Давние чувства

Леви тоже приехал, и познакомившись с Лорен во плоти, прошептал Бену, что он должно быть немного свихнулся, что оставил такую мышку шесть лет назад. Леви был несказанно заинтригован, узнав, что у Лорен была сестра-близняшка, а затем его заинтересованность быстро переросла в тревожность, когда ему сообщили, что Джулия сыграла свадьбу всего лишь четыре месяца назад. Бен знал насколько дамским угодником был его старый друг всегда, однако, он был готов поспорить, что здесь Леви долго не останется в одиночестве.

И конечно же вся съемочная группа тоже была здесь — Карл и Тамсин, Джордж и Надин, Крис и Минди. В данный момент Крис снимал фильм о собравшихся гостей, которые прибывали и прибывали, и пытался слишком часто не слушать дядю Лорен Малькольма – профессионального кумира Криса с давних пор.

Говоря о кумирах, было трудно не заметить, что взгляды почти всех были направлены на очень высокого, очень мощного, темноволосого мужчину, который прибыл на свадьбу под руку с лучшей подругой близнецов Анджелой — мужчину, который явно чувствовал себя не в своей тарелки среди этой кучи народа.

— Я не могу поверить своим глазам, что закадычная подруга Лорен на самом деле живет с Ником Мэннингом, — пробормотал Карл себе под нос. — Я был на игре «Титаны Тенесси» как-то, когда приехали «49ers». Мэннинг нанес удар по нашему защитнику, который сотряс весь стадион. Этот парень — чудовище.

— Он все еще такой же, — признался Натан. Он и Карл были выбраны в качестве шаферов Бена. — Я совершил огромную ошибку, решив посоревноваться с этим парнем несколько недель назад. После чего был готов ползти к машине… или же блевать… пока он все еще оставался полный сил. Ник мог бы спокойно переодеться и выйти на поле и сыграть, как никогда, если бы захотел.

Бен ухмыльнулся.

— Мне хочется, чтобы рядом со мной оказалась Лорен, чтобы она смогла увидеть эту картину. Потому что мне кажется, что наш малыш Джордж направляется к Нику, чтобы познакомиться, и я отчетливо вижу звезды в глазах малыша прямо отсюда.

Трое мужчин посмеиваясь наблюдали за разворачивающейся сценой, пока Джордж с обожанием в глазах пробирался к Нику, заняв рядом с задумчивым и огромным квотербеком место, и протянув ему руку. Удивительно было то, что Ник не только ответил на его рукопожатие, но и продолжал беседовать с Джорджем, пока не началась сама церемония.

Роберт пригласил местный струнный квартет, который должен был играть музыку во время церемонии, все четверо музыкантов были давними друзьями МакКиннонов. Бен не был поклонником классической музыки и большинство пьес ему были не знакомы, исполняемые до начала церемонии. Но как только Натан провел Натали на ее место, квартет начал играть мелодию, которую Бен не только знал, но и которая вызвала огромную улыбку у него на лице.

Это была песня «Бич Бойз», полностью соответствующая моменту, когда они решили пожениться. Песня была одной из самых красивых и душе щепательных баллад группы — God Only Knows. Сорок с лишним гостей поднялись со своих мест, как только появилась Анджела в проходе, а затем Джулия – в этом случае «проход» был устлан длинной джутовой тканью поверх песка. Обе подружки невесты несли в руках простые букеты полевых цветов, и такие же цветы были вплетены в их волосы. На Анжеле было темно-красное платье макси с принтом, которое делало ее похожей на «ребенка цветов» 1960-х годов, особенно учитывая длинные, прямые волосы воронова крыла, спускающиеся вниз по спине. Платье Джулии представляло собой бледно-голубые и лавандовые ярусные юбки, и ее кудри цвета карамели, как и у Лорен такого же цвета, спадали пышными прядями на плечи.

Как появилась в проходе Лорен все глаза (особенно его) были обращены на нее, музыка в этот момент достигла крещендо. Она сжимала руку своего отца Роберта, ее великолепное лицо сияло от счастья, идя мимо гостей, она махала, подмигивала и сияла, посылая воздушный поцелуй своей тете Мэделин и ее бой-френду Джеймсу, а затем и Натали. Она выглядела такой прекрасной, ее простое хлопковое платье в сто раз казалось более привлекательнее, чем любое дизайнерское из тюля и кружев. У нее на голове тоже был венок из цветов (белые розы и желтые ромашки), который соответствовал букету с лентами, который был у нее в руках, и она напомнила Бену греческую богиню Весны и Леса.

На полпути по проходу ее взгляд встретился с его, и ее глаза загорелись от счастья, когда она быстро взглянула на него. Он с облегчением выдохнул, словно пережил ад, когда она поиздевалась над его идеей надеть смокинг и галстук, выбрав вместо этого для него простую белую рубашку и коричневые брюки. Два его шафера были одеты также, и, конечно, все были босыми.

Роберт прижал руку к левой щеке дочери, крепко чмокнув в правую. Он прошептал ей какие-то слова на ухо, отчего она заулыбалась и что вызвало слезы у нее в глазах. А затем Роберт вложил руку Лорен в руки Бена, и они повернулись лицом к священнику.

Бен обрадовался знакомству с этим человеком, которого, на самом деле, звали Джефф, а не каким-то мистическим именем, вроде Беркут или Оберон, он оказался вполне нормальным парнем. Лорен познакомилась с Джеффом много лет назад во время занятий серфингом, и он входил в их компанию, которая постоянно летала по волнам, фактически каждое утро. И вместо странных парадных одежд Джефф был облачен в шорты и гавайскую рубашку.

Сама церемония тоже была вполне нормальной, за исключением пары благословений, которые Джефф призвал, обкуривая их благовониями, пахнувшими розмарином и шалфеем. Что касается их собственных клятв, Бен и Лорен решили сделать их простыми, пообещав любить друг друга всем сердцем и сделать каждый день совместной жизни приключением, лелеять каждый момент, проведенный вместе.

Они обменялись своими кольцами — одинаковыми золотыми, на которых были изящно выгравированы солнце, луна и звезды – и произвели затяжной поцелуй к радости своих гостей, которые кричали «Ура!» и хлопали.

А как только Джефф назвал их мужем и женой, струнный квартет начал играть еще одну мелодию «Бич Бойз», и Бен с восторгом рассмеялся, узнав «Калифорнийских девочек».

***

Прием продолжался несколько часов, и когда село солнце, еда была съедена и торт намного сократился. Ночь была удивительно спокойной, и большинство гостей устремились на площадку перед домом, в яме на открытом воздухе полыхал огонь. Карл бренчал на гитаре, напевая какую-то песню и довольно неожиданно к песне присоединился голос Роберта.

Бен узнал мелодия песни Рэя Ламонтана Trouble и улыбнулся, насколько текст подходил к Лорен. Не только из-за тех проблем, которые она несла с собой с первого раза, как он только познакомился с ней, но дело касалось и того, что он не мог никак спастись от этой женщины. И у него не было сомнений, что Лорен спасла его от одиночества, спасла его от семьи без любви, но не от себя самой, потому что здесь невозможно было спастись, да он и не хотел жить без нее.

Карл пел вместе с Робертом, их голоса звучали настолько гармонично, что Бен обхватил плечо своей новоиспеченной жены и прижал к себе.

— Эта песня настолько подходит нашему дню, не так ли? – прошептал он ей в волосы, глубоко вдыхая аромат роз от венка. — Хотя я до сих пор не понимаю, как ты узнала, что я называл тебе «Калифорнийской девушкой» и заказала эту песню.

Она закатила глаза.

— Когда твой приятель Леви как-то позвонил тебе домой, я взяла трубку, и он сказал: «О, так ты и есть Калифорнийская девушка, по которой Бен столько лет сходил с ума». Я решила, что будет приятно изменить классическую музыку на свадьбах на что-то совсем иное.

Бен усмехнулся, еще крепче прижимая ее к себе.

— В нашей свадьбе нет ничего традиционного. Хотя бы взять невесту. Но у меня не большой опыт в невестах, ты же знаешь? Ты не только уникальна, миссис Рафферти, но и совершенно незабываема. Можешь спросить Леви, если мне не веришь. Я почти уверен, что ему надоедало видеть, как я по тебе тосковал.

Лорен выгнула бровь.

— Миссис Рафферти, да? Ты думаешь я возьму твою фамилию, да?

Он пожал плечами.

— На самом деле, для меня это не имеет большого значения. Ты можешь остаться МакКиннон, добавить к своей фамилии мою… черт, я бы изменил свою фамилию, если бы дело дошло до этого. Но для меня самое главное, что ты наконец-то стала моей женой. После стольких лет мы снова вместе. И в этом доме, единственном месте, где я чувствую себя как дома.

— Кстати говоря, — тихо прошептала она, — как дела у твоего отца?

Он улыбнулся, она все еще была босиком, как и длинный весь день, и ее голова едва доходила до его плеча.

— На удивление хорошо. Отец всегда был тихим, я унаследовал от него эту черту, поэтому особо распространяться о своих чувствах и подобных вещах — не его. Но ему все же удалось из себя выдавить, что за все эти годы он был не величайшим отцом, сейчас он очень надеется, что мы сможем попытаться исправить некоторые недомолвки. Знаешь, он снова развелся. Уже в третий раз. Клянется, что больше никогда не женится, из него вышел паршивый муж, но он хочет попытаться стать лучшим отцом. Посмотрим.

— Для этого нужны двое, понимаешь? – мягко напомнила она ему. — Ты обвинял меня, что могу долго обижаться, но мне кажется, что когда дело касается твой собственной семьи, ты делаешь тоже самое. Я не пытаюсь тебя винить, что ты до сих пор обижен на своих родителей, но может, если мы хотя бы немного будем поддерживаться с ними связь, это облегчит ситуацию.

— Возможно, — согласился Бен. — По крайней мере с отцом точно. С матерью будет все гораздо сложнее. Но не сегодня, да? Последнее, что мне приходит на ум сегодня вечером, это мое испорченное детство.

Лорен согласно улыбнулась ему.

— Хорошо, я спрошу. А о чем ты думаешь сегодняшнем вечером, мистер Рафферти?

— Насколько быстро мы сможем выпроводить всех этих людей из нашего дома, — прорычал он низким голосом. – А потом насколько быстро я могу снять с тебя это платье и то, что находится под ним.

Она кокетливо провела пальцем по его щеке.

— Дорогой, а кто сказал, что у меня что-то надето под платьем? Но давай попробуем ускориться с гостями, чтобы ты наверняка смог узнать.

Бен так и не понял, что сказала Лорен своей матери и сестре, но в течение получаса гости разошлись, конечно, после того, как Лорен бросила свой свадебный букет полдюжине одиноких женщин, собравшихся вокруг позади нее. Анжела не стала вставать в их круг, решительно покачав головой, когда Джулия предложила ей присоединиться к другим. Но именно Ник взял ее за руку и решительно поставил в общий круг, даже не слушая ее оправдания по этому вопросу.

Но красивый букет из роз и ромашек поймала не Анжела ростом в пять футов одиннадцать дюймов, возвышаясь над всеми остальными. Его поймала Мэделин Бенуа, схватив его налету к полному удовольствию ее сестры и племянниц. Лорен смотрело во все глаза, смело повернувшись к сияющему Джеймсу Баттерфилду и совершенно ответливо произнесла:

Ну, теперь ты точно обязан жениться на ней, дядя Джеймс. В конце концов, это традиция.

Джеймс ей подмигнул.

— Мы уже в процессе, моя дорогая. Правда, Мадлен?

Мэдди радостно кивнула.

— Мы не хотели ничего говорить, дорогая, не хотели сообщать эту новость сегодня, в день, который принадлежит только вам двоим. Но мы с Джеймсом планируем пожениться на День Святого Валентина в следующем году.

Лорен обняла свою любимую тетю.

— Кажется, мы с тобой два сапога пара, тетя Мэдди, — прошептала она. — Потому что мы, наконец, заполучили мужчин нашей мечты, тех, кого мы никогда не переставали любить, даже думая, что потеряли их навсегда. Мне кажется, иногда просто требуется немного больше времени, чтобы мечты стали реальностью.

***

Они провели медовый месяц на Гавайях – в месте, на удивление, в котором ни один из них никогда не был. Неделю на острове Мауи, арендовав просторный коттедж по интернету в нескольких шагах от пляжа, и смогли в семь дней вместить такое количество экстремального туризма, которые обычно люди совершают за месяц – виндсерфинг, сплав на байдарках, переправа по канату, плавание с маской, дикий туризм и подъем на вершину в 10,000 футов Халеакала до рассвета, чтобы встретить там восход солнца, а потом отправиться на смертельный спуск с горы на горных велосипедах.

Это была чудесная, волшебная неделя, молодожены быстро обнаружили, что каждый из них встретил свою вторую половинку в своей любви к экстремальному туризму, оба были все время открыты для чего-то смелого и веселого. В течение дня они кроме экстремальных видов спорта, также загорали на пляже, освежаясь пассатам, расслаблялись по вечерам роскошными блюдами местной кухни и новым любимым коктейлем Лорен – «Май Тай с капелькой рома сверху.

И, конечно же, они проводили много времени, занимаясь тем, чем занимались все молодожены — утром, днем и ночью; в каждой комнате коттеджа; на крыльце в качелях, двойном гамаке и гидромассажной ванне; в арендованном джипе, стоящем высоко на скале; и на пустынном участке пляжа незадолго до восхода солнца.

Бен после очередного восхода солнца таких образом состоит гримасу и стал ворчать, что он три раза принимал душ, чтобы смыть песок с определенных частей тела. Лорен рассмеялась и предложила ему помочь смывать песок в будущем.

Это была их последняя ночь в Мауи, они должны были вылететь в Сан-Франциско поздним утром. Они планировали провести один день с Джулией и Натаном, а потом вернуться в Нью-Йорк. Бен должен был еще два месяца провести на редакторской работе, но через неделю он начнет постепенно вводить в курс дела того, кто займет его место. Лорен должна была вскоре улететь в очередную командировку после их возвращения, ей предстояла потом еще одна, прежде, чем она сможет ездить с Беном. А в январе они смогут вместе все время разъезжать по разным местам, проводя каждый день и каждую ночь вместе.

— Ты, наверное, устанешь от меня, — сказала она ему, прижимаясь друг к другу в гидромассажной ванне.

— Это невозможно, — заверил он ее, оставляя поцелуй на ее виске. — Следующий год будет лучшим временем в нашей жизни, дорогая. По крайней мере, до следующего года. Все, о чем ты говорила мне шесть лет назад, что ты хотела бы осуществить, у нас наконец-то появится шанс осуществить их вместе. И это будет эпично. Сенсационно.

Лорен блаженно вздохнула и откинула голову назад, взглянув на ночное небо.

— Каждый раз, когда я стояла на террасе коттеджа или на балконе отеля, независимо от того, в какой точке земли я оказывалась, я всегда вспоминала тебя, когда смотрела на звезды, — призналась она. — И я помню ту ночь, как будто она была только вчера. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Конечно, — ответил он. — Из всех воспоминаний, которые у меня сохранились о Биг Суре, это определенно входит в пятерку лучших.

Она тихо рассмеялась, обхватив руками его за шею.

— И я думаю, что наконец-то все эти чертовые созвездия правильно запомнила. Справа – Близнецы, да?

Бен покачал головой.

— Не совсем, дорогая. Это по-прежнему Кассиопея.

— Черт возьми! – воскликнула она, хлопнув ладонью по воде и обрызгав лицо Бена.

Он засмеялся во все горло, а потом перетащил ее к себе на ноги.

— Мне следует наказать тебя за две вещи, — поддразнил он ее. – Ты обрызгала мне все лицо, и до сих пор не знаешь созвездий. Интересно, каким будет подходящее наказание? Порка? — Он хлопнул ее по заднице.

Лорен закатила глаза.

— Что? Я едва почувствовала.

Бен ухмыльнулся.

— Тогда как насчет веревок, если я свяжу тебя?

Она презрительно посмотрела на него.

— Сначала попробуй меня поймать, Голубые Глаза.

— Хм. Тогда дай подумать, — он стал постукивать пальцем по подбородку. – Знаю, идеальное наказание. Никакого секса в течение недели.

Она задохнулась от возмущения, перед тем как расхохотаться.

— О, это хороший вариант! Можно подумать, что ты сможешь продержаться так долго. Дорогой, мне всего лишь стоит пройтись в нижнем белье, и ты забудешь о своем так называемом наказании.

Губы Бена переместились по ее шеи, а руки обхватили ее за задницу.

— Особенно, если учесть, что тем самым я больше буду наказывать себя, а не тебя, — пробормотал он ей на ухо, пока его язык вычерчивал мокрый, эротический круг по ее коже. — Поэтому я думаю, что наказание должно, что ты будешь сверху в течение следующих семидесяти двух часов. Тебе придется много потрудиться и проделать всю основную работу.

Лорен тихо рассмеялась, схватив его полностью эрегированный член, а затем резко села на него. У Бена вырвался гортанный вскрик, она наклонилась к нему, прошептав:

— Дорогой, если ты хочешь такого наказания для меня, я готова весь просидеть в этой позе на тебе.

Он даже не смог остроумно ответить, ибо она набросилась на него с доминирующем, сэксуальном поцелуем, медленно объезжая его, даже можно сказать лениво вращая бедра в одном направлении, а затем в другом. Ее груди расплющились на его груди, бедра широко разведены, как только она стала увеличивать темп движений. Бен застонал ей в рот, крепко сжимая ее задницу, призывая двигаться на нем еще быстрее.

Их стоны, возгласы и крики эхом разносились всю ночь, когда они оба тяжело кончали, и когда Лорен почти дико прикусывала его кожу между шеей и ключицей, но он даже не вздрагивал от боли.

— Хорошо, — сказал он ей через несколько минут, — что наши ближайшие соседи находятся, по крайней мере, в четверти мили отсюда. Хотя так громко, как ты только что кричала, наверное, они слышали нас.

— Эй! – запротестовала она, слегка его толкнув. А потом нежно обвела красный след от своих зубов, оставленный у него на теле. — Ой, прости меня за это. Но, по крайней мере, теперь у тебя имеются засосы моей страсти. — Ее рука скользнула к другому его плечу, где она оставила такой же след два дня назад.

— Кровожадная маленькая ведьма, — зарычал он, на этот раз стукнув ее по заднице сильнее. – Теперь послушай. У тебя имеется еще один шанс искупить свою вину. Какое созвездие прямо над нами, назови мне.

— Хорошо. Я смогу, — заверила она, прищурившись на ночное небо. — Это... стой, только не намекай. Я знаю! — гордо воскликнула она. — Это Сириус, да?

Бен отрицательно покачал головой, и в его глазах зажегся дьявольский огонек, коварный огонек от чистейшего удовольствия.

— Нет. По-прежнему Кассиопея. Похоже, ты застрянешь здесь больше, чем на несколько дней.

В ее зеленых глазах плясали смешинки, когда она воскликнула:

— Йе хуу! – и потянулась к нему, чтобы оставить еще один поцелуй.

Эпилог

Четыре года спустя, канун Рождества, Кармель

Джеймс Баттерфилд улыбался, наблюдая со своей женой за внучатыми племянницами и племянниками, которые взволнованно открывали подарки, принесенные им с Мэделин. Всем четырем детям (близнецам мальчикам и девочкам) было около двух с половиной лет, они родились с разницей в несколько месяцев. Каждый взрослый, находящийся в комнате, был заворожен, наблюдая за подрастающим поколением, как они верили в дух Рождества, Джеймс не был исключением среди всех.

Ему каждый раз, когда он вспоминал о ребенке, которого потеряла Мэделин много лет назад (его ребенке) было больно от того, что ей пришлось справляться с этой трагедией в одиночку. И он глубоко сожалел, что у них так и не было общего ребенка, потому что видя ее со своими племянницами и их детьми, он понимал, что она была бы потрясающей матерью. Хотя она неоднократно заверяла его, что это уже не имеет значения, поскольку у нее есть не только дети, но и внуки ее сестры, а также сын и дочь от самого Джеймса и их потомство. И она сказала, что для нее самое важное было то, что после стольких лет – они вместе с друг другом.

— Наблюдая за детьми Джулии и Лорен, мне кажется, это немного странным, что обе девочки похожи на ангелочков, в то время как мальчики – ну, слово хулиганы подходит им больше всего, — усмехнулся Джеймс. — Особенно после стольких историй, которые ты рассказала мне, насколько разные были Джулия и Лорен.

Мэделин кивнула, сделав глоток прекрасного шампанского, которое принесли Джулия и Натан.

— Определенно это не тот случай, когда история решила повториться на этом поколении, — согласилась она, прежде чем добавить с смехом, — даже в смысле пола.

Джеймс оглядел большую комнату своих родственников, сестры его жены, Кармель Бич Хаус, теплое, открытое пространство, которое сильно отличалось от его бывшей, довольно душной резиденции в Англии. Он и Мэделин проводили значительное количество времени здесь, в Калифорнии, в последние несколько лет, навещая ее сестру и племянниц, и планируют проводить еще больше времени в этом районе после того, как его выйдет на пенсию в следующем году весной.

— Проведу последнюю неделю весенней моды, — пообещала она ему. Затем они планировали продать ее квартиру в Нью-Йорке, купить дом здесь, в Кармеле, и какое-то время жить в Калифорнией, а также в квартире, которой они владели в Лондоне. Если честно, то они оба ждали следующей весны, чтобы смогли больше путешествовать.

Их годовщина свадьбы будет через два месяца – в День Святого Валентина. Они поженились в Париже почти четыре года назад, церемония была простой, но очень романтичной, свидетелями были только сестра Мэделин, шурин, племянницы и их мужья, а также сын и дочь Джеймса, их супруги и дети. Его семья с теплотой и любовью приняли Мэделин, счастливы за отца, что он, наконец, воссоединился со своей давно потерянной любовью.

Мэделин только и смогла, что покачать головой, когда двое сорванцов стали гоняться за одной из собак Роберта по комнате, австралийской овчаркой, имевший различные призы. Но молодая собака использовала свои врожденные пастушьи инстинкты, начав слегка прикусывать шалунов за пятки, приводя их в чувства. Мэделин засмеялась, наблюдая за этой сценой, потому что овчарка явно не собиралась потокать детям и сдаваться.

— Мне кажется, что их родителям стоит купить себе такую овчарку, которая привыкла собирать отары овец в стадо, а лучше две, чтобы сдерживать этих маленьких дьяволят. Хотя, боюсь, уже нет смысла спасать их одежду.

Один из близнецов Ной вылил сок на аккуратно отутюженные коричневые брюки, буквально через пять минут после начала торжественной вечеринки, его близнец – Джастин потерял где-то свой темно-синий пуловер, и его белая оксфордская рубашка была вся измята.

Полную противоположность представляли собой сестры-близняшки -Дейзи и Саммер, которые довольные сидели в детских стульчиках по обе стороны от своего отца, когда он терпеливо помогал им раскрывать упаковку с подарков, новых кукл Барби. Девочки были одеты в великолепные рождественские платья, которые Мэдди передала им несколько недель назад – из красной и черной клетчатой тафты для Дейзи и белое атласное с зеленым бархатом для Саммер. Также, как их мать и тетя, близнецов никогда не одевали одинаково, их родители хотели, чтобы девочки одевались в своем собственном стиле, несмотря на юный возраст. Сходство между близнецами – девочками и мальчиками на этом заканчивалось, да они все были очень похожи на своих мам, сестер-близняшек, конечно, что-то было от отцов, но характеры были полностью противоположные.

— Ужин будет готов через несколько минут, — сообщила Натали. — Натан, ты не мог бы налить еще по бокалу шампанского всем, пожалуйста? За исключением Джулии, конечно.

Джулия была на четвертом месяце беременности, также она знала, что на этот раз у нее будет только один ребенок, не двойня. Новость, на самом деле, стала огромным облегчением для нее и Натана, так как их два сына были сущим наказанием.

Лорен погладила округлившийся животик своей сестры, закрытый платьем для беременных Tiffany Rose из тутового джерси. Джулия одевалась стильно даже во время беременности, хотя свои обычные шпильки заменила на более низкий каблук.

— Итак наконец-то у тебя появится малышка, которую ты сможешь одевать в кружева и оборки. Не говоря уже о возможности украсить детскую десятью разными оттенками розового.

УЗИ несколько дней назад показало, что ребенок будет девочкой, которую она всегда хотела. Она была настолько потрясена во время первой беременности, узнав, что у нее будет два мальчика, но это было только начало ее удивления. С тех самых пор, как только Ной и Джастин начали ползать, они были настоящими маленькими дьяволятами, а не спокойными и послушными, как она в детстве. Они постоянно попадали в какие-то неприятности, редко сидели на месте и постоянно где-то успевали испачкаться. Джулия, проведя с ними целый день, просто валилась с ног, поэтому с радостью передавала их Натану, когда он возвращался домой с работы. Конечно, и речи не могло идти о том, чтобы она вышла на работу, ей приходилось делать дизайн–проекты из дома, и то, когда она могла урвать хоть какое-то время, что было не так часто, как ей хотелось бы, учитывая сколько времени и энергии требовали ее сыновья.

Джулия тяжело вздохнула.

— И я чертовски надеюсь, что дочка по характеру будет похожа на меня, а не на тебя. Мне все же постоянно кажется, что наших детей поменяли при рождении. У меня просто нет ни одного логического объяснения, почему твои девочки — маленькие ангелочки, а мои дети – можно точно их назвать, сущим наказанием.

Лорен хмыкнула.

— Джулс, твои двое мальчиков намного больше, чем сущее наказание. Я наблюдала, как они умотали меньше чем за час восемь взрослых. Послушай, даже Скотти сдался.

Она показала на годовалую австралийскую овчарку – самую младшую собаку их отца, которая свернулась калачиком на своей подстилке в углу и уснула.

— Они это перерастут, — заверила она Джулию. – Они всего лишь непослушные двойняшки. И не забывай о своем секретном оружие, когда они совсем уж становятся неуправляемыми, пугай их, что они поедут на неделю к тете Лорен. Обычно это вселяет в них страх Божий на некоторое время.

Джулия отрицательно покачала головой.

— Я разыгрывала эту карту уже слишком много раз за последнее время, теперь она на них не действует. Кроме того, они любят к тебе ездить, им нравится оставаться у тебя и Бена, и девочек. Эй, я знаю…

— Нет. — Лорен посмотрела на свою сестру. — Мы тоже проходили это много раз. Мы не будем меняться детьми. По какой-то воле судьбы у тебя родились два маленьких дьяволенка, в то время как у нас с Беном – маленькие ангелочки. Ты никогда не задумывалась, может дело совсем не в нас с тобой, а все связано с их отцами, а? В конце концов, Бен тихий, уравновешенный и спокойный, Натан, скорее всего, был маленьким чертенком, когда был маленьким.

— Со слов его матери, нет, — ответила Джулия. — Алексис клянется, что он был ангелом по сравнению с Ноем и Джастином.

Лорен сочувственно посмотрела на свою сестру.

— Прости, что говорю тебе, Джулс, но бочка с обезьянами была бы более ангельской, чем твои мальчики. И... о, оу! Лучше я пойду спасу коллекционные рождественские украшения мамы. Ной Этвуд, тебе лучше оставить их на месте, если ты не хочешь проблем! В противном случае, тетушка Лорен очень и очень разозлиться.

Бен улыбнулся, наблюдая, как его жена устремилась к непослушному племяннику, обнимая обеих дочерей и притягивая их поближе к себе.

— Мы же не хотим, чтобы наша мама разозлилась, не так ли? — спросил он Дейзи и Саммер со смехом.

Близнецы медленно покачали своими белокурыми кудряшками, посмотрев на своего отца огромными голубыми глазами. Он поцеловал каждую из них в лоб, вдыхая сладкий запах малышек, который все еще исходил от их кожи, хотя им было чуть больше двух лет.

Он с Лорен был потрясен буквально через несколько месяцев после первой годовщины их свадьбы, узнав о ее беременности, тем более, что они не планировали создавать семью еще, по крайней мере, год или два. И это было действительно смешно, потому что Лорен забеременела через четыре месяца после Джулии, объявив всем с Натаном, но смешно было и то, что свадьбу они сыграли тоже через четыре месяца. И свыкнувшись с неожиданной беременностью, Бен и Лорен впали в настоящий восторг, что у них будет двойня, итак, Лорен тоже ждала близнецов.

Лорен спокойно переносила всю беременность, редко страдая от утреннего токсикоза, Джулия же страдала в течение нескольких месяцев тошнотой, опухшими лодыжками и усталостью. Она любила подшучивать, что даже в ее утробе мальчики сделали все возможное, чтобы ее уже тогда измотать. Также она прибавила на пятнадцать фунтов, нежели Лорен, и ей потребовалось несколько дополнительных месяцев, чтобы привести вес в норму. Лорен через два месяца после рождения детей смогла влезть в свои самые узкие джинсы, чем вызвала настоящую темную зависть у своей сестры.

Но когда было подтверждено, что Лорен ожидает близнецов, и врач посоветовал ей прекратить летать, Бен настоял на своем, один из очень немногих случаев, когда заставить его изменить свое решение было невозможно. И предсказуемо Лорен спорила с ним до посинения, но в конце концов неохотно уступила своему мужу.

— Ты не будешь летать по всему миру в твоем состоянии, — твердо заявил он. — Мало того, что сам полет опасен для беременных женщин, особенно если учесть, что у тебя двойня, поэтому говорю тебе совершенно открыто, Лорен, что нет никакой возможности, чтобы ты пускалась в экстремальные путешествия, когда носишь моих детей. И поскольку у меня нет особого желания ездить в командировки без тебя, и оставлять тебя дома одну, мы оба подаем заявление об уходе из журнала.

Лорен раздраженно вздохнула.

— Прекрасно. Могу сказать, когда ты находишься в одном из руководящих настроений, что у меня даже захватывает душ, каким образом, босс, мы будем оплачивать счета, когда уволимся с работы?

Бен снисходительно улыбнулся, как он делал всякий раз, когда она пребывала в плохом настроении. К счастью, как они поженились, у нее все реже и реже бывало плохое настроение, она перестала злиться и конфликтовать. Любовь, казалось, послужила именно тем ключом к укрощению строптивой.

— У меня имеется несколько идей, — произнес он.

И его идеи оказались чрезвычайно успешными, они позволили им иметь комфортную жизнь, но и воплотили их совместную любовь к путешествиям и приключениям. Бен и Лорен теперь вели блог о путешествиях, ориентированный в основном на семейный туризм, а также сделали несколько путеводителей по этой же тематике. Кроме того, Бен написал два очень успешных романа, и сейчас трудился над третьим. Фотографии Лорен пользовались такой же популярностью, что и раньше, в галерее ее матери в Кармеле, продаваясь почти так же быстро, как только их вешали на стену. Лорен работала в галерее два-три дня в неделю, постепенно начиная забирать бразды бизнеса у Натали, которая теперь больше времени посвящала живописи. А когда Мэделин уйдет на пенсию весной следующего года, Натали и Роберт планировали совершить путешествие вместе с ней и Джеймсом в Австралию, Новую Зеландию и южную часть Тихого океана.

При помощи Роберта, Бен расширил коттедж под свою растущую семью. Теперь коттедж мог похвастаться двумя дополнительными спальнями, еще одной ванной комнатой, чердак он тоже расширил, чтобы у него и Лорен появился кабинет. На территории, прилегающей к коттеджу, был построен небольшой отдельный гостевой коттедж, а также домик для игр для девочек.

Они по-прежнему часто путешествовали, хотя теперь их поездки были более бюджетными, относящимися к семейному туризму. Дейзи и Саммер, которые получили свои имена, потому что любимый цветом Лорен был маргаритка, а любимое время года — лето, именно тогда она впервые встретила Бена, так вот Дейзи и Саммер были маленькими путешественницами со стажем вместе со своими родителями объездили почти десяток разных Штатов. Они обе отлично плавали, любили ходить пешком и что-нибудь изучать, и как только они еще немного подрастут, Лорен и Бен планировали научить их серфингу и лыжам, а также записать их на уроки боевых искусств.

Они бывали в Нью-Йорке пару раз в год, чтобы повидаться с Мэдди и Джеймсом, и всегда находили время, чтобы пообедать или выпить с Крисом и Джорджем, а также всей семьей Ди Нардо. Карл и Тамсин также постоянно поддерживали с ними связь, даже провели неделю в их гостевом коттедже прошлым летом со своими двумя детьми.

Лорен и Бен согласились не спешить с третьим ребенком по крайней мере до тех пор, пока близняшки не пойдут в детский сад, когда они всей семьей уже не смогут столько путешествовать, а только на каникулы. Лорен очень хотела родить Бену сына, хотя он постоянно ей говорил, что его три девочки, все, о чем он мог мечтать и все, что ему нужно в этой жизни.

Лорен периодически также подстегивала Бена связываться с отцом и некоторыми другими его родственниками. Каллан приезжал к ним на Новый год, и поскольку он работал в Калифорнии, они виделись с ним почти каждый месяц. Бен и Лорен несколько раз привозили девочек в Огайо, навестить их бабушек и дедушек со стороны Бена, хотя мать Бена по-прежнему казалась отдаленной и не очень общительной. Но Лорен знала, что Бена мало беспокоила холодность и отчужденность его матери, тем более, что Натали приняла его, как своего сына, как только он объявил о своем намерении жениться на ее дочери. Бен, на самом деле, наконец-то нашел близкую ему по духу семью, которой у него так и не было в детстве, и поклялся сам себе, что его собственные дети всегда будут чувствовать его любовь, каждый день своей жизни.

Лорен направилась к Джулии, сидевшей на диване, ведя с собой за руку взъерошенных племянников. Она с нетерпением взглянула на Ноя и Джастина, и в первые за весь вечер оба мальчика выглядели притихшими.

— Итак, что вы хотели сказать маме? – спросила она их обоих таким голосом, который ослушаться не смел никто.

Один за другим близнецы забрались на диван к матери, прижимаясь. Они оба были похожи на Натана, темные волосы и очаровательные черты лица, за исключением, что их глаза были зелеными, как у Джулии, а не синие, как у отца.

— Прости, мам, что мы так плохо себя вели, — произнес Ной с обезоруживающей улыбкой.

Джастин уперся головой в живот Джулии и крепко обнял ее.

— Мы так любим тебя, мамочка, — пробормотал он своим самым лучшим голоском.

Тут же можно было не ходить к гадалке, у Джулии глаза затуманились, как только каждый из ее ужасных двойняшек поцеловал ее в щеку, она сжала их в любящих объятиях.

— Я тоже люблю вам, мои дети, — прошептала она. — Даже когда вы сводите меня с ума.

Лорен знакомо подмигнула своей сестре.

— Похоже, они уже научились умасливать маму, а? И держу пари, что папа научил их искусству вешать лапшу на уши с тех пор, как они научились говорить.

— Совсем нет, — парировал Натан, наполняя бокал Лорен, а затем Бена шампанским. – Это их вторая натура. Мне не нужно было их нечему учить.

Джулия пристально разглядывала бутылку шампанского.

— Мне кажется, поэтому с ними сложнее, чем с обычными детьми, мне пришлось отказаться от алкоголя. Натан, можно мне один маленький глоточек? Пожалуйста?

Но Лорен твердо отрицательно покачала головой.

— Нет. Ни за что, сестренка. Мне пришлось отказаться от выпивки на всю мою беременность, поэтому ты тоже сможешь. И поверь мне, для меня это было намного труднее, чем для тебя.

Бен кивнул в знак согласия.

— Я постоянно испытывал соблазн разрешить выпить немного текилы или пива, чтобы успокоить ее гормональные всплески. Тем более, что она не отказалась тогда от кофе.

Глаза Лорен опасно сузились.

— Эй, я прочитала насколько алкоголь может быть вреден для плода, поэтому всеми силами сопротивлялась искушению. Но как бы я не обожала своих девочек, ничто никогда не встанет между мной и моим утренним кофе.

Натали позвала всех на ужин, буквально через несколько минут, и вся семья, включая Малькольма и его партнершу Талию, уселись за празднично накрытый стол, где уже стояли всевозможные замечательные блюда. Роберт и Натали были в восторге, что не только обе их дочери были счастливы в браке и обзавелись детьми, но и то, что Мэдди и Джеймс наконец-то воссоединились после стольких печальных лет одиночества.

Тост Роберта был эмоциональным.

— Счастливого Рождества всем присутствующим здесь, — начал он. — Натали и я всегда чувствовали, что семья — это самый ценный подарок, который мы можем когда-либо получить, мы с ней были очень счастливы собрать за этим столом таких замечательных детей, внуков, братьев и сестер, и наших родственников. Благословит Бог всех вас, и пусть Санта Клаус принесет всем именно тот подарок, который каждый хотел больше всего. Даже если двое из присутствующих здесь за столом озорничали в этом году.

Ной и Джастин обменялись обеспокоенными взглядами, их отец усмехнулся, взъерошив им еще больше темные волосы.

— Расслабьтесь, парни, — заверил их Натан. — Санта только что услышал, как вы попросили у прощенье, поэтому он обязательно принесет то, что вы его просили.

— Принесет, — добавила Лорен суровым голосом, — если вы оба съедите то, что бабушка столько времени готовила для всех нас сегодня вечером. И вы должны хорошо себя вести до конца вечера. Обещаете?

Ребята с энтузиазмом кивнули, и начали уплетать суп, который Натали выставила в начале ужина. Натан обменялся понимающим взглядом с Беном и хмыкнул.

— Мне кажется, нам стоит отправить к вам мальчиков на месяц, а то и побольше, — пошутил он. — Лорен быстро приведет их в чувство. На самом деле, вы могли бы начать новый бизнес – назвать его Baby Boot Camp. (Baby Boot Camp – детский лагерь для тренировок и трудных подростков. – прим. пер.)

Бен улыбнулся жене, поднеся ее руку к губам.

— Ну, ее методы, конечно, она отточила на мне. Я понял, как только ее увидел, что она не пойдет на поддавки, если я не соглашусь с тем, что она говорит, будут последствия.

— Не поэтому, — ответила Лорен, махнув рукой, наклонившись и хитро прошептав Бену на ухо: — Ты просто боялся, что не трахнешься со мной, если не согласишься. Но ты не знал, что я бы трахнулась с тобой, несмотря ни на что.

Он резко выдохнул.

— И ты только сейчас мне об этом сообщила!

***

Несколько часов спустя Бен въехал на подъездную дорожку небольшого коттеджа, Лорен в шутку сказала ему, что коттедж теперь слишком велик, чтобы называться небольшим коттеджем. Он превратился в полноценный дом, настаивала она, он же мягко ответил, что независимо от размера, формы и как бы она не называла его, для него он всегда был и будет домом.

Он и Лорен занесли спящих близнецов внутрь, и пока она укладывали их обеих в свои кроватки, он спустился к машине, чтобы принести новые игрушки и другие подарки, которые девочки получили сегодня вечером. Как обычно, коттедж, простите, дом пребывал в беспорядке, хотя Лорен прикладывала больше усилий с момента появления детей, наводя здесь порядок. И поскольку завтра они устраивали Рождественский ужин, сегодня было чисто и убрано, Бен давно такого не видел.

Он включил свет в доме, с любовью разглядывая разнообразные украшения, которые он и Лорен собирали во время своих путешествий на протяжении многих лет. Но его фаворитами всегда оставались фотографии, которые сделала Лорен — на годовщину их свадьбы, близнецов и одна из четырех фотографий, сделанных во время поездки в Гранд-Каньон в конце октября, из которой они сделали поздравительную открытку в этом году.

Его взгляд пропутешествовал от причудливой рождественской елки к стене, где они сделали огромный фотоколлаж — фотографии своих поездок, свадьбы, прогулок с детьми, и другие, просто потому, что им захотелось их повесить. Одной из самых первых фотографий, которые они повесили здесь, была черно-белая фотография Лорен, когда она сфотографировала его в профиль много лет назад, и Роберт вернул ее им как часть свадебного подарка. Лорен довольно застенчиво призналась, что продала дюжину других фотографий из этой серии и на полном серьезе предложила разделить с ним гонорар.

Но Бен посмеялся над этой мыслью и сказал:

— У меня имеются другие идеи, как ты можешь вернуть долг. — И она возвращала ему долг именно так, как он сказал в течение следующих нескольких месяцев.

— На что смотришь, Голубые Глаза? — лениво пропела она, обхватив его руками и прижавшись щекой к его спине.

Он улыбнулся, сжав ее руки.

— На фотографию «Одиночка». Хорошая работа, дорогая.

Она прижалась к его боку, обхватывая за талию.

— Я всегда так думала. По крайней мере, пока не появились Дейзи и Саммер. Наши девочки — это самое прекрасное, что мы создали.

Бен нежно поцеловал ее в макушку.

— Я полностью согласен с тобой. Мои три девочки — самые заветные сокровища.

— Даже больше, чем «Дукати»? — поддразнила она его. Она с радостью передала ему ключи от своего мощного мотоцикла, когда он четыре года назад переехал к ней. Они оба ездили на байке, но Бен использовал его намного чаще, чем она.

— Даже близко не было, — заверил он ее. — Я люблю тебя, Лорен, и буду любить, защищать и обожать тебя и наших девочек всю оставшуюся жизнь. Я никогда не думал, что у меня будет все это – жена, дети, самый лучший дом во всем мире. Семья. Твой отец был прав, когда произнес сегодня тост, семья, несомненно, самый ценный подарок, который мы можем желать. И я был одарен, получив величайший дар из всего. Ни один мужчина не будет хотеть большего, чем то, что у меня уже есть.

— Правда? — озорно спросила она. — Знаешь, а я как раз подумала о том, чтобы развести огонь в камине, налить каждому из нас по бокалу вина и подарить тебе часть рождественского подарка пораньше.

Бен заинтересованно выгнул бровь.

— Продолжай. Я весь в внимании.

— Подожди секундочку, — Лорен побежала на кухню и появилась через пару минут с двумя бокалами и бутылкой зинфанделя, которую только что открыла. Она наполнила их бокалы и подняла свой в тоске. — Счастливого Рождества, Голубые Глаза. Все становится только лучше и лучше, не так ли?

— И всегда так будет, — заверил он ее, чокаясь с ней, потом сделав глоток. — Думаю, мне лучше выполнить свою часть сделки и развести огонь.

— Подожди. – Она остановила его, схватив за руку, и покачала головой. — Неважно. Не трать время. К тому же, у меня такое чувство, как только ты увидишь свой подарок, здесь станет очень жарко.

Он рассмеялся.

— Ну, теперь я действительно заинтригован. Что именно ты хочешь мне подарить? Одеяло с подогревом? Банку какао? Святое дерьмо.

Бен открыв рот наблюдал за Лорен, когда она быстро сняла свитер, леггинсы и ботинки, оставшись в красном кружевном бюстгальтере и самых маленьких стрингах. Ее тело было таким же подтянутым, как и прежде, хотя он частенько думал, что она стала еще более сексуальной, чем до беременности. Покатые линии ее фигуры стали более мягкими, и мысль, что ее фигура изменилась в результате его детей, которых она вынашивала, заставляла его желать ее сильнее.

Она обвила руками его за шею, привстав на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо:

— Я знаю, что ты сказал, что не можешь хотеть большего, чем того, что у тебя уже есть, но я…

— Я передумал, — прервал он, быстро опустив чашку кружевного бюстгальтера, обнажая ее округлую пышную грудь. — На самом деле, я хотел дюжину раз испытать этот конкретный подарок. — Он наклонил голову, втянув сосок в рот.

Лорен ахнула, он с нетерпением расцепил замок на бюстгальтере, тот небрежно упал на пол, Бен громко застонал, вложив обе груди в свои большие ладони.

— Мне показалось, что тебе понравится, — задыхаясь произнесла она, шаря руками под его свитером, ласкать его разгоряченную грудь, потом помогая ему быстро сбрасывать с себя одежду.

Бен опустил ее на ковер перед камином, нависнув над ней и заглядывая сверху в ее сверкающие зеленые глаза.

— Мне нравится, — прошептал он, запустив руку между ее грудей вниз по животу, а затем спустившись еще ниже. — На самом деле, это лучший рождественский подарок.

— Ммм Я согласна, — выдохнула она, как только он глубоко проскользнул в нее членом. — Ты можешь дарить мне такой подарок каждый день моей жизни. — Она обхватила ногами его за бедра, он стал увеличивать темп, углубляя проникновение.

— По рукам, — согласился он, приподнимая ее ягодицами, чтобы она смогла под другим углом наслаждаться его толчками, он захватил в плен ее губы, приглушая стоны удовольствия, как только они стали слишком громкими. Они не раз будили дочерей своими занятиями любовью.

Потом они лежали на ковре в течение нескольких минут, пока он не почувствовал, как Лорен начала дрожать от холода в его руках. Он поднялся, молча взял ее на руки и понес в кровать, которую Лорен редко трудилась прикрывать, на самом деле, забрался с ней под одеяло. Она смачно зевнула, прижавшись головой к его плечу, как делала все время, и поцеловала его в грудь.

— Счастливого Рождества, детка, — прошептала она. — Я люблю тебя, Бен. Я люблю наших дочерей, люблю нашу совместную жизнь. Самое фантастическое приключений всей моей жизни — получить тебя и детей.

— Я тоже тебя люблю, Лорен, — пробормотал он в ответ. — Хотя я бы использовал другое слово, чтобы описать нашу жизнь, которую мы создали вместе – сенсационная.

«Безмятежность», серия «Неизбежность#5»