Дети Земли

ГЛАВА 2

Существование Вселенной сообразуется с великим множеством законов. Самых разных: физических, химических, эволюционных. Деятельность разумных существ также протекает в соответствии с разнообразными законами; помимо вселенских, важную роль в их жизни играют законы социальные, экономические, нравственные. Одни из них носят поистине универсальный характер, вроде Закона всемирного тяготения, а другие, к примеру, нормы морали, применяются не слишком широко.

По мнению Вики Морозовой, пресловутый Закон Подлости, несомненно, относился к категории всеобщих. А кто будет спорить?!

Наверное, вы также не раз и не два проклинали этот общеизвестный закон, когда какое-нибудь мерзкое событие заставляло отказаться от чрезвычайно приятного и давно предвкушаемого времяпрепровождения. Представьте, что вы уютно расположились с чашечкой кофе у телефонного аппарата, и подруга готова сообщить сногсшибательную сплетню, как вдруг в приватный разговор грубо вмешивается явившийся из пивной нетрезвый муж. Или вы растеклись по дивану с бутылкой холодного пива в руке в ожидании эпохального футбольного матча, и тут приезжает… мама. Вернее, горячо любимая теща, которую надо встречать, словно министра дружественной страны, то есть угождать, улыбаться, развлекать.

Знакомые ситуации? А то…

Вика Морозова с младых ногтей очень серьезно относилась к завтракам. Благодаря бабушке, которая поучала внучку, что утром необходимо основательно заправлять топливом организм, поскольку неизвестно, как сложится день и удастся ли качественно пообедать. К тому же плотный завтрак, в отличие от ужина, полезен.

Есть люди, которые с утра маковой росинки в себя впихнуть не могут, и аппетит у них просыпается лишь к полудню, но Вика к данной категории не относилась и готова была жевать бутерброды или поглощать манную кашу, едва открыв глаза. Причем жевать и поглощать с большим удовольствием, словно нагуляв аппетит во время сна. Поэтому бабушкины советы она всегда воспринимала на ура. И следовала им неуклонно…

И вот когда Вика собралась по обыкновению плотно позавтракать, то есть уже накрыла стол, вскипятила чай, нарезала батон, украсила бутерброд россыпью оранжевых икорных шариков, облизнулась… тут сработал вечный и универсальный пресловутый Закон Подлости.

Прозвучал Зов.

Сие не означает, что неподалеку взревела раненым в брюхо медведем иерихонская труба или рявкнул под окнами громогласный клаксон. Напротив, привычную звуковую гамму заурядного городского утра ничто не нарушило. Не подскочили на табуретках перепуганные соседи, не вздрогнул докуривавший сигарету у дверей подъезда дворник, не шарахнулись с крыши коты. Зов прозвучал только в Викиной голове. Не считая, конечно, других ашеров-измененных, находящихся в зоне действия Зова. Хотя вряд ли. Этот Зов, безусловно, был направленным и личным.

Откровенно говоря, Зов не относился к числу обычных, повторяющихся с завидным постоянством явлений. Не считая тех случаев, когда объявлялось о начале Большого или Малого Круга, которые случались довольно регулярно, Морозова до сегодняшнего дня "слышала" Зов всего два раза. И в обоих случаях ее призывал Магистр. Впрочем, она знала лишь еще трех ведунов, помимо Вольфа, кто мог самостоятельно, в одиночку призвать. Созыв же Большого и Малого Круга был продуктом коллективного творчества.

Сегодняшний Зов неуловимо отличался от деяний Магистра Вольфа, чем Вику несколько заинтриговал. Разбавив коктейль неудовлетворенности, раздражения и удивления, который клокотал в душе Морозовой. Наверное, что-то случилось, причем из ряда вон выходящее, поскольку обычно измененные к экзотическим средствам связи не прибегали, а пользовались телефонами.

Как это ни прискорбно, от завтрака пришлось отказаться. В качестве слабой компенсации прихватив пару бутербродов…

Выскочив из подъезда, ломанулась, не глядя по сторонам, к остановке общественного транспорта, тормознула такси, взобралась внутрь, обговорила маршрут и только затем спохватилась и осмотрелась, как рекомендовали Воронин и Вольф. Всполошилась, мазнула внутренним взором по ауре водителя и аурам прохожих и… успокоилась. Ничего экстраординарного. Менталов в округе не наблюдается. Хотя Посвященного высокого ранга она может и не засечь – опыта и навыков не хватит. Поэтому стоит быть начеку. Все-таки, несмотря на Перемирие, война не закончилась. Невидимая, незаметная для посторонних, но оттого не менее ожесточенная война.

Об этой войне Вика Морозова знать не знала до пятнадцати лет, когда с ней впервые встретился другой ашер. Впрочем, о том, что она какая-то там измененная или ашер, тогда Вика также не ведала. Жила, радовалась и печалилась, одерживала победы и терпела поражения, подобно обычным людям. Впрочем, побед было неизмеримо больше – благодаря некоторым способностям, которые проявились впервые лет в шесть. И о них, полагала Вика, никто не догадывался. Кроме бабушки.

В такт мягкому покачиванию и неторопливой смене картинок городского пейзажа за стеклом нахлынули воспоминания…

До того памятного дня Вика и не догадывалась, что она особенная. Вернее, она была в этом абсолютно уверена. Как и почти все девочки ее возраста (равно и мальчики, и девочки прочих возрастов). А кто в шесть лет не считает себя центром мироздания? И не ждет, что мир будет крутиться вокруг него. Или нее. Да что уж там – и сорокалетние особы умудряются обманываться в подобных ожиданиях.

Всем детям, а особенно обласканным заботой и вниманием, свойственно полагать, что прочие люди существуют лишь для удовлетворения их нужд. Для того, чтобы играть с ними, дарить подарки, угощать сладостями и т.д. Вика в этом плане ничем не отличалась от своих сверстников и странностей, непохожестей, чего-то из ряда вон выходящего за собой не замечала. Возможно, по причине малолетства, а возможно, в связи с тем, что необычные способности до той поры никак не проявлялись. И бабушка с мамой ей ничего не говорили.

И вот одним прекрасным августовским днем, недели за две до первого школьного звонка случилось событие, которое, вероятно, перевернуло жизнь Вики Морозовой. Она играла с подружкой Танькой во дворе дома. Девочки копались в песочнице, то ли "стряпали" пирожки, то ли играли в кукол. Взрослых в непосредственной близости не было; матери приглядывали за детьми с лавочки возле подъезда.

Неожиданно на арену песочного мирка ворвалось мохнатое рычащее чудовище, разметая продукцию детской "пекарни". Вика в тот момент не поняла, что произошло, а запомнила лишь жуткое ощущение беспомощности, когда она потянулась за лопаткой и почему-то оказалась в воздухе. А затем больно ударилась спиной о ножку грибка над песочницей. В глазах потемнело, предметы стали расплывчатыми, неконтрастными, от накатившего ужаса она не могла ни пошевелиться, ни закричать. Уши тоже словно прикрыли ладошками, он почти ничего не слышала, разве что невнятный рык и шум. Перед лицом возникла кошмарная клыкастая пасть, Вика почувствовала мощный рывок и покатилась по песочнице. И тут она разозлилась. Страх перед огромным клыкастым чудовищем исчез, она его возненавидела и страстно захотела залепить по этой лохматой морде пластмассовой лопаткой. Но добраться до лопатки не сумела, и от безысходности нарисовала экзекуцию чудовища в своем воображении. Представила себе, как она выросла, оказавшись больше чудовища, зачерпнула также увеличившейся лопаткой, пожалуй, даже лопатой, песок и швырнула его в глаза мохнатому зверю. А затем от души врезала совком по его черном носу. Картинка получилась очень яркой и объемной, как "взаправду". В груди стало горячо, она увидела, что чудовище улепетывает, а потом все вокруг еще раз потемнело. Словно ей тоже запорошили песком глаза.

Едва проморгавшись, Вика обнаружила, что лежит на песке, а над ее носом нависло обеспокоенное испуганное лицо мамы. И на нее резко обрушился невообразимый гвалт: крики взрослых, плач детей, собачий лай…

Вечером Вика рассказала маме и бабушке, что сумела прогнать чудовище, которое оказалось сорвавшейся с поводка собакой, но ей, естественно, не поверили, списав подобные заявления на пережитое девочкой потрясение, шоковое состояние. Тем более что Морозова-младшая с колыбели отличалась необузданной фантазией. Например, могла, разбив банку варенья, во избежание справедливого наказания сочинить фантастическую историю о том, что из платяного шкафа вылезла ожившая енотовая шуба, открыла холодильник и случайно зацепила банку рукавом.

То бишь, выражаясь юридическим языком, мама и бабушка в показаниях малолетнего чада усомнились. Хотя собака действительно убежала совершенно беспричинно, словно спасаясь от неведомого преследователя, но эти фантазии… Чем шестилетняя девочка напугает огромную и агрессивную кавказскую овчарку? Смешными короткими косичками или щербатой улыбкой до ушей? Не смешите! В ответ на Викины протестующие вопли о том, что собака убежала после удара "невзаправдашней" лопаткой, взрослые сделали вид, что приняли рассказ за чистую монету. Слава богу, цела, не покусана, не покалечена, однако пережила сильный стресс, поэтому психическую травму ребенка недоверием усугублять не стоит.

Почувствовав, что ей не верят, Вика обиделась, правда, вскоре об этом инциденте благополучно забыла.

А вспомнила через пять лет…

Она тогда училась в пятом классе. На дворе стоял январь. И по причине зимней погоды – снегопада и легкого морозца – Вику вместе с другими девочками, а также мальчиками на уроке физкультуры вывезли на лыжную базу, всучили соответствующий инвентарь и заставили бегать по проторенной любителями этого вида спорта трассе. Вдоль редких пригородных сосенок и берез. В конце занятия, воспользовавшись тем, что физрук отвлекся, мальчишки организовали массовое катание на лыжах с небольшой горки. Вика, дабы не отставать от дружков-подружек, тоже приняла посильное участие в забаве. И спускаясь с горки в первый раз, свернула в сторону и на полной скорости понеслась на… телеграфный столб. Бетонный и на вид очень твердый. Ни затормозить, ни упасть в мягкий снег она не сумела; в голове что-то переклинило. Ее охватило оцепенение. Ни рукой, ни ногой – не шевельнуть. Когда уже казалось, что столкновение неизбежно, а невольные зрители замерли в восторженном ужасе – "вот счас Морозова в лепешку расшибется!", – в груди потеплело… и бетонный столб резиновым мячиком скользнул в сторону.

Столкновение не состоялось, и незадачливая лыжница благополучно съехала с горки.

Сразу вспомнились и чудесное спасение от агрессивного "кавказца", и прочие несуразные случаи, когда происходило нечто из ряда вон выходящее. Например, инцидент с хулиганом Васькой Французовым, после которого вся морда ее обидчика покрылась отвратительными розовыми прыщами. Или казус во время годовой контрольной по математике, когда она, находясь в полнейшей панике и абсолютно не понимая задачи, умудрилась все правильно решить, причем казалось, что учительница диктовала ей ответы на ухо. И всегда спасение знаменовалось потеплением в груди.

Сложить два и два не представило сложности. Вика догадалась, что обладает какими-то необычными способностями. На сей раз о происшествии и собственных догадках извещать маму и бабушку не стала. Не поверят…

После горнолыжных экзерсисов Вика думала о своих необычных талантах почти постоянно. И от ощущения тайны захватывало дух. А вдруг она волшебница или потерявшаяся инопланетянка? Круто! И по мере сил и возможностей экспериментировала, то пытаясь наслать порчу на того же многострадального Французова, то силой мысли старясь оторвать учебник от парты.

Эксперименты шли с переменным успехом. Учебник не желал сдвинуться ни на йоту, как Вика ни пыжилась, ни гипнотизировала обложку и ни раздувала от напряжения щеки, а вот с Французовым получалось. Бедолага уже шарахался от "психички Морозовой", словно таракан – от тапка, под взглядом одноклассницы ежился и путался в словах, а затем в один прекрасный день вновь покрылся прыщами. Буквально за пару минут. Факт сомнительной для малолетнего хулигана удачи воодушевил Вику. Она заметила, что порча срослась, когда ее разозлила биологичка, сделавшая Морозовой замечание за невнимательность, и Вика вылила свое раздражение на подвернувшегося Французова. В груди вот только почему-то не потеплело.

И опыты периодически стали получаться. Вика накручивала себя, вызывая ярость, злость или страх, а затем пыталась… совершить нечто. Про себя она называла это колдовством, хотя из фантастической и сказочной литературы знала, что колдуны завывают разные заклинания, варят отвары из дохлых лягушек, змей и прочих гадостей и заставляют людей их пить. И сами пьют. Еще рисуют круги, пентаграммы и даже, вроде, приносят в жертву животных. Впрочем, насчет жертвоприношений Вика уверенности не чувствовала, поскольку читала о них только в одной книжке, и то неинтересной. Несмотря на юный возраст, разницу между своими способностями и колдовством, Морозова понимала, однако называла их именно так. Не волшебством, не магией, не чародейством, а колдовством. Иных терминов вроде волхования, ворожбы или психокинетики Вика тогда еще не ведала.

Справедливости ради, опыты заканчивались не всегда так, как желала юная экспериментаторша. Трижды учебник, вместо того, чтобы воспарить над столом загорался (слава богу, что не на занятиях, а в уютной домашней обстановке), один раз не на шутку перепугав бабушку. Та поначалу решила, что внучка балуется химическими опытами, и лишь много месяцев спустя заподозрила, что далеко не все Викины "фантазии" являются плодом детского воображения. Неоднократно при попытках "колдануть" (некоторые специалисты назвали бы сие пробами левитации и телекинеза) гибли хрупкие и не очень предметы. Чашки, стаканы и банки из-под варенья взрывались, разбивались, расплавлялись – словом, уничтожались самыми жестокими и негуманными способами, запрещенными Женевской конвенцией. А однажды взорвалась даже консервная банка с тушенкой. Вике потом пришлось долго отскребать останки жира и желе с обоев.

Левитировал в лучшем случае один предмет из нескольких десятков, три-четыре разбивались-взрывались, а с остальными вообще ничего не происходило. Как юная "ведьма" не пыжилась и не таращила на них остекленевшие от напряжения глаза.

В школе тоже не все ладилось.

Помимо того, что из-за страшной занятости экспериментами со скрытой силой, вместо пятерок в журнале запестрели тройки, а затем и двойки, еще и наслать порчу толком больше не удавалось. Бывший хулиган и гроза класса Французов увял, Морозову откровенно избегал, бросил озорничать, взялся за учебу, а в шестом классе и вовсе перевелся в другую школу. Другие учащиеся и учителя, очевидно, оказались не столь восприимчивы, и покрываться прыщами не спешили. Также как и лаять по-собачьи, падать без чувств или без памяти в нее влюбляться. Последнее Вика попробовала проделать с объектом поголовного девичьего воздыхания, красавчиком Вовкой Соколовым из восьмого "Б", похожего на Алена Делона, и с географом Мамаем. В первом случае… сами понимаете, по каким причинам, а во втором – чтобы исправить "несправедливо" заработанную пару, неизгладимо обезобразившую дневник. Оба раза безрезультатно.

Вовка и не почесался, а лишь удивленно хмыкнул в сторону пигалицы, которая так беспардонно на него уставилась. Хмыкнул, отвернулся и забыл. А Мамай, в миру известный как Григорий Константинович Мамаев, обрадовался вниманию и вызвал Морозову к доске. Исправлять двойку…

Дневник наряду с журналом украсился еще одним несмываемым пятном позора. Нет, пятно она, конечно, впоследствии свела, без колдовства, при помощи обыкновенного яйца и бритвенного лезвия, но… разочарование осталось.

Все же к пятнадцати годам она вполне освоилась со своими необычными талантами; учебник ходил по струнке, маршировал и взлетал, банки, кружки и тарелки послушно подчинялись мысленным приказам, не взрывались и не падали. Однако с одушевленными объектами не срасталось. Кошки и собаки ходить на задних лапах не желали, люди вместо того, чтобы чихнуть или почесаться в лучшем случае передергивали плечами, а лошадь в зоопарке прядала ушами независимо от потуг Морозовой-младшей. Даже мухи, тараканы и прочие насекомые воздействию не поддавались и ползли-летели по своим "насекомьим" делам, невзирая на перекошенное от натуги Викино лицо. При этом, галстук на шее директора школы или ленточка, привязанная к кошачьей лапе, принимали вертикальную стойку, как говорится, с полпинка.

В конце концов, на тайных экспериментах с живыми объектами, а именно с кошкой, Вика и погорела. В прямом смысле. Стараясь мысленно заставить греющуюся на солнышке соседскую Мурку – постоянного участника тайных опытов – перевернуться на другой бок или хотя бы взъерошить ей шерсть, юная ведьма по привычке "завелась", сосредоточилась и… увидела вспыхнувший кошачий хвост.

От дикого Муркиного ора переполошилось полдвора. Несмотря на то, что хвост вспыхнул на краткий миг, бедное животное оглашало окрестности возмущенными воплями больше часа. К счастью, кошка орала не от боли, а от возмущения. Шкура ее не пострадала, но некогда пышный хвост превратился в жалкий уродливый шнурок. Красота, гордость усатой неженки пропала.

Шок испытали и Мурка, и ее хозяйка Клавдия Васильевна, и сама виновница внезапного возгорания. По разным причинам. Если кошка горевала об утраченной красоте, а ее хозяйка вдобавок о появлении в их милом дворе столь жестоких садистов, то Вика пребывала в тихом ужасе оттого, что чуть не спалила живое и весьма ей симпатичное существо.

Клавдия Васильевна оперативно обошла соседей и всем пожаловалась на злодеяния неизвестных подонков и грустную судьбу Мурки. В числе невольных слушателей оказалась и Викина бабушка, которой придавленная происшествием хозяйка кошки с прискорбием сообщила, что провела собственное мини-расследование, не дожидаясь вмешательства официальных органов, и удручена результатами – заподозрить некого. Опрос игравших во дворе детей ничего не дал – они рядом с кошкой посторонних не видели. Вообще никого не видели, хвост Мурки загорелся чуть ли не сам по себе. Если дети, не врут, конечно. А может, они и подожгли, супостаты?

Соседка обещала "просто так это дело не оставить", "поставить всех на ноги и найти виновных". Что выдало Вику – пришибленный вид, виноватое выражение лица или не вовремя заданный вопрос о самочувствии пострадавшей – неизвестно, но бабушка сопоставила факты, то есть учла происходившие в последние годы с Морозовой-младшей и вокруг нее труднообъяснимые эксцессы, и… предложила внучке расколоться. Естественно тет-а-тет, после ухода расстроенной соседки.

Предложение было принято с восторгом, поскольку Вика уже устала таиться и подпольно искать ответы на ребусы своих необычных талантов. Игра в тайну порядком надоела, поделиться ей с кем-нибудь хотелось ужасно. Тем более с бабушкой, самым близким человеком. Маме она едва ли бы открылась. Та всегда занята решением взрослых проблем, и времени у нее вечно не хватает. К тому же Тайну она не поймет; это же не домашнее задание по химии или английскому, которые мама так любит проверять. Да она бы опять не поверила, поведай ей Вика о своих эскападах, хотя дочери уже не шесть лет, а пятнадцать. И в фантазиях давно не уличалась. А бабушка – то, что надо!

"Повесть" о злоключениях современной естествоиспытательницы получила благодатного слушателя. В отличие от случая девятилетней давности с нападением кавказкой овчарки бабушка ни на миг не усомнилась в правдивости внучки. Она давно заподозрила неладное; взрывы стеклянных и консервных банок, а также самовозгорания учебников и дневников не прошли мимо чуткого родственного внимания.

Бабушка обратилась за профессиональной помощью к знакомой – то ли карточной гадалке, то ли ворожее. Та наведалась к Морозовым в гости и… Викина жизнь необратимо изменилась. Пожилая, но довольно бодрая и энергичная дама строго взглянула из-под старомодных очков на юную экспериментаторшу и тут же увела ее на кухню. Подальше от бабушки, которой было заявлено, что осмотр должен производиться без лишних глаз. Едва они уединились, гадалка-ворожея вывалила на голову девочки такое…

Оказалось, что Вика отнюдь не инопланетянка и не мутант, и ее таланты, пусть и достойны уважения, однако не уникальны, и подобных чародеев вокруг… не то чтобы полным полно, но все же предостаточно. И втайне от остального мира существуют целое сообщество людей, обладающих неординарными способностями, что-то среднее между колдунами-магами и экстрасенсами. Сами себя они называют измененными или ашерами. А необычные способности они именуют Даром.

Тамара Михайловна, как ворожея представилась Вике, ясное дело, также являлась измененной. Она выразила сожаление в связи с тем, что девочка выросла не в семье ашеров, а в нежелательной для развития Дара среде, и ее обучением никто не занимался. Подобная ситуация для измененных не очень характерна, чаше всего ребенок-ашер рождается в семье, где один из родителей тоже ашер. Хотя случаются и исключения, типа Морозовой-младшей. Упущение с обучением Тамара Михайловна пообещала устранить, заявив, что будет сама заниматься с Викой в течение ближайших лет, по крайней мере, до окончания общеобразовательной школы. А может быть и после. И отобрала у Вики обещание молчать о том, что она узнала, в ходе короткой кухонной беседы. А вернее -монолога.

Бабушке ворожея выдала удобоваримую для суеверной Морозовой – старшей версию о проделках домового и сообщила, что внучке стоит кое-чему поучиться. Для того, чтобы уметь защищаться от воздействия потусторонних сил. Наплела про какие-то отметины и знамения и предложила свою помощь в обучении.

Бабушка, скрепя сердце, согласилась, а мама так ничего и не узнала.

Через пару дней Вика поднималась по обшарпанной лестнице ветхого, еще дореволюционной постройки дома, в котором жила ее новая наставница…

– Сейчас налево?- хриплый голос водителя вырвал Вику из сладкого царства воспоминаний.

Дура! Растеклась, как снежная баба под апрельским солнышком, ударилась в ностальгию! Бери ее тепленькой – не хочу! Сначала ауру у водителя не проверила, а потом вообще чуть не заснула. Расслабилась, словно валяется дома на кушетке. Однако железная коробка такси, это не ее безопасная и уютная, защищенная разнообразными ловушками квартира. И в условиях постоянной незримой войны в любой момент рядом может нарисоваться умелый и сильный ментал. Со всеми вытекающими последствиями. Весьма неприятными, надо признать. В лучшем случае, сентиментальную и забывшую об осторожности дурочку захватят, вероятно, с членовредительством и сделают предметом торга. Наших на ваших. Менталов на ашеров. А то и мозги выжгут или еще чего сотворят покруче, о чем и думать не хочется.

В собранном состоянии, настороже Вика справится, к примеру, с Посвященным второго ранга или парой святых братьев третьего ранга. Есть шанс, что даже Грандмастеру сумеет оказать некое сопротивление. Но то настороже, ушки на макушке, хвост по ветру. А растекшуюся по автомобильному креслу и пускающую розовые слюни в два плевка уделает самый занюханный ученик- первогодок.

Чертыхнувшись сквозь зубы, Вика выдала водителю требуемые пояснения и попыталась, как говорят в среде спортивных комментаторов, собраться. Успешно. Когда лимонно-желтая мыльница такси подкатила к окруженному часовыми тополей и черемух двухэтажному кирпичному особняку на окраине, сентиментальное настроение благонравно удалилось, сдав пост напряженно-деловому ожиданию.

Зов прозвучал именно отсюда – из милого кирпичного гнездышка на окраине. Впрочем, это в дикую эпоху развитого социализма данный район города именовался окраиной, а еще частным сектором (собственным прозвищем в отличие от других городских кварталов с деревянной застройкой – Овсянкой, Благовещенкой, Кузнецовкой – по неизвестным причинам не обзавелся), ныне в ходу было новомодное словечко "предместье". Что никого не удивляло. Метаморфоза произошла не только с названием, но и с районом в целом; убогие и мелкие деревянные бараки, в которых ранее ютился люмпенизированный пролетариат, постепенно вытеснялись солидными добротными коттеджами, где оседали упитанные буржуа. Огороды и палисадники сменялись лужайками в духе англо-саксонских традиций и декоративно-садовыми насаждениями. Даже дороги вместо грунтово-гравийного пыльно-грязного безобразия покрылись ровной асфальтовой коркой. Немудрено, ведь на поверку место оказалось привлекательным: недалеко от центра, экологически благополучное и земля не слишком дорогая. Поэтому дома и участки здесь долго скупались оптом, и строительство велось едва ли не круглогодично.

Строений-аборигенов в районе почти не осталось, редкая улица красовалось проплешиной заросшего сорняками огорода и фурункулами потемневших и покосившихся образцов деревянного зодчества. По соседству с кирпичным особняком Воронина таких пережитков счастливого советского прошлого не наблюдалось.

Домик глава стражи Сибирского домена Дмитрий Воронин построил славный, но несколько… нескромный – недаром ходили упорные слухи о том, что он не чужд излишествам и слишком любит удобство и роскошь. Вон, квадратов на четыреста домину отгрохал, не считая приусадебного участка. Расположился, как барин в поместье. О том, что воронинское жилье, по сути, является и резиденцией стражи домена злые языки обычно умалчивали…

Расплатившись с водителем, Вика скользнула сквозь приоткрытые ворота внутрь "поместья". По коже недисциплинированным стадом пробежались мурашки, почудился треск пропитанного электричеством воздуха, и едва ли не запахло озоном. Так организм измененной реагировал на установленные охранные барьеры. Задумай сунуться за ворота ментал, он получит заряд бодрости и хорошего настроения… и будет валяться в отключке до седьмого пришествия. Правда для обычного человека барьер нечувствителен, любой пенсионер или школьник миновал бы ворота, не моргнув глазом и не поморщившись. Впрочем, о его визите хозяин особняка узнал бы тут же. А для любопытствующих пенсионеров, милиционеров и прочих недоброжелателей приготовлены свои сюрпризы. Сам дом, например, отгорожен от окружающего пространства ментально-силовым коконом, и забредший на территорию усадьбы любопытствующий будет слоняться вокруг флигеля, беседки и тополей, свято полагая, что флигель – это и есть двухэтажный кирпичный особняк. И даже при желании может зайти туда и побродить по комнатам. А заодно по лабиринтам чужой фантазии.

Если, конечно, Воронин не врал, когда описывал прелести собственного жилья. Но зачем ему выдумывать? Глава стражи и тополя с черемухой специально рассадил, чтобы помимо "колдовской" защиты от посторонних взоров дом скрывала своеобразная живая изгородь. Не считая еще высокого забора и специально обученных псов.

Один из них, мордастый и вечно грустный ротвейлер Вист ткнулся мокрым носом в ладошку. Вика поежилась. Вот черти! Несмотря на повышенную бдительность, почти всегда Вист и его напарник Рич подкрадывались незаметно и заставали ее врасплох. Пару раз она осрамилась, позорно взвизгнув, когда более общительный Вист здоровался с ней таким образом. Да и сейчас не вздрогнула лишь потому, что точно знала – с секунды на секунду две лобастые тени возникнут рядом, и мокрый нос уткнется в ее ладонь.

– Вы когда-нибудь меня до инфаркта доведете!- пришлось выразить напускное неудовольствие.

В ответ Вист понимающе-плотоядно облизнулся, а Рич возмущение гостьи проигнорировал.

– Не доведут, ты сама кого и куда угодно доведешь.- Из беседки высунулась тощий и взъерошенный Витька Оспешинский – ближайший помощник, а официально – заместитель Воронина.

– Нас скоро всех новости… в гроб загонят.- Рядом с Витькой возникла упитанная фигура самого хозяина особнячка. Именно возникла, словно из ниоткуда, материализовалась, образовалась. Внезапно и без предупреждения.

Глава стражи на памяти Вики почти всегда оказывался в поле ее зрения именно так – не входил, не вбегал, и даже не влетал, а возникал. Миг назад Ворониным и не пахло, и вдруг – на тебе, он уже здесь, покусывает кончик любимой сигары или недоверчиво внимает аргументам спорщиков. И никакие экстра способности учуять его появление не помогут, будь ты хоть трижды ведунья. В умении внезапно материализоваться рядом Воронин ничуть не уступал, напротив, превосходил своих четвероногих охранников. О нем, то бишь о пресловутом воронинском умении подкрадываться и возникать среди ашеров чуть ли не байки бродили. Небезосновательность которых – в смысле баек – глава стражи в очередной раз и продемонстрировал.

– Это вы, шеф, своими… возникновениями нас того… – вякнул Витя, а затем вздохнул, – хотя и новости тоже того…

– Экий ты сегодня косноязычный, – усмехнулась Вика.

Несмотря на весомый статус среди измененных и далеко не юношеский по общечеловеческим меркам возраст, иначе, чем на "ты" к Оспешинскому никто не обращался. "Вы" к нему подходило, как ботинки – хромой козе. Неизвестно почему, но все общались с воронинским замом запросто, без экивоков и расшаркиваний, словно к старинному приятелю, с которым съели не один пуд соли. То ли внутреннее мироощущение Виктора тому виной, то ли крайне несолидный вид. Скажете, можно ли оказывать знаки почтения человеку, который выглядит как едва продравший глаза после вчерашней попойки студент-неформал? Длинные спутанные, колючей проволокой торчащие в разные стороны волосы, странные круглые очки, вечно распахнутый в ехидной улыбке рот, пятна на любой одежде, начиная от пиджака и заканчивая майками, темпераментная жестикуляция в лучших итальянских традициях, вечные смешки и шутки – такого типуса воспринимать серьезно? Никогда! И это притом, что Оспешинский обладал незаурядным Даром, да и на недостаток опыта, слава богу, жаловаться не имел оснований. Вид студента переростка был обманчив, на чем погорел не один матерый ментал.

На самом деле Виктору Евгеньевичу перевалило за семьдесят, что впрочем, по меркам ашеров не считалось преклонным возрастом. Продолжительность жизни зависела в основном от способностей измененного, конечно, помимо таких заурядных вещей, как козни врагов, стихийные бедствия, огнестрельное, холодное и прочее оружие. Фактически каждый ашер коптил белый свет столь долго, сколь позволяли возможности и обстоятельства, а отнюдь не болезни и естественный для прочих стремительный процесс старения. Обладателю могучего Дара смерть по естественным причинам не грозила, по крайней мере, в течение нескольких сотен лет. На эпитет "пожилой" ведун мог претендовать, оттоптав тройку, а то и пяток веков по грешной земле. Оспешинскому и по объективным, и тем более по субъективным мотивам претендовать на почтительное обращение было рановато. В отличие, например, от Воронина, который, по непроверенным слухам, застал еще эпоху Петра Алексеевича. Да и выглядел солиднее, чем чопорный английский аристократ. Или, не побоимся сравнения, дворецкий чопорного английского аристократа. Вот к кому на "Вы" обращаться было также естественно, как дышать.

Виктора проявления всеобщей фамильярности ничуть не трогали, и он с удовольствием откликался и на Витю, и на Витьку, и даже на Витька. И лишь на имя вкупе с отчеством реагировал не слишком благосклонно – морщил нос и недовольно хмыкал. Роль объекта для шуток Оспешинского вполне устраивала, он и очки-то носил для форса, чтобы выглядеть более экстравагантно и смешно.

Поначалу, едва познакомившись, Вика пробовала ему "выкать", но довольно быстро скатилась к запанибратским обращениям. По-иному не получалось.

Оспешинский поправил очки на переносице и трагическим утробным голосом сообщил:

– Я сейчас язык тому, у кого он без костей…- и продемонстрировал сжатыми кулаками откручивающее движение.

– Боюсь, боюсь!…- улыбнулась Вика, но на душе похолодело. Пошутил Виктор плоско, без обычного полета фантазии и изысков, да и ауры у обоих стражей отливали темными тонами. Что-то стряслось.

– Проходи, располагайся,- пригласил Вику в беседку Воронин. – Чай, кофе, сок?

– Апельсиновый, – машинально пробормотала Вика и уселась за стол. На потемневшую от времени деревянную скамеечку. Преодолев мимолетное желание растечься сгущенным молоком по комфортабельному креслу-качалке. Кажется, не время расслабляться.

Перед ней возник высокий стеклянный бокал с ярко-оранжевым напитком. Отпив глоток, Вика едва не поперхнулась – сок не лез в горло.

– Что произошло?

– Кацман пропал.

– Как пропал, что значит пропал?!

– Вот так, бесследно.

– Я не понимаю…

– Подожди, сейчас Борис с Яной подъедут, тогда все по порядку расскажу, чтобы по нескольку раз не повторяться. Они, кстати, будут минут через пять, не больше.

Воронин и Виктор вышли из беседки, а Вика в легком ошеломлении откинулась на спинку скамейки. За недолгое пребывание в страже домена она еще не сталкивалась с серьезными происшествиями, а тут сразу эдакое – исчез ближайший сподвижник Магистра. Правая рука главы домена, если за левую принимать Воронина. Ведун, способный наделать отбивных из доброй дюжины матерых менталов. К тому же чрезвычайно осторожный и понюхавший пороха в таких передрягах, что хватило бы на лейб-гвардейский батальон гусар. Или эскадрон, что там у них.

Это надо было переварить.

Ожидание действительно не затянулось. Послушался шум подъезжающего автомобиля, хлопанье дверей и разноголосое бормотание. В беседку микроскопическим ураганом – с учетом невысокого роста и субтильного телосложения – ворвалась Яна Шевченко, а за ней вошли ее супруг Борис и Оспешинский. Если рыжеволосая красотка Яна по темпераменту не уступала лучшим итальянским образцам, то тихий и немногословный Борис скорее относился к флегматикам. У него имелось даже дружеское прозвище – Эстонец. Невзирая на вполне рязанскую физиономию.

Избитая истина не лгала, противоположности притягиваются. И Яна с Борисом составляли прекрасную пару. Как в профессиональном, так и матримониальном плане. Узы Гименея совсем не мешали им являться практически идеальными напарниками.

Последним вернулся Воронин и легким движением руки накинул на беседку Темный Полог. Вика вздохнула от зависти. Поставить Полог у Воронина получилось настолько естественно и просто, а она не то что создать, но и удержать чужой способна через раз. Природу Полога она представляла хорошо (спасибо Вольфу, просветил в свое время). Не заклинание, вроде порчи, не заговор, типа отвода глаз, а своеобразный энергетический барьер. Не слишком сложный, но требующий громадного приложения силы. Требуется голая мощь, но в таких количествах, что… думать страшно. Для Морозовой создание Полога представлялось чем-то сродни поднятию штанги; ей – хилой женщине – и от земли не оторвать. Хотя Вольф говорил, что здесь важна не только голая Сила, но и, как в любом тонком искусстве, техника. И с опытом она непременно научится, способности позволят. Но пока… оставалось лишь вздыхать от зависти.

Темный Полог использовался из соображений секретности, поскольку был почти абсолютно непроницаем. Теперь никто не мог услышать, о чем совещаются стражи Сибирского домена, собравшиеся в полном составе. Включая специализированные органы, снабженные самой современной и хитрой электронной аппаратурой. Приборы, окажись они в непосредственной близости, фиксировали бы лишь помехи и шум.

– Ого! У нас крупные неприятности!- обрадовано воскликнула Яна, тряхнув огненной гривой.- Кстати, а у кого это Зов такой мерзкий получается. Меня чуть на кровати не подбросило. Мурашки до сих пор по коже бегают.

В подтверждение своих слов мадам Шевченко продемонстрировала присутствующим оголенные до локтей руки. Надо признать, красивые и, в некоторой степени, элегантные, но без мурашек. О чем не преминул ядовито сообщить Виктор.

– Не вижу! Мурашки, они же гусиная кожа, они же сыпь, не наблюдаются… А Зов я посылал.

– Я знала! Больше некому, только у тебя, старого развратника, такой извращенный способ отрывать людей от приятного времяпрепровождения. К твоему сведению, недальновидный ты человек, мурашки у меня были внутренние! Боря, подтверди!

Супруг не подтвердил, но и не опроверг, просто раздвинул губы в мягкой улыбке.

– Твои стрелы пролетели мимо. Измененного, или, если угодно, ашера, едва ли можно рассматривать как представителя рода человеческого. А я все-таки ашер, – в карикатурном порыве гордости вскинул голову Оспешинский.

– Ты не ашер, и не человек, ты – ходячий цирк-шапито, – посетовала Яна. – И еще расист недоделанный!

– Это почему?!- возмутился Виктор.

– Только расист способен кичиться своей уникальностью, возомнив себя невесть кем и забывая, что он – обыкновенный Homo Sapiens. По крайней мере, биологически…

– Вот именно, биологически! Точнее физиологически. И не мне объяснять некоторым, что от нормалов…

– Довольно.- Воронину надоело слушать шутливое препирательство коллег, и он решил пресечь неконструктивное общение, которое обычно затягивалось надолго и часто скатывалось к описанию личных недостатков.- Этот старый спор продолжите в другое время и, надеюсь, в другом месте. Мы здесь собрались не для того, чтобы набившие оскомину темы развивать.

Рыжеволосая ведьма виновато потупилась, а Оспешинский развел руками, не я, мол, затеял, извините, шеф.

Воронин сделал короткую паузу, а затем продолжил:

– Сегодня ночью у нас произошло чрезвычайное происшествие. Исчез Кацман…

– Куда исчез?! – опять вскинулась Яна, но, увидев недовольное движение бровью Воронина, тут же сама себя осадила.- Молчу, молчу…

– Вчера около двадцати двух часов я с ним расстался, а утром обнаружил, что его не чувствую. Сканирование тоже ничего не дало. Вы знаете, что в условиях длительного конфликта с Орденом Посвященных, мы периодически устанавливаем эмоциональный контакт со всеми членами Малого Круга. Кроме того, под кожу каждого из них вживлен линк.- отметив недоумение Морозовой, Дмитрий Сергеевич пояснил.- Линк – это специальная энергетическая метка, являющаяся одновременно и мощным защитным амулетом естественного происхождения и средством связи и контроля. Он имеет определенную ауру, которая легко улавливается и идентифицируется на расстоянии до трех тысяч километров. Ее невозможно подавить или экранировать. Ее аура гаснет только с гибелью физического носителя. Или при удалении из тела. Более того, аура линка даже при извлечении из тела или гибели носителя не гаснет сразу, в один миг, а медленно затухает, десятки часов, а иногда и в течение нескольких суток. Практикой проверено. И нам неизвестно, что способно мгновенно погасить его ауру, какое воздействие или природное явление. И догадок нет. Бытовало мнение, что такое возможно, пожалуй, лишь в эпицентре ядерного взрыва, однако испытаний по понятным причинам не проводилось. Быстро уничтожить линк считалось фантастикой… до сегодняшнего утра. Вместе с тем, небывальщина стала явью, и очень неприятной. Со слов Вольфа ауры линков всех избранных Малого Круга он чувствовал еще в шесть часов утра, а в половине восьмого мне метку Кацмана зафиксировать уже не удалось. Как и Магистру, и другим… осведомленным. В течение данного промежутка времени линк Кацмана погас. Что означает с вероятностью девяносто девять процентов, что Семена Моисеевича нет в живых.

– Дела…- протянула Яна.

В Викиной голове ни к месту мелькнула несуразная мысль, что "осведомленный" в своеобразной оговорке Воронина – это наверняка Виктор.

– Невеселые,- вздохнул глава стражи.

– Скорее – печальные,- поддакнул "осведомленный".

– Постойте,- моментально забыв про несуразности вскинулась Морозова,- если эта метка улавливается на расстоянии трех тысяч километров, то может Семен Моисеевич просто уехал, улетел на самолете, к примеру. И метку никто не в состоянии почувствовать из-за слишком большого расстояния.

– Увы,- поспешил развеять слабую надежду Воронин,- мы с Вольфом связывались с другими доменами… и следов, как Кацмана, так и его линка никто не обнаружил.

– А разве домены охватывают всю Землю? Ведь, сколько еще укромных уголков…

– Вика, данное обстоятельство тоже учитывалось, поверь, и проверка, несмотря на экстренность, проводилась тщательная, за свои слова я отвечаю. Даже океаны и пустыни прошерстили. Но пойми, что любая проверка силами других доменов, в том числе и эта – не более чем формальность. За полтора часа и на самолете, смею уверить, невозможно преодолеть расстояние в три тысячи километров. Ни нам, ни менталам подобный подвиг не по плечу. Да и у нормалов таких транспортных средств – по пальцам пересчитать. Не вывезли же его на военном истребителе. Значит, трагедия произошла на территории нашего домена. И что именно случилось, я не то, что объяснить – и представить не в состоянии. Могу только констатировать, что Семена Моисеевича нет… под этим небом.

– А раньше нечто схожее случалось?

– Нет. Опыт вживления линков себя оправдывал на сто процентов. Метка не спасает нападения менталов, но подчас отличная сигнализация о подобном нападении. Пару раз мы с их помощью вовремя обнаруживали, что ашер отражает ментальную атаку, и успевали придти на помощь. На худой конец, метка может служить компасом для отыскания трупа. Что тоже немаловажно. Ведь лет пятьдесят назад, когда линки не вживлялись, а война с Орденом достигла апогея, нередко бывало, что измененный просто пропадал, и никто не ведал, что произошло, жив он или убит, или в плену… Почти как сейчас, хотя мы давно уже заключили Перемирие. С момента усиления превентивных мер безопасности ни одного необъяснимого случая исчезновения членов Малого круга не было, тем более после Перемирия. Данное происшествие первое.

– Мистика!

– Это менталы, больше некому!- взвилась Яна.- Надо у них тоже кого-нибудь укокошить и закопать, чтобы не нашли. Главу ложи или грандмастера. До Гроссмейстера бы добраться, конечно, но охраняют его как…Папу Римского, собаки!

– Что за лексикон, – поморщился Воронин.

– А как их еще называть?!

– Яна, менталы, бесспорно, наши враги, но в течение десятков лет они не нарушали Перемирие.

– Ничего себе – не нарушали?! А сколько раз мы с ними дрались! Да, вон, хоть на прошлой неделе за рынком!…

– Ты прекрасно понимаешь, что единичные эксцессы между отдельными представителями наших сообществ не могут рассматриваться как серьезное нарушение Перемирия. Конечно, при любом удобном случае они плюнут в твою чашку с кофе, а мы воткнем им иголку в кресло, но… не стоит делать резких движений и обвинять во всех грехах менталов.

– Ничего себе единичные!- перебила шефа экспрессивная ведьма.- Мы же с ними постоянно…собачимся! А тут вообще на разрыв Перемирия похоже – убить Кацмана. Не обвинять… А что, я должна с ними на брудершафт шампанское пить?!

Воронин еще раз состроил укоризненную мину.

– Никто не заставляет тебя с Посвященными целоваться, не кипятись. Здравомыслие не помешает. Подумай сама, зачем менталам снова ввязываться в кровопролитную бойню? Трупы коллекционировать. Такое занятие не интересно ни им, ни нам. Гроссмейстер – далеко не дурак, и нынешняя ситуация его вполне устраивает. Холодная война куда лучше настоящей, и эскалации конфликта ему не выгодна. К новой бойне менталы не готовы ни морально, ни материально, поэтому Гроссмейстер и его иерархи подобных выходок, в духе убийства Семена Моисеевича, не допустят. А о том, какая железная дисциплина в Ордене, сама прекрасно знаешь. Конечно, горячие головы вроде тебя, как в Ордене, так и у нас, выпускали и будут выпускать пар в стычках и мелких конфликтах, но куда от этого денешься. Вас, молодых, разве уймешь? И, слава богу, в результате нашего общения с менталами фактов смертоубийства последнее время, тьфу-тьфу, почти нет. Вы все знаете, что подобные случаи непременно становятся предметом разбирательства специальной двусторонней комиссии, и предполагать, что иерархи Ордена санкционировали нападения на члена Малого Круга, то есть посягнули на Перемирие, просто глупо.

– А кто тогда?- не унималась Яна

– Вот в этом нам и необходимо разбираться.

– Все равно, я считаю, что кроме Ордена некому!

– Честно говоря, я тоже так думаю, – мягко поддержал мнение супруги господин Шевченко.

– Ваше семейное упорство понятно, но факты говорят об обратном. Посвященные, с высокой долей вероятности, к исчезновению отношения не имеют. Мы, помимо прочего, ведем постоянный взаимный мониторинг. И я вынужден констатировать, что активности Посвященных в городе и окрестностях не зафиксировано. В районе, где проживал… хм, то есть проживает Семен Моисеевич, ни одного ментала не наблюдалось.

– Значит, люди… то бишь нормалы?

– Едва ли…

– Верится с трудом, но может быть все, что угодно, в том числе нельзя исключать и причастность к исчезновению Ордена. Несмотря на вышеперечисленные доводы и мониторинг. Все-таки мы стародавние враги. И кто знает, какие невероятные гадости в его недрах вызрели за истекшие годы Перемирия? Вдруг они создали новейшее сверхмощное оружие ментального типа. Или любого другого типа…

– А вдруг это не Посвященные и не нормалы, а еще кто-нибудь?- вырвалась наружу смутная и кажущаяся реалистичной идея, терзавшая Морозову уже пару минут.

Народ в реализме усомнился.

– Кто? Инопланетяне, что ли?…- недоуменно спросил Виктор.

– Не знаю, эта… как ее, Третья Сила… или Четвертая Раса…

– Ага, плюс к ним еще снежные человеки, домашние барабашки и зеленые лампочконосые марсиане, – захихикала Яна. С точки зрения Вики – весьма противно. Так, что даже появилось жгучее желание взять тяжелый предмет – утюг или кирпич – и стукнуть любительницу иронических насмешек по голове. В терапевтических целях. Хорошо, что под руку ничего приемлемого не подвернулась, и голова рыжеволосой ведьмы не украсилась, как пишут судебно-медицинские эксперты, телесными повреждениями.

– Вика, ты случайно фантастических романов не перечитала сверх меры? Что за третьи силы – расы? У нас и без того коктейль такой замешан, что чертям тошно станет, коли они соблаговолят в него нос засунуть, – заметил Воронин.

– Точно,- кивнула гривой мадам Шевченко. – Что за детские фантазии? За тысячи лет никаких новых Сил не наблюдалось – мы, менталы и нормалы, а тут пришла юная студентка и обнаружила, что у происшествия инопланетный хвост растет.

– Да я не говорила что инопланетный… – Возмущение Вики пропало втуне. Яна отрезала:

– Все равно, что инопланетный, что фольклорный, лешие там и бабы яги всяческие, что… иномировой. Наш любимый Орден это до Кацмана добрался, точно! Распустились Посвященные, давно пора надрать им зад…

– Яна!

– …уши! Или еще что подходящее.

Вика обиделась и проигнорировала очередной выпад Яны. Невзирая на усилившееся желание отыскать нечто увесистое или хотя бы стукнуть одной несдержанной особе по тому самому месту. Или юбку ей поджечь взглядом. Чтоб поорала, как Мурка тогда.

– А Вольф что говорит? – когда улеглись препирательства по поводу использования идиоматических выражений, заимствованных из низкопробных голливудских фильмов, поинтересовался Борис. Очевидно, по-детски надеясь, что могучий и всеведущий Магистр непременно объяснил, где собака зарыта, и раздал ценные указания. И в своих ожиданиях был не одинок, поскольку на языке Вики крутился абсолютно такой же вопрос, но задавать его она не стала. Из-за обиды.

И вообще жаль, что Вольф на этом, с позволения сказать, совещании не присутствует. Он-то точно Вику высмеивать не стал бы. А разобрался и, если она не права, то ее заблуждения разложил бы по полочкам.

Видимо вера в сверхкомпетентность Магистра отразилась на лицах молодых ашеров, поскольку Воронин грустно усмехнулся и поспешил развеять заблуждения своих наивных коллег.

– К несчастью, Вольф тоже не господь Бог, и для него исчезновение Кацмана такая же загадка, как и для остальных. Именно поэтому мы здесь и собрались в полном составе. Будем расследовать происшествие, ничего иного не придумать…

– Каким образом, мы же не следователи, а скорее боевое подразделение? – удивился Борис.

– Элементарно, Ватсон. По старинке, путем закрепления следов на месте преступления и розыска лиходеев,- влез необычайно долго молчавший Оспешинский.

– Но у нас нет ни соответствующих навыков и аппаратуры, как у нормалов, а ведовскими способами… я разве что сумею установить, присутствовали ли на месте преступления в течение последних трех суток менталы. И то лишь в случае, если меня носом ткнут в это пресловутое место преступления. Сам я его не найду, даже за награду. А что еще?… – Борис беспомощно развел руками.

– Не прибедняйся, если почуешь менталов – уже хлеб. Есть от чего оттолкнуться.

– Правда, может лучше компетентные органы привлечь, милицию там или прокуратуру? – на сей раз супружескую солидарность проявила рыжеволосая ведьма.

– Ага, и заодно разъяснить им, кто такой Кацман, почему его называют странным словом измененный, и что мы не поделили с менталами! Прощай конспирация, и да здравствует открытость! А не слабо по телевидению выступить в вечерней аналитической программе и изобличить тайные общества, процветающие среди обычных людей? Пусть нормалы полюбуются. Глядишь, опять Инквизицию возродим. – Скепсис, льющийся из уст Оспешинского, вполне можно было экспортировать в сопредельные страны. Целыми железнодорожными цистернами составами. Количество позволяло.

– Не передергивай! Насколько я в курсе, мы уже не раз привлекли специалистов из органов к различным акциям… как там… втемную. И пожинали плоды. Некоторые, сами того не ведая, вообще, наверное, на нас работают. Что, не так разве?

– Не стоит преувеличивать,- вместо Виктора ответил глава стражи. – Бывало, конечно, но нечасто. И сейчас, как ты выражаешься, "втемную" тоже будем людей использовать. И из милиции, и из госбезопасности, профессионалов там хватает, а мы не в том положении, чтобы чем-либо брезговать. Сейчас все средства хороши. Этим, кстати, и займется Виктор Евгеньевич, благо успел трудовую биографию запятнать.

– Это где?…- сделала стойку Яна. На ее лице возникло явно читающееся желание заклеймить Оспешинского низкопробным оскорблением, вроде "мента поганого". А еще пофантазировать на тему созвучия и одного корня слов "мент" и "ментал". Вике не пришлось даже просматривать ауру мадам Шевченко, чтобы данное желание почувствовать. А остальным – тем более.

– Факт имел место очень давно, большинство из вас еще и не родились. И полагаю, что Виктор Евгеньевич сам расскажет позже, если соблаговолит… и найдет время. А сейчас не до занятных баек.

– Хоть в двух словах скажите,- взмолилась ведунья, но Воронин был непреклонен.

– Узнаем, что случилось с нашим старшим товарищем, тогда хоть анекдоты по ночам друг другу травите!… В общем, экспресс-план немудрен. Виктор мчится к своим старым… собутыльникам и ученикам, вынюхивает насчет происшествий в районе и прочих непонятностей, я отправляюсь к Кацману домой, осматриваюсь там, ищу зацепки. Борис, вы с Яной прочесываете маршрут обычного передвижения Семена Моисеевича: контора – дом – институт – кафе – ипподром и так далее. Потом собираемся, обсуждаем результаты и разбираем бумаги Кацмана, изучаем то, над чем он в последнее время корпел. А это, скажу я вам, объем немалый. Он чем только не занимался. И историей взаимоотношений с менталами, и статистикой межнациональных конфликтов, и причинами экономических кризисов последнего времени в Европе и Азии, и исследованием спонтанных эпидемий гриппа, и анализом природных катаклизмов в Карибском бассейне, и еще кучей разных вопросов. И это лишь часть, о которой известно Вольфу и мне, а что еще мы обнаружим у него в сейфе и столе… – Воронин развел руки.- Поэтому придется засучить рукава.

– Опять мне самое неблагодарное дело досталось, – проворчала Яна, -сплошная суета и беготня.

– В чем виноват исключительно твой темперамент, – уколол Оспешинский.- Вон, на супруга посмотри, он бегать не собирается.

– Нашел, кого в пример приводить!

– А мне что делать? – вклинилась Вика в назревающую пикировку из опасения, что про нее окончательно и бесповоротно забыли.

– Ты со мной – в холостяцкую берлогу Семена Моисеевича, – успокоил ее Воронин.- Работы там не то, что на двоих, на дюжину хватит.

– По коням, господа и дамы!- вставая со скамейки подытожил Оспешинский.

Когда Воронин успел убрать Полог, Вика и не заметила.

Эхо чуть слышных шагов перекатывалось по пустому пространству Алмазного зала. То, что встреча назначена именно здесь, придавало ей официальный характер. Эолан, Дарм и Эфельлуан остановились у трона, откинули капюшоны и замерли. Рассеянный лунный свет, подсвечивающий рассыпанные по стенам и потолку капельки бриллиантовых и сапфировых слез, очертил странные, не похожие на человеческие лица. Тонкие и большеглазые. Будь здесь какой-нибудь доморощенный любитель художественных сравнений, он бы непременно нашел точный ярлык, обозвав вошедших карикатурами на лемуров или мечтой японских аниматоров. Однако посторонние в зале отсутствовали, и, соответственно, некому было насладиться нечеловеческой утонченностью лиц.

Первый Сын оторвался от изучения поверхности темно-матового шара в руке и перевел взгляд на вошедших.

Эолан, Дарм и Эфельлуан терпеливо ожидали церемониального жеста, приглашающего к началу общения. От того, как Первый Сын начнет общение, зависело, будет ли оно протекать в жестких рамках традиции или более свободно, ближе к беседе. По-иному в Алмазном зале нельзя.

Жест разрешал неформальное общение, что удивило всех троих. Однако никто, несмотря на характер жеста, не позволил выразить удивление и тем более высказать его вслух.

– Лесная Ветвь здесь,- наклонил украшенную короткими жесткими волосами голову Эолан.

– Горная Ветвь здесь,- Дарм не дал молчанию вклиниться между приветствиями.

– Северная Ветвь здесь,- Эфельлуан скопировал короткий поклон лидеров Старших Ветвей.

– Все Ветви… – голос Первого Сына прокатился по Залу.

– Все уцелевшие, – посмел поправить Эолан. Неформальный канон общения позволял некоторые вольности даже в таком месте. Кроме того Первого Сына Эолан знал с незапамятных времен и был наделен правом называть носителя Венца по имени – Эллнир. Однако злоупотреблять старинной дружбой в священном для каждого сына Земли зале не стоило. Тем более что Первый Сын собрал их, дабы уведомить о своем неудовольствии последними событиями в мире.

– Мы помним, – укорил друга Эллнир.- Все исчезнувшие Ветви.

"Погибшие, уничтоженные!" – витавшее в воздухе уточнение так и не было высказано вслух.

– Вы знаете, для чего я вас собрал.

Дети Земли опустили головы в знак согласия.

– Принесен в жертву Матери один из хомусов, наделенных силой…тех, что называют себя ашерами… один из вождей…- Первый Сын сделал паузу, а затем гневно выдохнул,- и я желаю узнать причины!…

Первым по старшинству отвечать вызвался Дарм.

– Мы возвратили хомуса в Лоно Матери вынужденно; он слишком много узнал. Существование Ветвей под сенью Алмазного Венца и его носителя перестало быть тайной. Также как и некоторые изменения Лика, инициированные Детьми. Обновление, которое хомусы называют Всемирным Потопом. Проклятие Южной Ветви, когда народы хомусов осуществляли спонтанную миграцию по Большой суше и другие… – Дарм еще раз склонил голову – Первому Сыну известно.

– Нельзя поручиться, что этот любознательный… ашер не выведал бы про грядущее Обновление,- вступил Эолан. – Немного удачи и времени… два-три круга светила, и он бы стал опасным врагом. Ведь он не просто хомус, а наделенный силой, ашер, еще они называют себя измененными. Более того, один из лидеров. Если бы о нас узнали остальные ашеры… Мы никогда напрямую не сталкивались с хомусами, наделенными силой, и предсказать результат противостояния невозможно. Каждый Сын Земли стоит сотни хомусов, это неоспоримо, но нас осталось мало… И рисковать существованием Приюта и Кристалла Предков мы не вправе. Особенно если допустить, что запретные знания получат наследники гвархов с погибшего материка – Орден Посвященных. Первый Сын помнит, как дорого обошлось Детям война с гвархами; девять Ветвей было полностью уничтожено, и еще две обескровлены на сотни циклов. И если бы уцелевшие Ветви не обрушили на материк гвархов океан, то прах последних Детей уже истаял бы…И легенды слагали бы не о гвархах – атлантах, а о Детях Земли…

– Дети – тоже персонажи фольклора хомусов,- тихо прошелестел Первый Сын.

– Это так. Но о Детях не говорят как об исчезнувшей расе, не ищут пропавшие сокровища и артефакты, нас считают просто сказочным вымыслом,- посмел возразить Эолан.- И у каждого народа хомусов свои легенды об обитателях Приюта. И только в одной-двух культурах фольклорные черты Детей немногим отличаются от реальности. Вероятно, там постарались выжившие гвархи…

– Почему выбрана крайняя мера?- вернул общение в прежнее русло Эллнир.- Изоляция или стирание памяти тоже эффективно устранили бы опасность разглашения хомусом сведений.

– Изоляция больше не является действенным способом устранения опасности,- посмел еще раз возразить лидер Лесной Ветви.- Ашеры выработали безотказный способ обнаружения своих соплеменников. Живых. А стирание памяти… Наследники гвархов в ментальных исследованиях обошли нас далеко. Недаром ашеры их менталами именуют. Поэтому стирание – также неоправданный риск. Нет гарантий, что память не восстановят.

– А как же их тысячелетняя вражда?- скривил губы Первый Сын.

– К несчастью, уже несколько десятков циклов война фактически приостановлена… – сообщил всем известную протухшую новость Эфельлуан, самый младший из присутствующих.

– Вот именно! У них перемирие. Добрый десяток циклов никаких происшествий. И вдруг бесследно исчезает видный хомус. Если случившееся не переполошит наделенных силой, словно брошенный в муравейник факел, то…- Эллнир сделал паузу. – В преддверии Обновления каждая мелочь может стать серьезным препятствием для наших планов. А ярость ашеров – не мелочь. Хорошо, если они с последователями гвархов накинутся друг на друга… Вернувшийся в Лоно хомус действительно был близок к тому, чтобы раскрыть тайну Обновления? Или это лишь желание перестраховаться, – в голосе Первого Сына почудилась завуалированная угроза, – которое может повлечь очень неблагоприятные последствия?…

Лидеры Ветвей молча внимали словам носителя Алмазного Венца…

– Принесение в жертву видного ашера представляется необдуманным поступком. Отныне каждый шаг придется выверять, что в преддверии Обновления… нежелательно.

– Пассивность – наша беда, – снова подал голос Эолан.- Сколько Ветвей вернулись в Лоно по причине бездействия, непротивления. Некоторых, ослабших после войны с гвархами просто затоптали дикие орды хомусов. Пока они решали, каким образом им противостоять. А сколько выродилось. Первый Сын знает… Риск был слишком велик, и мы не могли поступить по иному. На нас лежит огромная ответственность за Обновление и судьбу следующих поколений Детей… А за то, что возвратили в лоно хомуса без согласования с носителем Алмазного Венца, готовы понести наказание.

Дарм и Эфельлуан склонили головы в знак согласия с лидером Лесной Ветви и застыли мраморными скульптурами под светом искрящихся бриллиантовых россыпей.

Необъятное пространство Зала заполнила вязкая, словно масло, и не нарушаемая даже легчайшими дуновениями воздуха обездвиженность. Надулась, как мыльный пузырь и, казалось, остановила неотвратимое и всепроникающее время…

Разрешающий удалиться жест Первого Сына проколол пузырь обездвиженности лишь спустя сотню ударов сердца.