Дендроид

Глава 7

Я задумчиво таращился на черный посох, в над верхним концом которого, ничем не закрепленный, парил идеальной шлифовки шар из... наверное, изумруда.

Легенда, которую высказал для меня Ксарс потрясала обилием деталей и многоплановостью. Если коротко - я потомок одной из тупиковой ветвей Семьи Разума. Достаточно мудрое решение - представителей этой Семьи в команде не было. Вообще, Ксарс рассказал мне правдивую историю о том, почему нет сверходаренных в семье Разума, а есть такие вот как я... по легенде, то есть.

Сверходаренные в Семье Разума обладали всезнанием. Задав вопрос они получали ответ. Многие не выдерживали этого бремени и заходили в незавершенный портал, объясняя это тем, что только то, что произойдет с ними нельзя предсказать. Более слабые представители обладали ментальными возможностями с налетом силы других Семей. Телекинез - сила ветра, пирокинез - огня, хронокинез - времени и так далее. Причем по силе они зачастую превосходили представителей семьи, которой "стихия окраски" подчинялась, но видоизмененная сила Разума оказывалась очень уж узкоспециализированной. Одно-три проявления, редко - больше. У меня вот - два. Ветер и Жизнь. Телекинез и древесизм.

Еще одна полезная штука - представители Семьи Разума не нуждались в вербальном компоненте сильных заклинаний. Сиречь, поймать меня на незнании теории было нельзя, поскольку в отличии от остальных семейных, я совершенно не нуждался в фразах на хранительском, произнесенных загробным голосом под удар гонга.

Однако пялиться, наверное, можно и прекращать. Посох красивый, под наряд, конечно, не подходит, но камешком можно любоваться и любоваться.

Я протянул руку и взявшись за древко с легким неудовольствием обнаружил что посох проходит сквозь два металлических штыря. Причем это было сделано еще при строительстве - вытащить посох через верх не было ни малейшей возможности. Впрочем, Ксарс говорил что реликвии Хранителей сломать невозможно. Проверим.

Я использовал всю энергию телекинеза, чтобы дернуть посох. При этом я нарочно взял его так, чтобы он испытывал максимальную нагрузку - за центр древка, в то время как крепежи располагались по краям. После этого я дернул.

Результат был впечатляющий. Максимальный удар моего нынешнего телекинеза позволяет, наверное, горы сотрясать. Железные штыри остались на месте - металл колец взорвался, а посох остановился в моей правой руке, а я почувствовал ощутимое дуновение ветра. А потом ударило по ушам - посох успел даже пройти звуковой барьер.

Пол под ногами неприятно затрясся. Я бросился к выходу, а за мной начал рушиться свод. Ничего себе штыречки дернул...

Из рушащейся пещеры я вылетел как пробка из бутылки - видя как обваливается проход прямо передо мной я приложил телекинез к себе самому, вспомнив эффектный спуск по балконам.

Вылет был крайне удачным. Я, прикрыв глаза и вздохнув свободно, врезался в неуспевшую среагировать на такой снаряд компанию. Ощутимо приложившись обо что-то, я наконец открыл глаза и внимательно осмотрел лицо девушки, на которой я расположился с почти всем возможным удобством. Несмотря на нехилую, прямо скажем, поглощенную девушкой кинетическую энергию, никакой боли я ей, судя по лицу, не причинил.

- Прошу прощения... - я перетащил свое тело в вертикальное положение телекинезом. Посмотрел на посох, который так и не выпустил из рук. Сказанное Ксарсом оказалось чистейшей правдой. На посохе не было ни царапины.

- Похоже, нашу добычу уже захватили. Впрочем, она ведь может и поменять хозяев, - парень сказал это с интонацией профессионального убийцы. Своей внешностью он очень напоминал мне Ксарса, но только огненно-рыжего. Его стихией явно был Ветер, поскольку вся одежда на нем постоянно шевелилась а волосы никак не могли прекратить танцевать на голове. Ксарс говорил о том что сверходаренных легко отличить от обычных одаренных и тем более людей.

- Ну попробуй, ветряник... - я хмыкнул - Рискни последними зубами.

Он рискнул. Мощь этих ребят недооценивать не стоило. Несколько взмахов руками, от которых поднялся сильный ветер а облака начали скручиваться в спираль. Первое слово заклинания и я наношу контрудар. Посох вырывается из моей руки ведомый телекинезом и мой противник получает крайне хороший удар по зубам, как я и обещал. Заклинание, естественно, при этом прерывается. Неудачливый маг поднимается с земли, сплевывая кровавые комочки.

- Стой, Ларвер. Он не так прост. Ты из Семей, так? - спросила девушка, которую я сбил. Судя по физической непрошибаемости и какому-то ощущению внутренней силы, эта принадлежала к стихии Земли.

- Семья Разума, тупиковая ветвь, одаренный. Зовут Кера, окраска силы - Ветер и Жизнь.

- Семья Земли, основная ветвь, сверходаренная. Я Лиэта, маг земли. Мой спутник - Семья Воздуха, основная ветвь, свеходаренный. Ларвер, повелитель ветров.

Я посмотрел на Ларвера. Хм... а зубов то у него убавилось основательно...

- Ну и? Нападете? - поинтересовался я, стискивая посох - Мне бы совершенно не хотелось сражаться.

- Боишься сверходаренных?

- Нет, - покачал головой я - Тут еще серьезный вопрос, кто кого...

А вот это я сказал зря. Тьфу, балбес!

Переполненные энергией и уверенностью в своих силах они, возмущенные моей наглостью, атаковали синхронно.

Лиэта, как маг земли, попыталась применить стандартное заклинание. Под моими ногами почва с негромким чавканьем разъехалась, но я не стал падать в разверстую бездну, поймав самого себя телекинезом и оставшись в воздухе. Я тут же оценил мудрость, с которой составлялись пары магов. Куда может скрыться враг, если не может стоять на земле? Например - в воздух или в воду. Воды здесь не было, а воздухом управлял Ларвер. Впрочем, от его беззвучной атаки, которая должна была спрессовать меня в комок, я особо не пострадал. Так, пока они не разошлись, пора их слегка обезвредить.

Ксарс, отлично зная о моих способностях, заготовил семена здешних растений с подробным описанием свойств. Одно их этих растений, похожее на виноградные лозы но утыканные шипами, я и применил. Шипы на ветвях - парализующий яд. Шипы на корнях - противоядие.

Лоза, с огромной скоростью вырвавшись из земли, куда я выстрелил телекинезом небольшой комочек семечка, обвила ноги обоих сверходаренных и вонзила шипы в их плоть. Эффект не заставил себя ждать.

- Я же не хвастался, - пояснил я им - Боевое искусство, знаете ли, первейшее дело при добыче артефактов Хранителей. Ну-с, артефакт остается мне, и вы идете своей дорогой, сверходаренные?

- Нас... не так мало... - прохрипел Ларвер, стараясь совладать с параличом

- Ну, шестнадцать человек, да. Однако нападать толпой на одного одаренного... вам стыдно не будет? А, действительно, какой стыд, когда речь идет о Возрождении Хранителей.

- Что ты об этом знаешь?!

- То, что артефакты для этого бесполезны, - отрезал я - Их можно использовать максимум как ключ к Верхнему Миру.

Верхним Миром здесь считалось магическое пространство, дом Хранителей. И оно, вроде бы, должно быть по размерам сопоставимо с Пятимирьем, в котором я теперь находился.

- А ты откуда знаешь? - удивилась Лиэта - Неужели ты обладаешь отблесками дара сверходаренного?

- Ничем я не обладаю, кроме хорошей памяти, - фыркнул я - Книги надо читать.

- Еще... один... Ксарс... - насмешливо прохрипел Ларвер - Только посильнее, паскуда...

- Тогда зачем тебе артефакты? - Лиэта определенно была куда разумнее своего компаньона

- У них есть интересные резонансные свойства... - я опять сказал чистую правду. Ксарс подготовил меня как следует - Я хотел бы их изучить и, возможно, использовать.

- А после изучения?

- Скорее всего, надобность в артефактах отпадет, и... - я сделал вид что задумался. Инициатива прочно была в моих руках, диалог бы распланирован от и до, кроме одной досадной случайности - А это интересная мысль, сверходаренная.

В Семьях были приняты обращения по рангу. От низших, обделенных, до высших - старейших. Впрочем, теперь были еще и сверходаренные.

- У нас уже есть несколько артефактов. Ты можешь присоединиться к нам, в обмен на некоторые услуги с твоей стороны и историю.

- Предложение, возможно, хорошее. Но если у вас больше невоздержанных личностей, вроде твоего спутника, мне грозит опасность. Будет гораздо лучше удрать, вместе с артефактом.

- Похоже, ты знаешь о нас не так уж и много... - растерянно подметила магичка - Нет, невоздержанных у нас только двое, включая моего спутника.

- Тогда имеет смысл поговорить, - я взмахнул рукой, отдавая приказ. Корни поднялись из земли, длинный шип вонзился в ногу девушки.

Паралич прошел почти сразу. Она вышла из сплетения лоз и почесала места уколов.

- Ты сильный маг. Сильнее одаренных.

- Тупиковая ветвь не предполагает звания сверходаренного, - фыркнул я

- Кстати об этом. У семьи Разума есть тупиковые ветви?

- Есть. Их родоначальники - те, кто вошел в пассивный портал.

Лиэта присвистнула.

- Так ты из другого мира, значит?

Я улыбнулся и кивнул. Лиэта обошла меня вокруг, словно отыскивая какие-то принципиальные отличия.

- Не из Пятимирья? - уточнила она

- Нет, - подтвердил я

- И как ты сюда попал?

- Тем же самым способом, - развел рукам я - пассивный портал выкидывает в любой другой пассивный портал. Методом перебора, уже на третьем мире, я оказался здесь.

- То есть ты сюда шел целенаправленно?

- Да, верно. Сверходаренные Разума, мои достаточно далекие предки, оставили интересную библиотеку.

- Они ведь ничего с собой не брали!

- А зачем? Они просто знали все, - фыркнул я - И перенесли многое на бумагу. Вот я и решил попытать счастья здесь... раз уж я все равно последний в своем роду.

- Попытать счастья? - ухватилась за мои слова Лиэта

- Умеешь вычленять главное, - улыбнулся я - Именно так. Впрочем, если ты не возражаешь, свою цель я оставлю при себе. Тайна известная двум, перестает быть тайной.

- Тайну, известную всем, легче спрятать, - парировала она

- Не в моем случае. Ответный вопрос - кто такой Ксарс?

- Откуда ты...? А, слова Ларвера. Ксарс это сверходаренный, являвшийся первым... кхм, экспериментом старейшин по смешению линий Семей. Он весьма успешный экземпляр, во всяком случае, он точно владеет двумя силами.

- Ветер и Жизнь? - предположил я

- Нет, Свет и Измерения. Ларвер имел в виду что он, как и ты, предпочитает черпать знания в книгах, а не мистических источниках, как делают многие другие сверходаренные.

- Его слова звучали достаточно презрительно. Разве стремление к объективному знанию можно осуждать?

- Ты странно сказал, - подметила Лиэта - Почему "объективному знанию"?

Наш несомненно интересный разговор прервало недовольное сопение, раздавшееся особенно громко. Ларвер, пытался вырваться из прочно опутавших его кустов. Но едва он делал лишнее движение, как вновь натыкался на шип, который прочно парализовывал его еще на минуту.

- Ты не мог бы отпустить моего компаньона? - попросила Лиэта

- Не хочу. Он опасен.

- Боишься?

- В какой-то мере. Боль, знаешь ли, штука неприятная.

- Честный, - улыбнулась Лиэта - Отпусти его. Он не будет нападать.

Я пожал плечами и приказал растению измениться. Шипы втянулись в глубины коры, вьющиеся ветки дополнились стволом и меньше чем через минуту на земле росли две виноградные лозы. Я сорвал одну гроздь и жестом предложил сделать то же самое Лиэте.

- Да, ты определенно очень силен. Но имеющаяся у тебя сила Жизни ограничена только деревьями?

- И это хорошо, - я отправил одну виноградину в рот - Если бы я мог изменять существ, ничем хорошим бы это не кончилось.

- Опять-таки честно... в чем причина?

- Пока что нет никакой нужды лгать тебе. В ответ надеюсь на нечто в этом же роде. Предупреждаю сразу: наш разговор ни к чему не обязывает ни тебя, ни меня. Если меня устроит ваша фракция, я присоединюсь к вам. Если нет - уж извините. А сейчас у меня есть определенные сомнения... объясни причину презрительного отношения к Ксарсу?

- Хорошо, - медленно кивнула она - Ксарс был изгоем и в семье Света, и в семье Измерений. До тех пор пока не было принято решение о целесообразности смешивания крови Семей. Но к тому времени он уже полностью сложился как личность... и как сверходаренный. Когда старейшина семьи Света попытался навязать Ксарсу невесту из семьи Духа... в общем, старейшине пришлось собирать оторванные конечности, а Ксарс отрекся от Семей и занялся научными изысканиями. Но после нападения на старейшину он стал преступником и долг всех в Семьях был его убить. Признаться, некоторые из наших участвовали в этой травле. Но Ксарс выжил. Однако когда мы прислали к нему делегатов с просьбой присоединиться к нашему движению, - Лиэта на мгновение замолкла - Их спасло только то, что в детстве они оба были хорошо знакомы с ним. Уверена, кого-нибудь другого он бы просто убил.

- Что ж, могу его понять, - сообщил я. Интересная у тебя история, союзник - Вы ожидали чего-то другого?

- Он узнал, чего именно мы добиваемся. После чего поклялся, что помешает нам любой ценой.

Ага. В таком случае ситуация предстает с совершенно другой стороны...

- Он хочет сделать это просто из мести?

- Вроде бы, - пожала плечами Лиэта - Но пока никаких активных действий не предпринимал. Разве что спер десяток книг из библиотеки Семьи Времени и скрывается от всех средств наблюдения, которые только имеются у Семей.

- Ясно. Просто придурок, - я вздохнул - А значит ваше отношение к нему оправданно. Жаль, я определенно предпочел бы работать с собратом-ученым.

- Значит, ты рассматривал одну из возможностей? - прищурилась Лиэта - Ладно. Вернемся к моему вопросу. Что ты имел в виду, говоря о том что мистические источники знаний необъективны?

- Хм. Для начала, их всего лишь несколько. Это Шепот Ветра, Память Воды, Знание Жизни, Слова Духа и, под конец, Видения Разума. Из них объективен только последний.

- Почему?!

- Остальные были пойманы на необъективности. Ветер можно обмануть, причем это совершенно нетрудно даже для обычных одаренных. Воду можно заставить молчать, это доступно даже людям. Правда, исказить Память Воды нельзя, однако и забраться действительно глубоко в историю не под силу и сверходаренным. Так?

- Насчет Воды ты прав. А насчет Ветра - отнюдь не уверена.

- Да? - я улыбнулся и показал на Ларвера - Как ты думаешь, в чем причина его состояния?

Ветряник был в ярости. Он медленно переводил ненавидящий взгляд с меня на Лиэту и возвращался обратно. Даже струи воздуха, обычно шалящие вокруг него, улеглись.

- Ларвер, что случилось? - спросила Лиэта

Я улыбнулся, снимая защиту. Спасибо Ксарсу, объяснил как обмануть Ветер.

- Как ты могла? - завопил Ларвер - Это же отвратительно!!!

- Что отвратительно? - поразилась Лиэта - Мы просто разговариваем...

- Прежде чем начнется ссора, уточню, - вклиниваюсь в разговор - Что Ларвер слышал отнюдь не то, о чем говорили мы, а то, о чем говорили... они, - я кивнул на грозди винограда - Конечно, редкостная похабщина, но забавно.

- О чем это ты?

- Ларвер, послушай о чем мы говорили на самом деле, - я дал ему диктофон, которым меня снабдил Ксарс - А что слышал он... механика: я телекинезом удерживаю воздух около себя, не давая словам покинуть определенный предел. В то же время...

Я щелкнул пальцами. И из виноградных гроздей раздались два голоса. Мой и Лиэты. Голоса обсуждали... ну, не нужно повторять. Я же говорил - похабщина.

- Отвратительно! - воскликнула Лиэта - Прекрати!

- Ну, можно было бы и что-нибудь нейтральное... - хмыкнул я - Но тогда не было бы такого эффекта.

Я взглядом указал на пунцового Ларвера. Его явно приводило в ярость то, с какой легкостью его обули.

- Продолжая тему о мистических источниках. У ветра, конечно же, есть память, но она быстро угасает. Такова его особенность. А значит, в качестве разведывательного средства Шепот Ветра подходит только против тех, кто не знает о такой возможности, либо не в силах ей противостоять. Ну а уж какие-то отвлеченные знания Шепот Ветра донести не может, так же как и Знание Жизни. Жизнь вообще в плане знаний штука крайне прагматичная. Задача - выжить. Философские споры белки не ведут, так что максимум можно узнать о том проходил ли здесь кто, когда это было, каковы их шансы выстоять против ярости природы. Впрочем, деревья могут долго хранить поверенные им тайны. Очень долго. Но это копание в грязном белье, обычно. И напоследок, беседы с мертвыми, которые иначе называются Словами Духа. Мертвые не лгут! Верно?

- Да. И именно поэтому...

- Верить им нельзя. Потому что они обладают ограниченным знанием, чуть больше того что они имели при жизни. Таким образом, то что считается непреложной истиной, может быть лишь точкой зрения того или иного духа. Тем не менее, почему в Семьях очень часто вызывают духов, чтобы те ответили на вопрос, и этот ответ совершенно точен обычно? Все дело в связи любого духа с Кольцом Разума, но связь эта несовершенна и хрупка. Это касается обычных духов. А сильные духи, а уж тем более обитатели Спектра, хоть и являются, фактически, неживыми и нематериальными существами, легко могут врать, если это соответствует их целям. Впрочем, такие создания встречаются редко и в несложных вопросах духам доверять можно вполне.

Вся эта лекция имела очень четкий смысл. Я бросал семена сомнений. Вся компания по возрождению Хранителей продвигалась вперед парнем из Семьи Духа, который все действия согласовывал с сильным духом, предположительно - одним из первых старейшин какой-то из Семей.

То есть - он мог соврать. И именно об этом сейчас должна думать Лиэта.

- Книги, впрочем, тоже нельзя назвать очень уж объективным источником. Проблемы с ними такие же как и у Семьи Духа. Сколько книг - столько и мнений.

Это был единственный контраргумент, который мог бы использовать против меня тот самый парень из семьи Духа. Как же его зовут? Нет, лучше не вспоминать. Мне еще с ним знакомиться, а все должно выглядеть предельно естественно...

- То есть ты хочешь сказать, что духи могут лгать?

- Могут и лгать, но не все. Насколько мне известны спиритические ритуалы, большинство духов не могут противостоять воле медиума, а потому отвечают на заданный вопрос. Но все же спектры...

- Они существуют, начнем с этого?

- Да, естественно. Их можно считать... расой загробного мира. Они обладают волей и огромной силой, связанной со смертью. В частности, баньши.

- Брр... а ты много знаешь.

- Положено так, - я подмигнул - Ладно. Беседа, несомненно, очень занимательная, но ее можно продолжить и поговорив с остальными вашими.

- Ты все же решил присоединиться? - обрадовалась Лиэта - Твои знания о порталах да и не только очень нам пригодились бы...

- Ты имеешь в виду пассивные порталы, естественно? О них я знаю только одно. В такой портал можно войти лишь единожды.

- Ты же три раза заходил?

- Да. Но - в разные. Попасть дважды в один и тот же мир невозможно.

- Откуда знаешь?

- Предки, все предки... порталы открыли им свои тайны. Идем.

Искомая компания обитала в одном из городских трактиров, заняв почти все гостиничное здание. Когда мы вошли, я сразу заметил что это место переполнено проявлениями искажения существующего порядка вещей. Чистый и свежий воздух, какого просто не может быть в закрытом помещении. Необычайная яркость света, падающего в окна... было и еще что-то, словно разлитое в воздухе.

Все сидели за столом. Пустым. Совещались? Хм... сразу видно лидера. Прямо таки прорезал меня взглядом. Слегка поджал губы, когда увидел в моих руках посох, однако тут же придал своему лицу подобающее выражение. Серьезный противник.

Остальные... хм, трудно сказать, пока. Возможно, нужно будет чуть позже ввязаться в драку...

Я наконец-то поймал ощущение, которое преследовало меня. Это его описывал Ксарс, как присущую эльфам черту.

Я поймал взгляд юной девушки-полуэльфа. Призрачная рука, доселе оглаживавшая мою голову, попыталась проникнуть внутрь. Нет, милая. Не ты первая, а значит... обмен закрыт!

В ментальном пространстве глухо лязгнули каменные блоки, составлявшие мою защиту. Рука еле успела отдернуться, но все же кончики пальцев ей прищемило. Девочка-полуэльф сморщилась и тихонько зашипела.

- Ирмайна, с тобой все в порядке? - тут же обратился к ней сидящий рядом парень. Но его беспокойство тут же сменилось яростью - Что ты с ней сделал?!

Он поднялся, и на его голове и плечах немедленно вспыхнуло пламя. Ага, вот и второй невоздержанный.

- Обеспечил неприкосновенность содержимому своей головы, - властно и с вызовом произнес я - Имеешь что-то против?

- Не надо ссориться... он прав, - тихо пробормотала полуэльф.

Итак, мой образ завершен. Посмотрим на реакцию Армона.

- Ларвер, Лиэта. Вы завершили ваше задание?

Так, меня решили проигнорировать. Как и выпад этого пламенного. Впрочем, он очень быстро остыл и вернулся к своей полуэльфочке. Какая ее стихия? А, дурак бы догадался. Наверняка ей очень трудно высушить волосы... или что там намокает у сверходаренных Воды?

- В какой-то мере, Армон. Нас обогнал этот одаренный.

- Он работает на Семьи?

- Нет, я работаю только на себя, - отвечаю вместо Лиэты - Но, возможно, буду работать и на вас, если это отвечает моим интересам.

- Молчать. Тебе слова не давали.

Я улыбнулся. С этого момента пошел сплошной экспромт.

- Нда? Ну, как решите дать мне слово, позовете. Если найдете, конечно.

- Тебя никто не отпускал.

Какой тон... какая сила в каждом слове. Парень определенно знает и свою цель, и свои возможности. Но немного недооценивает мои.

- Спрячь свою спесь, выродок, - отвечаю жестко и оскорбительно. А что? Ему можно, а мне нельзя? Я, между прочим, военный а не интеллигент в третьем поколении - Мне никто и никогда не приказывал. И не будет в дальнейшем. Засим откланиваюсь.

И, не дожидаясь ответных действий или слов, перенесся в заранее заготовленную рощу. И тут опустился на подставленный ствол дерева. Брр... от этих ходячих стихий в таком количестве у меня мурашки по спине бегают.

- Ну и как все прошло? - поинтересовался Ксарс

В ответ я замысловато и двусмысленно выматерился.

- Вижу, не очень хорошо.

- Нормально. Первое впечатление я произвел. Но... нда. Такого я еще не видел.

- Побеседовал с Армоном, - утвердил Ксарс - Его методика первого знакомства это просто давление на психику. Против людей действует неплохо. Но и то не против всех. Полагаю, ты громко хлопнул дверью.

- Да. Теперь мне нужно будет пересечься с другим отрядом у другого артефакта.

- Подозрительно...

- Не беспокойся, Ксарс. Твое вмешательство теперь будет излишним. Где-то пару недель я работаю один.

- Хорошо. Как знаешь. Следующий артефакт тоже в горах. Там небольшая деревушка, в которой живут люди и снежные орки. Достаточно далеко отсюда, но я бросил недалеко от деревни семена, которые ты мне дал.

- Спасибо, Ксарс. Это будет кстати.

Он кивнул и исчез. Истинная телепортация, без всяких переходов через древесные состояния.

Итак... посмотрел я на всю эту честную компанию. Ксарс, его идеологические противники... выслушал обе точки зрения.

Что я решу? Два основных варианта - сторона Ксарса и сторона ходячих стихий. Пока что очки в пользу Ксарса, но есть и возможность сделать шаг в сторону. На данный момент... да, так и сделаю. Без согласования. А там посмотрим.

Я снял одежду, аккуратно сложил ее стопочкой и подошел к дереву. Положил руку на кору.

- В конечном итоге я все равно дерево. Дерево, которое может управлять собой и другими деревьями. Дендроид... а раз так, стоит ли цепляться за свою человеческую внешность?

Кожа медленно начала покрываться корой. И тут я заметил странность - свет в камне посоха тяжело пульсировал. Словно в нем что-то ворочалось.

Я поднес посох поближе к лицу. Но камень сразу же погас. Вернул на место и продолжил ритуал - и вновь наблюдал тот же эффект.

- Реагируешь на мою силу? - поинтересовался я у посоха - А ну-ка...

Энергия, направленная прямо в посох усилилась и всколыхнула растительность вокруг. Та подросла.

- Усилитель? Нет... это оптимизатор. Великолепно. В таком случае возьму его с собой.

Изменить форму посоха оказалось ничуть не сложнее, чем превратиться самому. Вся метаморфоза заняла всего лишь два дня. Плохо... раньше было быстрее. Видимо, в данном случае скорость не пропорциональна силе. Теперь к следующему артефакту.

Древопортация - и я в горах. Недалеко от небольшой деревни. На берегу огромного горного озера. Живописнейшее место. В дупле нашлось письмо от Ксарса. Лаконичное: "Артефакт на дне озера".

Но нырять сейчас я не собираюсь. Хотелось бы побеседовать с еще одной парочкой искателей. Особенно учитывая, что я почти уверен кого пошлют. Теперь - уверен.

Я устроился помощником тратирщика. Нетрудно - в деревеньке в основном были землепашцы, свободного времени у большинства деревенских не было. И я узнал крайне интересные вещи...

Во-первых, легенду о золотом пламени, что разломало лед на озере. Нетрудно предположить, что это такое. Озеро после "прямого попадания" стало очень теплым, даже горячим, и в самую лютую зиму не замерзало. И это слегка изменило климат в деревне, причем в лучшую сторону. Летом здесь было полным-полно паломников, но сейчас, в конце весны, еще никто не может подняться на гору - дороги засыпаны снегом. Тут трактирщика заинтересовал способ, которым пришел я, пришлось увести разговор в сторону.

А через несколько дней, я дождался свою добычу. Однако это оказалась не полуэльфийка-водница с ее пламенным обожателем, а чистокровная эльфийка. Настоящая до кончиков ушей, торчащих из золотых прядей. Причем она пришла одна. Достаточно сильна? Какая же у нее стихия?

Вообще, мне все это было в новинку. Дриад я уже видел, но эльфов и орков - нет.

- Ты на меня как-то странно смотришь, - заявила она, перехватив мой взгляд

- Я заворожен вашей красотой, госпожа, - быстро соврал я

- Нет, ложь. Ты смотрел на меня, как ученый смотрит на новый вид животных.

- Я никогда раньше не видел эльфов, госпожа.

- Правда... но ты не был удивлен. Ты ожидал, что кто-то появится здесь.

Ух ты... какая проницательность!

- Да, госпожа. Поблизости выросла роща, а после в ней несколько раз появлялся человек. Смотрел на берег озера, пробовал ногой воду и уходил. Я был уверен, что появится не только он.

- Почему ты был в этом уверен?

- Вы ведь за золотым пламенем пришли, верно?

- С чего ты взял?

- Эльфы здесь гости редкие.

Трактирщик кивнул.

- Действительно, госпожа, ваш род нечасто посещает нашу деревеньку. Последний раз был на памяти моей прабабки. И если вы действительно пришли за золотым пламенем, вам придется доказать право на него.

- У меня есть на него право. Право того, кто хочет вернуть вещь ее хозяину.

- Золотое пламя упало сюда давным-давно, несколько тысяч лет назад, как говорят снежные орки. Ее хозяин уже давно мертв, кто бы он ни был, - покачал головой трактирщик - Госпожа, я вынужден сообщить шаманам орков о вашем визите. Прошу простить.

- Ты ощущаешь любопытство, - заметила эльфийка, едва трактирщик вышел - Почему?

- Интересно, как шаман отреагирует на появление одной из представительниц Семей.

Эльфийка присвистнула.

- Много знаешь. Как со сном?

- У трактирщика работаю только из-за того что днем можно читать книги. А вы раскрыли сами себя. Известно ведь, что все волшебные вещи относятся к Хранителям.

- Браво, смертный, - поаплодировала эльфийка - Ты чрезвычайно сообразителен для деревенщины. Веди-ка меня в ту рощу.

- Как скажете, госпожа.

По пути она продолжала прислушиваться ко мне.

- Как выглядел тот человек, который появился здесь?

Молодец, эльфийка! Если бы ты задала вопрос в настоящем времени, мне бы пришлось идти по скользкой дорожке откровенного вранья.

- Что это за короткая вспышка торжества? Ты, никак, думаешь, что можешь предугадать мои слова? Ладно, потешу тебя еще немного. А пока - рассказывай.

Милая... вот не надо делать хорошую мину при плохой игре. Я же уверен в том, что ты сейчас крайне раздражена странным смертным.

Я описал ей себя. Таким, каким я выглядел.

- Значит, это действительно Кера. Оперативно действует... - вполголоса произнесла эльфийка - Но его что-то остановило. Вода?

- Вот в этой роще. В дупле он оставил какую-то вещь, - я остановился в достаточном отдалении и показал рукой

- И ты даже знаешь какую?

- Не знаю. Видел сверток, но был слишком далеко - никаких деталей. А рыться в вещах одного из Семей... я не настолько глуп.

- Ты просто настолько трусоват. Можешь идти.

И она пошла к роще. И даже сунула руку в дупло. Ну и результат, естественно, был именно таким, какой я готовил. Дупло поймало ее руку, когда она дернулась, на нее упали лозы, которые до того притворялись ветками. Ее тут же парализовало.

- Что ты стоишь?! Помоги мне!

Я вздохнул, покачал головой, поцокал языком.

- Слушай, остроухая, ты слишком привыкла к своей силе. Нужно отвыкать, - это я сказал уже в своих обычных интонациях - Неужели ты думала, что на тебя нет управы?

- Кера?!! Великий Лес, я должна была догадаться! Впрочем, еще не все потеряно. Деревья, отпустите меня!

Некоторое сомнение ветки испытали. Совсем небольшое. И это заметил только я.

- Что такое? - растерялась эльфийка - Не может быть!

- Попробуй еще раз, - разрешил я - Давай. Может, в этот раз они послушаются.

Находясь в полной растерянности, она действительно попыталась. И только переведя на меня беспомощный взгляд, разозлилась. Я тихо хихикал.

- Да кем ты себя возомнил!!!

- Ну, в текущей ситуации виновата ты сама, - уточнил я - Допустим, что меня здесь нет, а прибуду я сюда только через... э... пять минут. Попытайся вырваться. Я не буду прикладывать ни малейших усилий на то чтобы тебя удержать. Вместо этого я прокомментирую пока твои действия. Приперлась в таверну, не потрудившись даже замаскироваться. Поймала первого попавшегося человека и начала оттачивать на нем женские чары и эльфийскую эмпатию. Но да ладно, это мы опустим. Главное другое - ты спокойно пошла вместе с ним в рощу. Одна. После чего сунула руку в дупло, хотя тебя предупредили... ты еще не чувствуешь себя полной дурой?

- Заткнись!! - взвизгнула эльфийка

- Похоже, еще нет. Тогда дополню. Ты, несмотря на то, что обладаешь силой Жизни, даже не потрудилась подготовиться, на случай если что-то пойдет не так.

- А вот здесь ты ошибаешься! - раздался звонкий голосок откуда-то сверху, и в то место где я стоял, ударила мощная волна.

- Не считать же серьезной помощью девчонку-несмышленыша? - как ни в чем ни бывало продолжил я - Которая хоть и научилась кидаться волнами, но совершенно не умеет ни прятать свое присутствие, ни даже как следует защищаться.

- Я еще на свободе! - взвизгнула знакомая уже мне водяничка

- Ну да, конечно, - грубо хватаю ее телекинезом и прижимаю к земле. Тут же за нее взялись лозы, - Короче, я в ужасе. Воины из вас аховые.

Эльфийка уже прекратила трепыхаться и внимательно смотрела на меня. Оценила наконец-то. По достоинству ли?

- Как я поняла, деревья не станут меня слушаться. Даже без твоего присутствия. А это может означать лишь одно - ты сам стал деревом, а то, что ты выращиваешь, является чем-то вроде оторванных, но сохранивших связь с тобой частей тела. Верно?

- Молодец! - похвалил я - Какие-то знания есть, что не может не радовать.

Эльфийка кивнула.

- И ловил нас ты не просто так. Зачем? Не можешь достать второй артефакт? Не верю.

- Естественно, ловил я вас не просто так. Достать второй артефакт я могу, но потом нужно будет доставать и остальные, а их месторасположений я не знаю.

- А ларчик просто открывался, - фыркнула эльфийка - И что если мы тебе не скажем... а мы, кстати, не скажем, так что можешь начинать.

- Девочки, я и не собирался с вами ссориться. Но я терпеть не могу, когда на меня давят, что продемонстрировал ваш лидер. Тем не менее, мне все еще нужны артефакты.

- Зачем? - поинтересовалась эльфийка - Ты ведь не собираешься воскрешать Хранителей?

- На них мне плевать. Я собираюсь удрать из Пятимирья сразу же по завершении своей работы. А вы можете воскрешать кого угодно. Но только я бы посоветовал вам помнить, что обращаться они со всеми будут так же, как ты сегодня с помощником трактирщика. Это в лучшем случае. А в худшем - как ваш лидер со мной. Сиречь как с бессловесным и бесправным скотом. Иначе ваших Хранителей не называли бы Упряжкой Хаоса. Но вас это интересовать не должно, поскольку, по имеющейся у меня информации, в ходе ритуала вы все помрете. Впрочем, это лирика, меня не касающаяся. Если не можешь сказать мне, где артефакты, то хотя бы скажи, как тебя зовут.

- Аэлири, - представилась ошарашенная моими словами эльфийка

- Великолепно, Аэлири. Кстати, ты знаешь что мне очень с тобой повезло? - я улыбнулся и обратился к водянице - Ирмайна! Скажешь Армону, что она будет у меня в заложниках до тех пор, пока вы не скажете местоположения артефактов. Большего я от вас не требую - дальнейшее будет честной конкуренцией.

После чего я вырастил у себя на кулаке что-то вроде синего одуванчика, который Ксарс рекомендовал в качестве хлороформа, и сунул его под нос эльфийке. Приобнял ее за плечи и... древопортировался в другое место. Одно из тех убежищ, где Ксарс бросил мои семена. Бросать мою ношу на землю будет немного невежливо. Так что я вырастил несколько стволов, между которыми перекинул мягкие лозы и положил на них эльфийку. Очень важна реакция Армона на этот мой шаг.

Вообще, шантаж не самый лучший вариант общения, и то что я делаю достаточно рискованно. Ох. Что-то мне дурно стало. Тоже нюхнул хлородуванчика?

Эльфийка заворочалась. Открыла глаза.

- А цветочек-то недолго действует, - вздохнул я

- Только на эльфов, человек бы проспал несколько суток... - автоматически ответила она - Стоп! Куда ты меня унес?

- Я об этом промолчу, промолчу... - пропел я - Побудешь некоторое время моей гостьей.

- Поневоле.

Я поднялся. Прошелся между стволами.

- Увы, так. Видишь ли, пытки противоречат моей натуре, и узнавать у тебя или, о ужас, у этой малявки, где артефакты силовыми методами мне претит.

- И что ты будешь делать, став врагом всем шестнадцати сверходаренным?

- В сущности, мне нужно лишь три, максимум пять артефактов. Ненадолго - недельки хватит. Два у меня уже есть.

- Два? Ты все-таки забрал золотое пламя?

- Потом его надо будет вернуть на место. Нехорошо уничтожать целую деревню из прихоти.

- Мы уже и не такое делали, - хмыкнула эльфийка - Значит, тебе нужно еще три артефакта? И ты не боишься умереть за них?

Я улыбнулся.

- Нет.

Эльфийка очень долго и внимательно смотрела на меня. Увы, ментальный обмен я закрыл целиком и полностью, она не могла почувствовать даже моих эмоций.

- Это важно? - наконец, спросила она

- Для меня да. Для вас нет, - ответил я и ухмыльнулся - Это вопрос цели, средств и цены, которую придется заплатить.

- Ты готов даже поступиться жизнью... - задумалась она - Зачем же тебе артефакты? Воскресить умершую возлюбленную?

- Да, любовь обычно дороже жизни, - кивнул я - Но в моем случае даже это не так важно.

- Тогда в чем же дело?

- Секрет! - вновь улыбаюсь

Странное чувство... здесь кто-то посторонний. Не успел я додумать эту мысль-ощущение, как меня схватили за горло. Мощное движение, хрустит сломанная шея, и я падаю навзничь.

- Аэлири? Ты в порядке? С тобой все хорошо? - парень наступает на мое тело. Я хватаю его рукой, стремительно превращающейся в корневетки, и мой противник исчезает. Ага. Еще один из семьи Измерений...

Водоворот дежа-вю, и я трясу головой. Ускользает куда-то хвостик мысли: "...хлородуванчика?"

Ненадолго хватило ослепления моего "третьего глаза". Опять вижу будущее. И, раз уж я его вижу, надо подготовиться к встрече дорого гостя. Как поймать противника, способного к телепортации?

Я ухмыльнулся. Для начала, попробуем этот метод...

Ведя разговор с эльфийкой, я прислушивался к окружающему пространству. Вот-вот появиться... прямо за спиной... есть!

Я, изрядно усилив удар телекинезом, двинул локтем. Попал четко в солнечное сплетение врага. Быстро обернулся - тот уже исчезал. Снова начал появляться сзади. На этот раз получил в зубы. Дальше он появиться там... ага, молодец!

Метаю телекинезом один из моих трех кинжалов. Тот попадает в руку противника.

- Телепортация тебе здесь не поможет, - сообщаю в пространство - Я предугадаю, где ты появишься. Удивишь меня чем-нибудь?

Он появился на краю поляны. Выдернул из раны мой кинжал, прошептал на него что-то...

Кинжал торчит у меня в сердце. Хм... интересная способность! Он только не учел, что дерево, даже если срубить и ствол и корни, еще долго будут жить. А царапины это вообще ничто.

Однако здесь он сглупил. Сейчас проверю еще одну теорию...

Я выдернул кинжал и метнул обратно. И - все подтвердилось! До того как мой противник исчез, его губы шевельнулись. Значит, вербальный компонент все же присутствует. Следовательно, если я сделаю вот так...

Он вновь появился, но уже на другом конце поляны. Положил руки на землю, одновременно с этим слегка изменил дерево около него.

Он привел свое заклинание в действие одновременно с моим приказом. Эффект...

Я огляделся вокруг. Нехило... он телепортировал меня, причем вместе с верхним слоем почвы, куда-то к черту на кулички. Жаль - но я тоже умею что-то в этом роде.

- Ф-фух! - шумно выдохнул я, появившись рядом с деревом, которое уже успело связать моего противника лозами - Вкусно? Ладно, не отвечай, это риторический вопрос. Аэлири, он любит виноград? У этой смолы как раз такой вкус.

Эльфийка переводила потрясенный взгляд с меня на своего неудачливого освободителя.

- Погоди-ка... - пробормотала она - Он ведь должен был забросить тебя на другой конец земли. Почему ты здесь?

- Силой Жизни можно пользоваться по-разному. Не возражаешь, если я не буду рассказывать как? Догадаешься сама - молодец. Не догадаешься - мне же лучше.

Она задумалась.

- Однако шустро ты меня нашел, - обратился я к парню. Темно-русые волосы, глаза неестественно-зеленого цвета, римские, словно высеченные в камне черты лица... только доспехов и не хватает. Ходит в какой-то темной одежде с кучей карманов. Сейчас пытаться выдернуть зубы из той смолы, которую выплюнуло в его приоткрывшийся рот одно из моих деревьев.

- Да не пытайся, бесполезно. Свежая смола в таких количествах приклеивается намертво, - сообщил я ему - Кроме того, даже если тебе и удастся телепортироваться, она останется с тобой, и тебе вновь придется ее долго и тщательно жевать. Без зубов останешься уже к третьей попытке.

Он смотрел на меня с ненавистью. Бросил беспокойный взгляд на эльфийку.

- И не надо прожигать меня взглядом. Ничего я с ней не делал и не собираюсь. Тебя Армон послал?

- Не думаю, - подала голос Аэлири - Он влюблен в меня с самого момента знакомства. Наверняка решил, что если спасет меня, то я отвечу на его чувство взаимностью.

После этих жестоких слов парень обмяк, будто из него вытянули жизнь. Нда. А я еще говорил что силой Жизни можно пользоваться по-разному.

- Сильно ты ее достал, раз она тебя так при посторонних... - прошептал я через лозу на ухо парню - Но об этом можно будет поговорить немного позже.

Он дернулся, а после посмотрел на меня с подозрением.

- И сколько у вас сверходаренных из семьи Измерений? - поинтересовался я

- Один. И ты его только что поймал. Теперь, даже когда нас найдут, им придется долго до нас добираться. По воздуху, например.

Несчастный парень уронил голову и обвис в лозах. Бедняга... влюбился в натуральную стерву.

- Зря ты на него так, - вздохнул я - Для начала, он позаботился даже о том, чтобы найти тебя где угодно.

- Вот значит, как он постоянно ходил за мной хвостиком! - всплеснула руками эльфийка - Я сменю тело, чтобы избавиться от его метки.

- Отлично, с радостью предоставлю тебе такую возможность, если ты скажешь мне, где артефакты.

- Нет! Это решает только Армон.

Я улыбнулся и посмотрел на парня. После чего щелкнул пальцами. Эльфийка тут же попала в ловушку из лоз.

- Что ж... тогда у меня теперь два пленника. И попробуем сделать так: - я подошел к парню - Ты говоришь мне, где находятся артефакты, а отдаю тебе ее. В качестве выкупа. Устраивает?

Парень кивнул.

- Нет! Селнэ, не вздумай! - крикнула она

- Отлично, - кивнул я, глядя ему в глаза - Я поступаю честно. Сделаешь ли ты то же самое?

Короткий взгляд в будущее. Нет, увы, меня считают за идиота. Он собирается сразу же прыгнуть к эльфийке и унести ее... да хоть в тундру, лишь бы от меня подальше.

- Нет, не сделаешь, - резюмирую я, продолжая делать вид что смотрю в глубины его души - Ты собираешься прыгнуть к эльфке и... знаешь что будет дальше? Дальше вот эта ветка...

Я вырастил длинное и прямое копье и продемонстрировал его парню. Странным именем его наградили. Как-то оно звучит... уж больно мягко.

- Пробьет вас обоих. И поверь мне, содержащийся в ней яд мигом отделит души от бренных тел. Ты же не сомневаешься, что я успею попасть? После всего того что я продемонстрировал?

Еще один взгляд в будущее. Теперь он не сразу прыгает к эльфке. Сначала - ко мне и отправляет "на другой конец земли", как выразилась Аэлири. И лишь потом удирает вместе с ней.

- Советую отказаться и от плана Б, - задушевно рекомендую - Едва я покину эту поляну, как лозы вонзят шипы в ее нежную плоть, разрывая ее и причиняя смертельную боль... действительно смертельную, безо всякой поэзии. Яд, знаешь ли. Ну? Я еще не пробудил в тебе честность?

Парень вздохнул. И покачал головой.

- То есть ты отказываешься говорить, где артефакты.

Кивок.

Я вздохнул. Переговоры вновь зашли в тупик. А если они готовы на такое ради сохранение тайны, значит, у них либо у каждого есть на это свои причины, либо их лидер не такой скот, каким кажется с первого взгляда.

Вообще, если вспомнить, то почему вокруг меня собирался народ? Что их вообще привлекло?

Клуб. Способ приложения времени, сил и предрасположенностей. Приятная компания. Круг друзей. И если подумать... то ведь именно я нашел дар Риты. Тот факт, что она потом стала моей любовницей не важен, тогда я отговорил ее от самоубийства путем утопления - красотку изнасиловали, и она не видела смысла жить дальше. Я нашел ее способности, рассказал о них. Пока она готовила свою первую бурю, я приучал ее к мысли, что жизнь не кончается разрывом девственной плевы.

Макс, который обычно тоскливо сидел в библиотеке допоздна. Факт наличия вечно пьяных родителей совершенно не привлекал его возвращаться домой.

Близнецы пришли сами, тут уж ничего не скажешь. Им было интересно все новое. Остальные появились уже позже, по самым разным причинам...

Возможно, здесь то же самое? Ведь если мне не изменяет склероз, народ верил что я приду их спасать и надеру задницу всем обидчикам. Главное - я ведь пришел! Тяжкое бремя лидерства? Хмм...

- Похоже, я избрал в корне неверный путь, - вздыхаю и приказываю деревьям отпустить пленников - Уходите. Признаю, был неправ.

Эльфийка и парень переглянулись, словно удивляясь, чего это я? Однако Селнэ подошел к Аэлири и уже протянул к ней руку. И задумался.

- Смолу можешь сплюнуть, - сообщил ему я - Ее свойства уже изменились.

Он немедленно с очевидным наслаждением выполнил мой совет.

- Ненавижу виноград, - поделился он со мной, прежде чем исчез вместе с эльфийкой.

Я рассмеялся и протянул руку к стволу. После чего перенесся в очередное убежище. И задумался о планах на ближайшее будущее.

Согласно легенде, артефакты мне нужны. Хоть моя цель ни в какое сравнение не идет с целью сверходаренных, но я стремлюсь к ней не меньше - до Хранителей мне дела нет, зато собственное здоровье интересует немало.

Вообще, когда Ксарс изложил мою легенду, он привел к ней несколько мотиваций. Во-первых, это ответ на мой вопрос. Во-вторых, решение моей проблемы с подорванным здоровьем. Возможно, это лишь выдумка Ксарса, однако то, что мои телекинетические, способности нестабильны, я уже заметил. А значит, остается шанс в один прекрасный день вновь потерять над ними контроль и развалиться на атомы, без возможности восстановления. Деревья-то как части моего тела, погибнут вместе со мной. Определенно, полуразумный лес, который я когда-то вырастил, в этом плане был гораздо удобнее.

Неприятно - но здесь кто-то есть. И этот кто-то очень лишний.

- Покажись, - приказываю я - Или я заставлю тебя сделать это.

- Прошу прощения за вторжение, - завеса невидимости сползла с Армона стеклянистой дымкой - Я хотел поговорить с тобой.

Ни капли ранних интонаций. Что ж, как я и ожидал, этот парень не настолько прост. Сейчас выкобениваться он не будет - напротив, примет как равного. С достоинством и без фамильярностей. Интересно лишь, что он скажет. Прежде, правда, хочу узнать одну мелочь.

- Тебя как сюда занесло?

- Выросшие за одну ночь рощи привлекли внимание Семей. У нас там есть несколько шпионов. Изучив одну из рощ, я пришел к выводу что это твоя работа. Смесь разных деревьев в схожих пропорциях.

- Здесь ты почти беззащитен, не так ли? Духи не любят эту породу деревьев, - я погладил шершавый ствол с множеством небольших дупел уходящих вглубь ствола.

- Не так. Твои деревья отпугивают слабых духов, которые служат мне глазами и ушами. Сильные, способные повелевать стихиями, остаются рядом.

- Они ведь принадлежат природе... - задумчиво выдал я - Да, предыдущий вопрос был излишен.

- Ты уже собрался драться со мной? - поинтересовался Армон

- Рассматриваю такую возможность, - согласился я - Впрочем, пока она еще далека. Что ты от меня хочешь?

- Помощи.

Я поднял бровь. Типа, "да ну?"

- Нескольких слабых одаренных, которые помогают нам, сообщая сведения о действиях Семей, поймали и обвинили в шпионаже. Мне нужно чтобы их кто-то вытащил.

- Почему не идешь сам?

- Они только этого и ждут, - поморщился Армон - Я уже почти под корень уничтожил всю верхушку одной из Семей. Остальные изучили мои методы и готовы к бою. Скорее всего я буду пленен.

- А твои соратники?

- После того как ты победил пятерых, я думаю ты хорошо понимаешь, как у них обстоят дела с боевыми навыками.

- Учить их надо, - я пожал плечами - А не заседать и пугать прохожих.

- Они умеют многое. Просто это не связано с битвами и убийствами. Хотя отнюдь не все столь миролюбивы.

- Да-да. Так что тебе от меня нужно? Чтобы я спас твоих шпионов?

- Мы своих не бросаем. В помощь тебе я дам одного их тех кто умеет сражаться, и ты пойдешь вместе с ним. В случае удачного завершения дела, я отдам тебе на исследование четыре артефакта, которые у меня есть сейчас. Также - клятву о ненападении со стороны сверходаренных.

- По рукам, - я быстро просмотрел будущее. Армон не пытался заманить меня в ловушку, хотя задание будет жарким. Проклятье... когда я научусь полностью управлять даром видения будущего? Никаких деталей... то проживаю все целиком, то черт знает что...

- Хорошо. Подожди секунду, я сейчас отправлю к тебе Селнэ.

- Зачем?

- Поблизости от нашего нынешнего убежища нет твоих рощ, а я не могу телепортировать кого-то кроме себя.

- А ты как телепортируешься?

- Через Дух. Короткая смерть, в общем-то.

- А... знакомо. Ладно, я жду.

Парень появился прямо передо мной, с выражением вселенской скорби на лице.

- Мазохист, - вздохнул я - Ты хоть иногда не надоедаешь ей собственными признаниями?

- Не твое дело!

- Верно подмечено. Ладно, поехали.

- А не боишься?

- Не боюсь. Можешь даже не уточнять чего. Поехали.

Он протянул ко мне руку...

- Погоди, ты чего это делать собрался? - поинтересовался я у него самым холодным тоном - Держи. Бросишь на землю где-нибудь где Армон разрешит. Еще я буду шастать с помощью Измерений.

Он удивленно повертел в руке семечку, размером с яйцо.

- И что это?

- Мой способ передвижения. Заодно гарантирует безопасность. Все, шуруй. Я подожду.

- Ладно... - он исчез

Едва я почувствовал "сигнал", сразу же перенесся. Меня уже встречал Армон на пару с Селнэ. Они стояли в чем-то вроде каменной беседки из обтесанного камня, в середине которой была огромная клумба.

- Ой идиоты... - прошептал я и пулей вылетел из беседки, прихватив обоих сверходаренных. Сам не лучше - мог и предупредить. В следующий момент земля легонько затряслась, а из нее поперли стремительно утолщающиеся стволы. Чернозем и вода в сумме с моими способностями превратили каменное строение в развалины меньше чем за минуту.

- На свободном месте надо было бросать семечко! - сообщил я - Армон, ты же сам знаешь что я меньше чем на рощу не размениваюсь.

- Теперь знаю... - он задумчиво смотрел на выросший лесок - Сила Жизни огромна.

- Уж точно.

- Жаль, что она так узкоспециализирована.

- Думаешь? - я незаметно пустил корни - Тогда посмотри...

Изменить свое тело в внушающую ужас конструкцию, похожую на множество искаженных лиц и тел было удивительно просто. Нда, это только над косметическими тонкостями, например сменой облика, нужно долго работать. А так - мелочь.

На лице Селнэ было явное отвращение. Армон особых чувств не проявил.

- И что?

- Представь, что я мог бы то же самое сделать с тобой.

Вот тут его проняло. Он слегка побледнел.

- Д-да... пожалуй мне бы это не понравилось.

- А еще деревья не чувствуют боли... - зловеще дополнил я

- Прими нормальный облик. Я познакомлю тебя с остальными и представлю твоим помощникам. Если они тебе нужны, конечно.

- Там и посмотрим.

В этот раз встреча была дольше, и, хотя Армон относился ко мне дружелюбно, большинство сверходаренных провожали меня испуганным взглядом. С явным страхом на меня глядела водяничка. С жаждой мести - огневик. Приветливо - эльфийка, равнодушно - странный парень с длинным мечом на поясе. Он был единственным вооруженным во всей этой компании. И именно к нему меня повел Армон.

- Знакомьтесь. Кера, это Зарн. Сверходаренный Времени.

Та-а-ак... что ж, все ясно. Уверен он такой же вояка как и все остальные. Но махать мечом куда приятнее, когда противники движутся как сонные мухи в меду.

Впрочем, я, возможно наговариваю. В бою я его еще не видел, хотя этим вообще мало кто может похвастаться. Маги времени могут замедлять свою стихию, что дает им огромное преимущество. А сверходаренный, наверное, способен вообще остановить течение великой реки.

Жаль, меня это никак не затронет. Жители Предопределенных Миров иммунны к любым темпоральным воздействиям вне своего мира. Так что я попав в другой мир даже без дендрических изменений, не старел бы до самой смерти. По словам Ксарса.

- Зарн, значит... - я вырастил из собственной руки меч из прочного дерева - Я хотел бы тебя проверить.

Он кивнул. Остановил время и неспешно начал подходить. Так же неспешно достал меч и... я выбил меч у него из рук и остановил острие своего клинка у его горла.

- Печально, но ты точно так же ничего не умеешь, как и остальные. Помеха. Снимай остановку времени.

- Почему ты способен двигаться здесь? - поинтересовался Зарн, спокойно отодвигаясь и возвращая себе свой меч - Наверняка тоже что-то древесное. От моих атак защищались щитами из особого дерева, которые не давали своим владельцам постареть на тысячу лет в одну секунду.

Я согласно кивнул. Надо же, даже такой вариант есть? Живой мир разнообразен, а в мирах где есть магия - тем более. Нужно будет узнать об этом дереве у Ксарса.

- Прежде чем я сниму печать на течении реки. Ты никому не расскажешь об этом.

- Взамен требую лояльности.

- По рукам.

Никто не заметил этого маленького эпизода. Даже Армон. По общему соглашению, мы сделали вид что никто и не пытался нападать друг на друга.

- Нет, Кера. Это не будет честно, - ответил Зарн - Когда мы выступаем, Армон?

Благоразумно умолчал, в каком смысле нечестной будет наша битва. Ага, армейский выползень которого среди прочего и фехтованию учили и сверходаренный, который встретившись с противником который переносит его штучки с энергией.

На месте Семей, я бы именно так и сделал - подготовил одаренных и объединил в группы. Этого временщика завалил бы любой фехтовальщик, лишь бы мог двигаться в стазисе. Хм... лучше его не брать вообще.

- Армон, я схожу один, - сказал я - У меня есть опыт в диверсиях, похищениях и спасении заложников.

Да-да. Свой собственный клуб спасал как-то. Как давно это было? Жизнь назад?

- Один? Ты слишком самоуверен.

- Не слишком, - успокоил его я - В конечном итоге, если я там умирать, я предупрежу тебя, а ты пошлешь Селнэ, чтобы он забрал твоих.

- Если ты будешь умирать? Звучит странно. У тебя же есть какая-то особая цель. Разве можно не достигнуть ее.

- Моя смерть находится во мне и просто ожидает своего часа. И в сущности, моя цель - сделать так чтобы этот час не пробил никогда.

Армон явно задумался над моей логикой.

- И что же это за смерть такая?

- Не буду называть беду по имени. Где находится это место?

- Неподалеку от одной из твоих рощ. Это комплекс зданий размером с большую деревню, принадлежащий Семье Тьмы. - он подошел к карте и показал место - Сейчас там наверняка собрались представители и других семей. В том числе - Старейшины. И как бы мне не хотелось этого говорить, Старейшины, хоть и слабее нас по чистой силе, умеют ею пользоваться с потрясающей изощренностью. Было достаточно нападений на них - но убить Старейшину удалось только Ксарсу. Все остальные потерпели неудачу... в том числе и я.

- Учту... если что я позову кого-нибудь из вас в помощники. Будьте готовы. Все.

- Хорошо. Мы своих не бросаем.

Я прыгнул в кадку, стоявшую в зале и древопортировался.