Дети Железного царства

Глава шестая. Продолжение пути

Ночь, в небе светит луна, серебряная монетка. Серебрится в её свете высокая трава, покачивается под ветром. Я слегка поёживаюсь от холода и волнения. Отец смотрит на меня, скрестив руки на груди.

— Ну, сын мой, покажи, не зря ли я на твоё учение три года потратил.

Я киваю: слова всё равно застрянут в пересохшем горле. Втыкаю в землю нож, перевожу дыхание и шепчу слова заклинания. Стоит произнести первую строчку, как страх мгновенно отступает. Остаётся лишь цель. Закончив «призывать зверя из души», кувыркаюсь через нож. На тело разом наваливается тяжесть, гнёт к земле, заставляет встать на четвереньки, челюсти тянутся вперёд, пальцы, напротив, укорачиваются. В ноздри ударяет запах трав, резкий, пряный, глаза заволакивает туман. Дыхание перехватывает, я пытаюсь втянуть воздух ртом, но ничего не получается, дышать могу только через ноздри. Наконец зрение проясняется. Превращение завершилось. Осторожно поворачиваю голову сперва направо, потом налево, оглядывая собственное тело. Вижу покрытые золотистой шерстью бока, стройные ноги. Из груди вырывается радостное ржание. Получилось! В глазах отца впервые за всю мою жизнь мелькает что-то вроде одобрения.

— Не дурно. Если будешь стараться, то обряд превращения скоро не понадобится, сможешь принимать нужный облик, используя только собственную волю. Старайся, сын мой, и станешь могучим чародеем.

Радость моя немного угасает. Похвала Кощея вызывает лёгкую тревогу, но и она вскоре рассеивается. Гулко стучит в груди конское сердце, стоять на месте нет мочи. Громко заржав, мчусь галопом напрямик через поле. Земля гудит под копытами, ветер треплет гриву. И сам я чувствую себя таким же вольным, как этот ветер, ведь его нельзя выпороть или бросить в подвал за непослушание…

Ярослав вздрогнул и проснулся. Чувство свободы было таким… настоящим, как жаль, что оказалось всего лишь сном. Но раз снится, что скачешь по полю, значит, силы возвращаются. Это хорошо. Чутких ушей коснулось негромкое посвистывание. Жеребец насторожился. Птицы? Нет, свист не особенно напоминает птичью трель. Стало быть, человек. Ярослав пошёл в ту сторону, откуда слышался звук. Меж берёзовых стволов мелькала белая рубаха Добромира. Богатырь то нагибался к земле, то выпрямлялся. Конь вытянул шею, пригляделся. Так и есть, цветы рвёт. Он невольно издал похожее на смешок фырканье: уж больно потешно было видеть могучего витязя за таким несолидным занятием. Добромир обернулся.

— А, Ярик. Опять раньше других поднялся? Решил ещё как-нибудь надо мной подшутить, озорник? — он дружески ткнул лошадь в грудь, — но на самом деле я рад, что ты меня вчера искупал: кабы не это, царевна Горлица ни за что бы ко мне не подошла, и лицо моё платочком не вытерла. Я этот миг, наверное, до самой смерти не забуду. Ткань мягкая, пальчики тонкие. Вот, хочу теперь её отблагодарить — цветы подарить, — показал зажатый в левой руке жиденький букетик полевых цветов.

Ярославу подумалось, что такой подарок мелковат для царевны. Потому наклонился, и ткнул носом в крупную ромашку, растущую неподалёку. Срывать не стал, боясь смять нежный стебель.

— Помочь мне решил? — обрадовался Добромир, — ну давай, покажи, какие цветы на этой поляне самые красивые. У тебя наверняка на них чутьё.

Ярослав удивлённо уставился на богатыря. Просить лошадь помочь нарвать цветов для подарка девушке? Такое даже ему не приходило в голову. Хотя, может, и пришло бы, будь у него самого зазноба.

— Помоги, Ярик, — Добромир погладил жеребца свободной рукой, — пожалуйста.

Довольно непривычно было слышать просьбу, да ещё вежливую. Конь постоял на месте несколько секунд, потом сделал два шага, коснулся жёлтого как солнце одуванчика. Добромир сорвал его. Так понемногу, цветок за цветком собрали они подарок для царевны. Богатырь бережно прижал его к груди.

— Ишь, какой красивый вышел. Спасибо, буланко, помог ты мне, — мозолистая ладонь легла на храп жеребца, — вот проснётся царевна Горлица, выйдет из шатра, тут-то я и отдам ей букет. Она обрадуется, засмеётся, я личиком её румяным полюбуюсь. Горлица и так красавица, глаз не отвести, а уж когда смеётся, вовсе солнышко красное затмевает. Горлинка, краса ненаглядная…

Добромир с нескрываемой нежностью поглядел на букет. Ярославу вдруг стало жаль богатыря. Никаких сомнений: этот славный воин, гроза всех недругов Серебряного царства был, как мальчишка, влюблён в царевну Горлицу. «Угораздило же тебя, жеребёнок сельский, на такую породистую кобылку глаз положить. Не пара ведь для простого человека царская дочь». Конь не мог сказать этого, но потёрся мордой о щёку Добромира, сочувствующе фыркнул. А богатырь всё поглаживал лепестки.

— Жалко, что цветы обычные, полевые. Их где угодно нарвать можно. Не подойдут ведь для царевны… вот я слышал, что в заморских странах растут всякие диковинные растения. И есть там цветок роза. Будто бы лепестков на этой розе много-много, как одёжек на луковице. Серединки совсем за лепестками не видно. А уж аромат тех цветов по всему королевству разносится. Вот что Горлинке-то дарить нужно. Обычные ромашки да одуванчики её только обидят. Она виду, конечно, не подаст, по доброте своей, но огорчится на мою неловкость. Эх, зря только цветы загубил. На, Ярик, скушай их. Всё ж польза будет…

«Вот тебе и подарок для царевны, — подумал Ярослав, пережёвывая чуть горьковатые на вкус цветы, — но если по-честному, так от него куда больше пользы». Слегка колыхнулся полог большого шатра, богатырь весь вытянулся, словно почуявшая дичь охотничья собака. И сразу сник. Из шатра вышла Зоряна. Потянулась, улыбнулась солнцу, прошлась танцующим шагом по траве. Ярослав отлично знал, что означает такая улыбка и плавные, скользящие движения: сестра готова к бою. То есть к похищению. С завтрашнего дня Добромиру не для кого будет собирать букеты. Жеребец ожесточённо потряс гривой. Его дело скакать во всю прыть, едва Зоряна с Горлицей окажутся в седле. Забыть про совесть и жалость. Собственная жизнь и спокойствие сестрицы, в конце концов, дороже.

Девушка подошла к жеребцу, ласково перебрала его гриву.

— Доброе утро, красавец мой, — голос Зоряны был необычайно мягок, и напоминал мурлыканье довольной кошки, — и ты, богатырь, здравствуй.

— Доброе утро, Зоряна, — поклонился Добромир, — я тут с твоим конём поговорил немного, а то ему, поди, скучно одному стоять.

— Ты так заботишься о чужой лошади, прямо удивительно.

— Ничего тут удивительного нет. Живое существо не может быть чужим или своим, если оно нуждается в заботе. Звери же беспомощней, чем дети: говорить-то не умеют. Кони ведь только на вид сильные да могучие, а на самом деле хрупкие как молодые ростки. И терпеливые. Сколько их погибает из-за того, что не могут уже работать, а работают, стараются.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — улыбнулась Зоряна, — не так уж много работников, которые будут работать во вред себе.

— И всё же такие есть. Вот по твоему Яру видно, что он надёжный и безотказный.

— А как ты это видишь? — поинтересовалась кощеева дочь.

— Ну… — Добромир несколько смутился, — так сразу не объяснишь. Просто по глазам видно, что Яр тебя очень любит. Когда ты на него сердилась, он такой понурый ходил, смотреть было жалко. Как собака тебе предан.

— Не перехвали его, а то зазнается, — Зоряна взлохматила пышную гриву жеребца, тот довольно фыркнул в ответ, зажмурив глаза от удовольствия, — пойдём, друг, к озеру.

Ярослав последовал за сестрой. Она шла всё той же танцующей походкой, мурлыча под нос какую-то песенку.

— Ну, как, братец, — спросила Зоряна, когда они подошли к берегу, — набрался сил, сможешь ещё три дня скакать без передышки?

Конь прислушался к себе. Мышцы его снова сделались крепкими, тугими, и на месте стоять совсем не хотелось. Конечно, до полной готовности малость далековато, но к вечеру силы вернутся, это он знал точно. Потому ударил передним копытом о воду, и звонко заржал, а затем вскинулся на дыбы.

— Эй, полегче! — засмеялась Зоряна, заслоняясь от брызг, — я тебе не Добромир, чтобы меня купать!

Ярослав передёрнул ушами, ткнулся носом в грудь сестре как бы говоря: «Да ладно, брось ты мне эту историю припоминать».

— От тебя, брат, сейчас многое зависит. Ты должен привлечь внимание Горлицы, причём так сильно, чтобы она непременно захотела на тебе покататься. Помни, что она царская дочь, и к диковинками привычна. Надо будет постараться. Я, конечно, тоже приложу усилия. Буду тебя расхваливать, а ты, знай, красуйся, — девушка опять улыбнулась.

Конь фыркнул в ответ. До чего же хорошо, когда сестра рядом и разговаривает с ним. А то в последнее время всё её внимание отнимает этот паршивец с длинным языком. Кстати, что-то его давно не видно.

Зоряна словно угадала его мысли.

— Знаешь, я тут подумала: удачно, что с нами Истислав.

На морде Ярослава появилось выражение удивления. «Удачно? Что же тут удачного? По мне так этот пустозвон только мешает. Вдобавок он не так уж глуп, как бы не заподозрил чего».

— Не понимаешь? Когда мы ускачем с царевной, он останется. Голову даю на отсечение — все решат, что он наш сообщник. Пока у него будут выпытывать, кто мы и откуда, ты уже будешь далеко.

Жеребец невольно вздрогнул. При всей своей неприязни к заколдованному учёному он вовсе не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое. А Зоряна с такой лёгкостью произнесла эти слова…

— Гляди в оба, Ярослав, не прозевай удобный случай. Нас не должны догнать.

Недовольное встряхивание гривой и укоризненный взгляд были ответом Зоряне. «Обижаешь, сестричка. Я тоже не хочу, чтобы нас поймали. И тебе ли сомневаться в моей резвости».

— Не сердись, братишка. Я просто беспокоюсь за тебя. Вижу, что задача отцова тебе не по душе, царевну ты жалеешь, и с Добромиром как будто подружился. Прошу, Яринька, не делай глупостей. Богатырь к тебе ласков лишь потому, что конём считает. А стоит ему правду про нас узнать — и конец доброте. Никаких объяснений слушать не станет, сразу за меч схватится.

Ярослав понурился. Конечно, Зоряна права. Не будет веры кощеевым детям. Значит придётся стиснуть зубы и выполнить приказ. Но как не хочется!

Послышался топот собачьих лап, и жеребец сердито прижал уши. «Явился — не запылился!» Истислав выбежал на берег, покрутил носом, почуяв знакомый запах, с радостным лаем кинулся к девушке.

— Зоряна! Я тебя повсюду ищу! Вчера так устал, что ночью спал как убитый. Проснулся, к царевниному шатру подошёл и чую, что тебя там нет! Зачем так меня пугать? — он посмотрел на собеседницу с лёгким укором.

— Да чего ж пугаться-то? — удивилась Зоряна, — куда я денусь?

— Ты появилась на моём пути совершенно неожиданно, — произнёс учёный, — так что ничего удивительного в том, что я боюсь твоего такого же внезапного ухода.

— Право, не стоит так беспокоиться обо мне, — Зоряна, почесала пса за ухом, — я ведь уже говорила, что могу себя защитить.

— Это не имеет значения, — возразил Истислав, — я обязан оберегать тебя уже потому, что ты девушка, а я — мужчина. При этом неважно, умеешь ты драться или нет.

— Можно подумать, мне, в самом деле, может что-то угрожать, — хмыкнула кощеева дочь, — места не настолько глухие, чтобы опасаться диких зверей или разбойников.

— Ты, конечно, права, но знаешь, со мной что-то странное происходит. Я ведь тоже думал об этом, когда разыскивал тебя, но почему-то меня не успокаивала мысль о том, что никакой опасности нет. Я ужасно боялся, что ты ушла, и больше не вернёшься, — пёс даже заскулил от такой мысли.

— Беспокоился обо мне, несмотря на то, что сознавал отсутствие опасности? И впрямь чудно, — в глазах Зоряны засветились лукавые огоньки, — а можешь ты как учёный дать всему этому какое-то объяснение?

— Объяснение?

— Ну да. Скажи, не заставляй меня разочаровываться в твоём уме.

— Устраиваешь мне испытание? — дёрнул ухом Истислав, — неожиданно… Но видишь ли, твоя загадка не из простых.

Он задумался, пригладил языком шерсть на груди. Зоряна ждала. Даже Ярослав с интересом поглядывал на лайку.

— Знаешь, я думаю, что дело в моём новом обличии. Впридачу к собачьей шкуре я получил собачье сердце.

— Не понимаю, в чём тут связь.

— Прежде я был самым обыкновенным легкомысленным молодым человеком, а теперь я — верный пёс. И я чувствую, всей своей собачьей душой чувствую, что без тебя мне будет плохо. Одиноко и тоскливо. Не бросай меня, Зоряна. Не оставляй одиноким преданного пса, — он поглядел в глаза кощеевой дочери.

Девушка отвела взгляд.

— Ты не слишком торопишься с выводами? Разве можно так сильно привязаться к человеку за два дня? Истислав, ты же почти ничего не знаешь обо мне.

— Ошибаешься. Я знаю о тебе достаточно много. У меня ведь есть глаза и чутьё. Я вижу красивую девушку с добрым сердцем.

— Ах, перестань, — пальцы Зоряны судорожно сжали прядь конской гривы, которую она теребила во время разговора, щёки девушки пылали, как маков цвет, — я уже уяснила, что ты никогда не лжёшь, но ведь люди порой ошибаются, значит, и ты можешь допустить ошибку. Глаза нередко обманывают.

— Собаку не обманешь. Ты хорошая, несмотря на всю свою необычность, и в другой ситуации я бы пожалуй…

— Зоряна! Истислав! — послышался серебристый голосок, — идите завтракать.

Царевна Горлица подошла к девушке с псом. В этот раз на ней было зелёное, словно весенняя трава, платье, на голове венок из полевых цветов.

— Идёмте. Я уже так привыкла, что мы завтракаем вместе, что одной скучно становится, — развернулась на каблуках, побежала прочь.

— Вежливость требует выполнить просьбу, — поднялся с места Истислав, — впервые в жизни это стало мне помехой. Что ж, видно не судьба… Договорим в следующий раз.

И зашагал к костру. Зоряна продолжала стоять на месте, будто окаменела. Ярослав с тревогой вгляделся в её лицо. На ресницах сестры выступили прозрачные капельки, подозрительно напоминающие слёзы. Она встряхнула головой, заморгала. Обхватила шею жеребца, уткнулась в чёрную гриву. Лёгкая дрожь пробежала по её телу.

— Ох, братец, милый… сердцу в груди тесно, щекам горячо… Что это со мной?

Ярослав перебирал губами волосы Зоряны, коснулся губами щеки, подбородка. Он не знал, чем утешить сестру. И не понимал, отчего она грустит.

— Пойду я. Кончить надо всё это поскорей.

За завтраком Зоряна сумела взять себя в руки, и, как и прежде, приветливо улыбаться сотрапезникам. Истислав опять рассказывал что-то весёлое, так что окружающие то и дело покатывались со смеху. Пожалуй, стоит запомнить парочку его баек: кто знает, вдруг в будущем пригодиться. Нет более простого средства втереться в доверие к людям, чем умение позабавить их. Лёгкая растерянность и грусть растаяли, словно комок снега в тёплой ладони.

— Сегодня опять вместе поедем? — спросила Горлица, — мы ведь о многом не договорили.

— Нет, царевна, уж не сердись, — виновато улыбнулась Зоряна, — прав Добромир — совсем я забросила коня своего. Он скучает, как бы не захворал. Я рядом с твоей каретой поеду, если позволишь, всё равно обоз медленно движется, так что и поговорить сможем, и Яр не будет без дела тосковать.

— Конечно, поезжай рядом, пусть и Яр нашу беседу послушает. Раз он так умён, как ты рассказывала, значит, ему тоже должно быть интересно.

— А я побегу за тобой, — добавил Истислав, — это очень даже интересно: на собственном опыте проверить, может ли собака путешествовать вместе с обозом на своих двоих… то есть четырёх, и как сильно она при этом устанет за день. Кто знает, может, я когда-нибудь напишу научный трактат на эту тему. Хотя нет, скорее ты, Зоряна, его напишешь. Под мою диктовку. Уж очень неудобно будет держать перо зубами, и водить им по пергаменту.

— С чего ты решил, что я стану помогать тебе писать трактат? — Зоряна вздёрнула подбородок, — я не писарь.

— Но ты ведь целительница, — махнул хвостом пёс, — а долг целителя оказывать помощь всем, кто в ней нуждается.

Девушка от души расхохоталась.

— Ну и ловок же ты, почтенный! Смотри только, как бы не довёл тебя язык до беды.

— А в этом случае, — невозмутимо продолжал Истислав, — я попрошу твоей защиты как воительницы. Мне показалось, что меч тебе милее, чем лечебные зелья, а значит, ты обязательно пустишь его в ход и тем спасёшь меня от неприятностей.

Уголки губ собаки вздёрнулись кверху, язык мелко задрожал, янтарные глаза заискрились смехом.

— Ах, паршивец, — всплеснула руками Зоряна, и снова засмеялась, — ладно, надеюсь, что моя помощь всё же не понадобится.

Она поднялась, отложила в сторону пустую плошку.

— Однако ехать пора. Пойду седлать Яра.

— Передавай ему привет, — улыбнулась царевна, — чёлочку погладь. От меня.

В этот раз Зоряна, против обыкновения, долго чистила коня, стараясь, чтобы ни одна, самая крохотная пылинка не села на золотистую шерсть, прядь за прядью разбирала гриву, хвост. Затем до блеска надраила все металлические часть уздечки и седла. Вот она застегнула подпругу, отступила на шаг, внимательно оглядела свою работу, прищёлкнула языком.

— Ай, красавец — залюбуешься. Попроси у Добромира пряник в награду за то, что стоял во время чистки смирно, — потрепала чёлку, — а это тебе от Горлицы.

Ярослав заржал в ответ. Отдохнувшее тело всё настойчивей требовало движения, он нетерпеливо переступил с ноги на ногу, тряхнул гривой.

— Давай разомнёмся немного, — Зоряна, вдела ногу в стремя, села в седло, разобрала повод, — ну, шагай.

Ярослав двинулся по тропинке медленным шагом. Он не так часто ходил под всадником, поэтому после вчерашнего перерыва было необходимо заново привыкнуть к давлению седла и тяжести на спине. А завтра ещё царевну придётся на себе везти. От этой мысли по телу пробежала дрожь. Опять вернуться в Железное царство. И не просто вернуться. Парень отлично понимал, что похищением навсегда закроет для себя дорогу в мир обычных людей.

— Что с тобой, брат? Эй, не вешай нос, всё будет хорошо. Приедем победителями. Самое сложное в нашей задаче — на мне, а уж я-то справлюсь.

Они кружили вокруг стана, пока возницы запрягали лошадей. Вот двинулась по дороге первая шеренга дружинников, во главе с Разумником. Следом за ними — карета царевны. Зоряна выслала коня вперёд, заняла место у правого окна. С другой стороны, гордо вскинув голову и хвост-колечко, вышагивал Истислав.

— Итак, опыт начинается, — радостно объявил он, — надеюсь, я сумею благополучно завершить его.

— Главное — держись подальше от копыт Яра, — посоветовала Зоряна, — что-то он тебя не жалует.

— Думаю, это может стать темой для другой научной работы, — оживился учёный, — старый и новый любимец хозяйки.

— Когда это я тебя любимцем называла?! — возмутилась девушка, — да и Яра…

— Ну, я ведь всего лишь предположил, что напишу работу на такую тему, — Истислав на всякий случай попятился, — не нужно за это сердиться. Я же уже говорил, как злость портит девичью красоту. Хорошо, не будем больше упоминать об этой моей новой идее.

И словно в подтверждение своих слов перешёл с шага на мелкую собачью рысь.

Ярослав, помня наказ сестры, шёл, высоко вскидывая ноги и горделиво подняв точёную голову. День и в этот раз выдался солнечный, поэтому шерсть жеребца сверкала так, будто и вправду была золотой.

— Смотри, как он радуется, что ты опять с ним, — сказал Зоряне ехавший позади кареты Добромир, — прямо светится от радости. Гордится тем, что хозяйку на себе несёт.

Богатырь улыбался, будто радость коня передалась и ему. А может, просто радовался за лошадь. Ярослав даже зубами заскрипел. Теперь ощущение, что он обманывает друга, сделалось ещё сильнее. И не просто обманывает — под суд и расправу подводит. Не простит царь Воеслав дружиннику пропажу дочери. Да что царь: сам Добромир себе не простит, что любимую не уберёг. Ведь он любит Горлицу. Любит…

— Ну-ка, Яр, покажи себя, — Зоряна коснулась каблуком бока жеребца, тот послушно зарысил, не забывая при этом двигаться всё так же красиво и плавно, словно на смотре войск. Заметив выглянувшую из окошка царевну, остановился, и загарцевал на месте. Горлица захлопала в ладоши.

— Вот так конь! Смотрите, прямо танцует!

— Он ещё не то может, — похвасталась Зоряна, — коли во всю прыть поскачет — ветер обгонит. Притом покладистый и послушный как собака. Хочешь, царевна, он и тебя покатает?

— Хочу! — девушка так и подскочила на подушках кареты, — конечно хочу!

— Ты что же это удумала? — удержала воспитанницу нянюшка Забота, — нечего тебе на чужом коне ездить. Под хозяйкой он может и смирный, а ну как под тобой задурит?

— Ну мамушка…

— Даже слушать ничего не буду! Не разрешаю тебе, и весь сказ!

Горлица тяжело вздохнула. Кощеева дочь поджала губы. И надо же было старой клуше вмешаться так невовремя! Она уже и забыла, с какой теплотой встретила нежданную попутчицу царевнина нянька. Но ничего, ещё посмотрим, чья возьмёт. Она попробует ещё раз. Попозже.