Дети Абсолюта. Скромность и Храбрость

Глава 11. Жизнь в ломаном ритме

В Атарии не отмечают начало нового года. Просто меняют календари и какое-то время ошибаются, подписывая дату на документах. Такое пренебрежительное отношение к смене сезона обосновывается тем, что местные не видят ничего торжественного в привычной жизни природы. Зачем опошлять естественный ход пьянками и посиделками? Для правильных пьянок и посиделок у нормального человека в любой день найдется тысяча поводов.

Вот палирцы к этому дню относились диаметрально противоположено. Так как в этом государстве повсюду разместили островки собственной культуры более тридцати принадлежностей, то праздники здесь проводились весьма специфично. Каждый народ шумно и с размахом отмечал свои собственные, не лишая возможности остальных посещать их с целью просвещения или кутежа ради. А мероприятия, наподобие первого для Сезона Рождения, справляемые в большей части стран Даммара, проходили помпезно и феерично. Каждый, кто на что горазд, представлял свои варианты того, как нужно провожать старый год и встречать новый. Даже выходцы из Атарии и прочих стран, где Первый День был не в чести, присоединялись к общему ажиотажу. Набожные жители Санта-Геллы читали на улицах священные песни, прославляющие их Творца, чье имя носила страна. Страстные ильдениканцы и куртуазные веранцы устраивали танцевальные турниры, выставляя на суд зрителей исполнение старинных номеров. С ними всегда пытались соперничать манарийцы со своими уличными плясками, сопровождаемыми читкой под ломаную музыку. Но искусство роенов подвергалось остракизму со стороны утонченных жителей континента. Фростарионские реконструкторы облачались в одежду древних викингов и вместе с атарианцами ставили масштабные битвы, пиры и балы, соответствующие разным эпохам. Изысканные лотарианцы исполняли отрывки из известных оперных произведений, коим славилась их страна. Палирцы представляли огненное шоу, ставшее весьма популярным среди молодежи на континенте. Даже таврийцы, не желая оставаться в стороне, привозили с родины редкие виды растений и плодов, делясь ими со всеми желающими.

Мне всегда хотелось попасть в разгар первой недели Сезона Рождения в Палир. Ирония состояла в том, что у меня это получилось. Только я приехала сюда не наслаждаться угощениями и зрелищами. Сегодня мы с Тимом оказались в Эрите, чтобы выполнить очередную миссию МС. А это значит, что никакого веселья не предвидится.

Сирин выбрала праздничную неделю неслучайно. Во-первых, мы со Скромностью незаметно сольемся с огромной толпой туристов, приехавших в город. Во-вторых, во время торжеств старая часть Эрита практически пустует. В-третьих, мы с Филтоном надеялись, что хитроумные жители востока хоть немного ослабят защиту Крепкого Хранилища. Ведь должны же они иногда отдыхать и поддаваться бесконтрольному веселью. А с системами видеонаблюдения и кодовыми замками помогут справиться наши Дары. Хотелось бы верить, что в сочащемся ядом гнезде оппозиции мы сможем справиться своими силами. Но меня не покидало гнетущее волнение — я понимала, что миссия не будет легкой.

Тому пришлось сказать, что я еду в Герцогство Сарио на конференцию «Итоги года в индустрии музыкального менеджмента». Милосердие снабдила меня бейджем участника, а имя Хитер Мак-Лейн значилось во всех списках. Но мое сердце охватывала тоска. Не от того, что приходится лгать любимому. Скорее поводом для печали являлась затухание моей деятельности как концертного администратора. Я не была способна к искусству, но желала быть причастной к нему хотя как-нибудь. За время, проведенное с Дагом, я многое узнала о закулисах богемной жизни. Обзавелась связями, научилась находить общий язык с любыми исполнителями и концертными организаторами. Несколько лет моя карьера шла в гору, но ни один из моих подопечных ни дошел до конца. Группы распадались, мотивация угасала, отменялись важные концерты. Может, таким образом Абсолют говорил мне: «Успокойся, Мак-Лейн, ищи себя в другом!». Но ничем иным я заниматься не хотела. Мне нужен был человек, которого бы я возжелала сделать Большой Звездой.

Еще у меня появилось ощущение, будто весь негатив, случавшийся на протяжении жизни, не растворился бесследно. А словно затаился, готовый выскочить нарывом на самом видном месте. Любовь Томаса не была панацеей. Она лишь прикрывала пробитую насквозь дыру в моей душе. Или это тот самый аспект человеческой натуры, когда что индивиду не дай — все мало? В любом случае я если и не чувствовала себя несчастной, то была близка к этому. Но для подобных размышлений сейчас было не время. Не в Палире, где каждый второй может оказаться шпионом оппозиции.

— О чем задумалась? — оказывается, Тим доел десерт и наблюдает за мной. Мы сидели в крохотной лотарианской кондитерской. Я не могла отказать себе в ее посещении. Так как сладости у жителей Лотарианы, по моему мнению, получались лучше вина.

Я оглянулась по сторонам, убеждаясь, что за нами никто не следит.

— О нашем задании. Боюсь, что оно пройдет тяжелее, чем в Таттаренаре. Сегодня нужно будет раздобыть оружие у лояльного перекупщика. И завтра днем отправимся в Хранилище.

— А разве нам не нужно встретиться с местным агентом?

— Сирин сказала, что у него не всегда есть возможность выходить с ней на связь. Зато она передала ему наши координаты. Так что если парень захочет, он нас найдет. Но независимо от того, уставим ли мы с ним сообщение или нет, нам придется выполнить миссию. Общаться с разведчиком необязательно!

— Кстати о госпоже. Пока мы летели в Палир, я кое о чем задумался. Меня, конечно, волновать это не должно, но тема все же интересная.

Я закурила.

— Это не связано с вашими постельными играми?

— Они давно в прошлом, — Тимоти с облегчением улыбнулся. — К счастью! Я думал о дуальном партнере Сирин.

— Что? — удивленно рассмеялась я. — Даже мне за столько лет не приходило в голову думать об этом. И почему же тебя заинтересовал настолько небанальный вопрос?

Скромность пожал плечами.

— Не знаю! Вот у меня есть ты, а у тебя есть я. Мы друг у друга единственные, когда дела заходит о деятельности МС или о проблемах с инициациями, Дарами и прочими подобными явлениями. А как госпожа одна справляется со всем этим? У нее есть огромный штаб техников и агентов, личные помощники, непонятные номерованные мужики с цветными поясами. Но есть ли у нее напарник?

— Даже если и есть, мы вряд ли его увидим. Так же как и других агентов, — я стряхнула пепел.

— Просто любопытно — какой он! Мужа у Сирин, насколько я знаю, нет, да и любимого человека тоже. Значит, ее дуальный партнер либо скрывается, либо еще не инициирован.

— Либо он один из клевретов оппозиции! — усмехнулась я. — Представляю, какую головную боль причинял бы госпоже этот факт, был бы он правдой.

Коммуникатор, лежавший на столе, разразился трелью. Это было неожиданностью для меня. Номер, подключенный в данный момент, не знал никто, кроме Милосердия и Тима. И пользовались мы им только в крайних случаях. Я поспешила ответить на звонок, и то, что сказали на другом конце, привело меня в крайнее изумление.

Жизнь, как и обещал, вернулся в поселение за неделю до начала нового года. Но к разочарованию Бейни, он был не один. С собой Безымянный привез экзальтированную молодую веранку. Служанка чувствовала, что между ними происходило нечто более интимное, нежели дружба. Ее возлюбленный мало обращал внимания на старую знакомую, служившую ему верой и правдой. Все больше времени он проводил в ссорах с Саладоном по поводу злополучной инициированной. Или со своей сожительницей. По вечерам, когда девушка тайком подходила к бунгало приятеля, она слышала его страстный шепот и сдавленное хихиканье. Раньше новые любовницы Жизни не причиняли Бейни столько страданий. За пару дней, проведенных в поселении, он поговорил с ней всего пару раз. Это была благодарность за то, что служанка помогла Эйвери убежать из поселения. О другом совместном времяпрепровождении речи даже не заходило. Конечно, Безымянный никогда и ничего не обещал. Он говорил, что не может быть с кем-то одним. Но до этого момента парень не приводил других своих фавориток в общину. Так не могло больше продолжаться!

Когда ученик Мудрости наконец покинул поселение, оставив там свою пассию, Бейни украла с кухни нож и ночью укрылась в одной из палаток. То, что она собиралась сделать, было гнусным и, в общем-то, низким поступком. По щекам девушки текли слезы, но она не собиралась отступать. Ей предстояло заглаживать свою глубочайшую вину. Дождавшись, пока обитающий здесь человек зайдет внутрь, она мгновенно накинулась на него и нанесла несколько ударов в живот. Пока тело у ног служанки истекало кровью, она достала личный коммуникатор, большую часть времени покоившийся в тайнике, и принялась планомерно обзванивать нужных людей. Первым делом будущая беглянка экстренно вызвала друга-керинейца с машиной. А вот прежде чем позвонить по второму номеру, она еще пару минут собиралась с мыслями, нервно теребя сумку на поясе. Так и не решившись, Бейни хладнокровно перешагнула тело лекаря и незамеченной сбежала на встречу с Терли. Только добравшись до столицы, она набралась смелости сделать второй звонок. Как только на той стороне ответили, служанка тяжело вздохнула и произнесла:

— Срочно свяжитесь с Сирин! Я знаю, где находится инициированная, которую она ищет.

Мне нравилось резко сводить два трека. Подгоняешь ласково скорость джогом[7], закрепляешь питчем[8] и ждешь нужного момента. Ага, вот и он! Решительно передвигаем кроссфейдер[9] с одного канала на другой. Как учил меня Грег, главное чтобы тональность у выбранных композиций совпадала и громкость не забывать выравнивать. Если правильно подобрать музыку, танцующие порой и замечают-то не сразу, что мелодия сменилась. Вот такое вот незамысловатое волшебство!

Но и плавно мне нравилось сводить. Смешивать частоты квадрат[10] за квадратом, выжимая мотив новой дорожки по капле в подсознание слушающих. Как опытный бармен неуловимыми движениями зрелищно переливает напиток из шейкера в изящный бокал на глазах у восторженных гостей. Остается только со вкусом украсить и поднести плененному твоим мастерством гостю. Лично я пока, в силу небольшого опыта, не была настолько искусным диджеем, но в дальнейшем намеривалась стать таким. Две недели назад, перед своим первым выступлением, я позвонила Грегу, чтобы он дал мне заключительные советы. Парень долго, не жалея средств на счете за роуминг, расписывал мне теоретические уловки. О порядке треков, о взаимодействии с залом, о лучших моментах использования эффектов. А потом плюнул и дал, наверное, самое ценное указание:

— Будь уверена в себе и своем неповторимом вкусе. С опытом придет все остальное! Забудь о том, что я тебе сказал, и делай так, как считаешь нужным. Твое искусство — это ты. Лучше тебя самой никто не подскажет, как тебе играть.

И хотя мое выступление прошло на должном уровне, я понимала, как много мне еще нужно пройти. Это было в клубе одного из моих новых друзей. Артур читал под музыку, а Ирония с подругами тем временем зажигали на сцене. Было здорово, пусть своим Даром я и не воспользовалась — переживала за чистоту игры.

Мне удалось выступить еще пару раз, с таким же успехом. Но я понимала, что в Палире существует около сотни таких же как я. И еще несколько десятков лучше, чем я. Конечно, Абсолют поможет мне найти лазейку, ведущую наверх. Но только в том случае, если я стану создавать нечто свое, нечто качественно новое.

А пока я закрепляла азы бесконечными тренировками, дарящими мне настоящее удовольствие. Ведь за короткое время нашего знакомства я полностью погрузилась в неповторимый мир смэшфула.

Он, по моему мнению, обладал крепким энергетическим стержнем. Если бы эта музыка превратилась в мужчину, я бы, не задумываясь, провела бы с ним остаток дней. Разнообразие барабанных партий — гулких, глухих, звонких, обработанных до неузнаваемости программой или набитых Закери интерактивно на живом барабане, создавало впечатление уверенной мощи. Смэшфул не заявлял права на существование. Он зарождался, не спрашивая разрешения на рождение. Даже у своих якобы создателей. На самом деле — всего лишь проводников. Ломаные ритмы. Для человека, настроенного на низкие вибрации — не больше, чем невнятный шум. Глоток свежего воздуха и источник вдохновения для истинных ценителей. Человек, чью жизнь не сотрясали переживания, который боится выйти из своей раковины, никогда не поймет неуловимого волшебства смэшфула. Но если твое сердце хотя бы раз ударит в такт синкопе, тебе никогда не слезть с этого наркотика. С сего дня твоя жизнь принадлежит только ему!

Меня потрясала его многоликость. Число поджанров смэшфула уходит далеко за пару десятков. В одном треке продюсер мог затрагивать несколько. От самых мягких, домашних до самых тяжелых, танцевать под которые пару часов кряду способны лишь опытные клабберы. Я еще и сама не разобралась во всем многообразии, но была жадной до новых ощущений. Взяв скутер, я уезжала на пляж или в лес, чтобы, созерцая природу, прослушать пару дискографий в любимом стиле.

— Ты настоящий смэш-маньяк, пантера! — смеясь, говорил Артур. А я и не спорила. Мне хотелось поскорее самой овладеть искусством написания музыки. Иначе всю жизнь придется испытывать высшую форму восхищения, проигрывая тот или иной шедевр — желание вернуться в прошлое и создать его самой.

Замечтавшись, я пропустила начало квадрата и стала прокручивать трек обратно. Внезапно кто-то закрыл мне глаза руками.

— Закери, я же знаю, что это ты! — улыбнувшись, сказала я.

Парень обнял меня, положив подбородок на плечо.

— Как успехи?

— А как это звучит со стороны? — я выскользнула из его объятий.

— Мне нравится! Как и все, что ты делаешь.

— Полегче, дружок! Я уже твоя — перестань быть таким горячим, не накаляй атмосферу, — сняв наушники, я положила их рядом с пультами.

— Товарищи должны поощрять друг друга на новые свершения, — обиженно заявил он.

— Тогда оденься, а то мне продолжает казаться, что ты пытаешься меня склеить, — устало проговорила я, разглядывая обнаженное по пояс загорелое тело, украшенное татуировками.

— Тебе бы не понравилось в Рейте — там не в ходу одежда в некоторых тусовочных местах!

— Хорошо, что я пока не собиралась посещать эту страну.

— Ну, ты же станешь скоро суперзвездой, придется много ездить везде. Только представь! Ты. На главном нудиском пляже Рейты. В длинном пальто на специальных липучках. Стоишь одна. Посреди сцены. Вокруг лишь затихшие фанаты. Тут я начинаю играть, — Закери обошел стол с пультами, жестикулируя. — В самый ответственный момент ты сдираешь себя одежду одним махом. А под ней…

— Ничего?

— Как это ничего? Твое прекрасное тело, конечно же!

— Ну, да. В этом что-то есть!

Продолжая шутить, мы отправились завтракать.

Снимать комфортабельной дом одной мне было пока накладно, да и скучно. А тут Закери весьма кстати решил надолго обосноваться в Эрите. Он предложил мне арендовать жилье вскладчину, и начать выступать вместе. Мой новый приятель напоминал мне Дейзи в наши лучшие годы. Легкое общение, одно чувство юмора на двоих, куча свежих идей, совместные планы на будущее. И он был настолько же любвеобильным. Но сейчас мне это ничуть не вредило — свободных комнат было несколько. Одну из них Слух даже полностью звукоизолировал для меня под студию. Жаль, что я не могла рассказать своему другу о Даре и инициации. Уже все, кто только мог, предупредили меня об опасности подобных поступков. Не знаю, кто там за мной охотится, но что-то во мне действительно подсказывало попридержать правду о своем предназначении. К тому же, у нас с коллегой было много других тем для разговоров. А если же когда-нибудь информация обо мне все-таки выплывет наружу, я надеялась, что Закери поймет причины моей вынужденной скрытности.

Вот этого я и боялась! Все пошло не так, как планировалось. Мало того, что со мной неожиданно связалась засланный агент МС, убеждая в том, что нужно срочно все бросать и бежать ловить какую-то девицу. Так еще и Сирин тонко намекнула, что нужно бы внимательно выслушать разведчицу, а потом от нее избавиться. И сделать это так, чтобы Тим ничего не заметил. Как будто мало мне было задания в Палире! Я тихонько выругалась, оставляя скутер у малозаметного дома в старом городе. Здесь жил торговец оружием. Удивительно, как он смог спрятаться от цепких глаз оппозиции, захватившей власть в стране. Но Милосердие ему полностью доверяла. Я не сомневалась, что парень был одним из наших, да еще и, скорее всего, инициированным. Но вскоре я подивилась собственному сексизму.

Дверь мне открыла девушка с короткостриженными выбеленными волосами. У нее были желто-зеленые кошачьи глаза и бронзовая кожа. А накаченные руки выдавали пловчиху или, например, метательницу дисков с копьями. Не вытаскивая изо рта сигарету, она спросила, равнодушно оглядывая меня:

— Тебе кого?

— Я ищу Сэма. Моя милосердная госпожа просила передать ему посылку.

— Заходи, — незнакомка посторонилась, пропуская меня внутрь жилища.

Не знаю, чего я ожидала увидеть. Вряд ли развешенные по стенам автоматы. Но точно не традиционную квартиру женщины с континента. Милые обои с цветочками, ковровые покрытия персикового оттенка, вязаные паутинками занавески — по сравнению с ее обителью, даже мой дом выглядел грубо и неухожено. Быть может, продавец — ее муж? Хозяйка тем временем встала напротив меня, приняв закрытую позу.

— Мне не хотелось бы вас торопить, но могу ли я увидеть Сэма?

— Я — Сэм, — усмехнулась блондинка. — Удивлена? Ты думала, что единственная можешь выглядеть женственно и интересоваться вооружением?

— Нет. Но Сирин сказала, что ты продавец. А здесь, в Палире, за оборотом оружия следят намного пристальнее, чем за выдачей виз. Мне казалось, что тут я найду небольшой картель профессиональных оружейников.

— Как раз они и будут навлекать на себя всевозможные проверки! — девушка потушила сигарету. — И я не продавец. Просто не прочь поделиться личными запасами с агентами Содружества. Что предпочитаешь?

— Удлиненный ствол, девять на девятнадцать.

Сэм кивнула.

— И что-нибудь полегче для моего приятеля — он только недавно начал. Мне главное, чтобы он сам себя ненароком не застрелил.

— Не советую давать оружие в руки тем, кому не доверяешь, — она посмотрела исподлобья. — Можешь стать их случайной жертвой.

— Это не про нас! — уверенно ответила я.

— Мое дело — предупредить! — хмыкнула девушка.

Она удалилась в комнату, но через десять минут вернулась, неся в руках кошелку из кожзаменителя.

— Ты знаешь, что будет, если тебя поймают с этим?

— Догадываюсь!

То же самое, что будет вскоре с нерадивой шпионкой, если стану настолько же неаккуратна. Меня, да и поймают! Смешно. Колоссальный опыт в совокупности с неординарным Даром давали мне право на непоколебимую уверенность в себе.

Я не стала надолго задерживаться у подозрительной дамы. Меня еще ждала душевная встреча с провалившимся агентом. Первый раз в жизни я ехала убивать ни приспешника оппозиции, ни зарвавшегося чиновника, ни контрабандистов с юга. Я ехала убивать свою коллегу. Мне хорошо было известно о том, как Сирин избавляется от своих оступившихся подопечных. Она сама любила повторять, мол, затирание памяти — неблагодарная и трудоемкая работа. Убийство — проще, быстрее и дешевле. Сплошные достоинства! Вот только на это у нас есть штатный палач, коим я, к счастью, не являлась.

С Ложью мы договорились встретиться в атарианском поселении в старом городе. Истощенные празднествами люди уже расходились, чтобы вечером снова выйти на улицы. К тому же основные торжества проходили в новой части. А это значит, что о маскировке можно было не беспокоится. Две гуляющие по пристани девушки не станут выглядеть подозрительно.

Когда я подъехала на место, агент уже была там. Выглядела девушка не самым лучшим образом. Всклоченные темно-русые волосы выбивались из неловко собранного хвоста. Серые глаза метались от волнения из стороны в сторону, а руки дрожали. По темным кругам под глазами шпионки я поняла, что несчастная не спала несколько суток. И живет сейчас одними инстинктами, на автопилоте. Когда Ложь позвонила мне в первый раз, она лепетала невнятно о том, что нашей группе нужно бы забить на задание и отправиться ловить некую Эйвери. Хорошо, что МС теперь знало, как зовут девушку. Внешность и имя — этого достаточно, чтобы найти человека. Жаль, что находилась она в Палире. Только бы Милосердие не заставила нас с Тимом искать инициированную! А то я чувствовала, что после гибели Лжи, все приведет к этому.

— Привет! — я как можно дружелюбнее улыбнулась девушке, прислонившейся к парапету. — Это ты мне звонила?

— Если только ты — Храбрость, — разведчица была ослаблена, поэтому ее голос звучал настороженно.

— Да. Зови меня Хитер. Я думаю, что нет нужды скрываться, раз ты меня видишь!

— А мое имя — Бейни! — девушка подняла полные тоски глаза. — Я знаю, что тебя послали меня убить. Отлично осведомлена о принципах Сирин. Я пришла в МС на пару лет раньше, чем ты. И даже помню день твоего появления! Сирота-погорелица.

Ее слова немного выбили меня из колеи. Сложно убить человека, который осведомлен о твоих намерениях. И, кажется, даже не противится судьбе. Я привыкла ликвидировать очевидных врагов. Разящих исподтишка, нападающих в открытую. Но не людей, буквально поднимающих руки и идущих навстречу пуле. А вот воспоминаниями о прошлом меня уже было не задеть.

— Я прожила рядом с одним из лидеров оппозиции около шести лет, всячески ублажая его самолюбие и выполняя любые желания, — тем временем продолжала Ложь. — Это по-настоящему страшный человек! Хоть и безалаберно относится к секретным документам, что позволило мне узнать об эликсире, вызывающем инициацию.

Выражение лица девушки вдруг стало серьезным.

— Зараза уже разнеслась по всему Палиру. Та девушка, Эйвери, поспособствует еще большему ее распространению. Милосердие не видит очевидного: время превентивных мер закончилось. Инициированную нужно обезвредить! А всю страну — зачистить. Здесь уже никого не спасти — все поддались тлетворному влиянию наших противников!

Мне так не казалось. Пока я была очарована свободным государством и его разношерстными жителями.

— Но почему же ты сама не захватила девушку? — сменила я тему.

— Не при Мудрости. Это глава юстиорского поселения, — пояснила Бейни. — Его зовут Саладон. У него есть Дар — навязывать свое мнение другим людям. Мне повезло, потому что мои способности защищают от ментальных атак. Мне невозможно солгать — я чувствую малейшую фальшь. Я хотела убить лидера, но он слишком силен для меня. И чего там греха таить, узнал бы о моих планах задолго до их исполнения. Хотя Мудрость так и не смог раскрыть меня. Но зато я, по наводке Эйвери, уничтожила одного из его учеников на прощание. Жаль, что не успела порешить и другого, более сильного. Но надеюсь, что мне еще выпадет шанс сделать это!

Увидев, что я колеблюсь, Ложь продолжила.

— Наша подруга сейчас как слепой котенок. Мудрость ничего не рассказал ей об оппозиции. Она знает лишь то, что за ней идет охота. Эви показалась мне неспособной к выживанию. Слабая, растерянная, плаксивая. Думаю, мы запросто сможем найти ее и пленить.

— Прости, но я работаю только со своим напарником! Я знаю, как выглядит та, кого мне нужно найти. Спасибо за помощь, но я откажусь от нее.

— Ты убьешь меня?

Я промолчала.

— Врать мне бесполезно, Хитер!

Мне нечего было ответить. Но я хотела, чтобы Бейни уговорила меня нарушить приказ.

— Тебя когда-нибудь предавал тот, кого ты любила? — глаза Лжи вспыхнули злобой.

Я кивнула, вспоминая Стивенсона. Это было ужасно!

— Мне захотелось связать свою судьбу с одним из учеников Саладона. Я говорю это потому, что альтернативы у меня нет. Дорога в Атарию для меня закрыта. Сирин еще может простить тебе мой побег, а вот для меня все решено! Мне нужно отомстить человеку, презревшему чувства, подаренные мною. И после этого я затеряюсь в Терра-Инсайте. МС туда не скоро доберется. Если я найду Эйвери, то отдам ее тебе. А ты скажешь Милосердию, что избавилась от недобросовестного агента. Она никогда не узнает правды, так как лишится интуита, распознающего ложь. Ты же не палач, Храбрость! Ты не станешь убивать просто так!

— Открой канал и поклянись своим Даром, что не выдашь меня! — я чувствовала легкое головокружение. Впервые за семь долгих лет работы на Содружество, я готовилась нарушить указание.

— Клянусь! — горячо заверила Бейни.

Я отвернулась, закрыв глаза, и посчитала про себя до ста. За это время девушка успела исчезнуть.

Хитер вернулась в лотарианский хостел через несколько часов. Вид у нее был расстроенный. Я не стал спрашивать в чем дело. Если захочет — расскажет сама. Храбрость зашла в ванну и полчаса оттуда не выходила. Иногда мне казалось, что я слышу ее плач. Но, должно быть, это всего-навсего слуховые галлюцинации.

— Как прошла встреча с агентом и приобретение оружия? — спросил я, когда напарница покинула уборную.

— Все в порядке, Тим! — она явно заставляла себя отвечать бодро. — Завтра днем выдвинемся на задания! Отдыхай и набирайся сил, а я пока еще раз изучу примерные карты здания.

— Может, пойдет прогуляемся? Когда еще удастся побывать в Палире!

Мак-Лейн покачала головой.

— Мне нужно завтра быть в форме, а я устала после перелета. Тебя же одного я отпустить не могу, извини.

— Ладно, как скажешь, — я загрузил на коммуникатор несколько фильмов, так что мне было чем себя занять.

Иногда я незаметно наблюдал за девушкой. Ее хрупкая фигура сидела за столом, согнувшись, и разглядывала документы в свете старой лампы. Состояние Хитер в последнее время меня тревожило. Наверное, всему виной те самые, страшные дни, когда представительницы прекрасного пола находятся не в себе.

С утра ситуация изменилась. Храбрость выглядела жизнерадостной и много шутила за завтраком. Я надеялся, что она окончательно восстановилась, и операция пройдет гладко. Закончив приготовления и собрав необходимое снаряжение, мы отправились на задание. Мопеды пришлось оставить за пару кварталов до Крепкого Хранилища. А нас самих спрятать под покровом моего Дара. Собственно в этом, наверное, и заключалась моя роль в текущей миссии — быть прикрытием для Мак-Лейн. В закутке между домами мы переоделись в одежду цвета хаки и тонкие черные перчатки. Все была изготовлено из ткани, специально созданной нашими техниками. На солнце в ней было прохладно, а в тени — тепло. К тому же форма не сковывала движения. И, конечно же, белые маски. Невидимость невидимостью, а в лицо нас никто знать не должен.

Моя напарница спрятала ненужное, положив вещи в непромокаемый пакет и опустив его в канализацию. Она оставила себе лишь небольшой рюкзачок, из которого достала пару раций, беспроводные наушники для экстренной связи и два пистолета. На занятиях по боевой подготовке я научился более-менее управляться с ними, но все еще чувствовал себя неуверенно. К тому же мне не хотелось, чтобы миссия в Таттаренаре повторялась. Я прикрепил кобуру к ремню, почувствовав себя бравым солдатом. С Хитер своими впечатлениями делиться не стал — она чрезвычайно трепетно и с уважением относилась к огнестрельному оружию.

Молча мы двинулись дальше. Чтобы нечаянно не снять действие моего Дара, мы решили переговариваться только в самых крайних случаях. Но я был убежден, что они не наступят — теоретически наша группа отработала план несколько десятков раз.

Перемещаясь по старому городу, я невольно восхищался архитекторами Эрита. Здесь чувствовались одновременно и дух старины, и постоянные искусные реконструкции. Императрица не жалела казны, чтобы ее столица выглядела как памятник. В хорошем смысле. Каждый, кто прибывал сюда, наверное, считал, что попал в какую-то древнюю сказку. Высоченные каменные стены вокруг части поселения, в которой мы находились, создавали впечатления лабиринта. Палир был похож на декорацию к историческому фильму, но я знал, что это опасная страна с огромной боевой мощью. Страна, гниющая с головы, как рыба. Почему оппозиция разместила свой штаб в месте с большей концентрации потенциальных и уже реализовавшихся инициированных? Сирин придерживалась двух версий касательно данного вопроса. Первая — установление ментального контроля над открывшими канал и, как следствие, расширение армейской силы наших противников. Второе — тотальная зачистка тех, кто мог бы им противостоять в будущем. Я верил в правоту Милосердия. Иначе зачем правительству Палира пускать в страну всех, кто захочет? Чаще всего люди инициируются лет до двадцати пяти. Переживающие протест, ищущие себя, они приезжают сюда, в надежде понять собственное предназначение. Наши враги положили для них сладкую приманку в ловушку, и капкан вот-вот захлопнется.

И все же я больше склонялся к тому, что оппозиция намеревается собрать огромное войско управляемых инициированных. Это объясняло факт создания эликсира, открывающего канал. Наши оппоненты вместе с узкоглазыми пронырами хотят править Даммаром. Бесспорно!

Мы подошли к Крепкому Хранилищу, приостановившему свою деятельность в праздники. Здесь путников ожидает множество дверей, закрытых для обычных людей. Но только не для нас с Хитер! Используя свой Дар, Храбрость промотает время до момента, когда кто-либо пройдет сквозь нужный нам проем. Далее она за десять секунд войдет вместе с ним. Незаметная, так как будет на расстоянии полуметра от меня. Мак-Лейн придержит дверь и вернется в настоящий момент. Тогда я смогу пройти вместе с ней. Вот только помещение останется незапертым.

МС снабдило нас маячками, глушившими датчики движения. А если что-то пройдет не так, у обоих был нестабильный телепорт с плавающей точкой. Мне жутко не хотелось им пользоваться, уж лучше пробиваться тем, что висело на поясе. Не желал я себе участи быть воткнутым в стену.

Никто не знал, предусмотрели ли мы и Содружество все. Могущество техников оппозиции было очевидным для нас. Поэтому мы с Хитер не слишком верили в полный успех нашей миссии, хоть вслух этого и не произносили.

Попасть в Хранилище нам удалось без труда. Судя по картам, оно представляло собой широкий комплекс, разделенный на несколько секторов. В каждом из которых находилось несколько сотен контейнеров для аренды. Сирин было точно известно, где храниться то, что мы ищем. Но нужное помещение находилось под дополнительной охраной и располагалось далеко от входа. Многие комнаты в здании наверняка были напичканы кучей камер. Хотелось бы верить, что на мониторах в кабинете охраны, мы также будем незаметными для чужих глаз.

Мы беспрепятственно пересекли безлюдные коридоры административной части и вошли в первый сектор. Здесь горел неяркий свет от старых, трескучих люминесцентных ламп на стенах и потолке. Двое хмурых, вооруженных палирцев патрулировали пространство с фонариками. По сути, такие меры для нас опасности не представляли.

Помещения со складами были расположены по периметру боковых и задней частей Хранилища. Во второй сектор можно было попасть только из первого и третьего. Но из него открывался доступ к небольшой комнате в центре здания. Замаскированная дверь, вмурованная в стену. За ней находилось то, что нам нужно. Сирин повезло, что ее тайный агент абсолютно случайно наткнулся на информацию такого рода. Да еще и выслал фотографии планов постройки.

Пройдя сквозь еще один ход, мы очутились в точной копии предыдущей комнаты. Те же бесконечные ряды контейнеров, то же тусклое освещение, те же мрачные сторожи. Мы устремились в сторону предполагаемого нахождения тайного проема. Хитер начала прощупывать едва различимую во мраке стену. Я неотступно следовал за ней. Наконец, она дважды бесшумно похлопала меня по плечу. Это означало, что моя напарница обнаружила вход. И мне нужно будет вскоре следовать за ней. Я напрягся, готовый молниеносно пересечь порог в любую секунду. Но тут произошло неожиданное. Мак-Лейн исчезла.

Теперь Дейзи была не против, что Филипс съехала из квартиры. У девушки, наконец, появился шанс наладить свою личную жизнь. Без соседки выполнить задуманное не составляло особого труда. Еще барменша решила все же отмечать начало нового года, ибо имелась на это веская причина. Обленившемуся Кею надоело распространять наркотики в «Приюте», и он перешел на менее людную точку. А на его место прибыли новые парни. Веселые, прикольные — Дейзи они пришлись по нраву. Особенно один из них, Майкл. Он-то и позвал девушку встретить в их компании первый день Сезона Рождения. Новый дилер оказался не только щедрым оптимистичным человеком, но и восхитительным любовником. Они всю ночь наслаждались друг другом под ломаные ритмические рисунки смэшфула. А сколько было тогда выпито и скурено, сосчитать не представлялось возможным. Одним словом, вечеринка вышла знатная!

Проснувшись, темноволосая развратница не торопилась покидать постель. Теплое тело ее избранника манило к себе снова и снова. Взглянув на парня трезвыми глазами, девушка поняла, что вчерашняя симпатия не была навеяна одним лишь состоянием опьянения. Дейзи захотелось, чтобы эта ночь стала началом долгих и интересных отношений. И, как оказалось, Майкл целиком разделял ее желание.

Для меня не составило труда найти потайную дверь. Она достаточно очевидно выступала из стены. Сделав шаг назад, я снова открыла канал и на всякий случай промотала время назад. Мера, дабы убедиться, что туда никто не заходил за последнюю пару дней. Или чтобы посмотреть на возможных противников, если там все же кто-то будет. Но в комнату не проникали около недели. Смотреть предыдущие дни не было смысла. Теперь я начала прокручивать время вперед. В том варианте вселенной, где мы с Тимом не попадаем в Хранилище, в эту дверь вошли только через три недели. Я уже начала волноваться, что пробираться туда придется своими силами. Но нет! Мне удалось прошмыгнуть в нее вместе с неким высоким палирцем. Я собиралась придержать дверь для Скромности, как и было уговорено, но не смогла. Прохода обратно больше не существовало. Вот она — сила мысли техников оппозиции!

Так как теперь я все равно стала видимой, пытаться спрятаться было глупо. И не в моем духе. Вместо этого, я принялась осматривать комнату. Это был просторный зал, метров примерно десять на десять, похожий на рабочий кабинет именитого химика. Возле стен стояли ряды незнакомой аппаратуры, погасшие сенсорные экраны, холодильные камеры. Заставленные разнообразными бутылочками столы и высокие, до потолка, шифоньеры со стеклянными дверцами. Большая часть пространства пустовала. В помещении, кроме меня, никого не было.

Я достала рацию и решила связаться с Тимом. У него воткнут беспроводной наушник, поэтому проблем возникнуть не должно. Если конечно он уже не обнаружил себя перед охранниками, испугавшись моего исчезновения.

— Тимоти, это я, Хитер! Со мной все в порядке, — тихонько заговорила я в микрофон. Дальность у раций была несколько километров. Надеюсь, мы с напарником все еще находимся в одном радиусе их действия. — Постучи пальцем, если слышишь.

Я уловила ели слышное, хриплое шуршание. Кажется, все в порядке.

— Ничего не говори, только слушай! Я не могу назвать свое точное месторасположение, но попытаюсь вернуться к тебе. Жди меня на прежнем месте, — я задумалась. — Один час. Если не появлюсь — возвращайся домой и жди меня там. Если не объявлюсь до завтрашнего полудня — свяжись с нашей милосердной подругой. Дальше будешь действовать, как она скажет. Постучи три раза, если понял.

Тимоти послушно выполнил просьбу, и я испытала облегчение. Теперь предстояло только выбраться на свободу. Желательно, не прибегая к использованию нестабильного телепорта.

Исследовав комнату, я так и не обнаружила ничего похожего на дверь. Решив, что раз уж у меня, кажется, получилось добраться до цели, я начала разыскивать нужный флакончик. Это было непросто, учитывая, что количество бутыльков на квадратный метр стремилось к нескольким десяткам. Вряд ли мне попадется в руки нечто с подписью «Эликсир для искусственного вызова инициации». Следующие полчаса я потратила на то, что копалась везде, где только можно. В итоге мое мероприятие чисто теоретически увенчались успехом. В одном из выдвижных ящиков шифоньера я нашла кое-что подозрительное. Это была бархатная шкатулка, соединенная с охранной системой. Мне было ясно, что если я передвину ее, может произойти нечто нежелательное. Но другого выхода я не видела.

Повернувшись таким образом, чтобы комната максимально попадала под обзор, я вытащила и сняла с предохранителя пистолет. Взяв одну в руку оружие и положив другую на находку, я с силой дернула ее на себя. Раздалось противное попискивание, длившееся пару секунд. После чего тишина снова вернулась на свое законное место. Ничего не происходило, но меня было сложно застать врасплох. Я понимала, как действует правильная ловушка. Она никогда не захлопывается мгновенно — это слишком предсказуемо.

Так и было на этот раз. Опасность пришла неожиданно — с потолка. Я успела отскочить, перевернувшись на спину, прижимая к груди ценную ношу. Яркий свет телепорта на секунду ослепил меня, но я выставила пистолет вперед и спустила курок.

— Не стреляй! — смешной детский голос заставил меня остановится. Четкость зрения вернулась ко мне, и я огляделась.

Передо мной, в паре метров, стояла взрослая палирка, одетая в национальный костюм розового цвета. Это было облегающее платье, расшитое золотом. По бокам его виднелись высокие разрезы, позволяющие незнакомки стремительно передвигаться. Ее черные волосы были закручены в пучки и украшены накладками с драгоценными камнями. А на руках надеты массивные браслеты. Я была удивлена, увидев охранницу. Не ее роскошными одеждами, а тем, что оппозиция вербует в свои ряды подобных людей.

Моя рука дрогнула и опустилась. Я не была способна напасть на эту женщину. Плоское лицо, короткий череп, маленький нос, приоткрытый рот и широкая шея. Без сомнений, моя противница страдала геномной патологией. Имела одну лишнюю хромосому.

— Уходи, — тихо, но уверенно сказала я. — Мне всего лишь нужно выбраться отсюда. Я не хочу причинять тебе вред!

Она отрицательно покачала головой и указала на шкатулку.

— Плохо! Выкинь! — женщина говорила на атарианском без акцента, но односложными предложениями. Примитивно.

— Не могу, — горько вздохнула я. — Иначе ваша оппозиция совершит непоправимое.

— Беда! — не успокаивалась палирка. — Выкинь!

— Нет! — я закричала, нащупывая брелок с кнопкой телепорта. В кармане его не оказалось. Похолодев, я быстро оглядела комнату, но взгляду не за что было зацепиться. Моя соперница, увидев, что незваная гостья собирается что-то сделать, взмахнула рукой. Из пустоты в ее ладони материализовался громадный веер, более полуметра величиной. Она стремительно подскочила ко мне и попыталась выбить шкатулку. Но я успела увернуться, отметив, с неудовольствием, что веер изготовлен из металла. Не дожидаясь, пока незнакомка повторит атаку, я точным движением ударила ее ногой в кисть, сжимавшую оригинальное оружие. От удивления моя противница не успела защититься. Сложное приспособление вылетело из вывернутой ладони и с жутким грохотом упало на холодный кафельный пол. Одна из плиток треснула.

Палирка отступила, поддерживая сломанную руку здоровой.

— Пуэ-до? — удивленно моргая, спросила она своим мультяшным голосом.

— Черт, — тихо выругалась я. Нарушила приказ. Напала на калеку. Вот выберусь отсюда, изнасилую пятилетнего мальчика и убью нескольких стариков для полного счастья.

Противница тем временем на удивление спокойно встряхнула ушибленную конечность. А после этого и вовсе пошевелила пальцами. Заметя мой изумленный взгляд, женщина улыбнулась и сказала:

— Лечить! — после этого ее изуродованное патологией лицо сделалось серьезным.

Я мысленно вздохнула. Похоже, эта необычная палирка имеет Дар регенерации. Странно, что она не может исцелить свое врожденное отклонение.

Женщина отставила руку назад и, видимо, силой мысли притянула веер. Теперь понятно, почему Палир считают самой опасной страной, а техников оппозиции — гениями. Первый попавшийся мне враг этой принадлежности, несмотря на физические недостатки, был весьма силен. И это, похоже, она мне еще навредить не хотела. Вот уже и передумала, кажется.

Инициированная взмахнула свободной рукой, призывая второй веер, и молниеносно подлетела ко мне. Я успела выстрелить, но пуля отскочила от веера, срикошетив в стену возле меня. Силы были не равны. Придется и мне воспользоваться своим Даром.

Когда же жительнице востока оставался лишь шаг перед новой атакой, у меня получилось мгновенно открыть канал и остановить время. Быстро обойдя женщину со спины, я пнула ее поочередно в сгибы коленей. Сейчас она на какое-то время лишится возможности ходить, а я поищу брелок. Десять секунд прошло и меня откинуло обратно в тело.

Палирка плашмя упала, ударившись всем телом, а я кинулась искать кнопку телепорта. Но на сегодня сюрпризы от оппозиции не заканчивались. Каким-то образом, даже моя боевая техника не смогла усмирить противницу. Она, подняв голову, вытянула веер вперед передо мной. Но его край даже не доставал до меня пары сантиметров. Испачканное кровью лицо воительницы сморщилось от натуги. Не понимая ее действий, я замерла в нерешительности. И это спасло мне жизнь.

Неожиданно пара металлических спиц из оружия женщины удлинились, проткнув стену по бокам от меня. Я оказалась в узкой ловушке. Но у меня был пистолет! Вовремя вспомнив о собственном снаряжении, я кое-как прицелилась и дважды выстрелила в лицо соперницы. Она, восстановившись, успела увернуться. Ее владение Пуэ-до не превосходили моего мастерства, но были на уровне.

Сегодня мне часто требовалось использовать Дар, чтобы проходить сквозь закрытые двери. Так что мои силы были на исходе. Нужно было как-то закончить битву и желательно остаться в живых. Еще было бы неплохо найти брелок и исчезнуть отсюда поскорее!

Я с трудом выбралась, вырвав чудо-веер из стены. Агент оппозиции снова попыталась выбить оставшимся оружием шкатулку, но я инстинктивно защитилась другой рукой. От удара пистолет выпал из моей ладони. Палирка пнула его в другой конец комнаты и мысленным зовом возвратила собственное оружие. И как мне нужно было поступить в такой ситуации?

До моего огнестрельного друга добежать не было шансов. А вот до прилавка с кучей всевозможных бутылочек можно было успеть. Рванув вперед, я выполнила задуманное, но не до конца. Я хотела разбить длинную склянку, чтобы защититься от палирки, да противница оказалась быстрее.

Когда до стола было рукой подать, она прижала меня к стене рядом. И зажала шею между веерами. Краем глаза я почему-то обратила внимание на отсутствие тяжелых браслетов на руках у женщины. Вероятно, спали во время боя. Я схватилась за края древнего оружия и попыталась разжать неминуемую гибель.

— Отдай, — она будто умоляла меня бросить находку.

— Прости, но не могу!

Воительница сдавила веера еще сильнее, я начала задыхаться. И все же стояла на своем.

— Больно, — прошептала она горько. Вероятно, по жизни эта женщина не была склонна к насилию.

— Мы не можем позволить вам губить планету! — мое лицо под маской покрылось потом настолько, что он был готов переливаться из разрезов для глаз.

— Нет, — ее грустный детский голос заставлял мое сердце сжиматься. Но это была война. Жестокая и бескомпромиссная. Я из последних сил дотянулась до хрупкой стеклянной мензурки и разбила бутыль об угол столешницы.

В следующую секунду острый обломок погрузился в живот палирки, прорывая дорогой шелк. Я чувствовала, как слабеет ее хватка. Руки женщины опустились и веера упали на пол. После чего моя соперница сделала нечто совсем неожиданное — обняла меня.

— Тебе больно, — с трудом произнесла инициированная. — Надо лечить.

Я хотела вырваться, но неожиданно почувствовала приятную теплоту. Мои глаза наполнились слезами. Я плакала по утерянной юности и тяжелой судьбе. По гнетущей пустоте внутри, которую не может заполнить даже истинная любовь. По тому, что этот красивый, раненный ребенок в теле взрослой женщины готов принять меня и простить. По тому, что я теперь совершенно не понимаю кто прав, а кто — нет.

Но я чувствовала, что чем больше течет слез по мои щекам, чем сильнее палирка обнимает меня, тем лучше мне становится. Дыра внутри заполняется.

— Надежда, — сказала она, улыбаясь. И вложила в мою руку брелок.

А между тем изолированная комната каким-то образом наполнилась вооруженными палирцами. Дрожа от слез, я нажала на кнопку и исчезла в никуда. Надеюсь, опасения Тима сбудутся у меня, и Хитер Мак-Лейн навеки останется замурованной в чьей-нибудь стене.

По истечению часа возле потайной двери начался аншлаг. Ругаясь на своем языке, в странную комнату абсолютно естественным путем забежали два десятка охранников. Я переволновался за подругу и заглянул внутрь. В помещении царил разгром. На полу лежала раненная палирка, а вот Храбрости нигде не было видно. Можно ли надеяться, что ей удалось сбежать?

Кто-то принес носилки, на которые погрузили окровавленную женщину. Она уже приходила в себя и спокойно что-то рассказывала. жестикулируя. Я не стал ждать развития событий, а воспользовался телепортом. Нужно было во чтобы то ни стало отыскать напарницу!

Мне повезло — устройство выбросило нерадивого пользователя недалеко от Хранилища. Я добежал до места, где мы с Хитер оставили вещи, переоделся и забрал все с собой. Сейчас я вернусь домой, закину сумку и что дальше? Отправлюсь бесцельно гулять по городу? Видимо, все же придется ждать Мак-Лейн в хостеле. Но я дам ей больше суток! Подожду пару дней, и только потом позвоню Сирин. Это все, что я мог сделать для Храбрости.

Рука вцепилась в некий мокрый предмет. Наверное, я вспотела настолько, что мое тело напоминало один большой водопад. Но вскоре до меня дошло, что дело было не только в интенсивной работе желез. Шкатулка стала влажной по другой причине. Я с ноющем сердцем открыла ее и чуть не закричала от досады. Флакон с эликсиром был разбит вдребезги во время боя. Почему они не смогли придумать ему более безопасную переноску?

Свои перчатки я порвала в лохмотья об острые края вееров. Поэтому голой рукой собрала осколки бутылька с остатки желеобразной, еле светящейся субстанцией. Я размазала пару капель вещества между пальцами и понюхала. Оно отдавало какой-то химией.

Мне уже было плевать, что задание мы, кажется, провалили. Стащив с себя, наконец, проклятую маску, я выкинула ее вместе с тем, что осталось от цели нашего визита. Мне было чрезвычайно плохо. В глазах летали серые змейки, а ноги дрожали при ходьбе. Оглядевшись вокруг, я поняла, что нахожусь на каком-то пляже. Отлично! Меня уже не заботило, что подумают окружающие. Я упала на песок и закрыла глаза.

Мне снилась прекрасная музыка. Вдохновляющая и волнующая одновременно. В мое тело будто втыкали миллион иголочек — одну на каждую клетку тела. Я ощутила себя как в детстве. Вот и крики знакомых мальчишек с улицы:

— Эй, давай быстрее!

— Меня подождите!

— Мам, ну, он сам виноват! Я его не толкал! Ябеда!

А еще мне захотелось мороженного. Холодящего зубы и небо. Обязательно клубничного.

Великие Девы! И Великий же Абсолют! И кто бы там ни был! Как же хорошо жить.

К музыке присоединился голос. Это пела девушка. Без слов, исторгая из себя лишь звуки. Но в них было больше смысла, чем в любом читаемом тексте. Незнакомка пела…обо мне?

На глаза снова навернулись слезы. Я словно переживала второе рождение, находясь внутри материнской утробы. Матери, которую я не видела семь лет. И никогда больше не увижу. Горло сдавил плач, который тут же отошел с новым аккордом, взятом на незримом инструменте.

Я вижу огромный Глаз, светящийся всеми цветами радуги. И облака во фрактальных узорах, разукрашенных сумасшедшим, но добрым художником. Тут меня внезапно переносит в место, где небо сливается с водой. Где у мира нет конца и края. Где мир — это ты. А ты — это мир. Я танцую под прекрасную музыку, которая все льется и льется сверху, внизу — со всех сторон одновременно.

Меня наполняет чувство, незнакомое до этой минуты. Я слышала раньше его название, но, оказывается, никогда не испытывала. Это была любовь. Нет. Не так! Это была Любовь.

Я просыпаюсь, но волшебное вдохновение и не думает меня отпускать. Наоборот, захватывает еще сильнее. Оборачиваюсь, пытаюсь найти источник музыки. Но людей вокруг много, они мешают мне разглядеть что-то дальше пары метров. У всех вокруг такие добрые лица и безмятежные улыбки, вот только мне нужно найти этот бескорыстный транслятор Любви.

Наконец, чарующие звуки становятся громче. Перед моим глазами буквально ниоткуда возникает девушка, выглядящая будто героиня сказки. У нее розовые волосы, доходящие до подбородка, и золотой феникс — татуировка на груди. Она сидит, скрестив ноги, и играет на невиданном мною ранее струнном инструменте. Рядом установлен микрофон. Иногда она наклонятся к нему и легко выводит шаловливые трели, раздувающие огонь в моем исцеленном сердце.

Я простояла рядом с ней около двадцати минут, закрыв глаза, пока музыка неожиданно не кончилась. Выйдя из состояния транса, я с обидой посмотрела на исполнительницу. А она в это время глядела на меня. Своими гигантскими, как спелый крыжовник, глазами и хитро улыбалась. На ее лице появлялись неуловимые узоры и тут же исчезали, когда я начинала присматриваться. Мы рассмеялись. Открыто и тотально, из самого живота. Так смеются только спокойные боги и умалишенные. Во весь рот и запрокинув голову, пропуская через себя дрожащие судороги.

— Ты под чем? — спрашивает волшебница, вытирая слезы.

— В смысле, под чем?

— Видела бы ты свои зрачки! — девушка улыбается.

Мы снова смеемся.

— Не передать словами, как мне понравилась твоя музыка. Можно я тебя обниму?

— Можно.

Она встает и мы обнимаемся. Нас снова поражает хохот.

— Как тебя зовут?

— Хитер. А тебя?

— Эйфория.

Эйфория. Слово кажется мне прекрасным, как и сама носительница.

— Я бы угостила тебя мороженным, но у меня нет с собой денег.

— Клубничным?

— Что, прости?

— Клубничным мороженном?

— А как ты догадалась?

— Я сильно хочу съесть клубничное мороженное. Давай, я тебя угощу. Какая разницы кто кого, если наслаждаться будут обе?

Соглашаюсь. Она складывает инструмент в чехол, на ее место тут же садиться какой-то парень с барабаном. Музыкантша берет меня за руку, и мы вместе идем к лавке, чтобы исполнить свои маленькие желания.

— Пойдем гулять? — она такая простая и солнечная.

— Как я пойду куда-либо в таком виде? — моя спецформа кое-где разорвана и грязная.

— Зайдем к моим друзьям и переоденемся.

— Ты так добра! — я умиленно вздохнула.

Следующие несколько часов только частично отложились в моей памяти. Вроде бы мы пришли в гости к каким-то темнокожим людям, которые поднесли мне трубку, о содержании которой, я могла лишь догадываться. Потом Эйфория одела на меня короткое красное платье, и мы отправились бродить по улицам. Я вроде бы говорила, что она хорошо поет. На что девушка ответила, мол, все могут петь. И, чтобы доказать мне свою правоту, затащила нас в караоке-клуб.

Там мы пели на радость всем, пили, танцевали до упада. Потом пошли в другое заведение. В третье. В четвертое. Я не веселилась так со времен… Да, в общем-то, никогда я так не веселилась, скажу честно. Ближе к утру мы дошли до дома, дверь которого моя приятельница уверенно открыла своим ключом. Упали на просторную кровать и отключились, пожелав друг другу спокойной ночи.

Вот утро было не слишком радостным. Неведомый эффект, вероятно из-за сильного стресса, пропал. Я вспомнила о Бейни, Тиме и провале миссии. Рядом лежала незнакомая девушка, блаженно улыбаясь во сне. Мне пришлось долго вспоминать ее имя — Эйфория. Сейчас-то я понимала, что это псевдоним, но ничего другого на ум не приходило.

Было неловко будить новую подругу, но и уходить не попрощавшись не хотелось. К тому же, я испытывала надобности встретиться с ней снова.

— Вставай, закроешься за мной!

Девушку потянулась, зевая.

— Приходи на концерт сегодня, я там выступаю. Познакомлю тебя со своей группой.

— А где будет проходить мероприятие?

— На Первом Пляжем. Там, где мы с тобой познакомились.

— Ясно, — вот бы еще вспомнить, где это было. — А можно взять друга?

— Всех можно взять, — она сонно улыбнулась.

Мы спустились вниз, где уже завтракали дредастые парень с девушкой.

— А это Закери и Юта. Мы с Закери вместе снимаем дом, — объяснила Эйфория.

Я поздоровалась с помахавшей мне парочкой.

— Как мне сейчас добраться до лотарианского квартала? — все мысли в моей голове накрыл туман.

— Пойдем, я заплачу за тебя вознице, — усмехнулась розововолосая.

— У меня есть деньги! — настороженно заявила я и только потом вспомнила, что оставила все вещи в хостеле.

— Мы уже вчера это проходили, — махнула рукой девушка. — И решили, что в следующий раз ты угощаешь.

Без приключений добравшись до временного пристанища, я стремительно побежала в нашу комнату. И чуть с ума не сошла от счастья, увидев целого и невредимого Тима. Он тут же вскочил к кровати и подлетел ко мне.

— Где ты была? — закричал Скромность.

— Говори тише, — шикнула я. — У меня возникли небольшие трудности, но все закончилось неплохо. Я уничтожила эликсир, так как вынести его мне не позволили.

— Ты сражалась с палирской женщиной? — зашептал Филтон.

— Да, — я нахмурилась. — Она жива?

— Жива, — грустно вздохнул парень, не поняв причины моего беспокойства. — Она же одна из агентов оппозиции?

Я молча кивнула. Тимоти сжал кулаки.

— Жаль, что ты ее не убила! Одним проклятым выродком на свете было бы меньше.

Мне не понравилась его агрессивная горячность, но еще больше меня насторожило искреннее сочувствие к нападавшей на меня леди. Она вела себя совсем не так, как от нее ожидалось. У палирки было много возможностей убить разведчицу, но она ими не воспользовалась. Это обстоятельство также было применимо ко мне.

— Почему же ты не вернулась сразу, как только сбежала от нее?

— Очутилась слишком далеко отсюда, — слукавила я. — Познакомилась с приятными людьми, которые пустили меня переночевать и одолжили денег на дорогу. А сегодня одна из них позвала нас на выступление. Помнишь, ты хотел прогуляться?

— А разве нам не нужно связаться с Сирин? — задумался Тим.

С Милосердием я бы хотела встречаться сейчас в самую последнюю очередь!

— Эй, дай же мне отдохнуть денек! Когда еще удастся побывать в Палире? — передразнила я напарника.

— Ну, ладно! — махнул рукой Филтон. — Посмотрим, как отжигают в знаменитом Эрите. Кстати, платье на тебе надето восхитительное! И глаза горят, будто ты по уши втрескалась. Встретила кого-то особенного?

— Определенно, — расплылась я в улыбке.

— Тому об этом расскажем? — подмигнул напарник.

— Да, брось! Я про свою новую приятельницу — замечательнейшая личность. Посмотри, может приглянетесь друг другу.

— Только еще одной ненормальной не хватало на мою голову, — проворчал Тимоти.

Время до вечера пролетело незаметно, особенно у меня за крепким сном и восстановлением сил. Первый Пляж располагался в центре нового города. Праздничные гуляния шли здесь полным ходом. Мы успели на самое начало концерта. Эйфорию я не замечала — народу было много. Ведущий объявлял коллектив за коллективом. На импровизированной сцене выступали жонглеры огнем, танцоры и музыканты всех мастей. Интересно, но мне хотелось поскорее показать Скромности свою знакомую.

Когда солнце окончательно зашло, и песочное пространство освещали лишь многочисленные костры да факелы, на площадку вышел здоровенный манариец с микрофоном. Увидев его, зрители восторженно завопили. Он жестом попросил их успокоиться и начал говорить:

— Здравствуйте, братья и сестры! Многие из вас знают, кто я. А тем, кто не знает, я ничего объяснять не буду — сами все поймете. Мне хотелось бы представить вам новую фигуру на музыкальной горе Палира, а то и всего Даммара. У этой пантеры свой стиль. Понравиться он вам или нет, но она пела, поет и будет петь. Даже после вашей смерти! — пока он представлял девушку, сзади него утренний дредастый парень настраивал оборудование. — Пожалуй, я итак сказал слишком много. Мы с Закери поддержим ее, а вы поддержите нас. Встречайте, Эйфория!

Мне захотелось похлопать, но все сидели тихо. Видимо, здесь не принято встречать аплодисментами новых исполнителей. Розововолосая вышла на середину и склонила голову в знак приветствия. Темнокожий детина протянул ей микрофон, а сам взял другой. Еще один стоял на подставки напротив соседа девушки.

Манариец сделал шаг вперед и, с помощью речевого аппарата, стал имитировать звуки барабанов. В толпе началось оживление. Через некоторое время дредастый поднес ко рту флейту, и вместе они сотворили нечто невообразимое. Это и музыкой назвать было сложно, так как любые банальные человеческие слова здесь были неуместны.

Наконец, выждав момент, вступила и Эйфория. Поначалу я вообще не могла различить, что она поет. Только потом я осознала, насколько гармонично ее голос переплетается с флейтой. Какое-то время они дополняли друг друга, но потом девушка решила продемонстрировать свои способности.

Она агрессивно, с хрипотцой, взяла нижнюю ноту и затянула манарийскую народную песню. Это чудесное создание не только владело несколькими октавами, ее голос доносился будто с других уровней мироздания. У меня тело покрылось мурашками, пока я слушала слова на незнакомом языке.

Розововолосая пела страстно, отдавая всю себя до последней капли. Глубоко, чувственно, обжигая слух. Я оглянулась и заметила, что парни не сводят с нее глаз, а девицы украдкой утирают выступающие слезы. Только Тим, почему-то, стоял с подавленным видом.

Троица выступала минут пятнадцать. За это время никто из присутствующих на пляже не пошевелился, хотя песня сама по себе была достаточно динамичной. Да и Эйфория двигалась весьма зажигательно. Когда надо — плавно, когда надо — резко, в такт сопровождению. Как только они закончили, девушка опустила микрофон и горящими глазами посмотрела на толпу. Ответом ей была — гробовая тишина. Она, погрустнев, снова поклонилось и уже собиралась уходить, как вдруг природный зал отмер.

Три четверти собравшихся в экстазе кричали ее имя, хлопая в ладоши и топая ногами. Она рассмеялась и подняла руки вверх, выражая принятие благодарности. Исполнительницу вызывали спеть еще раз, но манариец властно пресек поползновения страждущих.

— Ну, как? — спросила я, с гордостью за приятельницу, у напарника.

Скромность поморщился.

— Она некрасивая, ненастоящая. Разукрашена как попугай! Петь вроде бы умеет, но меня не зацепило. А музыка вообще отвратительная! Какая-то самодеятельная какофония. Даже танцоры из Сарио мне больше пришлись по вкусу.

Я искренне удивилась.

— Но все же в восторге!

— Большинству частенько нравится нечто низкосортное, — Тим презрительно скрестил руки на груди. — У меня вот, например, от подобного творчество звенит в ушах и болит голова.

— Может, пойдем, познакомлю тебя с ними. Они весьма интересные персонажи, — я растерялась.

— Нет, пожалуй. Я бы хотел вернуться в хостел и поспать. Но если пожелаешь — иди одна.

Я решила не уговаривать напарника остаться. Отпустила его с миром и начала проталкиваться к сцене. Мне приятно было слышать одобрительные отзывы об Эйфории и ее первом выступлении, звучавшие по сторонам. Обойдя площадку, я увидела трейлеры. На ступеньках одного из них сидел уже знакомый манариец и курил трубку. Увидев меня, мужчина оживился:

— Хитер, привет! Как самочувствие после вчерашней прогулки?

Наверное, именно к нему мы нагрянули перед клубами. Иначе откуда бы он знал, как меня зовут.

— Я в порядке! Хотелось бы увидеть свою новую знакомую.

— Эйвери везде тебя искала, — он оглянулся по сторонам. — Она где-то рядом, подожди здесь. Понравилось наше выступление?

Знакомое имя рубануло по ушам как секира по шее.

— Да! — ответила я, натягивая улыбку.

— Артур, Эйвери еще не возвращалась? — из автодома выглянула кудрявая темнокожая женщина.

— Скоро вернется, — манариец выпустил дым. — Ей нужно одной побыть, в себя прийти.

Мне бы сейчас тоже стоило побыть одной и прийти в себя. Подумать только! На последнем собрании Сирин рассказывала нам о сильном эмпате, во власти которой вызвать у человека переживания невероятной мощи. А позавчера Бейни поделилась именем и местонахождением этой инициированной. Возможно ли, что Эйвери-Эйфория и Эйвери-эмпат — два разных человека? Но она явно не похожа на девушку с портрета, который продемонстрировала нам Милосердие. Да и описание Бейни к ней не подходило. Но то, что она делала во время выступлений, слишком очевидно смахивало на Дар в моем представлении. В данной ситуации был только один выход!

— Хитер! — я услышала ее звонкий голос и приняла более подходящее моменту выражение лица.

— Здравствуй, красотка, — она врезалась в меня, задушив объятьями. — Мне чрезвычайно понравилось, как ты поешь. Это феноменально!

— Я боялась, что ты не захочешь прийти, — ее глаза заблестели. — Но ты все же пришла!

— Куда бы я делась! Ты меня покорила, — я усмехнулась. — Скажи, а у тебя есть менеджер?

— Нет, мне еще рано работать с концертным администратором. Пока мне помогает Артур, когда у него есть время.

Я схватила ее за плечи.

— Может, ты бы хотела поработать со мной? В Атарии я состояла в одном из крупнейших агентств. И у меня много опыта! Конечно, раньше мне доводилась работать с несколько другими жанрами и артистами, но если ты захочешь…

— Работать с тобой? Естественно, захочу! Я не могу отказаться от такого предложения. Меня ведет… — она запнулась. — Высшая Сила, поэтому я принимаю все, что со мной происходит!

Ведет Абсолют, да? Видимо, он и меня ведет. Только вот, я не совсем понимаю, что с этим делать.

— Хорошо! — я протянула ей коммуникатор. — Вбей свой номер и жди звонка в ближайшие дни.

— А ты не останешься на вечеринку? — спросила Эйвери, набирая цифры.

— Нет, извини. Но, думаю, что у нас с тобой это будет не последняя вечеринка!

— Точно! — довольно заулыбалась девушка, протягивая мне обратно аппарат.

Мы уже привычно обнялись на прощание, и я поспешила покинуть пляж. Ее цитрусовые аромомасла въелись мне в одежду. Ну вот, Мак-Лейн! Заварила кашу — расхлебывай!

Я с трудом нашла безлюдное место рядом с пляжем и достала черную коробочку с кнопками. Это было самый экстренный способ связи с МС. Наши техники, говорят, бились над ним несколько лет. Заряд изобретения подходил к концу, а как его пополнить еще не придумали. Это был карманный голограммный транслятор. Переносная копия того, каким пользовалась Сирин во время общих собраний. Также он имел одну особенность — я могла позвонить с него, как с коммуникатора, и госпожа, в виде трехмерного изображения, свяжется со мной. Установив прибор на плоскую поверхность, я произвела нужные действия и стала ждать.

Милосердие ответила через десять минут.

— Хитер, рада тебя видеть! Как проходит ваше с Тимом задание?

— Я уничтожила Бейни. И проникла в здание Хранилище, но завладеть эликсиром у меня не вышло — его охраняло несколько десятков агентов. Я убила двух-трех и сильно ранила еще пару. А главное, мне удалось уничтожить само вещество. Учитывая, как они за него беспокоились — новый будет готов не скоро. Если вообще когда-нибудь будет.

— Твои успехи радуют меня, Храбрость! — искренне ответила советница канцлера. — Ты, как всегда, проявила себя с лучшей стороны. Завтра же покупайте обратные билеты и возвращайтесь домой.

— Подождите, госпожа! Это еще не конец.

Глава МС удивленно посмотрела на меня.

— Когда я сражалась с приспешниками оппозиции, то запомнила их лица. А сегодня, во время праздничного мероприятия, случайно встретила двоих и наладила с ними контакт. Да, мы с Тимом немного отдохнули, надеюсь, в этом нет ничего страшного!

— Нет, — нетерпеливо отмахнулась Сирин. — Продолжай!

— Я подумала, что может мне стоит остаться в Палире и выполнять шпионские обязанности? Вместо Бейни. Если они всего лишь мелкие сошки — я смогу в любой момент вернуться в Атарию, — дополнила я, заметив сомнения начальницы.

— С одной стороны — это большая удача. Абсолют благоволит нам, раз у тебя настолько гладко все выходит. Но с другой — придется разлучить вас с Тимом, объяснять ему твое отсутствие, искать подходящего напарника.

— Зато мы будем осведомлены о делах неприятеля. А это так важно в наступившие времена!

— Ты права, девочка, — кивнула Милосердие. — Ты всегда была одним из лучших агентов, а твоя лояльность не оставляет никаких сомнений! Поэтому я соглашусь оставить тебя в Палире. Но с обязательными двухнедельными отчетами.

— Я не подведу! — горячо заверила я госпожу. — Только прошу вас, не говорите Тиму об истинных целях моего перераспределения. Это временная мера, когда-нибудь я все равно вернусь обратно. А он слишком эмоционально воспринимает информацию об оппозиции, чтобы простить мне работу в их тылу без него.

— Хорошо, — медленно произнесла Сирин. — Мне нравится твое рвение, Храбрость! И, так как ты теперь будешь действовать на вражеской, незнакомой для тебя территории, я увеличу твое жалование. Надеюсь, везение не оставит нас и дальше. Да поможет тебе Великий Абсолют!

— Да поможет Великий Абсолют всем нам! — подхватила я с энтузиазмом.

Теперь осталось лишь объяснить Тому мою задержку и смену местоположения. Да еще подумать на досуге, что же я наделала, и как с этим быть.