Давние чувства

И даже несмотря на то, что она могла узнать эти пронзительные глаза где угодно, и красивые черты, твердое, мускулистое тело, Бен изменился, очень изменился. Его волосы шатена все еще были обрезаны в том же стиле, даже стали немного длиннее. Он был чисто выбрит, не было следов щетины, которую она тогда считала такой сексуальной. Не было и серьги в ухе, а бежевая рубашка с длинными рукавами скрывала его татуировку, ту, которая была такой же, как и у нее. И помимо рубашки на нем были темно-коричневые брюки цвета хаки и кожаные коричневые лоферы.

Он не был похож на великолепного, точеного мужчину, который тогда вошел в ее жизнь на своем мотоцикле в выцветших джинсах и такой же выцветшей футболке. Он не был похож на того, кого она ежедневно таскала на серфинг; кто прошел с ней через пустыню Вентан, кто гулял с собаками по пляжу; того, кто занимался с ней парингом на террасе, когда они оба тренировались; и он совершенно был не похож на того мужчину, который, словно одичавший от голода, трахал ее почти на каждой поверхности в доме и снаружи.

Любовник, которого она одновременно жаждала и ругала всеми известными матерными словами, исчез, превратившись в неулыбчивого незнакомца, который сейчас мрачно поглядывал на нее.

На бородатом лице Карла отразился странный взгляд, пока он переводил глаза с одного на другого — с Лорен на Бена, и она вдруг поймала себя на мысли, что ее команда улавливает странные вибрации, появившиеся в комнате.

— Лорен, это наш новый шеф-редактор — Бен Рафферти. Бен, познакомься с печально известной Лорен МакКиннон. Или, как мы любим ее называть — Ее Величество.

Лорен поняла, что ее изумрудные глаза метают гром и молнии, пока она пытается сделать вид, что впервые видит Бена.

— Добро пожаловать на борт, Бен, — прохладно сказала она ему, совершенно спокойным голосом. — Полагаю тебя честно предупредили, во что ты вляпался, приняв эту должность.

Крис выглядел испуганным, а глаза Джорджа готовы были вылезти из орбит от ее наглого замечания, но Бен просто улыбнулся, протягивая руку.

— Твоя команда развлекала меня в течение часа или побольше рассказами о ваших приключениях, — ответил он, не показывая вида, что они знакомы. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. И теперь, когда ты, наконец, прибыла, давай присядем и обсудим вашу следующую командировку, хорошо?

Раздражение Лорен мгновенно поднялось на уровень выше от того, что он приветствовал ее в своей безличной манере, и когда она, наконец, позволили себе пожать ему руку, ее рукопожатие было достаточно крепким, отчего Бен заметно поморщился. Она поймала себя на мысли, чтобы ей очень бы хотелось, чтобы ее ногти посильнее впились ему в кожу, расцарапав ее до крови.

— Я опоздала не намеренно, — пробормотала она угрюмо. — Мой рейс из Чикаго задержали из-за плохой погоды. И, конечно же, идея забронировать пересадку и ночной полет тоже не моя.

— Ты могла бы позвонить, как только приземлилась, из аэропорта Кеннеди, если видела, что опаздываешь, — заметил Джордж, чтобы каким-то образом угодить своему боссу, эту его манера Лорен ужасно раздражала. — И было совершенно не вежливо с твоей стороны, зная, что тебя все ждут, еще и заскочить в «Старбакс».

Лорен нос к носу уперлась в румяное, пухлое лицо Джорджа, прежде чем Карл смог удержать ее, тыкая пальцем ему в грудь.

— Слушай внимательно, Джорджиа. Я не спала почти тридцать часов, у меня в ушах до сих пор стоит плач младенцев, запах пота и карри от парней, которые сидели рядом со мной с двух сторон. Мне нужно больше кофе, еды, душа и сна — именно в таком порядке. Так что отвали, понял? В противном случае, я…

На этот раз Карл крепко сжал ее руку, чтобы ненароком она не полезла за ножом в сапог (он знал, что именно там она прятала нож), потом отцепил ее от ошарашенного парня, подведя к стулу.

— Полегче, тигрица, — прошептал он. — Я принесу тебе еще кофе, а Крис припас для тебя бейгел. Так что оставь в покое оружие, пока Джордж не описался от страха.

И Лорен с несказанным удовлетворением заметила ужас на лице Джорджа, с благодарной улыбкой опускаясь на стул, а Карл и Крис поставили перед ней стакан кофе и бейгл. Но ее немного озадачило выражение лица Бена, когда он наблюдал за разворачивающейся сценой, с нетерпением, смехом и даже, наверное, с ревностью. Лениво она задалась вопросом, думает ли Бен, что она встречается с Карлом, учитывая, как он все время заботился о ней, хотя Бен лучше всех знал, что она способна позаботиться о себе сама. Но она полностью отвергла эту безумную идею, не давая себе надежды, что Бену она была небезразлична. Он воспринимал ее, судя по тому, что молча ушел тогда, как место где можно было переночевать несколько дней, да еще и поиметь потрясающий секс.

И теперь, по какому-то ужасному повороту судьбы, в который она так до конца не могла поверить, он стал ее новым боссом. Когда Бен начал свою речь для съемочной группы, Лорен задалась вопросом, почему, черт возьми, он вдруг решил перейти на редакционную работу, тем более, что он все время говорил ей, насколько ему нравится путешествовать и открывать новые места. Его новая должность почти полностью исключила этот аспект, связав его с офисом. И как бы она ни старалась, Лорен не могла себе представить его в этой роли. Бен был не похож ни на Куинна, ни на кого–то другого из редакторов или руководителей, он был слишком тихим, интровертом и, конечно же, не типом корпорации, который пытался подняться по карьерной лестнице.

И она пришла к выводу, что за прошедшие четыре с половиной года, что-то произошло с ним, что заставило его измениться. В противном случае, в Биг-Суре она не рассмотрела в нем его настоящего.

***

— Спасибо, Карл. Я рад, что у нас выдалось время поболтать один на один. Надеюсь, что смогу справиться с этой работой.

С оттенком сухой иронии Бен ответил длинноволосому писателю очерков по путешествиям, но, по крайней мере, честно. Из всех подчиненных, с которыми он встречался ранее, именно с Карлом он почувствовал почти мгновенную близость. Они оба были одиночки в своем роде, оба писали и были одного возраста. Карл, однако, печально подумал Бен, все же может приходить на работу в выцветших джинсах, фланелевых рубашках и ковбойских сапогах, в то время как он теперь вынужден отказаться от всего этого, перейдя на яппи гардероб, как он называл его про себя. Хотя для него брюки хакис и рубашка на пуговицах были значительно предпочтительнее, чем костюмы.

— Все будет хорошо, — тихо заверил Карл. — Отсутствие редакционного опыта не имеет особо большого значения на этом месте, на мой взгляд. Лично я в восторге от того, что на борту появился хотя бы один руководитель, который, на самом деле, занимался тем, что мы делаем. Хотя думаю, что Conde Nast отправляла тебя в более лучшие места, и ты жил в более лучших условиях, чем мы на грани нищеты, где останавливаемся уже много лет подряд.

Бен пожал плечами.

— Возможно. Хотя мне, если честно, было удобнее жить в палатке или в небольшом бревенчатом домике, чем в пятизвездочном отеле. Я завидую некоторым командировкам, которые вы совершили, я бы быстрее согласился написать статью о походе по леднику в Исландии, чем о новом поле для гольфа во Флориде.

Карл подошел к двери.

— Ну, мне кажется, что ты когда-нибудь сможешь отправиться с нами в командировку. Итак, кого звать следующего?

Бен после относительно коротко вступительного слова, встретился с каждым членом команды один на один (за исключением последнего члена команды и единственного человека во всем мире, которого он никак не ожидал увидеть здесь) тем более при несколько неудобных обстоятельствах.

— Лорен.

Впервые после стольких лет он произнес ее имя вслух, с тех пор, как покинул Биг Сур. Он никогда никому о ней не рассказывал, даже Элли. До сих пор Элли не знала, как звали бывшую девушку Бена, где они встретились, ни каких-либо подробностей, чему он сейчас был благодарен сам себе. У него даже не возникало сомнений в том, что две женщины (его прошлая и настоящая девушка) рано или поздно обязательно пересекутся, и Бену только оставалось надеяться, что за этим не последует никакой катастрофы.

— Ах, — Карл кивнул. — Ты оставил Ее Величество напоследок. И, что ты думаешь о ней?

Бен испытал настоящий шок, вернее был больше ошарашен, когда увидел имя Лорен вчера в списке сотрудников, с которым ему предстояло встретиться. Он понятия не имел, когда проходил собеседование на эту должность, что Лорен уже более четырех лет работает в National Geographic Travel и считается самым талантливым и инновационным молодым фотографом. Увидев ее имя в списке, он почти испытал настоящую панику, и фактически не спал прошлой ночью, не зная, как сможет справиться со всей этой непростой ситуацией.

Но у него было ровно двадцать четыре часа, чтобы подготовиться к встрече. Лорен невозможно было напугать, но он поймал себя на мысли, что она тоже испытала шок, вспоминая, как ее незабываемые зеленые глаза расширились, увидев его, она была потрясена. Он невольно скрестил пальцы, надеясь, что она не устроит сцену перед всеми, не будет летать по комнате и бить его в живот, а также в солнечное сплетение, в качестве расплаты за то, что он оставил ее в Биг Суре. Вместо этого она сыграла просто круто, явно не показывая своим коллегам, мужчинам, с которыми она так тесно работала ни один год, что он оказался настоящим предателем.

Бену было очевидно, что с Карлом и Крисом она чувствовала себя комфортно, легко смеялась и разговаривала с ними. Он почувствовал мгновенный всплеск совершенно неуместной, возмутительной ревности, наблюдая, насколько естественно она флиртовала с ними двумя, как часто она обнималась, пожимала им руки, похлопывала по щеке, поправляла им волосы.

И ему стало настолько же очевидно, что ее отношения с Джорджем (бедным, несчастным Джорджем) были не такими дружелюбными и ласковыми. Ее презрение к раздражающему молодому режиссеру было настолько очевидным, почти таким же, как ощутимый страх Джорджа перед Лорен. Если бы он не был обязан придерживаться профессиональной этики, Бен бы просто зашелся бы безудержным смехом, видя, как Джордж дрожал от страха каждый раз, когда Лорен бросала на него взгляд.

Бен запоздало осознавал, что Карл выжидательно посматривает на него, дожидаясь его ответа.

— Думаю, что она — сила, с которой нужно считаться, — проговорил он. — И все, что ты мне о ней рассказывал, она гораздо больше оправдывает все ожидания.

Карл подозрительно прищурился.

— Знаешь, когда вы встретились, у меня было странное чувство. Словно вы уже знакомы или что-то вроде того…?

Бен старался сохранять полную невозмутимость.

— Я… Ну, если быть абсолютно честным, я не ожидал, что она будет такой сексуальной.

Карл ухмыльнулся.

— Да, именно такая реакция всегда на нее появляется со стороны всех мужчин. И когда я говорю всех, я и имею ввиду всех. Парни западают на нее на всех семи континентах, включая спецназ в Антарктиде. Но Лорен никогда не закручивает интрижек… в прямом или переносном смысле… на работе. Если не учитывать ее первый год с нами в Мозамбике. И прежде чем ты спросишь, — добавил он, когда Бен выгнул бровь, — тебе придется попросить ее рассказать эту историю. Хотя должен сказать, что это одна из ее лучших.

— Почему у меня такое чувство, — спросил Бен, встряхнув головой, — что седых волос у меня прибавится за следующие месяцы? Особенно, если все, что ты мне о ней рассказывал… правда.

— Конечно, правда, — весело заверил Карл. — Но тебе также стоит узнать, несмотря на ее убийственный вид, у Лорен золотое сердце. Она всегда заботится о нас, по общему нашему признанию, являясь нашим лучшим лидером. Иногда она наша маленькая мама, хотя мы с Крисом оба старше ее. И хотя Джорджу она не дает спуску, должен признаться, что чувак время от времени заслуживает такое обращение… но несмотря ни на что, его она тоже взяла под свое крыло. Так что не позволяй малышу одурачить тебя, Бен. Глубоко внутри Лорен милая, и одна на миллион. Парень, который, наконец, сможет завоевать ее сердце будет счастливым ублюдком. Я позову ее, ладно?

Карл ушел, а Бен чуть не сказал, что когда-то он был тем счастливым ублюдком, который покорил сердце Лорен. За исключением того, что он оказался настолько глупым ублюдком, что ушел от всего самого лучшего, что случалось с ним в жизни.

Он не знал, чего от нее ждать, как только Лорен вошла в его кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Бен мысленно подготовился встретить ее ярость, презрение или злость… или все сразу и одновременно. Но он совершенно не ожидал, что она прислониться спиной к двери, вызывающе скрестит на груди руки, и с ухмылкой будет смотреть на него.

— Должна отдать тебе должное, Бен. Не думала, что ты сможешь столько продержаться. Потому что я ни за что не собиралась первой прогибаться и признаваться парням, что у нас есть что-то за плечами. Теперь ты можешь расслабиться. Дверь закрыта, все заняты своими делами, и тебе нет нужды притворяться, что мы никогда не встречались до сегодняшнего дня.

Он с благодарностью кивнул.

— Я подумал, что тебе может быть неудобно перед своими коллегами, если они узнают. Их отношение к тебе может поменяться.

Ухмылка Лорен стала еще более заметной.

— Эти ребята настолько хорошо меня знают, что уже ничто не может испортить обо мне их мнение. Но я ценю твою… предусмотрительность, Бен. Хотя готова сказать тебе прямо сейчас, что совершенно не ценю твое появление здесь.

Она с отвращением покачала головой, направляясь к нему, презрительно поглядывая на его рубашку.

— Ты не очень хорошо выглядишь, — заявила она в своей обычной откровенной манере. — И это точно, черт возьми, не ты. Что ты здесь делаешь, Бен, и что именно ты пытаешься доказать? Ты не больше подходишь для этой работы, чем я.

Он затаил дыхание, впервые с тех пор оказавшись к ней так близко, отчаянно пытаясь игнорировать ее шелковистые мягкие карамельного цвета кудри, и как она, несмотря на то, что находилась в тысячах миль о Калифорнии, по-прежнему пахла морем, пляжем и летним солнцем. И он не смог удержаться, чтобы с жадностью не поглядывать на ее пышные груди, обтянутые темно-синей в рубчик трикотажной кофтой.

На общем собрании на ней был надет толстый светло-серый свитер до бедер с шерстяными темно-серыми леггинсами, сапоги до колен. Теперь объемного свитера не было, и перед ним предстали столь знакомые соблазнительные изгибы ее миниатюрной фигуры.

Великолепная девушка превратилась в захватывающую дух женщину, ее красота стала более утонченной, но все же дикой и необузданной. На ней не было никаких украшений, маникюра, макияжа, единственное, что она позволила себе — наложить блеск для губ, который делал ее мягкие, сочные губы совершенно целуемыми. Лорен еще тогда отличалась повышенной самоуверенность, теперь же она носила эту самоуверенность как достоинство чести, и он никогда ни с одной с женщиной не ощущал себя настолько напуганным. Или от того, как натянулись его брюки вдруг, настолько возбужденном.

— Все еще по-прежнему пялишься на мои сиськи, я вижу? — лениво произнесла она. — Мне кажется, эта твоя черта осталась неизменной, в отличие от всего остального.

— Я все тот же, каким и всегда был, — тихо ответил он. — Я одеваюсь немного по-другому, работаю на другой работе, но ничего во мне не изменилось. И говоря об одежде, я заметил, что ты все еще любишь носить короткие топы.

Лорен пожала плечами, плюхнувшись в одно из коричневых кожаных кресел, которые стояли перед его столом, и закинула ногу на ногу.

— Здесь, словно находишься в чертовой парной. Это полезная подсказка с моей стороны… босс. — Последнее слово она произнесла с саркастическим презрением. — Если ты подашь идею уменьшить температуру, хотя бы на 10 градусов, то можно будет сэкономить уйму баксов. И тогда я перестану надевать по четыре слоя одежды зимой.

Бен мрачно взглянул на нее.

— Я давно просил тебя не называть меня твоим боссом. Или кем-то кто будет руководить тобой. Я не мог предположить, что мы окажемся в подобной ситуации, и что я буду твоим боссом.

Ее лицо мгновенно стало каменным, выражение в зеленых глазах стало убийственным.

— Ну, босс, первое, что нам необходимо прояснить — не должно быть никакого упоминания о том, что произошло четыре года назад. Согласен?

Он отрицательно покачал головой.

— Лорен, нам нужно поговорить об этом. Мне нужно многое тебе объяснить. Я должен сказать, почему я вынужден был уехать, и почему я не ушел…

Она подняла руку вверх.

— Хватит. Остановись прямо сейчас. Я серьезно, Бен. Потому что единственное объяснение, которое я приму, что четыре года назад ты умирал от какой-то неизлечимой болезни и решил меня избавить от мучений, которые тебя ждали бы впереди. Хотя даже это разозлило бы меня настолько, чтобы надрать тебе задницу. Но так, как ты, судя по твоему цветущему виду не умирал, другого объяснения, которое ты готов мне сообщить, я не собираюсь выслушать. Так что никогда не говори со мной о Биг Суре, и не пытайся мне ничего объяснять или извиняться. Потому что для меня нет оправданий и объяснений тому, что ты сделал, и если ты попытаешься завести снова об этом разговор, я уволюсь отсюда. Теперь давай поговорим о делах, босс?

Он уставился на нее в шоке.

— Лорен, ты должна позволить мне объясниться. Боже, ты даже не представляешь, как я сожалею о том, что уехал, сколько раз я...

Она вскочила со стула и закрыла его рот своей ладонью.

— Я уже сказала тебе, — прошипела она почти убийственно спокойно, — мне не интересно выслушивать твои гребанные оправдания. И я точно не хочу выслушивать твою жалкую ложь. Если мы собираемся работать вместе, то любые упоминания о прошлом запрещены. Понимаешь?

Кивнув, она убрала руку и села, глядя на него с издевкой. Он увидел ее упрямо вздернутый подбородок и с сожалением поймал себя на мысли, что любые его попытки объясниться будут встречены с ее стороны «закрытыми ушами». Лорен могла стать невероятно упрямой и несговорчивой, когда была в чем-то уверена, и сейчас она явно дала ему понять, что не желает ничего выслушивать. Но он считал, чтобы были определенные моменты, которые стоило обсудить, нравилось ей это или нет.

— Я видел некоторые из твоих работ, — сказал он, резко направляя разговор в другое русло. — И они, безусловно, потрясающие, ты — лучший из всех других фотографов в штате. Ты хорошо справилась, Лорен, у тебя все получилось. Или мне лучше называть тебя Ваше Величество? — добавил он, улыбаясь.

Она закатила глаза от раздражения.

— Не могу поверить, что Крис рассказал тебе об этом дурацком прозвище. — Она стала снимать пушинки со своих шерстяных гетров. — Ты знал, что я здесь работала, когда пошел наниматься на эту работу? — тихо спросила она. — Из-за этого ты…?

— Нет. — Он твердо качнул головой. — До вчерашнего дня я не знал, что ты здесь работаешь. Когда я проходил собеседование на эту должность, я был не в том состоянии, чтобы спрашивать о своих подчиненных. Я был несказанно удивлен также, как и ты, когда увидел твое имя в списке и понял, что мы будем работать вместе.

Лорен кивнула, очевидно удовлетворенная его объяснением.

— Хотя я до сих пор не знаю, почему ты решил поменять работу. Ведь ты говорил, что любишь путешествовать так же, как и я. Почему ты отказался от той ради скучной работы за столом, планируя командировки для других?

Бен заколебался, буду не уверенный, стоит ему сейчас упоминать о его отношениях с Элли. Но поскольку Лорен была совершенно не заинтересована выслушивать его объяснения, почему он от нее ушел (не говоря уже о том, чтобы продолжить с того места, где они остановились), он подумал, что может сообщить ей свои новости.

— Я кое с кем встречаюсь, — нерешительно начал он. — Сначала мы были просто соседями по комнате, но вот уже несколько месяцев вместе. И все эти путешествия немного тяжелы для отношений.

Выражение лица Лорен оставалось бесстрастным, она едва тряхнула головой, похоже его новости не произвели на нее никакого впечатления.

— Ты идиот, — не задумываясь сказала она. — Полный идиот, чтобы отказаться от работы, о которой всегда мечтал, ради отношений. Можешь даже не сомневаться, черт побери, я бы никогда не согласилась на нечто подобное. И, естественно, никто не может поставить мне таких условий. Ты, должно быть, без ума от этой женщины, другого объяснения твоему поступку я не нахожу. Как ее зовут?

— Элли, — тихо ответил он. — Элли Кимброу. Она пишет статьи в The New Yorker. Мы познакомились, когда я переехал в Нью-Йорк.

— Красивое имя, — призналась Лорен. — Очень женственное. Она тоже любит путешествовать, как и ты?

Он не мог не засмеяться от одной лишь мысли о изящной, педантичной Элли, занимающейся скалолазанием, или спускающейся по горной реке на байдарках или взбирающейся на горном велосипеде. Она предпочитала заниматься в помещении, плаванием в бассейне в своем клубе или пилатесом.

— Нет. Элли не слишком любит все возможные приключения на природе, — признался он. — Ей нравится ходить в музеи, театры, слушать классическую музыку и смотреть балет.

Лорен рассмеялась.

— Боже! Пожалуйста, не говори мне, что она таскала тебя слушать Моцарта или смотреть «Лебединое озеро»! И я уже догадалась, что твоя девушка потрудилась над твоим новым обликом.

Он пожал плечами.

— Да она советовала мне. Знаешь, я же не совсем разбираюсь в моде. Теперь, если ты все же настаиваешься не выслушивать мои объяснения… по крайней мере, сейчас… давай поговорим о том, как мы будем работать вместе.

Она нагло водрузила своим ноги в сапогах на край его стола, откинувшись на спинку мягкого кожаного кресла.

— Я не вижу особой проблема, правда. Я нахожусь здесь только две недели из шести или что-то типа того, когда готовлюсь к другой командировки, остальное время дома. Мы не будет часто встречаться, остальная часть команды всегда будет находится здесь во время подведения итогов и планирования следующей сессии. Поэтому о чем беспокоится? О том, что я буду плакать каждый раз, когда буду видеть тебя? Или преследовать, словно сумасшедшая бывшая девушка? Расслабься, Бен. То, что у нас было, было давно, мы оба двинулись дальше. И я всегда веду себя профессионально на работе, так что тебе не нужно беспокоиться о моем неуместном поведении в офисе.

Бен не был готов, что его глубоко задело ее небрежное признание, что она двинулась дальше, он частенько думал об этом, но всегда подальше отгонял эту мысль, но сейчас она его задела, и ему это не понравилось. Он не мог себе ответить, каким образом собирается противостоять ее очарованию, которое просто околдовывало его, поэтому его это тоже волновало. И у него были достаточно тревожное ощущение, что присутствие Лорен в его штате будет самой сложной частью в его новой должности… во многих отношениях.

Глава 9

Конец января

Лорен улыбнулась очень симпатичному бармену-студенту, который выстроил перед ней шесть рюмок отличной текилы.

— Спасибо, дорогой. Ты самый лучший. Я прослежу, чтобы Джордж оставил тебе хорошие чаевые.

Бармен, на бейджике которого был написано Райли, немного покраснел, но вернул нарочито кокетливую улыбку Лорен.

— В любое время, — сказал он подмигнув, поставив соль и дольки лайма, которые она тоже заказала.

Джордж молча наблюдал за ней, пока она готовила первый шот к принятию.

— И почему я должен оставить чаевые?

Лорен посмотрела на него так, словно он был трехлетним ребенком.

— Потому что ты сегодня оплачиваешь счет, Джорджиа, — ответила она сладким голоском. — Или ты уже забыл спор, который проиграл в последнюю ночь в Мельбурне?

— Черт, — пробормотал Джордж. — Я действительно забыл.

Лорен выгнула бровь.

— Что просто доказывает мою точку зрения снова и снова — я могу перепить любого из вас в любое время и в любом месте. И особенно тебя, Джорджиа, так как ты явно был слишком пьян, что даже забыл про наш спор.

Джордж застонал, с отвращением качая головой.

— А это не шоты с «Патрон Гран Платинум», который ты заказала? Черт побери, Лорен, каждый, наверное, стоит по двадцать баксов!

Карл усмехнулся, сделав длинный глоток из своей бутылки «Стеллы Артуа».

— Это она просто разогревается, приятель. Я видел, как она выпивала чертовски намного больше, чем шесть шотов. Надеюсь, твоя карта AMEX имеет большую кредитную линию.

Лорен подмигнула Карлу, прежде чем принять второй шот.

— Конечно, имеет. Ведь Джорджиа имеет трастовый фонд. Папа и мама из старой Новой Англии и владеют чем-то вроде половины Ньюпорта, Род-Айленда.

Джордж открыл рот от шока.

— Кто тебе это сказал? Это конфиденциальная информация, так что если кто-то из отдела кадров разносит сплетни…

— Чувак, ты сам нам это рассказал, — вмешался Крис, покачивая головой в очередной вязанной шапочке. — Ты видно не очень хорошо переносишь алкоголь, а? Может, мне стоит записать твой треп на видео в следующий раз, когда ты выпьешь. Ты будешь несказанно удивлен, насколько развязан твой язык.

Пока Джордж ворчал по поводу огромного счета за бар, который ему предстояло оплатить, Лорен очень спокойно выпила третий шот. Бог знал, что ей необходима была выпивка за эти десять дней. К счастью, послезавтра она улетает домой в Калифорнию, и, наконец, там перестанет притворяться всем, включая саму себя, что Бен Рафферти ничего для нее не значил и был всего лишь ее боссом. Лорен преуспела во многих вещах, но она никогда не умела притворяться и делать вид, поэтому для нее это было настоящим испытанием столько дней «держать лицо», если можно так выразиться.

Когда она появилась в начале этого месяца в роскошной квартире своей тети Мэделин, узнав, что Бен был ее новым начальником, она была благодарна, что ее тетя еще не вернулась с работы. Лорен была одним большим клубком нервов, заметно дрожащих всем телом от шока из-за того, что встретила мужчину, который разбил ее сердце четыре года назад. Мужчину, которого она все еще любила… единственного мужчину, которого она когда-либо любила.

Она приняла долгий, очень горячий душ, доблестно пытаясь остановить дрожь во всем теле и взять себя в руки до прихода Мэдди и встретиться с ней за ужином. Но даже душ, который должен был очистить ее голову, всколыхнул воспоминания о Бене и о том, как они принимали душ каждый день, когда он жил у нее в коттедже. Она уперлась лбом в гладкую плитку на стене, закрыла глаза, пытаясь изгнать воспоминания о больших, умелых руках Бена, намыливающих ее грудь, живот, ягодицы, как его пальцы скользили внутрь, массируя, даря наслаждение, доводя до потрясающего оргазма. Она вернула ему должок, намыливая его мускулистую грудь и руки, прежде чем опустилась по его животу к толстому, твердому набухшему пенису. Он кончил ей в руку, разбрасывая толстые брызги липкой белой спермы, она довольная прошептала, что теперь им снова придется помыться.

С помощью двух рюмок перед ужином Лорен привела себя в чувство, и ее тетя ничего не заметила. И после этого первого дня, Бену, к счастью, пришлось постоянно встречаться с другими подчиненными, поэтому Лорен фактически его не видела.

Она получила передышку во время двухнедельной командировки в Австралию, пытаясь взять себя в руки и каким-то образом справиться с тем фактом, нравится ей это или нет, но Бен Рафферти вернулся в ее жизнь. Как только первоначальный шок прошел, она опять испытала весь тот гнев, боль и горечь, которые поклялась себе больше никогда не испытывать. Но она не смогла их заглушить, поэтому провела много бессонных ночей в Австралии, пытаясь не плакать и ругая себя за то, что этот ублюдок до сих пор ей не безразличен. Единственное, что помогало ей успокоиться, это уже хорошо знакомый, утешительный ритуал тренировок боевых искусств. Так же, как и в детстве, она попыталась контролировать свой синдром гиперактивности, поэтому Лорен тренировалась и занималась, чтобы успокоиться и приглушить свои своенравные эмоции.

Она вернулась в Нью-Йорк с новой уверенностью, что сможет справиться с этой нежелательной ситуацией, сможет относиться к нему исключительно профессионально, как к коллеге по работе, сможет думать о нем как о своем боссе, а не о своем бывшем любовнике. Но все ее благие намерения полетели в чертову трубу в тот момент, когда она снова увидела его, одетого не столь официально — в черные джинсы и темно–серую рубашку «хенли», отчего выглядел он гораздо больше похожим на того Бена, которого она когда-то знала. Даже рубашка у него была очень похожая на ту, что он носил в Биг-Суре, хотя Лорен готова была поклясться, что эта новая стоила гораздо больших денег.

И эта серая рубашка «хенли» вызвала ряд очень эротических воспоминаний, когда он был одет в такую же рубашку в один из первых вечеров, которые они провели вместе. Тогда она сделала мощный коктейль «Маргарита» с рыбными тако на ужин, и к тому времени, когда весь кувшин был выпит, они оба были далеко от понятия «навеселе». Она никогда не видела Бена таким игривым и беззаботным, каким он был в ту ночь, он постоянно смеялся и шутил, полностью наслаждаясь вечером. И он был очень нежен, нежели ранее, его поцелуи и ласки стали более агрессивными и требовательными, она была в восторге, увидев эту его доминирующую сторону.

Она помогла ему снять рубашку с его красивой мускулистой груди, ее руки бродили по каждому дюйму его жесткого, загорелого торса, прежде чем Бен расстегнул джинсы и спустил их к коленям, освободив пугающий по длине член.

— Соси, — произнес он, запуская руку в ее длинные волосы и притягивая ее голову к себе, пока ее лицо не оказалось напротив его промежности.

— Ммм. С удовольствием, — пробормотала она игриво, лизнув его вверх-вниз, словно очень довольная кошка.

— Бл*дь, да, — прошипел он, она не привыкла слышать от него сильные словечки. Он был немногословным, даже в постели.

Но в ту ночь он был диким, или из-за алкоголя или от страсти, которую она подстегивала. Он гортанно рычал, с трудом дышал, давая ей указания, как ему больше нравится, и что она должна делать, чтобы доставить ему совершенно потрясающий минет.

— Вот так, милая, О, Боже, да! У тебя самый сладкий рот, детка, ты так хорошо меня сосешь, — пыхтел он. — Продолжай в том же духе, и я кончу так сильно, как никогда в жизни не кончал. Бл*****дь, потрясающе!

Лорен немного поерзала на своем мягком барном стуле, внезапно осознав, что ее трусики намокли от воспоминаний той ночи. Бен не мог оторваться от нее часами, жаждал ее, казалось, был ненасытным, и она отдавала ему все, что получала от него. Они устроили тогда полный беспорядок на кровати, простыни были скомканы, спальня пропахла сексом, они доставили слишком много взаимных оргазмов, что сбились со счету. И после того, как на рассвете она, наконец, измученная провалилась в сон, подумала, что мужчина не может так много раз брать женщину и с такой дикой, неумолимой страстью, и не может испытывать такую сумасшедшую любовь к ней, какую она испытывала к нему.

Но, видимо, ее инстинкты по поводу мужчин, которые она предполагала никогда ее не подводили, на сей раз подвели, потому что Бен ушел от нее тайком, как лиса. И часть ее забрал с собой, а другая часть, которая все еще болела и была травмирована, по-прежнему отсутствовала, та жизненно важная, рабочая часть.

Лорен сказала себе, что во всем виновата его проклятая серая «хенли», вызвавшая такой ворох воспоминаний, именно эта рубашка, которая была на нем в первый день возвращения ее из Австралии, в тот день, когда он был больше похож на того себя — больше L.L.Bean, чем на Banana Republic. И хотя потом он вернулся к своему новому гардеробу – брюки цвета хаки две и рубашке с пуговичками на воротнике, но два образа — он в джинсах и в рубашке «хенли» четыре года назад и несколько дней назад продолжали донимать ее.

— Эй, смотрите, кто пришел. Босс, — весело объявил Джордж. — А это должно быть его девушка. Привет, Бен, иди к нам!

Лорен подняла глаза, выпив свой четвертый шот, и пожалела, что не успела наступить ему на ногу своим остроконечном сапогом «Боттега Венетта». Господи, ей еще только этого не хватало сегодня вечером, чтобы Бен присоединился к ним, как будто они все были обычной кучкой приятелей, собравшихся вместе выпить после работы и повеселиться. Нет, она скорчила гримасу, и ей еще только не хватало, чтобы Бен пришел со своей девушкой на буксире. Но, по-видимому судьба решила, что это самый подходящий вечер, чтобы поиздеваться над ней, поэтому она поспешно потянулась к пятому шоту, пока Бен и мистическая Элли шли к их столику.

Женщина, собственнически повисшая на руке Бена, была настолько непохожа на ту, кого Лорен ожидала увидеть, что она могла только в недоумении наблюдать за парой. Ее собственная сестра Джулия была изящной и женственной, и обожала высокую моду так же, как их тетя Мэдди, поэтому она, безусловно, привыкла к изысканным, элегантно одетым женщинам. Но Элли Кимброу напоминала ей королеву, как будто она была современной принцессой какого-то крошечного европейского княжества. Возможно, за счет ее идеальной осанки или насколько волосок к волоску были уложены ее волосы цвета воронова крыла, или насколько изящно она держала шею. Лорен знала довольно много о моде, несмотря на то, что в большей части она старалась ей не следовать, но она обратила внимание на обманчиво простой кремовый кашемировый свитер Элли, черную шерстяную юбку и черные кожаные туфли на низком каблуке Prada. Сдержанные бриллиантовые гвоздики в ушах и изящные золотые часы Piaget, все в ней кричало о деньгах и о высоком классе, все.

Элли была почти бесплотно стройной, с маленькой, аккуратной грудью и мальчишески стройными бедрами, но при этом была женственной каждой конечностью своего тела. Ее англо-индийское наследие проявлялось в светло-кофейном тоне кожи, темно-коричневых глазах, которые были почти черными в тусклом свете бара, и гладких черных волосах, собранных в аккуратный узел на затылке.

И она выглядела неуместной в этом шумном угловом баре, куда они частенько заглядывали после командировок, чтобы пропустить пару стаканчиков… Лорен догадалась, что это была идея Бена прийти сюда и присоединиться к ним выпить, должно быть он провел настоящую работу со своей подругой, пытаясь убедить ее даже войти в эту дверь.

— Привет, ребята, — приветствовал Бен с улыбкой, очевидно, включая Лорен в его обыденное приветствие. — Карл сказал, что я найду вас всех здесь, и подумал, что будет хорошая возможность представить вам Элли. Если вы не возражаете, мы присоединяемся к вам, чтобы выпить по коктейлю.

Аристократический маленький нос Элли немного дернулся, пока она рассматривала домашний, не высококлассный интерьер бара.

— Мы встречаемся с друзьями за ужином в «Тао» в семь, но решили заехать на несколько минут, — добавила она.

Ее голос был мелодичным и мягким, и Лорен легко узнала самый верхний британский акцент, выдававший «сливки высшего света». Она поняла, даже не спрашивая, что Элли однозначно посещала какую-нибудь настоящую школу для девочек в Англии, чтобы приобрести такой особый стиль речи.

Бен быстро всех представил, сначала Элли Карлу, а затем Крису, его она одарила мимолетной, вежливой улыбкой. Джордж, как всегда был полной задницей, практически чуть ли не пускал слюни, с энтузиазмом пожимая руку Элли и говоря, какое удовольствие для него с ней познакомиться. Элли улыбнулась ему более теплее, очевидно, найдя его шерстяные брюки и свитер в ромбиках, а также кожаные мокасины более приятным зрелищем, чем джинсы Карла или вязаная шапочка Криса.

— А это Лорен МакКиннон, наш фотограф.

На безмятежно прекрасном лице Элли не отразилось никаких следов узнавания, когда она услышала имя Лорен, поэтому, очевидно, Бен еще не сообщил своей новой любви о своей старой. И дьяволенок внутри Лорен, которому она не позволяла взять верх над собой, жаждал выкрикнуть в этот момент совершенно что-то неуместное этой чопорной, величественной Элли, типа, что Лорен слишком много раз трахала ее парня в один из очень запоминающихся десятидневных периодов.

Но это привело бы лишь к тому, что ее коллеги узнали бы, что у нее с Беном имелась за плечами история, а также разозлило бы Бена окончательно, что может стоить работы для Лорен, которую она очень любила почти так же, как когда-то любила его.

Поэтому вместо этого она ярко, весело, притворно улыбнулась и всего лишь сказала:

— Так приятно познакомиться, Элли. Пожалуйста, присаживайся. И, — добавила она, озорно подмигнув, — заказывайте все, что захотите. Джордж был настолько глуп, что решил поспорить со мной в Австралии, а проигравший сегодня оплачивает весь счет. О, я как раз вспомнила кое о чем.

Элли уставилась на нее широко распахнутыми глазами, Лорен же быстро опрокинула последний шот, поманив к столу Райли.

— Привет, сладкий, у нас тут двое новых, — сказала она, указывая на Бена и Элли. — И я не знаю, что будут пить мои мальчики, но ты определенно можешь принести мне еще шесть шотов.

Джордж с раздражением поджал губы, но промолчал, так как Карл и Крис заказали еще по одному пиву.

— Я бы хотела бокал «Совиньон Блан Джозеф Фелпса», пожалуйста, — произнесла Элли, сложив свои тонкие руки на коленях.

— А для вас, сэр? — спросил Райли Бена, который медленно усаживался на свое место.

Бен задумался, кинув взгляд на почти пустой стакан «Стеллы» Карла, на замысловатый мартини Джорджа. Он нахмурился, когда мимолетно взглянул на шесть пустых маленьких рюмок, аккуратно выстроенных перед Лорен.

— «Корона», пожалуйста. С долькой лайма. Не может быть одного без другого, не так ли? — тихо спросил он Лорен, отважившись посмотреть в ее сторону, видно вспомнив, как она предложила ему выпить в первый раз, когда они познакомились.

Но Лорен в этот момент смотрела на Элли, и совершенно не удивилась, заметив, как она нахмурилась при слабом освещении, отчего мимолетно исказились ее изысканные черты лица, когда Бен заказал себе пиво. Лорен догадалась, что Элли никогда не позволяла своим туго намотанным волосам упасть (образно или буквально) и, скорее всего никогда не пробовала пива за всю свою жизнь. Нет, Элли определенно предпочитает белое вино, шампанское или легкие девчачьи коктейли.

«Господи, — подумала Лорен с легким отвращением, — даже Джулс иногда позволяет взять над собой верх своей плохой девочке. А я-то думала, что моя младшая сестра чопорная и скованная. Джулия по сравнению с Элли похожа на одну из тех цыпочек из Girls Gone Wild видео».

Большие глаза Элли еще больше увеличились, когда Райли весело поставил перед Лорен еще шесть маленьких рюмок.

— Это же не все для тебя, не так ли? — с недоверием спросила она.

Лорен подмигнула ей, прежде чем совершить свой маленький ритуал — слизать соль с ладони, выпить, а затем засосать терпким ломтиком лайма.

— Конечно, для меня, — ухмыльнулась она. — Но я была бы рада поделиться с тобой, если ты хочешь попробовать.

Элли содрогнулась, даже не пытаясь скрыть свое отвращение.

— Нет, спасибо. Боюсь, меня совсем не тянет к крепким спиртным напиткам. Особенно текиле. Для меня, она слишком обжигающая.

Карл засмеялся.

— Не эта марка. Ее Величество любит хорошие напитки, когда они доступны. Это «Патрон Гран Платинум», она пьется, как чай со льдом. Тридцать баксов за шот. Хорошо, что мы попали в «счастливый час», — добавил он лукаво, склонив голову в сторону Джорджа, глаза которого готовы были вывалиться из орбит. — В противном случае пришлось бы платить полную цену.

Пока раскрасневшееся лицо Джорджа становилось еще более красным от возмущения, Элли изящно выгнула идеально выщипанную бровь и спросила:

— Ее величество? Почему ты называешь так Лорен?

Лорен напряглась, Элли бросила сдержанный, но надменный взгляд на ее джинсы, сапоги и белую футболку с длинными рукавами. Ее наряд был совершенно разношерстым, нежели хорошо подобранный и продуманный наряд Элли, но Лорен знала, что стоимость ее джинсов 7 размера All Mankind jeans, рубашки James Perse и ботинок Bottega были, по крайней мере, в том же ценовом диапазоне, что наряд Prada Элли. Несмотря на то, что Лорен не была модницей, ее близняшка была, и их тетя Мэдди сделала все, чтобы обе ее племянницы носили высококачественные наряды, но каждая в своем стиле.

Крис рассказал историю, как Лорен стала известна, как Королева Конфронтации, и как этот титул в конечном итоге был сокращен до Куини или Ее Величества. И поскольку в семье Лорен когда-то была австралийская овчарка по имени Куини, она отказалась называться именем собаки, поэтому прижился последний титул.

Элли слегка покачала головой и с едва заметной извиняющейся улыбкой произнесла:

— Простите, но я до сих пор не понимаю. Я никогда не видела шоу «Сайнфелд», о которой ты упомянул, поэтому поняла бы лучше, если бы посмотрела его.

Крис, который был несгибаемым поклонником многих телешоу и сериалов, и который мог наизусть зачитывать диалоги сцен из определенных эпизодов, был потрясен, что Элли никогда не смотрела ни одного эпизода его любимого сериала. Он начал в серьез рассказывать ей весь сериал, совершенно не обращая внимания, чтобы она явно была в нем не заинтересована и слушала его с едва скрытым раздражением.

Лорен боролась с желанием улыбнуться или, что еще хуже, громко рассмеяться, но вместо этого взяла очередной шот с текилой. Когда она поставила маленькую рюмку на стол, то случайно встретилась с взглядом Бена, тут же нахмурившись от его мрачного выражения лица. Но прежде чем она успела задуматься, что его так беспокоит, за ее спиной прозвучал знакомый баритон и две огромные руки сжали ее плечи.

— Лорен, bella. Ты плохая девочка, никому не сказала, что в городе. Почему ты не дала нам знать?

Она ухмыльнулась, наполовину повернувшись на своем табурете, высокий, смуглый мужчина с черными волосами до плеч, золотыми обручами в обоих ушах и тысячей разнообразных татуировок, покрывающих его мускулистые предплечья и руки, наклонился и поцеловал ее в губы.

Она похлопала Франко по его сильно небритой щеке.

— Прости, caro. Я была занята на работе. Ты помнишь Карла и Криса, не так ли?

— Да, конечно. Как вы, парни? Бережете мою маленькую bella от неприятностей? — пошутил Франко, пожимая им руки.

Карл хохотнул.

— Для этого нам понадобится целая армия. И она обычно бережет нас от неприятностей, Франко.

Франко Ди Нардо вырос в том же квартале, где жила ее бабушка с дедушкой, в доме, который он делил со своими родителями, братьями и сестрами, всего через две двери от Бенуа. Всякий раз, когда МакКинноны навещали своих родителей, Джулия играла с сестрами и двоюродными кузинами Франко, пока Лорен следовала за ним, его братьями и другими мальчиками по соседству на угловой школьный двор, где они играли в футбол, баскетбол и бейсбол. Она поддерживала тесный контакт с семьей на протяжении многих лет и присутствовала на свадьбе Франко с огненной бразильянкой, на которой он женился несколько лет назад. Она продолжала навещать Франко, Ариселлу и их двух малышей как можно чаще, когда была в Нью-Йорке. Франко всегда говорил, что относится к Лорен и Джулии, как к своим собственным сестрам, несмотря на то, что слишком много с ними флиртовал, а это не совсем было братское поведение.

Франко быстро окинул стол, его красивые губы приподнялись в уголках, как только он с Беном оценили размер друг друга.

— Познакомь меня со своими друзьями, bella.

— Конечно. Это мой коллега Джордж, наш новый босс Бен и его подруга Элли. А это Франко Ди Нардо, которого я знаю целую вечность.

Франко кивнул Джорджу, Элли коварно улыбнулся и странно посмотрел на Бена. А затем его взгляд упал на предплечье Бена, на его лице промелькнуло узнавание, и Лорен только понадеялась, что ее друг детства будет держать свой большой итальянский рот на замке.

— Интересный дизайн, — прокомментировал он, кивнув на татуировку, которая показывалась из свернутого рукава рубашки Бена. — На самом деле, выглядит странно знакомым. Ты как думаешь, bella? — спросил он Лорен обманчиво невинным тоном.

Лорен одарила Франко не очень приятной улыбкой, молча предупредив его, чтобы он остановился, особенно заметив озорное выражение в его темных глазах.

— Ты же знаешь, caro, — легко ответила она. — Через какое-то время большинство татуировок выглядят одинаково.

Франко усмехнулся, его нельзя было так просто провести, и Лорен поняла, что ее секрет раскрыт.

— Не в этом случае, bella. Рискну сказать, что дизайн вашего босса единственный в своем роде. А может есть двойник, хмм? Что напомнило мне… у меня есть несколько новых дизайнов в салоне. Тебе стоит зайти, может, выберешь счастливый номер семь.

Зная, что пять пар глаз с большим интересом наблюдали за диалогом между ней и Франко, Лорен с сожалением покачала головой.

— Боюсь, не получится в этот раз. Я улетаю домой через два дня, а завтра после работы ужинаю с тетей. Но я обязательно зайду в следующий раз, когда буду в городе, хорошо?

— Хорошо. Передай от меня привет твоей Zia Маделине.

Лорен кивнула, обнявшись на прощанье, еще раз он чмокнул ее в губы.

— Передам. А ты передай мою любовь Ариселле и детям, не говоря уже об остальных членах семьи.

Франко махнул другим на прощание.

— Приятного вечера. — И еще раз чмокнул Лорен в подбородке. — Ciao, bella.

Элли смотрела с недоумением и шоком, когда Франко высокий, длинноногий и в высшей степени мужчина, уверенным шагом направился на выход. Лорен немного улыбнулась про себя, заметив, что даже чопорная Элли не была застрахована от откровенно мужских прелестей мускулистого, татуированного Франко.

— Это твой парень? — спросила Элли, когда Франко покинул бар, ее карие глаза все еще с недоверием смотрели ему в след.

Лорен покачала головой, выпив следующий шот текилы.

— Ни в коей мере. Франко счастлив в браке и имеет двух маленьких детей.

Глаза Бена опасно сузились, и его губы превратились в одну линию, а потом он произнес:

— Он счастлив в браке и все еще целует других женщин в губы?

Она пожала плечами, сказав себе, что Бен не может ревновать, особенно, когда сидит рядом со своей девушкой.

— Это не столь важно. Я знаю его с детских лет. Его семья жила рядом с моими бабушкой и дедушкой на Верхнем Ист-Сайде, и мы с сестрой играли с ним и его братьями и сестрами, когда приезжали навестить родственников. Он всегда был для меня как старший брат.

Бена, похоже, ее объяснения не успокоили.

— Как по мне, так мало смахивает на братский поцелуй. И я даже не могу представить, чтобы его жена придерживалась того же мнения.

Лорен усмехнулась, пока сыпала соль на руку, что выпить очередной шот.

— Учитывая, что Ариселла и их дети тоже целуют меня в губы, я бы сказала, что она не задумывается об этом. Ди Нардос всегда были очень любящей семье, и Aриселла влилась к ним в совершенстве. Кроме того, — добавила она подмигнув, — Франко знает, что она выпотрошит его, как рыбу, если он когда-нибудь всерьез взглянет на другую женщину. Не говоря уже о том, что он старается изо всех сил сделать ее счастливой.

Элли выглядела явно некомфортно от подобного разговора, поэтому решила переменить тему:

— А он дизайнер чего? Должна сказать, что одевается он не соответствующе, поэтому мне остается гадать, может он делает ювелирные украшения. Или обувь.

Лорен подавилась очередной текилой, которую только что проглотила, и подняла глаза с выступившими слезами на ухмыляющегося Карла, когда тот хлопал ее по спине.

— Ну, Франко не такой дизайнер, — ответила она Элли хрипло. — У него есть тату-салон. И он говорил о новых рисунках татуировок.

— О. — Неприязнь Элли к тату была очевидна. — Да, теперь понятно, учитывая его внешний вид и татуировки на руках. Но что он имел в виду под счастливым номером семь? У тебя есть татуировки, Лорен?

— Шесть, — ответила она открыто, глядя ей в глаза. — Сейчас. Я покажу вам парочку.

Она с гордостью показала знак близнеца на левом запястье, рассказав о своей сестре-близнеце.

— У меня на левой лодыжке есть еще японский знак «За храбрость» в честь моего первого учителя дзюдо. На правой ноге есть маленький морской конек, напоминающий мне об океане, где я не была. А вот это я сделала в качестве поздравления, когда получила эту работу.

Она соскользнула с барного стула и приподняла подол своей длинной рубашки. Татуировка падающей звезды на пояснице была легко видна над нешироким поясом джинсов.

— Это только четыре, — напомнил Крис, когда Лорен скользнула обратно на свой стул. — И мы с Карлом видели их десятки раз. Почему мы не знаем, что у тебя еще есть две?

Игриво, она ущипнула его за щеку.

— Потому что они личного характера, Кристина, — поддразнила она. — Или, по крайней мере, они находятся в интимных местах. Местах, на которые никто за этим столом не будет смотреть.

Она выпила еще шот, поймав на себе взгляд Бена, выражение его красивого лица стало совершенно свирепым. В ответ она просто сморщила нос и взглянула на него таким взглядом, чтобы он совершенно отчетливо понял, что он никогда не увидит оставшиеся две другие интимного характера татуировки. Особенно, если учесть, что он со своей милой Элли делил свою кровать.

Джордж, казалось, неожиданно увлекся этой темой. У Карла и Криса также была пара татуировок, а Джордж был единственным у кого не было ни одной.

— Так этот Франко сделал тебе все шесть тату? — спросил Джордж. — Даже… эм… интимного характера?

— Да. Франко — один из самых известных татуировщиков во всем городе. И когда я делала так называемые интимного характера тату, его жена была с нами в комнате оба раза.

Бен тихо потягивал пиво, но не смог скрыть сарказм, спросив:

— Она тоже татуировщик?

— Нет. Ариселла делает пирсинг. На самом деле, так они с Франко и познакомились. В то время его салон не предлагал пирсинг, поэтому он пошел к Ариселле. Он зашел к ней и сказал, что хочет, чтобы она проколола его член, а остальное… история.

— Его… что? — с недоверием выдохнула Элли, шокировано глядя на Лорен.

— Лорен. — Бен покачал головой, говоря — как не стыдно?

— Ой, извините, — застенчиво произнесла Лорен. — Я не хотела тебя смутить, Элли. Думаю, что это результат моей работы исключительно в мужской компании уже более четырех лет.

— Да, — согласился Джордж загоготав. — Лорен провела так много времени с нами, что стала практически своим парнем. Неудивительно, что она понятия не имеет, как вести себя с леди. На самом деле, некоторые из действительно похабных шуток, которые выходят из ее рта, заставляли меня краснеть ни один раз.

Прошло несколько минут, прежде чем Джордж вдруг осознал, что он единственный за столом смеялся. Когда он резко остановился и в замешательстве огляделся по сторонам. Крис смотрел на него с широко раскрытыми глазами, а Карл с отвращением, в то время как Элли улыбалась ему, Бен же очевидно был недоволен. И только потом Джордж осторожно переместил взгляд на Лорен, выражение лица которой было удивленным, но ужасающе бесстрастным.

— Ну, Джорджиа, — сказала она самым резким тоном, соскользнув со своего стула, — вот почему ты чертова киска. И прежде чем я скажу что-нибудь еще, оскорбляя дам за этим столом, я собираюсь уйти. Увидимся утром.

Карл схватил ее за руку, прежде чем она успела убежать.

— Подожди секундочку, детка. Ты оставляешь два шота. Ты никогда не оставляла выпивку не допитой этой марки.

Лорен пожала плечами, натягивая стеганое пальто, запахиваясь перед морозом снаружи.

— Отдай их Джорджии. Может быть, настоящий напиток наконец-то поможет ему отрастить пару яиц. И ты уж должен знать, дорогой, — самодовольно добавила она, поцеловав Карла в щеку, — что у меня не будет никаких проблем получить столько бесплатной выпивки, сколько я захочу. На самом деле, думаю, я найду себе другое место.

Она обошла его, и Карл не успел схватить ее за руку, игнорируя его умоляющий взгляд, так же, как она не обратила ни малейшего внимания, как покраснел Джордж и дернулся от возмущения, или, как Элли открыла рот в очередной раз от шока. И тем более она не позволила себе задуматься, почему Бен выглядел так, словно готов был взорваться, когда она пошла на выход из бара, даже не оглянувшись.

Глава 10

Март

Бен вздохнул.

— Можешь дать мне номер Лорен, пожалуйста? Очевидно, она забыла про наш видеочат сегодня утром и ей нужно об этом напомнить.

— Конечно, Бен. Записывай.

Он записал номер, который его ассистентка Ким продиктовала, а затем долго смотрел на блокнот. Он однозначно не хотел звонить сегодня утром своему очень непредсказуемому фотографу в Биг-Суре.

Именно так последние пару месяцев он заставлял себя думать о ней, исключительно как о своем сотруднике, не как о женщине, которую он когда-то любил. И большую часть времени ему хорошо удалось себя убеждать, что он и Лорен определенно остались в прошлом. Она, очевидно же двигалась дальше, рассматривая его так же дистанционно, не персонально, как, например, парня из FedEx.

Но были и другие времена (причем их было предостаточно), когда он был угрюмым, вспоминая совместно проведенное время, или скрежетал зубами, завидуя каждому мужчине, с которым она флиртовала или улыбалась, включая того же самого парня из FedEx.

Помогало лишь то (как Лорен и говорила во время их первоначальной один на один встречи), что они редко пересекались. Даже когда она находилась в офисе во время подведения итогов и планирования очередных командировок, он не часто участвовал в подробном обсуждении. И он постоянно был занят на работе, от него многого требовали, намного больше, чем он первоначально предполагал, поэтому был слишком занят и не тратил время на Лорен, которая уже не могла ему принадлежать.

Но когда она была в городе, возникала все же необходимость их взаимодействия, и ему почему-то казалось, что она изо всех сил старалась противостоять ему в эти моменты. Лорен спорила почти по каждому вопросу, почти всегда имея другую точку зрения или идею, нежели вся съемочная группа, и в итоге добивалась своего, по крайней мере, в восьмидесяти случаев.

После одного такого выматывающего совещания, когда она триумфально вышла за дверь победителем, подтрунивая и издеваясь, уговорив команду заняться следующими съемками именно так, как она их видела, Бен покачал головой со смешанным раздражением, восхищением и чуть ли не смехом, наблюдая за ее выходом из конференц–зала.

— Господи, я бы предпочел зайти в клетку с живым тигром, чем пытаться договориться с ней, — признался он Карлу, единственному члену из их команды, оставшемуся в комнате. — Она всегда такая упрямая? Такая…

— Заноза в заднице? — закончил Карл, кивнув. — Да, с первого дня. Я до сих пор помню, как мы с Крисом и Стефаном впервые встретились с ней. Миниатюрная девушка, только что закончившая университет, ей даже не было еще двадцати двух, зашла через эту дверь с таким видом, как будто владела этим местом. И с первого раза, как только она открыла рот, стало очевидно, что она станет лидером группы. Конечно, у нее было мало опыта, она была самой молодой и женщиной, но никто даже не попытался отрицать, что она главная.

Бен с любопытством выслушал его.

— И никто из вас не возражал? У меня не было возможности познакомиться со Стефаном, но я сделал вывод, что он совсем не был похож на Джорджа. Всегда режиссер неофициально считается лидером съемочной группы.

— В большинстве случаев, да, — согласился Карл. — Но бедный Джордж не способен возглавить даже армию муравьев, как бы не старался. Мы все знаем, что он получил эту работу из-за связей семьи, и, в частности, Лорен всегда ему это напоминает, чтобы он вдруг не забыл. Стефан был великолепным на этой работе, но даже он сразу же отметил искру в Лорен, и мне кажется, что он вздохнул с облегчением, что она взяла на себя руководство. — Он обнадеживающе хлопнул Бена по спине. — И прежде чем ты задашь следующий вопрос — ответ будет «да». Ее Величество постоянно бросала вызов Куинну. Но поскольку большую часть времени на своей должности он западал на нее, поэтому позволял ей крутить им, даже не моргнув глазом.

Бен нахмурился.

— Ты пытаешься мне сказать, что у них был роман? Куинн же, черт побери, старше Лорен. Или он просто преследовал ее?

Карл зашелся смехом.

— Ты можешь себе представить хоть одного, кто бы преследовал Лорен, и смог бы остаться живым, поведав нам об этом. Нет, у них определенно ничего не было. Куинн почти на двадцать лет старше, начнем с этого, и у него есть постоянная женщина, причем уже давно. И несмотря на то, что Лорен флиртует, как сумасшедшая, она придерживается строгих правил — никаких отношений с женатыми. Кроме того, последнее, что могла совершить Лорен, это встречалась со своим начальником. Она не хочет, чтобы кто-то подумал, что она достигла успеха, потому что спала со своим боссом. Но ты же понимаешь, что особенно ни у кого не хватит смелости, даже если это произойдет, пустить слух об этом.

— Да. Я понимаю.

И все, что Карл только что ему рассказал, теперь имело для него больший смысл, соединив недостающие части головоломки. Это объясняло, почему Лорен старалась держаться с ним на расстоянии все эти дни, почему она фактически не задавала ему личных вопросов и даже старалась не находится с ним в комнате один на один. И тот факт, что он жил с Элли только подливал масла в огонь, давая Лорен дополнительный стимул поддерживать их отношения строго на профессиональном уровне.

Но Бен также понимал, что все выше сказанное выходило за рамки их отношений. Сам факт, что она категорически отказывалась выслушивать его объяснения и извинения, сообщал ему, что у него не имеется ни единого шанса вернуть ее. Он причинил ей огромную боль, слишком сильно ударил по ее гордости, а Лорен определенно была той женщиной, которая привыкла побеждать, поэтому обида была глубокой и долгой. И было совсем неплохо, что он, наконец, начал двигаться дальше по жизни, так же, как и она.

— Поэтому Куинна перевели в другое подразделение? — спросил Бен. — Лорен наконец-то подала на него жалобу о сексуальных домогательствах?

— Господи, конечно нет, — категорически ответил Карл. — Лорен слишком гордая, чтобы позволять кому-то другому сражаться в своих собственных битвах. Она сама решила проблему, вылив обжигающий кофе прямиком на промежность Куинна. Причем первоначально довела его в микроволновки до кипения. Если бы ты был здесь, то услышал бы его гребаный вопль — это было очень унизительно. Но после этого он оставил Лорен в покое, позволив ей делать все, что она хочет. И повышение он получил только лишь потому, что целовал слишком много задниц. Честно говоря, мы не особого грустили, лишившись такого начальника, которого перевели на повышение.

Бен содрогнулся от одной мысли, представив, как ему на промежность вылился огненный кофе, поэтому поклялся про себя никогда не злить Лорен до такой степени.

— Я даже не могу себе представить, что она встречается с парнями, учитывая те крайние меры, которыми пользуется, чтобы предотвратить нежелательный флирт.

Карл ухмыльнулся.

— Она притягивает парней, как магнит, и флиртует напропалую, дав фору целой комнате южных красавиц. Но лично я думаю, что она больше болтает, чем действует. По крайней мере, мы ничего не видели. Хотя она любит говорить, что на уме, то и на языке, свою личную жизнь Лорен хранит в тайне, вернее свою сексуальную жизнь, никто ничего не знает. Она ни разу не упоминала, что у нее есть парень. Мы с Крисом пришли к выводу, что когда-то ей разбили сердце и она поставила на отношениях крест.

В течение нескольких дней после этого разговора Бен задавался вопросом — не он ли разбил сердце Лорен, но обдумав насколько безразлично она относилась к нему сейчас, он решил, что она тосковала не по нему.

Он продолжал пялиться на номер телефона, записанный перед собой в блокноте, затем обвел взглядом небольшой стол в конференц-зале, за которым сидел Крис и Джордж. Поскольку они оба жили в Нью-Йорке, они всегда присутствовали на конференц-коллах лично, Карл и Лорен присоединялись из своих домов. Карл уже вышел на связь, теперь ждал вместе с другими, когда подключиться Лорен.

— Хочешь, я могу ей позвонить, Бен? — предложил Джордж. — Должно быть, она проспала. Наверное, вернулась поздно ночью и теперь мучается ужасным похмельем.

Крис презрительно посмотрел на Джорджа.

— Я сомневаюсь. Биг Сур — не самое подходящее место на карте, чтобы выпить столько, сколько может принять Лорен, и потом я никогда не видел ее пьяной или мучающейся похмельем.

— Ну, как бы ты ее не оправдывал, она задерживает всех нас, — нетерпеливо заявил Бен. — Так давайте разбудим нашу Спящую Красавицу, а?

Он решительно набрал номер, раздраженно барабаня пальцами по столу, пока слушал гудки. И с каждым гудком он становился все более нетерпеливым, сильнее злился, и если бы эта бестия маленькая шалунья находилась бы сейчас в комнате, он бы встряхнул ее как следует или… или отшлепал. Или…

— Слу-шаю, — проворчал хриплый, сонный голос.

Именно такой голос, который он слышал всякий раз по утрам, когда он с нетерпением ждал, чтобы войти в нее и не мог уже сдерживаться ни минуты от ее тугой маленькой киски. И поскольку он уже успел разозлиться, вспомнив, как быстро она просыпалась после его первого голодного поцелуя, Бен даже не пытался затушить сарказм в своем голосе:

— Ну и доброе утро тебе тоже, Лорен, — произнес он совершенно неприятным тоном. — Я только могу предположить, что твое горячее свидание прошлой ночью не дало тебе возможности завести правильно будильник. Или ты просто забыла о конференц-коле, к которому должна была присоединиться пятнадцать минут назад?

— Что? — пробормотала она, явно еще не проснувшись. — Кто ты вообще такой? И почему ты звонишь посреди ночи?

Раздражение Бена усиливалось с каждой секундой.

— Это твой начальник. Помнишь меня? И вся остальная съемочная группа слишком терпеливо ждет, когда ты наконец вытащишь свою задницу из кровати и присоединишься к нам.

— Бен? — Голос Лорен теперь звучал более четко, но она все еще не проснулась окончательно. — Что… нет, я не забыла. Я даже поставила будильник на восемь часов, чтобы у меня было достаточно времени подготовиться. Во сколько… Господи, сейчас шесть пятнадцать?! Что случилось, что ты позвонил такую рань, а не в девять утра, как мы договаривались?

Он закрыл глаза, считая до десяти.

— В девять утра по восточному времени, Ваше Величество, — решительно ответил он. — Если ты собиралась подключиться к главному офису, находящемуся на западном побережье, то тебе необходимо адаптировать свое расписание под мой часовой пояс. Понятно? Сейчас же вытаскивай себя из кровати и подключайся к конференц-колу.

Он ожидал, что она будет ворчать, ругаться или очередной раз бросит ему вызов. Чего он совсем не ожидал, так это услышать хихиканье, почти мурлыканье, когда она ответила:

— Ой, да ладно, Голубые Глаза. Ты должен помнить, что я не ранняя птаха. И ты не должен так злиться из-за этого. Дай мне несколько минут, чтобы я смогла одеться и выпить кофе, и я вам перезвоню.

Он заскрежетал зубами, отбиваясь от растущего раздражения, не говоря уже о растущем возбуждении, которое вызвало ее соблазнительное поддразнивание.

— Нет. Сейчас же. Тебе придется обойтись без кофе. И всем плевать, что на тебе надето. Тащи свою задницу к монитору.

— Отлично, — выплюнула она. Он практически увидел, как ее зеленые глаза прищурились, как у кошки, когда она произнесла:

— Но не говори, что я тебя не предупреждала. Засранец.

Она пробормотала последнее слово, но достаточно громко, чтобы он его услышал. Его ответ прервал звонок, сообщающий, что она присоединилась к видеочату, и он вздохнул с облегчением. Он думал, что Лорен начнем с ним спорить, выплескивая дерьмо, что он разбудил ее в такую рань. Он вспомнил, что она ненавидела вставать до восхода солнца, всегда заявляя, что ни один здравомыслящий человек никогда не вылезет из своей кровати в такой час.

Но его облегчение было недолгим, когда на экране появилось изображение Лорен, смотрящей на него с самодовольным, вызывающим выражением на лице и фактически мизерной одеждой на ее пышном изящном теле.

Бен не мог отвести от нее взгляда (также как Крис и Джордж), глядя на взъерошенную, сонную женщину, которая однозначно вызывала мысли о грязном и развратном сексе. На ней был крошечный черным хлопковый топ, плотно обтягивающий ее полную, округлую грудь, словно вторая кожа, достаточно открывая ложбинку и черные шорты из такого же материала. Стройные длинные ноги были голыми, как и ее маленькие, удивительно изящные ступни, и Бен про себя возблагодарил Господа, что на Лорен было хотя бы такая одежда, учитывая ее привычку спать голой.

— Думаю, мы можем… эм… подождать минуту или две, пока ты… эм, оденешься, — быстро произнес Бен, отчаянно пытаясь не замечать на ее выпирающие соски. И Крис с Джорджем тоже заметили их, и не пытались скрыть своего удовольствия.

Лорен, казалось, тоже наслаждалась своим видом, вызывающе провокационным. Она пожала плечами, отчего тонкая лямка топа сползла с плеча, обнажая верхнюю половину груди. У Джорджа чуть глаза не вылезли на лоб, Крис сидел с открытым ртом, а член Бена затвердел до боли.

— Неа. — Она махнула рукой. — Мне и так нормально. Кроме того, босс, я бы не хотела задерживать нашу встречу еще на минуту и выбиваться из вашего расписания. Давайте, продолжим.

Это была самая непродуктивная встреча, на которой Бен имел несчастье присутствовать. Каждый раз, когда он пытался обсудить тему, видел перед собой только сиськи Лорен на экране. А когда он пытался перевести свой взгляд в другую сторону, он сталкивался с Джорджем и Крисом, которые практически пускали слюни, ни на секунду, не отрываясь от монитора. Каждый раз, когда Карл говорил что-нибудь из Теннесси, в его голосе совершенно отчетливо слышался смех.

И все это время Лорен продолжала сидеть на другом конце монитора полуголая и крутая, как огурец, совершенно не чувствуя себя крысиной задницей от того, что четверо мужчин изнывали от похоти, глядя на нее. Конечно же она делала это специально, в качестве расплаты за ранний звонок Бена и его настойчивое требование, чтобы она сию же минуту присоединилась к чату без каких-либо задержек. И ее по-настоящему коварная месть сработала слишком хорошо, потому что вместо того, чтобы обсуждать важные моменты следующей командировки, он думал только лишь об одном, как спустить эту лямку пониже по ее руке, пока не окончательно не обнажится ее пухлая грудь, а затем начать сосать эрегированный розовый сосок, пока она не станет необузданной от ощущений. Он пожалел, что не может выдернуть ее прямо из экрана монитора в эту комнату, усадить к себе на колени, раздеть догола и позволить ей объезжать его, пока они оба не закричат от оргазма. Лорен нравилось быть сверху, контролировать, и у него не хватало сил каждый раз противостоять ей, когда она заваливала его на спину и садилась сверху.

Как раз, когда он был уже готов остановить встречу, полагая, что ничего продуктивного они все равно не сделают, изображение Лорен на пару мгновений исчезло с экрана. И когда оно опять появилась, Бен вздохнул с облегчением, увидев, что она натянула на себя свой старенький потертый халат, который так любила. С ее созревшим, соблазнительным телом, теперь полностью прикрытым, он, наконец, смог сосредоточиться на обсуждении и не беспокоиться, что Джордж и Крис обнаружат его массивную эрекцию.

Она была дьяволом, мрачно подумал он после видеочата, когда остался один в своем офисе. Зеленоглазым, длинноволосым дьяволом с лицом и телом, способного соблазнить святого. И она постоянно искушала, постоянно провоцировала, неважно за сколько миль она находилась или как прохладно с ним общалась.

Однако только должностные обязанности во время рабочей недели, помогали не думать о Лорен. Бен совершенно не по-детски рассматривал свою работу, и понимал, что ему многому придется еще научиться, до сих пор до конца не понимая, всех своих обязанностей. С самого начала, как он только согласился на эту должность, он понял, что будет выглядеть в совершенно не выгодном свете, и что ему придется потрудиться, чтобы доказать, что он соответствует этому месту. А это означало проводить многие часы в офисе, брать работу с собой домой, при часто и на выходные.

И хотя прошло всего три месяца с тех пор, как Бен оставил свои путешествия, он очень скучал по ним и тому волнению, которое было связано с новыми местами, написанием статей и даже ожиданием в аэропортах, поджидая рейса на пересадку или из-за задержки. Большинство дней, похожих на этот, ему хотелось разгромить в пух и прах очередную статью, которую давали ему на согласование, или смыться с очередной встречи по планированию командировки, в которую он точно не поедет, или еще хуже, выдерживать еще одну утомительную беседу по поводу финансов и бюджета с ужасно раздражающей Надин.

Но он принял на себя соответствующие обязательства (перед своими новыми боссами в этом журнале и перед Элли), и он был не склонен совершить профессиональное самоубийство, так быстро бросив новую должность. Или расстроить Элли, сказав ей, что это место совсем не то, чего он хотел бы для себя.

Элли и так проявляла недовольство по поводу того, что он слишком много времени уделял работе, и его постоянной усталости из-за этого. За последнее время ему пришлось отказаться от достаточного количества вечеринок, включая ужин два дня назад с подругой по университету Элли и ее новым мужем. Элли была в равной степени раздражена и разочарована, и он даже сначала не заметил мерцания слез в ее глазах, отчего потом почувствовал себя бесчувственным идиотом.

— Послушай, Элли. Прости, — начал он извиняться. — Но я должен подготовить эти отчеты к утру, и мне придется работать до двух или трех часов ночи, чтобы их сделать.

Она всхлипнула, ее губы при этом задрожали:

— Я понимаю, что ты очень занят, — произнесла она. — Но Антония и Оскар будут в городе только два дня, и завтрашний день у них распланирован. И я очень хотела бы, чтобы ты с ней познакомился.

— Мне жаль, — снова произнес он, обняв ее. — Но эта работа прямо сейчас дает мне пинок под зад. Мне кажется, что я слишком много на себя взял, не думаю, что смогу справиться.

— Что? — с тревогой спросила Элли. — Бен, ты не должен так думать. Ты работаешь всего несколько месяцев, нужно время. Я хочу сказать, что даже несмотря на твою сверхурочную работу, это все равно лучше, чем твои частые путешествия.

Он кивнул.

— Я знаю. Нужно к этому привыкнуть. Все несколько по-другому… ну, однообразно, что ли.

И выражение ее лица от расстроенного сменилось на тревожное.

— Ты хочешь сказать, что скучаешь по путешествиям? Скучаешь по своей старой работе? — спросила она, ее голос звучал выше, чем обычно. — Что ты сожалеешь о том, что сделал этот шаг?

Бен вздохнул.

— Я не говорил этого, Элли. Просто... по-другому. И мне потребуется некоторое время, чтобы приспособиться. Не беспокойся об этом, ты можешь опоздать на встречу с друзьями.

— Ты уверен, что не сможешь выкрасть хотя бы часик и присоединиться к нам? — умоляя спросила она. — Просто выпить коктейль?

— Как бы мне не хотелось, — мягко произнес он. — Но каждая минута на счету сегодняшним вечером, если я уж ввязался.

Элли раздраженно произнесла:

— У тебя всегда имеется время встретиться со своими подчиненными, чтобы пропустить стаканчик. На прошлой неделе ты опоздал на ужин, потому что засиделся с Крисом, Карлом и этой ужасной Лорен.

Это был второй раз, когда Элли упомянула Лорен в разговоре. Первый раз было тем вечером, когда они присоединились к съемочной группе, и Элли пребывала в ужасе от откровенной манеры Лорен изъясняться и сколько та выпила, как была одета, и, конечно, от ее татуировок.

— Думаю, для такой, как она, татуировки и пирсинг не большая беда, — фыркнула Элли. — Она очень резкая, не так ли?

Бен пожал плечами, доблестно пытаясь сохранить непринужденный, беззаботный вид.

— Она жесткая леди, без сомнения. Но она не может быть другой, учитывая профессию и тот факт, что все время работает с мужчинами.

— Леди? — пренебрежительно переспросила Элли. — В ней нет ничего от леди. Даже Джордж это сказал.

— Джордж — задница, — категорически заявил Бен. — И он точно так не думает, хотя и сказал. Ему просто повезло, что Лорен его как следует на осадила. Она настоящий эксперт в боевых искусствах, как мне сказали. — Он не добавил, что сам видел ее в действии, и то, что он видел, однозначно, впечатляло.

Элли содрогнулась от его слов.

— Это всего лишь только подтверждает мою точку зрения. Ни одна женщина, которую я знаю, никогда бы не стала заниматься боевыми искусствами. И у нее вообще нет никаких границ, а также манер. Ты видел, как она задрала рубашку, чтобы показать эту уродливую татуировку у себя на спине? Неужели она на самом деле предполагает, что мужчинам может понравится нечто подобное?

— Некоторым мужчинам может, — ответил Бен нейтрально. — И из-за того, что у нее имеются татуировки, она не становится автоматически не леди. Многие люди — мужчины и женщины делают сейчас татуировки.

Элли поморщилась.

— Не напоминай мне об этом. По крайней мере, большую часть времени твою никто не видит. Ты никогда не хотел ее свести?

— Нет. — Он редко резко отвечал Элли, вернее безапелляционно совсем никогда, но сейчас он совершенно ясно дал понять, что этого не будет. — Мне нравится моя татуировка, и я не собираюсь ее удалять. Но я хорошо знаю твое отношение к подобным вещам, поэтому стараюсь в твоем присутствии ее скрывать. — Он, естественно, не упомянул, что Лорен была очарована его татуировкой, несколько раз обводила замысловатый дизайн и даже сфотографировала, прежде чем заменить свои пальцы языком.

Возмущение Элли усилилось, это было слышно по ее тону.

— Вероятно, ты и относишься к тем мужчинам, о которых говоришь, которые считают татуировки Лорен привлекательными? Они ведь тебе понравились?

— Лорен — красивая женщина, — спокойно заявил он, осознавая, что раздражение Элли медленно увеличивается. — И несмотря на то, насколько она тебе не нравится, думаю этот факт ты отрицать не сможешь.

Элли пожала плечами.

— Да, она достаточно хороша, несмотря на то, что совершенно не беспокоится о своей внешности. Полагаю, она относится к тому типу женщин, с которыми ты встречался? Та была похожа на Лорен?

У Бена кровь буквально заморозилась, и он пришел в ужас от того, что сам себя выдал этим глупым, неумным замечанием о красоте Лорен. Но прежде, чем он смог подобрать ответ, его спасло настоящее провидение — или, вернее, сотовый телефон Элли. И так как звонок был от ее отца (она бросала все и устремлялась к телефону), и в этот раз она выбежала из комнаты, чтобы с ним поговорить.

Он дал себе пинок под зад за то, что чуть не опростоволосился. Совершенно было очевидно, что Элли ревновала к Лорен и удивляться тут было нечему. С тех пор, как они стали парой, ревность и неуверенность самой Элли вырвались наружу. Несмотря на ее собственную не яркую красоту, утонченность и уравновешенность, она не обладала достаточным опытом с мужчинами, а тем более опытом отношений, отсюда и появлялась ее склонность цепляться за мужчин и чуть ли не душить их своей заботой, причем довольно-таки часто. Но время от времени ее ревность становилась утомительной и раздражала, и Бен иногда терял терпение. Хотя он уверял ее снова и снова, что не заинтересован в других женщинах, и что он всего лишь улыбнулся официантке, чтобы поблагодарить ее, а ни в коей мере не флиртовал с ней, и что между ними все по-прежнему, но...

Но он также понимал беспокойство Элли, потому что он так и не произнес те заветных три слова, которые она жаждала услышать — «Я тебя люблю». Она сказала ему эти самые слова вскоре, как они переспали в первый раз, при этом заверила его, что не ждет от него того же. По крайней мере не сразу.

Но проходили недели и месяцы, а он все еще не произнес эти волшебные слова, и неуверенность Элли росла и иногда казалось, что она необоснованно завидовала почти каждой женщине, на которую он бросал свой взгляд, независимо случайно встреченная женщина или нет. Поэтому неудивительно, что она испытывала ревностью к Лорен — великолепной, сексуальной и нахальной, сильной и уверенной в себе, которой было чуждо такое понятие, как «неуверенность».

Если бы Элли когда-нибудь узнала, что Лорен была той женщиной, в которую он был так сильно влюблен, разразилась бы настоящая катастрофа. Он несколько раз подумывал рассказать Элли. Но по тому, каким мрачным взглядом она смотрела на официантку или продавщицу, или даже на незнакомку, проходящую по улице, почему-то полностью убежденная, что они улыбаются и флиртуют с Беном, он отмел эту идею. Поскольку ему и так приходилось тратить достаточно много времени, успокаивая и заверяя ее, что ничего подобного не было, пока она, наконец, не поддавалась его убеждениям. До следующего раза, потом повторялась все сначала.

Поэтому, в конце концов, он решил сохранить подробности своих отношений с Лорен в секрете, зная, как расстроится Элли, узнав правду. Тем более, что он точно знал, что не сможет ей откровенно солгать, заявив, что больше не любит Лорен.

Глава 11

Апрель

— Я все же хочу сказать, что ты должен был мне позволить замазать тоном эти синяки. Никто бы даже ничего не заметил.

Крис уставился на нее наполовину распухшим закрытым глазом и зашевелил в ответ распухшими губами:

— Не думаю, что даже профессиональный визажист сможет замазать такой синяк.

Лицо Лорен осветилось, как только у нее появилась новая идея.

— А как насчет лыжной маски? Их носят, чтобы прикрыться от холода, иногда от солнца… пахлава.

— Пахлава — это восточная сладость, сделанная из теста, — поправил Карл, подмигивая, и поморщившись от боли в сломанных ребрах. — Ты имеешь ввиду балаклаву. Это не плохая идея, Крис.

Крис покачал головой.

— За исключением того, что снаружи семьдесят градусов. Плюс, я понятия не имею, где мы сможем купить нечто подобное за пять минут. Нет, на это не стоит рассчитывать. Нам просто нужно поговорить с боссом.

Выражение лица Лорен заметно потемнело.

— Ага, особенно, когда глашатый раскололся, не успев войти в кабинет. Я все же по-прежнему настаиваю, что вы, парни, должны были мне разрешить немного его припугнуть, чтобы он хотя бы на этот раз держал свой рот на замке.

Карл легонько похлопал ее по спине, еще больше сморщившись от боли в ребрах.

— Думаю, что мы достаточно уже подрались. И Джорджу совсем не обязательно ничего говорить Бену о том, что произошло, достаточно всего лишь, черт побери, посмотреть на нас троих. Даже тебе досталось.

Лорен нахмурилась еще больше, как только они подошли к конференц-залу.

— Единственная причина, по которой появился этот синяк, потому что я слишком сильно двинула тому жирному ублюдку головой. Мне следовало просто пырнуть его в горло ножом, результат был бы гораздо лучше.

Крис тихонько застонал.

— Что нам действительно следовало сделать, это пойти в другой бар. Тогда бы не начались все наши беды.

— Ты имеешь в виду, не начались бы все твои беды, Кристина, — поправила Лорен. — Мы с Карлом втянулись в драку, чтобы спасти твою жалкую задницу. Теперь, давайте будем крутыми, но опустим головы вниз, и возможно, Бен слишком занят другим, что даже и не заметит.

Но Лорен была слишком оптимистична настроена, потому что первое, что произнес их босс, войдя в конференц-зал, было:

— Что, черт возьми, случилось со всеми вами? Я хочу, чтобы Карл мне все рассказал. Сомневаюсь, что поверю в какую-нибудь дикую байку Лорен. А Крис… судя по твоей распухшей губе, думаю, говорить тебе сейчас не так-то просто.

Они втроем нерешительно посмотрели друг на друга, пока Бен практически не рыкнул:

— Сядьте. Сейчас же. И объясни мне, пожалуйста,.. Карл.

Лорен опустилась на один из стульев, стоявшим, как можно дальше от Бена, который хмуро и сердито осматривал на каждого из них.

— Я удивлена, что Джордж до сих пор ничего тебе не рассказал, — пробормотала она.

Глаза Бена опасно сузились, когда он бросил на Лорен взгляд, который вызвал холодок по ее позвоночнику, что было редкостью.

— Джордж написал, что опаздывает, но прибудет с минуты на минуту. Он написал, что ему нездоровиться. Но увидев вас троих, я предполагаю, что это очередная байка. Насколько плохо он выглядит?

— О, он выглядит хорошо, — быстро заверила его Лорен. — У Джорджа нет ни царапины. Ему действительно нездоровиться. Он что-то съел в Хорватии, а затем наш рейс домой часто попадал в зону турбулентности, поэтому он провел большую часть полета в туалете. Он не участвовал, когда мы…

Бен поднял руку, давая понять, чтобы она остановилась.

— Кажется, я попросил Карла рассказал мне, что произошло. Так что, если ты не хочешь попасть в еще большие неприятности, чем уже есть, я настоятельно рекомендую тебе помолчать хотя бы раз.

Лорен пристально посмотрела на него, скрестила на груди руки, но все же замолчала, хотя всем своим видом выражая не согласие.

Карл глубоко вдохнул, что ему далось нелегко, учитывая его сломанные ребра.

— Все не так плохо, как кажется, Бен, — начал он спокойным тоном, его южный акцент, немного ленивый, растягивал слога, проявился более отчетливо в этот раз, нежели обычно. — И прежде чем ты спросишь, никто там не узнал, что мы были в командировке или работаем на журнал. Не говоря уже о том, что мы убрались оттуда до прибытия полиции.

Бен озадаченно покачал головой.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Ты пытаешься мне сказать, что вас всех избили, пока вы делали репортаж? Насколько я помню, ваш репортаж в Хорватии был связан с гонками на каяках и рафтингом. Поэтому, если вы все трое не наехали при сплаве на камни, думаю ваши синяки и больные ребра были приобретены каким-то другим способом.

Карл взглянул на Криса, потом на Лорен, прежде чем произнести:

— Э-э, ты правильно думаешь. Мы все сняли без сучка и задоринки. И синяков. Они появились из-за небольшой ссоры в одном из пабов Дубровника. Не самое лучшее заведение, могу добавить.

— Крис получил так называемую «подсказку», — вмешалась Лорен, показывая кавычки в воздухе, подчеркивая последнее слово. — Какой-то местный житель сказал ему, что этот бар одно из лучших мест в городе. К сожалению, там ужасная музыка 80-х и дешевая выпивка. Не говоря уже о некоторых по-настоящему уродливых женщинах, включая ту, которую выбрала Кристина. А у нее оказался парень, копия брата-близнеца Халка.

Крис выглядел немного растерянным.

— Эй, честно говоря, единственное, что я сделал, это просто сказал что-то вроде «Как дела, детка?». И в следующий момент этот огромный парень направляется ко мне и ударяет меня в челюсть.

Бен указал пальцем сначала на Лорен, а затем на Криса.

— Я по-моему ясно выразился, что хотел бы услышать версию произошедшего от Карла. И чем больше вы говорите, тем больше я прихожу к выводу, что это полный п*здец. Так что вы двое держите свои рты на замке, если я не попрошу вас ответить. Ясно?

Крис кивнул, а Лорен саркастически пробормотала:

— Да, сэр, — чем вызвала еще один темный блеск глаз Бена. Он устремил свой взгляд к Карлу, выжидая.

— Собственно, больше и добавить нечего, — произнес Карл. — Этот парень начинает бутузить Криса, я попытался его оттащить, в итоге получил три сломанных ребра за свои усилия. Тогда Малыш Кунг-Фу решила попробовать и двинуть ему головой в живот, чем еще больше разозлила парня, и Ее Величество получила синяки на своем хорошеньком лбу. И к этому времени некоторые друзья Халка уже были готовы присоединиться к драке, поэтому Лорен достала свое секретное оружие. Не образно выражаясь, а буквально.

Бен прикрыл глаза, массируя виски, как будто ослепляющая головная боль накрыла его.

— И что это за секретное оружие?! — спросил он, щурясь, словно от боли. — Только прошу тебя, не говори мне, что она сверкнула своими сиськами.

— Боже правый, конечно, нет! — категорически заявила Лорен. — Я не идиотка, Бен. Я бы ни за что не спровоцировала бунт, демонстрируя свой товар кучке странных засранцев-пьяниц. Вот оно — это оружие, о котором говорил Карл.

Молниеносно она вытащила ужасающий нож из своего черного кожаного сапога и с гордостью стала вертеть его всеми гранями, показывая Бену.

— Никогда не выхожу из дома без него, — заявила она. — Лучший подарок на мое пятнадцатилетие для девочки — «Микротех ОТФ Скарабей». Мой дядя Мэл подарил мне его… тайком от родителей, потому что мама точно была бы против. (Microtech OTF Scarab – нож автоматический, лезвие достигает 89 мм, такими ножами пользуется спецназ и его стоимость 41 920 в рублях. – прим. пер.)

Бен таким взглядом смотрел на автоматический нож, словно это была настоящая граната, готовая взорваться в любой момент, которую Лорен держала в своей руке.

— Выглядит смертельно. И совершенно незаконно.

Она махнула рукой, давая понять, чтобы он не паниковал.

— Нож подобного военного образца не легко найти. Он так мне дорог, я использовала его все детство, нарезая филе рыбы, перерезая веревку, убивая отвратительных пауков, открывая разные банки и коробки. Он много раз сослужил мне отличную службу, я даже не могла на это рассчитывать.

Бен провел рукой по лицу, явно борясь и пытаясь восстановить свой контроль.

— И ты решила, что в тот момент был самый подходящий случай… угрожать трем, четырем парням… в баре в совершенно чужой стране? Я прошу тебя успокоить меня и сказать, что ты никого не порезала.

— Она никого не порезала, Бен, — быстро заверил его Карл. — Одного вида этого ножа хватило тем парням… и их было больше шести или семи к тому времени… И появление этого ножа перед их глазами дало нам время, чтобы убраться из этого бара, пока не появился вышибала. Лорен снова спасла наши задницы.

— Снова? — Голос Бена уже вибрировал от гнева. — Ты хочешь сказать, что вы трое привыкли устраивать драки в баре, да?

— Нет-нет. — Яростно покачал головой Карл. — Я не то имел в виду. Не совсем. Я имею в виду, было несколько раз, когда… ах, черт, мне кажется, что я все сделал только хуже? — пробормотал он с отвращением.

И Джордж выбрал именно этот момент, чтобы войти в конференц-зал, все еще бледный, если не сказать зеленый. Он тут же содрогнулся, увидев наполовину съеденный сэндвич Криса, который пытался откусить небольшой кусочек своей опухшей губой, прежде чем занять место подальше от него.

Бен выгнул бровь на явно болезненного вида продюсера.

— Члены твоей команды только что рассказали мне о своих приключениях в Дубровнике. Но я до конца не понял, где ты был, когда все случилось.

И тошнотворный цвет лица Джорджа быстро сменился на ярко-красный.

— Я… эм, был там, когда все началось, но… эм, я…

Лорен посмотрела на Джорджа с презрением.

— Джорджиа там слишком много попробовал блюд местной кухни, и по-видимому его чувствительный животик почувствовал себя плохо. А когда он увидел немного крови… ну, этот маленький мальчик рванул в туалет, потому что он блевал так, словно у него выворачивало кишки. Он присоединился к нам в отеле.

— Господи, — выдохнул Бен, вскочив на ноги и ткнув в Лорен пальцем.

— Ты. В мой кабинет. Сейчас же.

— Эй, почему я?! — запричитала она. — Крис все начал, решив приударить за этой шлюхой. И его ужасный вкус в выпивке превосходит только его ужасный вкус в женщинах. О, и давайте не будем забывать…

— Лорен!

Нехарактерный рев Бена заставил четыре пары испуганных глаз взглянуть на него. Его почти трясло от гнева, когда он направился к двери и чуть не вырвал ее с петель.

— А вы оставайтесь здесь. Я не на долго, а потом мы, наконец, сможем продолжить это заседание. А ты. — Он указал пальцем на Джорджа. — Или сходи за чаем, имбирным элем или за ведром, но ты тоже не можешь уйти отсюда. Крис, наконец, приложи чертов пакет со льдом на губу. И на глаз Карлу, — он поднял руки в капитуляции. — У меня нет слов.

Лорен никогда не видела Бена таким раздраженным и разозлившимся, никогда. Но он схватил ее за руку и практически потащил за собой по коридору в свой кабинет, она почти видела пар из его ушей. И когда он захлопнул дверь своего кабинета, она не посмела произнести ни слова.

Бен прижался бедром к краю своего стола, скрестив руки на груди, и долго мрачно смотрел на нее. Лорен же упорно отказывалась смотреть в его сторону, молча отстаивая свою позицию и также молча посылая ему сообщение, что ему придется сделать гораздо больше прежде, чем запугать ее, а не просто смотреть.

— Теперь я знаю, в чем твоя проблема, — произнес он, наконец, раздраженным тоном. — Твои родители и другие родственники прилагали все усилия, чтобы ты справилась со своим синдромом СДВГ, что никто из них не осмелился применить на тебе старые добрые методы. И да поможет мне Бог, я никогда в жизни не бил женщину, но сейчас я очень близок к этому, чтобы разложить тебя на своих коленях и как следует отшлепать по заднице, пока ты в конце концов не поймешь, что стала взрослой.

Она ахнула от негодования и сделала несколько шагов вперед, оказавшись прямо перед ним, и темно-синие глаза в которых плескалась злость встретились с разъяренными глазами цвета зеленого мха.

— Ты не посмеешь, — прошипела она. — И мечтать не вредно, если ты предполагаешь, что у тебя имеется адский шанс, чтобы…

Лорен завизжала, когда Бен неожиданно схватил ее за руку и уложил себе на колени, отчего ее задница, обтянутая джинсами, теперь выпирала вверх. Она начала извиваться со всей силой, пытаясь освободиться, но его рука, удерживающая ее на месте, была словно железный прут.

— Я посмею, — сурово произнес он. — И ты не единственная, кто знает грязные уличные боевые приемчики. Наверное, я забыл упомянуть, что несколько лет назад вернулся к тренировкам боевых искусств, так что каждый трюк, который ты знаешь, держу пари, я тоже знаю. Теперь ты будешь хорошей девочкой и выслушаешь, что я тебе скажу, или ты хочешь получить в дополнение к синяку на лбу еще и больную задницу?

— Хорошо, — выпалила она. — Я выслушаю. И если ты даже подумаешь отшлепать меня, клянусь, я тебя покусаю.

Она решительно проигнорировала тепло, исходившее от его тела, и как ее сиськи вдавились в его жесткие, мускулистые бедра. Ее лицо было почти на уровне его промежности, и она не смогла устоять перед желанием озорно взглянуть на нее, повернув голову направо. Лорен прикусила губу, чтобы не улыбнуться от извращенного удовольствия, было довольно очевидно, что он также быстро возбудился, как и она, судя по его выпирающей молнии на брюках.

Бен неохотно хмыкнул.

— Некоторые вещи никогда не меняются, не так ли? Но ты выслушаешь меня, Лорен, и на этот раз серьезно отнесешься к моим словам. Ты должна понять, что не всегда сможешь отделаться шуточкой или парировать.

Она, как раз вовремя, остановила себя, чтобы не высунуть ему язык, когда он помог ей подняться, стараясь не потирать больное место на руке, за которую он ее схватил.

— У меня сейчас нет настроения шутить, — угрюмо произнесла она. — Вместо этого, я на самом деле настроена надрать тебе задницу.

— Конечно, я даже не сомневался. — С раздражением выдохнул Бен — Знаешь, в один прекрасный день, благодаря своему умничанию ты попадешь в настоящую беду. Я удивлен, что до сих пор этого не произошло. Тебе просто несказанно повезло, Лорен. Но удача, как правило, в один момент обязательно заканчивается, и ты сможешь оказаться в ситуации, где не сможешь даже драться, шутить или флиртовать.

— Эй! — запротестовала она. — Я этого и не делаю! И я…

Бен приложил два пальца к ее губам.

— Замолчи. Я еще не закончил. Интересно, способна ли ты каким-нибудь чудом помолчать девяносто секунд или около того? Готов поспорить на деньги, что нет, если хочешь можешь доказать, что я ошибаюсь.

Лорен хмуро зыркнула на него, но не сказала ни слова, всего лишь высокомерно выгнула бровь, с нетерпением постукивая одной ногой по полу.

Выражение лица Бена резко изменилось от раздраженного к озабоченному.

— Ты хоть представляешь, как сильно ты рисковала в этом баре? — серьезно спросил он. — Боже мой, Лорен, ты могла серьезно пострадать! Тебя могли изнасиловать. Или посадить в хорватскую тюрьму. Тебе не стоило ввязываться в эту драку. Тебе нужно было сразу же позвать вышибалу. И тебе, черт побери, не стоило неожиданно выхватывать нож, который скорее всего в большинстве стран считается незаконным и угрожать кучке головорезов. Почему ты вообще пошла в этот бар?

Она пожала плечами, отказываясь верить, что услышанное от Бена походило на подлинное беспокойство о ней.

— Я сказала тебе, что это была идея Криса. Я не хотела показаться трусихой, поэтому просто пошла вместе с парнями.

— Дерьмо. Знаешь, твои парни слушаются тебя во всем. Если бы ты сказала, что не пойдешь туда, они бы последовали за тобой в другое место, без лишних вопросов. Словно за Мери с ягнятами, как поется в одной известной песенки. Но ты же всегда должна быть крутой, не так ли? И иногда мне кажется, что ты так сосредоточена, чтобы всем доказать, насколько ты крутая, что в тебе отказывает здравый смысл.

— Хммм. — Она отрицательно покачала головой. — Я не знала, что ты изучал психологию, когда был на северо-западе. Но ты понятия не имеешь, о чем говоришь, Бен.

— Не имею?! Карл несколько месяцев назад сказал мне, что он и другие считают тебя лидером группы. И я понимаю, что технически Джордж должен исполнять эту роль, но все мы знаем, что такого никогда не случится. Ты имеешь очень сильное влияние на этих парней, Лорен, я надеюсь, что ты будешь использовать свое влияние на них в будущем с умом. Больше никаких драк, никаких сомнительных баров, никаких глупых, необдуманных рисков. Если что–то подобное произойдет снова, я без колебаний переведу тебя в другую команду… с гораздо более жестким режиссером. Или даже опущу на землю, если потребуется.

Лорен издевательски засмеялась.

— Меня на землю? Кто ты… мой отец? Он пытался проделать это со мной несколько раз, когда я была еще подростком, но я всегда находила способ улизнуть и начать все заново, чтобы он не узнал.

— Не такого рода опущу на землю. Я имел в виду ты не будешь летать. Никаких путешествий.

— Ну, пошел к черту! — выплюнула она. — Ты не можешь так со мной поступить. Ты бы так со мной никогда не поступил.

— Конечно, мне не хотелось бы, — легко ответил он. — Если я услышу еще об одном инциденте с тобой с ножом и дракой… или что–то еще более безрассудном, что ты совершила… я лишу тебя командировок на три месяца и отправлю на аналитическую работу. Или хуже того, помогать Надин. И тебе лучше не доводить меня, Лорен, потому что я сделаю именно так, как сказал. Я отвечаю за тебя, когда ты находишься в командировке, в конце концов, и больше твоей безопасностью я рисковать не буду.

— О, я тронута, Бен, правда, — произнесла она специально сладким голосом, похлопывая его по щеке. — Но я почему-то на все сто убеждена, что тебе совершенно наплевать.

Бен схватил ее за запястье, убрав ее руку со своего лица, и его темно-синие глаза загорелись эмоциями.

— Если ты когда–нибудь позволишь мне объясниться по поводу Биг-Сура, тогда ты точно узнаешь…. Я… ой! Черт!

Несмотря на то, что он сжимал ее правое запястье, Лорен топнула по его ноге в туфле своим ботинком, нахмурившись глядя на него.

— Я уже сказала тебе, что мне не интересно выслушивать твои жалкие оправдания. Особенно теперь, когда ты с Элли, поэтому все, что ты скажешь бессмысленно.

— Лорен. — Он покачал головой, и на его лице появилась грусть. — Да, я с Элли, но я все еще хочу получить шанс, чтобы прояснить ситуацию между нами.

Она вскинула подбородок.

— Ну, я не готова выслушивать. И если ты не хочешь, чтобы я наступила тебе на вторую ногу, советую меня отпустить.

Бен тут же отпустил ее запястье и сделал осторожный шаг в сторону.

— Хорошо. Тем более, мне кажется, что ты только что сломала мне палец на ноге.

Она с насмешкой взглянула на его дорогие итальянские мокасины.

— Если бы ты не поменял свои ботинки на эти модные туфли, ты бы даже не почувствовал, что я слегка наступила тебе на ногу.

— Во-первых, — поправил он, — ты не слегка наступила. Ты наступила так, словно собиралась тушить пожар. Что касается моих старых байкерских ботинок… ну, я почти их не надеваю в последнее время, так как у меня нет байка.

Лорен не могла скрыть своего удивления… или ужаса:

— Ты избавился от своего мотоцикла? Почему? Постой, не говори, — насмешливо добавила она. — Он не соответствует твоему новому образу? Так же, как серьга и татуировка? Или твоя девушка убедила тебя отказаться от всего этого?

— Элли не имеет к этому никакого отношения, — произнес он. — Мотоцикл слишком много проехал миль за свою жизнь и ему требовалось много уделять время и запчастей в последнее время. Как только я переехал в Нью-Йорк, не часто на нем ездил, поскольку предпочитал метро или ходить пешком.

— Ты скучаешь по нему?

Бен улыбнулся и кивнул.

— Да, мне нравилось. Я скучаю по тому, как мчался на нем по дороге, а ветер дул мне в лицо, и не знал в каком месте окажусь в следующий момент.

— Звучит также, как чувствую я при вождении, когда была дома в прошлый раз. И в значительной степени первое, что я делаю, когда возвращаюсь из поездки, сажусь на Дука для быстрой езды.

— Дука? — задумчиво спросил Бен. — У тебя действительно есть «Дукати», о котором ты мечтала?

— Да. Пару лет назад купила, — с гордостью объявила она. — Хотя он красный, а не черный. И ездить на нем одно удовольствие. Я все еще выплачиваю за него кредит, но он стоит каждого потраченного пенни.

— Ты избавилась от своего пикапа, который думала, что он «Мазерати»?

— К сожалению, да. Так же, как твой мотоцикл ему требовалось больше запчастей, поэтому я продала его на запчасти и купила Jeep Wrangler. Гораздо лучшая машина для бездорожья, так как он полноприводный, на четыре колеса.

Бен выглядел озабоченным.

— У тебя джип и байк? Я знаю, что ты хорошо зарабатываешь, но не столько же.

Лорен несколько секунд колебалась, а потом произнесла:

— Мама продала некоторые мои фотографии у себя в галерее. Их стоимости вполне хватило, чтобы заплатить за джип. И прежде, чем ты начнешь сыпать юридическими терминами, конфликта интересов не было. Эти фотографии не были конкурирующими с журналом или что-то в этом роде.

— Я не собирался ничего подобного говорить, — мягко заверил он ее. — Я счастлив за тебя, только и всего. И горд. Ты невероятно талантлива, Лорен, и всегда была такой. Я уверен, что если бы ты захотела легко могла бы зарабатывать на жизнь продажей своих фотографий в галереи, как твоя мать.

Она покачала головой.

— Не получится. О, конечно, я бы получала хороший доход, если бы хотела, но я не могу отказаться от командировок и долго оставаться на одном и том же месте. Несмотря на то, что мне очень нравится галерея, но у меня также имеется неизлечимая страсть к путешествиям. Я до сих пор не могу себе представить, как ты смог все это бросить, Бен. Разве ты не скучаешь по своим поездкам? Не сожалеешь, что ушел?

И в его глазах отразилась такая тоска, что у нее заболело сердце.

— Почти постоянно, — прошептал он.

Но то, как он произнес эти два простых слова (и тоска в его глазах), дало Лорен серьезное основание задаться вопросом, говорил ли он про нее или про работу.

Не сказав ни слова, она развернулась и практически выбежала из его кабинета, прежде чем он снова стал умолять ее прояснить ситуацию в Биг-Сур. Она очень боялась, что на этот раз не сможет ему отказать. Но все его извинения и объяснения, и сожаления всего мира уже были не столь важны… потому что Бен принадлежал другой.

Глава 12

Июнь

— Бен, с тобой хочет поговорить Роберт МакКиннон. Ты примешь от него звонок?

Бен заострил внимание на знакомой фамилии, хотя был поглощен чтением статьи, которую одно из его подразделений подготовило после недавней поездки в Белиз, и не заметил звонка телефона.

— Да, соедини пожалуйста, Ким, — сказал он своей ассистентки по внутренней связи. — Он, эм… раздражен или что-то вроде этого?

— Нет, он вежлив, но нетерпелив, — пояснила Ким. — Подожди секунду, я сейчас соединю.

— Благодарю.

Бен нахмурился, задаваясь вопросом, зачем отец Лорен звонит ему. Может быть Лорен наконец-то рассказала своей семье о своем давнем летнем увлечении, и в данный момент ее отец решил дать ему пинок под зад? Но несмотря на то, что он думал об этом, он понимал, что это не было настоящей причиной почему неожиданно звонил ее отец, Лорен никогда бы не подставила другого, особенно рассказав все отцу. Но у ее отца была очень важная причина, чтобы позвонить непосредственно ее начальнику. И Бен понял, что вопрос касается не личных отношений.

— Бен Рафферти на проводе, — вежливо, но деловым тоном, которым обычно говорил по телефону произнес он.

— Мистер Рафферти, это Роберт МакКнннон, отец Лорен. Я сожалею, что беспокою вас, но я правильно понимаю, что вы босс моей дочери?

Роберт говорил глубоким тембром, в котором Бен различил отголоски шотландского акцента в построении им предложений.

— Однозначно, мистер МакКиннон, — ответил Бен, тон стал более дружелюбным и расслабленным. — Хотя не уверен, что она согласится с вашим заявлением. Боюсь, Лорен сама себе босс.

Его слова вызвали глубокий, грудной смех отца на противоположной стороне провода.

— И сколько времени у вас ушло, чтобы это понять? — спросил он посмеиваясь. — Большинству хватает всего несколько минут.

— В моем случае, я бы сказал, что секунды, мистер МакКиннон. Чем я могу вам помочь, сэр? Лорен и съемочная группа вылетели вчера в Непал на случай, если вы пытаетесь выяснить, где она находится.

— Я всегда в курсе планов моей дочери по поводу съемок, мистер Рафферти. Лорен все время держит нас в курсе своего расписания. Но… она всегда звонит нам каждый раз, когда добирается до места назначения, и еще раз, когда возвращается. И согласно данным, которые она нам предоставила, она должна была уже прибыть почти двенадцать часов назад. Я даже проверил приземлился ли вовремя ее рейс. Мама и я начинаем беспокоиться, потому что она не вышла с нами на связь. Она связывалась с вами или может кто-то из ее группы?

Бен настолько был удивлен услышанным, что фактически потерял дар речи на несколько долгих секунд. И когда Роберт нетерпеливо прочистил горло, Бен поспешил ответить:

— Нет, мистер МакКиннон. Они не выходили со мной на связь, что является редким случаем. Уверен, что имеется веская причина, почему она не связалась с вами. Вы звонили ей на мобильный? Писали по почте?

Роберт произнес отвратительный «хм».

— У меня тут же прерывается связь, каждый раз, когда я пытаюсь дозвониться до нее, и она не ответила на наши электронные письма. Я думаю, что я говорю несколько старомодно, мистер Рафферти, но я и моя жена беспокоимся о нашей Лорен. Я, конечно, уверен, что по силе она крепче дюжины мужчин вместе взятых, но для нас она всегда будет нашей маленькой девочкой. И когда она отправляется в эти Богом забытые места, куда вы ее посылаете, я, естественно, не могу не беспокоиться.

— Для начала, прошу вас, называйте меня Бен, — мягко посоветовал он отцу Лорен. — А во-вторых, я полностью разделяю ваше беспокойство о Лорен и всех своих подчиненных, когда они находятся в командировке. Я только могу вам сказать, мистер МакКиннон, что попытаюсь связаться с ней любым способом, и немедленно ей передам, чтобы она позвонила вам. И так посмотрим… сейчас в Непале около восьми часов вечера. — Быстро произнес он, как только на компьютере открыл сайт разницы часовых поясов. — В это время они должны ужинать или уже закончить.

— Я ценю ваши усилия, Бен, — ответил Роберт. — И мне жаль, что я отвлек вас от работы, но Лорен обычно всегда звонит нам…

— Ничего страшного, сэр. Надеюсь, я смогу с ней связаться, и она обязательно вам перезвонит в ближайшее время.

И когда Бен положил трубку, улыбка на его лице становилась все шире и шире, пока он не усмехнулся, а затем громко не засмеялся. Когда он вызвал Ким и попросил ее принести один из спутниковых телефонов, у него почти были слезы на глазах от смеха.

Пользоваться спутниковыми телефонами не приветствовалось в журнале из-за высокой стоимости звонков. Естественно, Бен перво-наперво попытался позвонить каждому из съемочной группы по мобильному телефону, связь обрывалась, звучали гудки «занято». Затем он попытался позвонить в хостел, где они должны были остановиться, но его перекинули на автоответчик, типа неправильно набран номер. Понимая, насколько связь может быть непредсказуемой в таких отдаленных частях света, Бен решил все же прибегнуть и воспользоваться дорогим спутникового телефоном, отлично понимая, что потом последует лекция об экономии бюджетных средств от Надин.

Каждый раз, когда съемочная группа отправлялась в командировку, им выдавался спутниковый телефон, который они обязаны были взять с собой, например, для таких случаев, как этот. Ему потребовалась минута или две, чтобы дозвониться, но, к счастью, Джордж поднял трубку.

Джордж был несказанно удивлен, услышав Бена, и удивился еще больше, когда их босс попросил подозвать Лорен. На заднем плане Бен слышал звон посуды, а также вилок и ножей, какие-то разговоры и гул, который шел видно от генератора.

— Бен? — озадаченно произнесла Лорен, и вместе с тем немного раздраженно, связь не до конца не передавала все ее эмоции. — Что случилось? Должно быть, что-то важное, раз ты взялся за спутниковый телефон. Ты получил сначала письменное разрешение от Надин?

— Мне не нужно ее разрешение. Ради Бога, — заявил он. — И я звоню только лишь потому, что ты забыла позвонить домой. И самое главное, что твой отец очень беспокоится о своей маленькой девочке. — Он не смог сдержать смеха ни на секунду, поэтому смачно хмыкнул.

На другом конце установилась настоящая тишина на несколько долгих секунд, и Бен понадеялся, что он все еще на связи. Но потом Лорен наконец заговорила, и он понял по ее словам, что ему удалось ее шокировать.

— Ты только что разговаривал с моим отцом? — в ужасе спросила она. — Он позвонил тебе в офис, разыскивая меня?

— Мы отлично поговорили, — размеренно протянул Бен. — Он очень беспокоится, потому что ты не позвонила в назначенное время. Он даже проверил прибыл ли твой рейс вовремя.

— Господи, пожалуйста, скажи мне, что этого не происходит, — пробормотала она. — Когда он звонил?

— Всего несколько минут назад, — весело ответил Бен. — Скажи мне, почему ты до сих пор ему не позвонила? Ты же понимаешь, что он сильно беспокоится о своей малышке?

— Ты можешь заткнуться? — прошипела Лорен. — И если ты хоть словом обмолвишься остальной группе, определенно пожалеешь потом об этом. Сейчас твой звездный час. Почему я не связалась со своим родителями, потому что Надин поселила на в очаровательный (в кавычках) хостел, в котором нет ничего — ни интернета, ни элементарной связи. И несмотря на то, что она должна была организовать и предоставить нам международную связь, специфичную для этой области, что-то в ее брони и переводе явно потерялось, потому что ни один из наших мобильных телефонов не работает.

— Почему ты не воспользовалась спутниковым телефоном? — в замешательстве спросил Бен. — Для подобных случаев он и существует у вас.

Лорен усмехнулся.

— Да?! Попробуй об этом сказать Джорджу. Он ведет себя как самый настоящий телефонный нацист, говоря, что это не чрезвычайная ситуация, и он поклялся Надин, что мы не будем пользоваться спутниковым телефоном, если не будет абсолютной необходимости. Боже, ты знал, что эти двое пересеклись? Теперь у этой суки появился самый огромный идиот, выполняющий за нее всю грязную работу. Тебе необходимо что-то предпринять по поводу этих двоих, Бен, иначе будет восстание. И я его возглавлю первая.

Он улыбнулся, понимая, что Лорен, как всегда все драматизирует, но, если честно, немного содрогнулся, представив, Джорджа и Надин вместе на свидании.

— Позвони родителям по спутниковому телефону, — приказал он ей. — И это приказ. Я прослежу, чтобы Надин не выплескивала на тебя говно по этому поводу.

— Уверен? — обеспокоенно спросила Лорен. — Я хочу заверить тебя, что проговорю с ними не больше минуты или двух. Может ты сам позвонишь моего отцу и все сообщишь?

— Нет. — Он не стал признаваться, что Роберт МакКиннон немного его пугал. — Думаю, что больше одного разговора в день с твоим отцом — достаточно. Кроме того, он хочет услышать именно тебя.

— Хорошо, я позвоню им. … Спасибо, — нерешительно добавила она. — Извини, что он тебя побеспокоил. Отец… ну, он слишком много беспокоится время от времени.

— Я не обвиняю его за это. Если бы ты была моей… дочерью, — он запнулся, отчаянно надеясь, что она не заметила его паузы, — я бы тоже волновался. Так что не заставляй папу ждать и звони, как хорошая маленькая девочка, ладно? — Он не смог устоять, чтобы не поддеть ее и тем самым попытаться вырваться из ее чар.

Но Лорен всего лишь пробормотала «Мудак», а потом повесила трубку.

Он все еще улыбался от уха до уха, положив телефон, теперь зная, каким образом сможет утихомирить Лорен в будущем. Или, по крайней мере, безжалостно поддразнивать ее.

***

Июль

Лорен проигнорировала оба пристальных взгляда и восхищенное посвистывание, маршируя в сторону конференц-зала, при этом желая оказаться в Биг-Суре, где никто не моргнул бы глазом на ее одежду.

Она ненавидела Нью-Йорк зимой, когда было холодно и валил снег, но это чувство только усиливалось в летние месяцы, когда на улице было девяносто градусов и почти двести процентов влажности. (90⁰ по Фарингейту = 32,2⁰ по Цельсию. – прим. пер.)

— Я ощущаю себя, словно нахожусь в сауне или в пустыне Сахара, и жара только прибывает и прибывает, — говорила она себе под нос, подходя к зданию. Она даже перешла на холодный кофе сегодня утром, так как сама мысль, чтобы выпить что-нибудь горячее, еще больше вызывала у нее потоотделение.

И если она при этом ощущала себя не совсем одетой, как все те шикарно одетые женщины в своих летних костюмах и смехотворно высоких каблуках, проходившие мимо нее, она, по крайней мере, не потела так, как они. К счастью, дресс-код в журнале вышел далеко за рамки повседневно делового, плавно перейдя на обычную повседневную одежду. Не то, чтобы это имело какое-то значение для нее сегодня утром, когда едва в девять утра уже было восемьдесят градусов на улице.

Ее мобильный телефон зазвонил отличительным рингтоном Джулии, она быстро выудила его из сине-белой полосатой холщовой сумки. Мысль взять с собой громоздкую, мягкую сумку в такую жару, вызвала у нее настоящую дрожь по всему телу, поэтому она побросала самое необходимое на день в эту холщовую сумку.