Давние чувства

— Привет, сестренка, — поздоровалась она. — И почему ты проснулась так рано? Нет, ничего не говори. Ты либо направляешься на занятия йогой в шесть утра, либо тебя разбудил любовник для утреннего поцелуя.

— Ну, на самом деле, и то и другое, — призналась Джулия, и Лорен фактически отчетливо увидела, как скулы ее близняшки окрасились розовым оттенком в данную минуту. — Натан только что высадил меня у студии йоги, через минуту начнется мой урок. Но я хотела поговорить с тобой, тем более, что мы почти не общались, пока ты была в Непале.

— Не напоминай мне об этом, — поморщилась Лорен. — Тебе стоило увидеть этот бомжатник, где мы остановились. Все время отключали электричество, и клянусь, интернет работал может всего час в день. И даже не спрашивай меня о санузле… или вернее его отсутствии.

— По крайней мере, ты вернулась в цивилизацию, — успокоила Джулия. — Как поживает мой второй любимый город в мире сегодня утром?

— Жарко, как в аду, — честно ответила Лорен. — И если ты скажешь мне, что в Сан-Франциско прохладно и туманно, я завизжу во все горло.

— Хорошо, тогда я не скажу ни слова. Я правильно понимаю, что папа звонил твоему боссу, когда ты была в командировке? Ты, наверное, пришла в бешенство, узнав, что он связался с этим Беном-ублюдком, чтобы узнать как ты. — Несколько удивленно произнесла Джулия.

— Да, я была просто в восторге, — проворчала она. — И зная своего босса, он теперь все время будет мне об этом напоминать. По крайней мере, он ничего не рассказал парням… пока. И я надеюсь, что ты больше не будешь об этом вспоминать тоже, Джулс. На самом деле, я прибегаю к нашему Договору Близнецов по этому поводу.

— О, должно быть, это действительно тебя слишком затронуло, — поддразнила Джулия. — Уже очень давно ты не применяла наше табу Договора Близнецов.

— В отличие от тебя, — парировала Лорен, — я храню слишком много твоих секретов, Джулс. Нам серьезно стоит задуматься, чтобы некоторые из них заархивировать.

Еще по молодости, сестры создали, как назвала его Лорен «Договор Близнецов». Другими словами, когда одна из них доверила другой свой самый тайный секрет, они ссылались на свой Договор, что означало, что другая никогда не сможет никому его рассказать, если не близняшка не даст своего разрешения.

— Я до сих пор не рассказала маме и папе о Нейтане, — призналась Джулия. — И они никогда не узнают, что у нас была интрижка в Нью-Йорке в прошлом году. Есть некоторые вещи, которые им просто не нужно знать.

— Можешь на меня рассчитывать, сестренка.

После той злополучной ночи с Нейтаном, когда Джулия прошлой осенью покинула Нью-Йорк, узнав, что он обручился с другой женщиной. Но казалось судьба решила не ставить крест на этой паре, потому что Нейтан оказался совладельцем дизайнерской фирмы в Сан-Франциско, в которую устроилась Джулия в январе этого года. В течение нескольких месяцев они всячески пытались побороть притяжение друг к другу и каждый раз, когда Лорен звонила Джулии, ее голос звучал еще больше тоскливее и несчастнее, чем предыдущий раз, Лорен не могла понять причину. И как только Лорен увидела Нейтана с первой же секунды поняла, что он испытывает настоящую страсть к близняшке, поэтому она специально выдала ему несколько провокационных комментариев, дав понять, что Джулия увлеклась одним мужчиной. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Нейтан предпринял ряд шагов, стараясь вернуть Джулию, в которую влюбился. Он быстро разорвал помолвку, и теперь он и Джулия жили вместе. Лорен, конечно, была рада, что они снова вместе, и ожидала от Нейтана, что в следующий свой приезд в Сан-Франциско, он угостит ее очень дорогим ужином.

И воспоминания о том, насколько несчастна была ее сестра, тоскуя по мужчине, который был помолвлен с другой, усилили собственную решимость Лорен держаться как можно дальше от Бена. Она никогда, никогда не согласится быть второй женщиной, и ее удивительно высокие моральные принципы запрещали ей даже подумать, чтобы попробовать разлучить Бена и Элли. Пять лет назад у Бена Рафферти был шанс с ней, но он профукал его просто по-королевски. И Лорен не собиралась никому предоставлять второго шанса, даже ему.

— Я знаю, что могу всегда на тебя рассчитывать, — произнесла Джулия. — Надеюсь, ты понимаешь, что ты всегда можешь рассчитывать и на меня тоже. Я хочу сказать, ты всегда была сильнее нас, и всегда присматриваешь за всеми. Но если тебе когда-нибудь понадобится поговорить со мной по душам, знай, Лорен, я всегда рядом.

Лорен почувствовала нежеланные слезы, затуманившие ее зрение, но она была благодарна, что ее глаза скрыты большими солнцезащитными очками-авиаторами.

— Спасибо, сестренка. Я ценю это. Но со мной все в порядке, как обычно. Разве тебе не стоит сейчас поспешить на йогу, чтобы приветствовать солнце или делать еще какие-то дурацкие вещи?

Джулия попросила ее выбрать дату и ресторан, в который пообещал сводить их на ужин Нейтан. Лорен улыбалась, укладывая телефон в сумку, искренне радуясь насколько самозабвенно влюблена ее сестра, и очень стараясь не завидовать ей.

И также старалась не испытывать чувства вины перед сестрой, поскольку она и Джулия всегда были близки, хотя интересы были совершенно разными, также как и характеры. Лорен всегда считала Джулию своей лучшей подругой и доверенным лицом — больше, чем Анжелу, свою подругу, которую считала своим закадычным другом. И все же, никому из них она и словом не обмолвилась о Бене, и даже не намекнула о том, что произошло между ними однажды летом. Джулия знала только одно, что Бен, о котором ее сестра изредка ворча упоминала, был ее очень строгим боссом. На самом деле, Джулия окрестила его «Бен-ублюдок», потому что Лорен использовала уничижительное высказывания по поводу него всякий раз, как только упоминала его имя.

«Нет никакого смысла рассказывать Джулс сейчас, — решила она, входя в офисное здание. — Что будет хорошего, если я расскажу, только опять почувствую себя дерьмово? Кроме того, Джулс буквально витает на седьмом небе от счастья со своим любовником, и не стоит ее беспокоить по поводу моей грустной маленькой истории. Лучше скрыть воспоминания, запрятав их поглубже, туда, где они и находились все это время».

В вестибюле было настоящая блаженная прохлада от кондиционера, и она с облегчением вздохнула, когда ее белые резиновые шлепанцы ступили на мраморный пол. Она опять проигнорировала все мужские взгляды во время поездки в лифте, глядя прямо перед собой, громко попивая свой ледяной кофе, относясь ко всему окружающему с полным пренебрежением.

Большинство офисных сотрудников за столько лет уже привыкли видеть Лорен в различных стадиях одетой и не полностью одетой — в рваных джинсах, спортивном костюме, военных ботинках, плюс внушительной коллекции футболок с логотипами мест, где она побывала, рок-групп, концерты которых она посетила, или спортивных соревнований, майки, которые были испещрены остроумными и полу-нецензурными выражениями. Один или два раза она даже полусонная пришла в пижамных штанах и пушистых тапочках.

Но даже коллеги, которые уже настолько привыкли к ее внешнему виду, и казалось их нельзя было ничем удивить, сегодня, когда она дефелировала мимо, два раза кинули на нее взгляд, не веря своим глазам. И когда она вошла в конференц-зал в числе последних, как обычно, четыре пары мужских глаз готовы были вылезти из орбит, наблюдая, как она бросила свою сумку на стол и вытащила для себя стул.

Бен прочистил горло, у него практически отвисла челюсть.

— Эм, как называется то, что на тебе надето?

Лорен окинула себя взглядом, начиная с ног, и пожала плечами.

— Джинсовые шорты, белая футболка и шлепанцы. Это одежда.

И на ее приподнятую бровь, Бен покраснел и с трудом перевел свой взгляд от ее груди к ее глазам.

— Эм, вроде бы. Но я считаю, что это не совсем подходит для офиса.

Крис толкнул Карла в ребра, и они оба захихикали.

— Ты высказываешь свое мнение, Бен, — пошутил Крис. — Но я бы сказал, что остальные ничего не видят плохого в том, что одето на Лорен.

Лорен вытащила бумажную салфетку из сумки и бросила ее в Криса.

— Извращенец. Что это за новости? Извините меня, но снаружи около ста сорока градусов, и я не хочу покрываться потом при каждом шаге. Особенно, когда нахожусь в двух милях от квартиры тети.

Бен нахмурился.

— Почему ты не воспользовалась метро? Или автобусом?

Крис, Карл и Джордж в ужасе посмотрели друг на друга.

— О, боже, — застонал Карл. — Сейчас начнется.

Лорен в ужасе выгнула бровь.

— Метро?! Ты должно быть шутишь. И автобусы тоже не годятся. Мало того, что это места клаустрофобии, там полно чудаков и грубиянов. В последний раз, когда я ездила в метро, я: а) чихнула, б) меня схватили за задницу и в) оказалась рядом с каким-то дурачком, который цитировал библию вперемежку с пением бродвейских шоу. Так что спасибо, но я лучше пешком, — заявила она.

Карл покачал головой на Бена.

— Зачем ты ее спросил? Теперь следующие полчаса она будет развивать эту тему.

***

К счастью, Лорен была не в настроении продолжать речь об общественном транспорте Нью-Йорка, казалась ее больше интересовало предстоящее обсуждение командировок. Как обычно, она пила огромный стакан кофе, запихивая в рот фаст-фуд и имела собственное мнение обо всем, чаще всего которое не отличалось от мнения всех остальных.

И Бен поймал себя на мысли, очередной раз краем глаза бросив на нее взгляд, что она была самой сексуальной, самой провокационной и потрясающе соблазнительной женщиной, с которой когда-либо был знаком. Он разрывался между тем, чтобы погладить ее дерзкую маленькую задницу или наказать, что на ней так мало одежды, приказав трем мужчинам выйти из комнаты, чтобы он смог разложить ее на столе в конференц-зале, раздеть догола и трахнуть. Он также задавался вопросом, намеренно ли она так оделась, прекрасно зная, насколько мягкая, полупрозрачная белая футболка обтягивала ее превосходную грудь, и насколько, благодаря маленьким джинсовым шортам, были видны ее длинные, загорелые, стройные ноги. И весь ее вид — длинные волосы, затянутые в высокий, тугой хвост и лицо, лишенное какого-либо макияжа, светилось здоровьем и жизненной силой.

Но несмотря на то, что Лорен любила пофлиртовать, она не была динамщицей или эксгибиционисткой, но одевалась так, словно она предполагала провести день на пляже, а не в офисе, в котором было довольно-таки прохладно, не было той ужасной жары, парной, как снаружи.

Каким бы не было ее намерение одеться подобным образом, мужчин в комнате, всех без исключения, ее наряд очень отвлекал от работы. Несмотря на кондиционер, работающий в конференц-зале, Бен почувствовал, как у него на лбу и над верхней губой выступил пот всякий раз, когда Лорен вставала или наклонялась, и плотно облегающие шорты соблазнительно натягивались на ее заднице. Его взгляд очередной раз не мог оторваться от ее гладких, загорелых длинных упругих ног, и он знал, что ее загар, также как и рабочие мышцы были приобретены благодаря долгим часам, проведенным на открытом воздухе в походах, серфинге и на байке. Лорен могла точно не заморачиваться по поводу солярия или использования различных средств автозагара. И всего пару раз она вынуждена была тренироваться в помещении или воспользоваться тренажерным залом, когда погода ей мешала осуществить это снаружи.

Бен прикусил нижнюю губу, задушив низкий стон, готовый вырваться, стоило Лорен наклониться над столом, передавая Джорджу документы. И мягкая, натянутая ткань ее футболки слегка приоткрыла декольте, предоставив всем в комнате аппетитную грудь с ложбинкой. Бен неловко поерзал в кресле, с трудом заставив себя не тянуться к своей эрекции, которая настойчиво упиралась в молнию брюк. Он заметил, насколько отчетливо был виден ее кружевной белый бюстгальтер под полупрозрачной майкой, поэтому схватил бутылку с водой, горло вдруг пересохло.

Он вспомнил, как удивился узнав, что Лорен любила носить шелковое, кружевное белье под джинсами, футболками и майками. Она обвиняла свою тетю Мэделин в этой экстравагантной коллекции бюстгальтеров, трусиков и стрингов, потому что у тети вошло в привычку отправлять Лорен и ее сестре-близняшке регулярные поставки образцов, а также не проданный товар при смене сезонов коллекций, которые она получила от различных дизайнеров. Теперь он задался вопросом, надеты ли на Лорен такие же белые кружевные трусики под этими малюсенькими шортами или миниатюрные стринги, которые она предпочитала. Или может вообще ничего, как она часто ходила в коттедже. Ему очень хотелось сорвать с нее эти шорты, с ее дерзкой задницы и получить ответ на свой вопрос.

И он также умирал, желая снять эту футболку и бюстгальтер, чтобы ее идеальная грудь освободившись упала в его подставленные ладони. И его язык жаждал облизать ореолу вокруг соска, прежде чем взять его в рот. Он вспоминал, словно это было вчера, звуки, которые она издавала — то ли всхлипывания, смешанные со стоном, когда он задерживался на долгие минуты над ее ох*ительными сиськами. Она всегда была такой голодной, отзывчивой, такой гедонисткой, чувственной женщиной, что однажды он довел ее до оргазма, просто стимулируя ее грудь.

— Бен, что ты думаешь? Даже я признаю, что это что-то неортодоксальное, но думаю, что это действительно привлечет внимание читателей.

— А? — Бен вдруг понял, что Лорен обращается к нему, выжидающе посматривая на него. Она понимающе ухмыльнулась, когда он поспешно перевел свой взгляд… от ее груди на лицо.

— Э-э, позволь мне еще раз все посмотреть, — пробормотал он, окидывая молниеносным взглядом страницу, которую она положила перед ним несколько минут назад. — А что думает каждый из вас?

Бен выдохнул с облегчением, выиграв себе несколько минут, чтобы прочитать наброски Лорен, которые было такими же блестящими и новаторскими, как и все, что она делала. У нее был природный дар журналистки, рассказывать истории и воплощать их в жизнь, хотя она всегда утверждала, что ей ненавистна сама мысль — писать, она с удовольствием оставила бы это Карлу.

Собрание закончить к часу дня, он был не в лучшей форме. Несколько часов с Лорен предоставили ему бушующий стояк и вернули всевозможные эротические воспоминания, которые лучше было бы забыть, особенно учитывая ее враждебное отношение к нему.

Джордж вышел из комнаты первым, сказав, что у него назначен ланч с Надин, которая не любила, чтобы опаздывали. Крис, Карл и Лорен стали спорить, где хотели бы перекусить, прежде чем решили отправиться в еврейскую забегаловку в двух кварталах отсюда.

— Хочешь присоединиться к нам, Бен? — спросил Карл. — Там делают лучший сэндвич «рубен», который мне доводилось есть.

Он покачал головой.

— Спасибо за приглашение, но я встречаюсь на ланч с Элли. Может, в другой раз.

Бену показалось, как напряглась спина Лорен от имени Элли. Но поскольку выражение ее лица оставалось таким же бесстрастным, он подумал, что ошибся, решив, что Лорен каким-то образом реагирует на Элли.

— Лорен. На минутку, пожалуйста, — попросил он, когда она собиралась со всеми остальными покинуть помещение. — Это не займет много времени.

Она не трудилась скрыть свое нетерпение, повесив сумку на плечо.

— Надеюсь, что не займет. Я умираю с голоду, а сэндвич с ростбифом просто зовет меня к себе.

Бен не мог удержаться от смеха.

— Как ты можешь все еще умирать с голоду после того, что постоянно ела во время совещания?

Он потерял счет тому, что она съела, принесенные с собой разные пакетики конфет и чипсов и т.д. и те, что забрала у парней. Он заставлял себя не сглатывать, представляя, как она съедает пакетик арахиса M&M, катая каждую конфету между пальцами, прежде чем положить ее в рот и медленно, начиная жевать, отчего на ее лице отображалось настоящее наслаждение. Он завидовал каждой конфете, жалея, что это не его палец или другая часть его тела, проскальзывала между ее губ.

Лорен пожала плечами.

— У меня супер быстрый метаболизм, все калории очень быстро сжигаются. И мне нужно немного протеина, или я становлюсь полной катастрофой, если не съем что-нибудь сладкое. Что случилось?

Он какое-то время колебался, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы ее не совсем разозлить. «К черту, — сказал он сам себе. — Это все равно невозможно, так что просто скажи, как есть».

— Послушай, — неуверенно начал он. — Я понимаю, что сегодня удушающая жара, и ты не привыкла к такой в Биг-Суре. И, если подумать, здесь особо не следят за дресс-кодом. Но то, что сейчас на тебе надето… боюсь, это слишком. Или, точнее, слишком мало. В будущем, тебе следует больше прикрывать свое тело.

Лорен долго смотрела на него, а потом рассмеялась.

— О Боже, это бесценно! Сколько времени тебе понадобилось, чтобы набраться смелости сказать мне нечто подобное? Смотрите-ка, ты даже вспотел!

Она провела по каплям пота, появившемся у него на лбу. Бен сделал шаг назад, немного смущаясь.

— Признаюсь, что не думал, чтобы тебе… но я должен был сказать, — произнес он. — Есть повседневная одежда и есть… для отдыха. Это не парк развлечений или пляжная вечеринка, Лорен. В будущем, прошу тебя, так не оголяйся. Хорошо?

Лорен все еще ухмылялась от уха до уха, явно наслаждаясь его дискомфортом.

— Знаешь, ты все больше и больше напоминаешь мне моего отца. Но, хорошо, хорошо, если это так важно для тебя. Думаешь, паранджа будет выглядеть здесь уместно?

— Ничего экстремального, — ответил он, улыбаясь ее шутке. — И я понимаю, что сейчас слишком жарко для джинсов. Как насчет юбки или сарафана?

Она явно забавлялась, пока смотрела на него.

— Тебе неудобно мне об этом говорить, не так ли? Ты выглядишь так, как будто предпочел бы пройтись по горячим углям или гвоздям.

— Да, лучше бы я прошелся по ним, — пробормотал он. — Но ты поняла мою точку зрения, не так ли? И я хочу сказать никаких обид, просто… ну, честно говоря, ты очень отвлекала во время нашего совещания.

— Да?! — Она флиртовала с ним, моргнув ресницами. — Я отвлекала тебя, Бен? — Она подошла поближе, намеренно дотронувшись своей грудью до его руки. Ее голос опустился до знойного шепота. — Разве я тебя возбуждаю?

— Лорен. Не надо, — гортанно и резко ответил он. — Это не уместно.

Она отступила, и ее веселое выражение сменилось презрительным взглядом.

— Да, точно. Соответствовать и быть пристойной. Прямо как твоя идеальная, женственная девушка. Ты думаешь, что я должна чаще носить юбку или платье, а? Как твоя Элли?

Бен покачал головой, сражаясь за каждую унцию самообладания, чтобы не притянуть ее к себе.

— Нет. Это просто смешно. Я не сравниваю вас, вы настолько разные. Вы не похожи друг на друга — ты и Элли.

— За исключением одного. — Она снова подошла поближе и прошептала ему на ухо. —Похоже, у нас одинаковый вкус на мужчин.

Она похлопала его по щеке, прежде чем улыбнуться, и неторопливо вышла из комнаты. И Бен ничего не мог с собой поделать, просто молча стоял и пялился на ее задницу в смехотворно коротких шортах, пока она шла по коридору.

***

Прошла неделя

— Вот твое вино. У них не было «Совиньон Блан», поэтому я рискнул взять тебе «Шардоне», думаю оно тебе понравится.

Элли улыбнулась, принимая бокал.

— Все в порядке, спасибо. Думаю, предлагаемые здесь вина, будут не очень хорошего качества, поэтому не уверена, что здесь есть винтажные марки.

Бен сделал глоток из своего бокала с красным вином.

— Ну, офисные вечеринки известны тем, что на них всегда не лучшая еда и напитки.

Элли от неудовольствия немного сморщила нос.

— На самом деле, у нас есть очень хороший поставщик, услугами которого мы пользуемся для подобных мероприятий в Нью-Йорке. Я могу поделиться контактом с тем, кто организует все это.

Бен усмехнулся.

— Не забывай, что здесь работают несколько другие люди, которые больше предпочитают пиво и начос, чем вино и бри.

— Полагаю, ты прав. Тем не менее, кажется, все приоделись к такому событию. И ты был неправ, Бен. Ты не единственный, кто пришел в костюме.

Бен сделал еще один глоток вина и воздержался от замечания, что наличие еще двух мужчин во всей комнате в костюме вряд ли можно было квалифицировать, как толпу.

Они присутствовали на вечеринке, устроенной одним из коллег National Geographic Travel, который уходил на пенсию. Элли продолжала давить, пока он неохотно, но все же согласился надеть один из костюмов, прекрасно понимая, что будет очень выделять на фоне своих сотрудников. К счастью, жара спала за последнюю неделю, в основном из-за дождя, который пронесся по городу пару дней назад. Тем не менее, Бен по-прежнему дергал за воротник рубашки каждые несколько минут.

Когда они прохаживались по комнате, приветствуя и болтая с другими гостями, Бен отметил про себя и уже не в первый раз, насколько непринужденно Элли чувствовала себя на таких мероприятиях. Она была большим подспорьем для него в подобных местах, своего рода компасом, который направлял его, потому что он точно знал, если бы его оставили на произвол судьбы, он бы встал где-нибудь в углу или же присоединился к небольшой группе людей, с которыми чувствовал себя комфортно. Или же начал бы считать минуты, чтобы незаметно улизнуть в этой вечеринки.

Элли же жила подобными мероприятиями, воспитывалась на вечеринках и приемах с самого детства. Она выглядела и действовала, как искушенный профессионал, точно зная, что сказать и кому. На ней было, казалось бы, из нескончаемого гардероба очередное шикарное маленькое летнее черное платье, обнажающее ее упругие от пилатеса загорелые руки и черные босоножки на низком каблуке. Ее темные волосы были подняты в обычный шиньон, жемчуга незаметно поблескивали в ушах и вокруг шеи.

Она казалась счастливой и довольной этим вечером, что для него было огромным облегчением после ссоры два дня назад. Он пришел уставшим и напряженным после еще одного беспокойного дня в офисе, но все же согласился пойти на ужин с Элли и ее бывшей соседкой по особняку, которая приехала в Нью-Йорк. Он был почти в коме от усталости прибыв домой, и даже ничего не мог ответить, когда она поцеловала его, пожелав спокойной ночи и сказала, что любит его.

Он устало улыбнулся в ответ, отчего у Элли на глазах появились слезы, и Бен снова почувствовал себя виноватым, что не смог ей сказать тех же слов в ответ. Одно привело к другому, и вскоре она плакала и говорила своим самым лучшим тоном страдалицы, что он не должен чувствовать себя обязанным оставаться с ней, если не хочет. Бен вздохнул, выучив эту сцену почти наизусть, поэтому тихо предложил съехать, если она действительно этого хочет. Но Элли обняла его за шею, умоляя остаться, заверив, что она не это имела в виду, и что она сожалеет, что постоянно ворчит.

На следующее утро она вела себя так, как будто ничего не произошло, и все вернулось в норму. Но Бен знал, что пройдет достаточно мало времени до следующих слез и следующего инцидента.

Время от времени он думал, что было бы честнее съехать и дать возможность Элли продолжить свою жизнь, найти кого-то, кто мог бы по-настоящему ее полюбить и даст ей все, что она заслуживала. Он говорил ей об этом несколько раз, но каждый раз она с отчаянием его умоляла, отвечая, что не хочет его терять, что она полностью довольна их нынешними отношениями и ему не стоит так беспокоиться о ее чувствах.

И, честно говоря, их нынешние отношения гораздо больше напоминали отношения соседей по комнате, причем платонические, которыми они и были с самого начала, или отношениями лучших друзей, чем любовников. Он часто работал допоздна и был так измотан, когда приходил домой, что у него не хватало терпения в интимности с Элли. Она заявила, что секс не должен быть таким спонтанным, поэтому решила его планировать, словно это была очередная деловая встреча в ее планировщике на неделю. И обычно она была настолько чопорной и сдержанной в постели, что ему требовалось некоторое время, чтобы возбудиться. Кроме того, ее родители стали проводить больше времени, чем обычно, в Нью-Йорке за последние несколько месяцев, и Элли упорно отказывалась делить с ним свою спальню, пока они были в особняке.

Особых возражений у него не было по этому поводу, учитывая его длительные периоды воздержания в прошлом. Но оказалось, что всякий раз, когда кое-какой непредсказуемый, доставляющий столько хлопот фотограф появлялся в городе (в близости от него), он был постоянно возбужден.

Он только сегодня утром дрочил в душе, представляю себе мокрую Лорен, намыливающую свое тело, что послужило одним из стимулов жестокий кульминации для него. Она была самой спонтанной любовницей, которую ему пришлось знать, всегда была такой страстной, ненасытной в сексе, и он молился тогда, чтобы поспевать за ней.

Пока Элли была погружена разговором с хорошим другом своего отца — главным редактором, Бен извинился, отправившись за бокалом вина. Когда он сделал глоток, по его мнению, приличного Мерло, хотя Элли сказала, что оно едва приемлемо, он чуть не поперхнулся, увидев женщину, которая стояла не так далеко от него.

Он узнал ее, хотя она выглядела совершенно иначе, чем в любой другой раз. Она выглядела как роковая женщина, сексуальная, и он настолько сильно ее захотел в этот самый момент.

Было понятно, что она прислушалась к его шутливому совету надеть юбку. Хотя в такой юбке было почти невозможно и шагу ступить, в облегающей черной юбке, которая с такой любовью сидела на ее бедрах и заднице. И он удивился, неужели она сможет ходить на этих красных шпильках. Белая шелковая майка без рукавов и широкий красный лакированный кожаный пояс, подчеркивающий ее маленькую талию, завершали ее простой, но кричаще сексуальный наряд.

Обычно Лорен собирала свои шикарные волосы в косу или хвост, но сегодня вечером она распустила их, отчего они падали густыми, поблескивающими волнами на спину. И она даже сделала макияж — ярко-малиновую помаду, которая сделала ее губы похожими на самый запретный плод, когда-либо созданный. Он так хотел, чтобы ее пухлые, красные губы обернулись вокруг его члена, хотел погрузить свой язык глубоко ей в рот, хотел целовать ее до тех пор, пока они не смогут оставаться без воздуха от головокружения.

Она заметила, что он смотрит на нее, и на пару секунд показалось, что не было пяти лет. Она тоже пила красное вино и улыбалась, подняв бокал в тосте, прежде чем сделать глоток.

Он как завороженный, не останавливаясь, направился к ней. Ближе она выглядела еще более восхитительной, ее роскошные груди казались стали больше, выпирая немного вверх и кружево лифчика виднелось сквозь тонкую, шелковую ткань.

— Ты, ну… выглядишь… по-другому, — сдержанно сказал он. — Ты выглядишь… красиво.

Она хмыкнула.

— Красиво?! Это лучшее, что ты можешь сказать, Голубые Глаза? Словно ты описываешь, как выглядит твоя бабушка. Но для писателя ты всегда был человеком нескольких слов. Странно. Хочешь я скажу тебе пару слов, что думаю о твоем наряде?

Бен сделал укрепляющий глоток вина, благодарный, что пиджак застегнут на все пуговицы и помогал скрыть его растущую эрекцию.

— Хорошо. Давай.

Лорен провела пальцем по рукаву его пиджака.

— Хм. Я не настолько хороша в этом, как моя сестра или тетя, но думаю, что это Армани.

Он кивнул, стиснув зубы, запах ее любимых духов достиг его носа и заставил его член напрячься до такой степени, что он готов быть лопнуть.

— Высшего качества, — промурлыкала Лорен, игриво дергая его за галстук. — Шелк. Очень мило. На самом деле, в таком наряде у тебя мог бы появится шанс с моей сестрой. Она западает на мужчин, который могут так носить костюм, как ты. И это приводило ее к совершенно неправильным выводам и ошибкам с мужчинами.

— Я так понимаю, ты не фанат ее точки зрения? — заметил он.

— Костюмов? — Она пожала плечами. — Да, нет я нормально. Но это далеко не так сексуально, как выцветшие джинсы и поношенная футболка. На самом деле, все это, — она махнула рукой на переполненный зал отеля, — не твое. Предполагаю, что ты ненавидишь все это дерьмо так же, как и я, и предпочел бы выпить холодное пиво и съесть чизбургер с беконом.

Уголок его губ приподнялся с одной стороны.

— Что настолько очевидно? А я-то думал, что выгляжу вполне убедительно.

Лорен покачала головой.

— Я хочу сказать, что ты можешь обмануть большинство, но не меня. От меня ничего не скроешь. Не говоря уже о том, что я знаю тебя настоящего. И это, — она указала на его костюм и мокасины, — определенно не тот Бен, которого я встретила в Биг-Суре.

Он смотрел на нее, не улыбаясь, и на несколько мгновений совершенно забыв, что в комнате присутствует несколько сотен человек. Ее глаза, которые все замечали и ничего не упускали, были устремлены на него, и он всем сердцем хотел, чтобы у него хватило смелости притянуть ее к себе и захватить ее мягкий, грешный рот в самом длинном, глубоком поцелуе, который никогда никто еще не видел.

— Вот ты где, Бен. Мне было интересно, куда ты запропастился.

И магия их взглядов внезапно испарилась, когда Элли появилась рядом с ним, собственически взяв его за руку. Он оторвал взгляд от Лорен и улыбнулся Элли.

— Прости. Я как раз собиралась выпить еще бокал вина, когда увидел Лорен и подошел поздороваться.

Улыбка Элли была вежливой, но натянутой, как только она повернулась поприветствовать Лорен.

— Понятно. Я удивлена, что ты ее узнал. Ты сегодня выглядишь совсем по-другому, Лорен.

Она не сказала Лорен, что та выглядела красивой или даже милой, и для Бена стало очевидным, что в эту минуту Элли раздражена и ревновала его к ней. И хотя ее губы фиксировали подобии улыбки, взгляд ее темных глаз был почти ужасающим.

Но Лорен запугать было почти невозможно, поэтому она лениво улыбнулась.

— Ну, кое-кто недавно посоветовал мне хотя бы изредка носить юбки. Поэтому я решила, что сегодня самое подходящее время.

Бен уставился в свой бокал, боясь что-либо ответить. Когда он говорил ей об этом, он, конечно, имел в виду совершенно другие юбки, что-то свободное и плавное, ниже колен, возможно, из хлопка. Конечно, он не представлял ее в таком сексуальном, настолько облегающем наряде, который делал ее похожей на сирену из фильмов 1940-х годов, особенно не с этими безумно соблазнительными красными шпильками.

Элли улыбалась, хотя ее раздражение продолжало расти, судя по сжатым тонким губам.

— Понятно. Значит ты только недавно купила свой наряд?

Лорен продолжала хитро улыбаться, словно намеренно окончательно решила доконать Элли.

— Да. К счастью, моя тетя знает, насколько я ненавижу ходить по магазинам, поэтому она выбрала его для меня, и я заскочила к ней в офис сегодня днем. А поскольку ее офис находится в крупнейшем универмаге было очень удобно. — Видя озадаченное выражение Элли, Лорен пояснила: — Моя тетя — Мэделин Бенуа, главный закупщик «Бергдорфа». Я не унаследовала ее чувства моды, поэтому полностью полагаюсь на нее и сестру, они и выбирают большую часть самой комфортной для меня одежды.

Элли была явно ошеломлена этой информацией и быстро еще раз оглядела наряд Лорен, скорее всего осознав, что ее одежда была эксклюзивной, дизайнерской и стоила гораздо больше, чем ее собственное платье и обувь.

Она потянула Бена за руку.

— Ну, нам нужно еще со многими поздороваться. Уверена, Лорен понимает…

Но прежде, чем Элли смогла его увести с собой, появились Карл и Крис, восхищенно присвистнув, увидев Лорен, Бен обменялся с ними рукопожатиями.

— Сколько времени прошло с тех пор, когда я видел тебя в юбке или платье, я забыл даже насколько потрясающе ты выглядишь, — пошутил Карл, обнимая ее за плечи и дружески целуя в щеку. — У тебя сегодня горячее свидание, детка?

— Пока нет, — с сожалением ответила Лорен. — Но ночь только началась. А ты сам собираешься обойти клубы сегодня?

— Однозначно. Завтра мы все возвращаемся домой, так что насладимся нашей последней ночью в городе на несколько недель вперед. Как насчет клуба, Крис?

— Когда я отказывался? Хотите присоединиться к нам? — спросил он Бена и Элли.

Бен заколебался, пытаясь найти правдоподобное оправдание, определенно не желая смотреть, как Лорен будет троллить мужчин, но Элли ответила за него:

— Боюсь, у нас уже есть планы сегодня на ужин, но спасибо, что предложили. Возможно, в другой раз.

Он задавался вопросом, намеренно ли Элли старалась говорить таким официальным тоном, что отчетливо слышался ее британский акцент, который его просто душил. Но Крис, Карл и Лорен казались настолько невозмутимыми, просто пожали плечами и перешли к следующей теме.

Крис с интересом посмотрел на бокал Лорен.

— Это Мерло? Я не мог выбрать между Мерло и Каберне. Не возражаешь, если я попробую?

Лорен убрала свой бокал подальше и настороженно посмотрела на него.

— Ты уже проверился?

Крис закатил глаза.

— Ты все еще про это? Я говорил тебе не беспокоиться по этому поводу. Как обычно, ты делаешь из мухи слона.

— Из мухи слона? — Лорен покачала головой с раздражением. — Прости, но я практически видела, инфекции, передаваемые половым путем, фактически ползующие по рукам той шлюшки. И пока ты не проверишься, ты не имеешь права ничего у меня пробовать.

Бен и Элли явно смутились, Лорен быстро объяснила:

— Во время нашей остановки в Москве, по пути домой из Непала, Крис переспал с... давайте назовем ее женщиной с сомнительными моральными нормами. С тех пор мы с Карлом донимаем его, чтобы он сдал анализы на все болезни, известные современному миру.

Крис нахмурился.

— Я пользовался презервативом.

Лорен похлопала его по щеке.

— Дорогая, даже если бы ты использовал два презерватива, этого было все равно мало с этой шлюшкой. Так что пока ты не докажешь мне, что чист, я не дам тебе ничего попробовать.

Бен прикусил губу, пытаясь, черт возьми, подавить смех, клокочущий у него в груди. Между тем, выражение ужаса на лице Элли заставило его извиниться и увезти ее, прежде чем она что-либо ответила.

Но, к сожалению, после того, как они вернулись домой, она сказала слишком много. Во время ужина она была капризной, в основном молчала, отчего было неудобно, и Бен почти видел, как раздражение в ней только воростало. Она также выпила больше, чем обычно, только на этот раз алкоголь сделал ее еще более напряженной и резкой, а не хихикающей и очаровательной.

— У тебя с ней роман, не так ли?

Обвинение, которое она ему предъявила, как только они вошли внутрь особняка, поразило его настолько, что он мог только молча пялиться на нее.

— Что? — спросил он, совершенно опешив. — О ком вы говоришь? И нет, у меня ни с кем нет романа. Откуда у тебя такие мысли?

— Я видела тебя с ней, — обвинила Элли, слегка покачиваясь. — Ты и эта мерзкая сучка Лорен. Я видела, как она прикасалась к тебе и смеялась. И я видела, как ты смотрел на нее. Ты думал, она выглядит горячей, да? И я знаю, что вы двое спите вместе, так что перестань отрицать это!

Бен был ошеломлен.

— Элли, на вечеринке ничего такого не было. Просто Лорен такая, какая есть, она флиртует со всеми. И я не собираюсь с ней спать. Я бы не поступил так с тобой, Элли, не стал бы изменять тебе с другой женщиной. Я не такой, мне казалось, что ты хорошо знаешь меня.

Элли заплакала, слезы текли по ее щекам.

— Ты врешь, — рыдала она. — Я знаю, что между вами что-то есть. Я видела, как вы смотрели друг на друга.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, Элли. Между нами ничего нет. Ты сейчас все выдумываешь, позволяя своей ревности взять вверх. Давай, я сделаю тебе чашечку чая, и ты успокоишься, хорошо?

— Мне не нужно успокаиваться! — закричала она, становясь все более и более возбужденной. — Мне нужно, чтобы ты сказал мне правду. Ты спишь с этой шлюхой?

Бен закрыл глаза, понимая, что в таком состоянии, которое происходило с ней довольно-таки часто за последнее время, она не способна нормально воспринимать ничего, чтобы он не говорил. Она должна была выкрикнуть все, как бы закончив сцену, а затем, наконец, рухнуть от изнеможения. И хотя на кончике его языка вертелось признание, он хотел рассказать ей о своих отношениях с Лорен, но дикий, почти истерический взгляд в глазах Элли, заставил его остановиться. В таком состоянии она не сможет нормально воспринять подобную новость, и он серьезно боялся, что это вызовет еще большую истерику с ее стороны. Ему следовало найти другое время, когда она будет спокойной, тогда он сможет все ей объяснить.

Вместо этого он притянул ее в свои объятия, успокаивая.

— Хватит плакать, Элли. Тебе будет потом плохо. Не из-за чего плакать. У меня нет никаких романов ни с Лорен, ни с другими женщинами. Я здесь с тобой, Элли. Все хорошо?

Но она продолжала рыдать у него на плече, и ее стройное, почти хрупкое тело, сотрясалось от рыданий, а он думал о том, что не полностью был честен с ней — по поводу своей давней любовной связи с Лорен, и того, что он никогда не перестанет ее любить.

Глава 13

Август

Лорен, конечно же была сегодня утром в плохом настроении, но после вчерашнего вечера она имела право быть в плохом настроении. И поэтому она пребывала в таком ужасном настроении, что даже два дополнительных пакетика сахара, сверх ее обычных четырех, которые она бросила в свой кофе, и даже гигантский рулет с корицей и дополнительной глазурью, не исправили его.

И погода на Манхэттен вернулась к той предыдущей — сегодня утром было жарко и душно, что только добавило ей плохого настроения. Больше она не могла одевать шорты в офис, благодаря лекции Бена в прошлом месяце о «подходящем» наряде, но она отказывалась предоставлять ему удовольствие, надевая юбку или платье. Ее белые укороченные джинсы, темно-синий танк для гонщиков и коричневые кожаные сандалии на плоской подошве были достаточно нетеплыми, по крайней мере, она так предполагала, хотя и неохотно, прикрывая ее тело намного больше, чем наряд, который она носила в прошлом месяце, вызвав протест Бена. Учитывая ужасное настроение, в котором она пребывала сегодня утром, ей действительно было насрать получит она от него одобрение от своего наряда или нет.

Со времени коктейльной вечеринки в прошлом месяце, где злой импульс заставил ее одеться как сексуальная секретарша, чтобы посмотреть на реакцию Бена, которую она и получила, Бен стал другим. Его поведение стало более формальным и деловым, определенно более отдаленным, и она не могла понять, почему в нем вдруг произошли такие перемены. Она подозревала, что скорее всего Элли имела непосредственное отношение к его изменениям, было очевидно же, что сегодняшней любовнице Бена она нисколько не понравилась.

— Девушка не понимает юмор, не так ли? — ворчала про себя Лорен. — И что общего между ней и Беном, если так разобраться? Элли выглядит и ведет себя так, как будто она встречается с графом или герцогом, или с кем-то типа того с таким же ужасным титулом, в то время как Бен похож на тип мужчины, который больше подходит...

Она остановилась, прежде чем смогла произнести «мне», чтобы закончить предложение. Она не разрешала себе мечтать о Бене, отказывалась даже фантазировать, что он когда-нибудь вернется к ней, и они будут вместе. Во-первых, Лорен редко, вернее очень редко предавалась фантазиям или девичьим мечтам, она никогда не была глупой романтической дурачкой, как Джулия, которая в детстве устраивала свадьбы для кукол Барби и придумывала себе свадебное платье в подростковом возрасте, когда она была влюблена в Сэма. Лорен же жила исключительно в реальности, а реальность в наши дни заключалась в том, что у Бена была девушка, и Лорен была всего лишь одной из его сотрудников.

По идеи ее не должно было это беспокоить, она должна была воспринимать это как должное, и определенно не должно было вызывать боль в сердце, потому что то, что у нее было с Беном было хорошим, но на самом деле закончилось. Она была еще молода — двадцать шесть лет ей будет в октябре, она трудилась на работе своей мечты, ее окружала лучшая семья, которую кто-либо можно желать, хорошие друзья и у нее была целая жизнь впереди. Бен Рафферти был одноразовой летней интрижкой, и ей нужно было закрыть эту главу своей жизни и держать ее закрытой, начиная с сегодняшнего дня и до конца жизни.

Она заскочила в «Старбак» за полквартала от офиса и заказала еще один кофе, присматриваясь к глазурованному пончику, который просто звал ее с витрины. К сожалению, ее живот все еще был полон рулетом с корицей, не говоря уже о том, что ее немного подташнивало от количества шотов текилы, которые она выпила вчера вечером, перекусив все довольно жирной пиццей. Даже для нее, она выпила вчера достаточно много, но Лорен полагала, что она более чем заслужила право немного напиться, учитывая свидание вслепую, на которое она, как идиотка, согласилась пойти и которое закончилось полной катастрофой.

Именно из-за этого свидания вслепую… и ужасной концовки она намеренно опаздывала в офис. Она понимала, что ей придется противостоять, она не была настолько наивной, надеясь, что новость еще до всех не дошла, но на самом деле, ей не хотелось в этом разбираться.

Но она должна с этим справиться, и поскольку не могла еще больше опаздывать, даже на минуту, Лорен вошла в офисное здание и стала подниматься в лифте. И прежде, чем войти в конференц-зал, где ее уже поджидали, она приняла выражение, изобразил на лице самое лучшее свое выражение задиры и вошла внутрь комнаты так, словно владела этим зданием.

— Простите, я немного опоздала, — небрежно произнесла она, намеренно ни с кем не встречаясь глазами, бросив свою сумку и поставив стаканчик кофе на стол.

Она практически чувствовала пар, поднимающийся из ушей Джорджа с другой стороны комнаты, и здесь даже не стоило прибегать к ученому-ракетостроителю, чтобы догадаться, что его щеки покраснели от гнева и что его маленькие глазки были готовы выскочить из орбит.

— Что, черт возьми, произошло вчера вечером?

Как бы случайно Лорен взглянула на Джорджа, который выглядел так, словно готов был вскрыть себе вены. И любые надежды, которые она ранее питала, что он, возможно, только возможно был еще не в курсе этой ужасной истории, были тут же разбиты. Но хуже всего было то, что Карл, Крис и Бен с нетерпением смотрели на нее, отчего ей оставалось только задаваться вопросом — что им рассказал Джордж и много ли?

Она решила играть круто, это поведение не раз помогало ей и в гораздо худших ситуациях, чем эта.

— А что произошло?! Это было худшее свидание вслепую в моей жизни, — ответила она. — И это последний раз, когда я позволяю тебе сводить меня с кем-нибудь, Джордж. Я должна была предположить, что любой из твоих друзей будет большим неудачником. Он мог бы с таким же успехом большими буквами сделать себе татуировку об этом на лбу.

— Неудачником?! — распылялся еще больше Джордж, отчего на правом виске у него запульсировала вена. – Даниэль — мультимиллионер! Он совладелец одной из десяти крупнейших венчурных компаний в стране, и три года подряд признан одним из самых завидных холостяков на Манхэттене. Как он может быть лузером, если только при твоем богатом воображении?

Лорен пожала плечами, сделав глоток кофе.

— Тогда, мне кажется, у тебя не слишком богатое воображение. И самые последние новости, Джорджиа — быть по существу настоящим мужчиной это нечто большее, чем сколько денег у него есть. Потому, что я видела вчера вечером, он всего лишь Мистер Я Предпочитаю Слишком Много Вонючего Геля Для Волос.

Джордж мрачно посмотрел на нее.

— Так ты сломала ему нос, потому что тебе не понравился запах его геля для волос?

Она презрительно фыркнула, прекрасно понимая, что три мужских пары глаз теперь смотрят на нее.

— Конечно, нет. И для записи, я не сломала нос маленькому плаксе, из него просто сильно шла кровь. Поверь мне, если бы я захотела сломать ему нос, ему бы пришлось склеить его скотчем, иначе бы он разделился на две половинки.

Крис хохотнул, а Карл ей подмигнул, Бен же выглядел так, как будто разрывался между смехом и проявлением неодобрения, как руководства. Джордж, тем временем, становился все разъяреннее, злясь еще больше.

— Ты же знаешь, что мой шурин был уже почти близок к заключению сделки с Даниэлем, да? — потребовал ответа Джордж.

— Знаю, ты четыре или пять раз говорил мне об этом, пока пытался уговорить меня на это смешное свидание вслепую, — ответила Лорен с сарказмом. — И если этот парень такой жеребец, тогда, какого черта, ты вел себя как его сутенер? Разве он не мог сам пригласить меня на свидание?

Джордж стукнул кулаком по столу, поморщившись от боли.

— Ты же знаешь, Лорен, — прошипел он. — Даниэль увидел твою фотографию у меня на телефоне, решил, что ты сексуально-горячая, и стал постоянно намекать, что можно ускорить заключение сделки с Тедом, если я смогу уговорить тебя пойти с ним на свидание.

Тед был женат на старшей сестре Джорджа, который практически боготворил своего шурина. Лорен считала, что это был довольно нездоровый случай поклонению герою, тем более, что Тед по рассказам Джорджа, на ее взгляд, был огромным мудаком. Но Джордж был таким гордым, что хоть как-то смог угодить Теду, поэтому развернул настоящую тотальную кампанию, уговаривая Лорен отправится на свидание вслепую с Даниэлем, обычно нечто подобное она даже не рассматривала.

Но Джордж сыпал всевозможными обещаниями, начиная от покупки ей ланча в течение месяца, до уговорить Надин зарезервировать ей беспосадочные рейсы на следующий год. Лорен выдвинула очень жесткие условия сделки и не отступала ни на шаг, Джордж практически ссал кипятком, когда она, наконец, согласилась.

— Итак, теперь я заинтригован, — прогудел Карл. — Мы все хотим узнать, как твое свидание закончилось его сломанным, окровавленным носом.

Лорен закатила глаза и сделала большой глоток кофе.

— Отлично. Хотя это не очень интересно. Кстати, Джордж тебя там тоже не было.

Она поведала им несколько сокращенную версию своего худшего свидания вслепую за всю жизнь, но обрисовала достаточно деталей, чтобы сложилась общая картина.

Даниэль подобрал ее в лимузине с шофером, воплощение вычурности, по ее мнению, и в котором ее поджидала охлажденная бутылка шампанского. Но удовольствие Лорен от прекрасного винтажного напитка было испорчено ужасным запахом геля для волос Даниэля и дизайнерским одеколоном, отчего ее даже стало подташнивать к концу поездки.

Как только она вошла в ресторан, в который он ее привез, она тут же возненавидела это место. Освещение было тусклым, современный, спартанский декор и меню, наполненное блюдами, в котором был целый абзац, описывающий ингредиенты и дату производства, страну и т.д. Даниэль устроил целое представление, выбирая элитный, дорогостоящий односолодовый виски, желая произвести на нее впечатление, и почти задохнулся, когда Лорен попросила официанта в качестве аперитива принести несколько шотов текилы.

Джордж был поражен и с ужасом смотрел на нее.

— Ты заказала текилу в самом дорогом и элитном ресторане на Авеню? Ты ведь знаешь, что этот ресторан один из десяти лучших ресторанов города, а?

Лорен раздраженно прищурилась на него.

— Эй, этот чувак похоже имеет странную одержимость всем, что входит в десятку ТОР. Его фирма одна из лучших, он сам один из лучших, в рестораны ходит самые лучшие. В любом случае, у тебя нет же грыжи из-за текилы, Джорджиа. А там невероятно напыщенный официант опустил глаза и пробубнил мне неуважительным тоном, что у них не бывает текилы. В смысле, серьезно не бывает? В каком таком ресторане не подают текилу? Поэтому я заказала еще более дорогой стакан виски, из верхней строчки ТОР.

С этого момента все как-то пошло не совсем так. Даниэль высокомерно решил сделать за нее заказ, не только еды, но и вина, совершенно не интересуясь ее мнением, и те крошечные при крошечные порции, которые она едва различала на тарелке добавлялись к исключительно его болтовне, поэтому Лорен считала минуты, когда ужин закончится. В промежутке между своей болтовней, он рассказывал исключительно о себе без остановки, Даниель по крайней мере ответил на дюжину звонков, связанных с его бизнесом, а также уйму смс-ок, отчего она получила хоть какие-то короткие отсрочки от его болтовни.

Но вечер, к сожалению, не закончился после ужина. Лимузин повез их в эксклюзивный частный клуб, где она не могла понять, что было более ужасным — сам декор или вычурные названия коктейлей, или музыка. Они несколько раз танцевали, Даниэль становился все более напористым. Она уже потеряла счет количеству раз, когда его рука щупала ее за задницу или паслась около ее груди, и она почти заткнула ему рот, когда он решил потереться об нее своей эрекцией. Но запах его пота, смешанный с запахом геля для волос и одеколоном, заставляли ее задерживать дыхание, Лорен даже стало подташнивать.

— И все равно ад не закончился, — продолжала Лорен. — После того, как я чуть не сломала ему палец, очередной раз убрав его руку со своей задницы, мне казалось, что я четко дала понять, чтобы он держал от меня подальше своим липкие ладошки. Но как только мы сели в лимузин, он практически набросился на меня, стоило закрыться дверям. И пока он пытался расстегнуть у меня молнию на платье, да, возможно, я слишком сильно ударила его локтем в нос. А дальше, я вижу, как его кровь запачкала ему костюм от Диора и слышу его вопль, словно я ампутировала ему конечность. Его водитель остановился, чтобы взглянуть, что происходит, я воспользовалась этим моментом, чтобы выйти из машины. Я пересела в такси и поехала к тете, заказала пиццу и, наконец, выпила свою чертову текилу.

Карл и Крис заливались смехом, не в состоянии остановиться, а обычно сдержанный Бен ухмылялся от уха до уха. Джордж же не участвовал в общем веселье.

— Должно быть, была причина, почему он стал таким агрессивным, — заявил Джордж. — Зная твою манеру флиртовать со всеми, Лорен, я предполагаю, что ты не должна была его динамить. Как ты можешь за это винить парня?

— Эй. Успокойся, Джорджиа, — предупредила она зловещим тоном. — Я могу флиртовать, но я всегда знаю, когда нужно остановиться. И, несмотря на то, что он относится к топам, он не мог неправильно истолковать мои ответные действия на его намерения. Возможно, он предполагал затащить меня домой вчера вечером, как я поняла, поэтому он и попал под замес.

И хотя ее коллеги и босс было видно по их лицам находили всю ситуацию смешной, Джордж же от становился только более злым и расстроенным.

— Ты все испортила, — обвинил он Лорен. — Ты полностью испортила сделку Теда, он даже обвинил меня в этом. Скорее всего он не будет со мной разговаривать целый месяц. Наша сделка с тобой отменяется, Лорен. Никаких бесплатных ланчев, и Надин сможет теперь забронировать тебе место только в грузовом самолете.

Лорен медленно поправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Ерунда. Ты же знаешь, мы схаваем и самые дешевые места в самолете, которые ты найдешь. И тебе пора уже перестать пыхтеть по поводу своего шурина, Джордж. Я имею в виду, становится совершенно очевидным, что ты сокрушаешься об этом, оле мужчине, в которого влюблен, но, в конце концов, возьми себя в руки.

Джордж побледнел, затем покраснел, вена на его виске пульсировала, как сумасшедшая. Он попытался что-то ответить, прочистил горло и покачал головой. Когда он наконец смог произнести хоть слово, его голос был наполнен ядом:

— Временами ты такая стерва, Лорен. Нет, даже не времена, а постоянно. Неудивительно, что у тебя нет парня, ты просто распугиваешь всех парней, словно у тебя три головы или что-то вроде того. Снаружи может ты и горячая, но внутри холодная, как лед. Вместо того, чтобы называть себя Королевой Противостояния, нам стоит называть тебя Ледяной Королевой. Или Сукой Королевой.

Карл, Крис и Бен одновременно перестали смеяться и с ужасом смотрели на Джорджа, не веря, что у него хватило наглости сказать нечто подобное Лорен. Джордж же твердо смотрел на нее, словно гордясь собой, что наконец-то высказал свое мнение.

Никто не заметил, как Лорен в мгновение ока прижала Джорджа к стене, зажав локтем ему трахею, отчего он стал задыхаться.

Ее зеленые глаза горели смертельно опасным огнем, сверкая, как осколки стекла, голос был холодным и тихим:

— Ты не желаешь повторить это еще раз, Джорджиа? — угрожающе спросила она. — Или ты предпочтешь извиниться?

Джордж испустил страшный визг, когда она немного сильнее сдавила ему горло. Карл, а затем и Крис попытались осторожно оттащить ее, но она ударила Карла по щиколотке, и оттолкнула Криса, словно он был мухой. Оставалось только Бену оттащить ее от жертвы, отчего Лорен протестуя завизжала, когда он неожиданно поднял и перекинул ее себе на плечо, и направился на выход из комнаты.

— Проверьте Джорджа, все ли с ним в порядке, — попросил он Карла и Криса в дверях. — Мы вернемся, как только эти двое немного успокоятся.

Он крепко обхватил ее за ноги, пока она пинала и яростно била его кулаками по спине. Не мог одновременно схватить ее за руки, поэтому только тихо вскрикивал от боли, пока она колошматила его кулаками.

— Если ты продолжишь меня бить, — пригрозил он, — я отшлепаю тебя по заднице. Сильно. И поскольку офис и так будет жужжать от сплетен, как я выношу тебя на плече, мне будет совершенно наплевать, если мы еще больше дадим повода эти сплетням.

Лорен раздраженно выдохнула, но перестала бить его кулаками, хотя и неохотно. Оказавшись в своем офисе, он опустил ее не слишком мягко на один из стульев, прежде чем закрыть дверь.

— Сидеть, — приказал он, указывая пальцем на стул, когда она начала подниматься. — Сядь и успокойся, или я клянусь свяжу тебя. У меня тут имеется старенькое альпинистское снаряжение в шкафу, и ты, несомненно помнишь, что я очень хорош с веревкой.

Лорен ахнула, метнув в него взгляд, наполненной яростью.

— Не могу поверить, что ты способен на это, кишка тонка, только попробуй, — прорычала она. — И я скажу тебе прямо сейчас, что этого никогда не произойдет!

— Тогда сядь, заткнись и успокойся, — пригрозил он. — Или я продемонстрирую еще раз свои навыки по завязыванию узлов. Насколько я помню, тебе было очень трудно выбраться.

Это было давно. Она проснулась от крепкого сна перед рассветом, все еще сонная, чувствующая нечто приятное на своем теле. Застонав от зубов Бена, сжавших один сосок, пока другой он теребил между пальцами, она повела бедрами ему навстречу и инстинктивно потянулась головой к своей груди... И тут же замерла, потому что ее руки были надежно привязаны к антикварному кованному изголовью с завитками.

— Эй! — запротестовала она, сильно дернув шелковые веревки, которыми он ее связал. — Это ни капельки не смешно, Бен Рафферти!

Он тихо рассмеялся, пока его губы продвигались к ее шеи, рукой скользя по животу к мягким волосам на лобке. — Немного забавно, — пробормотал он. — Но в основном, очень возбуждает то, что ты связана и находишься полностью в моей власти.

Лорен издевательски фыркнула.

— Во-первых, я могу буквально за две минуты освободиться от этих хлипких маленьких веревок. Во-вторых, может мои руки и не могут двигаться, но, по крайней мере, ноги могут… что?!

Поскольку изножия у кровати не было, поэтому он просто ловко привязал ее лодыжки к металлическому каркасу кровати. Она стала извиваться, приподнимая бедра, но тщетно.

— Хорошо, на самом деле, действительно не смешно, — фыркнула она. — Ты получаешь от подобных вещей удовольствие, но я заинтересована…

— Шшш. — Он прикрыл пальцами ее губы, прежде чем оставить длинный, глубокий поцелуй, его язык орудовал в ее рту, пока она не начала стонать.

Губы Бена проложили эротическую дорожку по ее горлу, между ее грудями и опустились вниз к ее вздымающемуся животу. Она с трудом дышала к тому моменту, когда его пальцы скользнули внутрь ее тугой, влажной киски, а большой палец неоднократно покружил по клитору.

— Полегче, милая, — успокоил он ее, когда она билась головой о свою подушку. — Позволь мне позаботиться о тебе в данный момент, а? Вот зачем я связал тебя, чтобы я полностью мог сосредоточиться на тебе, и ты меня бы не отвлекала, хотя бы ненадолго.

— Ох. — Ее веки трепетали, дыхание стало рваным, когда он двигал пальцами внутри нее длинными, неглубокими проникновениями. — Боже, Бен, это так хорошо, так… ах!

Она кончила, и внезапность оргазма застала ее врасплох. Но Бен после этого не развязал ее, удерживая почти в течение часа, пируя ее грудью и киской, дотрагиваясь и целуя каждый дюйм ее тела, пока она не стала одной дрожащей массой от ощущений. Она потеряла счет сколько раз он заставлял ее кончать, пока не почувствовала, что не перестала считать, испытывая один непрерывный оргазм.

И когда ей наконец-то удалось освободить руки, она с трудом могла передвигаться и была настолько измученной, не в состоянии доставить ему удовольствие, только проводя пальцем по его щетинистой щеке. Он развязал ее, надеясь, что она еще немного поспит, но она притянула его к себе, призывая взять ее еще раз.

Это было утро, когда она почти чуть не прошептала ему «Я тебя люблю». Слова так и вертелись на кончике ее языка, но она практически сразу же провалилась в сон, как только они оба достигли кульминации.

Сейчас же, сидя у него в кабинете, она показала ему язык.

— Едва ли. Я просто потакала тебе тем утром. Я могла освободиться от твоих веревок в любое время.

Бен понимающе улыбнулся.

— Это ты сейчас так говоришь. Но если ты в данную минуту не будешь сидеть сложа руки и не успокоишься, мы проверим эту теорию. Теперь скажи мне. Какого черта, ты вообще согласилась пойти на это свидание вслепую? Мне казалось, что такая женщина, как ты, не будет отбиваться от мужчины, который входит в десятку игроков на рынке.

Лорен хмыкнула.

— Ну, да. Само собой разумеется. Кто его знает, почему я позволила Джорджу себя уговорить? Может потому, чтобы он наконец заткнулся или потому, что мне было немного скучно. Я подумала, какого черта, плохо не будет. Наверное, я неправильно все поняла.

Бен оперся бедром на свой стол, стараясь не улыбаться, и сохраняя серьезное выражение.

— Ты только что до усрачки напугала Джорджа. Я был уверен, что он либо упадет в обморок, либо блеванет. Но в будущем ты должна более спокойно с ним общаться, хорошо? Нравится тебе это или нет, но ты застряла с ним на одном месте, и вам двоим нужно найти пути общения.

Она разочарованно вздохнула.

— Хорошо. Несмотря на то, что он напыщенный осел и понятия не имеет, что делает. Но я буду вести себя хорошо, если он тоже со своей стороны будет также вести себя по отношению ко мне. Но я не собираюсь извиняться перед этим маленьким дерьмом.

— Я не прошу тебя извиняться, — ответил он. — Просто перестань его терроризировать. Оскорблять и угрожать ему телесными повреждениями.

— Вот, черт, — вздрогнула она. — Ты сегодня просто настоящий кайфолом, да?

Бен засмеялся.

— Давай поглядим, сможем ли мы, на самом деле, сегодня поработать, возобновив наше совещание. Надеюсь Карл и Крис помогли Джорджу перестать трястись.

— Сомневаюсь, — пробормотала она, когда они подошли к двери. — Он всегда дергается или заикается…. Иногда мне кажется, хотя, если честно, я почти уверена, что у него синдром Туретта. (Синдро́м Туре́тта (болезнь Туретта, синдром Жиля де ла Туретта) — генетически обусловленное расстройство центральной нервной системы, которое проявляется в детском возрасте и характеризуется множественными моторными тиками и как минимум одним вокальным или механическим тиком. – прим. пер.)

Бен покачал головой.

— Когда-нибудь ты увидишь в нем качества характера, которые оценишь. А пока просто попробуй с ним поладить, согласна? И не позволяй ему уговаривать тебя ходить на свидания вслепую.

— Не только ему не позволю, — мрачно ответила она. — Больше никаких свиданий вслепую.

— Хорошо. И Лорен…

Она вскинула бровь на него.

— Что?

Голос Бена смягчился.

— Я не виню тебя за то, что ты заставила этого мудака истекать кровью. Он заслужил это и многое другое. Но ты заслуживаешь мужчину намного лучшего, чем этот мудак.

На этот раз она наблюдала, как он пошел дальше по коридоре, заторможено глядя ему в спину, и отговаривая себя, что ей всего лишь привиделся его нежный взгляд, когда он говорил ей эти слова.

***

Начало сентября

Лорен смотрела на него с недоверием.

— Что ты собираешься сделать? Это какая-то шутка?! Крис подговорил тебя отомстить за него подобным образом, потому что я ударила его в прошлом месяце?

Бен покачал головой.

— Без шуток, уверяю тебя. На самом деле, я редко был более серьезен. Я отстраняю тебя от этого задания, Лорен, и посылаю с ними Ивана. В свою очередь, ты отправляешься с его командой в Юту.

— В Юту? О, да, Юта похоже то же самое, что и Бразилия, да? Каждый пейзаж захватывающий и интересный, — парировала Лорен с сарказмом.

Бен вздохнул от разочарования.

— Это не имеет никакого отношения, и ты хорошо об этом знаешь. Я уже объяснил, почему ты не можешь поехать в Бразилию в этот раз. Там небезопасно в сложившихся обстоятельствах.

Она сердито стукнула кулаком по его столу.

— А я сказала тебе, что это все фигня. Я могу очень хорошо о себе позаботиться, и у меня есть для подкрепления три парня… ну, на самом деле два, потому что Джордж даже за себя постоять не сможет…

— Лорен. Хватит. — Он поднял руку, остановив ее тираду. — Ты читаешь прессу так же, как и я. За последний месяц там похитили полдюжины молодых женщин из тех окрестностей, куда вы собираетесь поехать. Ни одну не нашли… до сих пор, и ходят слухи, что всех их продали для проституции. Или убили. И я не собираюсь подвергать тебя риску, пока банда, которая занимается такими вещами, не будет задержана.

— Почему бы нам просто не отложить тогда эту поездку, пока ситуация не изменится? — предложила она.

— На самом деле, первое, что я предложил, было именно это. Но, по-видимому, билеты уже забронированы и возвратить их уже нельзя. Кроме того, с предстоящей Олимпиадой в Рио, важно опубликовать статью, прежде чем кто-либо из наших конкурентов выставит ее первой.

— Значит, у тебя нет беспокойства по поводу остальных членов съемочной группы? Если все так серьезно, разве не рискованно посылать других? — спросила она.

— Конечно, имеется некоторый риск, — неохотно согласился он. — Но у них будет дополнительная охрана. Но ты, как женщина, подвергаешься особому риску, и ты точно тот типаж женщин, которых похищают — молодые, красивые американки. Говорят, что эта банда выражает таким образом свой протест правительству, которое ухнуло уйму денег в подготовку к Олимпиаде, и похищениями иностранок, они пытаются помешать туристам приехать в Бразилию. Это их своеобразная месть.

— А я все еще говорю, что могу позаботиться о себе сама, — упорно продолжала настаивать она. — Я не какой-то там среднестатистический тупой турист, который блуждает в тех местах, куда ей совсем не стоит заглядывать. Я ездила в гораздо более опасные места, гораздо больше подвергалась риску. И я обещаю единственный раз соблюдать все правила, все время быть со всей съемочной группой и не делать глупостей.

— Нет, — резко произнес Бен. — Никто из нас не готов пойти на такой риск. Я не хочу так рисковать. Послушай, большинство этих женщин похищали, наставив на них пистолет. Как ты будешь себя чувствовали, если на твоих глазах они застрелят Карла или Криса, чтобы добраться до тебя? Ты действительно хочешь, чтобы их смерти были на твоей совести?

Она угрюмо смотрела на него.

— Мне кажется, вы все беспокоитесь совершенно впустую. Я тоже прочитала все статьи, ни одно похищение не было совершено рядом с основными туристическими объектами.

— Зато достаточно близко от них, — тут же парировал Бен. — Не говоря уже о том, что вы не будите постоянно находиться в Рио. Некоторые из олимпийских объектов находятся недалеко от города, и две женщины были похищены в их близости.

— Это несправедливо! — воскликнула она. — Ты наказываешь меня только потому, что я женщина. Я намного лучше подготовлена, чтобы позаботиться о себе самой, чем любой из парней в команде. Ты запрещаешь мне, чтобы доказать свою правоту.

Он выгнул бровь.

— И какую именно, как ты считаешь?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Я еще не разобралась с этой частью. Но я отказываюсь принимать твое решение, Бен, и я не согласна с твоими аргументами. Мне кажется, ты слишком остро реагируешь, поэтому я лично встречусь с Брэдом Ван Паттеном и заставлю его изменить ситуацию.

— Черт возьми, ты не посмеешь.

Лорен удивленно посмотрела на него, вздрогнув от сурового тона, она никогда не слышала, чтобы Бен с ней так разговаривал. Взгляд у него был убийственно серьезный, и впервые с тех пор, как она с ним познакомилась, она была даже немного напугана тем, что увидела.

— Ты не будешь лезть через мою голову, понятно? — подчеркнул он каждое слово. — Кроме того, Брэд уже осведомлен о ситуации и полностью согласен с моим решением. Это всего лишь одна поездка, Лорен, — объяснил он, его голос смягчился. — Не рассматривай это как наказание, мы просто пытаемся обезопасить тебя.

— Я сама могу себя обезопасить, — возмущенно пробормотала она. — Мне не нужно, чтобы со мной нянчились или относились по-другому, чем к остальным.

— Но ты отличаешься от других членов группы, — пояснил он. — Ты женщина, и очень привлекательная женщина. И ты будешь главной мишенью для этой банды. Итак, вместо Бразилии ты едешь в Юту, и снимаешь репортаж о пяти национальных парках.

— Хо… хм. — Она делала вид, что разговор вызвал у нее зевоту. — Звучит захватывающе. Намного интереснее, чем Копакабана, Шугалофт или лес Тижука. Давай, Бен, — произнесла она. — Пожалуйста. Я обещаю быть очень прилежной. Только разреши мне поехать в Бразилию. Я буду умолять тебя, если придется.

— Мое решение окончательное, — твердо заявил он. — Я не собираюсь менять свое мнение, Лорен. И если ты будешь продолжать упрямиться, я позвоню твоему отцу и обрисую ему всю ситуацию. Может тогда ты послушаешь его.

У нее от шока упала челюсть.

— Ты не посмеешь так со мной поступить. И мой отец, в отличие от тебя, уважает мое мнение и не вмешивается в мои дела.

— Ой, так ли? — бросил Бен вызов. — Когда я говорил с ним в тот день, он был очень обеспокоен своей маленькой девочкой. Я даже не могу себе представить, что он позволит тебе добровольно подвергнуть себя такой опасности.

— Это не его решение, — ответила она.

— Нет не его, но мое. И ни одна из твоих обычных истерик или угроз, даже флирт не сработает на этот раз. Решение окончательное, и я не собираюсь больше говорить на эту тему.

И выражение на его лице подсказало ей, что дискуссия действительно закрыта. Но Лорен редко когда, попав в драку, так легко сдавалась, собственно она вообще никогда не сдавалась, пока не воспользуется всеми своими средствами.

— Чем больше я раздумываю над этой ситуацией, тем больше она попахивает сексуальной дискриминацией, — заявила она. — Ты сдерживаешь продвижение моей карьеры, потому что я женщина. Бьюсь об заклад, отдел кадров с удовольствием послушает эту историю.

Бен предупреждающе поднял руку.

— Твоя карьера, не говоря уже о твоей жизни… может очень быстро зайти в тупик, если тебя похитят. И если бы ты сейчас не вела себя как избалованный, капризный маленький ребенок, ты бы поняла, что это решение принято исключительно в твоих же интересах, чтобы тебя обезопасить, а не сдерживать твою карьеру. Но мне кажется, что для тебя это слишком много попросить тебя быть благодарной хоть раз, вместо того, чтобы продолжать биться. Позволь дать тебе небольшой совет по поводу карьеры, мисс МакКиннон, повзрослейте. Потому что следующий босс, который у тебя будет, может быть не таким любезным по поводу твоих истерик, как я.

Она застыла, его слова сильно задели ее, больше, чем она ожидала.

— Я не могу поверить, что ты только, что мне сказал, — прошептала она, сжимая и разжимая кулаки.

— Это необходимо было сказать, — торжественно отметил Бен. — Ты сама себе закон большую часть времени, Лорен, ты идешь по головам каждого встречного, и совершенно не уважаешь руководство. Пришло время понять, что ты не всегда можешь делать все по-своему, или что не всегда все будут идти на уступки твоим требованиям.

— Правда? — Единственное словно, которое она была способна выплюнуть ему в лицо, чтобы не пнуть его в колено, или не огорошить потоком ругательств на смешанном французском, итальянском и испанском языках. — Ну что ж, Бен. Если мы решили тряхнуть сегодня грязным бельем, то, возможно, сейчас самое подходящее время, чтобы сказать тебе пару слов, которые стоило сказать в течение очень долгого времени.

Он скрестил руки на животе, возвращая ее взгляд, не моргая.

— Прошу, ни в чем себе не отказывай, — произнес он. — На самом деле, я потрясен, что ты так долго сдерживалась. Давай, выкладывай, что у тебя на уме.

— Что у меня на уме? — прошипела Лорен. — Я была глупой, наивной дурой, когда пригласила тебя в свой дом и тем более впустила в свою постель. Я доверяла тебе, я рассказывала тебе такие вещи, которые никогда никому не рассказывала и то, как ты меня предал, было немыслимо. Когда ты ушел без слов или записки, или даже гребаного: «Эй, это было весело, детка, когда-нибудь увидимся», я сказала себе, что если мне когда-нибудь повезет встретится с тобой снова, я либо ударю тебя по яйцам, либо покрою каждым матерным словом, которое придумала. А может и то и другое.

Бен развел руками.

— Давай, вперед. Уверен, ты думаешь, что это меньшее, что я заслуживаю.

Она настороженно смотрела на него.

— Ты пытаешься мне сказать, что не заслуживаешь этого?

Он слабо улыбнулся.

— Ну, ты никогда не узнаешь ответа на этот вопрос, пока, наконец, не дашь мне возможность объясниться, рассказав свою версию своего ухода. Итак, скажи мне, Лорен. Ты наконец-то готова ее выслушать?

Лорен колебалась, сердце колотилось очень быстро, она изо всех сил пыталась перевести дух. У нее кружилась голова. Вот он момент, когда она, наконец, сможет узнать, почему он оставил ее пять лет назад, почему разбил ей сердце и оставил ее в тоске, такой разочарованной, неспособной снова довериться другому мужчине. Единственное, что ей необходимо сделать, сказать одно лишь слово. Но было еще кое-что, что ей необходимо было узнать, прежде чем она скажет это одно слово.

— Это зависит... — Она несколько секунд смотрела на свои сапоги, раздумывая над вопросом. — Если я выслушаю твои объяснения, которые ты придумал, они что-то изменят?

Бен нахмурился в замешательстве.

— Изменят? С кем?

— С нами, — пояснила она, поднимая на него взгляд. — Если я выслушаю, почему ты ушел, что поменяется между нами? — Ее голос опустился до шепота. — Если ты все объяснишь, и я соглашусь, что ты был прав, тогда как насчет Элли?

Выражение его лица сразу же стало закрытым, словно он вообще ей ничего не говорил.

— А что насчет Элли?

Она старалась не смотреть в его сторону, чтобы не потерять самообладание в такой критический момент, поэтому импульсивно выпалила:

— Она будет по-прежнему с тобой? Ты не хочешь... оставить ее?

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь, а может потому чтобы набраться смелости и посмотреть в глаза Лорен.

— Лорен, — умоляюще произнес он. — Это не имеет к настоящему никакого отношения. Ты должна выслушать меня, несмотря ни на что.

И ее сердце от его слов опять разбилось на миллион крошечных кусочков, хотя она когда-то поклялась самой себе, что этого никогда не повторится. И тем не менее, она сидела у него в кабинете, сама напросившись на эту ужасную боль уже во второй раз.

— Просто ответь на мой вопрос, Бен. Да или нет. Если я прощу тебя, скажу, что понимаю, почему ты ушел, значит ли это, что мы снова будем вместе? Что Элли больше не будет частью твоей жизни?

Бен медленно открыл глаза, в них читались грусть и сожаление, и даже ей показалось, что она увидела мерцание нежелательных слез.

— Нет, — хрипло ответил он. — Мое объяснение не будет этого означать. Я не могу просто сделать что-то подобное, не…

Лорен подняла руку.

— Достаточно. Я почти так и думала, что ты это скажешь. Так что спасибо, но нет, Бен. При таких обстоятельствах мне лучше не знать твоих причин ухода. Ты двигаешься дальше, и я тоже, так что давай просто оставим все, как есть, хорошо?

— Лорен. Нет, — Он протянул к ней руку, но она отшатнулась, будто он был ядовитой змеей.

— Я должна идти, — пробормотала она, не желая оставаться с ним ни секунду, боясь, что она сможет совершить что-то унизительное, например, закричит. Или начнет умолять. Или что еще похуже. — Мне необходимо подготовиться к поездке в Юту, не так ли?

И она не оглядываясь вышла из кабинета, закрыв дверь, словно закрыла ее в прямом и в переносном смысле… за Беном Рафферти.

Глава 14

Конец сентября Сан-Франциско

— Я выгляжу нелепо. Слишком много косметики. И я клянусь, что сломаю лодыжку в этих туфлях. Я предупреждаю тебя, Джулс, у тебя будут большие уродливые шишки на пальцах меньше, чем через пять лет, если ты продолжишь носить такую обувь.

Джулия вздохнула.

— Ты не можешь просто смириться со своим видом, хотя бы на один вечер? Ты выглядишь потрясающе, Лорен, и я не позволю тебе сегодня носить джинсы и сапоги. Я хочу устроить шикарный ужин, и ты в своей повседневной одежде будешь, как больной палец. Вот что я скажу. Мы спросим Натана, что он думает по этому поводу.

Лорен громко втянула носом воздух.

— Боже, дай угадаю. Я и так тебе скажу, судя по тому, как он постоянно пускает слюни на твои узкие юбки и шпильки, значит, что ему нравится, он одобряет. И напомни мне еще раз, почему ты так зациклилась, чтобы это была вечеринка-одевалка. Почему мы просто не можем заказать хорошую китайскую еду и шесть упаковок импортного пива?

Джулия деликатно вздрогнула от ее слов.

— Во-первых, хотя бы потому, что твоя вечеринка с «хорошей» китайской едой на вынос и моя — совершенно противоположные миры. Во-вторых, ты знаешь, что я не пью пиво. Трэвис и Антон тоже. Я не уверена насчет Яна, но я была бы шокирована, если бы он пил пиво. Подожди, тебе непременно нужно с ним познакомиться, Лорен. Клянусь, если бы я сначала не встретила Натана, я бы серьезный задумалась о Яне.

— Натан знает об этом? — поддразнила ее Лорен. — Сколько будет стоить сохранить твой секрет? Например, поменять эти шпильки на какие-нибудь балетки?

Джулия отрицательно качнула головой.

— Не получится. Тем более, что у меня нет балеток. По крайней мере, нет никаких, которые стоит одеть с этим платьем. И Натан никогда бы не поддался на твои изъявления. Он знает, что я без ума от него. Сейчас возьми себя в руки. Ты уже и так размазала подводку. Перестань тереть глаза, или я стукну тебя по рукам.

— Только попробуй, — бросила вызов Лорен, но послушно выпрямилась, пока ее сестра брала карандаш для глаз, у Джулии было таких карандашей несколько десятков, поэтому она уверенно стала восстанавливать ее макияж.

Она позволила уговорить себя присутствовать на этом званом ужине в апартаментах ее сестры, исключительно от слабости. Последние несколько недель оказались тяжелыми для нее, и она с нетерпением ожидала встречи со своей сестрой и своей лучшей подругой Анджелой все эти дни. Не то, чтобы Энджи была в состоянии каким-то образом подбодрить ее, учитывая ту глубокую депрессию, в которой она прибывала последние несколько лет. Но, возможно, подумала Лорен, сосредоточившись на чужих проблемах и тоске, пытаясь привести окружающих людей в чувство, она сможет забыть о своих проблемах.

Проблемы. Лорен была не приятна даже сама идея, что у нее имеются проблемы. Обычно она жила без проблем. Всю свою жизнь была в состоянии запугивая, споров, блефа или очаровывала все, что можно было назвать проблемой. У нее была почти идеальная жизнь, она точно должна была быть счастлива и довольна, как все складывалось.

За исключением того, что она не была по-настоящему счастлива уже целых пять лет. И любое чувство счастья и удовлетворения, которые были ей присущи, исчезли именно в тот момент, когда Бен Рафферти неожиданно опять появился в ее жизни почти год назад.

После той ужасной сцены в его кабинете несколько недель назад, она изо всех сил старалась избегать его. Во время поездки в Юту, которая, на самом деле, оказалась более чем приятной, нежели она ожидала, она полностью положилась на других членов своей временной съемочной команды, которые сообщили о своем прибытии назад в штаб–квартире журнала. И поскольку ее задание в Юте закончилось за неделю раньше, чем должна была вернуться ее съемочная группа из Бразилии, она уже несколько дней находилась в Сан-Франциско. Договорившись встретиться на совещании по планированию следующей командировки по видеочату, она спокойно выдохнула, узнав, что Бен не будет в нем участвовать. К счастью, у нее был длительный, чем обычно, перерыв между командировками, поэтому ей не пришлось видеть Бена ублюдка до начала ноября. И, может быть, к тому времени, когда она увидит его, у нее перестанет болеть все тело, словно она упала с обрыва и разорвала всю плоть в клочья, переломав себе все кости.

— Эй, с тобой все в порядке?

Лорен немного встряхнулась, заставляя себя выйти из своих дум, в который она слишком часто проваливалась в последние дни.

— Да, со мной все хорошо, — заверила она Джулию, успокаивающе сжимая руку сестры. — Мои ноги уже начинают болеть в этих глупых туфлях, и я выгляжу как клоун со всем этим макияжем.

Джулия обхватила за талию свою близняшку и развернула ее лицом к зеркалу, чтобы та увидела свое отражение в зеркале на внутренней дверце шкафа в спальни, во весь рост.

— Я похожа на клоуна?

Лорен изучала потрясающее, идеально сложенное лицо своей сестры — большие зеленые глаза, искусно затененные и выровненные веки, высокие скульптурные скулы, подчеркнутые маленьким мазком румян, а ее полные губы в смелом оттенке красного.

— Нет, — угрюмо ответила Лорен.

Джулия слегка прижала ее к себе.

— Ну, учитывая, что мы с тобой выглядим, как две капли воды, но я ношу больше макияжа, чем ты, если я не выгляжу как клоун, ты тоже не выглядишь так.

— Хорошо. — Лорен подняла руки в капитуляции. — Мы обе выглядим сексуально. Может, нам стоит хотя бы попытаться одурачить Натана, чтобы он меня принял за тебя? Помнишь, как мы однажды чуть не одурачили Сэма?

— Да, почти не одурачили, но ты испортила все рассмеявшись, — вспоминала Джулия. — Но Натана так легко не одурачить, по крайней мере, ты не сможешь. Он знает меня настолько хорошо, лучше, чем Сэм, и, ну…

— Да, да. Без проблем, сестренка, — предупредила Лорен. — Теперь, если ты закончила одевать меня, как куклу Барби, я могу выпить?

Джулия засмеялась.

— Ты выглядишь намного сексуальнее, чем любая кукла Барби, которую я когда-либо наряжала. И почему мои вещи всегда сидят на тебе лучше, чем на мне?

Сестры были одного роста, и почти идентичны по фигуре, хотя в Джулии было примерно на пять с лишним фунтов больше, она была более фигуристой, поскольку лишнее откладывалось в самых не нужных местах, чем мускулистая Лорен. И поскольку у Лорен тоже имелись кое-какие хорошие вещи — платья, юбки, шелковые блузки, шпильки — она хранила большую часть этих вещей в квартире тети Мэдди. Джулия же поморщила нос с отвращением, когда вскользь познакомилась с содержимом сумки Лорен, предметы, находившиеся там больше подходили для скалолазания и рафтинга, чем она и занималась в Юте, нежели для роскошной вечеринки, которую устраивала Джулия.

Лорен же, глядя на себя в зеркало, готова была признать, что наряд, который ее сестра заставила ее на себя надеть, выглядел красиво. Конечно же верх платья цвета слегка уловимого румянца Александра Маккуин и открытые кожаные лакированные шпильки Маноло Бланик выглядели дорого, стильно и сексуально одновременно. Она криво усмехнулась, потому что Джулия этими тремя словами фактически описала весь свой гардероб.

Натан низко присвистнул, когда близняшки вышли из спальни. Он откупорил бутылку шампанского и наполнил три высоких бокала, передав два девушкам.

— Двум самым прекрасным дамам Сан-Франциско, — галантно произнес он. — И прежде чем ты спросишь, Лорен, да, я определенно смогу отличить тебя от Джулии, поэтому не пытайся разыгрывать меня.

Лорен ухмыльнулась.

— Ай. Ты все испортил. Но не беспокойся. Мне кажется, что Джулия выглядела бы несчастной, если бы ты, на самом деле, нас спутал. Она никогда не пребывала в восторге, делясь со мной своими игрушками, не так ли, сестренка?

Джулия нахмурилась.

— Может быть потому, что мои куклы и мишки обычно становились обезглавленными, расчлененными или их калечили другим образом. И Натан не игрушка.

Натан обхватил ее за талию и прижался губами к ее шеи.

— Ах, но тебе нравится играть со мной, не так ли?

— Тьфу, — скривилась Лорен, как только они вдвоем стали обжиматься перед ней. — Я надеюсь, что вы двое не планируете всю ночь целоваться у меня на глазах, тем более, что вы ожидаете гостей в любую минуту. Ах, меня спас звонок в дверь.

Первыми гостями прибыли босс Джулии и деловой партнер Натана — Трэвис Хедли и его любимый — Антон Нгуен. Лорен познакомилась с Трэвисом в июне во время ланча с Джулией. На этом знаменательном ланче она также впервые познакомилась с Натаном, и она совершенно намеренно объявила, что собирается пойти с Джулией в клуб, чтобы троллить горячих парней. Натан почти кипел, едва подавляя ярость, затем разыскал их в клубе, утверждая, что Джулия может принадлежать только ему. Он быстро разорвал свою помолвку со своей невестой и фактически тут же сообщил, по крайней мере, прошло мало времени, что он и Джулия теперь вместе.

Лорен не раз приходило в голову, что может ей стоит применить подобную тактику к Бену. О, конечно, он был свидетелем ее флирта с кучей мужчин, но все были в курсе, что на данный момент у нее нет ничего серьезного. Интересно, какой была бы его реакция, если бы он узнал, что у нее появился постоянный парень?

Но она не хотела таким образом, за счет уловок или разных инсинуаций возвращать Бена. Он сделал свой выбор и решил остаться с Элли. «Скорее всего, — рассуждала Лорен, — Элли была для него хорошей парой, потому что обеспечивала ему стабильность и спокойствие», то, что Лорен не могла ему предложить. Все знали и у ни у кого не оставалось сомнения, что Лорен была неуправляемой и импульсивной, она не могла долго оставаться на одном месте. И хотя Бен очень мало рассказывал ей о своем детстве, она поняла, что он пребывал в одиночестве большую часть своей жизни. Возможно с Элли он, наконец, нашел то, чего у него не было все эти годы — стабильный дом, обычную рутину, возможность создать семью когда-нибудь.

И мысль, что Бен однажды женится на Элле, заведет детей, наполняла ее невыносимой тоской, она быстро заглотнула бокал с шампанским, опять наполнила его и направилась поздороваться с Трэвисом и Антоном.

Трэвис, как и Натан, был в костюме и галстуке, его пшенично-светлые волосы делали его моложе. Он восхищенно чмокнул Лорен в щеку, прежде чем представить ее своему партнеру.

Темноволосый, наполовину с вьетнамскими корнями Антон был гораздо более приветливым в своем облачении и манерах, чем более сдержанный Трэвис, поэтому он приветствовал Лорен, будто они были старыми давними друзьями.

— Привет, красотка, — воскликнул он. — Вау, посмотрите на них! Когда Джулия сказала мне, что вы однояйцевые близнецы, я не думал, что вы настолько похожи, как две капли воды. За исключением нарядов, конечно. Хотя сегодня явно произошла смена ролей в моде, не так ли? Мне говорили, что Лорен непослушная из близнецов, но сегодня как раз Джулия выглядит дьявольски непослушной.

Лорен точно также подумала об этом, но немного ранее, когда Джулия достала свой наряд на этот вечер. Казалось слегка ироничным, что Лорен сегодня была одета в бледно-розовое платье, хотя ее сиськи были приподняты и едва выставлены на обозрение в облегающем корсете стильного лифа. Ее макияж также был сделан в мягких тонах — серебристо-серые тени на веках и бледно-розовые румяны, и розовый блестящий блеск для губ.

Джулия же накрасилась вызываюше знойно — красная помада, надела кружевное, без бретелек платье Dolce & Gabbana с украшенными драгоценными камнями бронзовыми открытыми шпильками. Ее макияж был более смелым, более драматичным.

Лорен ухмыльнулась на Антона, чувствуя родственную душу.

— Ну, я хотела надеть джинсы и сапоги, как обычно, но моя сестра оказалось очень напористой, особенно, если она что-то задумала. Хотя я клянусь, я не собираюсь ходить в этих туфлях весь вечер. У меня тут припрятаны шлепки.

Антон рассмеялся.

— Оооо, ты на самом деле вздорная штучка, не так ли? Но, милая, где твой парень? Не вздумай мне говорить, что у тебя нет дюжины разных парней на крючке одновременно.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. У мужчин слишком много проблем. Сегодня я одна.

— Возможно, пока, — лукаво сказала Джулия. — Посмотрим, как будет продвигаться наш вечер.

Лорен тут же зыркнула на сестру.

— Джулс, только не начинай, хорошо? Ты же не собираешься опять меня подставлять? Как его зовут? Эван? Айра?

— Ян, — поправила Джулия. — Ян Грегсон. И он лучший клиент Натана, так что, пожалуйста, веди себя прилично сегодня.

Антон ахнул.

— Боже мой! Ян Грегсон… Ян Грегсон будет здесь сегодня вечером?! Трэвис, плохой мальчик, почему ты мне не сказал? Я бы надел что-нибудь более подходящее для визита члена королевской семьи. И покурил бы, чтобы встретиться с таким горячим парнем из королевской семьи.

Трэвис покачал головой.

— Ян не является членом королевской семьи. Он просто всего лишь англичанин до мозга и костей. И немного напыщенный, как по мне. Но он еще и красавчик, Лорен. И одинок. И очень, очень богат.

Лорен закатила глаза.

— Да, я слышала о нем. Несколько раз. Я постараюсь… очень сильно постараюсь не смущать тебя, Джулс. И не пускать на него слюни.

Но последнее обещание оказалось чрезвычайно трудно выполнить, когда выше упомянутый мужчина собственной персоной вошел в гостиную Джулии через несколько минут, подарив ей дорогую бутылку вина и красивый букет осенних цветов.

Джулия попыталась ее предупредить.

— У него все же присутствует определенная аура, харизма, когда он входит в комнату, он не остается не замеченным. Он просто ошеломляет. Своей силой и мощью. Поверь мне, у тебя тоже не будет иммунитета к нему.

Лорен могла сосчитать по пальцам людей, которые были способны ввести ее в ступор за всю ее жизнь — два учителя по боевым искусствам, иногда отец, по крайней мере, в тех редких случаях, когда он был с ней строг, а теперь этот высокий, широкоплечий, эффектно красивый мужчина. Ян Грегсон выглядел как кинозвезда или дипломат, со своими темными волосами, загаром, мужскими, но все же утонченными чертами лица. И хотя ее обычно не привлекали мужчина в костюмах, она все же не была слепой или мертвой, поэтому готова была признать, что темно-синий костюм в тонкую полоску сидел на нем просто превосходно, он словно в нем родился. Он был, как и сказала Джулия, просто ошеломляющим.

Ян Грегсон обладал ослепительной улыбкой, твердым рукопожатием и глубоким британским акцентом, которого было вполне достаточно, чтобы девяносто девять процентов женского населения мира тут же упали к нему в постель в мгновение ока.

— Приятно познакомиться, Лорен. И довольно странно, что ты так похожа на свою сестру, даже для близнецов.

Она вернула ему такое же рукопожатие по силе, чем застала его врасплох, и выдала ему свою самую лучшую кокетливую улыбку.

— Очень приятно познакомиться с вами, Ян. И вы, конечно, оправдываете собой всю эту шумиху. Моя сестра, Трэвис и Антон, у вас тут настоящий фан-клуб.

Он выглядел немного смущенным, и Лорен догадалась, что мужчина настолько обходительный и уверенный в себе, как Ян, редко терялся, чтобы подобрать слова.

Натан тактично вмешался, предложив Яну хрустальный стакан виски, в то время как Джулия призвала всех попробовать ее экстравагантные закуски, которые она выставила. Последние гости вечера — Эрик Чанг, один из архитекторов, работающих в фирме, и его жена Карен — прибыли буквально через несколько минут.

Лорен быстро обнаружила, что Ян совершенно не испугался ее откровенному замечанию, и оно его нисколько не обеспокоило, на самом деле, он казалось, находил его довольно забавным. С его согласия она поведала ему о своих путешествиях и некоторые истории, которые она освещала для журнала. Он тоже много путешествовал, и это было неудивительно, учитывая, что его семья владела мировой сетью роскошных отелей и курортов.

Джулия специально, хотя как бы незаметно, усадила их рядом друг с другом за ужином, и Лорен сочла это на самом деле лестным, иметь такого очаровательного и внимательного собеседника за столом. Она столько времени проводила со своей съемочной группой, делясь пиццей и пивом, что стала уже своим парнем в доску и почти забыла, каково это находиться рядом с настоящим джентльменом. Не считая, конечно, ее ужасного свидания вслепую с Даниэлем. И сегодня за ужином она рассказала всем присутствующим за столом о своем неудачном свидании вслепую, обвиняя шампанское и вино, которые она пила, они и развязали ей язык.

Ян нашел ее приключения очень смешными, и так сильно смеялся, что ему даже пришлось вытереть слезу или две.

— Боже мой, а ты действительно сила, с которой нужно считаться, не так ли? — улыбаясь спросил он. — Я очень рад, что пришел сегодня сюда вечером, Лорен. Не могу вспомнить, когда в последний раз так смеялся.

Лорен ухмыльнулась.

— Рада служить. Хотя почему мужчина, который столько на себя взвалил, видно же, что не смеется слишком часто, это, если честно, вне моего понимания. Или почему ты пришел один сегодня вечером, а не со своей девушкой?

Ян мгновенно стал серьезным, потянувшись за бокалом вина, чтобы скрыть свое явное неудобство.

— Есть веская причина для обоих этих обстоятельств, — тихо ответил он.

— Ты влюблен в кого-то, а она не испытывает к тебе тех же чувств, — тут же заметила Лорен. — Она что, идиотка?

Он подарил ей слабую улыбку, но не стал отрицать, что она попала в самую суть.

— Нет, не идиотка. Она просто понятия не имеет, как я к ней отношусь, потому что я ни разу даже не намекнул ей о своих чувствах.

— Ах. — Лорен кивнула, подцепив еще один кусочек райского персикового десерта Джулии со свежими сливками. — Значит, она замужем. Иначе ты бы сказал.

Ян настороженно оглянулся вокруг, пытаясь убедиться, что никто больше их не слушает.

— Ты очень наблюдательна, мисс МакКиннон, — ответил он с неохотной улыбкой. — Пожалуй, слишком наблюдательна, что не для твоего же блага. Но мне почему-то кажется, что ты также можешь и хранить тайны? Я бы не хотел, чтобы еще кто-то за этим столом, узнал об этом.

— Хм. — Лорен слизала сливки с вилки в очень нежной манере, как леди. — Я правильно понимаю, что женщина, о которой мы говорим, известна кому-то еще за этим столом? Тогда либо она работает на тебя, либо на Натана.

— Первое, — неохотно признался он. — Но я все же был бы признателен тебе сохранить это в тайне, Лорен. Особенно от твоей сестры, поскольку боюсь, что она уже что-то заподозрила.

Лорен показала ему, как будто закрывает рот молнией.

— Ни слова. Честью скаута. Конечно, я никогда не была девочкой-скаутом. Слишком много правил и положений, не говоря уже об отвратительной форме, в которой мне пришлось бы все время ходить.

Ян опять засмеялся.

— Могу себе представить хаос, который бы начался, если бы ты была в лагере скаутов. Но я ценю, что ты сохранишь мое признание при себе.

— Да, ничего особенного, — пожала она плечами. — Хотя это все же не объясняет, почему такой парень, как ты, сегодня пришел сюда без девушки. В смысле, я понимаю твою запретную любовь и все такое, но почему ты так тоскуешь по ней?

Он задумчиво улыбнулся.

— Очень просто, на самом деле. Если я не могу иметь ее, я просто не хочу никого другого. У меня есть несколько друзей-женщин, которые время от времени посещают со мной вечеринки и мероприятия в обществе, но все наши отношения носят исключительно платонический характер. Мысль о романтической связи с кем-то, кроме моей запретной любви, как ты ее назвала, не греет.

Лорен низко присвистнула.

— Вот, черт. Единственное, что я могу сказать, эта девушка должно быть очень горячая красотка для такого парня, как ты, если ты решил жить как монах, потому что не можешь ее получить. И как долго ты живешь, как монах? Ну с тех пор, как ты… эм… переспал с кем-то? Вы, британцы, именно так выражаетесь, верно?

Он с недоверием смотрел на нее.

— Я не могу поверить, что ты вот так просто спросила меня об этом, но если учесть, что последние два часа я слышал рассказы о всех твоих диких приключениях и… сомнительных свиданий вслепую, то да…. И я пришел к выводу, что тебя фактически невозможно запугать, раз ты спрашиваешь фактически виртуальных незнакомцев о… э-э… когда он переспал последний раз.

Она нахально ему подмигнула.

— Я скажу тебе, если ты скажешь мне. У меня «засуха» уже восемнадцать месяцев.

Ян рассмеялся, несмотря ни на что.

— Я скорее всего переплюнул тебя в этом вопросе. На несколько месяцев.

Она покачала головой.

— Какая потеря. Я надеюсь, что эта цыпочка проснется в скором времени и почувствует запах роз, оценит то, что она могла бы получить.

— Я польщен, — сухо заметил Ян. — Могу я вернуть тебе комплимент? Кто бы ни был тот мужчина, в которого ты влюблена, он настоящий дурак, что не ценит тебя.

Лорен потеряла дар речи, что бывало с ней очень редко.

— Как… я имею в виду, что не… там не такая ситуация, как у тебя. В любом случае, не совсем такая.

Он пожал плечами.

— Мне совсем не обязательно знать детали, чтобы определить, что ты в тех же обстоятельствах. Ты не единственная, у кого отличные навыки наблюдения, Лорен. Меня обучали этому с очень раннего возраста. И доверяя своему чутью, могу сказать, что твое сердце сильно разбито.

Она потянулась за бутылкой красного вина, но Ян опередил ее и наполнил ей бокал. Она долго делала глотки, прежде чем поднять свой бокал в тосте.

— Вот что мы должны сделать, — произнесла она как бы в шутку, дразняще проведя рукой вверх и вниз по рукаву изготовленного на заказ его пиджака. — Мы должны послать к черту нашу безответную любовь, успокоить свои разбитые сердца и закончить нашу засуху. Что скажешь, красавчик?

В карих глазах Яна сверкали смешинки.

— Я бы сказал, что ты очень красивая и очаровательная женщина, и что я невероятно польщен твоим предложением. Но... — он с сожалением покачал своей темной головой, — сердце хочет того, чего оно хочет, Лорен. И мое сердце принадлежит другой, даже если она никогда не узнает об этом.

— Понимаю. — Она вздохнула. — Но сердце не всегда должно участвовать, когда дело доходит до… ах… спальни. На самом деле, мое откликалось только один раз. Мы можем, конечно, соболезновать нашей взаимной глупой влюбленности, но немного повеселиться не помешает.

Ян наполнил свой бокал.

— Ну, тогда у нас будет совсем другая проблема, — поддразнил он ее. — Видишь ли, я предпочитаю брать на себя ответственность за все аспекты своей жизни, включая и спальню. Но у меня почему-то такое чувство, что у нас с тобой будет немного… назовем борьбой за власть… в спальне.

Лорен очень старалась не вспоминать, что у нее с Беном всегда был равноправный обмен в спальне, хотя она любила верховодить и делала это часто. Но ей также нравилось, когда он доминировал над ней.

Запоздало осознав, что Ян вежливо ждал ее ответа, она подмигнула ему.

— Боюсь, нарушить сделку, — поддразнила она. — Тем более, что вынуждена была оставить дома наручники и флогеры.

Ян засмеялся во все горло, Лорен поймала обнадеживающий взгляд Джулии и застонала про себя. Ей определенно придется после ужина поговорить с сестрой, объяснив, что, хотя Ян, несомненно, завидный жених, ничего не будет. Пока его сердце будет принадлежать другой женщине, а ее… ну, только один мужчина смог заполучить ее сердце.

***

Октябрь Биг Сур

— Вот. Готово. Что ты думаешь?

Лорен внимательно осмотрела часть перил террасы, который ее отец только что закончил ремонтировать. Жизнь близко к океану требовала повышенного ремонта и обслуживания, чем в обычном коттедже, чаще появлялась гниль и плесень на древесине.

— Выглядит отлично, папочка, — ответила она. — Спасибо, что пришел мне помочь.

Роберт пожал плечами.

— Мне это было в радость, для души, дорогая. Этот коттедж является свидетельством моих слов. И если бы у меня не было моей мастерской, а у твоей мамы студии в нашем доме, у меня был бы большой соблазн поменяться с тобой местами. Годы, которые я здесь прожил, были волшебными и особенными. Не то, чтобы дом в Кармеле не такой же особенный для меня, но… ты понимаешь о чем я.

Лорен кивнула, понимая, что ему не следовало объяснять словами свои чувства к этому коттеджу, которые она все время разделяла с отцом по поводу этого места. И хотя у мамы с сестрой тоже имелись приятные воспоминания об этом доме, они никогда не чувствовали той же привязанности, чтобы были у нее и отца, они просто наслаждались этим коттеджем.

— Я рада, что ты не планируешь сюда возвращаться, — поддразнила его Лорен. — Потому что тогда бы я привязала себя к террасе, добровольно это место я бы не покинула.

Роберт усмехнулся, начиная убирать свои инструменты.

— Не беспокойся, Лори. Мы с мамой сюда не собираемся переезжать. И я бы не смел тебя просить покинуть этот коттедж. Я знаю, как он для тебя был всегда важен.

— Спасибо, папочка. — Она опустилась рядом с ним на колени, чтобы помочь ему собрать инструменты, поцеловав его в щеку. — Надеюсь, сегодня я не слишком тебя отвлекла от дел.

Он быстро качнул головой.

— Ничего такого, что не могло бы подождать. Когда я уходил, твоя мать начала готовить, чтобы подготовиться к вашему дню рождения в эти выходные. А когда Натали орудует на кухне, мне лучше не вмешиваться.

— Джулия такая же. Когда я предложила ей помочь на той вечеринке, которую она устроила пару недель назад, мне показалось, что она готова была пырнуть меня ножом. И мне очень бы хотелось, чтобы мама столько не хлопотала по поводу небольшого ужина на наш день рождения. Мы с Джулс больше не маленькие девочки.

Роберт встал и обхватил дочь за шею, приобняв.

— Ах, но ты же знаешь свою мать, особенно, когда дело доходит до вечеринок. Она не из тех, кто ставит хороший фарфор и хрусталь или готовит много причудливых блюд. Она предпочитает приготовить такое количество еды, что можно накормить небольшую армию. И больше всего она любит находиться в окружении своей семьи и друзей как можно чаще. Особенно своих дочек. Когда Джулия переехала сюда из Нью-Йорка в прошлом году, твоя мать была на седьмом небе от счастья, что ее дети рядом с ней. Так пусть она немного вас побалует, а?

— Хорошо. — Она хихикала, как маленькая девочка, когда ее отец трепал ее по волосам, отчего еще больше прядей выбилось из ее косы. Только со своим отцом она могла хихикать, как девчонка. — У тебя будет время выпить со мной чашечку кофе, прежде чем ты поедешь домой? У меня есть половина лимонного пирога со сливками из пекарни.

— Что случилось с другой половиной? — спросил Роберт, подмигнув.

Лорен ухмыльнулась и потерла майку на плоском животе.

— Ты же знаешь, что калории у меня сжигаются быстрее, чем я их потребляю. Тебе повезло, что осталась еще половина. Пошли. Я даже позволю тебе сварить кофе.

Роберт вздрогнул.

— Отличная идея, дорогая, учитывая, что твой настолько сладкий, что можно укладывать кирпичи. Неудивительно, что в твоем одни сливки и сахар.

— Таким образом, я получаю одновременно и кофеин, и сахар, — пошутила Лорен, беря отца под руку и входя в коттедж.

Он с упреком посмотрел на нее.

— Ты же знаешь, что тебе не стоит употреблять в таком количестве сливки и сахар. Я понимаю, что ты научилась контролировать свое состояние за столько лет, но при слишком большой стимуляции, ты играешь с огнем, дорогая.

Она положила голову ему на плечо.

— Я знаю, папа. И поверь мне, у меня все под контролем.

Роберт остановился, кинув взгляд на нож, лежащий на кухонной столешнице.

— И ты хорошо знаешь мое отношение к этому предмету, юная леди. Каждый раз, когда я вижу его, я хочу задушить твоего дядю Малкольма за то, что он его тебе подарил.

— Ой, — Лорен поспешно схватила нож и спрятала его в кухонный ящик. — Прости. Я сегодня утром открывала им коробку.

Роберт осуждающе покачал головой, насыпая кофе в бумажный фильтр.

— Ты должна держать это смертоносное оружие взаперти. Я до сих пор не уверен, что оно даже законно в нашей стране. Не говоря уже обо всех многочисленных и разнообразных местах, куда ты ездишь по работе.

— Но я не беру… — протест замер у Лорен на губах, как только отец кинул на нее взгляд.

— Ты никогда не умела мне врать, Лори, — заявил Роберт, включив кофеварку. — Я единственный человек во всем мире, который может точно это сказать. Так что даже не пытайся сказать мне, что ты не берешь с собой этот нож. И хотя я понимаю, почему ты берешь его с собой, когда едешь в Богом забытые места от журнала, тебе не стоит его засовывать в сапог каждый раз, когда ты идешь в город за продуктами или едешь в Сан-Франциско, чтобы повидаться со своей сестрой. Так что сделай своему бедному старому отцу одолжение и оставь его дома, хорошо?

— Да, папочка, — послушно прошептала она, хотя оба знали, что она нарушит свою клятву, как только выйдет из дома.

За пирогом и кофе Роберт рассказал ей о нескольких проектах, над которыми работал. Он уже редко занимался архитектурным дизайном, за исключением, когда необходимо было присоединить еще одну комнату или сделать реконструкцию. В настоящее время он предпочитал работать руками, проектируя и строя мебель, беседки и шкафы.

Роберт сделал глоток кофе.

— А что насчет тебя, дорогая? Тебе все еще нравится жизнь, путешествуя по всему миру?

— Конечно. — Она посмотрела на него озадаченным взглядом. — А, почему ты спрашиваешь?

— Потому что что-то тебя беспокоит уже какое-то время, Лори. — Он был единственным человеком во всем мире, который мог называть ее так. — Иногда ты выглядишь грустной. Может даже немного подавленной. И это, моя девочка, совсем на тебя не похоже. Так расскажи своему отцу, в чем дело?

Лорен замешкалась, испытывая настоящее искушение, поплакаться на широком плече отца, зная, что он утешит ее и все будет хорошо. Но она была уже взрослой и слишком гордой, чтобы плакаться папочке, когда ей необходимо было самой со всем разобраться. Прошло уже много времени с тех пор, как она делала нечто подобное, став совершенно независимой с того времени, когда начала сама ходить.

— Ничего особенного, папочка, — пробурчала она. — Я все еще злюсь на своего босса за то, что он не разрешил мне поехать в Бразилию. И мне все равно, какие бы оправдания он не говорил. Я все еще настаиваю, что он нарочно меня туда не отправил.

Роберт загоготал.

— Ты обижаешься, не так ли, дорогая? Ну, на мой взгляд, твой босс очень мудрый и очень храбрый мужчина. На самом деле, в следующий раз, когда я буду в Нью-Йорке, я готов угостить его выпивкой в знак благодарности. И если бы он разрешил поехать тебе в Бразилию, зная о рисках, я бы настоял, чтобы его уволили или дали бы медицинское заключение на предмет его психической адекватности.

— Папа, ты несерьезно, же? — спросила Лорен, пытаясь скрыть панику, которую вызвали его слова. — Ты же не собираешься пригласить Бена выпить, правда?

Он подмигнул.

— А что? Что такого, Лори? Боишься, что твой босс расскажет мне байки о твоих приключениях? Поверь мне, дорогая, ничто меня не сможет шокировать, чтобы он не сказал.

«Да? — и этим вопросом она скорее спрашивала себя. — А как насчет того, что у нас с боссом был дикий роман пять лет назад прямо здесь, в этом самом коттедже. На самом деле, прямо на этом месте, где ты ешь пирог и пьешь кофе, которое было одним из многих мест, где мы… эм…»

Но, конечно, она ничего не сказала о своем злополучном романе с Беном, держа его в тайне в течение очень долгого времени. Она быстро сменила тему, спросив отца о его любимой футбольной команде, зная, что он с радостью начнет говорить на эту тему, причем бесконечно долго.

Однако, когда Роберт через некоторое время вернулся домой в Кармель, Лорен ничего не могла с собой поделать, как только смахивать непослушные слезы с щек. За все эти годы она очень хорошо научилась блокировать воспоминания и боль, которая всегда сопровождала эти воспоминания, но были такие дни, например, как сегодня, когда она не могла о нем не думать и не вспоминать.

Куда бы она не пошла — в салон, по окрестностям, по берегу и пляжу, все было связано с Беном. Она даже подумывала заменить всю мебель в доме — кровать, два дивана, стулья, даже кухонный стол, потому что на всех этих предметах мебели они занимались любовью, как и на многих других. Но если бы она сделала нечто подобное, несомненно, ее родители бы вопросительно подняли брови, что-то заподозрив, поэтому она ничего не изменила.

Она просмотрела серию фотографий, которые она сделала во время своего последнего визита в Сан-Франциско, думая, что вероятно ее мама захочет выставить их у себя в галереи. Налила себе бокал вина и села смотреть на закат на террасе, невольно вспоминая каждый раз, как она сидела здесь с Беном. Ужин, который она купила в Монтерее сегодня, был тамале, и хотя она обычно смаковала каждый кусочек, сегодня все на вкус ей казалось, как опилки.

Она долго смотрела на бутылку текилы, но в итоге убрала ее, понимая, что никакое количество алкоголя не вылечит ее разбитое сердце сегодняшним вечером. Вместо этого она сделала себе гигантскую кружку горячего шоколада, завернулась в свой старенький потрепанный фланелевый халат и побрела обратно босиком на террасу, чтобы понаблюдать за появляющимися звездами, изо всех сил стараясь не вспоминать, как Бен терпеливо показывал ей все созвездия.

Ей потребовалось много времени, чтобы заснуть в эту ночь, и когда она, наконец, провалилась в сон, судорожно ворочаясь, то видела сны о Бене.

Он лежал на спине и стонал, его глаза были закрыты, пока она целовала, прокладывая путь вниз по груди, ее язык кружил над каждым его соском.

— Тебе нравится так, Голубые Глаза? — прошептала она. Ее рука скользнула по его твердому прессу, ухватив эрекцию. — Да, можно и так сказать.

— Ты ведьма, — хрипло прошептал он. — Зеленоглазая, сексуальная маленькая ведьма. И у тебя самый невероятный рот, черт возьми!

Бен ухватился за простынь, сжав ее в кулаках, двигая своими бедрами вверх, длинными толчками, полностью возбужденный ее ртом. Его член был жестким, но продолжал увеличиваться при каждом движении ее рук, при каждом взмахе ее языка, пока он не стал слишком большим для нее.

А затем он ее полностью удивил, каким-то образом переместив, что она оказалась на четвереньках, а он вошел в нее сзади, взяв все под свой контроль. Он трахал ее длинными, глубокими движениями, пока она не стала ощущать, как головка его члена дотрагивается до ее матки. Она ухватилась за кованое изголовье кровати, пока он двигался в ней, словно смертельно оголодавший. Их тела блестели от пота, и она почувствовала, как зарождается ее оргазм с каждым жестким его толчком.

— О, Боже, Бен. Это так хорошо, — воскликнула она. — Да, продолжай в том же духе! Я так близко, детка, так близко. Только не останавливайся.

— Никогда, — выдохнул он, обхватив ее за талию, его губы блуждали по ее шеи. — Я никогда не перестану хотеть тебя, Лорен, никогда не перестану быть для тебя таким. Я всегда буду хотеть…

Она резко проснулась, приняв сидячее положение, изо всех сил пытаясь отдышаться и понять, что происходит. Пот бисером выступил у нее на лбу, она почувствовала, как налилась ее грудь, как стали жесткими и почти болезненными ее соски. Она закрыла глаза и немного поерзала от смущения, поймав себя на мысли, насколько стала мокрой и насколько ее тело умоляло об освобождении. Она знала из прошлого опыта, из прошлых снов, точно таких же, как этот, единственное, что ей оставалось — едва дотронуться до себя, чтобы тут же испытать оргазм.

Но самой тревожной реакцией на эротический сон о Бене, были мокрые следы от слез. Она нетерпеливо от них отмахнулась, злясь на свою слабость. Но буквально спустя мгновения ее стройные плечи задрожали от ее возобновившихся рыданий. И именно тогда она, наконец, поняла, что только в своих снах, как этот, сможет быть с Беном.

Глава 15

Ноябрь Нью-Йорк

— Привет, Бен. Роберт МакКиннон хочет тебя видеть. Он знает, что не назначал с тобой встречу, но он надеется, что ты смог бы ему уделить пару минут.

И от неожиданного объявления Ким, Бен немедленно оторвал взгляд от кучи документов на своем столе-кучи, которая не кончалась, независимо от того, сколько часов он проводил в своем кабинете.

— Он действительно здесь, в офисе? — недоверчиво спросил Бен. — Не у телефона?

— Сидит прямо напротив меня, — подтвердил Ким тихо.

В очередной раз мысли Бена начали блуждать о полдюжине разных вариантов, о чем отец Лорен хочет с ним поговорить. И даже пытаясь придумать хотя бы одну правдоподобную причину, он обнаружил, что складывает стопки бумаг в одну аккуратную стопку и говорит Ким:

— Хорошо. Дай мне около двух минут, а затем пригласи.

— Как скажешь.

Он поспешно закончил уборку на своем столе и взглянул на монитор своего компьютера, поразившись, что уже прошло четыре часа. Сегодня был относительно тихий день, за исключением кучи документов, которые он пытался изучить, до Дня Благодарения оставалось всего два дня. В офисе оставалось почти половина сотрудников, никто в настоящее время не был в командировках, завтра офис закроется на несколько дней. Бен был полон решимости закончить все к вечеру, чтобы завтра с Элли они могли покинуть город в нормальное время. Они собирались провести праздничные выходные с ее друзьями в их обширном поместье в Хэмптоне, он, если честно, не особенно хотел туда ехать. Они провели последний День Благодарения с Катриной и Дунканом, и Бен чувствовал себя неуместно в их роскошном особняке. Их «маленькое праздничное собрание» включало в себя более чем двух десятков человек, и большую часть времени он притворялся, что ему нравится у них. Но, единственное, чего он действительно хотел, это съесть сытный ужин из индейки, водрузить ноги на кофейный столик и несколько часов смотреть футбол. Вместо этого он вел беседы с большим количеством пафосных снобов и старался изо всех сил не показывать Элли насколько он несчастен, тем более, что она просто явно наслаждалась собой и обществом. Излишне говорить, что повторение прошлого года было последним, что он хотел бы осуществить в эти выходные.