Давние чувства

Но причина, по которой он не осмеливался обсуждать с ней свои чувства (или будущее) заключалась в том, что он считал для ее же блага, что он не вписывался в ее планы, в ее жизнь. Даже если бы они попытались продолжить встречаться, когда бы пришло время ему двигаться дальше, его шаг разрушил бы блестящее будущее, которое маячило перед Лорен, и из-за этого их любовь в конечном бы итоге претерпела бы изменения, которые исправить уже было бы невозможно.

И решение, которое он принял было самым трудным в его жизни, но он надеялся, что оно было бескорыстным. И до вчерашнего дня Бен все еще отчаянно пытался найти способ, чтобы он и Лорен остались вместе так или иначе. Конечно, ему следовало закончить эту статью, но, возможно, после он сможет найти способ переехать в Лос-Анджелес. Он знал, что Лорен снимала квартиру с несколькими студентками и, учитывая, что у него было очень мало вещей, он задавался вопросом, согласится ли она разделять с ним свою комнату. Он готов был найти какую–нибудь работу, ему было неважно какую, главное, чтобы она закончила в следующем году институт. А потом, ну, после этого мир мог открыть им все двери, и они могли создать свой собственный мир.

Лорен слушала, открыв рот, от удивления, когда он рассказывал ей о местах, которые он посещал, и подробно расспрашивала о его поездках в Австралию, Бразилию, Марокко и даже на Кубу. Она озвучила ему свой список желаний, она хотела когда-нибудь побывать в Патагонии, Индии, Исландии, Бора-Бора и швейцарских Альпах. Бен представил в своем воображении, отпустив свои эмоции, как они путешествуют по миру вместе. Лорен бы делала фотографии к его статьям, а он бы продавал свои эссе в туристические журналы, на веб-сайты, блогерам и, возможно, даже стали бы публиковать свои собственные путеводители. Это выглядело бы потрясающе, бесконечное приключение, и жизнь казалась бы отличной, намного лучше, чем он мог себе представить, пока его любимая Лорен всегда бы была рядом с ним.

Он почти был готов обсудить с ней эту тему, чтобы увидеть ее реакцию на его предложение. Он наконец-то решил обсудить с ней все за ужином прошлой ночью, мысленно неоднократно репетируя свою речь. Но все его желания пали прахом, как только он согласился сопровождать ее в Кармель, чтобы проверить дом ее родителей и художественную галерею ее матери.

Его челюсть просто отвисла при первом взгляде на «пляжный домик» МакКиннонов, так небрежно Лорен называла его. Взять хотя бы одно только первоклассное расположение на берегу океана, которое стоило миллионы, в то время как просторный, изготовленный на заказ дом с его обширными террасами, скорее всего, удваивал его стоимость.

Пока Лорен суетился по дому, открывая окна, поливая растения, просматривая почту и забирая корм для собак, Бен быстро, но внимательно осматривал дом с глухо стучащим сердцем, проходя мимо каждой комнаты. Опять он видел настоящий, удобный, богемный декор, но не было кричащей роскоши в каждом предмете мебели, в каждом коврике, даже в кофейных кружках и полотенцах для рук, хотя все было самого лучшего качества. И обстановка, к которой привыкла Лорен, к определенному уровню жизни, в котором она выросла, со всеми привилегиями, не ускользнула от него, Бен внутренне содрогнулся, представив ее реакцию, если он предложил бы поехать с ним в одно из своих мало бюджетных путешествий.

Он всегда летал эконом классом, часто ему приходилось делать пересадки или длительные перелеты, чтобы сэкономить деньги на авиабилетах. Оказавшись в пункте назначения, он обычно передвигался на местном транспорте или частенько на шумных, пыльных поездах без кондиционеров, на переполненных автобусах. Жил он в самых недорогих гостиницах, которые мог найти, часто едва ли пригодных для жилья. И хотя он знал, что Лорен нравились приключения, по крайней мере, ни одна клеточка ее тела не противилась им, Бен все же не мог представить ее счастливой и довольной жизнью обнищавшего кочевника.

И все стало еще намного хуже, как только они вошли в галерею «Спиндрифт» в причудливом центре Кармеля. И пока Лорен энергично, на беглом французском, беседовала с изящной, элегантно одетой пожилой женщиной, менеджером галереи, Бен рассматривал картины, скульптуры и фотографии, выставленные на продажу. И он точно понимал, что его изношенные джинсы, выцветшая футболка и байкерские ботинки выделялись среди этой роскоши, как больной палец, среди хорошо одетых, не бедных людей.

И потрясения только усиливалось, причем семимильными шагами, когда он незаметно бросил взгляд на ценники, выставленных вещей, многие из которых выражались пятизначными цифрами. Он был искренне поражен, когда увидел фотографии, которые продавались за тысячи долларов каждая. Фотографии Лорен, в частности, стоили много денег, и она могла бы создать себе очень комфортную жизнь, просто продавая несколько фото в месяц здесь, в галерее своей семьи. И ей не нужно было бы ехать за этими видами в самые отдаленные уголки мира, обладая ограниченным бюджетом, она с легкостью могла бы путешествовать в комфорте, куда бы не захотела.

И, стоя здесь в галереи, он понял, что не может попросить ее пойти на подобные жертвы, чтобы быть с ним рядом. Ему абсолютно нечего было ей предложить в данный момент — без постоянной работы или дохода, почти с пустым банковским счетом, ни дома, ни мебели, ни даже тарелки. Бен нахмурился и поморщился, представив реакцию родителей Лорен, если бы она представила его им со своими единственными пожитками, которые умещались на его потрепанном мотоцикле. Он прекрасно понимал, что талантливые и настолько успешные Натали Бенуа и Роберт МакКиннон, естественно, многого ожидают от своих дочерей, например, самую высокую карьеру и таких же мужчин рядом с ними. По крайней мере, он точно знал, чего они точно не ждут от своих дочерей, что одна из них превратится в цыганку и будет вести кочевой образ жизни, не имея идеальных условий жизни, не постоянного дохода. Хотя Лорен — упрямая, самоуверенная, независимая Лорен — скорее всего готова была отказаться от своей мечты и амбиций, чтобы быть с ним при любых обстоятельствах, он чувствовал это. Но он не имел права и не хотел, чтобы она отказывалась ради него от своей мечты.

Поэтому он решил тихо уйти, двинувшись к следующей остановке, и тем самым позволить Лорен иметь такую жизнь, в которой она выросла и такую, которую она заслужила.

И Бен млел от каждой секунды в последний день, когда они были вместе, складывая каждый миг в копилку воспоминаний к сотне других. Он фотографировал Лорен, глядящую на воду, когда ее длинные волосы небрежно развивал ветер, хихикающую, как маленькая девочка, когда одна из собак самозабвенно лизала ей лицо, как она орудовала лопаткой, готовя бургеры и хот-доги на большом газовом гриле, фотографировал, когда она неторопливо делала глоток Шардоне из бокала, как подмигивала ему, намекая, ее пухлые губы расходились в приглашающей улыбке.

Слава Богу, она не заметила ничего необычного в этот вечер, последнее, что ему хотелось вступить с ней в спор, в котором она будет ожесточенно требовать, чтобы он пересмотрел свое решение. Он не понаслышке видел, насколько упрямой могла быть Лорен, не желающей ходить вокруг да около, и Бен понял, что она обругает его, даже если заподозрит, что у него возникла подобная мысль, всеми мыслимыми выражениями, идиотом, который решил уйти, и будет с яростью реагировать, что он принял за нее решение.

Но поскольку она была такой импульсивной и такой молодой, он уговаривал себя, что он должен принять решение, потому что сильнее и старше. Лорен относилась к тем женщинам, которые предпочитали жить сегодняшним днем, проклиная любые последствия, не думая о будущем и не заглядывая вперед на год или два, или десять. И у него разрывалось сердце только от одной мысли, если она, оставшись вместе с ним, решит, что ее жизнь, которую он вел была не совсем той, которую бы она хотела для себя, или что еще хуже, обвинит его, что из-за него она не сделала прекрасной карьеры и не имеет того будущего, о котором столько времени мечтала.

Он с грустью решил, попивая вино, что самое лучшее время остановиться именно сейчас, прежде чем их отношения продвинуться еще дальше. Ей было всего двадцать, успокаивал он себя, она была такой красивой, настолько желанной и страстной, что сможет заполучить любого мужчину, которого захочет. Она с легкостью забудет мужчину по имени Бен Рафферти, который как-то летом появился в ее жизни. Но Бен отлично понимал, что никогда не сможет забыть эту женщину, никогда не сможет полюбить другую так, как он любил Лорен. И конечно же он был настоящим идиотом в десятой степени, что решил от нее уйти, но также он осознавал, что ему необходимо сделать этот шаг.

Они как обычно отправились на последнюю прогулку при луне по пляжу, потом последний раз посидели в гидромассажной ванне; посмотрели приключенческий фильм, которые обожала Лорен, и он съел почти все приготовленные ею распутные брауни. И похоже она ничего необычного не заметила в его поведении, болтая как обычно, как будто других забот в целом мире у нее и не было.

Но когда он повел ее в постель той ночью, он испугался, что выдаст себя. Тем более, что Лорен пребывала в более игривом настроении, оставляя ему мало шансов, предпочитая в спальне взять все под свой контроль. И хотя он наслаждался, когда она играла доминирующую роль, сегодня же ему хотелось лелеять, смаковать ее, вобрав в себя ее красоту, запах, сохранив их в воспоминаниях, чтобы они прожигали его банк памяти все время и оставались там навсегда.

— Позволь мне, — прошептал он, повалив ее на подушки, как только она попыталась ползти по нему.

Она упрямо тряхнула головой, пытаясь оттолкнуть его, но затем выдала возглас удивления, как только он опустил свои губы на ее в длинном, требовательном поцелуе. И тут же она обхватила его руками за шею, притягивая к себе, а не отталкивая. Он целовал ее почти с отчаянием, пытаясь запомнить вкус ее сладких губ, их мягкость и бархатистость. Он осыпал поцелуями ее лоб, кончик такого милого маленького носа, каждую разрумянившуюся щечку, затем стал спускаться вниз по горлу.

Лорен ахнула, как только его горячий язык прочертил дорожку между ее пышных грудей, а затем понизу вокруг каждой в отдельности. Она прижала его голову к себе, как только его губы обхватили ее бледно-розовый сосок и начали усиленно сосать, пока его пальца пощипывали другой. Ему хотелось довести ее до оргазма, как уже один раз, только поглаживая и стимулируя ее грудь, но он слишком жаждал ее сегодня вечером, чтобы довольствоваться только ее грудью.

Поэтому его губы продолжили путь вниз по ее животу и еще ниже, но Лорен каким-то волшебным образом удалось выбраться из-под него. Прежде чем он успел запротестовать, она убедила его замолчать, перевернувшись, и они оба оказались в идеальном положении «шестьдесят девять».

Несколько раз раньше они экспериментировали с этой позиции, и каждый раз Бен приходил к мнению, что лучше быть не может, чем двойные ощущения от ее сладкой, сочной киски, пока Лорен в этот же момент сосала его член, беря глубоко в горло. Ему не составило большого труда быстро довести ее до оргазма своим языком и пальцами, пока его член скользил между ее губами, когда она громко стонала от удовольствия. Он воспользовался ее состоянием, перевернув ее на спину на кровати, глубоко войдя внутрь, прежде чем она успела запротестовать.

И пока он закачивал свой безудержный член внутрь нее снова и снова, Бен понимал, что эти минуты выходили далеко за рамки простого траха. Хотя иногда секс с Лорен был жестким, непристойным и первобытным, он всегда, всегда чувствовал, что он был наполнен любовью с самого первого раза.

Он заставлял себя не закрывать глаза, чтобы видеть ее прекрасное лицо, сохраняя ритмичные толчки в ее тугую, влажную киску. Она смотрела на него своими зелеными глазами все еще отрешенным взглядом от оргазма, и была настолько чертовски потрясающей, совершенной, что его сердце защемило только от одной мысли, насколько сильно он в нее влюбился. И только почувствовав слезы, перемешивающиеся с потом со лба и стекающие по щекам, он закрыл глаза. Он не мог позволить Лорен увидеть свои слезы, увидеть, насколько он глубоко ее любит. Не потому, что он боялся, что она может счесть его слабаком или не мужчиной. Бен был вполне уверен в своей мужской силе, поэтому даже не беспокоился на этот счет. Нет, причина, по которой он не мог позволить ей увидеть его эмоциональный срыв, заключалась в том, что он боялся, что Лорен при ее врожденной чувствительности, заподозрит что-то неладное.

Однако он позволил появиться очередным слезам, когда кончил, его тело омывалось чистым, неподдельным удовольствием, по-прежнему находясь долгие, бесконечные секунды внутри нее. Не в состоянии контролировать свою реакцию, чтобы скрыть свою тоску, он понял, что это было настоящее прощание с ней, Бен уткнулся в ее шею, в надежде, что она не увидит его слез и примет их за пот, предполагая, что его сотрясает дрожь от силы оргазма, а не от беззвучных слез.

Почувствовав беспокойство Лорен и ее изящные тонкие пальчики, ласкающие его влажную щеку, проводя успокаивающие круги по его голой спине, он не мог позволить ей задавать вопросы или задуматься над происходящим. Вместо этого он поцеловал ее снова, обхватив ладонями ее грудь, потом сжал задницу, лаская ее бедра, пока она не застонала от удовольствия, и его член опять ответил на ее призыв.

Он хотел часами не выпускать ее, как будто за эту одну ночь хотел насытиться на всю свою оставшуюся одинокую жизнь, которая маячила впереди, без нее. Он целовал ее до тех пор, пока ее губы не стали припухлыми и красными, сосал соски, пока они не заболели, и покрывал каждый дюйм ее тела, проводя своей щетиной, отчего проявились красные полосы. И когда она наконец нехотя призналась ему, что у нее больше нет сил, он заменил свой член губами и языком, совершенно не беспокоясь, что она была еще мокрой и липкой от тех раз, когда он кончал в нее. Его яйца болели от многочисленных оргазмов, которыми он наслаждался, спина саднила во многих местах от ее ногтей, а его горло хрипело и щипало от криков удовольствия, которые они разделяли.

И когда Лорен окончательно была измождена, впав в глубокий сон, он еще долго держал ее в своих руках, не желая отпускать. В конце концов, потребовалась каждая унция его самоконтроля, чтобы он смог тихо, чтобы ее не разбудить, подняться с кровати, где он делил не только свое тело за последние десять дней.

Как можно тише, он оделся в те же джинсы и футболку, в которых и приехал сюда полторы недели назад. На самом деле, он так и не распаковал свои вещи за это время. Задумавшись он все же взял дорогую камеру Nikon, которой Лорен настаивала, чтобы он пользовался, фактически подарив ее ему. Если он заберет ее с собой, то будет еще большим халявщиком, чем уже был. Но с другой стороны, если он оставит ее, тем самым он отвергнет ее подарок, также, без радостно подумал он, как он отверг, (она придет именно к такому выводу) и саму Лорен.

Со злостью смахнув слезы, Бен поднял камеру и направил на спящую Лорен. Он не мог не улыбнуться, наблюдая в объектив, как она беззаботно растянулась, почти на половине кровати. Без вспышки, потому что боялся ее разбудить, он отщелкал полдюжины снимков, добавив к своей уже более значительной коллекции фоток Лорен, многие из которых отображали ее на разных этапах раздевания и даже в обнаженном виде, как и сейчас.

Он неохотно убрал камеру, бережно положив ее к своим вещам, затем бросил на нее взгляд в последний раз. Когда ему пришло время уехать из Огайо в колледж, у Бена даже мысли не возникло попрощаться с родителями, сводными братьями и сестрами, и друзьями. У него не было сожаления, никаких сентиментальных чувств, когда он закончил институт и распрощался со своими друзьями там. У Бена было мало настоящих друзей, с кем он постоянно бы поддерживал связь, и ни разу он не испытывал желания злоупотребить гостеприимством где-нибудь или с кем-либо.

Но когда он смотрел на эту женщину, которая будет для него единственной, неважно сколько еще пройдут через его жизнь и в следующие годы, сердце Бена разбивалось на тысячу крошечных кусочков. Он поцеловал ее, боясь снова прикоснуться к ней, страшась разбудить ее и все рассказать о своих благих намерениях, которые могут катиться ко всем чертям, потому что ему очень хотелось залезть обратно в постель к ней.

— Прощай, милая, — сокрушенно прошептал он. — Будь блестящей девочкой ради меня. Сияй ярко, ярче, чем звезды на небе. И знай, что я делаю это, потому что я слишком сильно тебя люблю и не хочу оставаться, чтобы разрушить твою жизнь.

Он доехал на юг до Люсии, крошечного прибрежного форпоста, куда Лорен как-то возила его всего несколько дней назад, потом свернул на обочину дороги. И только тогда дал волю слезам.

***

У Лорен всегда срабатывало шестое чувство, поэтому она еще до того, как проснулась, поняла, что что–то было по–другому, совсем не так, как обычно. Рядом кровать была пуста, хотя она все еще чувствовала его запах на простынях, смешанной с неповторимым запахом секса. Лорен поморщилась, как только села, почувствовав боль во многих местах. Осмотрев себя, она обнаружила несколько пятен красного цвета, а также раздражение на коже от его щетины, множество засосов, некоторые уже потемнели. Вчерашний дикий, неконтролируемый секс-марафон с Беном был намного требовательным и изнуряющем в физическом плане, чем любые спортивные соревнования, в которых она участвовала на протяжении многих лет.

Когда она все же вытолкнула себя с кровати, удивившись насколько шаткой стала ее походка, первое, на что она обратила внимание — сумка с вещами Бена пропала. С первого дня его появления здесь она ворчала на него, чтобы он распаковал свою одежду и повесил в шкаф, а также в комод, где она специально ему выделила место. Но Бен всегда отнекивался, говоря, что для него это не имеет большого значения, и что у него не так много вещей.

Тогда она не обратила на это внимание, но теперь, когда она совершенно голая осматривала комнату, пытаясь отыскать какие–либо признаки своего любовника, она начала понимать, что Бен с самого первого дня не собирался здесь задерживаться или давать ей какие-либо обещания.

Лорен выхватила первую попавшуюся одежду из комода, даже не заметив, что схватила, быстро оделась, стремясь отыскать Бена. Дом был таким же тихим и пустым, как и спальня, и на дорогу перед домом она уже бежала. Она не разу не вскрикнула, когда ее босые ноги шлепали по гравию, ни разу не замедлилась, чтобы перевести дух, хотя бежала в гору.

Но когда она увидела, что его мотоцикла нет, она упала на колени, не обращая внимания на гравий, впившийся в кожу. В течение долгих минут она просто сидела на поджатых под себя ногах, глядя на пустое место, где обычно стоял его байк.

Но сейчас его не было. Он уехал из коттеджа, из Биг Сура, из ее кровати, из ее жизни. Он выскользнул ночью, как вор, не оставив записки или объяснений, и даже не попрощавшись с ней.

Но потом Лорен вдруг поняла, что он прощался с ней своим отчаянным, пожирающим сексом, выражая свою любовь прошлой ночью, таким способом Бен говорил ей прощай. То, что он не мог выразить словами, он показывал ей своими губами, руками и телом.

И продолжая сидеть посреди дороги, слишком ошеломленная, чтобы двигаться, пока ее шок постепенно не сменился недоверием, а затем перешел в медленно, закипающую ярость.

Она вскочила на ноги, ее глаза полыхали и разразилась проклятиями:

— Ублюдок. Мудак. Коварный, бессердечный сукин сын. Мерзкий лжец. Putano. Pendejo. Fils de pute. Salaud. Если бы он находился здесь в эту минуту, я бы надрала ему задницу, сбросив со скалы, вывихнула бы все его пальцы, отрезала бы ему яйца. И это только для начала.

Лорен ворвалась обратно в коттедж, хлопнув входной дверью с такой силой, что даже залаяли собаки. На кухне она с такой силой открывала и закрывала все ящички, пока варила кофе и запихивала хлеб в тостер.

Она ела и пила, не чувствуя вкуса, потом вернулась в спальню, пытаясь отыскать свои шлепки. Хмуро она оглядела неубранную постель, внезапно обнаружив, что оставшийся запах секса и пота ее раздражают, поэтому быстро сняла простыни и пододеяльник, наволочки.

Она свистнула собакам, отправившись на обычную утреннюю прогулку, игнорируя тот факт, что они продолжали осматриваться по сторонам, пытаясь обнаружить Бена.

— Предатели, — прошипела она им. — И перестаньте быть такими грустными. Его здесь больше нет. Большой придурок просто встал и ушел этой ночью, даже не имея мужества попрощаться. Или оставить хотя бы своей гребанный адрес электронной почты.

И последовал очередной поток проклятий в его сторону, каждое из которых было все более красочным, чем предыдущее, быстро чередуясь английскими, испанскими и французскими смачными выражениями, которыми она свободно владела.

По дороге к коттеджу, она зло плюнула на подъездную дорожку в то место, где ранее стоял мотоцикл Бена, сожалея, что не проколола шины на его гребанном потрепанном байке. И тогда ее вдруг озарило, она быстро накормила собак, выпила еще одну кружку с большим количеством сливок и сахара кофе, проглотила одно из оставшихся брауни. С ее симптомом повышенной активности, кофеин с сахаром усилили ее активность почти в два раза, ее предупреждали по возможности этого избегать.

Пять минут спустя она сидела за рулем своего пикапа, несясь на юг по шоссе один. Как-то она увидела предстоящий маршрут Бена, поэтому вспомнила, что его следующая остановка будет в замке Херста. Лорен не знала наверняка, сколько часов назад он покинул Биг Сур, но она решила, что сможет оказаться в Сан-Симеоне задолго до ланча, если поторопится.

Она была уже фактически в десяти милях от города, как вдруг остановилась на обочине. Хотя ей было чрезвычайно заманчиво отыскать этого лживого ублюдка и высказать все что она о нем думает, не говоря уже о кулаках, но внезапно ее гордость решила поднять свою уродливую голову. Неужели она так хочет гнаться за мужчиной, который явно ее не хотел, который даже не позаботился оставить хоть какую-то гребанную записку? Где ее чувство собственного достоинства, ради всего святого, что она стала преследовать мужчину, который бросил ее даже не оглянувшись?

— Пошел нах*й, — выругалась она. — Если он не ценит меня, и не оценил наши отношения, тогда мать твою, Бена, бл*дь, Рафферти пошел ты к черту. У меня есть дела поважнее, чем париться по поводу такого неудачника, как ты, хотя бы минуту.

Она развернулась и направилась обратно в город, где оказалась почти через час, купив еще одну чашку кофе, которая еще больше усилила ее и без того повышенную гиперактивность, поэтому она накупила полдюжины различных предметов в магазине, которые были ей совсем не нужны, заскочила поздороваться с давними друзьями родителей, которые владели местной художественной галереей.

Когда она вернулась в коттедж, занялась уборкой — постелила новое постельное белье, загрузила стиральную машину, стала отдраивать ванную буквально сверху донизу, и решила убраться и навести хотя бы какой-то порядок в своей спальне-лофте.

На ужин она сделала одно из своих любимых творений comfort food — макароны с сыром и нарезанными хот-догами, съела столько, что не могла уже смотреть на еду. Вечером она повела собак на прогулку, стараясь не вспоминать Бена, как он буквально вчера неспешно шел с ней рядом.

Вернувшись в коттедж, она залезла голая в джакузи, когда была одна всегда так и делала, но последнее время с великолепным, с трехдневной щетиной, мускулистым мужчиной. Бен был единственным, кого она пригласила остаться здесь, у себя в доме, она заставляла себя не вспоминать, сколько раз за последние десять дней они целовались, обнимались и занимались сексом прямо здесь, в гидромассажной ванне.

Потом Лорен долго сидела на террасе, завернутая в поношенный фланелевый халат, весь в дырках и пятнах, но который она очень любила и всегда хранила здесь, в коттедже. Она выпила пива, быстро переключившись на текилу, затем разыскала бутылку односолодового виски. И ее обычно чугунный желудок взбунтовался от такой смеси, и она раздраженно поставила рюмку.

Первая слеза заскользила по щеке и упала на колени, она даже еще не поняла, что плачет. А потом полились другие слезы, много и рыдания начали сотрясать ее миловидное изящное тело. И очередной всхлип застрял у нее в горле, она открыла глаза, когда ей в щеку стал тыкаться холодный мокрый нос. Грейси, единственная сучка, вскочила на диван, заскулив от рыданий своей хозяйки. Лорен прижалась к собаке, уткнувшись носом в ее мягкую шерсть, постепенно успокаиваясь с теплой пушистой Грейси.

И хотя она обычно запрещала собакам заходить к себе в спальню, тем более залезать на свою кровать, в эту ночь она разрешила всем троим прижаться к ней, не желая оставаться одной, боясь, что она не перестанет плакать никогда.

***

Через несколько дней после отъезда Бена, ее родители вернулись домой, Лорен предстала перед ними такой же своенравной, как и всегда. Роберт и Натали ни на минуту не заподозрили, что за время отсутствия их дочь впервые в своей юной жизни сильно влюбилась, и ее сердце было разбито. Для них она была такой же беззаботной, откровенной Лорен, какой была всегда, которая расспрашивала их о поездке, рассказывала о галереи и обсуждала расписание занятий на предстоящий осенний семестр.

Джулия приехала в середине августа, и она тоже ничего не заметила, что что-то произошло с ее близнецом. Девушки совершили поездку на север в Пало-Альто, чтобы пообщаться со своей лучшей подругой Анджелой на несколько дней, как и в старые времена, когда они учились в средней школе.

И к тому времени, когда начался сентябрь, а с ним пришла необходимость упаковать вещи и вернуться в Лос-Анджелес, Лорен сумела себя убедить, что с ней все в порядке, и она не будет страдать по этому ублюдку Бену Рафферти. Она решила, что эти десять дней, которые они провели вместе, были не чем иным, как веселым, легкомысленным летним флиртом, а сейчас она была готова двинуться дальше. Может, наконец, она согласится пойти на свидание с горячим, татуированным гитаристом, который жил через дорогу от ее квартиры, которую она арендовала с подругами, и которого так усиленно избегала, потому что одна из соседок окрестила его человеком года. Или, может она продолжит обсуждать с этим милым продавцов из R.E.I., попивая кофе, скалолазание.

И чтобы она не предполагала сделать — встречаться, флиртовать или даже трахаться в будущем — существовало две вещи, в которых Лорен была абсолютно уверена. Одна заключалась в том, что она больше никогда не поставит себя в положение, когда кто-то разобьет ей сердце, как это сделал Бен летом. Вторая, она больше никогда не будет плакать из-за мужчины.

Глава 5.

Прошло восемнадцать месяцев, Мозамбик

— Тот факт, что ты здесь совсем одна, означает, что тебе не повезло прошлой ночью?

Лорен оторвалась от французской газеты, которую просматривала, потягивая кофе и поедая миску с йогуртом со свежими фруктами.

— Зависит от твоего определения «повезло», — пробормотала она. — Если ты спрашиваешь, трахнула ли я придурка, то ответ к сожалению, будет утвердительный. Но слово «повезло» здесь не приемлемо. Вместо этого я бы использовала «основательно разочарована» и «разозлилась как псих».

Трое других члена ее съемочной группы быстро занимали места за столиком во внутреннем дворике, где полчаса назад обосновалась Лорен. Каждый из мужчин выглядел полусонным, вероятно, немного мучаясь похмельем, но также чрезвычайно заинтригованным ответом на вопрос Криса.

— Итак, где сегодня утром находится этот дюбовничек? — весело поинтересовался Стефан. — Ты его измотала за ночь?

Лорен фыркнула, посмеиваясь.

— Почти. Во время одного раунда с Двумя Фрикциями Чмошника, я пыталась вспомнить сколько выпила прошлой ночью. Потому что должна сказать вам, ребята, что другого оправдания нет, кроме того, что я была пьяна в хлам, что поддалась на ваши уговоры. Что касается того, где он находится сегодня утром, думаю в ближайшей медицинской клинике.

Карл поморщился.

— Что ты совершила на этот раз, Лорен? — с раздражением поинтересовался он.

Она беззаботно пожала плечами и потянулась к своему второму утреннему круассану.

— Ничего, чего бы он не заслуживал. И поверьте мне, когда вы услышите, что этот ублюдок пытался сделать со мной, согласитесь, что он еще легко отделался.

Крис ухмыльнулся, попивая кофе прямо из чайника, который остался на столе.

— Ты отправила парня в больницу только потому, что он оказался таким торопыгой?

Лорен еще подлила себе кофе в чашку, как только Крис поставил кофейник на стол, добавив сливок и сахар (много и того и другого) в сильное африканское зелье.

— Торопыга? Ты слишком к нему великодушен, Крис, — напутственно ответила она. — Я бы сказала, что не прошло и тридцати секунд, как он кончил. Но, нет, медицинскую помощь он ищет не из-за этого в данный момент. А потому что этот лживый подонок пытался украсть фотографии с моего ноутбука. Оказывается, этот ублюдок работает в отделе путешествий одного из этих третьесортных новостных агентств, и у них нет денег, чтобы заплатить за дайвинг, который мы вчера провели, и он подумал, что сможет воспользоваться одной из моих фотографий для своей статьи.

Карл низко присвистнул.

— Это полный п*здец, детка. Как ты это выяснила?

Она намазала еще маслом свой круассан.

— Поймала его с поличным. У меня было странное предчувствие по поводу него с той самой минуты, как мы вошли ко мне в номер, он как-то странно стал оглядываться вокруг, задавать наводящие вопросы. Поэтому после самого жалкого секса, который только можно себе представить, я притворилась, что заснула. Он с трудом выждал пять минут, потом включил мой компьютер и воткнул флешку.

— Ах, черт. — Крис покачал головой. — Насколько сильно ты его избила? Нам придется вытирать кровь с пола или еще что-нибудь убирать?

— Нет. — Лорен махнула рукой успокаивая. — Я так разозлилась, что даже не стала хвататься за нож, потому что сама себе не доверяла. Особенно, когда этот маленький ублюдок (можете представить себе образно и буквально) начал хныкать, что он собирался скопировать только одну фотографию. Как будто если одну, то это не считается воровством.

Стефан напряженно посмотрел на нее и осторожно спросил:

— Что именно ты с ним сделала?

Она ухмыльнулась.

— Я сказала ему, что копирование только одной фотографии мудрое решение с его стороны, потому что это означало, что я вывихну ему только один палец. Но потом я вспомнила, как он моментально кончил, а я даже еще не разогрелась, поэтому я вывихнула ему второй палец, так сказать плата.

Все трое мужчин смотрели на нее с шоком, смехом и настоящем страхом.

— Господи, — пробормотал Карл. — Ты пугаешь меня, детка. Чертовски пугаешь. И что же сделал Меткий Стрелок МакГроу?

— Орал, как девчонка-подросток на рок-концерте, — честно ответила Лорен. — И пока он рыдал, я схватила его флешку и спустила ее в унитаз. Потом я достала все-таки свой нож и порезала его одежду. Несмотря на то, что вещи были хорошими, известных модельеров — рубашка Ральфа Лорена, джинсы Дизель, ботинки Магли.

Стефан с недоверием пялился на нее во все глаза.

— Ты даже порезала его ботинки? Я восхищался его ботинками Магли той ночью в баре. Должно быть, он сильно разозлился.

Лорен подмигнула членам команды.

— Он был слишком занят, собирая свои вещи. После того, как я порезала их, выбросила все с балкона.

— Разве твой номер не на третьем этаже? — спросил Карл.

— Да. — Она долго смотрела на корзину с круассанами, пытаясь решить, не будет ли расцениваться обжорством, если она съест еще один, третий. — К счастью было темно, и никто не видел, как он бегал в чем мать родила по газону, пытаясь собрать свои штаны и рубашку.

Крис уже не мог удержаться от смеха, хватаясь за живот.

— Боже, я представляю, как он бегает по лужайке, собирая свои боксерки и ботинки. А разве почти всю ночь не шел дождь?

— Как кошки и собаки. Хотя Торопыга больше походил на утонувшую крысу, когда все собрал, — пояснила Лорен. — Поделом ему. И ему еще чертовски повезло, что он так легко отделался.

Карл провел рукой по своим длинным, почти до плеч светлым волосам. Как самый старший член съемочной группы, он пытался (обычно безуспешно) держать других в строю, не расслабляться, пока они находились на задании. Но с тех пор, как Лорен шесть месяцев назад присоединилась к ним, ему приходилось удваивать, а скорее удесятерять свои попытки руководства.

Он указал на нее пальцем.

— Тебе лучше молиться, чтобы он не выдвинул обвинения против тебя, детка. И не подал бы жалобу в журнал. Полагаю, он уже знает, на кого мы работаем.

— Знает, — хмыкнула Лорен. — Потому что каждый парень из вас, и ты не исключение —Карла, Кристина и Стефани, оказавшись в такой ситуации очень бы захотели, чтобы все вокруг узнали, что какая–то девушка, которая едва ли достает вам до плеча вывихнула тебе палец и выбросила твою одежду с балкона.

Лорен переиначила их имена на женский манер сразу же после первого месяца вступления в команду. Время их командировки близилось к концу, когда мужчины начали ныть, что устали, стали раздражительными и хотели бы побыстрее вернуться домой. Она шутила тогда над ними, называя их кучкой старшеклассниц, и с этого момента стала дразнить их на женский манер, как только они начинали причитать.

Трое мужчин обменялись взглядами, потом Карл смущенно кивнул.

— Я понял твою точку зрения. Надеюсь, после этого случая, Меткий Стрелок подумает дважды, когда в следующий раз попытается украсть чужую работу.

— И я скажу вам еще кое-что, с моей стороны этого тоже больше никогда не повторится, — заявила Лорен. Она нахмурившись взглянула на Криса. — Ты больше никогда не будешь меня подначивать трахнуться с каким-нибудь чуваком. Ты же знаешь, что у меня есть проблема, Крис, — запричитала она. — Когда кто-то начинает на меня напирать, я не могу отступить, несмотря ни на что. Так что в будущем вы можете меня брать на слабо, например, смогу ли я съесть жуков или сделать стойку на шестидюймовом выступе, когда будем в очередной раз пить. Но не больше, парни. Ясно?

Крис вздохнул.

— Вполне. Но только потому, что я не хотел бы, что мне вывихнули палец.

Карл усмехнулся.

— Теперь, когда мы услышали все пикантные подробности ночи Ее Величества, давайте перейдем к сегодняшнем приключениям, а?

Лорен ухмыльнулась, когда Карл назвал ее прозвищем, придуманным Крисом, во время ее первого назначения в Гваделупе. Они столкнулись с некоей неразберихой в бронировании гостиниц, она оттолкнула Стефана в сторону, который пытался решить проблему в своей обычной спокойной, дипломатической манере. Лорен же выдала на несчастного клерка на ресепшен пулеметную очередь на быстром французском. В течение пяти минут им вручили ключи от номера, а Крис окрестил Лорен «Ее Королевское Величество Конфронтации».

Она подозрительно зыркнула на него.

— И?

— Ну, как в «Сайнфелд», — объяснил он. — Так называли Джулию Луи Дрейфус, которая всегда говорила людям правду в глаза, все, что думала. Но ты еще круче, чем она. («Са́йнфелд» (англ. Seinfeld) — американский телесериал в жанре комедии положений, транслировавшийся по NBC с 5 июля 1989 года по 14 мая 1998 года. В 2002 году журнал «TV Guide» поместил сериал «Сайнфелд» на первую строчку в своём списке 50 лучших телешоу всех времён. Джу́лия Ска́рлетт Эли́забет Луи́-Дре́йфус — американская актриса, комик и продюсер, широко известная благодаря ключевым ролям в комедийных телесериалах «Сайнфелд», «Новые приключения старой Кристин» и «Вице-президент». – прим. пер.)

Таким образом, прозвище прижилось и постепенно превратилось в сокращенное «Ее Величество». И Лорен продолжала следить за тем, чтобы она оставалась достойной этого титула, никогда не сдавалась, и никогда не позволяла никому ее запугать. И команды была более чем в восторге от нее, и за шесть месяцев Лорен стала негласным лидером группы.

Предложение работы в качестве фотографа от National Geographic Travel, буквально после окончания института было за пределами мечтаний, Лорен даже не надеялась получить такую работу, поэтому до сих пор она все еще не могла поверить в случившееся. Она подала заявку на участие в конкурсе фотографии, спонсируемым журналом, в осеннем семестре на последнем курсе обучения в УКЛА, не рассчитывая на победу.

Приз — работа в журнале путешествий. И в возрасте двадцать двух лет, она объехала почти весь мир, все места, в которых мечтала побывать, фотографируя достопримечательности и места отдыха также, как и вчера ей очень понравилось нырять с архипелага Базаруто.

Как самый младший член съемочной группы, Лорен готова была проявить себя, чтобы завоевать уважение и заработать плюсы. Но она была приятно удивлена, как легко и быстро трое мужчин приняли ее в свое мужское братство, заставив почувствовать одной из них.

Карлу, который писал все статьи и подписи к фотографиям, было тридцать с хвостиком, высокий, суровый и огромный, с длинными светлыми волосами, которые вечно были в беспорядке, бородой и усами. Он предпочитал носить рваные джинсы, футболки с веселыми надписями и ковбойские сапоги, и почти всегда брал с собой гитару. Когда он не выезжал в командировки и не посещал собрания по планированию в Нью-Йорке, он жил причем уже давно со своей подругой в Гатлинбурге, штат Теннесси.

Крису, видеооператору, было к тридцати, и он жил все время на Манхэттене. Лорен называла его (открыто в лицо) «позером хипстером». Независимо от погоды или климата, он почти всегда носил вязаную шапочку, менялись только фасоны и расцветки, и свободного покроя одежду, которая висела на его тощей фигуре. И так, как Лорен постоянно над ним подтрунивала, особенно, когда он выпьет, потому вкус в выборе женщин, у него был просто ужасен.

Стефан был продюсером команды, он контактировал с сотрудниками журнала, организовывал поездки, получал необходимые туристические визы, разрешения на съемки, когда это было необходимо и выступал в качестве связующего звена с местными туристическими бюро и проводниками на местности. Он был родом из Швеции, говорил на полдюжине языков, и все, что Лорен говорила или делала, для него было одновременно забавным и шокирующем. Она же, в свою очередь, любила подначивать довольно часто чопорного, сдержанного шведа.

Но несмотря на то, что все они были настолько разными, у них очень хорошо получалось работать вместе, они редко расходились во мнениях, как лучше сделать тот или иной репортаж. Лорен считала, что они были хорошими друзьями, сослуживцами, и надеялась, что никто из них не будет подбивать к ней клинья — Карл, потому что у него были долгосрочные, но сложные отношения с его девушкой Тэмсин, Стефан, потому что он побаивался ее, а Крис… ну, она сразу же отчетливо дала ему понять, что Лорен в нем не заинтересована. С тех пор видеооператор относился к ней исключительно как к коллеге, приятелю, с которым можно выпить, и такому же искателю приключений, как и он сам.

Лорен любила свою работу, каждый день благодарила свою счастливую звезду, что ей выпала такая возможность выиграть конкурс, и она смогла осуществить свою мечту так быстро. Она смогла, несмотря на трудности в работе, но ей нравилось, что она могла сочетать в выбранной профессии свою любовь к приключениям и постоянным движением. До сих пор задания в командировках давали ей возможность заниматься подводным плаванием и плаванием с маской, проходить пороги IV класса на рафтинге, заниматься дельтапланеризмом, верховой ездой, подниматься и спускаться по крутым скалам на фиксированных тросах, а также ездить на багги по пустыне.

Однако ни одна работа не была идеальной, и были два основных недостатка, с которыми ей приходилось сталкиваться регулярно. Одним из них был тот факт, что ее присутствие было необходимо в Нью-Йорке в течение нескольких недель после завершения каждой командировки. Команда делала последние штрихи к очеркам, прежде чем передать их производственному отделу, а затем они начинали планировать следующую командировку. Затем Лорен возвращалась в Биг-Сур на две-три недели, пока не приходило время отправиться в их следующее приключение.

Нью-Йорк был ей знаком, она не чувствовала себя в нем иностранкой, поскольку много времени за эти годы провела там. Ее бабушки и дедушки по материнской линии эмигрировали в Нью-Йорк из родного Монреаля, когда матери и тете Лорен было всего восемь лет. Вместе с родителями и сестрой Лорен посещала бабушку, дедушку и тетю Мэдди каждое лето, а также проводила с ними каждый День Благодарения. И хотя Джулия всегда любила Нью-Йорк — музеи, театры и рестораны, не говоря уже обо всех модных бутиках и высококлассных универмагах, Лорен не разделяла подобного восторга. Она обнаружила, что Манхэттен слишком шумный, слишком многолюдный, вызывает чувство клаустрофобии, и не могла дождаться момента, чтобы побыстрее уехать по окончанию командировки, ей всегда хотелось вернуться в свой любимый коттедж в диком, суровом Биг Суре.

Ее бабушка и дедушка умерли в один год, почти друг за другом, пару лет назад, их особняк на Верхнем Ист-Сайде продали. Джулия жила сейчас на Манхэттене, обучаясь на фирме по дизайну интерьера, но ее крошечная квартирка могла вместить только ее и ее же обширный гардероб. Поэтому, когда Лорен вынуждена была задерживаться в городе, она останавливалась у тети Мэдди, у которой была просторная квартира, удобно расположенная рядом с ее работой, где она трудилась в качестве главного бауера коллекций в Bergdorf Goodman, самом эксклюзивном универмаге Манхэттена. И хотя Лорен обожала проводить время со своей сестрой, и со своей любимой тетей, она всегда с чувством облегчения садилась на обратный рейс из Нью-Йорка, когда возвращалась домой или отправлялась на новое задание.

И тут же возникал второй вопрос с работой ее мечты — организацией поездок. Надин, сотрудница, отвечающая за бронирование авиабилетов и гостиниц, как ястреб следила за бюджетом. Она гордилась, что не только оставалась в рамках бюджета, но и экономила журналу много денег. Именно поэтому съемочная группа редко получала прямые рейсы, вынужденная делать пересадки, тем самым увеличивая время перелетов. Каждый раз, когда Лорен летала в Нью-Йорк с западного побережья, она возвращалась с красными глазами от недосыпа. Им не разрешалось сдавать багаж, поскольку это требовало дополнительных расходов. И селили их в три звезды или в отели за пределами трех звезд. Лорен, конечно, не ожидала спать на кровати из пятьсот нитей египетских хлопковых простынях и иметь дорогой телевизор с плоским экраном с сотней кабельных каналов у себя в номере. Но она видела плесень на стенах в душе или не работающий кондиционер, и часто ворчала и жаловалась персоналу за стойкой регистрации, пока ее не переселяли в номер по лучше.

Еще одним из трюков Надин по сокращению расходов было бронирование командировок в межсезонье. Вот почему они отправились в Мозамбик в разгар сезона дождей, и вот почему поездка из аэропорта в гостевой домик проходила под ливнем по размытым дорогам. Когда Лорен увидела ожидающую их погоду на несколько дней вперед, она нарушила строгие инструкции Надин и арендовала автомобиль с полным приводом и шинами, которые не застряли бы в грязи. По возвращении в Нью-Йорк ей придется выслушать суровую лекцию от Надин, что нужно оставаться в рамках бюджета, но подобная лекция, конечно, будет не в первый раз, когда она разозлила Надин, и это определенно не последний.

К счастью, вчера дождь немного поутих, и их дайвинг-экскурсия прошла успешно. И пока прогноз предвещал усиления дождей во второй половине дня, Стефан был уверен, что они закончат свою утреннюю съемку вовремя.

Они должны были завтра вылететь домой, пересев на рейс в Йоханнесбурге и Франкфурте, прежде чем вернуться к холодной, снежной Нью-Йоркской зиме. И к концу ее пребывания в Ньй-Йорке, она почти готова была лезть на стену, желая вернуться в Калифорнию, в ее любимое убежище. Несмотря на то, что ее убежище было связано с воспоминаниями, которые иногда были почти невыносимыми.

Даже сейчас, через полтора года после того, как Бен разбил ей сердце, она все еще по ночам тянулась к нему или обнаруживала, что доставала утром из шкафа две кофейные кружки. И ни один другой мужчина не мог помочь ей забыть Бена Ублюдка, не столь лестное прозвище, которое она дала ему, когда он оставил ее, даже не сказав прощай.

О, она старалась забыть этого сукина сын, за счет других парней и двигаться дальше. Как только она вернулась в институт, она согласилась на свидание с первым парнем, который предложил, несмотря на то, что он был слишком порядочным и прямолинейным, слишком уж хорошим на ее вкус. По крайней мере, он прилично целовался, и их сеанс почти продвинулся до третьей базы. Но Лорен вдруг остыла, почувствовав отвращение от прикосновения его рук и губ, которые не были похожи на руки и губы Бена, и резко остановила все его действия.

Ей потребовалось почти шесть месяцев и более половины бутылки текилы, когда она, на самом деле, решила заняться сексом с парнем, но удовлетворения совершенно не получила, поэтому поклялась больше не связываться с мужчинами в обозримом будущем. Клятву она не нарушала… ну, не считая относительно безобидного флирта, до вчерашнего дня, вернее до неудачного вчерашнего свидания.

Мудак, вор, которого она вытолкала из своего номера, чем-то напоминал ей Бена. Внешнее сходство, плюс сексуальный австралийский акцент, привлек ее внимание, и они часто поглядывали друг на друга в пустом баре прошлой ночью. Однако этого было недостаточно, чтобы соблазнить ее и нарушить свою клятву. И ничего бы не произошло, если бы этот подвыпивший идиот Крис дважды не подкатывал к ней, подначивая и надсмехаясь, что у нее кишка тонка заарканить этого парня. И Лорен все еще отказывалась принять его вызов, Крис поднял ставку, назвав ее динамщицей, кайфоломом, и, что еще хуже всего, курицей.

Лорен вскочила. Никто никогда не называл ее курицей, независимо от обстоятельств, и она опрокинула еще одну рюмку водки, так как в баре не оказалось приличной марки текилы, и отправилась к горячему австралийскому серферу. И учитывая, чем все закончилось, она решила, что ей стоит надолго сохранить данный себе обет.

***

Оптимизм Стефана по поводу погоды был недолгим, поскольку небеса разверзлись примерно за полчаса до окончания съемки в заповеднике слонов. Лорен снимала по колено в воде, и была вся мокрая, когда залезла в Range Rover. Она быстро добралась до домика, Лорен поспешила в душ, благодаря Надин, по крайней мере, на этот раз она забронировала им приличное жилье — с чистым, горячим душем, махровыми банными полотенцами и фирменными туалетными принадлежностями.

Пока она вытиралась, ей на глаза попалась очень маленькая, но, тем не менее, точная копия татуировки Бена, постоянное напоминание, которую она импульсивно сделала. Было больно, адски больно на супер чувствительной коже с внутренней стороны бедра, но она настояла, чтобы она была именно там. Когда Бен оставил ее несколько месяцев назад, было невероятно трудно бороться с болью, продолжать жить, как будто ничего не произошло, и ни о чем не рассказывать своей семье или друзьям, какой она оказалась глупой и наивной.

Татуировка служила болезненным напоминанием, что больше никогда она не позволит никому причинить себе боль подобным образом — и особенно не великолепному, труженику с темно-синими глазами и трехдневной щетиной. Лорен мстительно пожалела, что не заставила его вырезать свои инициалы на коже, чтобы у него тоже было постоянное напоминание о девушке, которую он оставил.

Глава 6

Нью-Йорк, два с половиной года спустя

Октябрь

Это была она. На этот раз он был в этом уверен. В отличие от дюжины или около того раз женщин, которых он преследовал по улице или входящих в ресторан, это была Лорен (но всякий раз при ближайшем рассмотрении он понимал, что желаемое выдавал за действительное), но на этот раз он был убежден, что это действительно была она. Кто еще передвигался с таким важным видом, и у кого еще могли быть волосы светлого-коричневого оттенка, как расплавленная карамель? И в отличие от всех других женщин, которых он принимал за нее за эти последние месяцы, конкретно эта женщина была одета так, как могла одеваться только Лорен в такой морозный осенний день на Манхэттене — в узкие джинсы, в стеганный жилет с длинными рукавами и высокие кроссовки.

Но она исчезла так же быстро, как и появилась, поглощенная морем толпы, которая здесь в этом городе, казалась постоянной. Бен молча выругался про себя, что не прибавил шагу и не догнал ее, а стоял на месте, словно замороженный, пытаясь решить — действительно ли эта девушка и есть Лорен. Сейчас же было слишком поздно бежать за ней, поскольку она исчезла.

Хотя нет. Слишком поздно было бегать за Лорен уже больше трех лет. Менее чем через двадцать четыре часа после того, как он выскользнул из ее коттеджа, как бесхребетный трус, он пожалел о своих действиях, отчего ему пришлось безжалостно бороться с собой, чтобы не вернуться к ней, умоляя простить его, готовый сделать все возможное, чтобы загладить свою вину.

Но каждый раз, напоминая себе, что ему нечего будет ей предложить, и его банковский счет тревожно убывает с каждым днем, и что он не мог точно сказать, сможет ли продать свою статью, на которую потратил столько времени и проехал столько миль, он оставался верен своему решению.

Поэтому он не вернулся, с трудом заставив себя продолжить путь дальше, успокаиваясь тем, что он предоставляет ей возможность получить будущее, которого она достойна. Он с трудом заставил себя закончить статью, хотя его сердце уже к ней не лежало, потому что оно осталось в Биг Суре.

Но к его удивлению статью купили, причем довольно быстро. Журналу Outdoor настолько понравился его стиль написания, что они предложили ему должность в штаб-квартире в Санта-Фе. Зарплата была не большой и большинство заданий, которые он получал были не особенно захватывающими или сложными для него, но, по крайней мере, он получил хоть какой-то стабильный доход и стаж работы в престижном журнале, которым мог похвастаться в своем резюме. Он жил скромно, деля квартиру с тремя другими парнями, и изо всех сил старался не ощущать, будто он снова очутился в университете.

Все это было два с половиной года назад, сейчас же у него был относительно хороший банковский счет, а также более высокооплачиваемая работа в Conde Nast в Нью-Йорке. Он перебрался сюда в мае и в настоящее время жил в крошечной квартире в Бруклине, которая была ненамного больше, чем гардеробная. Но учитывая, что у него было слишком мало вещей при переезде, Бен был доволен, тем более, что он все еще старался придерживаться строгости в бюджете. Не говоря уже о том, что три недели из пяти он находился в командировках, на заданиях, поэтому мало времени проводил в городе.

Переезд в этот город имел определенный смысл, хотя это не было требованием штаб-квартиры, чтобы он жил в Нью-Йорке, но, учитывая сколько времени он проводил в офисе журнала или в аэропорту, Бен не пожалел. Несмотря на отдельную квартиру, Бен прекрасно понимал, что он никогда не сможет назвать Нью-Йорк своим постоянным домом. На самом деле, для него существовало только одно место, которое он желал бы назвать своим домом на всю оставшуюся жизнь.

Воспоминания о десяти, перевернувших всю его жизнь, днях в Биг-Суре были такими же яркими, как все эти три года, словно он только вчера уехал из волшебного коттеджа у моря. А что касается Лорен — ну, воспоминания о его неугомонной, страстной молодой любовнице попеременно волновали и мучили его. И за годы, прошедшие с тех пор, у него не было других женщин, у него даже не возникало соблазна замутить на ночь или две. Эта маленькая зеленоглазая ведьма загубила его для других женщин, захватила его сердце и отказалась отпускать, хотя они не виделись уже больше трех лет.

Он успокаивал себя тем, причем ни один раз, что он слишком занят целыми днями, включая и сегодняшний, и что у него не было времени для каких-то отношений, отшучиваясь от коллег, что он женат на своей работе. Но правда заключалась в том, что он не хотел другую женщину, несмотря на то, насколько одиноким он себя чувствовал время от времени. С любой женщиной, которая пыталась хотя бы ненадолго привлечь его внимание к себе, он порывал отношения, понимая, что это не Лорен. Возможно из-за этого она грезилась ему в незнакомках на улицах, как он переехал в Нью-Йорк. Он знал, что ее тетя жила на Манхэттене, что ее бабушка и дедушка имели здесь же свой дом, пока были живы. Поэтому вполне возможно, что стройная, грациозная девушка, которую он только что заметил, и которую он попытался преследовать несколько минут назад, на самом деле, была Лорен на этот раз, оказавшись в этом городе, чтобы навестить свою тетю.

Тихий, незаметно оборудованный ресторан, в который он вошел через пару минут, был очень похож на ту, с которой он должен был встретиться здесь за ланча. Бен опоздал всего лишь на две минуты, но знал по своему опыту, что Элли приедет на пять минут раньше. Она уже сидела за столом, когда он вошел, положив аккуратно салфетку на колени. Как обычно, она выглядела идеальной, воплощение утонченного, женственного профессионала. На ней был один из ее типичных нарядов для работы — накрахмаленная, белая льняная блузка, юбка темно-синего цвета, не выделяющиеся кожаные шпильки на ногах. Ее блестящие черные волосы были забраны с ее милого лица в аккуратный пучок, ее бледно-золотая кожа и большие, темно-карие глаза выглядели красивыми.

Она протянула руку, приветствуя его, ее лицо немного вспыхнуло от удовольствия, как только его увидела.

— Бен, так приятно тебя видеть, — произнесла она с теплой улыбкой. — Как поживает Антигуа?

Он вернул ей улыбку, пожав руку, прежде чем занять свое место.

— Жарко, влажно и многолюдно. Но новый курорт был довольно впечатляющим, поэтому я полагаю, что оно того стоило. Как здесь дела?

Ее темные глаза замерцали.

— Прохладно, моросит дождь и тоже многолюдно.

Бен усмехнулся, сделав глоток воды.

— Я заметил, когда приземлился несколько дней назад. А более конкретно, как у тебя дела? Какие написала статьи за последнее время?

Элли всегда была не прочь поговорить о своей работе в The New Yorker, где работала штатным корреспондентом.

— Интервью с Гарольдом Филдингом, — торжественно заявила она. — Интервью, которое может меня поставить на несколько ступенек выше по карьерной лестнице, о чем я мечтаю.

— Здорово, Элли, — искренне произнес он. — Я с нетерпением жду интервью с Гарольдом на страницах.

Элли снисходительно ему улыбнулась.

— Ты же понятия не имеешь, кто он такой, не так ли?

Бен застенчиво улыбнулся.

— Думаю, я не очень хорошо притворяюсь, а? Его имя я где-то слышал, но…

— Его последняя книга была в списке бестселлеров New York Times в течение шести месяцев, — пояснила Элли. — Он пишет политическую фантастику, и он гениален. Блестящий автор. Это был по-настоящему удачный ход, с моей стороны, подцепить такое интервью.

Пока они ели — салат из клубники и капусты и травяной чай для Элли, жареный лосось и минеральная вода для Бена — она подробно рассказала ему об интервью со знаменитым писателем, о котором он никогда не слышал до сих пор. Он старался быть вежливым с интересом слушая, время от времени комментируя или задавая вопросы, но почти половина сказанного Элли тут же выветрилась у него из головы, в прочем как обычно, как и было в самый первый раз, когда они познакомились.

Он был в Нью-Йорке всего пару недель, все еще изучая шумный, озадачивающий его город, а также лабиринты кабинетов, занятых Conde Nast Group. Издательский конгломерат владел более чем двадцатью различными журналами, включая знаменитый литературный журнал, в котором работал Элли.

Бен искал отдел кадров, где ему предстояло заполнить очередные анкеты, которые они требовали от него и каким-то немыслимым образом безнадежно заблудился среди этих коридоров. Элли, проходя мимо, пока он бродил по коридорам, сжалилась над ним. Она лично проводила его в отдел кадров, а затем удивила еще больше, поджидая его у двери, пока он не закончил там свои дела.

— Я хочу быть точно уверенна, что ты снова не заблудишься, — поддразнила она его. —Кстати, я Элли Кимброу, штатный писатель в The New Yorker.

Бен пожал ее тонкую, элегантную руку.

— Бен Рафферти. Новый корреспондент путешествий для Conde Nast. Приятно познакомиться.

Они закончили свою знакомство кофе и травяным чаем для Элли в кафетерии для сотрудников, где Бен с благодарностью слушал все советы, которые она с нетерпением рассказывала ему о компании и Нью-Йорке в целом. Он узнал, что Элли родилась и выросла в Лондоне, была единственным ребенком отца-англичанина и матери индуски. Она закончила Кембридж с двойной специализацией по английскому языку и политологии, прежде чем получить степень магистра журналистики в Нью-Йоркском университете.

Это было настолько очевидно видно по ее элегантному дизайнерскому костюму, шикарному акценту и безупречным манерам, что Элли происходила из семьи высшего света. Продолжая общаться, она рассказала ему, что ее отец был высокопоставленным руководителем в British Petroleum, а семья ее матери фактически происходила из королевской семьи в Индии.

Она сморщила свой аристократический носик с легким отвращением, узнав, что он живет в крошечной квартирке в Бруклине, но ничего не стала говорить. Элли и ее бывшая одноклассница делили вместе особняк в Нью-Йорке, которым владели ее родители в одном из самых престижных районов Манхэттена.

И для Бена стало совершенно очевидно с их первой встречи, что Элли им заинтересовалась. Но она была слишком воспитана и сдержанна, чтобы сделать первый шаг, но от его взора не укрылось, как ее темные глаза скрывали обещания или такую же улыбку.

Однако интерес Элли был полностью односторонним. Никто не отрицал, что она была очень красивой женщиной среднего роста, и почти эфимерно стройной. Она была очень умной, прекрасной собеседницей, и в целом очень приятным, милым человеком. Но Бен ничего к ней не чувствовал, кроме дружбы и восхищения, не испытывая ни малейшего желания продвинуться вперед или даже взять ее за руку. Она была для него другом, коллегой, и не могла стать чем-то большим, пока его сердце все еще принадлежало другой.

Элли поняла, что несколько лет назад у него была связь с женщиной, и эти отношения оказали на него сильное влияние. И когда он признался Элли, что он все еще влюблен в ту женщину, она отступила от своих утонченных попыток превратить их дружбу во что-то более сильное.

Поэтому каждую пару недель они встречались за ланчем или кофе, обменивались несколько раз в неделю смс-ками, обсуждали свои текущие рабочие задания. Элли всегда советовала ему, в каком салоне лучше подстричься, какими лучшими ресторанами стоит воспользоваться в его районе, а иногда высказывала свою точку зрения по поводу других коллег. Иногда они ходили в кино, и как-то даже посетили мюзикл на Бродвее. Но Бен продолжал сдерживать их общение, все же рассматривая Элли исключительно, как друга и даже поддразнивал ее по поводу появления на работе новых подходящих холостяков, с которыми ее семья и друзья постоянно ее знакомили. И хотя он чувствовал, что она все же хочет большего, на данный момент она, казалось, была довольна сохранить статус–кво в этом вопросе.

— О, я почти забыла, — весело произнесла Элли. — Мой босс был так доволен интервью Филдинга, что дал мне билеты на новый мюзикл Брайана Стоукса Митчелла. Хочешь пойти со мной? Отзывы были блестящими.

Бен заколебался. Мюзиклы и всевозможные пьесы были не для него, но он знал, как сильно Элли нравился театр. Единственный раз, когда он сопровождал ее на спектакль, он почувствовал себя невежественным идиотом, не понимая и половины того, что происходило на сцене, отчаянно пытаясь не зевать от скуки.

— Эм, конечно, — он удивился, что согласился буквально автоматически, понимая, насколько выжидающе и с надеждой она ждала его ответа. — Когда будет это событие? — Он вытащил свой телефон и взглянул на календарь.

— Через неделю в четверг. Я подумала, что сначала мы могли бы поужинать, — отважилась сказать она.

Бен сделал вид, что сожалеет, покачав головой, хотя, по правде говоря, он был рад и чуть не выдохнул от облегчения, заметив запись в своем календаре.

— Прости, Элли, но я не могу пойти с тобой. Я вылетаю в это воскресенье в Россию и вернусь только к следующим выходным.

— О. Я совсем забыла, — Элли выглядела растерянной. — Я не могла себе представить, что тебя могут так быстро отправить в следующую командировку, учитывая, что ты только что вернулся из Антигуа.

Он пожал плечами.

— Я был дома неделю, и у меня осталось еще пять дней, прежде чем я уеду. Довольно стандартные временные рамки между поездками. Кроме того, в последнее время очень торопятся сделать как можно больше очерков о путешествиях до начала зимы.

Она кивнула.

— Понимаю. Может быть, в другой раз.

Элли выглядела очень расстроенной, поэтому он был вынужден предложить:

— Эй, почему бы нам не выбраться куда-нибудь в эту пятницу? Один из моих коллег предложил билеты на матч «Никс». Хотя еще не начало сезона, но, в любом случае, игра должна быть хорошей.

Она сморщила нос так, как никогда не морщила.

— На бейсбол?

Он снисходительно улыбнулся.

— Баскетбол. Мне кажется, ты не большой поклонник спорта.

Он невольно вспомнил Лорен, которая была заядлым поклонником спорта. Во время пребывания в Биг-Суре матчи бейсбола шли один за одним, она была просто приклеена к телевизору каждый раз, когда играли ее любимые «Гиганты Сан-Франциско». Стоило ей выяснить, что Бен был пожизненным поклонником «Цинциннати Ред», она немилосердно тыкала его в ребра, особенно когда играли обе команды друг с другом. Она заставила его заключить пари на исход игры, и он сейчас с трудом задушил стон, вспомнив ее условия.

— Вот что я тебе скажу, Голубые Глаза, — соблазнительным голосом произнесла она, лениво потягиваясь, это всегда на него действовало. — Если моя команда победит, то сегодня я буду верховодить. А если твоим парням удастся вырвать победу, я позволю тебе быть сверху.

Он усмехнулся, обнимая и притягивая ее к себе.

— Другими словами, независимо от того, какая команда выиграет сегодня, я останусь в выигрыше, однозначно.

Элли слегка потрясла изящно уложенной прической.

— Особенно не американские виды спорта. Мне нравится смотреть теннис и гольф, а иногда и европейский футбол. Остальное — не совсем мое.

— Хорошо, — признался он, сжалившись над ней. — Мы не пойдем на игру «Никс». Думаю, вместо этого мы могли бы сходить в кино. — Он скрестил пальцы, чтобы она не предложила посмотреть один из иностранных или художественных фильмов, которые ей нравились. Он уже понял, что она презирала фильмы экшен/приключения или мистику, которые как раз предпочитал он, тоже самое обожала и Лорен.

«Господи, — сердито подумал он. — Почему я все время возвращаюсь к ней?»

К счастью Элли предложила пойти на комедию, они договорились о времени, встретиться заранее, чтобы сначала поужинать.

У нее была встреча после обеда, они попрощались, выйдя на улицу. Бен проигнорировал обнадеживающий взгляд в ее глазах, понимая, что она все же надеется, что он поцелует ее в щеку или нежное объятие с его стороны, но он просто всего лишь легко пожал ее пальцы.

Он быстро двинулся к своему офису, подняв воротник куртки, защищаясь от холодного осеннего воздуха, говоря себе, что он продолжает относиться к Элли исключительно как к другу. Последнее, что он хотел бы сделать, это предоставить ей хоть маленькую надежду, как-то неправильно себя повести, даже непреднамеренно. Он хотел, чтобы она понимала, что их дружба никогда не продвинется дальше дружбы. По крайней мере, до тех пор, пока коварная маленькая соблазнительница продолжала держать его сердце в плену.

***

Февраль

Бен осторожно следовал за Элли по просторным комнатам с высокими потолками, побаиваясь опрокинуть какую-нибудь бесценную скульптуру, вазу или фигурку, которые покрывали каждую мраморную поверхность. И даже несмотря на то, что Элли заверила его, что ему не нужно снимать ботинки у входной двери, он все еще сомневался, правильно ли поступил послушавшись ее, пока она показывала ему величие и богатство дома.

Он никогда не был у нее дома, хотя раньше подвозил ее на такси и видел фасад. И конечно, он должен был понимать, что дом Элли (вернее, дом ее родителей) будет таким же шикарным и элегантным, как и она сама, но к настоящему пугающему величию особняка он все же оказался не готов. Здесь все кричало о большом достатке, кругом ковры с высоким ворсом, произведения искусства в позолоченных рамах, смешение современной и антикварной мебели.

Он последовал за ней в огромную, блестящую кухню — кругом белые шкафы, белые гранитные поверхности и оборудование из нержавеющей стали профессионального класса.

— Это что-то с чем-то, — с трепетом произнес он. — Ты должно быть любишь много готовить в кухне такого размера.

Элли смущенно улыбнулась.

— Тебе хотелось бы так думать, да? Я могу вскипятить только воду для чая, не более того. Я выросла, окруженная слугами, и мне никогда не приходилось беспокоиться о готовке, уборке или стирке. Родители наняли для меня домработницу. Она оставляет для меня приготовленную еду, так что о еде я не переживаю. Тебе нравится готовить, Бен?

— Иногда. Хотя я не мог до конца проявить свое творчество, потому что все время приходилось готовить на двух конфорках или пользоваться микроволновкой, — признался он.

Она подошла к нему.

— Тут у тебя будет все пространство в мире, если ты решишься сюда переехать. Эта кухня имеет все возможные гаджеты, приборы и все удобства, которые только могут понадобиться.

— Да, я вижу.

Бен специально ничего не стал обещать, продолжая следовать за Элли по многоэтажному дому. Первый этаж состоял из гостиной, официальной столовой, библиотеки/кабинета, огромной кухни и кладовой, которая оказалась больше, чем вся его квартира.

Второй этаж состоял из двух отдельных апартаментов, автономных апартаментов. В каждом люксе имелась спальня с гардеробной, просторная ванная комната и гостиная зона/кабинет. Третий этаж предназначался исключительно для родителей Элли, когда они приезжали в Нью-Йорк один раз в два месяца, и имел такую же планировку, как и второй.

Кроме того, имелся также гараж и сад на крыше, который открывал потрясающий вид на Манхэттен. Бен даже сбился со счета, сколько может стоить особняк подобного размера, особенно учитывая его выгодное расположение в центре города.

— Так что ты думаешь? — с нетерпением спросила Элли, как только они вернулись в гостиную. — Я ни разу не была у тебя в квартире, но думаю, что эти апартаменты на шаг или два вперед.

— Шаг или два? — Бен смущенно покачал головой. — На несколько сотен миль, если сравнивать с моей квартирой. Или скорее всего расстояние во весь земной шар. Честно говоря, это не совсем подходит для меня, Элли. Я ценю твое предложение, но я не уверен, что когда-нибудь впишусь в подобное место.

Элли отрицательно покачала головой.

— Тебе не нужно никуда «вписываться», Бен. Я хочу сказать, ты просто будешь здесь «моей соседкой» по комнате, ты можешь свободно приходить и уходить, когда захочешь. И учитывая, сколько времени ты тратишь на дорогу, чтобы добраться до работы, ты вряд ли будешь здесь.

Когда соседка Элли, Делия решила переехать в Париж, устроившись там на работу, Элли с большим энтузиазмом решила предложила Бену пустые апартаменты. Но она тут же прояснила, что их отношения останутся такими же чисто платоническими, что они будут лишь соседями по комнате и хорошими друзьями.

Первая реакция Бена была мягко отклонить ее любезное предложение, поскольку он до конца был не уверен по поводу ее слов об их отношениях. Но Элли тут же сообщила, что ему не придется платить арендную плату, только долю за коммунальные услуги и покупать себе продукты, только тогда он согласился взглянуть на ее особняк. Бережливость, была привита ему семьей «голубых воротничков» еще с юности, и была огромным искушением для него, возможностью сэкономить деньги, при этом значительно улучшив свои условия жилья.

Однако сейчас после грандиозного осмотра особняка, все его сомнения вернулись в полной силе. Несмотря на очевидную красоту и величие дома, у Бена в этом доме оставалось отчетливое ощущение холода, здесь не было теплоты домашнего очага. И конечно же здесь он совершенно не чувствовал себя как дома. Не чувствовал себя так, когда впервые вошел в коттедж в Биг-Суре.

Совершенно нельзя было сравнивать этот элегантный манхэттенский особняк и сделанный из дерева, на вид непринужденный коттедж на берегу океана. Даже более крупный и более обычный дом МакКиннонов в горной местности Кармеля выглядел гораздо более непринужденным и гостеприимным, чем резиденция Кимброу. И хотя Бен легко мог себя представить, как он жил бы в одном из прибрежных домов МакКинонов, он не мог того же сказать об устрашающем городском жилище Кимброу.

Он засомневался, прежде чем сказать ей:

— Я просто не знаю, Элли. Я никогда раньше не жил в подобном месте, понимаешь?

Она тихо засмеялась.

— Это всего лишь дом, Бен. В конце концов, у тебя будут свое собственное пространство. Я имею в виду, Делия оставила кое-что из мебели, мы могли бы спустить ее в гараж. Хотя она оставила компьютер у себя в кабинете, которым ты возможно хотел бы воспользоваться.

Бен оглядел комнату, в которой они находились, боясь сделать хотя бы одно неверное движение и разбить какую-нибудь бесценную коллекционную вещь.

— Мне кажется этот люкс более или менее похож на отдельную квартиру, — размышлял он, как бы про себя. — И ты права, что я буду находиться здесь всего лишь половину времени в лучшем случае.

— Фактически я почти не видела Делию, — вставила Элли, стараясь его убедить. — Большую часть времени я даже забывала, что у меня есть соседка. И когда мои родители приезжали, Делия почти не выходила из своих апартаментов.

И Бен понял, что у него появился еще один вопрос:

— А как отнесутся твои родители, если у тебя появится сосед-мужчина?

Элли всего лишь пожала плечами.

— Мне двадцать девять, и я в праве принимать самостоятельно решения. Родители доверяют мне. И, да, они довольно старомодны в определенных вещах, но они также доверяют моему мнению. Если я уверю их, что ты всего лишь мой сосед по дому, мой платонический сосед, они согласятся.

Но Бен все еще ощущал мучительные сомнения по поводу всей этой ситуации.

— Даже если я и соглашусь, Элли, ты должна понять, что мы можем остаться только соседями по дому, не больше, — как можно мягче напомнил он ей, но совершенно честно. — Ты мне нравишься, и я уважаю тебя, поэтому не собираюсь морочить тебе голову и давать какие-то несбыточные обещания, что мы когда-нибудь сможем стать чем-то большим, чем друзья.

Улыбка, которую она ему подарила, не затронула ее глаз, но тон был уверенным:

— Ну, конечно. Само собой разумеется, Бен. В конце концов, сейчас я встречаюсь с Маркусом, пока ты... ну, иногда я просто боюсь, что ты никогда не забудешь ту женщину, которая разбила тебе сердце, кем бы она ни была.

Он не рассказал Элли ничего конкретного о женщине, которую он все время продолжал вспоминать и к которой все время тянулось его сердце, он не назвал ей ее имя, где они познакомились, или как долго длились их отношения.

— Эта женщина, — тихо произнес он, — была молодой девушкой, когда я с ней познакомился, ей было всего лишь двадцать лет. И я не говорил, что она разбила мне сердце. На самом деле, все было наоборот.

Элли уставилась на него, совершенно очевидно поглядывая на него с удивлением.

— Это ты ушел от нее? Ты порвал с ней? Тогда почему…

— Почему я все еще так зациклен на ней, если я покончил со всем? — закончил он. — Потому что я оставил ее ради ее же блага. Мне нечего было ей предложить, а у нее было абсолютно все, чего можно только желать для осуществления мечты. Я ушел, чтобы она смогла осуществить свои мечты.

— И она их осуществила?

Он пожал плечами.

— Я не знаю, но я был бы очень шокирован, если бы она этого не сделала. Она настолько целеустремленная, настолько сильная, что с ней стоило считаться уже тогда, несмотря на то, что ей всего было двадцать лет.

— Ты не пытался каким-то образом связаться с ней потом? — задумчиво спросила Элли. — Поискать ее в соцсетях?

— Нет. — Он уверенно качнул головой. — Я с трудом подавляю желание прогуглить ее или найти на Facebook, и еще где-то. Если я ее найду… то не уверен сам в себе, насколько продляться мои благие намерения. И хотя в данный момент я нахожусь в лучшем финансовом положении, имея постоянную работу, все равно сомневаюсь, что она когда-нибудь захочет со мной встретиться после того, как я ее бросил.

Элли выглядела так, как будто хотела задать еще уйму вопросов, но взгляд Бена ее останавливал, предупреждая лучше этого не делать.

— Теперь я все поняла, — заверила она его. — Ты все еще любишь эту девушку и вероятно будешь любить ее еще долго, а может и всегда. Ты не готов двигаться дальше. Я понимаю твое решение, правда понимаю. Мы ведь с тобой друзья. Друзья и я надеюсь будем соседями.

Он еще долго колебался несколько секунд, потом, наконец, решительно кивнул.

— Хорошо. Друзья и соседи по дому. Я сообщу своему арендодателю сегодня вечером. Хорошо, что у меня помесячная оплата.

Он и Элли обменялись коротким дружеским объятием, Бену оставалось только надеяться, что он не пожалеет о своем решении. Несмотря на ее неоднократные заверения, что они всего лишь друзья, ему все же казалось, что она испытывала к нему далеко не дружеские чувства, а намного большие.

Глава 7

Июль

Бен поднял бокал с шампанским, чокнувшись с бокалом Элли. Обычно он не пил шампанское, предпочитал пиво, виски или красное вино, но он предположил, что сегодняшний вечер стоит довольно шокирующего дорогого Брюта.

— Поздравляю, — искренне произнес он. — Знаю, сколько ты трудилась, чтобы получить это повышение. Ты заслужила его, Элли.

Элли глупо захихикала, что было на нее совсем не похоже, чокнувшись с ним. Она уже успела отпраздновать с коллегами по работе, которые затащили ее в их любимую забегаловку, когда она сообщила новости. Поэтому вернувшись домой была немного пьяна, что дня нее было совершенно нетипично.

И она была так счастлива, так возбуждена от своего назначения, ради которого столько работала, что Бен совершенно импульсивно предложил ей отправиться на ужин, чтобы отпраздновать это событие. Хотя у него имелся тайный мотив пригласить ее, подобным образом попытаться отвлечься от воспоминаний. Иначе он бы провел весь вечер у себя в кабинете у нее дома, просматривая сотни фотографий Лорен, которые все еще хранил на компьютере.

Именно сегодня была годовщина, когда они впервые познакомились, и последнее время она для него была слишком горькой. И сегодня был именно такой день, когда он пристально разглядывал ее во всех ракурсах, и также позволял вспоминать себе о времени, проведенном вместе.

Была его третья ночь в Биг Суре, они сидели на террасе, поедая десерт и попивая из огромной кружки ирландский кофе. На землю опускался туман, и ночной воздух стал хрустящим и сырым. Лорен открыто посмеялась над ним, когда он предложил отправиться внутрь, полушутя сказав, что ему стоит привыкнуть к такой погоде, если он собирается выжить этим летом на побережье Северной Калифорнии. И несмотря на то, что он накинул себе на плечи фланелевую рубашку поверх тонкой футболки, Лорен оставалась босиком, одетая в еле прикрывающие шорты и майку. Он ничего не говорил, когда она поджигала бревна в костровой яме, а затем забралась под кашемировый плед, накрыв его с собой.

На ее кончике носа были остатки взбитых сливок от ирландского кофе, казавшиеся просто восхитительными, он не смог удержаться, чтобы не слизать их. И одного его легкого, поддразнивающего прикосновения оказалось вполне достаточно, чтобы возбудить их почти мгновенно.

Они совершенно забыли о холодном воздухе, сбросили плед, стаскивая с себя одежду. И Лорен смело оседлала его колени, опуская свою тугую, гладкую киску на его жесткий, полностью эрегированный член. Они трахались, как дикие животные под звездами, пока он не привел ее домой, чтобы продолжить их безумную гонку в гораздо более теплой и более комфортной обстановке.

Он тут же сфотографировал ее прежде, чем слизал взбитые сливки с ее кончика носа, и именно на эту фотографию он пялился, полностью замерев, именно в тот момент, когда Элли вернулась домой раньше обычного. Новость, которую она ему выдала о повышении, и последовавшее приглашение на ужин, были своего рода диверсий с его стороны, иначе бы он провел всю ночь напролет в мечтах и желаниях того, чего он никогда не сможет получить снова.

Элли была более расслабленной и болтливой, чем обычно, видно сказывались коктейли, выпитые с коллегами, и Бен с радостью смеялся вместе с ней во время ужина. Прошло много времени с тех пор, когда он хотел смеяться, позволяя себе хорошо провести вечер. В течение четырех долгих лет он пинал себя всеми мыслимыми способами, что тогда оставил Лорен, хотя до сих пор был убежден, что сделал это только для ее же блага. Поэтому сегодня вечером он решил предоставить себе отсрочку от вины и сожаления, наслаждаясь хорошей едой с хорошим другом.

Когда они закончили ужин, выпив бутылку шампанского и «Мерло», а также коктейли после плотной еды, Элли вовсю заливалась, чтобы он не сказал, и была совершенно не устойчивой на своих высоких шпильках, стоило им подняться из своего уголка, поэтому Бен взял ее за руку, чтобы поддержать, как только они стали спускаться по каменной лестнице. Он тоже достаточно выпил за сегодняшний вечер, и алкоголь помог блокировать острые воспоминания о девушке, которую он встретил четыре года назад, и от которой так глупо ушел.

Открыв входную дверь в особняк, Элли опять стала покачиваться на своих каблуках, поэтому на этот раз он быстро обхватил ее за талию, пытаясь удержать в вертикальном положении. Она снова пьяно захихикала, опустив голову ему на плечо, пока он старался ввести ее внутрь.

А затем она окончательно его потрясла — обхватив руками за шею, прижавшись к нему всем телом, и опустив свои губы на его. Слишком ошарашенный, чтобы тут же отреагировать, Бен ничего не делал, стоя, с опущенными руками по бокам. Он не отстранился от нее, но также и не принимал никакого участия.

Элли нахмурилась, ее изящно выгнутые брови сошлись в замешательстве, оторвавшись от него, вернее от его не отвечающих взаимностью губ.

— Бен, прошу тебя, — прошептала она, умоляя глядя на него. — Я хотела тебя, хотела этого… с первого раза, как мы встретились. Да, я обещала, что мы будем всего лишь друзьями, но я хочу большего, чем быть просто друзьями.

— Элли. — Он покачал головой. — Ты же знаешь мою историю, знаешь, что я…

— Знаю, что ты влюблен в призрака, — твердо заявила она ему. — И ты пускаешь свою жизнь под откос. Пришло время, Бен. Время отпустить ее и начать жить сначала. И я хочу, чтобы ты начал сначала со мной.

На этот раз, когда она потянулась к нему для поцелуя, он не оттолкнул ее. Вместо этого он вдруг поймал себя на том, что целует ее в ответ, совершенно не осознавая того, что делает.

***

Октябрь

— Постой-ка минутку. Твой галстук немного скривился. Вот. Идеально. Выглядит идеально, как и ты в этом костюме. Я говорила тебе, что в Армани все выглядят отлично, но для такого красавца, как ты, все становится вдвойне.

Бен улыбнулся, пока Элли поправляла серый в серебряную полоску галстук, который она помогла ему выбрать несколько дней назад. Он идеально сочетался с темно-серым костюмом и белоснежной рубашкой, но шокирующе дорогой наряд была для него немного не комфортным и не знакомым. Ему приходилось все время себя одергивать, чтобы не тянуть за ворот рубашки, который однозначно был его размером, но все равно сковывал его.

— Ты прекрасно смотришься в этом костюме, тебе только остается снять серьгу, чтобы пройти собеседование, — решительно сказала она.

Он коснулся маленького, едва заметного золотого колечка.

— Правда? Мне кажется, что костюм — это слишком. В конце концов, это не The Atlantic или Esquire, куда я собираюсь устроиться на работу.

Элли покачала головой.

— И это не Нью-Мексико и не Калифорния, Бен. Это Нью-Йорк, и здесь все по-другому, более формально, более старомодно. Ты сам все видел уже полтора года. Воспользуйся моим советом и вытащи серьгу. К счастью, твоя рубашка скрывает эту уродливую татуировку.

Она неоднократно давала ему понять, по крайней мере несколько раз, что ей не нравится его татуировка (вообще татуировки), хотя и завуалированно говорила об этом, чтобы не обидеть. Но недовольство Элли было настолько очевидным, несмотря на то, что она пыталась не столь открыто высказывать. Он заметил эту ее особенность, как и ряд других за те три месяца, что они стали парой.

На следующее утро, после секса с ней, Бен ощутил ворох эмоций — сожаление, неуверенность, запутанность в отношениях и чувство вины. И вина была очень острой, потому что, с одной стороны, он занимался сексом с Элли, но ничего не чувствовал, с другой стороны, ему казалось, что он подобными действиями предал то, что у него было с Лорен.

Хотя со стороны это было нелепо и бессмысленно, он был уверен, что у Лорен уже давно кто-то есть, и она давно пошла своей дорогой по жизни. Ее импульсивный характер однозначно способствовал бы встретить другого парня, буквально в течение нескольких недель, если не дней, как он ушел от нее. Она была слишком горда, слишком высокого мнения о себе, и естественно ее ущемленное самолюбие нашло бы быстрый способ успокоить ее. Она была настолько великолепной, настолько яркой и сексуальной женщиной, влекущая к себе мужчин, флирт был для нее — второй натурой. Поэтому он не мог поверить, что она не позволит другим мужчинам войти в ее жизнь (или кровать) с того момента, как только закончились их недолгие отношения. Лорен была слишком жизнерадостной, поэтому все делала в полную меру, на полную катушку каждый божий день. В отличие от Бена, который с ней прожил свои лучшие дни в жизни, а потом бросил ее.

И это была главная причина, по которой он позволил себя втянуть в довольно странные отношения с Элли. Слишком долго он игнорировал факты, что он одинок, что у него нет близких друзей здесь, в Нью-Йорке, и что он еще больше отдалился от своей семьи. И, конечно, было приятно иметь кого-то, кто бы заботился о нем, с кем можно было бы проводить время и делиться мыслями, надеждами и т.д. Элли была своего рода резонатором для его статей, она уже несколько раз путешествовала с ним по ряду мест, куда его отправляли в командировку, высказывая ему свою точку зрения о написанном.

В самом начале у него была уйма сомнений (стоит ли продолжать отношения), которые стали прогрессировать с такой скоростью после их первой ночи, что у него даже сейчас кружилась голова. Элли представила его своим друзьям, как своего бойфренда, предполагая, что теперь они будут много времени проводить вместе, и начала наполнять его жизнь так, как она наполняла свой шкаф. Сначала он был настолько ошеломлен, что даже не мог сопротивляться ее усилиям, шли недели Элли все больше и больше привязывалась к нему, и теперь он уже не знал, как ему вырваться из столько сложно запутанных новых отношений.

Но даже несмотря на то, что они перешли от друзей к любовникам, чувства Бена к Элле сильно не изменились. Он по-прежнему считал ее доброй, мягкой, восхищался ее интеллектом и успехами, старался поменьше побаиваться ее непоколебимой уравновешенности и утонченности. Она была его ближайшим другом, его верным соратником, и он чувствовал настоящую привязанность к ней.

Но он не любил ее, уж точно не так, как должен любить страстный и преданный любовник, а секс между ними был милым, нежным и нечастым. Для него, по крайней мере, секс заставлял землю переворачиваться с ног на голову, когда он был с Лорен.

Он изо всех сил старался не сравнивать этих женщин, понимая, что это было бы крайней мере несправедливо по отношению к ним обеим. Но ему было почти невозможно временами отключаться и не думать об огромных различиях между ними.

Элли была привередлива в сексе, как и во всем остальном в своей жизни. Она совсем не любила экспериментировать в постели, предпочитая придерживаться обычной миссионерской позы, она морщила нос с отвращением при одном только предположении об оральном сексе, настаивая, чтобы каждый раз он обязательно использовал презерватив, несмотря на том, что она сидела на противозачаточных, и они сделали все анализы и были чисты, но всякий раз после секса, она всегда стремглав бросалась в ванную, чтобы вымыться.

Бен только, когда переехал к ней в особняк, впервые в жизни увидел биде, и конечно же никогда им не пользовался. Но Элли пользовалась им в своей ванной комнате регулярно, особенно после секса, облачаясь в дорогую, в значительной степени почти полностью прикрывающую ее, шелковую ночную рубашку, чтобы лечь рядом с ним спать.

Лорен же подняла его на смех, когда он предложил ее обтереть мочалкой после того, как они впервые занялись сексом.

— Зачем? — ухмыляясь, спросила она. — Мы же только разогрелись, Голубые Глаза. Какой смысл меня обмывать, если ты опять войдешь в меня? Могу сказать не пройдет и пятнадцати минут или около того. И, — прошептала она, пока ее язык выводил эротический узоры вокруг его уха, — мне нравится, что твоя сперма стекает у меня по ногам. С чего бы мне хотеть ее смыть?

И даже если бы у нее была ночная рубашка или пижамы, она ни за что бы не одела их, пока они были вместе. Она сворачивалась у него под боком, совершенно не стесняясь своей наготы, также, как она совершенно не стеснялась бродить по коттеджу голой. Она снова рассмеялась, когда он попытался натянуть на себя темно-серые трусы, укладываясь спать.

— На твоем месте я бы не беспокоилась по поводу этого, — поддразнила она его. — Ты же не можешь сказать, а вдруг тебе захотят сделать минет в два часа утра. И было бы совсем не кстати, если бы на пути этого желания, возникли подобные препятствия, а? — она выразительно взглянула на его трусы.

Он проглотил стон, вспомнив, как Лорен не стала дожидаться середины ночи, заскользив по нему своим соблазнительным маленьким телом, опустившись между его ног, чувственно проводя вверх и вниз языком по его тут же эрегированному члену.

А пока он спал ночами в постели Элли, она всегда спала отдельно от него на своей стороне двуспальной кровати. Это был один из ее закидонов, по-другому он не мог назвать, такой же, как и ее огромная гардеробная, в которой одежда развешивалась по цветам, по направлениям и сезонам. Сюда же относилась ее страсть к антисептикам — в каждой комнате, как и в каждой ее сумочке были бутылочки с дезинфицирующем средством, которыми она пользовалась буквально чуть ли не каждые пятнадцать минут. Она никогда не ходила босиком, даже у себя в люксе, и сама называла себя гермафобом. (Гермафобом — навязчивый страх загрязнения либо заражения, стремление избежать соприкосновения с окружающими предметами. Боязнь микробов, так как часто причиной боязни соприкосновения с предметами является боязнь попадания микробов, находящихся на их поверхности, на руки и т.д. – прим. пер.)

И когда родители Элли, с которыми он встречался пару раз, но продолжал называть только мистер и миссис Кимброу, решили приехать с визитом к дочери, Элли настояла, чтобы он вернулся в свою спальню на время их пребывания в особняке, дав понять, что секса определенно не будет. Ее родители, как она сообщила ему, были в курсе, что они встречаются и живут вместе, как соседи, под одной крышей, но старший Кимброу был все еще очень старомоден и не собирался потворствовать дочери, разрешая спать с мужчиной, за которым она не была замужем. Вещи Бена по-прежнему находились в его люксе, не только, чтобы обмануть родителей Элли, показав, что они не спят вместе, но скорее из-за того, что он был не таким уж опрятным, как она. Педантичная организованность Элли не смогла справиться с мыслью, что ее разложенный по полочкам гардероб превратится в хаос, поэтому все его вещи оставались у него в комнате.

И в очередной раз он не мог не вспомнить Лорен, ее спальню с беспорядочно разбросанными вещами. Она никогда не застилала кровать, пока он жил у нее, простыни и одеяло были помятыми, подушки разбросаны. Ее одежда, шлепанцы и нижнее белье были разбросаны почти по всему дому.

Он заставил свои мысли вернуться к настоящему моменту, пока Элли поправила лацкан ужасно дорогого дизайнерского костюма, который настояла, чтобы он купил для этого собеседования.

— Я знаю, что National Geographic Travel не литературный журнал и не журнал мод класса люкс, — призналась она, — но это не значит, что ты не должен произвести хорошее впечатление.

Бен вздохнул.

— Я даже не уверен, что хочу получить эту работу, Элли, — признался он. — У меня, на самом деле, нет редакционного опыта, и я даже не знаю, как смогу большую часть времени проводить за рабочим столом.

Она нахмурилась.

— То есть ты предпочитаешь постоянно путешествовать, быть вдали от дома три недели из пяти? Подальше быть от меня все это время?

— Конечно, нет, — мягко заверил он ее, чувствуя мгновенную вину, что смог задеть и расстроить ее. — Будет, наверное, приятно не тратить столько времени на дорогу. Мне просто кажется, что я настолько привык к такому образу жизни, что мне даже странно рассматривать альтернативу.

Она обхватила его за талию, положив голову на плечо.

— Я была был очень счастлива, если бы ты был дома почаще. И того, что друг моего отца рассказал мне об этой работе, ты все равно будешь путешествовать.

— Я знаю. — Он обнадеживающее похлопал ее по верхней части спины, понимая, что ничего другого ответить не может, чтобы не показаться неблагодарным.

И он был благодарен за собеседование, которое она организовала для него, когда поговорила с другом своего отца, который был главным редактором журнала. Она удивила его, даже можно сказать шокировала, когда взволнованно сообщила новость пару недель назад с тех пор, как он впервые услышал об этой вакансии. Но Элли уже несколько недель намекала ему, чтобы он подыскал себе другую работу, на которой не пришлось бы столько ездить, и у них оставалось бы больше времени. Ему действительно нравилась его нынешняя работа в Conde Nast, он любил путешествовать по разнообразным местам. И хотя бесчисленные часы, проведенные в аэропортах, временами становились утомительными, но его путешествия были тем, что он совершал на протяжении многих лет, воспринимая их, как часть своей работы.

Элли решила взять все в свои руки, чтобы проводить с ним больше времени и, следовательно, продвигать их отношения дальше. И он не мог отрицать того факта, что предстоящая работа в National Geographic Travel в зарплате стоила намного больше, чем нынешняя, и имела значительный престиж. У него будет личный кабинет, личный ассистент и подчиненные, которые будут отчитываться перед ним. Его слово будет последним, какие репортажи пойдут в печать, в какое место им отправиться, и окончательное утверждение готовой съемки. Для карьеры это был бы мудрый шаг и возможностей для дальнейшего продвижения открывалось много.

Он надеялся, что не будет носить этот проклятый костюм и галстук постоянно.

***

Ноябрь

— Хватит дергать за воротник рубашку, — прошептала ему Элли. — Мои родители уже заметили, и оба довольно странно поглядывают на тебя.

— Извини, — прошептал он, поднимая бокал, чтобы отвлечься от раздражающего воротничка. «Совиньон Блан» ему не совсем нравился на вкус, хотя цена за бутылку была очень высокой. Но мистер Кимброу выбрал это вино, и он понял по выбору, что интеллигентный отец Элли был настоящим экспертом в вине.

Кимброу прибыли в город на свое двухмесячное пребывание два дня назад, в тот же день, когда Бену официально предложили работу редактора в National Geographic Travel. Гордон Кимброу настоял по ужинать всем вместе, чтобы отпраздновать такое событие, и выбрал один из лучших ресторанов на Манхэттене. В ресторане, как ему сообщила Элли присутствовал довольно строгий дресс-код, поэтому ему пришлось надеть серый костюм Armani вместе с очень неудобной рубашкой и галстуком.

Конечно, это был не первый раз, когда они все вчетвером выходили куда-нибудь поужинать, и когда официант принес их первое блюдо, Бен задавался вопросом, будет ли он когда-нибудь ощущать себя с ними комфортно. Гордон был чем–то средним между свой рубаха парень и помпезной задницей, эффектная мать Элли — Сунита заставила его сразу же почувствовать, что он не достоин встречаться с ее дочерью из старой индийской королевской семьи. Гордон и Элли часто обсуждали темы, в которых Бен не принимал участие, поскольку не был знаком с эти вопросом, Сунита редко говорила, только время от времени посматривала на него с тонко завуалированным неодобрением.

По крайней мере, когда они находились в особняке, он мог скрыться у себя в люксе, пока Элли проводила время со своими родителями. Завтра он уедет в свою последнюю командировку для Conde Nast, поэтому во время этого визита Кимброу он будет сталкивать с ними не часто. Он должен был вступить в свою новую должность буквально перед рождественскими каникулами, поэтому поддался уговорам Элли провести Рождество с ее родителями в Англии.

Готовясь к двухнедельной поездке в Англию, Элли потащила его по магазинам. Он протестовал, что ему не нужно так много вещей, но она напомнила своим довольно надменным тоном, который иногда проявляла к нему, что они должны будут присутствовать на ряде общественных мероприятий во время их визита. В результате ему пришлось купить три новых костюма, полдюжины рубашек и галстуков, несколько брюк, кашемировые свитера и кожаные ботинки. Его любимые выцветшие джинсы, поношенные футболки и байкерские сапоги теперь отправились в дальний угол шкафа.

— Ах, это упущение с моей стороны, — сокрушенно произнес Гордон с интонацией сливок высшего общества, которая временами заставляла Бена внутренне съеживаться. Он взял свой бокал вина. — Я хотел предложить тост за Бенджамина, как только мы пришли. Это твоя вина, Элеанора, — он поддразнил свою дочь, — что вовлекла меня в разговор о предстоящих выборах во Франции.

Бен знал, что это обычная мелочь, на которую не особо стоило обращать внимания, а тем более вступать в конфронтацию, но ему не давало покоя, что Гордон настаивал и всегда обращался к нему и Элле по их полным именам. Однако он снова промолчал по этому поводу, не желая расстраивать Элли.

— Поздравляю с новой работой, Бенджамин, — предложил тост Гордон. — Из того, что Элеанора рассказала мне, ты наверняка очень хорошо справишься. И я знаю Брэдли Ван Паттена почти сорок лет, так что ты будешь в хороших руках под его руководством.

Брэд Ван Паттен был главным шеф-редактором National Geographic Travel и теоретически новым боссом Бена. Но он мельком видел его, поскольку его собеседовали трое редакторов более низкого уровня. Тактично Бен решил не напоминать Гордону об этом факте и просто сделал глоток сухого вина.

Ужин из нескольких блюд тянулся бесконечно, и ни раз ему приходилось подавлять зевок. Утром у него был ранний рейс в Южную Америку, и он надеялся, что вечер закончится не поздно, чтобы он успел выспаться. Хотя большого значения это уже не имело, учитывая, что в ближайшем будущем у него будет при достаточно времени, чтобы отоспаться.

Он, однозначно, будет скучать по путешествиям, волнению от знакомства с новыми местами и даже неприятностям, связанных с проверкой багажа на таможне и задержками рейсов. Но жаловаться в данный момент ему показалось мелочным и неблагодарным, тем более, что Гордон тонко намекнул во время ужина, что он в значительной степени в долгу перед ним за получение этой работы. И когда он заметил насколько счастлива была Элли, он почувствовал себя настоящим эгоистом, признаваясь самому себе, что он не хочет прекращать путешествовать.

Но он привык за тридцать два года отказываться от тех вещей, которые ему больше всего нравились, начиная с его родителей, родного города, старых школьных друзей, байка, любви его жизни. И тот факт, что теперь он отказался от работы, о которой всегда мечтал, был еще одной потерей, с которой он справится, как и всегда.

Глава 8

Январь, Нью-Йорк

Если и было что-то, что Лорен не нравилось больше, чем Манхэттен, то наступившая зима с недавним снежным дождем. «Даже снег не выглядит красиво», — думала она с отвращением, идя по улице к своему офисному зданию. Всего лишь кое-где грязные пятна, а не нормальный, обычный снег. И было чертовски холодно, на тридцать градусов холоднее, чем вчера в Биг-Суре.

Она сделала большой, блаженный глоток из экстра большого стаканчика кофе, который держала в одной руке в перчатке, кофеин и тепло придавали ей энергии. Эта чертовая скряга Надин мало того, что забронировала ей ночной рейс, так еще и устроила двухчасовую пересадку в Чикаго. И погода в аэропорту О'Хара была еще хуже, чем здесь, в результате чего ее рейс в аэропорт Кеннеди прибыл с задержкой на два часа. Поспать в полете было для нее обычно делом, на этот раз оказалось не выполнимой задачей из-за трех плачущих младенцев, находящихся поблизости. В какой-то момент Лорен всерьез подумывала заказать двойной виски, хотя не знала выпить ли ей его самой или заставить напоить кричащих младенцев, чтобы они наконец успокоились.

Продолжая свой путь, она была раздражена и немного на взводе, тем более, учитывая, что прилетела раньше на четыре дня, чем планировала. И все из-за нового шефа-редактора, который заменил Квинна Коэна, ушедшего на повышение. Никто толком ничего не знал о новом боссе, за исключением того, что он ранее работал в Conde Nast. Лорен даже не трудилась узнать о нем что-нибудь еще, полагая, что будет непосредственно с ним контактировать по минимому также, как мало контактировала с самим Куинном.

Она любила Куинна, хорошо к нему относилась, несмотря на то, что он был корпоративным подлизой на ее взгляд. И ее бывший босс оставил ее в покое, предоставив ей большую творческую свободу в командировках. Конечно, он также пытался, по крайней мере, полдюжины раз приударить за ней, пока она «случайно» не пролила стаканчик обжигающего кофе ему на колени. Она испортила его дорогие шерстяные брюки, сделала ожог второй степени, но главное прекратила навсегда его очень нежеланный флирт.

«И это было очень, очень хорошо», — сказала она сама себе, ускоряя шаг, чтобы согреться. Куинн был не плохим парнем, но на ее вкус уж слишком офисным. Но существовали и отрицательные моменты, из-за которых у них никогда бы не было отношений. И номер один было то, что он был ее боссом. Она никогда не рискнет переспать со своим непосредственным начальником, потому что тут же с бешенной скоростью полетят сплетни и домыслы по офису. Для женщины было достаточно трудно добиться чего-то в данной области, не имея клейма, что ее путь вверх по лестнице прошел через постель.

Куинн также был намного старше ее, почти на двадцать лет, и мысль заняться с ним сексом, с мужчиной, который почти годился ей в отцы, вызывала у нее тошноту. И Куинн также встречался с постоянной девушкой, милая, хотя и несколько безвкусная по имени Фиби, с которой Лорен пересекалась несколько раз. Несмотря ни на что, Лорен не собиралась уводить чужих мужчин, и не была открыта делиться с ними, несмотря на то, что несколько раз подразнивала свою сестру, чтобы та соблазнила какого-нибудь горячего парня, и они вдвоем затащили бы его в постель. Джулия всегда содрогалась c отвращением от предложения так называемого «сэндвича-близнецов», заявляя Лорен, что она стала немного странной и пугает ее.

И нет, если у парня была жена или девушка, или постоянный партнер по сексу, Лорен не собиралась заводить с этим мужчиной никаких отношений. Как-то на втором курсе Калифорнийского университета, она ничего не подозревая встречалась с парнем, который уже жил с девушкой. К счастью они продвинулись не настолько далеко, были только в начале своих отношений, несмотря на его неоднократные призывы заняться сексом. И когда подружка этого придурка как-то налетела на Лорен после лекций, обозвав ее шлюхой, потребовав, чтобы она оставила ее парня в покое, по крайней мере, Лорен была чиста перед ней по поводу всей этой ситуации. Лорен тут же пригласила разъяренную девушку выпить пива, за которым они стали разрабатывать обоюдную месть для парня-мудака. После чего две девушки стали отличными подругами, и Лорен до сих пор поддерживала постоянный контакт с Шей.

В этот момент зазвонил ее сотовый телефон, своеобразным рингтоном La Vie en Rose, говорящем, что звонит Джулия. Ее близняшка любила все французское — еду, одежду, фильмы, полностью переняв наследие бабушки и дедушки.

— Бонсуар, Джулс, — поприветствовала ее Лорен на французском языке настолько совершенном, на котором изъяснялась ее сестра. — Как ты себя чувствуешь в это слишком дерьмовое утро?

Джулия вздохнула.

— Был плохой рейс?

— Ты не поверишь насколько. Боже, как ты можешь жить в этом городе зимой? Буквально вчера я занималась серфингом в это время? В гидрокостюме, заметь, и небо было синим, и черт возьми, там не было ни грамма грязного снега, покрывающего землю.

— По крайней мере, твоя следующая командировка будет в теплые края, не так ли? — спросила Джулия.

Съемочная группа направлялась в Австралию меньше, чем через неделю. Лорен должна была встретиться с оставшейся съемочной группой в Лос-Анджелесе, если бы не было назначения нового начальника, потом она должна была бы последовать в Сидней. Вместо этого ей пришлось совершить два полета за пять дней, чтобы познакомиться с новым боссом и вежливо выслушать его планы, а также цели, которые он предполагал поставить перед съемочной группой, чтобы, в конечном итоге, Лорен могла сделать все по–своему.

— Да, Слава Богу, но меня даже удивляет, что мы едем летом в Австралию. Хотя я все еще в шоке, что нас решили отправить в этот край в самый разгар сезона. Но то, что нам нужно снять можно заснять только в течение нескольких месяцев в году. Думаю, что Надин просто при смерти, потому что ей придется выделить кругленькую сумму из бюджета. Клянусь, эта девушка потомок Скруджа из Рождественской песни. Или, может быть, она и есть воплощение Скруджа Макдака.

Близнецы продолжали щебетать, пока Лорен не подошла к зданию штаб-квартиры, уверив сестру, что обязательно встретится с ней, когда будет в Сан-Франциско. Джулия была в трансе, потеряв работу в октябре и страдая из–за короткой, злополучной интрижки за несколько недель до этого, ей пришлось отказаться от своей крошечной квартирки на Манхэттене и вернутся в Калифорнию. Она жила с родителями в Кармеле последние месяцы, но была на пороге переезда в Сан-Франциско, где ее поджидала новая работа.

Лорен как бы между прочим махнула охраннику, показав пропуск, расстегивая стеганый пуховик и раскручивая кашемировый шарф. Было очень холодно снаружи, но в вестибюле ее штаб-квартиры было достаточно жарко, и она поняла, если поднимется на свой этаж, где обычно происходили совещания, там будет еще жарче. Она улыбнулась про себя, считая это промахом Надин, что она не могла уговорить руководство уменьшить отопление в офисе, сэкономив кругленькую сумму, чтобы заплатить за нормальный рейс.

Лифт медленно поднимался на ее этаж, Лорен игнорировала восхищенные взгляды двух мужчин, стоящих справа от нее. Она с трудом себя остановила, чтобы не закатить глаза на их комментарии, отдаваемые шепотом, которыми они перебрасывались друг с другом, хотя она все слышала, поскольку они говорили не слишком тихо. Но их эпитеты были больше похожи на обычные полу-скабрезные-шуточки, которые она слышала сотни раз ранее. И двое мужчин, разодетые в дизайнерские костюмы, вернее разодетые в пух и прах, да еще и в кашемировых пальто, определенно не относились к ее типу. Джулия бы однозначно пустила слюни на симпатичного мужчину в костюме, но Лорен даже не удостоила их взглядом.

Лифт остановился на ее этаже, она не могла устоять от желания обернуться, сексуально улыбнувшись, своим двум поклонникам.

— Извините, мальчики, вы просто не в моем вкусе. Если только вам не нравится, чтобы вас связывали и завязывали глаза. Хорошего вам дня.

Она улыбалась во все тридцать два зуба, идя по коридору к конференц-залу, вспоминая шок, отобразившийся у них на лицах. Джулия всегда предупреждала ее, чтобы она следила за своими выражениями, боясь, что как-нибудь Лорен обязательно что-нибудь ляпнет совершенно не тому парню. Или еще хуже, один из этих парней согласится на ее соблазнительное предложение, которое было на самом деле шуткой.

Кроме режиссера, работающего целый рабочий день в офисе, у остальной съемочной группы не было официально прикрепленных столов или кабинетов. И когда они стекались в штаб-квартиру, планируя очередную сессию, они обычно усаживались в небольшом конференц-зале, который был свободным. Лорен двигалась к определенному конференц-залу, который фактически был закреплен за ними, всего лишь останавливаясь, чтобы поздороваться с кое-какими сотрудниками, пожелав счастливого Рождества или поинтересоваться, как они собираются проводить свои праздники.

Она сунула голову в кабинет Надин, их ассистента, нахмурившись корпевшей над отчетами, основными обязанностями которой состояли в организации поездок и выщипывании каждого пенни из их бюджета на командировки.

— Спасибо за еще один отличный полет, Надин, — пробубнила она. — Можешь хотя бы в следующий раз забронировать мне место у прохода? Я была зажата между трехсотфунтовым парнем, который постоянно вторгался в мое личное пространство, и другим парнем, от которого разило карри и дешевым лосьоном после бритья — эти два аромата просто ядерная смесь.

Выражение лица Надин стало болезненным.

— Если ты хочешь в следующий раз, Лорен, получить место получше, прошу тебя, вовремя отвечать на мои электронные письма, а не выжидать до последней минуты. Ты никогда не сможешь получить место получше, если мне придется бронировать его в последнюю минуту.

Лорен беззаботно пожала плечами.

— Эй, это была не моя идея выдворить меня из дома на четыре дня раньше. И заметь никто не жалуется о двух дополнительных рейсах через всю страну. Ведь можно было бы использовать эти деньги, чтобы я спокойно смогла полететь бизнес-классом в Сидней.

Надин шокировано потрясла подстриженной головой, напоминающей колючий каштан. Стиль пикси должен был выглядеть мило, но Лорен, глядя на Надин, подумала, что на ней он выглядит немного по-мужски. То же самое касалось черных очков для ботанов. Вместо того, чтобы казаться милыми и стильными, они выглядели, как у ботаников.

— Ты же знаешь, что все съемочные группы летают эконом классом, — твердо заявила Надин. — Только редакторы и руководители могут летать бизнес-классом. Кстати говоря в конференц-зале тебя уже ждут больше часа. Я думаю тебе стоит поторопиться, вместо того, чтобы донимать меня.

Лорен с трудом подавила желание закатить глаза… или скорее «закатить» Надин, не в первой решив, что высокая, тощая ассистентка была идеальной кандидатурой для этой работы, чтобы противостоять ей, вспыльчивой и взвинченной. Даже ее наряд отображал ее чертовый сдержанный характер — тусклый коричневый свитер, надетый поверх бежевой рубашки, застегнутой на все пуговицы, брюки цвета хаки, которые не имели даже намека на складку и выглядели так, будто их купили в мужском отделе, а в конце — коричневые кожаные лоферы, которые казались настолько уродливыми, что Джулия бы заплакала, если бы их увидела, что кто-то, на самом деле, отважился их носить, неважно мужчина это или женщина.

Продолжив свой путь по коридору к месту назначения, Лорен специально не оборачивалась, пытаясь своим видом вызвать у Надин чувство вины, что на самом деле она опоздала по ее вине — из-за задержки рейса в Чикаго, чего не произошло бы, если бы Надин забронировала ее билет на беспосадочный рейс.

Пот бисером выступил на лбу, когда она стянула куртку и влетела в конференц-зал.

— Господи, разве можно так топить? Я либо замораживаю свою задницу снаружи, либо чувствую себя, как в сауне. — Она бесцеремонно бросила куртку, шарф и набитую сумку на ближайший стул и поставила свой стакан с кофе на стол.

— Ты опоздала. На много. Мы ждем тебя уже больше часа.

На этот раз она даже не попыталась устоять перед желанием закатить глаза, поскольку другая боль в заднице в этом офисе набросилась на нее.

Лорен улыбнулась напускной сладкой улыбкой и довольно покровительственно похлопала нового режиссера команды по пухлой щеке.

— Извини, Джорджиа. За это стоит благодарить Надин, мой рейс был отложен на пару часов. Застрять в О'Харе — определенно я не так хотела провести свое свободное время.

Стефан, режиссер их съемочной группы уволился прошлой осенью, вернувшись домой в Швецию. Ему на замену пришел Джордж, недавний выпускник университета, который уж слишком стремился угодить начальству, чем все также ужасно раздражал постоянно Лорен, которая пыталась все время отмахнуться от него, как от надоедливого маленького насекомого.

— Не называй меня так, — нахмурился Джордж. — Я же не называю тебя на мужской манер по имени, да?

Она подмигнула Карлу, прежде чем его обнять.

— На заметку, Джорджиа. Лорен это и есть мужское имя.

Она зашептала Карлу:

— Если ты вдруг увидишь, как я тянусь к сапогу, сделай все возможное, останови меня. В противном случае, клянусь, я заколю это раздражающее маленькое дерьмо.

— По тише, девочка, — тихо прошептал в ответ Карл. — Лучше тебе вести себя хорошо сейчас, а? Новый босс с нетерпением ждет встречи с тобой, ты же не хочешь, чтобы его первое впечатление о тебе было связано, как ты прижимаешь нож к горлу Джорджа, так ведь?

Лорен пожала плечами, разворачиваясь, чтобы обнять Криса.

— Да мне наплевать, какое впечатление я произвожу на окружающих. Тем более, что пришлось пожертвовать четырьмя выходными днями и пережить бегство из ада, чтобы встретиться с его светлость. И если он так хочет со мной встретиться, тогда где он, черт возьми?

— Здесь, — произнес голос у нее за спиной… до боли знакомый голос, который она надеялась больше никогда не услышать.

Лорен выпуталась из объятий Криса и медленно повернулась, встретившись, как при лобовом столкновении, с синими глазами, которые продолжали преследовать ее во снах, она, затаив дыхание успокаивала себя, говоря, что этого не может быть, что мужчина, стоящий на пороге конференц-зала не тот, кого она так и не смогла разлюбить, даже когда проклинала его всеми мыслимыми словами, и это мужчина не тот, кто разбил ей сердце.