знала проход.

И проход нашелся. Впечатление было такое, словно по этим джунглям пронесся ураган, который не только выкорчевал деревья, образуя ровную дорожку, но и изогнул их кроны наружу. Точно лесник-великан прорубил эту стежку гигантским топором. Первым на тропу ступил старик, за ним девушка и все остальные; Федор и держащийся возле него мальчишка замыкали колонну.

Заросли, которые встретили путников внутри, оказались не такими густыми, как снаружи. Они прошли по тропе, плотную внешнюю стену растений и вошли в сам лес.

Молча, обмениваясь только знаками, шагали по неведомо кем протоптанной тропинке в глубину странного леса. Растения, вокруг имели теперь неестественно зеленые, скорей даже светло-синие листья, отливающие матовым светом. Огромные шипы с дрожащими на концах зловещего вида каплями покрывали стволы. Плотный кустарник опоясывал деревья возле корней, выставляя к тропе колючие ветки и ярко-красные, тоже явно ядовитые ягоды. На всем пути через этот недружелюбный лес никто не произнес ни слова. Иногда, под ноги попадали обглоданные кем-то кости.

На дневку не останавливались, так как количество костей людей и животных становилось тем больше, чем ближе они подходили к началу или противоположному концу леса. Мрачная чаща и без того давила на психику, но даже это ощущение постоянной опасности усилилось, когда, протопав по тропе километров пять, они уперлись в стену деревьев, под которую ныряла тропа и в которой не было прохода.

Путники остановились возле этих зарослей словно возле настоящей крепостной стены. Старик жестом приказал всем сохранять молчание и, тоже жестом, подозвал к себе девушку. Положив ладонь ей на плечо, он кивнул, девушка вытянула руки в направлении зарослей, а колдун монотонно и тягуче запел. И - словно реагируя на его голос, ветви стали медленно шевелиться и тянуться к путникам, но вдруг после какой-то высокой ноты, словно обжегшись, отпрянули и поначалу медленно стали расходится в стороны, образовывая узкий проход. Еще когда старик только начал петь, все мужчины, кроме Федора и мальчишки, достали оружие. Теперь и Федор, последовав их примеру, вскинул автомат и снял его с предохранителя, мысленно проконтролировав появление красной отметины на пистолете мальчика: тот тоже явно готовился к бою. Первыми в проход юркнули безоружные: колдун, продолжавший своё пение, и девушка, которую он держал за руку;, следом проскочил мальчик, затем вои. Федор замыкал группу.

Путники спешили, и песня старика звучала все глуше, быстро удаляясь от Федора. Как только стихла последняя нота, тишину леса разорвал высокий и протяжный визг, испускаемый множеством глоток. Визг совсем не напоминал раздосадованный рык хищника, от которого ушла добыча, но обозначал, видимо, именно это. Вслед путникам полетели короткие стрелы, наконечниками которых служили ядовитые древесные шипы, камни и остро заточенные ветки, - своего рода копья или дротики, как бы там ни было, в деревья вонзались они хорошо.

Когда Федор, пятясь и выставив ствол автомата начал отступать, лес точно ожил и, к проходу метнулась толпа мохнатых мускулистых человечков. ростом чуть выше метра. Рассуждая логически и понимая, что флора тут живая, а фауна злобная, Федор начал стрелять только тогда, когда нападавшие загромоздили своими телами вход. Весь рожок вошел почти в упор в преследующую их толпу, плотно закупорив вход. Пятясь, как краб, Федор почувствовал, что уперся спиной в стену, каким-то шестым чувством уловил проблеск света и звук "песни" слева, развернулся и прыгнул туда, надеясь не врезаться лбом в стену растительности. Через три шага он вырвался на волю и, споткнувшись растянулся во весь рост на речном песке. Старик оборвал свою песню, и стена растительности сомкнулась за ними. Дикий вой в глубине зарослей возвестил о том, что деревья тоже нашли свою добычу.

Довольно широкая и полноводная, с быстрым течением, река словно сама говорила путникам, что именно сейчас переправа невозможна: скорость воды несущей древесные стволы и стебли полугнилого тростника с острыми режущими листьями, делало это предприятие очень рискованным.

Колдун же сказал, что переправляться лучше утром, тем более что лодки находятся в нескольких верстах выше по течению и сегодня туда уже не дойти.

Лагерь разбили на небольшом мысу или, скорее, песчаной косе, защищенной с трех сторон проточной водой. Костер, разведенный Федором, бросал на воду длинные блики и обогревал всех, находившихся под защитой купола. Путники сидели, молча, глядя на огонь и вытянув к нему уставшие и натруженные за день тяжелой ходьбы ноги.

Федор, же решил наконец, прояснить ситуацию так, как привык поступать в армии.

- Зовут меня Федор Гусь, я прапорщик Российской армии, на гражданке по образованию кузнец - сообщил он тихим голосом.

Девушка, бородач и маг уставились на него так, будто он сознался в измене родине на собрании первичной ячейки ВЛКСМ или объявил в публичном доме о немедленном наступлении страшного суда. Пацан же, не говоря ни слова пересел поближе к Федору. Братья-близнецы вскочили и изготовились к бою, выхватив довольно увесистые ножи, но бородач остался сидеть, понуро опустив голову.

Девушка посмотрела на однорукого и спросила:

- Они правда чужие, я чувствую. Может, они вообще не люди, раз ничего не боятся?

- Да нет, они люди, - усмехнулся старик. - В пентакле они могли быть только теми, кто они есть, если люди, то людьми, но вот откуда - это другой вопрос. И похоже, что очень уж они издалека. Не знают - нашего мира, поймут ли, зачем они здесь, но это те, кто нам нужен. Конечно пугает, что их двое, но девок вроде нет...

- Что вы на меня так смотрите? - ощетинился Федор, Кто я, - доложил как я здесь очутился, не знаю. Может вы знаете, так просветите глупого.

- Меня зовут Антон... - начал было мальчик, - но бородач, не разворачиваясь, хлестко ударил его тыльной стороной кисти по лицу и остался сидеть словно истукан, не поднимая головы и тупо глядя в землю.

- Эй, ты за что мальца ударил? - тихо и зло процедил сквозь зубы Федор, вскакивая на ноги.

- Не губи витязь, смилуйся - вздрогнул бородач, продолжая сидеть с опущенной головой. - Нельзя здесь истинных имен называть, нигде нельзя, только если братаешься с кем или на смерть, лютую, идешь. Имя у каждого есть истинное и мирское, вот мирскими и зовитесь...

Мальчишка всхлипнул, а Федор зло плюнул.

- А что ж ты мне не врезал? - помолчал и добавил: - Да нет у нас мирских имен - как сейчас назовете, так и звать будете. Близнецы вернулись на свои места, а девушка медленно встала. Сложила руки ладонями вверх перед грудью, и плавно подняла их над головой и развела в стороны, положив левую ладонь на голову сидящего рядом старика. Купол над ними засветился сначала светло голубым, а затем белым светом.

- Знаете, а ведь Федор только часть моего полного имени, в которое по обычаю моей родины входят имя отца и прозвище семьи, фамилия - сказал Федор. Только по этому, полному, имени и можно меня выделить из толпы.

Ну и пусть, пусть никто и не слышит больше, как меня зовут полностью. Зовите Федором и все, ну можете еще прозвище дать, да с Антошкой то же самое.

- Отныне для людей, будешь зваться ты, вой Федром, а ты отрок - Антоном - произнесла ведунья. - Примите в свидетели Тею и Легу, богов и покровителей Вантов,- завершила обряд девушка.

- Такое знакомство, да еще и именины у нас принято отметить! - хохотнул "новоиспеченный" Федор. - Правда, Антош? Но праздник это потом, а как Вас зовут други?

Первым встал бородатый вой, слегка склонив голову, как бы кланяясь всем сразу, назвался Неугодой или Секачом из подлесья. Следом поднялись близнецы: одного звали Войко, а второго Сенко из Деста. Старик назвался Вороном из Фесии, а девушка Наей из Ростока. На этом "знакомство" было закончено. Молча и дружно, съели последнюю банку НЗ и погрызли остаток галет, прикончили в честь именин и флягу с чачей. Потом и близнецы с Секачом улеглись спать прямо на голой земле, и для Федора и Антона наступило время вопросов, тем более что Нея обещала ответить на них, как только появится время.

Главное, что действительно интересовало Федора и Антона, - где они находятся.

- Вы находитесь в мире, который называется Асиор, - начала девушка. Долгий рассказ об истории этого мира и взаимоотношений в нем магии и жизни занял больше часа. Обалдевшие "земляне" сели, и стали тупо переваривать информацию.

До поздней ночи они сидели у костра, тихо разговаривая и стараясь не мешать спящим, делясь своими впечатлениями от происходящего и пытаясь, совместными усилиями что-нибудь во всем этом понять.

Их разговор прервал громкий протяжный вой, от которого по охранному куполу понеслись белые всполохи. Вой, исторгаемый множеством глоток, оборвался одновременно на самой высокой ноте, и от леса к спящим понеслась темная масса нападающих.

Первый из добежавших впечатался в купол, как герой плохой комедии в бронестекло, и по-звериному зарычал, отскакивая назад. Второй же проскочил купол так, словно его и не было, но нарвался на жесткий удар берцем в пах, единственное, на что оказался способен в данной ситуации безоружный Федор. Он только успел подумать про оружие - автомат и броник с разгрузкой лежали на земле в метре от него, как ощутил в непроизвольно сжавшейся руке вес хорошо сбалансированного меча. Его спутники вскочили, схватившись за оружие, и в пределах защитного круга началась короткая схватка, закончившаяся в считанные секунды тем, что в защитном кругу лежали три неподвижных тела нападавших. Противник, которого он ударил, потерял сознание и упал точно на границе круга. Его тело ктото выволок наружу, и оттуда раздался треск разрываемой плоти и громкое чавканье.

Защитный же круг, точно стеклянная колба был теперь облеплен существами, отдаленно напоминающими людей, одетыми в плохо выделанные шкуры и вооруженными дубинами и деревянными мечами.

- Нужно прорываться к воде, - сказала Нея. - Они скоро начнут кидать камни, а купол только против нечисти, от камней и железа не защитит.

- Слушай мою команду! - Привычно гаркнул Федор, хватая свое снаряжение, На подготовку две минуты, близнецы в охранении, время пошло.

Через указанный промежуток времени, все были готовы и выжидательно смотрели на него, явно отдавая теперь пальму первенства прапорщику.

- Железка пройдет через этот купол, да? Тогда ложись! - Приказал он, доставая из подсумка последнюю РГД. Граната описала плавную дугу и упала на песок у самой кромки воды. Расчет оказался верным: тварей просто сдуло с нужной стороны купола. Длинной очередью он очистил другую сторону и скомандовал: Вперед. В воду...

Хлюпая по мелководью, Федор ожидал удара в спину, он понимал, что раз речь зашла о камнях и железе значит, все возможно. За себя он волновался мало: на спине висел армейский сидор и бронежилет, но бегущие впереди него защищены не были. Его опасения оправдались, - один из близнецов споткнулся и рухнул в воду как подкошенный. Догнав, Федор схватил его за шиворот, поднял из воды, и как уже не раз приходилось делать в его боевой практике, отправил вперед с помощью увесистого пинка коленом. Он боялся одного, чтобы удар камня не пришелся по позвоночнику. Парень охнул, но побежал дальше, быстро переставляя ноги, на душе у Федора полегчало. С травмой позвоночника, так не бегают.

Дно оборвалось резко, - будто его срезали ножом, Федор с головой ухнул в мутный поток, с сильным течением. Железа на нем было столько, что ноги с силой ударились о каменистое дно. Он сделал мощный толчок ногами и попытался вынырнуть, но металла было слишком много. Не раздумывая, сбросил бронник и пару ремней, отстегнул пояс и оттолкнулся снова. Когда он вынырнул, увидел проплывающее мимо бревно, за которое и ухватился. Судорожно выгребая на середину реки, он понял, что и с берцами придется расстаться, так же как и с ремнем, вместе с навешенной на него амуницией. Первым ушел на дно ремень, затем на глаза ему попался торчащий из его бревна, приличных размеров сук, на котрый Федор и привязал берцы.

Короткими рывками, то выныривая, то погружаясь вновь и непрерывно загребая ногами, он достиг наконец отмели на противоположном берегу и с трудом выбрался на усыпанную галькой косу на противоположном берегу. Сил двигаться дальше не было. Сколько времени он пролежал в полузабытьи, он даже не понял сам.

Отдышавшись и придя немного в себя, Федор в темноте стал подсчитывать потери, нанесенные чертовой переправой. Первое - нет автомата .... штык-нож ушел в воду вместе с броником, остались только меч, форма, нож в ножном чехле и вещмешок с разгрузкой, блин... Хорошо и противники в воду не полезли: то ли плавать не умели то ли не любили мыться по высшим соображениям. Разделяло их метров двести пятьдесят проточной воды. Чересчур далеко для пращи, то есть расстояние в принципе неприемлемое.