Дети Абсолюта. Скромность и Храбрость

Глава 9. Сплошной обман вокруг

В комнате стояла тишина, изредка прерываемая выкриками с улицы. Сейчас здесь собралась компания, предпочитающая обычно проводит время в неистовом веселье с алкоголем. Но сегодня с ними не было ни того, ни другого. Присутствующие старались не пересекаться взглядами друг с другом, так как содержание в их крови стыда и чувства вины в этот момент пересекало отметку максимально допустимой нормы.

Первым заговорил высокий короткостриженный парень в клетчатой рубашке, по привычки растрепав волосы:

— Если бы не я, она сейчас была бы с нами! — он сжал руки в кулаки.

— Перестань осуждать себя, Кей! — проговорила коренастая брюнетка. — Никто из нас бы не подумал, что Эйвери способна на подобные поступки!

— А вдруг с ней что-нибудь случилось!

— И что ты предлагаешь?

— Позвонить, наконец, ее родителям!

— Отлично! — произнесла Дейзи. — Здравствуйте, миссис Филипс, а мы Эви потеряли три недели назад! Вы ее случайно не встречали?

— Прекрати! — бросил Харди. — Ты тоже причастна к происходящему!

— Я волнуюсь за нее так же, как и вы все! — запротестовала барменша.

— Ну, да! — протянула Лана. — Потому что тебе теперь одной придется платить за квартиру. Мы хоть что-то делаем для того, чтобы ее отыскать?

— А смысл? — повысила голос Дейзи. — Ты, конечно, хитроумно вычислила, что она никому не звонила с первого дня Сезона Спада, но это не помогло нам найти Эйвери.

— Тихо всем! — закричал Кэсседи, поднося коммуникатор к уху.

— Кому ты звонишь? — взвилась брюнетка. — Не смей беспокоить Филипсов!

— Заткнись! Если Эви дома — я поговорю с ней, если же нет — ее родителям пора узнать о пропаже дочери! — огрызнулся Кей. Его голос тут же изменился, став почтительным и мягким. — Миссис Филипс, добрый день! Как дела у мистера Филипса? Он уже починил свою лодку? Что случилось с Эйвери? В каком смысле?

Голос Кэсседи прозвучал настороженно, но через пару секунд его глаза округлились от удивления.

— Да, у нас возникли некоторые разногласия! Мы не видели ее со Дня Пророка Антония! До свидания, миссис Филипс.

Парень отключил связь.

— Черт! — выплюнул он, зарываясь пальцами в остатки укладки. — Все еще хуже, чем я думал!

— Она жива? — бледнея, спросил молчавший до сего момента Остин.

— Жива, здорова и обитает где-то в Кенсвуде! — простонал Кей. — Не хочет не с кем из нас общаться!

— Я думаю, вы все понимаете, что это значит! — скрестив руки на груди, улыбнулась Лана.

— Она совершенно потеряла рассудок? — нахмурилась Дейзи.

— А вот и нет! — назидательно произнесла блондинка. — Рыжая наверняка помирилась со своим неутомимым, падким на молоденьких Нейтаном! Живут себе где-нибудь и наслаждаются друг другом сутками напролет!

— Подожди, а разве он не женат? — спросил Харди у Дейзи.

Барменша пожала плечами.

— Мне об этом рассказала Эви, когда мы виделись в последний раз! Но она определенно была не в себе — могла что-нибудь перепутать!

Кэсседи вздохнул и резко встал со стула.

— Есть лишь один выход из сложившийся ситуации!

— Какой? — спросила Лана, а все остальные выжидающе поглядели на парня.

— Может, мы с Дейзи и виноваты в чем-то, но Эйвери, поступая так с нами, совсем не права! Я бы мог забыть про нее и жить дальше, но мне хочется напоследок взглянуть ей в глаза!

— И что ты предлагаешь? — хмыкнула Дейзи. — Где мы будет ее искать?

— Мы не будет искать ее! — улыбнулся Кей. — Мы найдем ее ненаглядного, а потом нагрянем к ним на огонек! Пусть ответит за то, что заставила нас поволноваться!

— Удачи, я в этом не участвую! — бросил Харди, удаляясь из комнаты.

— А вы, голубки? — спросила Дейзи у Ланы и Остина, недовольно глядя вслед Дональдсу.

— Я могу попробовать найти его адрес! — неуверенно сказала Лана. — Но выяснять отношения не поеду! Мне не нравится, как она поступила с нами, но, может, стоит подождать, пока Эйвери успокоится?

— Я согласен! — поддержал подругу Ос. — Пусть Эви сама решает, как ей жить дальше!

— Хорошо! — медленно проговорил Кэсседи. — Значит, Дейзи, мы остались одни! Или ты тоже решила сдаться?

— Ну, нет! — воинственно произнесла брюнетка. — Она так просто от меня не отделается!

— Вот и отлично! — после этого Кей обратился к Лане. — Ты же сможешь узнать его место жительства?

— Не уверена. Кто-нибудь знает фамилию этого Нейтана?

Все молчали.

— Хорошо! — вздохнула девушка. — Но ведь ты, Дейзи, наверняка знаешь адрес ее бывшей работы? Через него мы и найдем таинственный объект воздыхания нашей подруги.

— Знаю! — коварно проговорила барменша. Ей уже давно хотелось посмотреть на этого романтичного синеглазого персонажа.

С каждым днем дымка, укутывающая мой здравый смысл, становилась все плотнее. После того, как я познакомилась с Прау, Сэл начал что-то подозревать. Из-за любой ерунды Мудрость заводился с пол-оборота, перестал разговаривать со мной, зато по несколько раз в день склонял к постельным утехам. Но меня напрягало другое — он завел себе отвратительную привычку неотступно наблюдать за моими тренировками. В остальное же время с меня не спускала глаз одна из служанок.

Однажды Саладон привел с собой пожилого юстиорца — местного лекаря. Я часто видела Эрана в лагере, но к его услугам не прибегала. Старик взял немного моей крови из вены и начал смешивать ее с различными маслами и жидкостями.

— Он тоже Дитя Абсолюта, Отрешенность, — безразлично пояснил Саладон, не глядя мне в глаза. — Один из наших интуитов. Эран читает человеческую кровь.

— И что же написано на моей? — я заерзала от ощущения какой-то противной беспомощности.

— Сейчас мы это узнаем! — бросил Сэл, избегая прямого контакта со мной.

— Ты думаешь, что мне может грозить опасность заражение каким-то заболеванием? — взволновано спросила я.

Мудрость не ответил. Мне надоело терпеть его наплевательское отношение, поэтому я поднялась и направилась к выходу из бунгало.

— Стой! — голос Сэла звучал почти агрессивно.

— Я хочу прогуляться!

— Прогуляешься, когда закончим! А теперь будь добра — вернись на свое место и сиди смирно.

Пришлось подчинится. Раньше он не был таким тираном! Что же происходит?

Отрешенность исследовал мою кровь около получаса, периодически переговариваясь с Саладоном. Когда мое терпение уже было на исходе, старец отложил свои приспособления и с тоской в глазах воззрился на главу поселения.

Мудрость что-то спросил на юстиорском, а Эран глубоко кивнул, опустив голову. После этого произошло то, чего я никак не ожидала. Быстрым движением руки Сэл снес со стола все коробочки и бутылочки, принадлежащие лекарю. Испуганный старик прикрыл лицо руками, а я ошеломленно вздрогнула.

— Это ты во всем виновата! — закричал Саладон, тыкая в меня пальцем. — Твоя дурная кровь!

В тот момент я не знала, как себя вести. Поведение наставника меня откровенно шокировало. Но ведь он предупреждал, что нужно быть готовой к любым необычным событиям. Поэтому я выждала, пока Мудрость немного придет в себя, перестанет громить все вокруг, и спросила:

— Что случилось, Сэл?

— Ты еще смеешь спрашивать? Абсолют, похоже, ошибся — дал один из самых могущественных Даров совершенно не подходящему человеку.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду.

— Ты — никудышная женщина! Твоим Путем должно было быть рождение ребенка, многократно превосходящего по силе любого инициированного, но Высший Разум подарил силу бесплодному чурбану. Ты не женщина. Ты просто бесполезное существо!

Спокойствие оставило меня. Я никогда раньше не мечтала о материнстве, но не отрицала того, что могла бы захотеть этого в дальнейшем. А теперь оказалось, что процесс деторождения, со всеми его достоинствами и недостатками, мне не светит. Такая информация — удар для большинства женщин. И даже если в тот момент я не до конца поняла, чего меня лишила природа, то настрой и оскорбления Сэла окончательно выбили категорически меня из колеи. Я выбежала из бунгало в глубь леса, не разбирая дороги. Когда же силы оставили меня, я легла на поросшую мхом землю и заплакала. Но травяная накидка подо мной была на удивление теплой и мягкой. Она действовала на меня успокоительно. Я перевернулась на спину и принялась созерцать заросшие кроны.

Переход в Тоннель Души осуществился неожиданно. Ветви деревьев сплелись в причудливую сюрреалистическую сеть, выведшую мой разум в уже знакомое место. Да уж, у природы много неразгаданных тайн! Наши небоскребы так не умеют. Как там говорил Прау? Три поворота налево и один направо.

Тоннель вывел меня на широкий пустырь с округлыми стенами. Здесь я точно разделяла верх и низ. Пещера казалась мне островком сравнительной адекватности в океане безумств. Вот только хозяина не было на месте. Побродив взад-вперед по гроту, я так и не дождалась никакой реакции на свое присутствие.

— Прау! — единственным ответом на зов было эхо моего же голоса.

Я позвала еще несколько раз, чувствуя, как печальное разочарование возвращается, а глаза снова наполняются слезами.

— Здесь я, здесь!

Повернувшись, я увидела Высшее Создание. Он уже уменьшался до моих размеров. Я подбежала к Прау и обняла его, несколько удивившись своей реакции. На ощупь существо оказалось, таким же как и человек. Теплым, мягким, с прощупываемым скелетом. Представляю, как фантастично выглядят со стороны объятия человеческой девушки и неземного субъекта.

— Иногда у меня не будет получать приходить по первому твоему же зову! Много других дел, знаешь ли. К сожалению!

— Мне не хотелось отрывать тебя от твоей работы, почтенный Страж! — вздохнула я. — Но в целом мире больше не осталось никого, кто обладал бы нужной компетенцией для того, чтобы мне помочь. Или я с ними не знакома. Меня пожирает натуральное безумство, а я не понимаю причин его появления. Меня раздирают внутренние противоречия, а я не могу до конца склониться хоть к чему-нибудь. А тут еще и мой наставник мной недоволен! Неужели это и есть инициация?

— Нет, конечно же, нет, милая Эйвери! — голос Прау стал мягким и заботливым. — Иди сюда, я восстановлю твой канал. Саладон порядком его потрепал. Вот что бывает, когда пускаешь в себя неуважительно настроенного человека! Неудивительно, что у тебя в сознании все ходуном ходит.

Страж присел, прислонившись к стене разукрашенного движимыми фигурами тоннеля, и увлек меня за собой. Я положила голову на колени существа и закрыла глаза, чувствуя теплые прикосновения. Уж не знаю, что Прау со мной творил, но мои тревоги отступили, а вокруг нас образовался ореол безопасности и защищенности.

— Твой Дар силен, но он подобен обоюдоострому клинку. И пока ты не поймешь его достоинства, он будет причинять тебе лишь неудобства, которыми кто-нибудь подумает воспользоваться. Вот Саладон, например, не погнушался! Не понимаю, как таких людей земля держит.

— Из-за чего он разозлился?

— Почувствовал мой след в твоем сознании. Ты для него как открытая книга, поэтому Мудрость будет замечать каждое изменение в твоей психике.

— Это особенность его Дара?

Прау усмехнулся.

— Если бы! Это твой Дар, Эйвери! Один из аспектов. Видимо, Абсолют создавал его в настроении совершенного целомудрия. Прости за вопрос, но ты часто спишь с Саладоном? Я не из праздного любопытства интересуюсь!

— Каждый день. По несколько раз! Даже мое первое пробуждение после инициации с этого и началось. Но причем здесь мой Дар?

— Если в твое лоно проникает инициированный — ваши каналы соединяются. И когда этот человек сильнее тебе — он запросто сможет управлять твоим сознанием. Его Дар будет подавлять твой, если он этого захочет. Сейчас ты не осознаешь, но он практически полностью повелевает тобой! — Страж выдержал паузу. — Ты не рассказала Саладону о нашем знакомстве, лишь потому что я сильнее. И смог, так сказать, уговорить твое подсознание не делать этого. Контролировать тебя я не стану, не бойся! Каналы можно соединять и ради других вещей, более интересных!

— Каких, например?

— Это тоже своего рода проявление любви женщины и мужчины, только на ментальном уровне. Партнеры в этом случае не должны стремится подавлять. Иначе выйдет как у вас с Мудростью. Это должен быть акт доверия и принятия. Высшее проявление чувств на всех уровнях. Хотя, я немного неверно выразился. Ментальная любовь доступна и обоеполым парам. Но происходить она может только тогда, когда двое уже в тоннеле. Как мы с тобой сейчас. На самом деле расстояние между нашими телами намного больше, чем между душами.

— Я догадываюсь! Но разве ты не житель другого измерения?

— Зачем тебе нужно знать, откуда я?

— А я должна доверять первому встречному? Особенно после того, что ты рассказал о Саладоне! Да я сейчас не одно существо к себе не подпущу! Вдруг он сильный инициированный.

— Ты мне не доверяешь? — строго спросил Прау. — Зачем тогда пришла? Потому что у тебя не было другого выбора?

— Доверяю, но мне интересно!

— Могу гарантировать лишь, что любая моя деятельность по отношении к тебе будет носить только положительный характер. Вот так подойдет? Неважно женщина я, мужчина или ребенок? Я могу оказаться животным или камнем. И тебе не нужно знать с этой я планеты или с другой. Давай просто сосуществовать в условиях, которые нам предложены. Это все, что я могу дать тебе на данный момент! Я помогаю всем Детям Абсолюта. По своей воле, так как это моя суть. И тебе помогу тоже, если ты этого захочешь.

— Не злись, пожалуйста, — попросила я. — Мне и так не по себе от случившегося в последнее время. Переезд, инициация, Саладон. А теперь, оказывается, что я еще и бесплодна. Сэл, узнав об этом, огорошил новостью, что теперь мне не реализовать себя. Сколько правды в его словах?

— Минимально. Бесплодие — это твое Проклятие. Ты вовремя узнала о нем. Все в этом мире случается вовремя! Даже если нам так не кажется. Понимаешь, если бы у тебя родился бы ребенок — почти все твоя любовь стала бы принадлежать одному ему. Высший Разум не мог разрешить тебе любить кого-то одного настолько тотально.

— То есть я не смогу завести семью?

— Сможешь. Только не растворяясь в мужчине, а принимая его как равного.

— Но кто пожелает провести всю жизнь с подпорченной женой? Многие мужчины рано или поздно заходят наследника. Где гарантия, что выбранный мной человек не станет обвинять меня во всем как Саладон?

— По-настоящему твой человек примет тебя любую. Люди часто путают деторождение и любовь между двумя. Это разные вещи! — в голосе Стража появились нотки недовольства.

— В какое время ты живешь, Прау? В современном мире эти понятия буквально синонимичны!

— Не правда! — категорически заявило Высшее Создание. — Многие пары спокойно живут без детей. Это ты, по-моему, отстала от прогресса. Некоторые специально потомства не заводят! Но не переживай по этому поводу. Ты же вообще никогда ребенка не хотела! Вот захочешь, тогда Абсолют тебе поможет. А пока давай разберемся с насущными нашими делами. И хватит уже верить всему тому, что говорит Мудрость!

— Мне просто не нужно поддаваться на уговоры Саладона. Так он не сможет контролировать меня! Ведь его воздействие развеется, если мы перестанем спать?

— Я не знаю, Эви, — тихо сказал Страж. — У вас достаточно непростой случай. Так вышло, что не только твой Дар позволяет ему контролировать тебя. Это основная способность Мудрости — управлять сознанием людей. У него было несколько десятков лет, чтобы научится! Поэтому даже такое могущественное Дитя как ты, не способно ему противостоять на первых парах. В его власти тебя загубить.

— Но он сказал мне, что его Дар заключается в том, что он несколько лучше разбирается в жизни, чем все остальные.

— Это искажение реальных фактов, милая.

— Ты сказал: несколько десятков лет? — ошеломленно спросила я, осознав сказанное Стражем. — Сколько же лет Сэлу?

Страж призадумался.

— Я думаю — около восьми десятков.

— Как это может быть правдой? Он выглядит на пару лет старше меня!

— Это другой егоДар. Но давай по порядку! Что Саладон рассказывал тебе об Абсолюте и Детях?

Я замолчала, рассматривая причудливые переплетения цветных фракталов на потолке.

— То что мы, Дети Абсолюта, должны идти по своему пути и не поддаваться, если нас захотят с него свести. Мы имеем Дар и должны с его помощью реализовать себя. У Саладона есть возможность наблюдать за инициациями. Он забирает будущих Детей в поселение и помогает им обжиться в новых условиях. Вроде все! А еще: я не должна ничему удивляться, так как после инициации мое мировоззрение кардинально изменилось.

— Чрезвычайно удобно, — скептически заметил Прау. — Верь всему, что я скажу, и ничему не удивляйся. Хорошо, что вы не так долго пробыли вместе, и у меня есть возможность тебя спасти. Он рассказал еще меньше, чем я рассчитывал. Поэтому мне придется восполнять пробелы в твоем обучении. Что ты знаешь о канале?

— Теперь то, что каналы можно соединять. И что мой будет соединяться с каналом каждого моего инициированного любовника. Как ты и сообщил. Пожалуй, все.

— Канал — это ментальная нить, связывающая тебя с этим местом. У людей, которые не прошли инициацию, у тех, чье самосознание находится на низком уровне — канал закрыт. Он дает возможность попасть в Тоннель Души. Для каждого это место принимает особый вид. Я вижу всю обстановку иначе, чем ты. Когда человек проникает сюда впервые, ему открывается особый секрет, называемый Даром. Кому-то хватает одного Дара, а такие как Саладон, не успокаиваются, пока не получают больше. Каждый распоряжается приобретенными способностями по своему желанию.

— Если Сэл ошибается, и мой Дар — не рождение сверхсильного ребенка, то что же я могу?

— Не скажу! Это особый момент обучения — пусть Дитя само выберет свой Дар! — Прау улыбнулся. — Какой бы ты не выбрала — он твой. Только тсс! Это великая тайна!

— А Мудрость знает об этом?

— Он не хочет знать! Главный Дар твоего друга — заражать людей своими принципами! Был бы он сильнее — стал бы религиозным диктатором всего Даммара. Но Абсолют этого не допустит.

— Зачем Высший Разум вообще позволяет существовать этому Дару?

— Это хорошая способность! Просто она не для тебя! — мягко ответил Страж, гладя меня по голове. — Не все инициированные такие как ты. Кому-то хочется, чтобы его вели — они попадают в воспитание к Саладону.

— Но почему я попала к нему?

— Тебе надо пройти через эти испытания, Эйвери! И это только первые шаги. Может, когда-нибудь ты будешь с печалью вспоминать о времени, проведенном в общине. Сэл думает, что у него благие цели — он обучает вхождению в Уналоиди. Так как Мудрость не скрывает собственный возраст, да еще и захватывает ума молодых Детей — ему верят. Некоторые и сами достигают определенных высот. Но правда в том, что глава юстиорцев — не просвещенный. Его ум находится в непрекращающимся потоке мирских терзаний. Он выглядит молодым за счет своего Дара билдера — умением управлять процессами старения в собственном теле.

— А Уналоиди все же существует? — спросила я, удивленная открывшейся мне правдой.

— Так говорят, — развел руками Прау. — Да только неужели тебе нравится терзать себя тренировками? Может, ну их в Манарийские леса! Давай, постигать самореализацию грамотно, через действие. Через движение по своему Пути.

— Но как мне понять — избавилась ли я от влияния Мудрости? И куда мне идти дальше? Вряд ли я смогу оставаться в поселении!

— Что тебе делать дальше — ты сама поймешь. А то получится, что я пытаюсь контролировать твою жизнь! Но вот с влиянием Саладона я помогу тебе справиться. Только, — я слышала, как он замялся. — Это не так просто!

— Что мне нужно совершить, чтобы избавится от контроля? — горячо спросила я.

Существо вздохнуло.

— Сколько бы я не пытался, так и не смог восстановить твой канал удаленно. Боюсь, что нам нужно будет соединять их. Только так я могу заставить его начать регенерацию.

— Значит, не успела я отделаться от физиологического любовника, у меня тут же появился потенциальный ментальный. Отлично! То никого больше полугода, то теперь целая свора.

— Никто не набивается к тебе в любовники, — обиженно заявил Прау. — Я предложил тебе этот способ только потому, что он единственный на данный момент. Не хочешь — разбирайся своими силами. Только я тебе ничем больше не помогу!

— То есть ты предлагаешь совершить, как было сказано ранее, акт доверия и принятия, высшее проявление чувств на всех уровнях, только потому что это меня спасет?

— Да!

— Ну, вот не надо мне этого. Спасибо! Это же как переспать за деньги. Я подобного не приемлю! Нужна же если не любовь, то хотя бы взаимная симпатия.

— Земные женщины, — ухмыльнулся он, моргнув всеми своими глазами. — А может нам, Высшим Созданиям, вообще никто не способен понравится в этом смысле?

— Но ведь мы с тобой общаемся как-то, а значит, мыслим в одной системе понятий!

— А физиологическое влечение — инстинкт или понятие? Организмы у нас с тобой разные.

— Инстинкт. Но неужели телесные переживания это все, что объединяет двух существ? Неважно, одного ли они вида.

— Нет, конечно! Есть еще и духовный аспект.

— Высшие Создания могут испытывать духовную симпатию к людям?

Прау довольно прищурился.

— Ты хочешь узнать: нравишься ты мне или нет? Хорошо! Значит, пока я лечил твой канал, влияние Мудрости стало спадать. Может, нам уже не нужно ничего предпринимать?

— Тогда верни меня обратно в реальность, — сердито ответила я.

— Так все же, может, это я тебе не нравлюсь? — Прау ловко поднялся, взяв меня на руки.

— Положи, где лежало! — не успокаивалась я. Но больше ради своеобразной игры, несерьезно.

— Я же сейчас соединю каналы. Назло тебе.

— Да делай что хочешь! — закричала я, смеясь. Мое тело ощущало легкие щекочущие покалывания.

— А как же взаимная симпатия, принципиальная ты моя?

Я закрыла глаза и улыбнулась.

— Лично мне ты однозначно симпатичен, Прау!

— Ты мне тоже, Эйвери Филипс, — голос Стража прозвучал откуда-то издалека. Легкий как ветер.

Мое тело подхватил неторопливый поток и закрутил, поднимая вверх. Я ощутила, как Прау обнял меня. Никогда не испытывала ничего похожего, но это было как объятия сильного любящего мужчины. В моем теоретическом представлении, конечно же.

В следующий миг я испытала приятный жар чуть ниже живота, немного не похожий на возбуждение. Он поднялся выше до пупка, распространяя теплую энергию. Потом еще выше — к солнечному сплетению. Дошел до легких, обжигая внутренние органы и устремился дальше по горлу. Мое тело покрылось мурашками от удовольствие, это уже было приятнее физической близости. Щекочущие ощущения сконцентрировались чуть ниже подбородка. Я почувствовала, как Прау провел рукой по моей шее.

— Вот здесь нужно восстановить. Подожди немного — сейчас все будет.

Как он еще может говорить в такой волшебный момент?

— Я ничего не говорю! Ты слышишь мои мысли — как и я твои. Мы постепенно становимся одним целым — в этом и заключается совмещение каналов.

— Мы сможем разделиться в итоге?

— Посмотрим! — в его голосе появились ироничные нотки.

Я уже хотела начать протестовать по поводу рисковой операции, но неожиданно жар продолжил свой пути. Теперь энергия переместилась между моих надбровных дуг. Ощущения были странными. Будто мой мозг оплели противной паутиной, а теперь тепло невидимой силы сжигает ее. Точнее, разъедает как кислота. Наконец, последняя преграда была преодолена, и энергия мощным толчком вылетела из канала, судя по всему, выходящему из макушки. Сначала я решила, что магия закончилась, и пора бы разделяться и расходится по домам. Но не тут-то было!

На меня обрушился фонтан ощущений, по сравнению с которыми все, что я испытывала раньше — сплошная ерунда. Это было феноменально! Обычная близость, по сравнению с этим, не больше чем поглаживание. Испытанное мной было похоже на тысячекратно приумноженное удовольствие от первого поцелуя, стократно увеличенная радость от первой любви, в миллионы раз усиленное счастье от общения с дорогим человеком.

Меня настолько трясло от восторга в разные стороны, что я удивилась, как мое тело еще не разорвало от резонанса. Я не могла не стонать, не говорить, не дышать, не думать — только бесконечно пропускать через себя весь поток небывалой энергии.

Все закончилось самым прозаичным способом.

— Эйвери! — услышала я. Это определенно был не Прау.

Через мгновение кто-то снова позвал меня. Колебания прекратились.

— Эйвери, вставай! — слишком четко и близко.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого цвета. Он причинял мне дикую боль.

— Ну, наконец-то! Я уже думала, что ты потеряла сознания.

Мне пришлось прикрыть лицо ладонью, пока глаза не привыкли к солнцу. Я вытерла выступившие слезы и увидела Бейни.

— Что ты тут делаешь? — прохрипела я.

— Собирала фрукты неподалеку, — ответила служанка, показывая корзину, наполненную бананами, апельсинами и питайей. Рассмотрев меня поподробней, она отставила свою ношу и присела рядом. — У тебя все лицо красное! Почему ты убежала так далеко от лагеря?

Мои мысли были в порядке. Я точно помнила все произошедшее за день и понимала: Бейни об этом знать не стоит.

— Саладон на меня накинулся с криками. Говорит, что женщина бесполезна, раз не может родить ему ребенка, — я опустила голову, принимая печальный вид. — Еще и служанку ко мне приставил. Ходит теперь за мной целыми днями. Мне ни отдохнуть, ни расслабиться.

Бейни утешающее обняла меня.

— Бедная. Господин совсем озверел! Не плачь! Я что-нибудь придумаю. Кого он к тебе приставил?

Я изо всех сил напрягла память.

— Моту. Она еще носит ярко-оранжевую кавалабану.

— Знаем такую, — кивнула Бейни. — Давай сделаем вот что: эта девушка — редкостная болтушка. Ей наверняка абсолютно неинтересно гулять с иностранкой, которой и про шашни с кухарем не рассказать. Давай я поменяюсь с ней: Мота поработает с подругами в обслуге, а я за тобой пригляжу.

— Саладон разрешит тебе обменяться с ней?

— Он думает, что обладает в поселении непогрешимым влиянием, — нехорошо улыбнулась служанка. — Но я тоже не так проста! Только запомни: ни в коем случае и виду не показывай, что мы с тобой подруги! Иначе даже слепо-глухо-немой догадается, что мы договорились.

Я удивилась легкости, с которой Бейни записала меня в подруги. Ну, ладно! Лишняя помощь в стане неприятеля мне не повредит.

В последнее время Кей начал налегать на таблетки. Тут сказывались и утрата Эви, и распад группы, и общее настроение всех его друзей. Наркотики временно облегчали душевную боль, но они же и порождали новую, еще большую. Иногда в голове Кэсседи вспышкой света помелькала мысль, что, может, именно препараты и погружали парня в депрессию, делая раздражительным и невнимательным к близким. Но он тут же заглушал ее новой дозой.

Миранда ушла из его жизни сразу после праздников, поэтому существование Кея в последние пару недель крутилась вокруг работы, новых подружек, алкоголя и прочих веществ. Парню срочно требовался выплеск! Болото повседневности засасывало его медленно, но планомерно.

Вот и сейчас он лежал на диване в своей просторной квартире в центре города и размышлял. Поесть ему, спуститься в бар или включить порно. От ценных умозрений его отвлекло резкое гитарное соло, стоящее на звонке коммуникатора. Это была Лана. Кей выключил видеотранслятор, чтобы ящик не мешал разговору и поставил на громкую связь.

— Привет, Кэсседи! Вы все еще хотите наведаться к этому Нейтану вместе с Дейзи?

Парень устроился поудобнее. Идея найти подонка казалась отличным развлечением!

— Я хочу, но насчет Дейзи не знаю — не видел ее с того дня, как мы собирались все вместе. А что, у тебя есть подвижки?

— Да. Оказывается, эта любвеобильная дрянь даже не помнить адреса работы своей соседки. Только примерное местонахождение. За полгода она туда не разу не зашла!

— Я не в настроении слушать рассказы о ваших с Дейзи разногласиях, — лениво произнес Кей. — Эви сама просила, чтобы мы не ходили к ней на работу. Держала адрес и название в секрете.

— Да, этим Филипс действительно облегчила нам поиски, — Лана была недовольна. — Но я все равно докопалась до него! Я помню, как Эйвери говорила о том, что ее возлюбленный решил избавиться от ресторана. Проштудировала страницы с объявлениями о продаже недвижимости в том районе и нашла некий «Огонь в ночи». Продавец — Н. Горпри. И номер указан.

— Черт, он что, лотарианец? — парень был раздосадован тем, что его подруга могла встречаться с кем-то, носящим подобную фамилию. — Можешь пробить адрес по номеру?

— Попыталась, но он не был официально зарегистрирован. Придется тебе подбираться к нему самостоятельно!

— Ладно, — вздохнул Кэсседи. — Спасибо и на том.

— Данные пришлю сообщением!

Кей поблагодарил подругу, после чего они распрощались. Сообщение от Ланы пришло буквально через минуты, но парень не спешил звонить. Нужно было придумать, что он скажет Нейтану, когда тот возьмет трубку. Конечно, проще всего было бы прикинуться покупателем и навязаться к нему в гости, но вдруг это не прокатит? Тогда придется придумывать что-нибудь еще, а пока Кей решил воспользоваться первоначальным вариантом. Он стремительно набрал цифры и замер словно охотник, почуявший дичь.

— Дом Горпри. Чем могу быть вам полезен?

— Это мистер Горпри? — самоуверенно спросил Кэсседи, растягиваясь на диване.

— Да, это я. Могу узнать с кем имею честь говорить?

— Конечно, меня зовут Алекс Толдон, и я хотел бы осведомиться о возможности покупки этого симпатичного места, «Огня в ночи». Я еще не опоздал?

— Вы же знаете, что все предприниматели Кенсвуда стараются создавать собственные места с нуля и предпочитают выкупать землю. Поэтому спрос небольшой, да и ресторан имеет неудобное расположение. Чтобы продать его — нужно обладать сильными даром убеждения! — мужчина неловко рассмеялся, но тут же спохватился. — Ой, что это я уже заранее вам о недостатках рассказываю! Конечно, приезжайте и посмотрите.

Тон, которым говорил Нейтан, раздражал Кэсседи своим инфантилизмом и неуверенностью. Что Эйвери в нем нашла? Он, наверное, даже руку по-мужски пожать не в состоянии. Хотя, может и к лучшему, что Горпри настолько бесхребетный.

— Давайте, я подъеду к вам домой, а после вместе посмотрим ресторан? Мне нужно пообщаться с человеком, прежде чем принимать решение. Еще мой дедушка, Китан Толдон, говорил: в бизнесе главное узнать человека, наладить связь. А он бы умным стариком!

— Конечно, мы с женой будем рады вас видеть, — мягко ответил Нейтан.

— Диктуйте адрес! — сдерживая ярость, произнес Кей. Он уже был готов разорвать глотку этому ублюдку.

Горпри назвал улицу — его настоящая квартира располагалась в другом конце города от ресторана. Это парень, похоже, был неудачником во всем.

Заверив доверчивого продавца, что Алекс Толдон заедет в гости через пару часов, Кей отключился и задумался о происходящем. Хоть ему заочно и не нравился Нейтан, Кэсседи всегда представлял возлюбленного Эйвери сильной, харизматичной личностью с тихим, но уверенным голосом. В его представлении начальник подруги должен производить положительно-неизгладимое впечатление. Филипс бы попросту не влюбилась в какого-то там слабака с дрожащим смехом. Неужели правду говорят, что любовь не всегда бывает справедлива к своим носителям? Как бы то ни было, теперь оставалось лишь предложить Дейзи совместную разведку в стане врага.

Следующим вечером они встретились возле одной из подземок рядом с домом Горпри. Дейзи, как обычно, опаздывала, поэтому Кэсседи успел рассмотреть все крошечные магазинчики, традиционно понатыканные в спальном районе. Когда же барменша, наконец, появилась, то разговор начала весьма неожиданно:

— Знаешь, Кей, а я до сих пор чувствую себя неловко за произошедшее с Эйвери. Может, наша дружба иногда и оставляла желать лучшего, но в тот день меня словно безумие охватило! Прям распирало от стремления досадить Филипс, всячески ее расстроить. Сейчас я искренне хочу вернуть подругу обратно. Без нее наша компания разваливается. Я никогда не понимала этого раньше, но именно Эви по-настоящему скрепляла всех воедино.

— Меня посещают подобные мысли! В тот момент, когда она уходила, я думал лишь о том, что Рыжику нужен отдых, и она вернется через пару недель, проведенных с родителями в Валдааре.

— Кто же знал, что ее так подкосит разрыв краткосрочных отношений, — Дейзи вздохнула.

— Это у тебя, что не ночь — то новый друг, — развел руками парень. — У Эви было иное отношение к жизни.

Несмотря на то, что, подбирая эпитет к образу жизни Кея, слово «целомудренный» подошло бы только в качестве антонима, в его голосе прозвучал упрек. Девушка не стала развивать неприятную для себя тему, а перевела разговор в другое русло:

— А что ты скажешь ей, когда увидишь?

Кэсседи призадумался.

— Скажу, что она не имеет права выкидывать нас из своей жизни просто так! Невозможно предугадать, когда ты увидишь близкого человека в последний раз. Хорошо, если вы душевно попрощаетесь, а если нет? Пока я не услышал от миссис Филипс о том, что Эви жива, часть меня не могла найти себе места. Как вспомню беспомощную ярость, с которой Эйвери убегала в тот день по лестнице — желудок сжимается!

— Я даже готова извиниться перед ней, только бы Филипс бросила все эти глупости с таинственными исчезновениями, — Дейзи приостановилась. — Долго нам идти до цели?

Кей погасил сигарету о стенку мусорного бака.

— Если навигатор показывает без искажений, то через дом живет Горпри. Ты готова утолить свое любопытство? — ехидно спросил он.

— Думаю, не я одна! — улыбнулась девушка.

Когда Кей и Дейзи только познакомились несколько лет назад, характер их общения предполагал весьма интересное продолжение. Но связь не зашла дальше пьяных поцелуев во время общих сходок. Кэсседи считал, что это все же к счастью. Харизматичная темноволосая леди на проверку оказалась той самой грозой подкаблучников, готовой задавить своим богатым миром кого угодно. Ей идеально подходили безвольные мальчики, послушно исполняющие ее прихоти. Или уставшие от жизни, многое повидавшие состоятельные мужчины, которых Дейзи привлекала своей животной соблазнительность, неисчерпаемой энергией и оптимизмом. И те, и другие надоедали девушке через пару недель. Ни тем, ни другим Кэсседи не являлся. Конечно, среди ее ухажеров были исключения. Например, Грег. Но самодостаточным личностям было тяжело вытерпеть сильный характер амбициозной барменши, какой бы привлекательной она не казалась. Зато жизнерадостный напор и постоянное пребывание в приподнятом духе создавали вокруг девушки притягательную ловушку.

— Если номер на табличке не врет, то это — тот самый дом, — медленно произнес парень. — Что будем делать, Дэйзи?

— Позвоним в дверь и станем ждать, пока нам откроют, — пожала плечами его подруга. — Я попросту спрошу у Нейтана, знает ли он где Эйвери. Дальше будем действовать, исходя из его реакции.

— Ничего лучше я все равно не придумаю! — Кей приоткрыл калитку и проник на территорию, прилегающую к дому. Чисто, ухоженно, но ничего особенного. По местному ландшафту сложно было сказать нечто однозначное о хозяевах. Дейзи юркнула за ним. Ребята поднялись на крыльцо и Кэсседи, неожиданно дрожащей рукою, нажал на звонок. Раздавшуюся в тот момент мелодичную музыку было слышно даже с улицы.

Дверь открылась практически сразу. Кей, не успев до конца выстроить в голове предполагаемый диалог, был застигнут врасплох. Из парня получился отвратительный стратег и тактик: без предупреждения проник на территорию противника, а вот что делать дальше, так и не придумал. В основном, правда, Кэсседи был ошеломлен, увидев открывшего дверь. Перед ним появился невысокий мужчина с безжизненным взглядом, растрепанными волосами, одетый в домашний халат, заляпанный пятнами разной степени свежести.

— Мы ничего не покупаем, — тихо сказал воплощенный идеал мужчины Эйвери Филипс и попытался закрыть дверь. Если его движения были бы менее сонными и неторопливыми, Кей бы наверняка не успел помешать Нейтану скрыться в доме.

— Простите, вы мистер Горпри? — спросил Кэсседи, боясь услышать утвердительный ответ.

— Да, это я! — мужчина был удивлен.

Было слышно, как стоящая позади Дейзи негромко выругалась.

— Что вам нужно? — Нейтан удивленно переводил взгляд с парня на девушку.

— Нам нужна Эйвери Филипс, — терпеливо ответил Кей.

— Я не знаю никакую Эйвери Филипс! Почему вы пришли сюда? Кто это вообще такая?

— Девушка, которая работала в твоем кретинском ресторане! Ты уже забыл ее? — Кэсседи начинал выходить из себя.

Нейтан испуганно глядел на парня. Любой другой мужчина на его месте либо выгнал незваных гостей, либо бросился бы вызывать патруль. Но только не Горпри! Он мог лишь стоять и моргать.

— Я плохо помню девушку с таким именем. Наверное, она проработала у меня недолго. Точно! Эйвери. Худенькая и рыжеволосая?

— Послушай меня, ублюдок! — зарычал Кей. — Я знаю о том, как ты имел ее во всех позах в своей квартире на Десятой Западной улице. Ты специально приобрел ее, чтобы водить туда любовниц? Чтобы жена не узнала?

— Но у меня нет никаких любовниц. И нет никакой квартиры, — залепетал мужчина.

Кэсседи посмотрел на него с отвращением.

— Черт возьми! Ты же вонючий мешок с дерьмом, а не человек. Я обещаю, что разобью твою голову об стену, если ты не расскажешь мне где Эйвери!

Нейтан ничего не успел ответить. Сзади него материализовалась русоволосая девушка в домашнем костюме из розового плюша. Было заметно, что она ждет ребенка.

— Нэдгар, что здесь происходит? — спросила она с сильным лотарианским акцентом. — Кто эти люди?

— Они ищут девушку, которая раньше работала на меня, — на удивление спокойно ответил мужчина.

— Ага, работала! — проворчал Кей и тут же спохватился. — Простите, как вас зовут?

— Нэдгар, — растерянно ответил бывший начальник Эви. — Нэдгар Горпри.

Пришла пора и Кэсседи растеряться.

— Вы единственный владелец «Огня в ночи»? Может, вы что-нибудь слышали о человеке по имени Нейтан?

— Нет! Я не знаю никого с таким именем.

— И у вас правда работала Эйвери Филипс? — не успокаивался Кэсседи.

Воцарилось молчание. Нэдгар покосился на жену и медленно произнес.

— Да, я уверен в этом. Но мы не встречались с ней уже много месяцев. А теперь, пожалуйста, покиньте мой дом и не возвращайтесь сюда никогда!

Сказав это, мужчина легонько оттолкнул Кэсседи и на удивление быстро закрыл дверь. Пока ребята озадаченно толпились на крыльце, в доме творились нешуточные страсти. Было слышно, как жена ругает Нэдгара на двух языках. Дэйзи, придя в себя, осторожно потянула Кея за рукав.

— Пошли! Нам здесь точно больше нечего делать.

— Ты уверена? — нахмурился парень.

— А ты думаешь, что Эви живет там с ними третьей? — усмехнулась бармен-леди. — Я не знаю, как все было на самом деле! Но могу сказать точно: Эйвери никогда не встречалась с этим человеком.

— Почему? — удивился Кэсседи.

— Пойдем отсюда, по пути объясню!

Из дома все еще доносились визгливые крики женщины.

Друзья зашли в небольшой бар через квартал от дома Горпри. Кей тут же бросился закуривать в попытке заглушить ту бурю чувств и эмоций, вызванную случившимися событиями. Дэйзи сделала заказ и отстраненно наблюдала за реакциями парня.

— Так почему же ты думаешь, что он не соврал нам по поводу Филипс?

— Тебе это может показаться аргументом, высосанным из пальца, но я заметила кое-что за годы общения с Эйвери. У нее пунктик по поводу человеческих глаз. Ей всегда казалось, что именно они гораздо лучше расскажут о характере человека. Однажды она даже делилась со мной классификацией, которую сама же и составила.

— Да, я знаю. Эви и обо мне пыталась рассказать таким образом. Но причем здесь Нейтан? Точнее, Нэдгар.

Дэйзи нагнулась к парню.

— Она мне все уши прожужжала по поводу своего возлюбленного. И раз двести в день упоминала о том, что у него синие глаза.

— И что здесь такого? — пожал плечами Кей. — Многим девушкам, наверное, нравится делится информацией об особо соблазнительных частях тела своего партнера.

— Ты не понимаешь, — мотнула головой девушка. — У того мужика карие глаза!

— И что это может значить? — вздохнул Кэсседи.

— Боюсь, тебе не слишком понравится то, что я сейчас скажу, — Дейзи грустно посмотрела на друга. — Мне кажется, что у Эйвери не было никакого парня. Может быть, именно поэтому она настолько тщательно скрывала от нас место своей работы.

Кей с неприятием отстранился от девушки.

— Подожди, — торопливо заговорила она. — Подумай сам! У всех нас жизнь бьет ключом: работа по душе, множество любовных увлечений. А Эйвери была лишена всего этого. Может, ей надоело обсуждать нашу жизнь и захотелось придумать свою интересную историю.

— Чушь какая! — воскликнул парень. — Зачем же она тогда уехала непонятно куда, если никто ее на самом деле не бросал?

— От скуки! И от того, что у нее ничего не получалось здесь. Наверное, Эви сейчас вернулась в Кенсвуд, а родителей попросила не говорить нам об этом.

Кэсседи не хотелось признавать, но слова девушки звучали убедительно.

— Вот увидишь, — продолжала она. — Через пару месяцев Эйвери надоест прятаться, и наша пропащая душа объявит себя в Валдааре. Я уверена в этом на все сто процентов!

— Я принимаю то, что ты можешь быть права. Но это все как-то…

— Прямо скажем — невесело! — кивнула Дэйзи.

Они молча выпили свои напитки. На душе у обоих было мрачно. Им не хотелось становиться непосредственными участниками раскрытия неприглядной правды об их подруге. Но факт оставался фактом: если представить историю Эйвери как выдумку, то вся мозаика складывалась воедино.

Вскоре Дэйзи убежала на свидание с очередным ухажером. Кей вышел из бара только через час после нее. Дома его никто не ждал, кроме еще одной порции таблеток, поэтому торопиться особо было некуда. Парень одинаково желал и приблизить, и максимально отдалить момент их принятия.

Сейчас в Кенсвуде стояла плюсовая температура, оттого снег растаял, образовывая под ногами мерзкую серую кашицу. Кэсседи было настолько паршиво, что не хотелось даже курить. Парень шел по грязи, размышляя о том, как ему все осточертело. И этот город, и испытания, которые он готовил для всех приезжих. Вселенная перестала дарить своему фавориту новые подарки, а старые уже надоели. Теперь Кею казалось, что, может быть, Эйвери поступила правильно, уехав отсюда. Наверное, ему тоже стоит убраться. Неважно куда. Прочь от всего знакомого! Вот только он сначала примет еще одну дозу и забьется в угол, свернувшись калачиком. Вдалеке от несправедливого мира.

Неблагодарное это дело — сидеть в засаде. Ешь собранные женой бутерброды всухомятку, до рези в глазах смотришь за объектом. Напарник, с которым ты пять лет провел вместе, уже рассказал все свои истории. Как и ты ему. Ваше общение достигло той интуитивной точки, после которой можно не разговаривать друг с другом. Все слова были произнесены по сотне раз. Ты уже заранее знаешь, что произойдет. Сейчас Марвин отопьет пару глотков сбора для почек, а через пятнадцать минут выйдет из машины справить нужду. Потом вернется довольный, дыша с натугой — всему виной плотное питание.

Став старшим офицером и получив сладкое место патрульного оператора, Аарон не забросил выездную работу. Мужчине казалось, что если он когда-нибудь оставит любимую деятельность, почитай, пора укладываться в сырую землю. Напарник его поддержал. Хоть возраст уж и не тот, а Аарон Молари и Марвин Крапп еще на что-то способны! Кенсвуд в основном был городом тихим, хотя и темные делишки тут творились нередко. Сложно сделать мегаполис, популярный у приезжих, безопасным местом для всех. Да и у коренных жителей тараканы в голове бывают. И проституток, и наркодиллеров, и бытовых убийц, и прочей швали тут было достаточно. Но столица Атарии стабильно входила в пятерку самых декриминализированных крупных городов Даммара.

— Уже три часа наблюдаем за домом, — недовольно заявил Крапп, пережевывая кусок пирога со шпинатом. — Я уверен, что нам сегодня ничего не светит.

— Мы не можем проигнорировать официальное заявление женщины, которой требуется наша помощь, — назидательно ответил Аарон.

— Мне не кажется, что этой даме требуется помощь. Знаешь же, этих баб. От них одни беды! Поди припугнула муженька звонком. А никакой угрозы избиения и в помине нет.

Старший офицер Молари не стал отвечать. Его любимая жена, Матильда, никогда бы не поступила подобным образом ради привлечения внимания. Не было у нее на это причин. Аарон всячески проявлял свою привязанность и уважение к супруге, подарившую ему двоих замечательных детей.

Сегодня старые друзья и напарники отправились по вызову одной из жительниц. Женщина жаловалась на своего мужа. Мол, он собирается напасть на нее и причинить физический вред. Подобные звонки были редкостью, да и институт семьи был свят для Аарона. Поэтому Молари уговорил Марвина отправиться на вызов. Звонившая попросила диспетчера, чтобы за ее домом только вели наблюдение в течение вечера. На следующее утро она собиралась переезжать к родителям, поэтому дальнейшие меры были не к чему. А более жесткие могли не потребоваться вовсе. Крапп недолго сопротивлялся. Хоть он и ворчал, Аарон знал: напарник любит работу так же, как и он сам.

— Неужели мы здесь до утра просидим? — нарушил тишину Марвин.

— Пока не убедимся, что горожанка в полном порядке! — тоном не допускающим возражений ответил старший офицер.

На улице стемнело. Только фонари по периметру дороги и осветительные системы домов не давали тьме окончательно поглотить город. Лампы в кабине машины были приглушены, так что скоро Крапп не выдержит и начнет оглушительно храпеть. Служителем порядка он был отличным, но человеком недалеким, живущим одними инстинктами. Поэтому как только вокруг сгущалась темнота, организм Марвина начинал засыпать. Годы идут.

Аарон прислонился к спинке сидения, не отрывая взгляд от объекта. Ничего не изменилось с тех самых пор, как он начал работать в департаменте. Неторопливая деятельность, изредка разбавляемая по-настоящему шокирующими происшествиями. Молари понимал, что от такого труда запросто можно деградировать, растерять форму и хватку, но это небольшая цена за спокойствие в городе.

На самом деле у старшего офицера была своя отдушина. Дело, из-за которого коллеги над ним откровенно насмехались. Тоненькая папка, спрятанная глубоко в столе. Надпись на ней скорее походила на название низкобюджетного фильма ужасов, но Аарон считал его не лишенным романтики. «Кошмарный Морок». Два убийства, которые никто, кроме Молари, не стал связывать воедино. Наркоман из далекого Юстиора и местная проститутка. Убиты в разных районах. Никогда между собой не пересекались. У них не было ничего общего. Только одна: оба умерли от сильного страха.

В департаменте предположение старшего офицера о том, что в городе появилось нечто, способное напугать людей до смерти, было поднято на смех. В крови обоих жертв были найдены остатки разных наркотиков. Обстоятельства гибели парня и девушки списали на следствия чрезмерного употребления психотропных веществ. Туда ли им и дорога? Можно ли настолько безалаберно отнестись к уходу людей из мира живых? Кем бы они ни были.

Аарону оставалось лишь ждать, когда Морок снова себя проявит. А он или она еще будет убивать, офицер это чувствовал.

Храп Марвина резко затих. Молари повернулся, чтобы проведать напарника и вздрогнул от неожиданности. Крапп, выпрямившись, уставился немигающим взором на своего товарища. Его глаза, казалось, от натуги вот-вот выпадут наружу!

— Тьфу ты! — выругался офицер. — Друг, у тебя живот что ли прихватило?

Марвин не отвечал, не шевелился и будто бы не дышал. Аарону показалось странным поведение напарника, и он потянулся за рацией. Но Крапп вдруг вцепился в его руку каменной хваткой.

— Ты чего, Марвин? Это же я! — удивленно прошептал Молари.

— Прекрати сопротивляться, — спокойным голосом ответил его напарник. — Ты продолжаешь бултыхаться, делая вид, что твоя жизнь в полном порядке. Но на самом деле понимаешь, что твоя увядающая красавица жена спит с молоденькими парнями, пока ты целыми днями проводишь в участке. Твой сын считает тебя посмешищем и стыдиться перед друзьями. А твоя дочь служит подстилкой для половины района. Все желают твоей смерти, Аарон. Я никогда не уважал тебя, как, впрочем, и большая часть департамента. Ты стар, слаб и никому не нужен, Молари!

Старший офицер остолбенел. Сначала слова, сказанные Краппом показались ему чистой воды безумием. Но потом в душе Аарона зашевелились сомнения. В памяти тут же начали появляться различные неоднозначные моменты. Коллеги шепчутся и замолкают, завидев его. Матильда бросает недвусмысленный взгляд на симпатичного почтальона. Лира, любимая дочка, слишком поздно собирается гулять, надев короткую юбку. И главная гордость офицера, четырнадцатилетний Олби, отводит взгляд, когда отец справляется о его делах. Неужели Марвин прав, и вся счастливая жизнь Аарона лишь выдуманный им мираж? А на самом деле — рухлядь, которая тут же обратиться в пыль, как только начнешь в ней копаться. Теперь наблюдение за домом больше не занимало его разум. Молари пытался собрать мысли воедино.

Тишину ночной улицы нарушил громкий крик и глухой удар. Офицер тут же обернулся на звуки, и то, что он увидел, заставило сердце Аарона онеметь. На балкончике дома звонившей леди стоял мужчина со всклоченными волосами. Он посмотрел вниз и, развернувшись, убежал обратно в комнату. Молари пригляделся к крыльцу и обмер. На асфальтированной тропинке перед домом лежала огромная тряпичная кукла.

— Черт возьми! — абсолютно нормальным тоном сказал Марвин. — Надо пойти посмотреть, что же там случилось!

После этого Крапп, как ни в чем не бывало, выбрался из машины и побежал по проезжей части. Аарон на негнущихся ногах отправился за ним. Мужчине не хотелось признавать, но происходящее его откровенно пугало. Старшего офицера, повидавшего многие ужасы, трясло мелкой дрожью. Можно было бы связаться по рации с департаментом, но он почему-то не подумал об этом. Вместо того, чтобы совершить адекватный поступок, Молари решил бороться с охватившем его страхом. Мужчина, собрав всю волю в кулак, дошел до освещаемой территории и взглянул на выпавший из окна объект. Это была никакая ни тряпичная кукла. Конечно же, нет! Это была самая настоящая мертвая женщина. Бледная, с вывернутой шей, остекленевшими глазами и струйкой крови в уголке рта.

— Это все из-за тебя, Аарон! — грустно сказал стоящий позади него напарник. — Если бы ты не отвлекся от слежки, то несчастная осталась бы жива.

— Да, осталась бы! — неожиданно сказала женщина, поднимаясь. Ее голова и руки висели под углом, а из груди торчали обломки ребер. Она выплюнула осколки зубов и с болью посмотрела на Молари. — Как же вам можно довериться, офицер? На что же вы тогда вообще способны?

— Ни на что он не способен! — горько процедил Крапп. — На его месте я бы уже давно сделал вот так.

Марвин стремительно достал табельное оружие, снял с предохранителя, приставил себя к подбородку и выстрелил. Аарон не успел даже сделать шаг к напарнику, чтобы остановить его. Смесь из мозгов, крови и фрагментов костей небольшим гейзером вырвалась из макушки Краппа. После чего упала на землю вместе с безжизненным телом.

— Ну вот! — трагично произнесла мертвая женщина, вытирая слезы искореженными руками. — Умер еще один человек, чья жизнь была доверена тебе! Что же ты скажешь теперь его семье?

Морали почувствовал, будто внутри него все онемело. Легкие, сердце, печень, кишечник и остальные внутренности переставали функционировать и отмирали друг за другом. В голове Аарона билась мысль: «Быть того не может! Быть того не может!».

— Может! — прозвучал тихий голос. — Это то, что вы, почтенный, называете «Кошмарным Мороком».

Перед офицером будто бы из пустоты материализовался высокий человек в наглухо застегнутом плаще. Лицо пришельца было спрятано под причудливо разукрашенную маску. В темноте казалось, что на Молари смотрит мутант, прилетевший с другой планеты. А может быть, так оно и было. Аарон взмок настолько, что впору было выжимать форму. Его кидало то в жар, то в холод.

— Он и в самом деле умер! — в голосе незнакомца проскользнули нотки сожаления. — Слишком рано. Сам прекратил свои мучения! Я недоволен. Мой Голод до сих пор не утолен! Возможно, вы меня порадуете, старший офицер Аарон Молари? Или мне, наверное, стоит наведаться к вашей семье?

Мужчина тяжело дышал, обливаясь потом. Как только он услышал о Кошмарном Мороке, в его сознании прояснилось. Скорее всего, здесь имел место гипноз или что-то в этом духе. Ничего такого, с чем бы не справился офицер департамента. Аарон достал свой пистолет и дважды выстрелил в говорящего.

Фигура покачнулась, став несуразно хрупкой и жалкой в один момент. В области груди и живота набухали бордовые пятна. С огромным трудом, из последних сил человек в маске сдернул ее с лица.

— Папочка! — зазвенел дорогой для Молари голос дочери. — Зачем же ты так со мной?

Его Лира — Кошмарный Морок? Это невероятно! Пистолет выпал из руки Аарона. Девушка между тем опустилась на колени и засмеялась.

— Все что ты видишь сейчас — иллюзия. Галлюцинация, от которой никуда не спрятаться. Пока я не утолю свой Голод, — сказало существо с внешностью младшей Молари ее же голосом. После чего тело упало на мостовую и начало растекаться кровавой кашей. Офицер не выдержал и согнулся пополам, высвобождая непереваренный до конца ужин. Его трясло от страха и накатывающего безумства.

— Хочешь, я расскажу, что будет дальше? — раздался голос незнакомца, как только Аарон поднялся. — Сейчас ты подберешь оружие и выстрелишь себе в лоб. Думаю, такой вариант развития событий наиболее подходящий для нас обоих! Потом я представлю ситуацию таким образом, будто вы с напарником отбивались от местных бандитов и с честью погибли в перестрелке. Иначе, тебя ждет сумасшествие. Все подумают, что ты вышел из себя и убил своего товарища. Фамилия Молари покроется позором, а тебя ждет психологический госпиталь. Существование погрязшего в собственном дерьме овоща. Что ты выбираешь?

Несчастный мужчина, дрожа, нагнулся за пистолетом.

— Пообещай, что ты не тронешь мою семью! — по щекам Аарона текли слезы.

— Стреляй уже! — безразлично проговорил Кошмарный Морок.

— П…п…пообещай! — у офицера от страха зуб на зуб не попадал.

— Ты же не хранишь дома папку?

— Н…нет! Она в моем столе в департаменте.

— Тогда отправляйся на тот свет спокойно! — махнул рукой незнакомец.

Аарон поднес оружие к своему лицу. Его лоб покрылся испариной. Офицер закрыл глаза и представил свою семью. В целости и безопасности. Их образ дал ему сил довершить начатое.

Когда эхо выстрела стихло, Страх тяжело вздохнул.

— Ну вот, первый раз — самый тяжелый!

— По-моему, ты был великолепен! — одобряюще произнесла Аманда, наблюдающая за действием со стороны. Именно она звонила в департамент, и изображала мертвую женщину. — Твой Дар лучшей из тех, о которых я слышала ранее!

— Это искусство! — по голосу Клейтона было слышно, что он доволен. — Но и твой Дар весьма хорош. Как, ты говоришь, это он называется?

— Выплеск потаенной негативной энергии и мыслей, связанных с расстройством по поводу чужого благополучия. Сопровождается тяжелой депрессией и неконтролируемой агрессией по отношению к объекту, вызвавшему данное состояние.

— Здорово! — ответил мужчина, потягиваясь. — Думаю, мы прекрасно справились с работой! И раз этот акт творенья стал моей первой миссией для МС, я хотел бы угостить тебя выпивкой. Ты не против?

Зависть покачала головой.

— Только, пожалуй, пора переодеться в повседневную одежду. Мне кажется, наряд штатных палачей не слишком подходит для прогулок по барам.

— Да? А по-моему, так мы сможем выбить себе бесплатно пару пива!

Аманда фыркнула.

— Ну ты и жмот, Барен!

— О, это лишь неудачная шутка! — принялся нелепо оправдываться Клейтон. — Для моего партнера мне ничего не жалко!

Продолжая разглагольствовать, Страх двинулся вперед по улице. Женщина же остановилась, бросив последний взгляд на напарников. Все-таки офицер Молари заслуживал уважения. В отличие от этого бурдюка с жиром, сержанта Краппа. Конечно, Аманде как эмпату было приятно купаться в теплом болотце неудовольствия от вида чужого счастья. Но чисто по-человечески, существование настолько сильной зависти к вроде бы близкому другу слегка разочаровывало. А ведь случись все иначе, они бы умерли спиной к спине, защищая друг друга. Но разве есть в этом смысл? Может быть, только для Аарона. Все же неприятно, наверное, умирать, чувствуя себя бесполезным стариком, не получившим за всю свою жизнь и капли признания от окружающих.

С каждым днем мое положение становилось все более неловким. Я не просто оказалась в незнакомой стране. Одна. Без денег и документов. Я уже более месяца обитала в сектоподобной общине, среди жителей которой атарианским владели всего пара человек. С Саладоном мы упорно избегали друг друга. Он, наверное, в надежде что я рассосусь сама по себе. Я, дабы у него не возникло новых матримониальных планов касательно нашей дальнейшей жизни. Вдруг Мудрости придет в голову, что мы можем взять ребенка на воспитание. Или еще какая-нибудь абсурдная идея.

Бейни удалось уговорить Моту обменяться обязанностями. Сказать по правде, та была не слишком-то и против. В любом случае мне нравилось проводить время со своей землячкой. Пару раз я попыталась наведаться в Тоннель Души, но у меня ничего не вышло. А желание увидеться с Прау, после того что случилось в нашу предыдущую встречу, росло с каждым днем.

Когда мне становилось совершенно невыносимо, я убегала в лес и громко пела, пугая местных обитателей. Мне не хотелось думать о том, что делать дальше. Но я чувствовала, как близится момент принятия решения. Самым простым было позвонить в Кенсвуд или Валдаар и попытаться объяснить ситуацию родителям или друзьям. Но я чувствовала, что это ошибочный путь. В мою жизнь начинало входить нечто чудесное, и мне не хотелось препятствовать данному процессу. Как только Страж Ворот привел в порядок мою психику, умение удивляться необычным вещам снова вернулось. Но теперь оно напоминало любопытство первооткрывателя.

Переломным моментом моего нахождения в общине стал неожиданно откровенный разговор с Бейни. В один из дней она попросту спросила меня напрямую:

— Если тебе не нравится находиться здесь, почему ты не уйдешь?

Я была удивлена ее вопросом, но все же ответила сравнительно честно:

— Жду подходящего момента.

Служанка села рядом со мной и насмешливо изрекла:

— Так можно всю жизнь прождать! Видимо, нужно самой создать подходящий момент.

— Наверное, кому-то и нужно, — пожала я плечами. — А у меня теперь вся деятельность, что вызывает дискомфорт, попадает под табуированную.

— Хорошее оправдание собственной лени, — фыркнула девушка.

— Не лени, а недостатка мотивации!

— Может, поговоришь все-таки с Саладоном? Я же вижу, что между вами нечто неприятное происходит.

Я не настолько доверяла Бейни, чтобы посвящать ее в свои дела. Но и совсем молчать было невежливо.

— Сэл возлагал на меня большие надежды, которые я не смогла оправдать. Не потому что не хотела.

— Это из-за ребенка?

Черт! Я вспомнила, как нечаянно проговорилась ей об этом в тот день, когда Бейни нашла меня.

— Да. Саладону на ум приходят безумные идеи, которые он постоянно пытается реализовать. Пусть пытается, конечно! Плохо, что он других вовлекает. И не всегда по их воле.

— Оу, — улыбнулась служанка. — Какие смелые речи! Не боишься, что я пойду рассказывать Мудрости о твоих революционных настроениях.

— Тебе от этого какая выгода? — я начала говорить и осеклась, замерев. — Как ты его назвала?

— Кого?

— Саладона! Кому ты пойдешь рассказывать о моих настроениях? — внутри меня все сжалось. Я была готова нападать или бежать. В зависимости от дальнейшего развития событий.

— Хорошо, хорошо! — замахала руками Бейни. — Ты меня поймала! Я знаю о Детях Абсолюта.

— А Мудрость знает, что ты знаешь? — нахмурившись, спросила я.

— Нет! — Бейни посмотрела перед собой, вздохнула и, закусив губу, повернулась ко мне. Ее глаза были наполнены жалобной просьбой. — Эйвери, это большая тайна. И она не только моя! Понимаешь, таких как ты и Саладон по всему миру огромное множество. Я и сама не до конца понимаю, что к чему, но тебе объяснить попытаюсь. Есть люди, которые хотят тебе помочь, но не могут добраться до сюда. Среди вас, инициированных, давным-давно был образован раскол. Мудрость рассказывал тебе об оппозиции и Мотивационном Содружестве?

— Я итак слышала о Мотивационном Содружестве, — ответила я, не понимая до конца, как себя вести дальше. — Это же что-то типа политической партии или нет. А оппозиция каждый год новая возникает! Я не слишком-то интересуюсь обстановкой в стране. Причем здесь вообще инициированные?

— На самом деле власть в большинстве стран уже давно принадлежит Детям Абсолюта. Здесь, в Палире, оппозиция имеет огромное влияние. Я сама никогда не вникала во все перипетия двух фракций, но мне известно одно: сейчас между ними идет борьба за тебя.

Я рассмеялась.

— Великие Девы! Да кому нужна официантка из Атарии?

— Ты не простая девушка. Уже давно пора была это понять!

— Да, ладно, — отмахнулась я. — А ты-то на кого работаешь?

— Я ни на кого не работаю! Разреши объяснить тебе все по порядку.

— Хорошо, — развела я руками. — У меня все равно нет другого выбора! За последний месяц мне порывались объяснять что-либо больше, чем за семь лет обучения в гимназии. Но ваши истории, в отличие от общеобразовательных дисциплин, хотя бы вызывают у меня неподдельный интерес.

Бейни неторопливо завела свой рассказ. Все началось четыре года назад. Тогда девушка была немногим старше меня, и ей захотелось увидеть мир. Она связалась с гейнорскими ребятами, практикующими кочевой образ жизни, свободную любовь и беспорядочное употребление наркотиков. Так они объездили автостопом полконтинента, ночуя в палатках и зарабатывая нехитрым трудом или выступлениями. Сейчас девушка даже не представляет, как бы сложилась судьба, если бы провидение не свело ее с одним замечательным человеком. Они познакомились на очередном психоделическом фестивале в Рейте. Как это обычно водится на подобного рода мероприятиях: выпили, покурили и переспали. Но в отличии от множества подобных историй, их история имела продолжение. Бейни влюбилась в своего случайного партнера. И это было неудивительно! Ее избранник обладал воистину живым магнетизмом. Казалось, что не один человек не сможет устоять перед его обаянием. Парень ответил атарианке взаимностью, и они прожили несколько недель, наслаждаясь друг другом и свободой.

Ребята часто выходили в море на яхте вместе с друзьями. Порыбачить и отдохнуть в открытом водном пространстве. Однажды во время шторма какой-то находящийся под кайфом паренек выпал за борт. Доставали его с огромным трудом. А когда вытащили, несчастный уже не дышал. Бейни чрезвычайно удивилась, когда ее друг приказал оттащить парня в свободную каюту и оставить их одних. Никто не стал спорить или расспрашивать. Безымянный, как его звали в тусовке, пользовался непререкаемым авторитетом. Но девушке стало интересно, что же происходит за закрытой дверью. И она не смогла сдержать свое любопытство.

Когда же Бейни зашла внутрь, то обнаружила, что ее возлюбленный спит прямо на голом полу. А на полке, в дыму курильницы, лежит вытащенный из воды бедолага. Увиденное озадачивало, но будить Безымянного девушка не стала. Вместо этого она присела в углу и принялась наблюдать за своим партнером.

Ее друг поднялся через какое-то время, откашливаясь. Увидев Бейни, парень даже слегка разозлился.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он хрипло, прерываясь болезненным кашлем.

— Не буду скрывать — мне стало интересно посмотреть на то, что ты будешь с ним делать! — честно ответила девушка.

— Ясно! — Безымянный с трудом поднялся, отказавшись от помощи подруги, и отправился к выходу.

— Эй, — взволнованно окрикнула его Бейни. — А что теперь будет с ним?

— Он в порядке! — обернувшись, ответил парень. — Дайте отдохнуть ему пару дней и будет как новенький!

Сказав это, Безымянный вышел из каюты, и больше девушка в тот вечер его не встречала. Но странное происшествие не давало ей покоя.

На следующий день, когда яхта прибыла на берег, Бейни кинулась искать возлюбленного. Но его нигде не было видно. Кто-то говорил, что он ушел с самого утра, кто-то вообще не знал, что парень находится на борту. Этот загадочный человек будто растворился в воздухе.

Бейни оббегала весь пляж в поисках друга, но ее мероприятие не увенчалось успехом. Когда наступил вечер, она в расстроенных чувствах сбежала из палаточного лагеря гулять по округе. Никаких контактов Безымянного или его настоящего имени девушка не знала. И, казалось, никто не знал. Он просто иногда появлялся в разных местах. Когда сам того хотел. Сердце будущей служанки разрывалось от тоски. Плохо, когда кто-то уходит. Просто от тебя или к конкретному человеку. Но он, в принципе, легкодоступен и никуда не теряется. И можно даже вернуть его, было бы желание. Гораздо хуже, когда он попросту исчезает в неизвестности. Есть в этом что-то бесконечно грустное и немного пугающее. Лучше мертвый, чем пропавший. Неизвестность хуже любой правды или лжи.

Когда Бейни совершенно выбилась из сил, она заметила в темноте безлюдного скалистого пляжа огонек костра. Сюда не забредали шумные компании или жаждущие уединения парочки. Поэтому девушка была озадаченна увиденным. За время поисков она замерзла и проголодалась, поэтому без стеснения направилась к огню. Каково же было ее удивление, когда там она встретила Безымянного.

Парня совершенно не изумило ее появление. Заметив девушку, он указал на место напротив него и предложил присесть. Потом не спеша продолжил чистить и нарезать плоды папайи.

— Почему ты ушел? — в отчаянии спросила Бейни, отказываясь от предложения.

Ее собеседник молчал.

— Я люблю тебя! — прокричала Бейни, надрываясь. — Что же я сделала, раз ты не соизволил со мной попрощаться? Даже если у тебя появилась другая. Меня это не волнует! Здесь у всех так принято. Ты не моя собственность, но почему ты ничего не сказал мне?

— Дело не в этом, — устало ответил парень. — Я плохо чувствую себя после выхода в Темную зону. Мне хотелось побыть одному. Мы встретились бы завтра. Я бы обязательно зашел к тебе напоследок — через пару дней мне придется покинуть страну. Нужно быть в другом месте!

— Разве ты не можешь остаться со мной? Хотя бы на пару недель! — чуть не плача, спросила она.

— Не могу, — покачал головой Безымянный. — Мой Путь ведет меня дальше.

— Тогда я отправлюсь за тобой куда угодно, — Бейни присела рядом с ним. — Возьми меня с собой!

— Все не так просто, — парень закончил, отложил нож и вытер руки. — Мое дело не позволяет мне заводить долгих отношений с кем-то одним. Я всегда буду куда-то идти!

— В чем же заключается твое дело? — девушка несмело прижалась к его боку. — Ты можешь мне сказать?

Одно из поленьев в костре громко затрещало.

— Я даю человеку еще один шанс, — осторожно ответил друг Бейни, будто бы подбирая слова.

— Как тому укурышу? Что ты с ним сделал?

— Уговорил остаться! — Безымянный усмехнулся. — Странно, да? Уже год спасаю души от гибели, а все никак привыкнуть не могу.

— Подожди, — девушка взглянула ему в глаза. — То есть ты утверждаешь, что можешь оживлять людей?

— Наверное, — пожал плечами ее собеседник. — А уж верить или нет — твой выбор. Надеюсь, что ты никому не расскажешь мою тайну.

— Но каким образом у тебя получается? Это типа шаманская техника или ты посвященный в какой-нибудь религиозный культ?

— Это мое призвание! — парень взял Бейни за руку. — Божественный Дар, если тебе так понятнее будет. Я — Жизнь.

— Почему же ты не зарабатываешь деньги, воскрешая людей? Ты бы мог пользоваться почетом и уважением во всем мире. Зачем тебе шляться с какими-то отбросами общества?

— Я иду туда, куда ведет Высший Разум. У меня не получиться возвращать в этот мир кого попало! Я оказываюсь там, где я нужен. По-настоящему нужен! Понимаешь?

— Нет! И мне сложно поверить в то, что ты говоришь, — печально сказала она. — Но я попробую просто принять тебя со всеми странностями. Может, позволишь мне отправиться с тобой?

Безымянный не пригласил ее в совместные странствия. Но он надоумил девушку, как попасть в услужение к Саладону. Его учитель, не сомневаясь, принял красотку под свое крыло. Жизнь догадывался о способностях главы контролировать разум людей, поэтому давал подруге отвар из трав, делающий ее сознание невосприимчивым к чужому воздействию. Так они и жили. Те немногие моменты, пока парень обитал в поселении, влюбленные были вместе. В остальное время он пропадал неизвестно где и неизвестно с кем. Постепенно их быт налаживался, и Бейни вполне устраивали сложившиеся отношения. Она прекрасно понимала, что избранник не способен дать ей больше.

— Значит, твой парень тоже ученик Саладона? Как и Отрешенность, то есть Эран? Интересно, сколько здесь еще таких!

— Мудрость сделает все, чтобы Дети не встречались друг с другом. Это может помешать ему контролировать их. Поэтому, как только Жизнь привез тебя в поселение, учитель отослал его подальше.

— Жаль, мне бы хотелось пообщаться с ним. Надеюсь, что возможность еще представиться. Интересно даже увидеть человека с таким Даром! Но ты так и не объяснила, почему за мной идет охота со всех сторон. И какую роль в ней играет Сэл.

— Мой друг рассказывал, что они с Саладоном состоят в оппозиции. Вроде господин занимает там важную должность. Безымянный попросил меня присматривать за тобой. Объяснил лишь то, что от тебя многое зависит в будущем, — девушка заговорщицки нагнулась ко мне. — Но я заметила, что он не слишком хотел, чтобы ты оставалась здесь. И даже больше! Перед тем, как уехать из поселения, Жизнь передал мне чемодан с твоими вещами, деньгами и документами. Сказал, что когда ты будешь готова, отдать тебе их и поспособствовать твоему побегу из поселения. Я не говорила тебе раньше, потому что видела, как ты зависишь от Мудрости. А теперь понимаю, что время, наконец, пришло. Тебе пора двигать дальше, Эйвери!

— Мне самой хотелось бы убраться отсюда! Но куда? Эта местность мне неизвестна. Будет глупо просто выйти из бунгало и отправиться в леса, — воскликнула я.

— У меня есть друзья в столице, которые хорошо ориентируются в местности. Не инициированные, обычные люди. Я могу попросить кого-нибудь из них приехать сюда и забрать тебя, — неуверенно предложила Бейни. — Скажу, что подруге из Атарии нужно скрыться от любовника, который плохо с ней поступает.

— Это мой единственный шанс. Спасибо, что помогаешь мне!

— Ты должна понимать, что я делаю это в основном ради человека, которого люблю. Который попросил меня оказывать тебе всяческую поддержку.

— Мне неважно, почему ты это делаешь, — я обняла девушку. — Моя благодарность идет от чистого сердца!

Остаток вечера мы провели, готовясь к побегу. Служанка рассказывала то, что знала о столице. Информация были довольно ограниченной, но выбирать мне не приходилось. Когда же моя подельница принесла чемодан, все сомнения в ее искренности отпали. Я решила полностью довериться подруге. Да и иной альтернативы в ближайшее время не намечалось. Бейни наотрез отказалась отправится со мной. Не могла она покинуть милого сердцу инициированного. От материальной благодарности девушка отказалась также. Но теперь ко мне вернулся коммуникатор, и мы обменялись контактами. Правда, я не хотела его включать — боялась напороться на тысячи сообщений от обыскавшихся меня друзей. Или на их равнодушие к моему исчезновению.

Все обещало пройти успешно. У нас получилось найти транспорт с водителем, который забрал бы меня из поселения. Бейни вручила мне карту, обещав предупредить, если что-то пойдет не так, и поспешила вернуться к работе на кухне. Чтобы, когда я исчезну, никто не связал это с ней. По нашему плану, девушка должна была поднять тревогу на следующий день.

Но Абсолюту было угодно закончить наши феерические отношения с Мудростью несколько иначе. Поздно вечером я переоделась в привычные для себя джинсы и толстовку. После кавалабаны они казались удивительно комфортными. Остатки вещей я либо попросту выкинула, либо сложила в рюкзак, который подарила мне неожиданная подруга. Если будет нужно — куплю новые в Палире. Закончив собирать свои ничтожные пожитки, я двинулась в путь. К сожалению, у меня не вышло долго оставаться незамеченной.

— Ты забываешь, что я не обычный человек, Эйвери!

Мне удалось пересечь деревню, и пройти пару сотен метров по направлению к цели. Я уже окончательно расслабилась в надежде, что мне посчастливилось сбежать от незадачливого учителя. Но нет! Вот его силуэт маячит между деревьями, выражая крайнюю скорбь от вынужденного расставания.

— Я прошу тебя — вернись обратно! Если уйдешь сейчас — будешь жалеть об этом до конца жизни. Нам же было хорошо вместе. Что с тобой произошло?

— До или после того, как ты напал на меня с обвинениями во всех смертных грехах? — ядовито спросила я. — Мне открыли глаза, Саладон! На тебя и на твои настоящие способности! Подумать только — я попала в рабство к какому-то старику-извращенцу! Мне хотелось бы причинить тебе боль, но я не стану этого делать.

— Ты уже причиняешь мне ее, — Мудрость поднял на меня полные грусти глаза. Я тихонько ахнула, увидев как под личиной молодого парня пробиваются черты его истинного лица. — Не всему стоить верить! Любую правду человек способен обернуть так, как ему выгодно. Будь уверена — почти каждый на твоем пути станет лгать тебе и поворачивать истину в свою сторону. И куда же ты пойдешь теперь? Одна, в незнакомой стране.

— Абсолют выведет меня! — ответила я, пропуская неприятные пассажи. — Ему-то я полностью доверяю.

— Уходя отсюда, ты попадаешь в еще большую опасность, нежели находясь рядом со мной. Как бы я к тебе не относился! Я был намерен подарить тебе долгую жизнь и просветление, а ты не хочешь работать, чем-то жертвовать ради нашего общего блага. Решила сбежать при первых же трудностях!

Я нервно засмеялась.

— Просветление? Да что ты знаешь о просветлении! Ты же сам стал главным заложником своего Дара — поверил в то, чем должен был кормить других! То, что ты проповедуешь — побег от реальности. Аскетизм и самоограничение, вечная борьба с самим собой и миром — это убьет тебя и погубит идущих за тобой! Я не хочу подобной участи! Я выбираю свое собственное просветление, как принятие себя и людей. Как безусловную, ничем не ограниченную любовь! Это мой Путь, Саладон! Ты слышишь, учитель? — насмешливо закончив, я без страха прошла мимо него.

Пусть Мудрость собирает своих слуг и возвращает меня в свое поселение силой. Того, кто захотел идти дальше остановить невозможно. Но я знала, что Сэл не станет и пытаться. Просто почувствовала, проходя рядом, как в этом человеке что-то ломается. Стена невежества или ошибочные принципы, я надеюсь. Теперь все во мне было готово к новым изменением в жизни. Точнее, я сама стала тем изменением, которое желала всему миру.

— Подожди! — мне не хотелось останавливаться, но в его голосе проскользнуло нечто похожее на раскаяние. Увидев, что я замерла в нерешительности, Саладон продолжил. — Я признаю, что мои действия иногда сложно назвать правильными. У меня не было достаточных оснований, чтобы поступать с тобой подобным образом! В мои привычки не входит признавать вину, но я не намерен быть твоим врагом. Когда-нибудь ты простишь меня, Эйвери! А пока, мне хотелось бы кое-что тебе вручить.

— Забери себе свои подачки! — зло ответила я. И тут же меня одолел стыд. Каким бы подонком не был этот человек, мне не стоит опускаться до его уровня. Я повернулась к Мудрости. — Ладно! Что у тебя там?

Мой бывший учитель нагнулся к дереву и поднял небольшую матерчатую сумку. Немного заколебавшись, он все же протянул ее мне.

— Береги ее как свою жизнь, Любовь!

Я выхватила подношение и быстрым шагом пошла прочь. Еще один этап остался позади.