Демон во дворце

Интерлюдия. Вторая часть.

Услышав, что разговор перешёл в деловую фазу, (началось обсуждение переоснащения наказующих новой бронёй, захваченной у культа), Лита решила вернуться в свою комнату.

Полчаса назад, услышав, что прибыл бывший придворный маг, она тут же нырнула из своей комнаты в тайный проход, прекрасно зная, где сейчас отец. Жаль, весь разговор не услышала, но главное всё же поняла: Дар жив и они снова встретятся.

Этот проход в стенах ещё в далёком детстве показали ей, наказав никогда не сходить с маршрута срочного побега за стену, и она послушалась. Точнее, она не нашла никаких других проходов, только тот, что ей показали, хотя исследовала показанный путь досконально, как только получила возможность попадать в него самостоятельно. Открывался он по движению руки, но только тем, у кого был специальный артефакт.

Проход ей был показан в спальне отца, но она потом сама нашла такой и в своей. Никому не рассказав об этом, регулярно исследовала его, и как-то случайно, остановившись и рассматривая стену, услышала голос отца.

Идя в сторону своей комнаты, девочка перебирала в уме то, что только что услышала. Да, теперь ей понятно молчание внутреннего голоса, тут действительно надо решать самой. Отец и Бели её выбор первого любовника одобрили, но и подстраховаться не забыли. Надо же, бывшая ублажательница станет наказующей!

— Я была уверена, что она в своей… — Голос её старшей сестры Тилены раздался неожиданно, заставив девочку замереть на месте. Получается, она проходит как раз мимо её комнаты. То, что в проходе можно услышать разговор не только из Комнаты Славы, стало сюрпризом. Она сделала полшага назад, и голос послышался снова. — Где эта уродина шляется?

— Разве можно так говорить о своей сестре. — Голос подруги сестры, виконтонессы Деториан звучал ровно, она не возмущалась, а отдавала дань вежливости. — Сходишь к ней попозже. А лучше, не задирай ты её совсем. Скоро она начнёт учиться, и вы совсем перестанете видеться.

— Ну уж нет! — Звук, в котором она опознала топанье одной ногой. Сестра часто так выражала своё недовольство. Она и сама переняла этот жест, который был очень действенным, когда требуешь что-то у матери. На отца он не производил вообще никакого впечатления. — Скоро Бал Межсезонья, я хочу узнать у неё, что происходит! Как только эта дурочка стала совершеннолетней, так все, как с ума посходили. Лита то, Лита сё. Подумаешь, будущая магиня! А я будущая герцогиня де Аэри!

— Она тоже будущая герцогиня. — Спокойно парировала подруга.

— Откуда ты это знаешь? — Растерялась сестра. — Неужели, это правда, отец действительно её назначил наследницей титула? Тебе твой отец сказал?

Такая новость заинтересовала и Литу. Отец Деты служил у отца кем-то вроде помощника, потому вполне мог что-то такое знать.

— Этого никто не знает, твой отец ни с кем не делится своими планами. — Подруга сестры спокойно реагировала на истерики Тилены. Она вообще редко когда нервничала или истерила. Они с сестрой отлично уравновешивали друг друга. — Лита — будущий маг, а маги живут долго. Когда ты умрёшь, твоя сестра всё ещё будет жить, и тоже станет герцогиней. Титул герцога может отобрать только император, если его поддержит как минимум ещё трое из пяти Герцогского Совета. При нынешнем императоре это не произойдёт, твоего отца никто не рискнёт задевать. Ты же учила законы империи и политическую обстановку в стране.

— Когда я выйду замуж за Фарика, потребую лишить сестру титула. — Тут же решительно заявила её родная сестра. — Пусть только попробует мне отказать! Герцогами станут наши дети.

Фариком звали наследного принца Империи — Фарионела де Менорани. Сестра искренне считала, что он влюблен в неё без памяти, но Лита очень сомневалась в этом. Она прекрасно знала, что Фарик говорит одни и те же слова всем, с кем хоть раз уединился. Она сама сначала тоже вздыхала по этому мускулистому и высокому парню. Пока не услышала, что он со смехом рассказывает, как задрал платье очередной поверившей ему дурочке.

Она тогда играла с младшей принцессой в наказующих, и спряталась в нише, закрытой каким-то старым знаменем. Фарик в компании своих новых друзей шёл мимо, разговор она услышала с середины, потому имени «дурочки» не узнала, но то, что это не сестра — точно. Принц со смехом рассказывал, как затащил девушку в свою комнату, сделав всего несколько комплиментов. Больше всего его рассмешило, что в своих комплиментах Фарик перепутал цвет волос, назвав темноволосую девушку «солнцеволосой», а та даже не заметила этого, растаяв от комплимента, и сама пошла туда, куда он её звал.

Он так ярко и с подробностями описывал варианты и позы, что Лита покраснела, хотя сама давно не была такой уж наивной, и прекрасно знала, чем занимаются мужчина и женщина в спальнях. Но это всегда ей казалось чудом, великим актом доверия, а тут кто-то со смехом окунает в грязь все её представления о таинстве любви.

А в конце принц её просто добил. Нет, не тем, что рассказывал такие подробности другим, нет. Мужчины всегда хвастаются своими победами, особенно тем, что «вот у этой я был первым», девушки тоже первыми платками хвастаются. Она застыла от фразы «Теперь она всё умеет, мне не нужна, можете пользоваться». И остальные тут же начали договариваться, кто, и в какой очередности, будет таскать эту девушку в спальню.

С ужасом представив, что и про неё говорят «пользуйтесь», её чуть не стошнило. Она еле дотерпела, пока вся эта компания ушла подальше.

От предательства своей тайной любви Лита так расстроилась, что заболела. Пришёл маг-лекарь, проверил её и сказал, что, скорее всего, это последствия того, что она будущий маг. Вначале, на фоне депрессии, эта новость не очень её вдохновила. Но вот потом…

Отец договорился на счёт проверки, её свозили в Академию, и там выяснилось, что способности действительно есть, и достаточно ярковыраженные, до полного сформирования ядра ей совсем немного. И Лита решила: она обязательно станет сильным магом.

Отец её желание поддержал, а его друг, магистр Белианд даже вызвался помочь. Отец купил несколько книг, по которым она, вместе с Бели, занималась тренировками, ожидая окончательного сформирования ядра.

Дождалась! Через год, на повторной проверке, Лита принимала поздравления. Она будущий маг огня! Через год-другой, любой, кто посмеет сказать про неё «пользуйтесь», рискует стать горсточкой пепла.

Ей выдали сертификат зрелости, а отец подарил старинное кольцо, сказав, что это их семейный оберег, который могут носить только одарённые.

Кольцо оказалось очень серьёзным артефактом. В нём содержался анализатор ядов, щит от стрел и сокрытие в ауре. Всё это отец рассказал ей по большому секрету, и предупредил, чтобы она никогда никому это кольцо не показывала. Даже сестра с матерью о нем знать не должны.

А ещё кольцо давало пропуск в секретный проход от её спальни к выходу из дворца, но это она обнаружила позже и сама. Почему-то про то, что оно может открывать секретные двери, отец ей не рассказал.

Тут же, по совету отца, Лита активировала сокрытие, и кольцо с тех пор не снимала.

Фарик же одарённым не был. Когда-то давно был издан закон, запрещающий садиться на трон империи магам, потому он и стал наследником. Его старшая сестра Фиаллотесия была убрана из очереди наследования, когда выяснилось, что она-то как раз имеет слабенький дар воды. Фиалла никогда не занималась магией, ядро у неё было неразвито, но всё равно, Герцогский Совет постановил, что одарённая на троне Империи Меноран — против закона.

И Фарика как будто подменили. Он стал грубым со всеми, часто мог просто так начать издеваться над кем-нибудь в их компании. Постепенно от него отдалились все, с кем он дружил, зато образовался новый круг из различных детей благородных и аристократов, приехавших в столицу. Они всячески поддерживали новые развлечения принца, выбирая в качестве цели тех, кто ниже по положению, даже аристократов не щадили. А уж слуги от них страдали постоянно, особенно служанки. Потом Лита слышала, как придворный маг жизни ворчал, что ему приходится каждый день кого-то лечить.

Литу эта компания не трогала, до того случая она и не обращала внимания на изменения в поведении принца, а уж до травм служанок ей вообще не было дела.

Раньше с Фариком они были очень дружны, играли вместе в различные игры, и именно ему она подарила свой первый поцелуй в двенадцатилетнем возрасте. Она была уверена, что став взрослыми, они, если и не поженятся, то уж первым мужчиной у неё будет именно он.

То, что он совсем не такой, каким ей представлялся, тогда стало сильным ударом. Она пообещала самой себе, что больше никогда не совершит подобную ошибку.

Больше года, готовясь к своему совершеннолетию, она не обращала внимания на парней, перестала играть в игры с другими девочками, усиленно училась и тренировалась. Бели тогда ей очень помог, рассказывал, как нужно раскачивать ядро, подобрал нужные эликсиры. Она то тренировалась, то лежала после приёма лекарств, не до мальчиков или подруг было. С сестрой отношения окончательно разладились, мама её почему-то никогда особо не любила, только Фри по привычке бегала к ней и делилась своими детскими секретами, до сих пор считая Литу своей подругой. Укрыться от младшей принцессы во дворце было невозможно.

Отца встревожила такая фанатичность, он несколько раз пытался с ней «серьёзно поговорить», но Лита упрямо молчала на все его расспросы. Сознаваться отцу, какой она была глупой, не хотелось. А хотелось взять меч и убить наследного принца и всех его «друзей». Бою на мечах она тоже когда-то обучалась, но узнав, что она будущий маг, занятия почти перестала посещать, постоянно находя какие-то отговорки, хотя Бели говорил, что как минимум бою на палках она должна обучиться. Ничего, она будет жить долго, успеет научиться чему угодно.

— Если ты действительно выйдешь за принца, то ваши дети будут принцами и принцессами. — Деториан снова показала свою рассудительность и ум. — Ты будешь женой императора, а Литессия тогда точно станет герцогиней. Если титул своему мужу не передаст, конечно.

Точно. Совершеннолетие принесло ещё одну проблему — у Литы появились потенциальные женихи. Папа сразу же сказал, что в выборе он будет руководствоваться её предпочтениями, но выбирать придётся из тех, кого предложит он. У неё нет братьев, значит, следующим герцогом станет или её муж, или муж сестры. Если Тилена выйдет за принца, то это точно будет муж Литы. Традиции говорят, что женщина не может быть герцогиней, зря сестра мечтает об этом титуле или боится, что он достанется Лите.

Став магом, она переживёт любого мужа, если он не будет одарённым, но до этого будет должна выполнять всё, что тот требует. Это традиция и политика. Муж «попросит» передать титул ему, и она послушается, это обязательно, пусть и считается, что решение она принимает сама. Да, закон разрешает ей остаться герцогиней, но если хоть одна герцогиня не передаст титул мужу — титула её лишит Император, а Герцогский Совет это утвердит. Герцоги управляют империей, каждый занимается своим делом, и ни одним направлением не сможет управлять женщина, подчинённые просто откажутся выполнять приказы.

Когда-то, почти двести лет назад, герцогиня де Грель посчитала, что сможет править герцогством сама. Мужа убили, титул перешёл к ней, вот и придумала, что не выйдет замуж, а титул потом достанется её малышу-сыну, как он вырастет. Армия отказалась выполнять приказы женщины, титула её лишили, а над малолетним герцогом поставили опекуна из дальних родственников. Этот родственник и стал следующим герцогом, когда бывшая герцогиня «случайно» утонула вместе со своим сыном.

Она обязана выйти за того, кого отец назначит своим преемником. И будет простым «передатчиком титула», пока не умрёт отец. Только потом она сможет быть относительно свободна, сможет уйти от мужа или завести себе любовника. А отец проживёт ещё очень и очень долго. Да он младше императора почти на двадцать лет, а тот и не собирается умирать!

И Лита поняла, что скоро от её свободы на долгие годы не останется ничего. Скоро очередной хвастливый урод, на законных основаниях задерёт ей платье, а потом будет хвастаться этим среди своих друзей. Хвастаться, что был у неё первым.

Нет уж, первого мужчину она найдёт себе сама, решила она тогда! И не среди тех, кого знает, а среди настоящих мужчин.

Никому ничего не сказав, пошла и зарегистрировалась в авантюристы. Ей всегда нравились военные. Сначала хотела пойти в армию, но армией командовал герцог де Шаллион, а с ним у отца были не очень хорошие отношения. Отец командовал всеми наказующими, а их в армии почему-то не любили.

Да, и в этот раз её быстро нашли, хотели забрать домой, но она заупрямилась. Топнув ногой, заявила, что уже взрослая, что будет постоянно убегать, если ей не позволят жить своей жизнью, хотя бы до начала учёбы в Академии.

Пришёл Бели, друг отца, внимательно её выслушал и неожиданно согласился с её доводами. Его условие (один приход Сестры они побудут авантюристами, и он сам нанимает остальных в стандартную пятёрку) она приняла, сама уже поняла, как одной тяжело.

Тридцать дней — достаточное время, чтобы успеть попрощаться со свободой, решила она тогда. За это время можно окончательно успокоиться, смириться с тем, что придётся выйти замуж за кого-то из тех, кто тогда презрительно смеялся во время рассказа принца. Все они одинаковые, эти маркизики, баронетики, да виконтики. Встречая их почти каждый день, она еле сдерживалась, чтобы не выдать им в лицо то, что о них думает.

Нет, её баронет совсем не такой. Он сильный, умный и очень красивый. В таком возрасте уже полностью самостоятельный. А сейчас, после слов Бели, что тот считает баронета приплывшим из-за океана, она ещё больше уверилась в своём выборе. Не только она считает Дара необыкновенным!

Баронет Ганнидар де Летоно — вот идеальный вариант для первого раза. Этот не будет смеяться или рассказывать кому-то.

Когда он не понял её предложения там, в пещерах, она расстроилась. Даже решила, что ему не нравится. Только потом она поняла, что они были в полной темноте, мысли Дара были заняты тем, что он выводил её из лабиринта. Мужчины не могут думать одновременно о войне и о женщине, это все знают. Вот если бы она была перед его глазами, это свидание обязательно сложилось бы по-другому. Его слезы, когда ему показалось, что они не выберутся, её даже растрогали.

Но она ему нравится, точно нравится. Тем, кто не нравится, не обещают поцелуй. Когда фамильное кольцо оказалось бессильным перед тёмной магией, когда Бели, такой всемогущий, сказал, что он ничем не поможет, что она умрёт, её герой назвал её своей женщиной и просто запретил ей умирать!

И она выжила, она его послушалась. Очнулась и увидела, что он на неё смотрит. Как он смотрел на её грудь! Пристально, не отрываясь, боясь пропустить даже кусочек того, что видит. Так не смотрят на ту, к которой равнодушен.

— Ненавижу эту уродину! — Хрипловатый голос сестры вырвал Литу из приятных воспоминаний. — Ты знаешь, что отец получил повторные брачные запросы почти от всех семейств?

— Знаю, конечно. — Спокойно ответила Дета. — Так ты сама виновата. Ты никому ещё не отказала и не сказала да. А время идёт.

— Но эта тварь украла моих женихов! — То, что повторные запросы все содержали имя Литы, ни для кого в замке секретом не было. — Да я ей все волосы выдергаю!

— Зачем они тебе? Ты же собралась замуж за принца Фалионела. — Виконтонесса совершенно не понимает сестру, раз так говорит. — Оставь ей выбирать из остальных.

Последние два года сестра упивалась всеобщим вниманием и положением самой завидной невесты империи. Все остальные «на выданье» либо имели официальных женихов, либо были уже замужем, либо были намного ниже по положению дочери герцога, тем более, наследницы.

А на предстоящем Балу Межсезонья именно Лита будет в самом центре внимания, она заняла место сестры, вот та и бесится.

Ну и дура. Она уже выбрала себе настоящего, благородного мужчину, пусть остальных сестра забирает себе, ей больше никто не нужен.

Насколько Лита знала, отец действительно планировал выдать сестру за Фарика, вот и не требовал от неё ответа на брачные предложения других. Лита помнила, как завидовала сестре, ревновала, желая ей травмы или смерти. Они никогда не были близки, хотя на людях держались, как лучшие подружки.

Но теперь ей даже было жалко эту глупенькую. Пусть выходит замуж за принца, пусть. А потом пусть слушает, как он рассказывает другим, в какой позе и сколько раз её пользовал. И говорит другим: «пользуйтесь». Вот тогда остальные «женихи» и выстроятся в очередь.

Дар никогда так не поступит. Да он свою рабыню никому не давал, заявив: «что моё, то моё». Именно это и покорило её, а вовсе не сладкие стоны из его повозки. Они наоборот её разозлили, ей показалось, что он предал её интерес к себе.

Но когда узнала, что девушка — рабыня, да ещё и бывшая ублажательница, то злость прошла. А вот интерес к мужчине, который может сказать «моё, не отдам» возрос до заоблачных высот. Дар отказался продать рабыню, даже стоя перед лицом целой армии!

Нет, она не ревновала Ганнидара к его рабыне. Нет. Она ей завидовала, чего уж себя-то обманывать!

То, что новый объект её девических грёз будет учиться в Академии, она знала от него самого, но вот то, что он тоже одарённый, стало сюрпризом. Дар почему-то тогда это не рассказал, хотя другой бы на его месте обязательно похвастался.

Вот здорово, если бы и у него оказался огонь. Они бы учились вместе, занимались после учёбы вместе, а потом бы шли вместе в постель. А там…

Она тоже хочет с таким искренним наслаждением кричать, как его рабыня.

— За это, я влюблю в себя того, кого она выберет. — А вот эти слова сестры Литу всерьёз встревожили. — И выставлю её перед всеми уродкой, от которой все мужики сбегают. Не знаешь, кого отец ей поставил в пару на праздник Межсезонья? У меня никого не будет, я свою постараюсь повязать принцу.

— Какая разница? — Как всегда спокойно отреагировала подруга. — Ты сама рассказывала, как твой отец обещал, что именно ты первой выйдешь замуж.

Лита тоже это слышала. Если Фарик женится не на сестре, то именно муж Тилены будет новым герцогом, вот отец и подстраховался.

— Нет уж. Я хочу, чтобы она поняла, какая она уродина! Отец сказал, что это обязательно будет тот, кто ей понравился. Узнай у неё, кто будет её сопровождающим на этом балу.

— Мы с ней не общаемся, она, как стала одарённой, ни с кем не разговаривает. Только Фри, говорят, продолжает к ней бегать. Но не будет же она откровенничать с ребёнком? Да ещё с тем, кто обо всём тут же разболтает «по секрету».

— Ладно, я спрошу у матери, она должна знать. Ты потом узнай у своего отца всё про этого парня. Положение семьи во дворе, с кем он уже встречался. Если он девственник, то я легко с таким справлюсь. Сестра у нас ещё ни с кем даже не целовалась. Если в компании парни, то она на них даже не смотрит, стесняется. А парни любят опытных, недотроги их раздражают, мне многие из них это говорили.

— Хорошо, узнаю.

А ведь отец действительно наверняка ей уже кого-то подобрал в пару на праздник. Он просил её сделать выбор, но она тогда упрямо промолчала, обидевшись. Отец запретил ей возвращаться к авантюристам, хотя тридцать дней свободы, которые ей обещали, ещё не закончились.

Ну и ладно. Ей всё равно, кого там выбрали, ленту она никому не отдаст. И Праздник Межсезонья, и бал по этому случаю, где её впервые представят, как совершеннолетнюю — это всё ерунда. Она потерпит до начала учёбы, а там стребует поцелуй с баронета. А уж после поцелуя она точно поймёт, правильный ли выбор сделала. Осталось подождать всего лишь тридцать два дня.