Давние чувства

Но он пытался, действительно пытался работать над своими отношениями с Элли, доставлять ей радость, следовательно, делать то, что могло сделать ее счастливой, старался избегать любые ее эмоциональные потрясения и расстройства. И в последнее время все было значительно спокойнее, хотя отчасти потому, что они оба ездили в командировки и не часто видели друг друга. Ее родители в прошлые выходные покинули город после своего длительного визита, а Элли всегда сдерживала свои эмоции, когда они были рядом.

Бен понял, что провести выходные на День Благодарения с заносчивыми друзьями Элли было просто частью его работы, в качестве поддерживающего парня, и что ему придется смириться с этим на несколько дней. И, к сожалению, это также означало каждый день носить брюки, рубашки и кашемировые свитера, в которых будут все остальные мужчины. И свою любимую одежду, в которой он был в данный момент, темные джинсы, оливковую «хенли» и походные ботинки Меррелл, он должен будет оставить дома.

Бед вдруг забеспокоился, может он одет слишком небрежно для первой встречи с отцом Лорен, но его беспокойство быстро прошло, как только Роберт МакКиннон вошел к нему в кабинет.

Отец Лорен был одет почти также, в черные джинсы, серый вязанный свитер под горло и черные замшевые полуботинки. У него было мужественное, красивое, загорелое лицо, черные волосы, видно недавно растрепанные на ветру, и острые, умные зеленые глаза такие же, как у его дочери.

Бен встал, чтобы встретить его на середине комнаты, удивившись, когда его рука оказалась в твердой хватке.

— Мистер МакКиннон. Приятно познакомиться, сэр, — почтительно поприветствовал Бен. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Роберт коротко кивнул и сел.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, молодой человек, — ответил он глубоким голосом, и Бен вспомнил их предыдущий разговор. — И называйте меня Роберт, пожалуйста. Я и так уже чувствую себя старым, зная, что моим девочкам исполнилось двадцать шесть в прошлом месяце. Не успеешь оглянуться, как я стану дедушкой.

— Правда? — Вежливо спросил Бен. — И одна из ваших дочерей осчастливит вас в ближайшее время?

Роберт хмыкнул.

— Ну, день, когда Лорен наконец успокоится и заведет семью, может никогда не наступить в моей жизни. Но ее сестра познакомила нас с молодым человеком в прошлом месяце, и у меня есть сильное подозрение, что свадебные колокола зазвонят в следующем году.

Бен улыбнулся, почувствовав прилив облегчения, что Лорен не была той близняшкой, которая в не столь отдаленном будущем собиралась подарить родителям внуков.

— Уверен, что вы и ваша жена рады.

— Да, достаточно хорош, — согласился Роберт хрипло, его шотландский акцент был более выражен. — Но для отца ни один мужчина не будет достаточно хорош для его маленькой дочки. У тебя есть дети, Бен? Жена?

Бен покачал головой.

— Нет, сэр,.. Роберт. Я свободен. По крайней мере, я не женат, но у меня есть девушка.

— Тогда однажды ты поймешь. Не то, чтобы Натан не хороший молодой человек, он делает все, чтобы моя Джулию была счастлива, и она действительно счастлива, я не видел ее такой уже долгое время. Но Лорен... — Роберт покачал головой. — Я не уверен, что есть человек, обладающий храбростью, чтобы взять ее. Но тут я ничего нового тебе не скажу, поскольку ты все знаешь сам. И именно поэтому я сегодня пришел к тебе.

— Боюсь, что не совсем улавливаю суть, Роберт, — признался Бен.

— А, где мои манеры?! — Роберт сам себя упрекнул. — Я не извинился за вторжение без предупреждения. Надеюсь, я не отвлекаю тебя от чего-то важного.

Бен указал на кучу бумаг с кривой улыбкой.

— Вы спасли меня, на самом деле, — признался он. — От скукотищи. Чем я могу вам помочь, Роберт?

— На самом деле, что я могу сделать для тебя, Бен, — поправил Роберт. — Я хотел поблагодарить тебя лично за то, что ты не отправил Лорен в Бразилию пару месяцев назад. Я могу себе представить, какое сражение ты вытерпел, чтобы добиться своего.

Бен невольно улыбнулся.

— Мне казалось, что лучше провести девять раундов с Мэйвезером, чем сообщать Лорен, что ее отстранили от командировки. Это определенно было бы менее болезненно. (Флойд Мейвезер Младший (англ. Floyd Mayweather Jr.; род. 24 февраля 1977, Гранд-Рапидс, штат Мичиган, США) — непобеждённый американский боксёр-профессионал, выступавший в полусредней весовой категории. – прим. пер.)

Роберт усмехнулся.

— Ты храбрый мужчина, Бен. И умный. Мы с женой очень благодарны и рады, что ты принял решение не отправлять ее в эту поездку. Я знаю, что моя дочь независима до ярости и абсолютно бесстрашна, но иногда ее независимость не всегда руководствуется здравым смыслом. Я рад, что тоже самое нельзя сказать о тебе.

— Я всегда беспокоюсь о безопасности своих подчиненных, съемочных групп, когда они отправляются в командировки, — заверил его Бен. — И я бы никогда не признался в этом ни одной женщине, особенно Лорен, но время от времени мы должны все должны вспоминать, что они женщины. Как только я услышал о ситуации в Бразилии, тут же принял решение, что Лорен туда не поедет. Даже если бы мне пришлось привязать ее здесь, чтобы она туда не попала. Я даже угрожал позвонить вам, если она будет продолжать настаивать на своем.

Роберт зашелся смехом.

— О, я только могу представить ее реакцию на твою угрозу! Я удивлен, что она не вытащила этот ужасный нож из своего сапога и не приставила к твоему горлу, пока ты не передумал.

— Поверьте мне, я следил за ее руками, — сухо ответил Бен. — Это правда, что ее дядя подарил ей его, когда ей исполнилось пятнадцать?

— К сожалению, да, — безропотно ответил Роберт. — Мой младший брат сам был неуправляемым и диким, очень похожим на Лорен, и они всегда были не разлей вода. Она крутила Малкольмом как хотела, и он баловал ее донельзя. Но их отношения были настоящим благословением. Мэл помог Лорен больше, чем я могу даже сосчитать, то, что он сделал для нее, никто не смог бы.

— В смысле, с ее синдромом СДВГ?

Выражение лица Роберта сменилось на потрясенное.

— Она рассказала тебе об этом? — удивленно спросил он. — Она никогда, никогда никому не говорила об этом, она слишком гордая, чтобы даже признавать свой синдром. С какой стати она тебе рассказала?

Бен сразу понял свою оплошность и стал быстро импровизировать, чтобы как-то скрыть свой промах.

— Возможно, она как-то слишком много выпила. Я заметил, что она склонна болтать, когда выпивает. Как и большинство людей, конечно, — поспешно добавил он. — И не то, чтобы Лорен так часто переусердствует со спиртным, насколько мне известно.

Роберт странно на него посмотрел.

— Лорен может перепить большинство взрослых мужиков, она пьет с шестнадцати лет или около того. Это все ее метаболизм, который очень быстро все сжигает. Именно поэтому она пьет галлон самого крепкого кофе в мире и ест около фунта сахара каждый день. Поэтому я не уверен, что большое количество алкоголя могло заставить ее доверить тебе то, что она абсолютно отказывается обсуждать с кем-либо, даже со своей семьей. Но, с другой стороны, кто может сказать, что действительно происходит в уме этого ребенка.

Бен почувствовал, как на лбу выступил пот, он нервничал.

— Ну, у нее, безусловно, блестящий ум. И увлекательный. Какими бы ни были у нее трудности, Лорен очень много сделала, чтобы их преодолеть.

— Да. Мы с мамой очень гордимся ею, — согласился Роберт. — Она очень талантливый фотограф, а также… еще лучший художник, чем считает. И… ах, вот почему… ах, неважно, просто кое-что внезапно пришло мне в голову. Слушай, Бен, если ты действительно хочешь отдохнуть от этой чертовой бумажной волокиты, почему бы тебе не позволить мне угостить тебе выпивкой? Как бы сказав спасибо, что присматриваешь за моей Лорен”

Бен поднялся и потянулся к своему пиджаку.

— Это, безусловно, лучшая идея, которую я слышал за весь сегодняшний день.

Пока они шли к местному пабу, который находился недалеко и туда часто заглядывал весь офис, Бен узнал от Роберта, что он прибыл в город со своей женой (и Лорен) провести праздник День Благодарения со своей свояченицей.

— Я не знал, что Лорен здесь, в Нью-Йорке, — признался Бен. — Я имею в виду, что до следующей недели она свободна, пока их съемочная группа не улетит в Испанию, но я подумал, что она могла бы заглянуть на короткое время в офис.

Роберт пожал плечами.

— Мы приехали вчера вечером, так что еще не пробыли здесь и целый день. Жена и ее сестра ходят по магазинам и обедают или делают все, что они всегда делают, когда вместе. Что касается Лорен, мне кажется она сказала, что хотела бы встретится со старыми друзьями.

— Ты имеешь в виду того Франко-персонажа? — проворчал Бен. — Я встречался с ним однажды в этом самом баре, как только начал работать в журнале. Он и Лорен казались очень… ах, дружелюбными.

Роберт усмехнулся, садясь за свободный столик.

— Большинство мужчин сначала плохо относятся к Франко. В отличие от женщин. Но Франко как брат для моих девочек, с тех пор, как им исполнилось четыре года. Теперь, что касается одного из младших братьев — Карло, они с Лорен… то опять начинают, то прекращают встречаться вот уже несколько лет.

Позвоночник Бена застыл, к ним подошел официант, чтобы принять заказ.

— В самом деле? Я не знал, что у Лорен есть парень. По крайней мере, она никогда не упоминала об этом.

Роберт заказал 18-летний Макаллан, в то время как Бен собирался заказать пиво, но потом передумал и произнес:

— То же самое. Это хороший напиток для холодного дня.

Пока они ждали свои напитки, Роберт более подробно стал рассказывать о Карло.

— Он не совсем парень Лорен, — пояснил он. — В конце концов, они выросли вместе, играли вместе, когда мы посещали Нью-Йорк. Они поддерживают связь, видятся один или два раза в год. Но Лорен все время уезжает в какой-то отдаленный уголок мира, как ты знаешь, в то время как актерская карьера Карло предполагает, что он находится на месте в течение нескольких месяцев.

— Он актер? — спросил Бен с удивлением, не в состоянии представить Лорен с кем-то подобным.

— Карло Ди Нардо. Я сам не любитель кино, но он снялся в серии приключенческих фильмов, и у него получилось.

Бен кивнул.

— Теперь я понял, кто он. Он главный герой во всех этих фильмах про Джека Кордеро. Довольно успешный парень. Я не знал, что он брат Франко.

— Ну, они немного отличаются по внешнему виду это уж точно. В последний раз, когда я видел Карло, он был похож на кинозвезду, очень учтивый, хорошо одет. В то время как Франко… ты сам его видел.

Подошел официант с заказанными напитками, Роберт поднял свой бокал в тосте.

— Спасибо, Бен, что уберег мою Лорен. Несмотря на то, что она боролась с тобой зубами и ногтями, чтобы поехать туда, — пошутил он.

Бен улыбнулся в знак признания и сделал глоток прекрасного односолодового виски. Он не часто пил нечто похожее (конечно, не такую дорогую марку), но сегодня этот виски безусловно соответствовал его нынешнему настроению.

Продолжая по-дружески общаться с Робертом, Бену пришло в голову, что он мог уже давно вот так с ним общаться, если бы пять лет назад сделал другой выбор. Отец Лорен был совсем не таким, как он думал. Он не был богатым отчужденным снобом, как отец Элли, Роберт МакКиннон был деловым, не витающим в облаках, говорил четко и открыто, был чрезвычайно привлекательным и очень умным.

Но он не мог не задаваться вопросом, относился бы Роберт к нему иначе, тому Бену пятилетней давности, когда у него не было постоянной работы, денег и обычных вещей, кроме тех, что он вез на своем повидавшем виды мотоцикле. Он готов был поспорить, что Роберт бы не сидел напротив того Бена, как сейчас, потягивая дорогой виски и благодаря его за заботу о своей дочери.

— Лорен сказала нам, что ты пришел в National Geographic Travel только в январе, — заметил Роберт. — А где ты работал до этого?

— В Conde Nast, а до этого в журнале Outdoor. Но тогда я не просиживал штаны в кабинетах, я писал о путешествиях, ездил в командировки, как и Лорен.

— Хм. — Роберт допил свой виски и показал официанту повторить. — Почему же ты отказался от этого? Устал от путешествий? Или взыграли амбиции?

— Не то и не другое, — честно признался Бен. — Мне нравилось путешествовать, и большую часть своей жизни я писал статьи. Я никогда в жизни серьезно не рассматривал карьеру редактора. Но, думаю, обстоятельства поменялись.

— Твоя подруга должна быть рада, что ты чаще бываешь дома.

Бен кивнул.

— Да, она рада. Столько много командировок осложняют отношения.

Бен почувствовал себя немного неловко, обсуждая Элли с отцом Лорен, хотя Роберт точно не имел ни малейшего представления о его романе с его дочерью.

— Ну, она, должно быть, очень особенная женщина.

— Да, — согласился Бен. — Она... ну, она хорошо мне подходит… поддерживает меня.

К счастью, Роберт изменил тему, как только они закончили свою выпивку, положив на стол несколько купюр, потом поднялся на ноги.

— Я должен встретиться с дамами за ужином, — сказал он Бену, — так что мне лучше пойти. Спасибо, что нашел время выпить со мной, Бен. Я рад поближе с тобой познакомиться.

— Могу сказать то же самое, сэр,… Роберт. — Бен быстро пожал руку пожилому человеку. — Спасибо за выпивку. И за то, что спасли меня от смертельной бумажной работы.

Роберт рассмеялся.

— Ты должен сжечь все эти бумаги и вернуться на дорогу, обратно к своим статьям. Это же очевидно даже такому постороннему человеку, как я, в чем твоя истинная страсть. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить минуты на такую ерунду, Бен.

— Я буду иметь это в виду. Приятного пребывания в Нью-Йорке и дня Благодарения.

— И тебе тоже, Бен. Надеюсь когда-нибудь увидеть тебя снова.

***

Роберт усмехнулся, останавливая такси, чтобы доехать до ресторана, где он должен был встретиться с Натали, Мэдди и Лорен за ужином. От него ничего не ускользнуло, черта характера, которую он приписывал годам изучения архитектурного дизайна, а в последнее время занимаясь дизайном мебели. Обе профессии требовали внимания к деталям и умения сосредотачиваться, не говоря уже об огромном терпении.

И, несмотря на уверения Лорен, что ей сходили с рук за столько лет все ее проделки, по крайней мере, она так думала. Он каждый раз был в курсе, когда она сбегала из дома еще подростком, знал все ее дикие выходки, в которых она принимала участие, и каждый раз замечал, когда она воровала сахар или позже выпивку. Но он также был в курсе, что Лорен имела отличную голову на плечах, что она никогда не сделает ничего незаконного и не пойдет на риск, и сможет позаботиться о себе в любой ситуации.

Но именно вот эта ситуация каким-то образом проскользнула мимо него, с горечью признался он себе. Его скрытная, хитрая дочь проделала просто прекрасную работу, скрыв все от своих родителей и сестры-близняшки. Хотя он не мог сказать наверняка почему. Но он однозначно мог сказать и у него не возникало ни тени сомнения теперь, когда он лично познакомился с Беном Рафферти, между этим молодым человеком и его дочерью что-то было.

Хотя бы взять упоминание Бена о блестящем уме Лорен, и признание Робертом ее художественного таланта, которое вызвало в памяти некоторые вещи. На протяжении многих лет Лорен так же, как и Джулия разрешали некоторые фотографии, сделанные лично ими, или какие-то наброски и зарисовки выставлять в галерею Натали, они всегда пользовались большим успехом, и ряд фотографий Лорен, в частности, пришел Роберту на ум в тот момент, когда он воочию познакомился с Беном.

Всего было выставлено десять или двенадцать фотографий (он не мог точно сказать в данный момент), Лорен назвала свою коллекцию «Одиночка». Все фотографии были черно-белыми, как Лорен предпочитала и большинство фотографий снимать, на них был мужчина в профиль или в тени. Они были сделаны в окрестностях Биг-Сура, Роберт тут же узнал все места, но… Хотя в большинстве случаев Роберт не мог полностью разглядеть лицо мужчины на снимках, было одно или два, где он смог составить его портрет, который остался у него в памяти.

Лорен постоянно продолжала утверждать, что человек на фотографиях был всего лишь незнакомцем, проезжающим мимо по городу, бродягой, одиночкой. Но после совместной выпивки Роберт задавался вопросом, сколько по времени Бен Рафферти оставался в Биг-Суре, и какие у него были отношения с Лорен. Особенно насколько враждебно Лорен отзывалась о нем, обсуждая своего босса мимоходом, часто ругаясь на него, и как она относилась к прозвищу «Бен-ублюдок», которое дала ему Джулия.

И оказалось, что мужчина, с которым Роберт только что выпивал, на самом деле, был тихим, вдумчивым, с уважением относящимся к другим, добрым, и он понятия не имел, почему его дочь реагировала настолько жестоко, когда о нем заходила речь.

— Ах, здесь явно что-то есть, дорогая. И я разберусь с этим в ближайшие дни, — произнес он сам себе с усмешкой. — Твой старый отец не настолько тупой, как тебе хочется верить.

Глава 16

Декабрь Нью-Йорк

— Ты выглядишь великолепно, cara, — прошептал Карло на ухо Лорен, когда они вошли в банкетный зал. — Очень, очень сексуально. Все на тебя смотрят.

Лорен сопротивлялась желанию поправить свое нижнее белье, чтобы вздохнуть, под облегающем платьем.

— Все скорее всего пялятся на тебя, Карлито, задаваясь вопросом, действительно ли ты тот самый актер, который играл Джека Кордеро, пытаясь набраться смелости, чтобы попросить у тебя автограф. Что касается сексуальности, у меня такое чувство, что мне не хватает кастаньет с этим нарядом. Или красной розы между зубами, крича: «Оле!».

Карло хмыкнул.

— Большинство танцоров фламенко обычно не носят таких облегающих платьев и настолько не оголяют свою декольте. Не то, чтобы я особо жаловался по поводу этого, кстати. Но платье на тебе выглядит так, будто оно было создано специально для тебя. Che belisimma!

— Да, ну, все это кружево вызывает настоящий зуд, и ноги уже начинают болеть в этих проклятых туфлях, — посетовала она. — Мне не следовало поддаваться Мэдди уговорить себя надеть это убийственное платье. Я имею в виду, это же рождественская вечеринка, а не Хэллоуин.

Карло покачал головой, поскольку уже больше двух десятилетий он каждый раз слышал от Лорен одно и тоже.

— Расслабься. Ты выглядишь сексуально. Все же жаль, что ты не дотягиваешь четыре или пять дюймов до стандартов супермодели. Ты бы была самой невероятной супермоделью.

Лорен издала совсем не женственный звук.

— Ты должно быть шутишь. Как будто я позволила бы кому-то говорить, что мне надевать или чем питаться, чтобы стать нулевого размера. Нет, я намного счастливее по ту сторону объектива, мой друг. А ты и так уже окружен со всех сторон супермоделями и актрисами, и звездами эстрады. Время от времени тебе просто необходима нормальная, обычная девушка, чтобы опустить тебя на землю.

Карло намеренно скользнул рукой по ее талии, к концу черного кружева, накрыв ее задницу и сжав.

— Это предложение, cara? Потому что ты давно не давала мне такой привилегии.

Она с силой ущипнула его за руку, вызвав вскрик, отчего он тут же убрал свою руку с ее задницы.

— Нет, не предложение, — парировала она. — Мы давно договорились, что нам с тобой намного лучше оставаться друзьями. Я не хочу быть одной из твоих многочисленных женщин. Так что никаких предложений и привилегий не будет.

— Хорошо. — Карло резко вздохнул. — Но нельзя винить парня за попытку. И знаешь, cara, если бы ты только сказала, что можешь стать для меня той единственной женщиной…

Лорен саркастически посмотрела на него.

— Полная чушь, Карло. Без обид, но твои актерские способности не настолько хороши, чтобы меня убедить, что ты будешь верен. Или что ты до такой степени заинтересован во мне. Я предполагаю, что ты кидаешь очередной шар, авось повезет, и готов сейчас сказать что угодно, только чтобы залезть ко мне в трусики. Но учитывая, насколько облегающее это платье, это было бы очень трудно осуществить.

Платье, о котором шла речь, было из черного кружева с длинными прозрачными рукавами, глубоким V-образным вырезом от плеч, плотно прилегающим к талии и бедрам, внизу образующий шлейф, как хвост русалки. Мэдди взапой говорила о единственном в своем роде платье Оскаре де ла Рента, клянясь, что Лорен самая идеальная женщина для платья pret-a-porte, поэтому сняла с нее мерки, его подшили и сделали исключительно по ее племяннице. Черные кружевные шпильки от Лабутена стоили восемьсот долларов, но они могли бы быть с таким же успехом дешевой подделкой, поскольку даже в них у Лорен начали болеть ноги.

Мэдди одела ее как какую-то сеньориту для сегодняшнего события. Она с радостью потащила Лорен в собственный косметический салон в «Бергдорфе», сказав главному стилисту, что она в результате хочет получить. Почти три часа спустя длинные волосы Лорен были уложены вверх в виде обычных, но коварных локонов, ногти отполированы и покрашены, хотя и не глубоким красным лаком, который изначально выбрала маникюрша, а бледным оттенком мокко, на котором настояла Лорен, макияж — драматичный с дымчатыми тенями и темно-красными губами. Мэдди настояла, чтобы она надела ее бриллиантовые серьги, завершив весь наряд, и Лорен ощущала их тяжелый вес каждый раз, когда они покачивались при каждом ее шаге.

Карло спрятал ухмылку.

— Тогда мне интересно посмотреть, как ты собираешься сегодня есть, cara. Для тебя, наверное, много будет даже ломтик хлеба, шов может треснуть.

Лорен поморщилась.

— То, как я себя ощущаю в этом платье, одного маленького попкорна будет достаточно, чтобы оно треснуло по швам.

Она и Карло добрались до бара, оба игнорируя все взгляды, направленные на них, Лорен в очередной раз себя спросила, как она позволила себя уговорить отправится на этот вечер. Она ненавидела такие общественные мероприятия и обычно избегала их, как чуму. В последний раз она посещала праздничную вечеринку, состоявшуюся в офисе, три года назад и поклялась больше на них не ходить, не желая есть невкусную еду, пить среднюю выпивку и слушать ди-джея, который не знал ни одной хорошей песни, если не сунуть ее ему прямо к носу. Не говоря уже о том, что все это умопомрачительное общение, разные разговорчики и необходимость одеваться как какой-то манекен в универмаг, она просто ненавидела. Она бы с большой охотой осуществила их первоначальный план — полакомившись жирным гамбургером и картофелем с Крисом и Карлом и другими знакомыми, пойдя в боулинг, а потом ближе к ночи отправившись в один или два клуба. И если бы она не оказалась в меньшинстве, прямо сейчас бы она жевала грибной швейцарский бургер, запивая его темным «Лагером» и наблюдала бы за игрой в боулинг, идеальной игрой. И тогда бы ей не приходилось беспокоиться, как отреагирует шов на ее платье или ее щиколотки не были бы обуты в сваи.

Но из трех голосов она оказалась в одиночестве, поэтому по-прежнему еще дулась. Джордж, конечно, тут же согласился пойти на эту вечеринку, у него и в мыслях не было ее пропустить. У Криса появилась новая девушка, по-видимому, очень молодая и очень впечатлительная, поэтому он решил, что вечеринка в «Фо Сизонс» будет способна впечатлить ее, не говоря уже о том, чтобы соблазнить. Карл поначалу встал на сторону Лорен, пока он не сказал о согласии Тамсин, что было даже удивительно, посетить эту вечеринку. Давняя подруга Карла редко приезжала с ним в Нью-Йорк, предпочитая оставаться на своей ферме в Теннесси, где она занималась разведением кашемировых коз. Из их роскошной шерсти она вязала собственного дизайна свитера, шарфы, палантины и пледы. Когда-то Тамсин любила ходить по большим универмагам Манхэттена, высматривая текущие тенденции моды, и сейчас она планировала посетить магазины во время своего визита. К счастью, на данный момент она и Карл были в хороших отношениях.

«Понятно же, — думала Лорен, принимая бокал красного вина от бармена, — что два настолько талантливых человека, обладающих художественным чутьем, как Карл и Тамсин, часто будут расходиться друг с другом». Тамсин была гораздо более вспыльчивой из них двоих, более соответствуя репутации ее огненных волос красного золота. Карл же был одним из самых мягких парней, которых знала Лорен, и это не всегда было хорошо, потому что, как правило, он сдерживал свои чувства большую часть времени. За все годы, сколько она знала Карла, у него и Тамсин шли настоящие эпические бои, они расставались на месяцы и отказывались разговаривать друг с другом, пока постепенно не нашли свой путь манеры общения. Лорен выводила Карла из множества похмелий, угрозами заставляла выходить из сильных депрессий и устраивала «разбор полетов» по телефону с Тамсин, все во имя того, чтобы попытаться их примирить.

И только ради Карла и Тамсин она пришла сегодня на этот вечер, и они действительно для нее были ближе, чем кто-либо еще на этом вечере. Карл и Карло познакомились друг с другом раньше, но Тамсин никогда не встречала красавца актера.

— Я вижу, что не единственный счастливый мужчина здесь сегодня, — поддразнил он, поднося руку Тэмсин к губам. — Где ты прятал эту прекрасную даму, Карл?

— На козьей ферме, — ответила Тамсин, посмеиваясь.

Карло изогнул бровь, она же все ему объяснила о своей профессии, он рассмеялся.

— Ну, я бы никогда не догадался, — отважно ответил он. — Ты запросто могла мне сказать, что супермодель, и я бы поверил.

— Господи, ты просто одержим этим словом сегодня вечером, не так ли? — проворчала Лорен. — Хотя Там выглядит невероятно.

Тамсин была высокой и стройной, с длинными ногами, кремовой кожей, и необъятной массой блестящих рыже-золотых волос. На ней было длинное платье-футляр из изумрудного шелка, безусловно, она могла бы сойти за модель, с которой Карло ее сравнивал. Карл, с другой стороны, выглядел не совсем довольным, надев настоящий костюм и галстук, его длинные светло-темные волосы были связаны сзади в хвост.

Вчетвером они заняли стол на восьмерых, и Карл отправил Крису короткое сообщение, предложив присоединиться к ним.

Лорен настороженно смотрела на два незанятых места.

— Пожалуйста, скажи мне, что к нам не присоединяться Джордж и Надин, — умоляюще произнесла она. — Я и так страдаю, что фактически не могу есть в этом платье. Но еще и сидеть напротив этих двоих может быть… я окончательно потеряю аппетит.

— Не думаю, что тебе придется об этом беспокоиться, — нерешительно ответил Карл. — Во-первых, я вижу, что голубки зависли с приятелями Надин. Да, у нее имеются друзья. Но мне кажется, что прямо сейчас сюда с Крисом направляются наши другие знакомые.

Лорен последовала за его взглядом и почти подавилась беконом, завернутым в гребешки, которые она только что положила в рот.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — пробормотала она, совершенно не заботясь, услышал ли ее кто-то еще.

Рядом с Крисом и его новой подругой, которая просто цеплялась за него всеми силами, как магнит, и который было около шестнадцати на вид, шли не кто иной, как Бен и Элли. Лорен удрученно подумала, что она бы предпочла сидеть за столом, заполненным клонами Джорджа и Надин, чем пережить вечер с натянутыми, неодобрительными взглядами Элли.

— Разве она не выглядит просто замечательно? — насмешливо пробубнила Лорен. — Идеальная леди. Идеальная корпоративная жена.

Она поморщилась от своего последнего высказывания, жалея, что ей не хватит времени схватить в баре еще один коктейль, прежде чем две пары подойдут к ним. Элли также была одета в черное, но на этом сходство с платьем Лорен заканчивалось. Платье Элли было тонким, элегантным футляром из черной шелковой шерсти, которая скорее соскальзывала, чем цеплялась за ее стройное тело. По канту высокого воротника располагались черные блестящие бусинки и стеклярус, а черный атласный пояс был единственным украшением этого платья. Ее волосы воронова крыла были приглажены и собраны в пучок, в ушах бриллиантовые сережки — единственное украшение. Как всегда, ее макияж был приглушенным и сдержанным, и Лорен внезапно почувствовала желание схватить салфетку и стереть яркую помаду с губ.

Элли выглядела в значительной степени именно так, как и предполагала Лорен, но Бен заставил ее глаза расшириться от смешанного чувства удивления и восхищения. На нем был смокинг, ради Бога! классический черный смокинг, белоснежная гофрированная сорочка и обычная черная бабочка. Он был чисто выбрит, и хотя она предпочитала его видеть с трехдневной щетиной, у нее зачесались пальцы, так ей захотелось провести по его гладкой, мужской щеке.

Их взгляды встретились, когда они все подошли к столу, и она упорно смотрела на него, не собираясь первой отводить глаза. Его взгляд задержался на несколько секунд на ее платье, волосах, губах, и она увидела восхищение и желание в его темно-синих глазах. Она едва улыбнулась и выгнула бровь, послав ему молчаливое сообщение, что, несмотря на то, что он выглядел горячим, она была не большой поклонницей смокинга.

Элли, как типичная прима, протянула руку Тамсин, а затем Карло, словно она была принцессой или что-то в этом роде, ее приветствия были мучительно вежливыми. Стало совершенно очевидно, что она понятия не имела, кто такой Карло, не знала его имени, а тем более в лицо.

Но Бен, очевидно знал кто такой Карло, поэтому сказал, когда они пожимали друг другу руки:

— Я большой поклонник ваших фильмов. Фильмы с Джеком Кордеро — одни из моих любимых. — И озадаченной Элли он объяснил. — Карло очень известный актер. Он звезда четырех— или пяти— приключенческих фильмов.

— Ах. — Элли вскинула свой аристократический подбородок. — Простите, что не знала вашего имени, Карло. К сожалению, я не очень люблю кино. То есть… по крайней мере, ну…

Карло вежливо улыбнулся в ответ, вероятно решив, что Элли по всей видимости является поклонником фильмов арт-хаус, определенно не тех, в которых он предпочитал сниматься.

— Не беспокойтесь, cara. Сомневаюсь, что вам понравятся мои фильмы. Много погонь, перестрелок, взрывов и тому подобное. Лорен — одна из немногих известных мне женщин, которая не может присытиться боевиками. Или шпионскими фильмам. Ей самой уже пора стать агентом или шпионом. Или убийцей.

— О, мне нравится эта идея! — согласилась Лорен. — Как девушка в La Femme Nikita. Один из моих самых любимых фильмов. Но в оригинальной французской версии, конечно, не американский римейк.

Девушка Криса – Минди – сморщила носик.

— Фу! Не думаю, что смогу смотреть фильм с субтитрами. Мне всегда хочется сосредоточиться на сюжете, а не читать субтитры.

Карло подмигнул Минди, что только заставило впечатлительную молодую женщину с трепетом на него пялиться, чуть ли не открыв рот.

— Я не виню тебя, cara. Но Лорен не нужны субтитры. Зачем? Когда она свободно говорит по-французски, по-итальянски и по-испански?

Оказалось, что Элли и Минди единственные за столом, кто об этом не знал. Минди просто продолжала во все глаза смотреть на Карло, тая и готовая упасть в полномасштабный обморок, в то время как Элли едва улыбнулась Лорен своей улыбочкой, которую вторая так ненавидела.

— Я бы никогда не подумала, — коварно ответила Элли. — Я изучала французский еще с детства. Иностранный язык был основным требованием в программе школы с первого класса. Где ты набралась этим языкам, Лорен?

Лорен проигнорировала «набралась», которое Элли произнесла таким тоном, словно была уверена, что Лорен изучила все эти языки, как и получила свои привычки… на улице. Вместо этого Лорен сладко ей улыбнулась и пояснила:

— Я выучила французский у своих бабушки и дедушки, матери и тети, которые родились в Монреале. Итальянский я выучила, зависая с Карло и Франко и их семьей, а также от моего дяди, который жил в Италии в течение нескольких лет. А испанский я изучала в школе и колледже.

Она пожала плечами, словно свободно владеть тремя языками, было самой обычным явлением в мире. Но даже несмотря на это, что она преуменьшила свои способности, она почувствовала, что Элли это не понравилось, но Лорен совершенно было не интересно узнать почему, ей было все равно.

Она хотела громко с силой шлепнуть Криса по руке за приглашение Бена и Элли сесть за их стол, и была откровенно удивлена, что они согласились. Но придуманная отговорка, скорее всего бы заставила Элли солгать или показаться грубой, сделать то, что Элли явно никогда не делала, Лорен это чувствовала. По крайней мере, подумала Лорен, беря бокал вина, Карло, видно, почувствовал ее дискомфорт с пришедшими парами, поэтому сделал все, чтобы они не сели рядом.

Лорен казалась необычайно тихой во время ужина, на этот раз она ела мало. Она обвиняла обтягивающее платье, а также слишком разваренную говядину и овощи в отсутствие аппетита. Но сама она понимала, что у нее вызывал тошноту вид Элли и Бена вместе, как он улыбался ей, как она касалась его рукава своей тонкой рукой, как он время от времени склонял к ней голову, когда она что-то шептала ему. Лорен желала убрать ее длинные, элегантные пальцы с руки Бена, вытащить все заколки из идеально причесанных ее волос, растрепать ей прическу и в довершение ко всему «случайно» пролить бокал красного вина на ее классическое черное платье.

Но она ничего этого не делала, потому что была все же леди и помнила о хороших манерах. Вместо этого она молча закипала внутри, пока тянулся вечер, испытывая досаду и раздражение, и испытывая нежелательную страсть к Бену, которая только увеличивалась, пока ей не захотелось закричать.

— Тебе нужно потрахаться, девочка, — сказала она сама себе. Вот в чем твоя настоящая проблема. Ты возбуждена, Бен выглядит чертовски сексуально в этом дурацком костюме обезьяны. Может, тебе все-таки стоит согласится на предложение Карло.

Но даже когда она решила переспать со своим «другом по сексу» еще раз, тут же отвергла эту идею как глупую. Последнее, что ей хотелось поставить под угрозу давнюю дружбу, не говоря уже о бессмысленном сексе. В прошлом месяце она уже попробовала заняться бессмысленным сексом.

Это был последний вечер их съемочной группы в Испании, она была необычно угрюмой и расстроенной, ей совершенно не хотелось возвращаться в Нью-Йорк, потому что она прекрасно понимала, что через пару дней ей придется увидится с Беном. С сентября, когда у него в кабинете произошла эта ужасная сцена, она старалась контактировать с ним по минимуму, едва смотрела в его сторону или разговаривала с ним во время их встреч со всей командой. Она понимала, что другие тоже заметили ее неприязнь к своему боссу, но они были слишком мудры или слишком напуганы, чтобы спрашивать ее об этом.

После ужина в Испании они отправились посмотреть танго-шоу, и эротика этого танца плюс сама музыка всколыхнула ее кровь. Прошло много времени с тех пор, как она с кем-то была, и в тот вечер она была сильно возбуждена и отчаянно одинока. Поэтому она бросила парней после шоу, придумав какое-то оправдание, и направилась в один из самых эксклюзивных клубов в том районе. Потребовалось всего пять минут, чтобы к ней подошел мужчина, еще десять, чтобы они ушли и направились к нему в квартиру в трех кварталах от клуба.

Секс был безумным и горячим, но странно неудовлетворительным. Она не смогла кончить, несмотря на все усилия своего партнера, поэтому тихо выскользнула из его кровати, ни сказав ни слова. Вернувшись в свой гостиничный номер, она бросилась в туалет, испытывая рвотные позывы от отвращения своему поступку. Она практически отдраила свою кожу до красноты под струями воды душа, как будто пытаясь таким образом смыть стыд.

Она совершила слабость, призналась она сама себе. Слабая, грустная и одинокая, и она поклялась, что никогда больше не будет такой слабой. Она никогда не относила себя к тем, кто предпочитал одноразовый секс, и ее действия в Испании стали верным признаком того, как глубоко она начала погружаться в отчаяние.

Но теперь это должно было измениться, пообещала она себе. В конце концов, она была Лорен МакКиннон, бесстрашной задирой, с которой никто не хотел связываться, и это было адское время, которое она не забудет никогда. Бен Рафферти не оценил жертву ее гордости или достоинства, и ей хватит горевать по нему. Он и принцесса Элли были рады находится друг с другом. В конце концов, утешала она себя, Элли может и вела себя как принцесса, но Лорен была, черт побери, Королевой, и пришло время начать вести себя именно так.

И с этой мыслью она довольно себе улыбнулась и, на самом деле, вызвала у себя аппетит, подчистив свою тарелку. Она случайно увидела, как Бен задумчиво смотрел на нее через стол, поэтому приподняла бровь в ответ. Но Элли что-то сказала ему, переведя его внимание на себя, а Лорен начала намазывать маслом булочку.

Вскоре после кофе и десерта начались танцы, и Карло пригласил ее выйти на танцпол. Музыка, на самом деле, была намного лучше, чем она ожидала, и вскоре она смеялась и очень наслаждалась собой. Карло всегда был хорошей компанией, и обычно только он мог заставить ее смеяться, и она была рада, что у него был свободный вечер и он смог сопровождать ее сегодня.

— Может, тебе стоило стать актрисой, cara, — пробормотал он ей на ухо, пока они медленно танцевали. — Ты проделала отличную работу, убеждая своего босса, что он невидим. Бедняга, мне его жаль, учитывая, что он все время не переставал на тебя пялиться.

— Пф. — Лорен щелкнула пальцами. — Ты полон дерьма, Карло, как обычно. Или ты слишком много выпил. Мой босс — это просто мой босс. И у него есть девушка, на случай, если ты не заметил.

Красивые губы Карло в уголках опустились вниз.

— Эта холодная рыбина? Бррр, мне каждый раз становится холодно, когда я смотрю на нее. И Бен может здесь и с прекрасной Элли, но с кем он, действительно, хочет быть, это с моей bella Лорен.

— Не надо, Карло. Прошу тебя. — Она положила голову ему на плечо, и что-то в ее голосе должно было предупредить его о тоске, которую вызвали его слова.

— Хорошо. — Его губы ласково прошлись по ее виску. — Я перестану быть назойливым и сменю тему. Но ты можешь не соглашаться, но твой босс думает, что ты выглядишь сексуально.

Лорен наигранно равнодушно ответила:

— Ну, да. Все здесь думают, что я выгляжу сексуально. И лучше им именно так думать, если учесть, как это платье заставляет меня чесаться примерно в десяти разных местах, и я точно чувствую, как у меня на ноге уже сейчас образуется мозоль.

Карло рассмеялся от восторга, радуясь возвращению прежней Лорен. Но тот факт, что он сменил тему разговора во время их танца, совершенно не означало, что этот любопытный дьявол закончил сувать свой нос в эту проблему. Как только песня закончилась, он проводил Лорен к их столу и тут же пригласил Элли на танец.

Элли колебалась, но не долго, потом вежливо улыбнулась Карло и вложила руку в его, он пошел с ней на танцпол,

Оставив Лорен и Бена в одиночестве, в неловком молчании. Они посмотрели друг на друга, затем отвели взгляд, пока Бен прочистил горло и проговорил:

— Я не знал, что Карло и Франко братья. Они не очень похожи друг на друга. Не говоря уже о совершенно разных профессиях.

Лорен кивнула.

— Трудно Франко принять за его брата, с его длинными волосами, особенно, когда он не бреется в течение нескольких дней. Что касается выбора профессии, все братья разбежались кто куда. Сестра — дантист, другая их сестра — кондитер, братья выбрали разные профессии, включая музыканта, полицейского и самый молодой учится в медицинской школе.

— Ты и Карло… ну, ты понимаешь…? — запинаясь спросил Бен, явно чувствуя себя некомфортно от своего же вопроса.

— Встречаемся? Трахаемся? — спросила Лорен в своей обычной откровенной манере. И отрицательно покачала головой. — Нет, ни то, ни другое. Мы… ах… делали и то, и другое раньше, но сейчас Карло живет в другом мире, чем все мы. Я не хочу встречаться со знаменитостью, мириться с драмой и сумасшедшими фанатами. Кроме того, мы с ним много лет назад решили, что нам гораздо лучше быть друзьями. Он приехал в город на несколько дней и чудесным образом у него сегодня свободный вечер, поэтому я притащила его с собой. Только и всего.

— Понятно. — Бен сделал глоток вина, быстро оглядев комнату, и вдруг спросил: — Не хочешь потанцевать?

У Лорен на кончике языка вертелось отказать ему, но она увидела его глаза, и у нее ослабли колени. Соблазн побыть в его объятиях хотя бы пару минут стал таким огромным, что она не могла ему сопротивляться.

— Конечно. Почему бы нет? Лучше, чем сидеть здесь в некомфортной тишине, — легкомысленно ввернула она. Карл и Крис с подругами танцевали у бара, оставив Бена и Лорен одних за столом.

Бен покачал головой с печальной улыбкой, даже когда он вел ее на танцпол, положив руку ей на спину.

— Хотя хочу тебя предупредить, что я не очень-то хорошо танцую.

Она нахально ухмыльнулась, когда он ее обнял.

— Расслабься. Я могу взять руководство.

Он откинул голову и от души рассмеялся.

— Уверен, что ты это можешь. Но учитывая твою ограниченную подвижность в этом платье, не говоря уже о высоких каблуках, думаю, тебе лучше в руководстве довериться мне.

— Я в двух минутах нахожусь от того, чтобы скинуть эти туфли, — мрачно ответила она. — Понятия не имею, как моя сестра фактически живет в таких шпильках. Я бы все отдал прямо сейчас, чтобы надеть джинсы и кроссовки и посмотреть последний фильм с Бондом. С гигантской упаковкой попкорна с дополнительным маслом и солью и огромной кружкой горячего шоколада. С мятным шнапсом, конечно.

Бен задумчиво смотрел на нее.

— И я с тобой. Такие вечера не совсем мое. Как и смокинг.

— Но выглядишь ты очень сексуально, — импульсивно проговорила она. — Я хочу сказать, может это заставит тебя чувствовать себя лучше. — Она могла бы счастливо наступить себе на ногу шпилькой прямо сейчас за то, что сказала что-то настолько глупое и неуместное.

Бен, однако, не стал возражать против ее комплимента.

— Спасибо, я думаю, — ответил он с улыбкой, — ты выглядишь — греховно. — Его голос опустился, когда он пробормотал последнее слово ей на ухо. — Карло — очень счастливый человек сегодня. И я предполагаю, что каждый мужчина, находящийся здесь, хочет оказаться на его месте.

— Кроме тебя, конечно, — парировала она.

Щека Бена прижалась к ее щеке, он немного ближе придвинул ее к своему телу. Ей оставалось только подавить стон от ощущения его теплой, жесткой груди, прижатой к ее грудям, пока ткань его брюк двигалась по ее бедрам. От него исходил потрясающий запах одеколона, она ощущала себя с ним так чертовски хорошо, и ей так хотелось нагнуться к нему и разделить с ним французский поцелуй в следующие полчаса, и ей было совершенно наплевать сколько народу будут пялиться на них.

— Разве я это говорил? — прошептал он. — Ты всегда прекрасна, Лорен, всегда желанна. Но сегодня ты завораживаешь. Потрясающая. И у меня не больше иммунитета, чем у любого другого.

Она с недоумением посмотрела на него, прежде чем смогла придумать ответ, Бен же слегка качнул головой, молча предостерегая ее ничего не говорить.

Она не стала возражать, она хотела остаться в его руках хотя бы минуту или две. Ей не нужны были (или она не хотела) какие-либо слова, способные испортить этот момент, понимая, что он закончится очень быстро.

***

Элли не могла решить то ли ей было больно, то ли она злилась, то ли чувствовала себя униженной, а может все вместе, судя по бушующим эмоциям. Она всхлипнула, рассматривая себя в зеркале, изящно промокнув бумажным платком уголок глаза, где слегка размазался макияж. Она сбежала в дамскую комнату десять минут назад, пытаясь сохранить самообладание и не разрыдаться от унижения перед всем обществом (или, что еще хуже, от дикой ревности) в банкетном зале.

Она расстроилась сразу же, как только Бен поспешно принял приглашение Криса сесть за один стол с Карлом и Лорен. Он так быстро согласился, что не дал Элли возможности придумать правдоподобное оправдание, и она заподозрила, что он хотел сесть с ними за один столик. Она бы не возражала, если бы там был Карл или даже Крис (не то, чтобы они были ее фаворитами среди сотрудников Бена), но... Но именно в тот момент, когда она увидела Лорен в этом платье, вечер у нее был испорчен.

Фотограф, и это мог сказать каждый, выглядела сегодня вечером хорошо, неохотно призналась себе Элли, в драматическом черном кружевном платье де ла Рента, немногие женщины могли его себе позволить надеть. Элли хладнокровно поприветствовала молодую женщину и не упустила маленькую улыбку, которую получила взамен. Лорен почувствовала тонко завуалированную враждебность Элли к ней, и это взбесило Элли еще больше, потому что Лорен, похоже, было все равно.

Но Элли также призналась сама себе, что Лорен почти не разговаривала и даже не смотрела на Бена весь вечер, большую часть времени болтала со своим Карло или с подругой Карла Тамсин. Но несмотря на то, что Лорен совершенно не обращала на него внимания, Бен же смотрел на нее всякий раз, думая, что никто не заметит. Элли видела, когда она кидала на него взгляд из-под опущенных ресниц, как он задумчиво пялился на прекрасную, живую Лорен.

Элли раздражалась и злилась только больше, поэтому к вечеру окончательно расстроилась, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней, стараясь не вспылить. В полном раздражении она постоянно пыталась перевести внимание Бена на себя, задавая ему вопросы и вовлекая в разговор, но это не останавливало его бросать в сторону Лорен таинственные взгляды.

Она была так поражена, когда Карло галантно пригласил ее на танец, что не успела придумать оправдание, он уже взял ее за руку. И сначала ей было лестно от его внимания, никто не мог отрицать, что он был очень красивым с прекрасными манерами. Трудно было поверить, что этот учтивый, утонченный мужчина в смокинге от Бриони, с блестящими белыми зубами и идеально уложенными волосами, был на самом деле братом мускулистого, длинноволосого и татуированного Франко. Карло продолжал постоянно что-то говорить, и от Элли не укрывались взгляды, которые бросали на него почти все присутствующие, очевидно, большие поклонники кино, нежели она.

А потом она увидела Бена и Лорен, танцующих вместе, и у нее было такое чувство, будто кто-то вонзил ей нож в грудь. Он слишком близко прижимал ее к себе, и, естественно, это Элли совсем не понравилось, Лорен же казалось, была довольна тем, что его рука обвивалась вокруг ее крошечной талии. Но у нее заболело сердце не от этого, а от того, как они смотрели друг на друга, взглядом, наполненном тоски и чего-то еще, она не могла понять. И когда Карло проследил за направлением ее потрясенного взгляда, он просто улыбнулся ей, заставив ее заподозрить, что он специально пригласил ее на танец, чтобы Бен и Лорен смогли остаться наедине. Элли взглянула на него замораживающим взглядом, отчего его улыбка расплылась еще больше, не слишком вежливо извинилась, как только песня закончилась. Между тем Бен и Лорен продолжали танцевать, когда началась следующая песня, похоже напрочь забыв о своих собственных сопровождающих и вообще обо всем банкете.

Поэтому она пряталась здесь, в туалете, не доверяя себе оставаться с другими людьми, пока не сможет привести себя в чувство. Ее родители всегда прививали ей, что в любой ситуация она должна вести себя как леди, независимо от обстоятельств, поэтому она не собиралась устраивать сцену перед двумя сотнями сотрудников Бена, включая Брэда Ван Паттена, главного редактора и старого друга своего отца.

И подкрашивая дрожащей рукой блеском губы, Элли задалась вопросом — может ее родители правы насчет Бена? Мать и отец (тактично и цивилизованно, насколько это возможно, конечно) неоднократно высказывали мысль, что Бен не совсем ей подходит. Они говорили о разном воспитании, о том, как они росли, разницу в их финансовом и социальном статусе, о разнообразие их интересов и задавали вопрос, что такого особенного Элли в нем увидела.

Она тоже неоднократно задавала себе этот вопрос, понимая, что ее родители хотят ей только добра. У нее с Беном, действительно, было очень мало общего, хотя он всячески старался ее баловать, особенно когда дело касалось таких вещей, как рестораны, книги, фильмы и друзья, с которыми они общались. Элли виновато призналась, что она со своей стороны к Бену почти не шла на компромиссы, естественно, она даже не рассматривала возможность съесть буррито или выпить пиво, посмотреть боевик или отправиться в поход, покататься на горных велосипедах. Она не делала все то, мрачно подумала она, чем Лорен, несомненно, наслаждалась бы так же, как и Бен.

Она не могла точно сказать почему увлеклась Беном, за исключением того, что ее тянуло к нему, она была влюблена в него с самого первого раза, когда они познакомились. Возможно, потому что он был полной ей противоположностью, или возможно потому, что он отличался от всех тех воспитанных молодых людей, с которыми она общалась с детства. Независимо от причины, она сильно его любила и гордилась, что они были парой. Хотя он до сегодняшнего дня так и не сказал те три заветных слова после стольких лет.

За эти полтора года, она чувствовала себя такой счастливой. Кроме тех моментов, когда женщины улыбались ему или начинали с ним флиртовать, куда бы они ни пошли. Она понимала, что он терял терпение время от времени из-за ее ревности, в которую она впадала, а также истерик. Но она прилагала реальные усилия, пытаясь контролировать оба своих недостатка, и в последнее время у нее неплохо получалось. По крайней мере, до сегодняшнего вечера, женщина, которая стояла у нее поперек горла, заставила ее снова потерять контроль.

Как по сигналу, дверь в дамскую комнату открылась, и появилась Лорен. Хотя она чуть ли не хромала в этот момент, рыжеволосая женщина явно не привыкла ходить на четырех дюймовых каблуках часами. Позвоночник Элли застыл, когда Лорен подошла к ней с яркой улыбкой на лице.

— О, привет, Элли. Вот, ты где. Бен гадает, куда ты пропала, — весело произнесла Лорен. — Черт возьми, эти туфли убивают меня! Мне все равно стоят ли они восемьсот долларов, я бы обменяла их на пару стареньких вьетнамок не глядя. Эй, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, будто плакала.

— Я в порядке. – произнесла Элли слегка всхлипнув. — Хотя раз уж ты здесь, я хотела бы задать тебе вопрос.

Лорен пожала плечами, оглядывая себя в зеркало.

— Конечно. Спрашивай.

— Как давно у тебя интрижка с Беном?

Лорен застыла на спокойно произнесенный вопрос Элли. Шок был очевиден на ее лице, она даже побледнела под макияжем, ее зеленые глаза стали огромными.

— Элли, — начала она, ее голос был чуть выше шепота. — У меня нет романа с Беном. Потому…

— Не утруждайся отрицать это, — прервала Элли с шипением. — Я видела, как вы смотрите друг на друга весь вечер, как вы оба не могли оторвать друг от друга глаз, когда танцевали. И я знаю, что этот актер подстроил все, чтобы ты смогла потанцевать с Беном.

— Нет. — Лорен решительно покачала головой. — Нет, по обоим твоим обвинениям. У Карло не было причин делать что-то подобное. И я уверяю тебя, что между мной и Беном абсолютно ничего нет.

— Я тебе не верю, — всхлипнув прошептала Элли. — Я все видела. И это не первый раз. Бен тоже все отрицает, но я не глупая. Между вами определенно что-то есть.

Челюсть Лорен упала.

— Ты... ты спрашивала об этом Бена? Спрашивала, не трахаемся ли мы? Когда это было?

— После той прощальной вечеринки в начале этого года, — засопела Элли. — Ты висела на нем тогда тоже, как и сегодня. Бен сказал, что я ошибаюсь, конечно, так же, как и ты. Но я понимаю, что я видела вас. И я знаю, что вы оба лжете!

Лорен поморщилась от пронзительного, высокого голоса Элли, и даже немного растерялась, заметив, что Элли сейчас была совсем не той напыщенной леди, которую она привыкла видеть на обществе. Но Элли была уже фактически на грани, отчаянно цепляясь за свой крошечный контроль, не в коем случая не желая допустить, чтобы ее зеленоглазая соперница стала свидетелем ее срыва.

Лорен была совершенно не похожа сама на себя, сочувственно взяв Элли за руку, пытаясь успокоить.

— Никто тебя не обманывает, Элли, — мягко, но твердым голосом произнесла она. — Бен хороший парень, один из лучших, которых я когда-либо встречала, и он никогда не сделает никакого дерьма, не будет обманывать тебя. К тому же, я не западаю на занятых мужчин. Никогда. Я готова признать, что люблю флиртовать, может, даже немного больше, чем следует, но это ничего не значит, если я знаю, что парень занят.

Элли вырвала свою руку от пожатия Лорен.

— Я все же не верю тебе, — заявила она. — И хочу тебя предупредить, Лорен, держись подальше от Бена в будущем. Брэд Ван Паттен — очень давний друг моего отца, и если он узнает, что ты делаешь совершенно неуместные авансы своему боссу, мне почему-то кажется, что тебе придется искать работу в другом месте.

— Господи. — Лорен с недоверием покачала головой. — Ты должно быть шутишь, леди. Ты угрожаешь мне моей работой, потому что предполагаешь, что я слишком много раз улыбалась твоему парню? Знаешь, что это переходит все границы. Может тебе стоит обратиться к специалисту и разрешить свою маленькую проблемку. На профессиональном уровне.

Элли ахнула.

— Ты намекаешь, что мне нужен психиатр? Что у меня проблемы с психикой? Как ты смеешь?

— Черт побери. — Лорен с отвращением покачала головой. — Я просто пришла сюда пописать… при условии, что это реально сделать в таком платье. Я не хочу драться с тобой, как с кошки, Элли. И послушай, я скажу еще раз независимо от того, веришь ты мне или нет, это зависит от тебя. У меня нет романа с Беном, и его не было и на отходной вечеринке в начале года. Но позволь дать тебе небольшой совет, дорогая. Тебе нужно начать доверять ему, потому что даже такой добродушный парень, как Бен, не будет вечно мириться с твоими ревнивыми маленькими припадками. — Она взглянула на туалеты, прежде чем взмахнула в полной капитуляции. — Забудь. Я попрошу Карло отвезти меня домой. Боже упаси, если я осмелюсь снова улыбнуться Бену сегодня вечером и заставить тебя подумать, что мы вместе спим. С Рождеством, Элли. И будь чертовски благодарна за подарок, который ты уже получила.

И когда Лорен вышла из туалета, Элли все равно осталась не убежденной. Она чувствовала, по-настоящему чувствовала, что Лорен ей врет. И Бен тоже, продолжал отнекиваться. Или, по крайней мере, они оба не говорили ей всей правды. И во второй раз за вечер поправив свой макияж, Элли поклялась, что в один прекрасный день она, наконец, выяснит, что их связывало.

Глава 17

Февраль Нью-Йорк

— Ну, значит я должен тебе сто баксов.

Бен с удивлением взглянул на своего давнего друга и бывшего соседа с еще тех времен по комнате — Леви Моррисона.

— За что?

Леви ухмыльнулся.

— Как быстро ты забыл, парень. Разве ты не помнишь наш спор, что ты не продержишься и года на своей новой работе? Что ты почувствуешь, как на тебя будут давить стены, и ты не сможешь отказаться от соблазна путешествий. И все же, вот ты здесь, больше года спустя, и ты застрял на своей должности. Так тебе нужны наличные или чек?

Бен усмехнулся и покачал головой.

— Забудь. Просто оплати счет, и мы квиты. Тем более, что я еще не дожил до своего годичного юбилея. И было больше раз, чем я могу вспомнить, когда я был очень близок к тому, чтобы все бросить к чертям собачьим.

Леви пил свой кофе.

— Так что же тебя остановило?

— Гордость и упрямство, в основном, — признался Бен. — Как ты знаешь, я провел годы, не оставаясь на одном месте, не укореняясь. Я хотел доказать самому себе, что смогу взять на себя обязательства и придерживаться их. — Он сделал паузу, прежде чем добавить, — по отношению к работе, так и к Элли.

— Все так серьезно между вами? — спросил Леви с удивлением. — Я хочу сказать, ты собираешься сделать ей предложение или что?

— Нет. — Бен твердо покачал головой. — Это не стоит на карте, не в ближайшее время, и я даже не уверен произойдет ли это когда-нибудь. Но я чувствую, что я ее должник, особенно после помощи, которую она мне оказала. И она... ну, временами немного ранимая.

— Да? — Леви выгнул бровь, подцепив свой омлет. — Пару раз я встречал ее, вы мне показались красивой парой. Она тихая, вроде как сдержанная, и любит все контролировать.

— Большую часть времени, да, — согласился Бен. — Но бывают такие моменты, и они происходят довольно часто, когда она взрывается. Она неуверенная в себе женщина, я виню ее властных родителей за это, кроме того она очень ревнивая. Не то, чтобы я когда-либо давал ей повод.

— Ох, — Леви поморщился. — Я не завидую тебе ни с одной из этих проблем, чувак. У меня была девушка сразу после колледжа с такими проблемами. Симпатичная девушка, очень веселая, настоящий динамит. Потом оказалось, что она была помешана на доканывании парней, когда они порывали с ней отношения, как потом оказалось, у нее уже было три запрета суда, которые запрещали ей к ним приближаться. К счастью, я планировал покинуть город, поэтому когда она начала меня донимать, я заблокировал ее номер телефона и адрес электронной почты, и рванул на своем Додже.

— Элли не такая, — успокоил его Бен. — Она просто… ну, она просто становится немного эмоциональной… часто. И я чувствую ответственность за нее, понимаешь?

— Ты уверен, что не давал ей повода ревновать? — пробубнил Леви, покрывая половинку английской булочки виноградным желе. — Я имею в виду, сколько я тебя знаю по Нью–Мексико, ты даже не смотрел ни на одну цыпочку, не говоря уже о том, что я знаю. И уж точно ты не мудак, как и все, кого я встречал, поэтому я не могу представить, чтобы ты…

— Я никогда не изменял Элле, — твердо заявил Бен. — Может я и не люблю ее, но я бы не сделал ничего подобного ни с одной женщиной. Не как наш старый друг Джоуи.

Леви вздрогнул при упоминании своего бывшего соседа по комнате.

— Боже, он был такой шлюхой, а? Разные цыпочки каждую неделю, обычно жонглировал двумя или тремя одновременно. Я до сих пор понятия не имею, как они не все не столкнулись вместе. Нет, ты совсем не похож на старого Джоуи-жиголо, приятель. Я хочу сказать, сколько времени ты зависал на калифорнийской девушке. Тебе потребовались годы, чтобы ее забыть.

— Так ли это? — как будто сам себя спрашивал Бен, копаясь вилкой в хуевос ранчерос. — Я живу с Элли, пытаюсь работать над моими отношениями с ней, но в глубине души я все еще зациклен на Лорен. И благодаря своей глупости, возможность когда-либо быть с ней снова оказывается мертва и глубоко захоронена.

Почти дюжину раз или даже больше он сожалел о своем ответе на ее вопрос в тот день в своем офисе, когда она смотрела на него взглядом, в котором была уйма эмоций, отражавшихся на ее выразительном лице, и спросила, закончит ли он свои отношения с Элли, если она выслушает его объяснения. Ее вопрос потряс его, застав врасплох, и он ответил почти не думая, конечно, не обдумав его. И это был тот момент, когда он снова ее потерял.

Лорен все больше и больше отдалялась от него, пока пролетали недели, редко разговаривала с ним напрямую, никогда на личные темы. Если же он спрашивал ее о чем-то, отвечала кратко и по существу, как будто пыталась использовать самый минимум слов.

Остальная часть съемочной группы заметили ее прохладное отношение к нему, Карл и Джордж спросили его о том, что происходит, признавшись, что побаиваются спросить саму Лорен об этом. Бен сказал, что возможно Лорен все еще злилась, что не смогла тогда поехать с ними в Бразилию, и пошутил, что никто не может столько обижаться, как она.

Джордж легко принял его объяснение, собственно он бы принял все, чтобы ему не сказали, Карл же как-то странно на него посмотрел, и Бен понял, что Карл сомневается, что причина именно в этом. В конце концов, Карл дружил с Лорен, единственный, наверное, из всего офиса, кто был с ней близок, но Бен все же сомневался, что она доверилась ему об их связи в прошлом.

Да, он все еще сожалел о своем поспешном решении в сентябре, и тот факт, что он уничтожил не только любой второй шанс, который у него мог быть в один прекрасный день с Лорен, но он также нанес непоправимый ущерб их и без того неустойчивым рабочим отношениям. За последние несколько месяцев в офисе создалась очень некомфортная обстановка.

А как по-другому он еще мог ответить Лорен? Как только что сказал Леви, Бен всегда гордился тем, что не был мудаком с тем относительно небольшим количеством женщин, которые были в его жизни. Он всегда был честен с ними, за исключением двух этих случаев, которые были связаны между собой. Он, по общему признанию, обидел Лорен, оставив ее без записки пять с половиной лет назад, несмотря на то, что он был уверен, что это было правильно при тех обстоятельствах. И он до сих пор не признался Элле, что у него и Лорен когда–то была связь, все еще слишком переживая из-за бушующей ревности Элли, он боялся, что она окончательно потеряет контроль из-за Лорен.

Он даже не спросив, понял, что между двумя женщинами на праздничной вечеринке журнала произошел какой-то разговор. Лорен сама предложила отправиться на поиски Элли, счастливо улыбаясь, ее зеленые глаза светились радостью после танца. Но когда через несколько минут она вернулась к столу, те же самые глаза метали гром и молнии, щеки залились румянцем, и Карло оставалось только бежать за ней, когда она уверенным шагом направилась на выход из банкетного зала.

Элли вернулась к столу через несколько минут, выглядела спокойной и посвежевшей, но Бену было совершенно очевидно, что она изо всех сил пыталась сдерживаться. Полдюжины раз он подумывал спросить ее, что случилось, может она поругалась с Лорен, но каждый раз останавливал себя в последнюю минуту. Он пришел к выводу, что если одна из двух женщин решит что-то рассказать, то сделают это самостоятельно.

Но ни одна из них не поднимала эту тему. Элли вела себя так, как будто ничего не произошло, а у него не было желания раздувать пламя ее ревности, упоминая Лорен. А что касается Лорен… ну, что бы ни случилось между ней и Элли, она еще больше от него отгородилась, относясь еще более прохладно, стараясь разговаривать с ним как можно реже.

Нет, и сейчас оглядываясь назад, он не мог в сентябре прошлого года ответить ей по-другому. Нет, если только он не желал стать мудаком, как старый Джоуи, который использовал, а потом бросал женщин, как упаковку одноразовых бритв. И так как он все еще любил Лорен, он не мог пойти на сделку со своей совестью и импульсивно бросить Элли. Он был обязан ей выказывать уважение, свою порядочность, особенно учитывая то, сколько она для него сделала в личном и профессиональном плане.

Но он был уверен на все сто процентов (он обязан был это сделать) по-другому ответить Лорен в сентябре. А не говорить прямо с места в карьер, ему нужно было сказать Лорен, что она ему до сих пор небезразлична, но он также заботится об Элли и хотел бы, чтобы она это поняла, что постепенно, он хотел довести свои отношения до конца с ней, но с достоинством.

Вместо этого он сказал первое, что пришло ему в голову, хотя и честно, потому что, нет, он действительно не мог покончить с Элли вот так просто. И, конечно, Лорен, будучи импульсивной, реактивным диким ребенком, которым она была всю свою жизнь… не смогла скрыть боль от его отказа, поэтому выбежала из его кабинета, не дав ему шанса объяснить ситуацию.

И теперь раздражение к нему, напоминало вендетту, и он фактически ходил по лезвию бритвы в ее присутствии, чувствуя ее слишком сильную враждебность и негодование к себе. Между буйным нравом Лорен и высокой ранимостью Элли, он частенько ощущал себя словно в ловушке, как между молотом и наковальней.

Бен сосредоточил свое внимание на тарелке перед собой, хотя был не голоден. Леви позвонил ему из ниоткуда несколько дней назад, объявив, что он собирается прилететь в Нью-Йорк на конференцию, и они договорились позавтракать здесь, в Norma в Le Parker Meridian Hotel. Леви относился к немногим людям, о которых Бен действительно мог сказать, что он его друг, он поддерживал с ним регулярно связь после своего отъезда из Нью-Мексико. Леви по-прежнему работал в Outdoor Magazine, писал статьи и был первым, с кем подружился Бен, когда начал там работать. Он даже нашел тогда Бену жилье, сообщив, что есть пустая комната в доме, который он делил с двумя другими парнями. Леви был веселым смельчаком, всегда готовый к диким приключениям — маленькое чудо, учитывая, что его специальность была статьи об экстремальных видах спорта. Он рассказывал Бену действительно просто иногда сумасшедшие истории — скалолазание по перилам, спуск по крутым каньонам, дельтапланеризм, о дикой природе. Не было ничего, что Леви не попробовал бы хотя бы раз из экстрима за свою жизнь, и Бен вспомнил Лорен и о ее собственном бренде бесстрашия.

— Итак, ты когда-нибудь слышал что-нибудь о той калифорнийской девушке?

Бена резко вздернул голову на случайно заданный вопрос Леви.

— Что?

Леви разрезал ножом омлет.

— Ты слышал меня. Той цыпочке, на которой ты так был зациклен в Нью–Мексико, о той, о которой ты плакал, когда смотрел на звезды каждую ночь. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы найти ее?

Бен посмотрел на своего друга и бывшего сотрудника.

— Я не плакал, ты задница.

— О, я не соглашусь с тобой, мой друг, — заявил Леви. — Но, как скажешь, чувак. Ты когда-нибудь думал о ней, когда-нибудь испытывал соблазн вернуться в Кали и найти ее?

— Я все время думаю о ней, — признался Бен. — И мне не нужно ехать в Калифорнию, чтобы увидеть ее, потому что она здесь, в Нью-Йорке, на регулярной основе.

Леви смотрел на него в изумлении.

— Ты видел ее? Калифорнийскую девушку?! Так, какого черта, ты все еще с Элли? Боже мой, чувак, ты был без ума от той девушки. И мне все равно, что ты скажешь, Бен… ты плакал по поводу нее, по крайней мере, несколько раз.

— Может и плакал. — Бен пожал плечами. — И причина, по которой я сейчас не с ней, в том, что она серьезно разозлилась на меня. И она не та женщина, которая легко прощает и забывает.

— Так ты хотя бы видел ее? Говорил с ней?

Одна сторона уголка губ Бена приподнялась в улыбке.

— Часто. Как оказалось, она работала в National Geographic Travel в течение четырех лет, когда я пришел к ним. Она теперь один из членов моей команды.

Леви в недоумении покачал непослушными темно-коричневыми локонами.

— Какого хрена, чувак? Это продолжается уже больше года, а ты ни разу не сообщил мне об этом?

Бен молчал, пока официантка наполняла их кофейные чашки.

— Это не совсем то, о чем можно случайно упомянуть в электронном письме или смс-ке, Леви. Мы с тобой не поддерживали тесных контактов с тех пор, как я устроился на новую работу. Моя вина, я признаю. Черт, большинство дней я едва успеваю выйти на свежий воздух.

Леви издал звук отвращения.

— Ты должен отказаться от этой работы, Бен. Ты не подходишь для того, чтобы сидеть за столом и управлять кучей людей, как и я. Ты принадлежишь дорогам, как раньше, живешь историями, а не редактируешь их. — Он махнул рукой на белую рубашку Бена с открытой шеей и серые шерстяные брюки. — И это тоже не похоже на тебя, чувак. Ты похож на рекламу Banana Republic.

Сам Леви был в типичной для него одежде — мешковатые брюки-карго, теплая футболка и кедах Конверс. Загорелый, недавно побывал в командировке в Южной Африке, и его локоны были как и всегда совершенно неуправляемые.

Бен улыбнулся.

— Калифорнийская девушка тоже не одобрила мой новый гардероб. И новую работу. Но мой контракт с журналом рассчитан на два года, и я намерен остаться, по крайней мере, на этот срок. После этого… кто знает.

— После этого, чувак, тебе нужно продать всю эту кучу вещей. Твою должность отдать другому, например. Гардероб — третьему. И, может быть, твою женщину — четвертому.

Улыбка Бена резко угасла.

— Первые два пункта, возможны. Я точно знаю, что не хочу продолжать работать на этой должности вечно. Что касается четвертого…. ну, эту часть осуществить не так просто. Я не собираюсь быть хладнокровным сукиным сыном и в кавычках «продавать» мою девушку другой модели. Кроме того, в мире существует только одна женщина, которую я когда-либо хотел, но сейчас она ненавидит меня, так что это спорный вопрос.

Два друга закончили свой завтрак, Леви должен был в течения часа успеть на конференцию. Леви оплатил счет, как и обещал, и когда Бен поднялся, чтобы с ним выйти, телефон загудел от входящего звонка. Леви на прощание ударил кулаком о его кулак, Бен принял звонок от съемочной группы из Таиланда.

Он быстро закончил разговор, накинув темно-синее шерстяное пальто, и осмотрелся, заметив недалеко столик женщин, одной из которых была его вышеупомянутая калифорнийская девушка.

Лорен до понедельника могла не появляться в штаб-квартире журнала, но очевидно она прибыла в Нью-Йорк на несколько дней раньше срока. Она утеплилась для зимней погоды, которую он знал ненавидела — обтягивающие черные джинсы, бордовый свитер до бедер с кашемировым шарфом, искусно повязанным вокруг шеи, и в черных ботильонах на высоком каблуке. Ее волосы были стянуты в привычный хвостик, и, как обычно, на ней не было косметики и украшений.

В отличие от женщины, которая сидела рядом с ней, Бен предположил, что она и есть ее сестра-близнец, учитывая ее поразительное сходство с Лорен. Джулия была одета в обтягивающее платье из тонкой кремовой шерсти, которое подчеркивало такие же пышные формы, которыми была надарена и ее сестра. Рыжеватые кудри Джулии были длинными и свободно спускались на спину и плечи, но ее красивое лицо было идеально накрашено.

Бен быстро оглядел четырех других женщин за столом — высокую, темноволосую и довольно хмурую женщину, которая, казалось, была одинакового возраста с близнецами, пожилую, ухоженную женщину с короткими, светлыми волосами; и двух не совсем уже молодых женщин, возможно, к пятидесяти или чуть-чуть после, которые также были поразительно похожи друг на друга. И как у Лорен и Джулии, стиль их одежды был совершенно разным. У одной волосы спускались до плеч, они были немного темнее, чем у Лорен, на ней была свободная, чирково-голубая шелковая туника, черные брюки; волосы другой были более светлыми в стильной прическе Боб, а ее сшитое темно-синее платье-рубашка выглядело дизайнерским и дорогим.

Джулия поймала его взгляд, и у нее на лице отразилось любопытство и озадаченность. Ее губы стали подниматься в уголках, пока Лорен ей что-то не сказала, привлекая ее внимание.

В следующее мгновение Лорен увидела его, и он мог поклясться, что почувствовал осколки льда, исходящие от ее свирепого, хмурого взгляда, которым она его одарила. Он невольно вздрогнул, но все же продолжил свой путь к их столику, игнорируя убийственные взгляды, которые она ему посылала.

Бену было неловко осознавать, что пятеро пар женских глаз с любопытством переводили взгляд между ним и Лорен. Она с такой силой схватила кофейную чашку, ему оставалось только понадеяться, что она не поддастся импульсу запульнуть ее ему прямо в лицо. И хотя здравый смысл побуждал его не подходить, но более чувственная его сторона, которая редко проявлялась, не могла не двигаться к ней.

— Лорен, — произнес он приветливым тоном. — Вот это сюрприз. Мы не ждали тебя здесь до понедельника.

Лорен безуспешно пыталась изменить свой темный взгляд, беззаботно пожав плечами.

— У нас свободная страна, насколько я знаю. Я не предполагала, что мне нужно каждый раз отчитываться перед тобой, когда я прилетаю в Нью-Йорк. И очевидно же, что я прибыла сюда на несколько дней раньше, уж точно не из-за работы.

Бен почти задрожал от ее ледяного тона, поскольку за столом воцарилось неудобное молчание, пока они продолжали пялиться друг на друга, будто они были противниками, а не бывшими любовниками.

И женщина в шелковой тунике, наконец, сломала этот лед, тепло улыбнувшись Бену, протянув ему свою тонкую руку.

— Я — мать Лорен, Натали Бенуа. Я так понимаю, вы с Лорен работаете вместе в журнале?

Бен подарил матери Лорен ослепительную улыбку и пожал ей руку.

— Очень приятно, миссис Бенуа. Признаюсь, очень мало знаю об искусстве, но я большой поклонник тех немногих ваших работ, которые мне посчастливилось увидеть. И поскольку Лорен не хочет нас представлять, я окажу ей честь. Я Бен Рафферти,… э… босс Лорен. — Он совершенно намеренно не упомянул, что однажды он видел ее работы в ее собственном доме в Биг-Суре.

Мягкие серо-голубые глаза Натали немного расширились при его заявлении, оставив Бена задаваться вопросом, как часто Лорен ругала его у себя в семье, но она дипломатично произнесла:

— Приятно познакомиться с вами, мистер Рафферти. Хотя я уверена, но думаю, вы уже поняли, что никто не смеет командовать Лорен.

Бен усмехнулся, как и любая другая женщина за столом, конечно, кроме Лорен. Угрюмый взгляд на ее лице стал совершенно убийственным, когда он ответил посмеиваясь:

— О, поверьте мне. Я понял это с самого первого раза, когда повстречался с ней.

И мимолетное воспоминание о первой встрече промелькнуло перед ним — о вызывающей Лорен с влажными волосами, небрежно раскинутыми по плечам, ее груди гордо выпирающей в бикини, ее тонким, загорелым ногам и маленьким, изящным ступнями. Она была тем самым образом калифорнийской девушки, как ее окрестил Леви, хотя лично Бен всегда думал о ней, как о своей девушке мечты.

Женщина, которую Бен принял за сестру Лорен, протянула ему руку.

— Пока Лорен будет демонстрировать ужасные манеры, — с улыбкой произнесла она, — я возьму на себя смелость и представлюсь. Я — Джулия, ее сестра-близнец.

Они пожали друг другу руки, Джулия представила других трех женщин за столом — высокая со смоляными волосами женщина с мрачным взглядом оказалась их подругой Анжела Дель Карло; женщина в изящном темно-синем платье — Мадлен Бенуа, близнец Натали и любимая тетя девочек; а пожилая женщина с мерцающими глазами и приветливой улыбкой — Алексис Этвуд, будущей свекровью Джулии.

Взгляд Бена тут же упал на левую руку Джулии при этой новости, заметив большой квадратный бриллиант на третьем пальце, и он понял, что она помолвлена.

— И когда большой день? — вежливо спросил он.

— Двадцать восьмого июня, если Бог даст, — сказала Джулия. — Мы только что обручились в канун Нового года, поэтому пытаемся все организовать за шесть месяцев. И в эти выходные мы решили пробежаться по магазинам, чтобы выбрать платья. За исключением того, что Лорен представила свой список требований, чем все очень усложнила.

Бен ухмыльнулся, легко представив, как мог выглядеть «список требований» Лорен. Единственный раз, когда он когда-либо видел ее в настоящем платье, был на праздничной корпоративной вечеринке, и воспоминания о том, как она выглядела в этом сексуальном черном платье, были выжжены у него в мозгу, вероятно, навсегда.

— Вряд ли это удивительно, — ответил он. — Меня больше удивляет мысль, что Лорен вообще решила надеть платье. Я готов даже заплатить хорошие деньги, чтобы это увидеть.

Джулия заговорщицки подмигнула ему, скрыв улыбку. Было совершенно очевидно, что она была более приветливой, чем ее раздражительная, темпераментная сестра.

— Дайте мне свой адрес электронной почты, и я обязательно отправлю вам фотографию или даже две.

Бен засмеялся, когда Лорен стрельнула в сестру злым взглядом.

— Ты не посмеешь, Джулс, — прошипела она. — И я не понимаю, почему ты так удивлен, — раздраженно обратилась она к Бену. — Я, как известно, иногда ношу платье или юбку.

Не желая вспоминать, насколько потрясающе она выглядела в том драматичном черном платье из кружев, Бен тактично направил тему в другое русло, спросив Джулию:

— Свадьба будет в Кармеле, я полагаю?

— Вообще-то в Пеббл Бич. Но большинство нашего прибрежного населения имеют тенденцию разделять границы и перетекать из Кармеля туда, — призналась Джулия.

Натали с любопытством посмотрела на Бена при упоминании Кармеля, и он понадеялся, что никак себя не выдал.

— Вы когда-нибудь бывали в этом районе, мистер Рафферти?

Бен улыбнулся матери Лорен, которая создавала впечатление доброй, мягкой женщины, совершенно непохожей на ее изменчивую дочь.

— Бен, мисс Бенуа. И, да… мне посчастливилось провести некоторое время в этом районе несколько лет назад. Вам очень повезло жить там, я лично считаю это место самым красивым во всем мире. Время, которое я провел там, было легким и самым запоминающимся в моей жизни.

Он серьезно взглянул на Лорен, когда произносил эти слова, но она упорно отказывалась смотреть в его сторону и пробормотала что-то себе под нос. Он не смог разобрать ни слова, только догадался, что это был не комплимент.

Наступила еще одна неловкая пауза, тогда он обратился к столу в целом.

— Что ж, предоставлю вам, дамы, вернуться к трапезе. Было приятно познакомиться со всеми вами. Лорен… в понедельник посвежевшая с утра пораньше, да?

Лорен легкомысленно пожала плечами.

— Может, не так уж с утра пораньше. У меня горячее свидание в воскресенье вечером.

Бен почувствовал, как напрягся от раздражения и ревности, задаваясь вопросом, придумала ли она «горячее свидание» только чтобы его позлить, он очень надеялся, что так и есть.

— Понятно, — сжав губы ответил он. — Ну, тогда, я полагаю, мы просто увидимся с тобой, когда ты решишь почтить нас своим присутствием. И скажи своему «горячему свиданию» заранее, чтобы он следил за твоими локтями, если только не хочет получить сломанный нос, как было с последним.

Он махнул рукой всем присутствующим, ей отсалютовал, направился к выходу, пытаясь не рассмеяться во все горло, пока не оказался подальше от нее за дверью. Учитывая то, как Лорен посмотрела на него, он даже не хотел представлять ее реакцию, если она бы услышала его смех.

Встреча с остальной частью ее семьи — женщинами, о которой он думал в данный момент и с ее лучшей подругой, была совершенно неожиданной. Он был приятно удивлен, увидев, что ее мать и сестра обе оказались добрыми, сердечными женщинами, и он удивился, что две настолько похожие сестры могут быть полной противоположностью по характеру. Бен понял, что Джулия больше по характеру походила на милую, нежную Натали Бенуа, в то время, как Лорен была, наверное, ближе к суровому отцу.

Но Бен также видел проявления и других черт характера Лорен, которые она, к сожалению, к нему не проявляла. Пять лет назад он видел насколько дружелюбной и заботливой она была со всеми своими соседями и друзьями в Биг-Суре; насколько ласковой по отношению к собакам своих родителей; и как страстно она заботилась о нем. Она суетилась все время по поводу него, старалась изо всех сил, чтобы он почувствовал себя как дома в ее коттедже, и была щедрой, бескорыстной любовницей.

Поймав такси, чтобы вернуться в офис, Бен опять почувствовал сожаление, задаваясь вопросом, каково это было бы стать частью такой любящей, дружной семьи Лорен. Теперь он едва мог вспомнить, что такое жить с обоими родителями одновременно, их развод произошел, когда он был еще мальчишкой. После этого они оба уделяли гораздо больше внимания своим новым супругам и его сводным брату и сестре, чем самому Бену, и ему пришлось быстро научиться самому следить за собой.

И хотя Элли, конечно, тоже заботилась о нем и даже суетилась время от времени, ее родители все еще продолжали относиться к нему с отстраненной вежливостью. Бен не мог вспомнить ни одного случая, когда бы Сунита, мать Элли, улыбнулась ему так же, как Натали Бенуа с искренней теплотой. И он понял, что Кимброузы никогда не сочтут его достаточно хорошим для своей единственной дочери, независимо от того, насколько хорошо он будет одеваться или как усердно будет работать, отшлифовывая свои манеры.

Но возможность стать частью счастливой, гостеприимной семьи МакКиннонов была настолько далека от его досягаемости, что он чувствовал себя полным дураком, даже просто желая этого. Он сделал выбор в Биг-Суре, по его мнению, этот выбор был лучшим для Лорен. Но этот же выбор оказался абсолютно неправильным для него самого.

Глава 18

Конец июня. Кармель, Калифорния

Джулия понимала, что ей нужно хотя бы немного поспать, если учесть, что она выходит замуж менее чем за двадцать четыре часа, вместо того, чтобы сидеть на террасе в доме своих родителей и наблюдать с сестрой, как появляются звезды на небе. Но она была сильно обеспокоена в последние несколько недель состоянием Лорен, поэтому согласилась с ее предложением немного посидеть на террасе после многочасовой репетиции предстоящего ужина, который у них был сегодня вечером.

— Почти полнолуние, — задумчиво отметила Джулия. — Всего пару дней. Жаль, что это не совпало со свадьбой.

Лорен пожала плечами.

— Лучше, чтобы полнолуния не было в день вашей свадьбы. Может произойти столько дерьма завтра, тебе не стоит еще и дополнительных осложнений от полнолуния, чтобы все стало еще безумнее.

Джулия нахмурилась.

— Почему ты думаешь, что завтра что-то пойдет не так? О, Боже, пожалуйста, скажи мне, что ты подтвердила все заказы, как и обещала.

— Расслабься, пожалуйста, — попросила Лорен нетерпеливо. — Я уже три раза тебе сказала, что подтвердила все с поставщиками. Они все поняли и все записали… Просто будь там сама вовремя и не облажайся, и если они облажаются, то получат сто отрицательных отзывов на Yelp.

Джулия напряженно выдохнула.

— Извини, я веду себя как параноик. И ты права… никто не рискнет тебя разозлить, так что я уверена, что все будет хорошо.

Лорен подмигнула.

— Вот это правильное отношение, сестренка. И даже погода не подкачает в твой день свадьбы. Должно быть будет даже теплее, чем сегодня. Учитывая, что в это время года могло быть туманно и прохладно, тебе просто повезло.

Джулия ухмыльнулась, глядя на сестру.

— Бьюсь об заклад, погоду ты тоже устроила, не так ли?

— Однозначно, — согласилась Лорен. — Я ни за что не позволю погоде быть не идеальной в день вашей свадьбы. Ты заслуживаешь этого, Джулс.

Джулия положила голову на подголовник деревянного кресла и закрыла глаза.

— Я до сих пор не могу поверить, что в это время завтра буду уже замужем. Знаешь, сколько раз я организовывала свои свадьбы с куклами Барби и создавала свои собственные свадебные платья, почему-то я никогда не представляла, что выйду замуж в этот момент своей жизни.

Лорен выгнула бровь.

— В шестнадцать лет, ты говорила совсем другое, и единственное, о чем ты все время говорила, как сильно ты любила Сэма и как вы двое собирались пожениться, как только закончите колледж. Ты собиралась стать женой футболиста и управлять собственной дизайнерской фирмой.

Джулия робко взглянула на нее.

— Боже, я совсем забыла об этом. Кажется, это было так давно. Почему мы всегда думаем, что наша первая любовь будет на века?

Лорен молчала, не отвечая на простой гипотетический вопрос своей сестры, смотрела на океан, слушала устойчивый, успокаивающий шум прибоя, который накатывал на скалы. Она долго молчала, но Джулия даже не могла точно сказать, что ее поразило больше — то, что Лорен оказывается могла молчать более пяти минут, или то, что она сказала потом.

— Иногда так происходит, — ответила Лорен, и эти три слова сказали Джулии, что она не просто так переживала о состоянии своей сестры все это время. Ее сестра страдала, затравленный взгляд ее зеленых глаз, был точно таким же, как в свое время у Джулии, и сейчас Лорен была за миллион миль отсюда.

— Ты говоришь по личному опыту? — мягко спросила Джулия, пытаясь достучаться до своей близняшки и вывести из мучительных воспоминаний, в которые она погрузилась.

Лорен молчала еще несколько секунд, прежде чем посмотреть Джулии в глаза. Взгляд был печальным.

— Неужели тебе так трудно в это поверить, Джулс? — спросила она с грустной улыбкой. — Что я когда-то была влюблена?

Теперь была очередь Джулии замолчать, ошеломленно наблюдая за своей сестрой.

— Ты?! — в изумлении пробормотала она. Лорен никогда не говорила о мужчинах в своей жизни, никогда, насколько ей известно, не приводила никого домой, чтобы познакомить их с родителями. И насколько бы не были они близки, несмотря на естественную связь, которую они всегда разделяли как близнецы, Джулия знала, что впервые Лорен добровольно коснулась темы, такой же запретной, как ее любовная жизнь.

Лорен прижала колени к груди, переведя взгляд на океан, медленно, почти неестественно спокойно, сказав:

— Однажды. Летом мне было двадцать. Мама и папа были в поездке по Шотландии и Британским островам, а ты все еще был в Нью–Йорке… должно быть, тогда ты стажировалась у Донны Каран. Я жила в Биг-Суре, как обычно, и со мной были собаки.

— И там ты с ним познакомилась?

Лорен кивнула, и упавшие волосы вниз частично скрыли ее лицо.

— Да. Он ездил по побережью, вроде как отдыхал и работал одновременно. Мы провели вместе десять дней… десять лучших дней в моей жизни. Я была без ума от него, Джулс. Я сходила с ума от безумной любви. Я никогда не думала, что смогу испытывать такие сильные чувства, особенно за такой короткий срок.

— Так что же произошло? — осторожно спросила Джулия, чувствуя, что в этой истории было много всего.

Лорен пожала плечами.

— Он уехал. Просто взял и уехал однажды утром. Ни записки, ни прощания, ни попыток связаться со мной.

— Он разбил тебе сердце.

Лорен резко вздернула голову, ее глаза пылали изумрудным огнем. Она открыла рот, чтобы начать яростно протестовать, но закрыла его снова. Вместо этого она закрыла рукой нос и рот, и Джулия могла поклясться, что увидела слабое мерцание слез в ее глазах.

— Да, — через пару секунд хрипло призналась Лорен. — Мерзкий, лживый ублюдок разбил мне сердце на миллион кусочков. Я была в ярости, когда проснулась, и ничего не обнаружила, решила его преследовать, выследить, как собаку, которой он и был и надрать ему задницу.

— Ты хочешь сказать, что не сделала этого? — спросила подразнивая Джулия, пытаясь выманить свою бесстрашную сестру из ее шокирующего состояния.

— Нет. Хотя у меня была хорошая идея, откуда стоит начать поиски. Но вместо этого, чтобы преследовать его, я вроде как... — Лорен сделала паузу, как будто тщательно подбирая слова, — сдалась.

— Сдалась? Ты?! — Джулия покачала головой. — Я не верю в это. Ты никогда не сдаешься. Так что же, на самом деле, помешало тебе преследовать его?

Лорен подняла руки.

— Гордость, я полагаю. В тот момент я поняла со всей очевидностью, что он не был без ума от меня, как я думала. Я готова поставить была этому ублюдку все десять баллов за то, что он оказался очень, очень хорошим актером. Все время, пока мы были вместе, я была уверена, что он был так же влюблен в меня, как и я в него, хотя мы не говорили этих слов друг другу.

— Это была… гордость? — тихо спросила Джулия. — Или может это было разбитое сердце, с которым он тебя оставил?

Лорен закрыла глаза, зажав нос, стараясь утихомирить слезы.

— Это был единственный раз в моей жизни, когда я плакала из-за мужчины, — прошептала она. — И в последний раз, когда я плакала о чем угодно. Я поклялась, что больше никому не позволю подобраться ко мне так близко. Если есть сердца, которые стоит разбить, я готова их разбить.

Джулия протянула руку и нежно заправила длинную прядь волос за ухо.

— Почему я никогда раньше не слышала об этом? — с недоверием спросила она. — Шесть лет, а ты ни слова не сказала.

— Что сейчас скажешь? — ответила небрежно Лорен. — Ты была на другом конце страны, занята институтом и стажировкой. К тому же, ты связалась с этим засранцем Лукасом, в котором я знала есть что–то подозрительное, и ты всегда была занята каждый раз, когда мы разговаривали. С тех пор… ну, я просто пыталась забыть об этом, мне так кажется.

— Но, очевидно же, что ты не забыла.

— Нет. — Лорен взяла Джулию за руку и сжала ее, вынужденная улыбка немного расправила ее черты. — Но, эй… сейчас дело не во мне. Не знаю, почему, черт возьми, я решила вдруг рассказать об этом сегодня вечером… думаю, я просто чувствую себя немного сентиментально оттого, что ты выходишь замуж завтра. И это должно быть из-за тебя, Джулс. Это твой особенный день, не мой, так что давай прекратим говорить об этом дерьме, что случилось столько лет назад.

Джулия нахмурилась.

— Иногда, нужно поговорить и о тебе, Лорен. Ты тратишь все свое время, беспокоясь о всех нас — обо мне, Анжеле, тети Мэдди, всей твоей съемочной группе на работе. Иногда можно поговорить и о твоих собственных проблемах.

Лорен ухмыльнулась.

— Эй, у меня нет проблем. Знаешь, я чертовски в этом уверена. У меня отличная работа, потрясающий коттедж на побережье, лучшая семья, о которой можно только мечтать. Я свободна и беззаботна, не надо не перед кем отчитываться, могу делать все, что захочу. Я живу своей мечтой, Джулс. Никаких забот, никаких проблем.

— За исключением разбитого сердца, которое так и не исцелилось, — задумчиво произнесла Джулия.

Выражение лица Лорен тут же стало отстраненным.

— Да, ну, это не то, о чем я позволяю себе часто думать. Потому что, когда я начинаю вспоминать об этом, то начинаю много пить. А я точно не должна завтра утром испытывать похмелье. Мама очень бы разозлилась.

Джулия нахмурилась.

— Ты пьешь больше за последний год или около того, чем я знаю. Ты... я имею в виду, ты хоть представляешь, где этот парень обитает сейчас?

— Конечно. — Лорен слегка улыбнулась. — Я точно знаю, где он обитает, Джулс. Уже довольно долго.

— О. — Джулия была более чем немного ошеломлена таким откровением. — Кто вообще он такой?

Лорен покачала головой.

— Ты умная девочка, Джулс, с образованием Лиги плюща. И я дала тебе много подсказок. Если ты подумаешь, как следует, ты рано или поздно поймешь. А теперь, давай, спать, ты, будущая невеста. И насколько я слышу из грязных разговорчиков этого похотливого ублюдка, твоего будущего мужа, он сделает завтра все возможное, заставив тебя краснеть в первую брачную ночь. Так что поспи, пока можешь.

— Хорошо. — Вздохнула Джулия, встав и взяв за руку сестру, направляясь в дом. — Но я хочу, чтобы ты пообещала мне, если ты когда-нибудь захочешь поговорить об этом таинственном человеке, я тут же выслушаю тебя. Обещаешь?

Лорен чмокнула свою близняшку в щеку.

— Обещаю. Но не задерживай дыхание. Я больше беспокоюсь о тете Мэдди. Они с мамой разговаривали на днях, и я могу поклясться о каком-то мужчине, которого она давно знала. Я всегда была уверена, что она скрывает большой таинственный любовный роман. Однажды я просто открыто ее спрошу об этом. После того, как сначала угощу ее выпивкой, конечно.

Джулия ухмыльнулась, благодарная, что ее любопытная, сующая свой нос куда попало сестра вернулась к своим обычным привычкам.

— Ты когда-нибудь перестанешь пытаться вмешиваться в жизнь каждого?

— Никогда. У меня ведь это отлично получается, не так ли?

***

Июль Нью-Йорк

— Эй, Бен, ты должен это увидеть. Фотографии Лорен со свадьбы ее сестры в прошлом месяце. Можешь себе представить — прическа, шпильки, макияж и драгоценности. О, и не могу забыть букет. Когда она будет в следующий раз здесь я обязательно ее подколю по этому поводу!

Бен остановился по пути к своему кабинету, когда его окликнул Крис. Крис зашел сегодня в офис, несмотря на то, что съемочная группа должна была отправляться в другую командировку через несколько дней. Как всегда Крис был одет довольно-таки странно — в бермуды в клетку, майка с Микки Маусом, которая обнажала татуировки мультяшных персонажей на каждом из его бицепсов, лиловые кроксы, и несмотря на то, что снаружи было восемьдесят пять градусов (около 30⁰С) и все плавилось, как мед, на нем была вязаная шапочка, прикрывая его длинные волосы.

Но Бен в данный момент смотрел не на странную одежду Криса. А на фотографию на мониторе компьютера Криса, которая привлекала и удерживала его внимание. На ней стояла Лорен в длинном, струящемся платье подружки невесты с мятно-зеленым цветочным принтом, она выглядела настолько потрясающе красивой, а также изысканно женственной. И он безумно хотел ее в этот конкретный момент.

На фото она была одна, держала в руках букет бледно-розовых роз и светло-зеленых гортензий. Ее длинные волосы падали густыми, рыжими локонами до середины спины, а ее сияющие черты лица были немного усилены едва заметным макияжем. Она улыбалась, ее зеленые глаза светились озорством, и она выглядела такой счастливой, он никогда ее такой не видел.

— Откуда у тебя эта фотография? — спросил Бен. — Я не могу поверить, что Лорен добровольно отправила ее тебе по электронной почте.

Крис усмехнулся.

— Ты правильно думаешь. На самом деле, она опубликована на ее странице в Facebook, и там есть еще десятки. Ты есть среди друзей Лорен на Facebook?

— Нет. — Бен покачал головой. — Не думаю, что она считает меня другом на сегодняшний день.

За все эти годы ему не раз хотелось найти ее в соцсетях, найти хоть что-то о ней в интернете, где она живет, кем работает, есть ли у нее парень. Но он всегда сопротивлялся своему желанию, зная, что он слишком легко даст слабину, попытается связаться с ней, либо, что еще хуже, даст себе еще одну причину сохнуть по ней. Не говоря уже о том, что она, безусловно, отвергла бы или заблокировала любую его попытку, если бы он попытался с ней подружиться в соцсетях.

— Она выглядит счастливой.

Крис оторвал голову от компьютера, переведя взгляд на Бена.

— Ну, а почему бы и нет? Я имею в виду, свадьба — это ведь счастливое событие, хотя и ее сестры, и я уверен, что Лорен окружена семьей и друзьями. Кроме того, я знаю, что она может быть ворчуньей и занозой в заднице, но она также может быть чертовски веселой. Особенно на вечеринках.

Бен пожал плечами.

— Я уверен, что так и есть. Просто в последнее время Лорен кажется… не знаю… вроде как другой.

— Хм. — Крис продолжал изучать фотографию Лорен. — Теперь, когда ты сказал об этом, я согласен с тобой. Но девушки всегда немного капризные, зависит с какой ноги они встали в определенный день, понимаешь? Но ты прав… она стала более раздражительной, чем за последние несколько месяцев. Мне нужно спросить Карла, что с ней происходит. Хотя у него своя драма с Тамсин в настоящий момент. Опять.

— Я не предполагал, что у них были проблемы, — ответил Бен. — Они, казалось, прекрасно ладили на вечеринке.

— Да, но дело в том, — продолжил Крис, — что их отношения похожи на самую большую, самую крутую поездку на американских горках. Карл и Там вместе почти десять лет, и из того, что он рассказывал нам, их отношения похожи на жизнь, как в мыльной опере. Там вспыльчивая, Карла легко ранить, поэтому не нужно многого, чтобы устроить ад в раю. Это одна из причин, почему они не жили вместе, почему Карл настаивает на сохранении своего собственного жилья в Теннесси. В противном случае, ему следует круглосуточно держать чемодан упакованным. Они вдвоем сводят Лорен с ума, потому что они плачут на ее плече попеременно всякий раз, когда ссорятся, а она пытается их все время примерить.

Бен кивнул.

— Я это заметил. Было видно на вечеринки, что она дружит с Тамсин, и что с Карлом она всегда поддерживают друг друга.

— Да, но даже Карл не знает всех глубоких, темных секретов Лорен. Она избирательна в этом, чтобы сообщать окружающим что-то о себе. Если ты, например, просмотришь ее профиль на Facebook, он ничего тебе не даст. Много фотографий с наших командировок за эти годы, ее семьи, но ничего личного. Определенно нет фотографий или сообщений о парнях или подобных вещах. — Крис ухмыльнулся. — Она всегда расспрашивает нас о нашей жизни, всегда суетится и оберегает нас, но свою личную жизнь вне работы держит под строжайшим секретом.

— Как ты думаешь, почему? — спросил Бен с любопытством.

— Не знаю. Конечно, у нас с Карлом есть своя теория, хотя моя более фантастическая и довольно надуманная, будто она настоящий супергерой или шпион под прикрытием, в общем сумасшедшая идея, согласен. Карл же думает, что ей однажды разбили сердце, и поэтому она никогда не говорит о своей личной жизни. Джордж же считает, что она жесткая и очень злая.

— У Лорен нет ни капли жесткости, — твердо заявил Бен. — И давай посмотрим правде в глаза, Джордж действительно иногда напрашивается сам… время от времени.

Крис хохотнул.

— Время от времени? Он напоминает мне раздражающего ребенка, который у каждого был в четвертом классе, который никогда не спорил, все время подлизывался к учителям и после школы его пинали коленом под зад каждый божий день. И ты прав, Лорен действительно милая в глубине души. Под этой суровой внешностью скрывается золотое сердце. Сердце, которое, как я полагаю, было разбито довольно сильно когда-то. Вот почему я думаю, она надевает эту фальшивую браваду, чтобы ей больше не было больно.

Бен почувствовал знакомую волну вины в слишком точном описании Криса. Крис не знал, что именно Бен был ответственным за то, кто разбил сердце Лорен… и не только один раз, а дважды. И она намерено поддерживала имидж жесткой девушки, который проецировала на весь остальной мир, ничего не рассказывая своим самым близким — сестре, родителям, друзьям, коллегам о том давнем лете в Биг Суре.

Он не был преданным поклонником соцсетей, в основном потому, что у него просто не хватало времени на такие штучки, а также потому, что у него было слишком мало друзей, с которыми он мог бы поддерживать связь. Леви заставил его создать учетную запись в Facebook несколько лет назад, и Бен держал пальцы скрещенными, чтобы сейчас войти в систему под паролем, который он ввел. Удача оказалась на его стороне, и как только его профиль появился, он ввел имя Лорен в поле поиска друзей.

И несколько минут спустя он просматривал сотни фотографий, которые она выложила за эти годы. Как упоминал Крис, большинство фотографий были из командировок — на всех семи континентах, в течение всех четырех сезонов, от океанов и гор до пустынь и тропических лесов. Были фотографии в бикини Лорен, в снаряжении для сноркелинга, гребли на байдарках, походы по величественным горным перевалам, катание на лошадях по равнинам. На каждой фотографии улыбка освещала ее лицо, было видно ей явно нравилась ее работа и ее жизнь, и Бен понял, что он не мог бы жить с собой в ладах, если бы он не дал ей возможность все это иметь, оставшись в Биг-Суре тем утром шесть лет назад.

Он просмотрел некоторые из ее других онлайн фотоальбомов — школьные и студенческие, семейные и общественные праздники, и совсем недавний — свадьбы ее сестры. Это была именно та коллекция, на которой он задержался, страстно желая сопровождать Лорен тем днем, чтобы она смогла с гордостью представить его всей своей семье и друзьям, и чтобы он был тем, кто взял ее за руки и танцевал с ней всю ночь.

Он ухмыльнулся от взгляда Лорен, поймавшей букет невесты, шок на ее лице отчетливо был виден. Успокаивая себя, что он не преследует ее и не подглядывает за ее жизнью, Бен скопировал дюжину или около того больше всего понравившихся фотографий на флэшку, с которой перекопировал на свой настольный компьютер в особняке. Он добавил их в свою уже значительную коллекцию фотографий Лорен — тех, которые он так и не мог заставить себя удалить.

***

Начало августа, Саусалито, Калифорния

— Похоже, ты хорошо заботишься о моей девочке, Мэннинг, так что, полагаю, мне не придется надирать тебе задницу сегодня.

Ник Мэннинг — шесть футов, шесть дюймов и двести с лишним фунтов эго, смотрел на рыжеволосую женщину, которая была более чем на фут ниже его и весила на сто фунтов меньше. И с облегчением бывший профессиональный футболист признал, что одобрение Лорен заставило его почувствовать себя немного более спокойнее от ее довольно пугающего присутствия.

— Да, мне повезло, — саркастически прогудел Ник. — И Анджела — моя девочка.

Лорен ухмыляясь стукнула пальцами о его висок, и он вздрогнул от острой боли.

— Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы понять это, придурок. И после всего, через что ты заставил ее пройти за последние несколько лет, я надеюсь, что у тебя есть план игры, как ты собираешься загладить свою вину перед ней.

— Лорен, — мягко произнесла Анжела, покачивая темной головой. — Не надо, хорошо? Я не хочу сейчас думать о прошлом, давайте просто наслаждаться настоящим. Особенно с тех пор… ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — Лорен уверенно сжала руку своей лучшей подруги. — И я буду играть прилично, если и Ник будет тоже играть прилично.

Ник был спасен, от придумывания вежливого ответа, жужжанием своего мобильного. Он поморщился, увидев номер абонента.

— Прости, Ангел, — с сожалением произнес он Анжеле, используя ее прозвище, которым называл ее только он. — Это Хейден Кармайкл, скорее всего звонит с французской Ривьеры или оттуда, куда он уплыл на своей яхте сегодня. Мне лучше ответить.

— Все в порядке, — заверила его Анджела улыбаясь, когда он поцеловал ее в макушку, а потом направился, чтобы принять звонок.

— Я правильно понимаю, что это тот самый Хейден Кармайкл, с которым он разговаривает? — спросила Лорен. — Неприлично богатый медиа-магнат?

Анжела кивнула.

— Именно он. Ник учился в Стэнфорде с его старшим сыном, и он стал одним из лучших клиентов Ника на многие года. И Хейден один из немногих, ради кого он бросает все, тут же отвечая на его звонки.

Лорен наполнила свою кружку кофе из пота, который стоял на середине стола, потом добавила обильное количество сливок и сахара. Она поднесла кружку к губам Анжелы, которая отрицательно покачала головой.

— Ну, — размышляя произнесла Лорен, — думаю, если бы у меня был клиент, которого считали бы одним из двадцати самых богатых людей в мире, я бы тоже бросила все, чтобы с ним поговорить. — Она рассматривала корзину разнообразных кексов, круассанов и другой выпечки, которые принесла сегодня утром. — У тебя случайно нет дениша с сыром?

Анжела улыбнулась.

— Нет. И прежде чем ты спросишь, Ник никогда не ест эту дрянь. На самом деле, он заставит тебя забрать все это с собой.

Лорен покачала головой, потянувшись за желанной сдобой.

— Ничего не поделаешь, Энджи. Завтра я полечу обратно в Большое Яблоко. Опять ночным рейсом, конечно, с пересадкой в Сент-Луисе. Это означает, что эти вкусняшки ты должна завтра съесть сама.

Анджела состроила мордашку, осматривая все это угощение на завтрак.

— Ты же знаешь, я и так уже набрала довольно много килограмм пару месяцев назад. Больше не нужно меня подкармливать.

Лорен критически осмотрела свою высокую стройную подругу.

— Еще десять фунтов. Тогда ты будешь в норме. Тогда ты будешь выглядеть так, как в тот первый день, когда рассказала мне о Нике. Ну, вроде как рассказала.

День, о котором вспомнила Лорен, произошел почти пять лет назад, когда Анджела уже несколько месяцев встречалась с Ником. Лорен была поражена, увидев свою подругу такой счастливой и цветущей, и красиво одетой. Было очевидно, что новый мужчина в ее жизни непосредственно приложил руку ко всем этим переменам, но Анджела ни словом не обмолвилась о подробностях. Она встречалась со своим таинственным любовником почти год, а потом он решил, что она слишком им увлеклась, влюбилась, и он резко и жестко порвал с ней, полностью разрушив Анджелу эмоционально и физически.

В течение долгого времени после этого она была просто оболочкой той прежней, такой тощей, на грани истощения; она замкнулась, стала вспыльчивой, пребывала в апатии, ничто ее не радовало и не волновало. Лорен с Джулией уже почти отчаялись возродить ее к нормальной жизни, чтобы она снова стала счастливой.

И вдруг Ник неожиданно снова вошел в ее жизнь несколько месяцев назад, оставив свою брокерскую фирму, где он впервые познакомился с Анджелой, получив новую должность на ее нынешней работе. И его присутствие в ее жизни (независимо от того, насколько оно ее бесило) заставило ее почувствовать себя по-настоящему живой. Но она усиленно сопротивлялась его попыткам вернуть ее, не позволяя ему опять манипулировать и контролировать собой, как он делал раньше, но Ник не сдавался, всячески желая ее вернуть, пытаясь опять использовать свой контроль, но… По крайней мере, так было до несчастного случая.

Во время марафона менее двух недель назад, в котором участвовала Анжела, она упала и ударилась головой, получив серьезную травму. Это произошло после ссоры с Ником за два дня до марафона, было жарко и у нее произошел тепловой удар, закружилась голова, она покачнулась, зацепилась ногой за камни и упала. Только благодаря быстрым действиям медиков на месте, а затем врачей в отделении неотложной скорой помощи, она смогла избежать серьезных последствий субдуральной гематомы, которая у нее образовалась.

Но несмотря на то, что как бы ужасен не был этот несчастный случай, он имел два очень позитивных последствия. Во-первых, он помог Анжеле наладить отношения за столько лет с родителями и старшими сестрами; но, что более важно, Ник наконец-то понял, насколько для него была важна Анжела — его Ангел.

Теперь они были вместе, хотя Лорен не знала наверняка, насколько они были вместе и как. Но Анджела была со всем комфортом обустроена в потрясающе красивом доме на набережной в Саусалито, доме Ника, и казалось, что она планировала остаться у него на некоторое время. Ник даже нанял медсестру, которая могла бы ухаживать за ней после выписки из больницы, хотя Анджела уверяла его, что с ней все в порядке. Медсестру уволили два дня назад, и Анджела была полна решимости вернуться на работу уже в понедельник.

Анжела закатила глаза на последнее замечание Лорен.

— Ты говоришь в точности, как Ник. Еще не хватает десяти фунтов. И то, как он запихивал в меня еду на прошлой неделе, я просто в шоке, что не набрала все двадцать.

Лорен улыбнулась.

— Дай мужчине потрястись над тобой. Знаешь, ему действительно нужно многое наверстать. Хотя, мне кажется, он уже добился большого прогресса в достижении этой цели.

— Ник великолепен, — задумчиво согласилась Анджела. — Осыпает меня вниманием, все время следит, чтобы я не переусердствовала. Каждый вечер он готовит ужин и приносит меня кормить. И, кстати говоря, он хочет, чтобы я переехала к нему сюда навсегда.

Глаза Лорен расширились от удивления.

— Ты смеешься надо мной? Боже, если уж этот чувак принял решение о чем-то, то ворон он явно не считает, не так ли? Я хочу сказать, когда ты с ним встречалась тогда, ты даже не знала в каком городе он живет, а сейчас он хочет, чтобы ты переехала? Энджи, тебе уже давным-давно стоило упасть и удариться головой, если от этого он так изменился.

— Боже, почему я об этом не подумала раньше? — посмеиваясь ответила Анжела. — Но ты права. Ник, похоже, решил наверстать упущенное время. Я даже познакомилась с его матерью… ну, по крайней мере, по телефону. Ты будешь удивлена, но его мать — Шина Самнер, актриса?

И меньше чем за минуту уже второй раз Лорен сидела с открытым ртом от неожиданности.

— Нет, чертовски охриненно! Эта женщина мать Ника? Я имею в виду, без обид, но роли Шины Самнер больше носят комедийный характер. А Ник… не кажется мне, что он много смеется, знаешь ли?

— Это длинная история, и мне рассказывают ее постепенно, пока мы двигаемся вперед, — призналась Анджела. — Но Ник пригласил свою мать приехать в гости, и мне кажется она появится в следующем месяце. Он... ну, у нас обоих были проблемы с семьями в прошлом, но видно пришло время попытаться изменить это. Хотя, с его отцом получается не совсем все гладко.

— Я очень рада за тебя, Энджи, — тихо произнесла Лорен, еще раз сжимая ее руку. — Ты заслуживаешь этого, особенно после всех лет мучений. И, клянусь, я никогда, никогда не могла предположить, что скажу это после того, через что, черт возьми, Ник заставил тебя пройти… но я думаю, ты должна переехать к нему. Вы оба были слишком долго одиноки.

Анжела кивнула.

— Я тоже так думаю. И сейчас самое подходящее время, так как аренда моей квартиры заканчивается в октябре. А Джулия съезжает из своей квартиры в январе, я задумалась о переменах.

— Хм. Ты с Джулс почти одновременно уезжаешь из Сан-Франциско, — посетовала Лорен. — Кажется, мне придется подыскать себе другое место на ночлег, когда я буду приезжать в город.

— Я уверена, что Ник не будет возражать, если ты будешь останавливаться здесь, — заверила Анджела. — Его дом довольно большой, как ты видишь.

Лорен пожала плечами.

— Посмотрим. И потом я не хочу мешать вам, голубки. Вот почему я остаюсь у Джулии, только когда они с Натаном ночуют в его квартире. Или за городом, как в эти выходные.

Ее сестра и новоиспеченный шурин улетели в Мичиган пару дней назад на эти длинные выходные, чтобы повидаться с семьей Натана и отпраздновать день рождения его младшего брата.

— Разве у Натана в квартире нет еще двух спален?

Лорен сморщила нос на вопрос Анжелы.

— Да, это как раз не проблема. Проблема в том, что эти двое чертовски шумные в постели. Господи, это как слушать порно фильм, который показывают в соседней комнате.

Анжела засмеялась.

— Что с тобой случилось? Ты стала превращаться в ханжу?

Лорен долго не отвечала, молча потягивая кофе и глядя на миллионный вид, на залив с задней террасы дома Ника. А когда она заговорила, ее голос казался тихим и нехарактерно грустным.

— Может я просто не хочу постоянного напоминания, что у всех, кого я знаю, есть кто-то особенный в их жизни, а у меня его нет.

Казалось за последние шесть недель или около того, все, кого она знала, так или иначе стали парами или поженились. Джулия и Натан поженились в конце июня, через пару недель Менди переехала к Крису, Ян Грегсон и его «запретная любовь» Тесса стали официально парой, и она оказывается развелась несколько месяцев назад, сейчас Анжела и Ник наконец-то помирились, а вчера вечером Лорен разговаривала по телефону с Карлом и ее до сих пор лихорадило.

Тамсин оказалась была беременна, и из-за ее гормонального взрыва они последний раз разругались. Но теперь они не только снова были вместе, но и поженились, церемония была совсем простой в местном суде, присутствовали только их родителей, братья и сестры.

И словно этого было мало, Карл сбросил на нее еще одну бомбу.

— Когда мой контракт закончится в конце этого года, я не буду его продлевать, — признался он. — Я никому не говорил об этом, не Бену, не Крису, так что держи это в секрете, пока я не сообщу сам. Просто с рождением ребенка я хочу быть здесь рядом, понимаешь? Помогать и заботиться о малыше, и не пропустить ничего в его жизни. Я не хочу находится на другом конце света в командировке, когда мой ребенок произнесет свое первое слово или сделает свой первый шаг. И возможно для меня это, наконец, станет мотивацией дописать книгу, которую мне никогда не удавалось закончить.

Лорен, с одной стороны, была рада за Карла и Тамсин, но с другой стороны, она испытывала чувство потери, что он больше не будет частью ее команды. Он всегда был для нее старшим братом, кто бесконечно сыпал идеями, и они всегда прикрывали спину друг друга. Несмотря на то, что она никогда не считала нужным рассказать ему о Бене.