Демон во дворце

Глава 4

У Таиселлы мы провели остаток дня.

Не знаю, с какой ноги она встала, но почему-то ей вдруг показалось, что я могу разбираться в искусстве. Оказывается, её люди пробежались по тавернам и нашли несколько менестрелей, не имеющих меценатов и спонсоров, чтобы пригласить их к ней на прослушивание. Именно на этот импровизированный концерт мы и попали.

Точнее, я попал. Конкретно попал.

Я говорил, что Петела — первый услышанный мной менестрель — не умеет петь? Так вот, я готов десять раз перед ней извиниться за эти мысли. На фоне этих «певунов», она поёт очень даже неплохо. Во всяком случае, слух у неё есть, и видно было, что выкладывается. А эти… Им всем было интересно только то, как они выглядят. Почти все строили глазки леди Таиселле, хотя большинству и двадцати пяти не исполнилось.

— Кто тебе больше всех понравился? — Спросила леди Таиселла, чинно отпив из своего бокала.

После концерта было церемонное чаепитие, на котором женщины сначала долго делились впечатлениями и восторгами. Даже Наталина высказалась в том ключе, что было необычно. Тут система, что сначала высказываются младшие, потом по старшинству. И сначала я даже не понял, почему меня спросили самым последним.

Ну, как чаепитие…

Была у меня подруга. Так вот, она утверждала, что утреннее чаепитие — это чай с тортом. А вечернее чаепитие — это пиво с сушеными кальмарами. Похоже, тут придерживались той же чайной церемонии.

Так как был вечер, то мы пили вино. Не все мы, а только мы с леди Таиселлой. Наталине пить я запретил, а Криста и сама не стала, покосившись на свою новую подругу, когда та совершенно спокойно приняла мой запрет.

— Мне? Никто. — Сдуру честно ответил я. — Ни голоса, ни слуха, один гонор.

Должен сказать, певцы были только мужчинами, женщин, среди заявленных претендентов на спонсорскую помощь, не было ни одной.

— Ну, ты чего. — Обиделась непонятно на что, Криста. — Помнишь того, что в красном был? Он очень хорошо пел. Проникновенно. Мне очень понравилось. — Это она упомянула того, кто всю песню не спускал с неё глаз.

Песня была о несчастной любви того, кого случайно увидела богатая вдова. Он её любил по всякому несколько куплетов, но потом её любовь к нему охладела и любвеобильная нашла себе другого работника сексуального труда. Герой песни от несчастной любви пошёл на войну и захватил королевство, любовь его одумалась, но поздно. Почему одумалась, ведь деньги у неё были, и почему поздно, я не понял, песня оборвалась.

Кстати, тексты были жутко похожи, два менестреля чуть не подрались, когда в одной и той же песне у них несколько куплетов немного отличались. Каждый утверждал, что его вариант правильный, что он лично знаком с автором. При этом, если песни и были разные, то все на похожую тематику. Во всех упоминался король (или королева) и несчастная любовь. Кажется, та песня, про принцессу, очень большое исключение. Или нет, там тоже про любовь, разве что счастливую, и про принцессу. Любят тут про царствующих петь.

— Мне он не понравился. — Особенно тем, что жутко завывал. — Голоса нет, ритм не держит совсем. Да и текст сомнительный. — И, чтобы показать, что больше ничего отвечать не хочу, взял со стола булочку и откусил.

— Кого-то надо выбрать. — Примирительно сказала хозяйка дома, которая почему-то высказывалась первой. Она отметила, что ей понравились трое, но это решение не окончательное. — Я уже сообщила, что один менестрель будет от баронства Летоно.

— Почему это от Летоно? — Чуть не подавился я булочкой, которую в этот момент жевал. — И если от Летоно, то я тут причём? Пусть этим барон занимается.

— Ганнидар, барон не благородный, и его тут нет. Зато есть ты! Я сразу поняла, что ты разбираешься в искусстве. — Началось усиленное развешивание мучных изделий на мои бедные ушки. — И по своей скромности ты не догадался подать заявку на участие в выступлении. Но я сделала это за тебя! Вот и менестрелей подобрала, тебе надо только выбрать.

Материть старую маразматичку было неправильно.

Нет, неправильно.

И вскочить, психанув, тоже неправильно.

Надо успокоиться.

Но что-то же надо делать, иначе завтра я проснусь женатым, потому что «ты не решался, так вот я за тебя всё решила».

Да кто она такая, чтобы что-то за меня решать?

— Да, я понял. — Поставил бокал на стол. — А куда нужно обратиться, чтобы отменить заявку на участие?

— Конкурс на Императорском Театральном приёме проводится раз в пять лет, он очень престижный, а ты хочешь отменить заявку? — Очень удивилась она.

И я бы поверил, если бы не увидел, как она чуть-чуть поморщилась. Так и видится лицо официанта, который зачёркивает пункт «прокатило».

Нет, это точно какая-то подстава.

— Хорошо, а сколько мне заплатят за то, что менестрель от баронства примет участие в конкурсе?

Эта хитрая стару… пожилая женщина улыбнулась, понимающе. Вот, все хитрые считают, что и другие такие же. Эта особа тоже по себе судит.

Задумалась. И, хитро усмехнувшись, всё же ответила:

— Взнос стоит четыреста золотых.

Булочка снова захотела не в то горло.

— Сразу нет. — Как только прокашлялся, ответил я. — Так как отменить заявку?

— Участники, выставившие своего менестреля, сидят в основной группе зрителей, в одной ложе с императором. — С придыханием опытного продавца сетевого маркетинга, заявила она мне. — Неужели ты не понимаешь, что простому баронету такая возможность выпадает не часто?

— Если этот приём раз в пять лет, то часто. Я будущий маг, буду жить долго. Успею насидеться ещё не с одним императором. — Отмахнулся я от такой плоской рекламы. — А уж платить четыре сотни золотых за эту честь точно не собираюсь. — Даже если бы они у меня были, эти золотые.

— Выигравшие менестрели забирают две третьих денег взносов в виде призов. — Указала она мне на ещё один кусочек сыра в мышеловке. — А меценат получает памятный медальон, и на следующий год снова сидит в той же ложе вместе с императором. Сам Театральный приём ежегодный, а вот Конкурс Менестрелей на нём — большая редкость.

Но этот выстрел был тоже мимо, я уже проходил этот порок с графам-призраком. Он, кажется, навсегда отбил мне желание играть в азартные игры.

— Так пусть забирают, мне разве жалко? — Внешне беспечно пожал я плечами. — Тем более, с этими, — и я кивнул головой на дверь комнаты, где ждали вердикта менестрели, — я точно не получу никаких памятных медальонов. Даже если что-то в этом мире случится, и на конкурсе будут судить честно.

— На конкурсе присутствует император, там всегда судят честно! — Возмутилась она.

Ага. Да ни один конкурс или соревнование не судят честно, это всем известно. Все эти разборки, допинговые контроли. Она бы ещё мне тут начала рассказывать, что конкурсы красоты судятся по внешности моделей, а не их умениям в постели или размеру кошелька их спонсора.

Только и мог, что пожать плечами. Спорить или что-то доказывать, я не собирался.

Криста в это время совсем сжалась на своём месте. Не нравится ей, что я так общаюсь с леди Таиселлой. Хотя в этой ситуации, когда меня захотели нагреть на четыреста монет, я вообще-то повёл себя очень сдержано.

— А если взнос за тебя заплачу я? — Придя к какому-то выводу, задала вопрос пожилая интриганка. — От тебя только подтвердить заявку и выбрать менестреля. Это должен быть обязательно твой выбор.

Новый поворот. Довольно необычный, должен заметить.

— Зачем? — Искренне удивился я.

— В ложе ты будешь сидеть не один, туда берут сопровождение. Я буду твоей сопровождающей. Меня давно не видели возле императора, уже стали забывать, что я его близкая родственница.

Вот теперь стал понятен её интерес.

— А мой интерес тут где? — Она решила за мой счёт куда-то там пролезть? — И почему Вы не можете подать заявку от своего имени?

— Приём императорский. — Пожала она плечами с таким видом, словно это и так понятно. — Выставлять участников могут только прямые вассалы императора, такие, как герцоги и все остальные, кто в одежде носят серебро. Например, баронет де Летоно.

Надо же. А серебро в одежде не только показывает близость к императору, но и даёт какие-то привилегии. Например, возможность потратить четыре сотни золотых и посидеть рядом с императором.

Ненормальные люди!

— Мне это не нужно.

— Но медальон мецената очень ценится понимающими людьми. — Начала она вкрадчивым голосом. — Особенно тот, что вручается за лучшее выступление. Сам император его вручает.

— А остальные кто? — Спросил я из чистого любопытства. В этом фарсе я не собирался участвовать, а уж приз в виде «памятного медальона» вообще вызвал только смех.

— В этот раз принц Фарионел, как наследник, в прошлый раз была принцесса Фиаллотесия. — Тоже, как широко известную информацию выдала она. Как будто я мог быть на прошлом приёме пять лет назад. — Это она решила, что на следующем конкурсе выдадут не просто медальоны, а подвески, украшенные «божественными камнями». За лучшее выступление будет медальон с камнем Эриум. Он красного цвета, который, как ты знаешь, обозначает императорскую власть, его ещё называют «кровью бога». Остальные будут со «слезой бога» и «глазом бога».

— И чем знамениты эти камни? — Название меня заинтересовало. Особенно, после того, как встрепенулась Наталина. — Они магические?

— Эриум присутствует в императорских регалиях. Это очень важный и престижный символ. Они все часто встречаются в регалиях ушедших династий или в статуях ушедших богов.

Тогда он мне точно не нужен. Что я, женщина, украшать себя «просто символами»?

И только я хотел озвучить свою позицию, как раздался голос Наталины.

— «Кровь бога» — это такой камень? — И показала на свою подвеску на шее.

— Да. — Согласно кивнула леди Таиселла. — Пусть часто в них и отсутствует любая магия, но всё равно, вещи с Эриумом очень дорогие и статусные.

— Но не для мужчины же. — Ответил я по инерции, усиленно размышляя. — Я не мейлу Наталина, как-то не склонен носить что-то только для украшения. Вот если бы за победу давали какой-то артефакт, тогда да.

Камень, что-то вроде накопителя, но вмещающий в себя не одну стихию, а все шесть. ДА! Я хочу такой!

— Дар. — Впервые назвала Таиселла меня по короткому имени. Кажется, своим упрямством я начал её доставать. — Если ты согласишься, то я буду тебе сильно должна. Я знаю, что у тебя сейчас не очень хорошо с деньгами, но Криста говорила, что ты очень гордый, и денег не примешь. Предлагаю услуга за услугу. Ты мне вечер рядом с императором, я тебе услугу, которую ты потом можешь у меня попросить. Выполню любую, если это будет в моих силах. Слово благородной.

Заманчиво. Услуга-то мне вряд ли понадобится, а вот камешек… Надо будет расспросить Наталину, что могут остальные камни, эти «слёзы и глаза». Интересно, а какого цвета у богов глаза? Вот у Наталины зелёные.

— Тогда надо найти менестреля. — Решил ещё немного посопротивляться я, хотя уже знал, кто будет выступать от моего имени. Кажется, пора сходить в одну таверну. — Не этих, а кого-то нормального. С голосом, слухом и с песней, не похожей на все остальные.

— Ищи. — Победно усмехнулась мне леди Таиселла, почувствовав, что я почти сдался. — Не найдёшь — выберем из этих.

Ей всё равно, посидеть с императором и была её цель всей этой комбинации. Кристу заинтересовала, менестрелей нашла, заявку подала. Взнос заплатит, а мне одно желание посулила.

Димон, тебе только головой кивнуть осталось!

— Хорошо. — Кивнул я, соглашаясь.

Хотя, в случае, если будет выступать один из этих смазливых, о выигрыше можно и не мечтать! Император не женщина, он на внешность мужиков-исполнителей смотреть не будет.

— Надо в салон сходить, костюм Ганнидару на это событие заказать. — Несмело подала голос Криста. — И нам, с Наталиной, платья.

— Да, надо. — Согласился я. Как раз и схожу в нужную мне таверну. — Вот завтра утром и сходим.

Ночевать у Кристы я отказался. Сначала хотел согласиться, но потом она тут же позвала к себе и Наталину, а я срочно передумал. Кровать у неё одна, Наталина обязательно пристанет. Периодически она включает в себе томную красавицу, и с её многолетним искусством соблазнения, я каждый раз едва не соглашаюсь.

Нет уж, заканчивать ритуал и становиться батарейкой для неё я не хочу. У меня уже есть один нахлебник, питающийся маной. Хорошо хоть ему можно приказать уснуть, чтобы не тратил силы.

Вот когда я стану крутым магом, а маны у меня будет сколько угодно, вот тогда и буду выделять бывшей богине паёк, чтобы не померла. В ситуации с «виконтом болонкой» она меня спасла, но убила тех, кто напал на неё, а не на меня, тут есть существенная разница. Наоборот, наёмники на меня нападать бы не стали, если бы виконт со своим кузеном случайно умерли.

Утром мы отправились в салон. Леди Таиселла рекомендовала этот же, в нём заказывала себе одежду императорская семья, так что, тут вопросов не возникло.

А возник вопрос, за чей счёт банкет?

— Две с половиной тысячи костюм? — Да они совсем с дуба рухнули! — наверняка платья ещё дороже, да?

— Но Дар, это нормальные цены! — Криста моего возмущения не поняла. — В другой магической мастерской будет дешевле, но ведь в этой одевается сам император и его жена! Да я готова и больше отдать, лишь бы получить это платье. Мне все подруги обзавидуются. Ни у одной нет сюда рекомендации.

А вот если бы она зарабатывала эти золотые своим горбом, то не отдавала бы так легко за какую-то тряпку. Легко так говорить, когда деньги тебе мамочка присылает, но у меня-то такой мамочки нет!

— У леди Таиселлы есть. — Заметил я. По её рекомендации мы сюда и отправились, я свою светить второй раз не стал. Хотя, встречающая нас женщина меня узнала, уверен. — Давно бы попросила у неё и заказала себе платье, раз маминых денег не жалко.

— Ну, не знаю. — Засмущалась эта девушка, наивностью которой все так и норовят попользоваться. — Неудобно было просить, она и так для меня много делает.

— В общем, так. — Сказал я твёрдо. — Я пойду в том же костюме, что и в прошлый раз, чай не младенец, чтобы одежду по пять раз в день менять. А вы заказывайте, если хотите, но за свои деньги. Я подожду в таверне напротив.

Они не возразили, хотя я ожидал от Кристы нового витка попыток одеть меня. Ошибся, в этот раз она сама была в мыслях о собственном платье из этой мастерской.

При входе в знакомые двери, я с любопытством смотрел, как нитки сканирования в этот раз меня осторожно обогнули. Встречал меня всё тот же парень, но в этот раз смотря на меня как-то неуверенно. Похоже, не узнал.

— Чего желает сеньор… — И пауза. Ясно, сканеры определить, маг я или простой благородный, не смогли.

— Баронет же Летоно. — Помог я ему. Огляделся, но Петелы не увидел. — Я хотел бы послушать вашего менестреля, она в прошлый раз мне понравилась.

— Конечно, присаживайтесь сеньор баронет. — Он проводил меня к столу и ушёл. По пути он сделал какой-то знак в сторону, ко мне подскочила хорошенькая служаночка. До этого она стояла около стены со скучающим видом.

— Что желает сеньор? — И наклоняется ко мне, делая внимательное лицо.

— Молока. — Я помню, что тут оно есть. — И порог с мясом. — Мы позавтракали, но времени прошло с того прилично. Доехали-то мы в карете, а вот собирались мои женщины долго.

— Может, вино подать в отдельную комнату? — С очень прозрачным намёком спросила она.

— Пока не надо. — Отмахнулся я от такого щедрого предложения.

Уже понял, что местный хозяин зарабатывает с большой наценки на выпивку, которую выпрашивают девушки. Старо, я тоже пару раз по юности и наивности на такое попадался, пока не глотнул вина из бокала девушки. Там оказался разбавленный сок. И это по цене дорогого бренди!

Молоко она принесла быстро, пыталась остаться «посидеть» со мной, но я отказался. Через двадцать минут появилась Петела. Заспанная, хотя на улице время часам к одиннадцати приближалось.

— Это Вы, сеньор маг. — Плюхнулась она на скамейку напротив. — Извините, я сейчас проснусь и за инструментом схожу.

— А чего сразу же не принесла? — Судя по виду и идущему от неё запаху, ночь у девушки была бурная.

— Ну, я не знала, что это Вы, мне передали, что какой-то баронет. — Отвечала она усталым и немного хриплым голосом. — А им не надо никаких песен, они сразу на спину заваливают. Один мне чуть инструмент не поломал. Уже поняла, что если не маг — то ему только вино и тело подавай.

— А маги песни слушают?

— Когда как, но обычно хоть одну слушают. И золото, бывает, даже просто так дают, но хозяин отбирает. — Говорила как-то монотонно, действительно, ещё не проснулась. — Один, как и Вы, позвал в комнату, так я ему полдня пела, только потом он сказал раздеваться. Благородные же слушают песню только в зале. А если в комнату зовут — сразу на спину падай.

— А я тебя предупреждал. — Не мог я пропустить момент для исторической фразы.

В ответ она только отмахнулась, скривившись, и заглянула в мой кувшин.

— Вы, как всегда. — Открыто поморщилась она. — А вина нет? Пить очень хочется.

— Молоко хорошо утоляет жажду. — Нравоучительно заявил я, улыбнувшись, понимая, что у неё просто сушняк. Тут пользуются специальным зельем от похмелья, но пусть попробует наш, русский метод. — А тебе нужен рассол. Лучше всего огуречный, но пойдёт и капустный. Эй, иди сюда. — Позвал я девушку, что изображала официантку. — Принеси огуречного рассола.

— Рассола. — Девушка сразу же подошла, но мой заказ её озадачил. — Зачем?

— Ты принеси, а не спрашивай. Вот, примерно с половину этой крынки. — Показал я на ту, в которой было молоко. — И кружку.

Ждать заказанное пришлось минут десять, но его всё же принесли. Точнее, принёс его тот парень, что тут за главного, а не девушка. На Петелу он покосился с заметным раздражением, но повернув голову ко мне, расплылся в угодливой улыбке.

— Вот, что сеньор баронет заказывал. — Поставил он крынку, кружку и остался стоять рядом.

— Свободен. — Бросил я раздражённо. У меня тут конфиденциальный разговор намечается, а он уши греет. — А ты наливай и пей. Тебе сколько лет?

— Семнадцать. — С отвращением выпив полкружки, ответила девушка. — Ну и гадость. Уж лучше молока выпить.

— Молоко надо пить не после выпивки, а вместо! — Нравоучительно заметил я, понимая, что впустую сотрясаю воздух. Выпивка, которую ей заказывают — основной заработок девушки. Тут до подмены вина соком ещё не додумались. А может, и додумались, но помнится, мне вино принесли запечатанное магической печатью. Подделки выйдут не намного дешевле оригинала. — Легче стало?

— Ещё не знаю. — Честно проговорила она, прислушиваясь к своему организму. — Сейчас, схожу за инструментом.

Она пошла, но по пути её остановил парень, задал вопрос. Она ответила, он явно не поверил, переспросил. Следующий ответ его удовлетворил, он подбежал ко мне.

— Сеньор маг, можете пройти в отдельную комнату, послушать песни. — Засветился он, решив, что сейчас раскрутит очередного лоха. — Вино сейчас принесут.

— Комнату не надо, вина я не заказывал. — Обломал я ему барыши. — Молока и рассола достаточно. И пирог ещё пусть принесут, мне этот понравился.

Петела пришла, покосилась на стол.

— Вы вина закажите, а то хозяин мне не заплатит. — Попросила она.

— Я тебе так денег дам.

— Он заберёт. — Уверенно заявила она. — Говорит, что всё, что мне дают в таверне — принадлежит ему. Вот если я буду подрабатывать у себя дома, тогда могу забирать все деньги себе. Но у меня же нет дома.

В общем-то, логично. Ладно, если сговоримся, заберу её на прослушивание к леди Таиселле.

— Петела, у тебя есть в репертуаре нормальные песни?

— Это какие? — Лениво напряглась она. Глянула на пирог, скривилась, налила рассолу, но пить не стала.

— Ну, нормальные. — Да я и сам не знаю, какие. Надоела пошлятина в каждой песне. — Не про любовь.

— Это какие? — Чуть-чуть подумав, снова переспросила она. Что-то она не проснулась до сих пор.

— Смешные какие-нибудь. — Хотя нет, они тут и ржут тоже только на пошлые темы. — Или патриотические. Про войну. — Уточнил я, видя, что это слово она не поняла. Я его на русском сказал, нет тут, оказывается, патриотов.

— Про войну? — Она всерьёз задумалась, даже, забывшись, глотнула рассолу, снова скривившись. — Нет, про войну, чтобы не про любовь, не знаю ни одной. А такие бывают?

Хм, как будто я знаю, какие тут песни бывают. Были бы у меня стихотворные способности, я бы тут же ей чего-нибудь из Высоцкого перевёл, но чего нет, того нет.

— Не знаю, я не менестрель. Ты знаешь, что скоро будет Императорский Театральный приём? — Решил я пока оставить вопрос репертуара.

— Конечно! — Кто бы сомневался. Это я могу не знать такого, а её профессия обязывает. — Но туда только благородные могут, да аристократы.

— Хочешь туда попасть? Со мной.

— Хочу. — Кивнула она. Но как-то лениво.

Что-то не вижу особого энтузиазма. А мне казалось, что для любого менестреля такое выступление — это как на Евровиденье попсовику попасть, если не круче. Даже если не выиграешь, популярность обретёшь всё равно. Всё же, раз в пять лет — это достаточно редко.

— Тогда, допивай рассол. Давай, давай, не кривись. Как только мои женщины освободятся, скатаемся, споёшь нам свои лучшие песни. Согласна?

— Да. — Кивнула она и долила себе где-то с четверть кружки. Выпила, как лекарство. — Но учтите, я не принцесса Фетиоктиссия, такого ещё не делала.

Секунд десять я соображал, что она хотела мне сказать, потом дошло.

— Нет, в свою постель мы тебя не зовём. Ты только петь будешь, обещаю.

— Тогда ладно. — Кивнула она с той же ленивой интонацией. Нет, она хотела показать свою заинтересованность, но получалось у неё откровенно плохо.

С нашей последней с ней встречи, Петела приобрела какую-то разбитную расхлябанность, которая меня уже начала раздражать. И где та наивная и краснеющая девочка, которую я видел буквально несколько дней назад?

— Ты передумала быть менестрелем? — Всё же задал я вопрос, который вертелся у меня на языке в последние десять минут.

— Нет, не передумала. Я только не поняла, что Вам надо спеть. Я мало песен знаю.

Кабы я сам знал. Похоже, мне нужна помощь зала.

— Девочки придут, у них спросим, они лучше меня в песнях разбираются. — Решил я отложить этот вопрос. — Я надеюсь. А пока, ешь пирог. С одного рассола тебе плохо будет.

— Не хочу. Мутит меня. — Она отодвинула кружку, взяла свой инструмент. Он был похож на домру, да и звук примерно такой же. — Спеть Вам что-то?

Разнообразия в плане инструментов в этом мире не было. Говорят, что ещё есть люди, играющие на дудке, да барабаны в войсках есть. Изобрести им гитару что ли? Так ведь, всё равно играть на ней я не умею.

— Спой то, что самой нравится. — У меня начало складываться ощущение, что пришёл я поздно. Этот менестрель уже погиб под обстоятельствами.

Пока мы ждали Кристу с Наталиной, девушка спела мне три песни. Пела она, совершенно не стараясь, лениво перебирая струнами. Похоже, то, что я не заказал вино, и ей не заплатит хозяин, полностью убило её энтузиазм.

Правда, и завываний было поменьше, какие она выдавала в первый свой день. Похоже, это местная система выделения голосом каких-то важных моментов.

Мои девушки явились через полчаса.

Криста к Петеле отнеслась с большим подозрением, но согласилась отвезти её «на прослушивание». Мы добрались до леди Таиселлы, так та тоже отнеслась к моей идее скептически, но выслушать не отказалась.

Парочка песен, и мы снова «чаёвничаем», а Петела, получив в виде гонорара золотую монету, отправилась обратно.

— И как Вам эта менестрель? — Решил я задать вопрос, потому что никто из девушек своего мнения высказывать не хотел. — Неужели совсем ничего не понравилось?

— Ганнидар, мне кажется, ты заблуждаешься. — Непонятно ответила мне леди Таиселла.

— В чём? — Не понял я её задумчивого ответа.

— В том, что необычность исполнителя поможет выиграть этот конкурс. — Пояснила она. — Да, это привлечёт внимание, потому я согласна с такой кандидатурой, но ведь ты рассчитываешь выиграть, как я понимаю.

— А она не выиграет? — Не знаю, какие будут исполнители у других, но если бы я судил из тех, кого мы прослушали, девушка бы точно заняла первое место.

Правда, если судить по тому дню, когда я увидел её в первый раз. Сегодня она исполнением не блистала. Сначала в таверне лениво что-то напевала, а сейчас была очень скованной.

— Нет. — Уверенно заявила мне она. — Выигравшему менестрелю награду будет вручать Император. А тут такая смазливая мордашка. Ни один из герцогов это не допустит, каждый из них решит, что я предлагаю новую фаворитку Федосинию. Шансов никаких.

— Ты говорила, что судить будут честно. — Не преминул я вспомнить её же слова. — А тут оценивают талант по половому признаку. Где тут честность?

— Я же сказала, что не против. — Предпочла она не заметить моей шпильки. — Такой исполнитель точно заставит о нём говорить, а мы с тобой будем в центре внимания. Конкурс не выиграем, но мне это не важно.

Она меня озадачила. Получается, если Петела будет участвовать, то для меня смысл в этом конкурсе теряется. Зачем мне всё это, если со стопроцентной вероятностью я не выиграю?

— Хорошо, я понял. — Кивнул я на эту тираду. — А вам как? — Это я к Кристе и Наталине голову повернул.

— Мне она не нравится. — Скривила личико Криста. — Где ты её нашёл? Давай лучше выберем кого-то из тех, кого утром слушали, а?

— Я тебя понял, а ты, Наталина? — Богиня до этого молчала, но слушала песни очень внимательно.

— Она интересно поёт. — Ответила та. — Необычно. Она тебе будет нужна, если умеет сочинять песни.

— Я спрошу. — У меня появились мысли, как не проиграть этот конкурс исполнителей. — Только, сейчас что-то сочинять уже поздно, приём уже скоро. Завтра мы ещё раз её послушаем, и выберем из того, что она знает.