Держи врага ближе

37

- Это будет непросто.

Адэр явился с утра пораньше на следующий день после того, как мы Эшем говорили о свадьбе…Да уж, это казалось вчера чем-то естественным, но теперь сама себе поражаюсь. Я и свадьба? Семья, муж и дети…Мне нужно время, чтобы осознать и привыкнуть к мыслям подобного толка.

- Но попробовать стоит, не думаешь? – настаивает храмовник.

Я откидываюсь назад в кресле и внимательно разглядываю лицо друга.

- Ты в порядке?

Адэр бледнее обычного, выглядит уставшим. Судя по темным кругам под глазами, он вряд ли высыпается.

Почему паладин явился с утра пораньше – здесь все просто.

В сейфе за портретом дедушки до сих пор находятся древние реликвии, которым лучше не попасть в ненадежные руки. Да и в принципе, ни в какие руки. Во благо или во вред, не важно, лучше бы артефактам божественной мощи оставаться невостребованными.

- Вместо того, чтобы высвобождать силу, ты ее, наоборот, поглотишь. Выжмешь все без остатка. В реликвиях из копья Алетеи хранятся крупицы ее силы. Если лишить кинжал, перстень и медальон магии – они окажутся обычными предметами.

- Ну а что делать с мечом? – спрашиваю, предположив, что затея Адэра сработает.

- Здесь еще проще. С таким количеством силы, учитывая уже имеющуюся у тебя, будет непросто совладать. Поэтому, поглотив ее из артефактов, ты, Вивиан, направишь ее в клинок, как ты делала той ночью, помнишь? Тогда «Шепот ночи» поглотит светлую ману, и энергия Эреба полностью нейтрализуется.

Звучит хорошо, но как на деле будет - неизвестно.

Некоторое время молчу, а после перевожу тему:

- Как чувствует себя принцесса?

На губах храмовника появляется печальная улыбка.

- Едва говорит. Замкнулась в себе. А ночью кричит из-за кошмаров…Как Эреб?

- Сидит себе тихо. Думаю, как от него избавиться. Есть идеи?

Ожидаемо, насчет этого у Адэра предложений нет.

Встаю и открываю сейф.

- Хочешь сейчас попробовать?

Пожимаю плечами:

- А чего тянуть? Скоро явится делегация из столицы. Разбираться с оружием, способным перевернуть мир, лучше без их вездесущих носов.

Вываливаю на стол, отодвинув подальше документы, меч и три реликвии. Не вполне уверена, что сработает, но попробовать ничто не мешает.

- Я тебя подстрахую. Если почувствуешь, что силы многовато, передай ее мне. Какую-то часть я смогу принять.

Киваю и без промедлений принимаюсь за дело, решив начать с малого. Сжимаю в кулаке кольцо и вместо того, чтобы по привычке вливать силу и эфир, стараюсь, наоборот, высосать ее без остатка.

Сначала не происходит ничего, но спустя пару минут, кровь во мне словно начинает бурлить. Это очень приятный процесс. Энергия хлещет по венам, кажется, что нет ничего, с чем бы я сейчас не справилась.

Так светло и легко становится на душе. Подсознательно чувствую, как морщится и пытается спрятаться заключенный во мне Эреб. Ему эта сила неприятна. Неудивительно, ведь они с ее хозяйкой полные противоположности.

Когда камень на кольце тускнеет, я убираю его прочь и принимаюсь за медальон. А после и за кинжал.

- С половиной дела покончено, - смеюсь я и, слегка пошатываясь, подхожу к Адэру и хлопаю его по плечу.

- Верное говорят, сила пьянит. Твое состояние тому только подтверждение.

Моргаю и кусаю губу, чтобы боль немного привела в чувство. Я и сама понимаю, что что-то не совсем так, поэтому поскорее принимаюсь за меч. Уф, как же жарко здесь. Или это просто мое тело не выдерживает божественной маны в таком количестве? Лучше не затягивать.

Теперь, вместо поглощения силы, направляю поток энергии в клинок. Темные всполохи клубятся вокруг него и рассеиваются в воздухе. Лезвие светлеет.

- Все, - заключаю через десять минут, утерев рукавом со лба капельки пота.

На лезвии «Шепота ночи» растут трещины, в конце концов оно окончательно ломается на несколько осколков. Бесполезная железяка.

В висках стучит, перед глазами расплывается нахмуренное лицо паладина Адэра Ниола. Кажется, того, что получилось поглотить из трех реликвий, оказалось многовато. Даже сделав печально известное оружие совершенно обыкновенным мечом, не выдержавшем натиска, наследия богини Алетеи оказывается многовато для одной меня.

- Вивиан.

Храмовник протягивает руку.

- Не глупи.

Боюсь, Адэр, что ты не выдержишь.

Мозги плавятся, все внутренние органы словно пламенем охвачены.

А если попробовать кое-что…

Выпускаю Эреба. Вернее, приходится тащить его силой из самых мрачных уголков сознания.

Давай-ка, божок. На выход!

Если Алетея не появляется в этом мире, не имеет физического тела, где-то же она обитает. Может, не такие уж и сказки про иное измерение, так называемый божественный чертог? Чем даррг не шутит, слишком много всего уже случилось, чтобы я могла как прежде продолжать ставить под сомнение каждое слово в священных писаниях.

Убить нельзя, но изгнать прочь можно…Пусть катится туда, откуда появился. Божественный ли чертог, иное измерение, бездна, небытие, плевать.

Не вижу, но чувствую, как корчится под гнетом силы света хозяин тьмы. Выжечь его так, лишить его всех сил, чтобы он также растворился в воздухе, как и черные всполохи от меча. Тьма так просто не уйдет, но и явится без причины больше не получится. За все плохое, что натворил в обоих жизнях, за прошлое, за того подавленного Эша, пусть получает по заслугам.

Я хочу жить свободно. Мне не нужен пленник или паразит в сознании. Не нужен тот, кто будет тихонько ждать, когда я дам слабину. Отныне я не позволю никому вмешиваться и угрожать моему счастливому будущему. Все будет так, как я сама решу.

Больше ты даже в крысу не сможешь подселиться. Только и останется, что наблюдать из темноты. Богам не следует вмешиваться в судьбу смертного мира.

Перед глазами плывет, все кружится, и я больше не могу стоять ровно.

- Вивиан! – подхватывает меня сбоку Адэр.

- Получилось… - шепчу тихо перед тем, как закрыть устало потяжелевшие веки. – Сгинул…темный полудурок.

«»»»

- Напомни мне больше тебя одну не оставлять.

Эш сидит у моей постели в спальне, где я жила большую часть своего детства до смерти дедушки, положив ладонь на мой горячий лоб, мужчина недовольно хмурится.

- Это побочные симптомы. Адэр сказал, все скоро пройдет.

- Точно. Адэр сказал! Его я к тебе больше тоже не подпущу. Вечно вплетает тебя в свои авантюры…Не делай такое лицо, Вивиан. На правах твоего жениха…

Улыбаюсь и перехватываю руку на своем лбе, прижимаюсь к тыльной ее стороне губами, и Эш вмиг теряет весь гнев вместе с остатками фразы.

- Не злись. Ну пожалуйста.

Бравый полковник Эйдж, не боящийся вооруженных солдат врага, готовый сражаться с противником до победного, гулко сглатывает и в смущении отворачивается.

Полагаю, не я одна хранила целибат на протяжении двух жизней. Как же мне приятно от этой мысли. Полностью мой. Целиком. Надо же, кто мог подумать, что я такая собственница. Хе-хех.

- Можно мне кое-что спросить?

Играю с мужской рукой, что почти в два раза больше моей собственной, перебираю его мозолистые от меча пальцы и нежно глажу старые шрамы.

Эш кивает.

- Тогда в темнице…Что ты принес в пузырьке?

Теперь тянут к губам и покрывают горячими поцелуями уже мою лапку.

- Снадобье для восстановления сил. Хотел основательно тебя допросить, в деле о восстании было слишком много странного. И потом, я не верил, что такая гордячка и карьеристка вдруг решиться на то, чтобы вот так вот рисковать и ставить на кон даже не свое заслуженное упорным трудом положение и статус, а жизнь. Я хорошо тебя знаю.

Грустно улыбаюсь и отпускаю его руку.

Вот она, оказывается, какая суровая истина. Пусть так, из-за усилий одного лишь Эйджа мой приговор бы не отменили. Даже выясни он, что я невиновна, уперся бы в жестокую реальность.

- Тебе бы не поверили. Только пошел бы ко дну вслед за мной.

Эш поджимает губы и кивает.

- Я должен был попытаться.

Мы молчим, вероятно, вспоминая одно и то же. Темница, кровь, зажатый в руке кинжал, мое ссохшееся от голода тело на его руках.

- Прости. Я думала о тебе хуже, чем ты того заслуживал. Мне было страшно. От меня все отреклись. Оглядываясь тогда на свою жизнь, я поняла, что на самом деле мне уже и терять было нечего. Друзей нет, от сестры осталась оболочка, мать с отцом, ну уж они-то оправдали мои ожидания тем, что, как и всегда, наплевали на мое существование…Хотя бы положить всему конец я хотела сама. Не знала, что это может стать таким травмирующим опытом для моего соперника.

Эш гладит меня по волосам и запечатывает полный заботы поцелуй во лбу.

Да. Понимаю его без слов. Больше я не одна. И бороться со всем в одиночку мне больше тоже не нужно.

После ухода Эша, остаюсь понежиться еще немного в постели. Жар спал, но слабость во всем теле только усилилась. Можно мне только сегодня, пару часиков, просто поваляться?

Но эта затея терпит крах, едва начавшись.

- Можно? – спрашивает Далия, когда уже вошла и пересекла половину комнаты. – Тоби сказал, что тебе нехорошо.

Откуда в курсе Маллет – загадка. Быстро же новости расходятся.

- Я не буду просить прощения.

Смотрю на приближающуюся сестру и продолжаю:

- Если бы вернулась назад, поступила бы также. Дуйся сколько влезет, я не жалею. Прежде всего важна твоя безопасность.

- Я знаю, - спокойно произносит сестра и садится на краешек постели. - А еще я знаю, что исчезновение отца как-то связано с тобой и дедушкиным дворецким.

Даррг.

Не думала, что Далия будет так печалится по этому мерзавцу Людовику Ньюберри.

- У него было полно долгов. Он вел переговоры о том, чтобы подороже тебя продать, едва достигнешь совершеннолетия, какому-нибудь старику. Мама бы и слова не сказала. Ты бы бросила учебу, оказалась в лапах старого извращенца…Когда я уезжала в Гаскилл, передала Олдо полную свободу действий. Он бы не стал делать что-то просто так, ты знаешь.

- Знаю.

- Сердишься?

Если младшенькая начнет меня винить, мне нечего сказать. С отцами нам не повезло. Я бы руку пожала тому, кто бы избавил меня от тени Дональда, но Далия всегда была мягкосердечной. Все же, Людовик был к ней не так строг, как мой собственный папаша. Но предать того, кто этого от тебя не ждет – ужасная подлость. По крайней мере, я изначально не жду от родителя ничего хорошего.

- Нет, - качает головой сестричка. - Я не могу на тебя злиться, Виви. Хотя иногда ты меня и бесишь. Ты моя сестра. Этого ничто не изменит. И обижалась я из-за того, что ты так обо мне печешься, но о себе думаешь в последнюю очередь. Не делай так больше! Пожалуйста…

- …Хорошо.

Эштон, и Далия, Элоди, Хизер, Селеста, Циан и Хейз, Данте, Роял…Адэр, Сойер и даже проклятый Маллет. В моей жизни столько хороших людей. Есть и плохие, куда без них. Но все же, тех, кто любит и заботиться, больше. Это ли не счастье?

- Так, - тяну я. – Тоби? С каких пор вы с капитаном настолько близки, а? Учти, он мне совсем не нравится.

Далия смеется, и я тихонько охаю, когда она наваливается на меня обниматься. Подросла, мелкая.

Реликвии уничтожены, меч тоже, Эреб сгинул восвояси – где бы это ни было – я помирилась с Далией, и прояснила с Эшем одну из не дававших мне покоя тайн нашего общего прошлого. Пусть в кабинете ждет целая кипа бумаг, денек выдался продуктивный.

А на следующий прибывают в поместье Велфордов ожидаемые и в то же время незваные гости.

Несколько послов, министр, именитые и пользующиеся уважением аристократы, к моему удивлению, трое мужчин-представителей от промышленников, и…мой отец.

Сколько прошло? Два года, как мы виделись в последний раз?

Мужчина не сильно изменился. Все тот же суровый и строгий вид, несмотря на проведенную неделю в дороге одетый с иголочки в накрахмаленную рубашку, чистые камзол и жилет, все сочетается меж собой по цвету и сидит будто влитое.

- Вивиан.

Я коротко киваю. Дворецкий, приветствующий гостей на крыльце вместе со мной, быстро берет на себя инициативу по размещению прибывших делегатов.

- Жди в кабинете, - распоряжается отец и с широкой улыбкой провожает внутрь дома не менее довольных подобным обращением спутников.

Есть в жизни и что-то неизменное.

Топаю наверх и остаюсь ждать прихода папаши.

Как мне и думалось, ничего хорошего беседы с ним никогда не сулят.

- Я собираюсь тебя признать.

А вот это неожиданно. Если бы не сидела, точно бы ноги отказали держать.

- После подписания мирного договора императрица и ее дочь, принцесса Оливия, намереваются отречься от престола и полностью сложить с себя все полномочия.

- В твою пользу, полагаю.

- Нет, - скупо отвечает отец, без тени гнева.

Надо же. Все чуднее и чуднее.

- Временное правительство намеревается созвать парламент, в который войдут представители аристократии и буржуазии. Времена меняются. Пришла пора для новых порядков.

- Да. Только есть одна мелочь: преобладающая часть населения империи – простолюдины.

Парламент без представителей от простого народа? Это точно сработает?

- Как твой избранник? – усмехается Дональд Велфорд.

Если мы действительно похожи, то у меня такое же выражение лица, когда я иронизирую? Неприятно.

- Да, как Эш.

Я не стыжусь его статуса.

Отец не отвечает. Понятия не имею, что он замыслил, и узнавать мне не хочется.

Раньше было пределом мечтаний услышать от отца, что он желает признать во мне собственную дочь и объявить об этом на весь мир. Но, теперь, получив когда-то желанное, в сердце ничто не откликается.

- Я признаю тебя, Вивиан. Живи здесь, управляй землями, хочешь, выходи замуж за этого простака, вмешиваться не буду…

- Но? – щурюсь я.

С чего вдруг подобная щедрость?

- Ты покинешь армию и дашь слово, что пока я жив, не ступишь ногой в столицу. Следующим главой рода Велфорд станет мой преемник – Альберт, сын Лероя. То, что завещал тебе дед... пользуйся как пожелаешь.

Обдумываю сказанное. Не мог отец по своей воле такое предложить.

- Императрица Патрисия решила тебя прижать? Ее величество узнала о нашем истинном родстве и пытается надавить, тщетно хватаясь за возможность сохранить за собой трон? Достать она меня здесь не может. К тому же, у нас ее дочь. Зачем тогда тебе пытаться ее опередить и признавать меня раньше, чем она осмелиться действовать?

Дональд кивает:

- Похвально. Ты всегда была талантлива на смекалку. Это действительно так, Патрисия, как обреченная на смерть гадюка, плюется ядом. Она не опасна, но осторожность не повредит. Однако, есть и другая причина. Я старею. Не думаю, что у меня в запасе десятилетия жизни. Мне хочется сделать то, что я обещал отцу, но так и не набрался храбрости осуществить.

- Я никогда тебя не прощу, - говорю безо всякой злости или обиды, просто декламирую факт.

По выражению лица папаши понимаю, что ему на это наплевать.

Седины в светлых волосах лорда Велфорда и впрямь стало больше. Но, тем не менее, ему еще далеко до того, чтобы зваться стариком.

- Хорошо.

В любом случае, в столицу меня не тянет ничто. Противостояние с отцом закончилось без кровопролития. Возможно, что это наша последняя встреча.

Мужчина поднимается на ноги из кресла напротив, но медлит перед уходом.

- Внук…если родится внук, позволь мне разок его увидеть.

Отец уходит, а я еще долго сижу без движения и смотрю в никуда.

Впервые мне вдруг стало его жаль.