Девять смертных грехов. Часть вторая

Глава 17 Учитель

Иду, мимо проносятся кареты — чем ближе к столице, тем их больше. По сравнению с тихими местами вокруг Примеры разница особенно заметна. Иногда из карет выглядывают симпатичные мордашки всевозможных благородных дам — форма студента Примеры вызывает интерес.

— Твой дружок Белый хорошо на тебя влияет, ты начинаешь думать о потомстве, — заметило сердце.

— С чего вдруг тебя заинтересовал этот вопрос? — удивился я.

— Да так… — как будто задумалось сердце. — Может, я хотел предложить сделку. Это тело тебе, а тело твоего ребенка — мне. И все в выигрыше.

— Замолкни, — остановил я короля-лича, почувствовав чье-то нацеленное на меня внимание.

Я повернулся в сторону неизвестного шпиона, тот тоже замер. Я дал ему несколько секунд, чтобы показать себя — он решил затаиться. Что ж, пусть не обижается. Я сформировал перед собой дождь мечей: шесть из семи клинков нацелил в стороны, чтобы шпион не сбежал, один прямо в него, чтобы сбить защиту. Потом останется только спеленать его лисьим хвостом и допросить…

— Подожди, Счастливчик! Не надо! — из кустов с расширенными глазами выскочил Чистюля, он же виконт Фонтес и мой оруженосец.

Значит, вот кто решил отправиться вслед за мной. И ведь как-то нашел же… Я вспомнил, как на одной из первых тренировок он точно так же сумел заметить, как я исчез, и пошел следом. Потом подобных проявлений наблюдательности не было, и я решил, что тот раз был случайностью. Но вот опять.

— Зачем ты пришел? — спросил я вслух.

— Ты над чем-то думал весь день, а потом тихо ушел, — выпалил парень. — Я подумал, что тебе может понадобиться моя помощь.

— Так зачем прятался?

— Ты бы прогнал меня.

Я думал. Лишний человек может сдерживать меня, с другой стороны, рядом будет Изабелла… И тогда кто-то еще, кому я мог бы по-настоящему доверять, мне бы не помешал. Уж кто-кто, а Чистюля точно ни разу не подводил. Да и старается. Я оценил, как капли красной розы почти истаяли в его мече, и он… А ведь Чистюля стал лучше прятаться! Копирует меня? Пусть так. Монашка использует лилию для тренировки ментальной защиты, Чистюля будет развивать скрытность, что-то выберет Белый, и в итоге опыт каждого из них станет моим опытом. И моей силой.

— Иди рядом, ничего не спрашивай. Если я что-то скажу, просто делай.

Чистюля сосредоточенно кивнул, и мы двинулись дальше. Заинтересованных взглядов из проезжающих карет сразу стало меньше. Это одиночка мог вызывать вопросы, а вот к парам учеников или странников все привыкли. Оруженосец уже принес пользу.

Южная опушка леса Куэнка вытянулась на десятки километров, но, так как мы собирались в столицу, я рассчитывал, что Изабелла будет ждать меня во вполне определенном месте. Западная дорога, вдоль которой мы шли, свернула к воротам, а мы прямо через поле двинулись к мрачной зеленой границе древней чащобы.

— Ты долго, — девушка нашлась в кроне ближайшего дуба. Удобно расположилась на толстой ветви и что-то читала.

— Рад познакомиться лично, — я оглядел Изабеллу де Медина, которая на этот раз не стала менять внешность.

Загорелое тело, голые руки и плечи, покрытые смутно знакомыми узорами. Волосы она собрала в одну толстую косу, которая опустилась прямо до широких восточных штанов. Кстати, и они, и рубашка были сделаны настоящим мастером. Развевались на ветру, но в то же время я чувствовал скрытые внутри укрепляющие нити из небесного металла. Дорого, крепко и снова дорого.

— Решил взять с собой хвост для моральной поддержки? — девушка окинула взглядом Чистюлю.

— Решил взять того, кому могу доверять, — вернул я. — Кстати, насчет доверия. Наша сделка?

— В силе, — кивнула Изабелла и спрыгнула с дерева. — Правда, я так и не спросила, как же ты планируешь искать своего черного человека?

— Наверно, можно было бы попросить тебя о помощи, — усмехнулся я. — Судя по твоей реакции, ты догадываешься, кто бы это мог быть. Но… То, как он себя вел, походило не на охоту, а на приглашение. Так что, думаю, уже скоро он и сам нас найдет.

— И ты выбрал место рядом с древним лесом…

— Чтобы в случае чего наш гость не сдерживался. Рассказал, чего на самом деле хочет, а там и убить меня попытался, если я не скажу «да».

Изабелла хмыкнула. Мы вроде бы уже разок общались по душам и смогли узнать друг друга поближе, но, кажется, мой план смог ее удивить. Хотя что в нем такого — немного риска, чтобы враг раскрыл свои замыслы. Разве это не лучше вечных игр в фальшивую дружбу и кинжалы за пазухой?

— Пока мы ждем… — Изабелла начала ходить вокруг меня. — Как насчет небольшого урока? А то ведь я так и не увидела тебя в деле с мечом.

— Брат не рассказывал? — я отступил на шаг, чтобы лучше контролировать дистанцию между нами.

— Адриан? — хмыкнула Изабелла. — Я была кандидатом в принцессы с детства, и уже в шесть лет меня забрали из дома, так что мы не слишком много общались с семьей. Впрочем, я, кажется, помню будущего наследника. Он старался быть справедливым, но только после того, как заберет и съест свой кусок торта.

— Пожалуй, в этом он не изменился, — кивнул я. — И… Тебя забрали из дома в шесть? Не знал, что с принцессами обращаются так жестоко.

— Если ты думал, что для меня все сильно изменилось — зря. Меня готовили как воина с тех пор, как я смогла стоять на своих двоих. После переезда разве что пришлось больше убивать, — глаза Изабеллы сверкнули недобрым огоньком.

Она дала мне почувствовать, что сейчас ударит. Проверка — уйду ли я в защиту или постараюсь избежать боя. Я атаковал. Принцесса по умолчанию была сильнее, и, если уступить ей длину замаха, у меня точно не хватит сил сдержать ее удар. А так… Я вложил в атаку пять капель красной розы, дополняя ими первое движение зимнего стиля. Сейчас не нужно было ничего сложнее, Изабелла не собиралась уворачиваться.

Сначала она попробовала остановить меня чистотой — я словно оплеуху получил, но удар это не задержало ни на мгновение. Потом она вскинула руку, будто рассчитывая сдержать атаку голой ладонью, но в последний момент, ощутив вложенную мной мощь, успела выхватить меч. Во все стороны пронеслась ударная волна. Древние деревья застонали, парочка из них хрустнули, Фонтеса сбило ног и прокатило по земле.

Мы же замерли, глядя друг на друга.

— Увидела, что хотела? — спросил я, не убирая меч.

— Ты используешь обычный меч загадочного класса? — Изабелла смотрела на мой клинок. — Думала, сестра подарит тебе что-то поприличнее.

— Она дарила древний меч, — я пожал плечами. — Но когда офицеры скверны нас захватили, то оружие оставили себе. Пришлось выбирать замену в запасниках Примеры, а там… Выбор не так велик.

— Мог бы и купить, — хмыкнула девушка. — Не ты ли хвастался, что заработал миллион?

— Для тренировки мне больше и не надо.

— Неужели не знаешь, что сильный меч может вести тебя по пути чистоты?

— Может, — кивнул я. — Но только если меч сильнее, чем я. А если и древний, и загадочный клинок будут слабее, то так ли важна разница?

Девушка задумчиво смерила меня взглядом. В этот момент раздались неспешные хлопки, а вырвавшийся из леса Куэнка черный туман отгородил нас от столицы.

— Кажется, вот к нам и пришли, — я ждал появления черного человека.

Ждал, но тот сумел обмануть мои чувства, шагнув навстречу там, где я до последнего так ничего и не почувствовал. Ни чистоты, ни скверны, только обычный лесной туман и голая человеческая сила.

— Седьмая великая тень, — Изабелла встретила чужака с усмешкой. — До последнего сомневалась, но твое умение смущать умы и пугать души уже слишком выделяется на фоне других сил.

— Сейчас не время для старых споров, бывшая ученица моего учителя, — черный человек даже не посмотрел на принцессу. — Мы были врагами, но то время прошло. Если ты еще рассматриваешь вариант вернуться, то перед нами общий враг.

Значит, вторая принцесса тоже связана с братством. Стоп! Что он еще сказал?

— Я думал, что ты помогаешь баронессе, — осторожно заметил я. — Разве есть другие причины нам враждовать? Кто я по сравнению с седьмым лидером братства?

Я не особо разбирался в этой организации, но уж титул великой тени было сложно перепутать с чем-то еще.

— Согласись, забавно, как порой наши ожидания заводят нас в ловушку? Ты веришь в то, что кажется правильным и логичным, и по-настоящему мудрые люди могут этим воспользоваться.

— Это не Красная Баронесса наняла тебя, это ты нанял ее, чтобы перетянуть на нее все внимание!

— Она хотела сущей мелочи — десять тысяч жизней для своих опытов, и я дал их ей, — Седьмой пожал плечами. — И обо мне никто даже не подумал. Кроме твоего учителя. Он пришел, устроил у меня погром, и пришлось дать слово не искать тебя. Но… Как оказалось, совсем не сложно сделать так, чтобы ты сам меня нашел.

Седьмой не видел ничего страшного в тысячах убитых из-за него, ему было плевать на помощь одной из новых повелительниц. Все, что его интересовало — это я. И, скверна меня подери, я совершенно не понимаю почему!

— Разве то, что ты делаешь, похоже на поиски света, которыми занимается братство? Скорее ты увеличил тень в мире, чем наоборот, — сказал я.

— Чем больше тень, тем больше будет свет, что ее поглотит, — Седьмой только рукой махнул. — Твой учитель считает, что это не так, что мы сами должны искать баланс, что лекарство может превратиться в яд, но это чушь! Разве ты не заметил, насколько быстрее в этом году растет чистота идальго? Появились новые враги, которые совсем не собираются сдерживаться, и род людской стал сильнее. Так зачем мне ограничивать себя, если моя мощь лишь поможет получить то, что скрывает от нас спящий бог?

— Поэтому ты раз за разом бросаешь вызов учителю? — Изабелле надоело только слушать.

— Он устарел. Единственное полезное, что он еще может сделать — это передать мне свои знания. Чтобы я вел братство к его настоящей цели. Его осторожность, его жалость к людям могут стоить нам слишком дорого.

— И ты считаешь, что после этого он согласится тебя учить? — Изабелла насмешливо подняла бровь.

— Айялла прежде всего прелат братства и только потом человек, — Седьмой пожал плечами. — Если не будет других учеников, у него просто не останется выбора. И, согласись, это забавно. Вкладывать всего себя в того, кто лишил тебя будущего. Мне кажется, это достойная плата за то, что он однажды решил, будто я недостоин. Он бросил меня, а я стал великой тенью, и это только начало.

— Стоп! — я повысил голос, обрывая этот разговор, который свернул совсем не туда. Мне, конечно, было интересно послушать про братство и их тайны, но не с учетом всего, что этот черный тип себе навоображал. — Я видел прелата Айяллу всего два раза в жизни. И он точно ничему меня не учил! Да и не помогал, если не считать того сражения с волком.

Изабелла и Седьмой одновременно повернулись ко мне, и под капюшоном черного человека начали разгораться желтые, как у змеи, глаза.

— Если ты не знал, — голос Седьмого начал хрипеть, — прелат уже дважды спас тебе жизнь. Один раз, когда придержал меня, — хрип перешел в смех. — Другой раз, когда через директора и короля намекнул разным активным семьям, что не стоит на тебя давить.

— Я слышала что-то подобное, — согласилась Изабелла.

— Так что, маленький идальго, ты уже получил от прелата самое ценное, что может только быть — свободу развития, — закончил Седьмой.

— Хм, — я задумался. — Король франков тоже меня не трогает, то есть тоже подарил мне свободу, и мне называть его учителем? Глазастый, а ты не сошел с ума от скверны, что течет у тебя между ушей?

Изабелла фыркнула. Кажется, она думала, что я буду до последнего уходить от конфликта. А зачем, если этот черный все для себя решил, а я все, что хотел и мог, уже узнал?

— Ты забываешься, — из тумана вокруг Седьмого вынырнул длинный меч с зеленоватым отливом и, вытянувшись, попытался проткнуть меня насквозь.

Вышло быстрее, чем я ожидал, но принцесса не подвела. Сдержала слово и отбила атаку.

— Я сегодня его телохранитель, — пояснила она нахмурившемуся черному.

— Тебя послал прелат?

— Нет, у нас договор с самим парнем.

— И ты готова рискнуть, когда у меня в руках он? — Седьмой кивнул на свой меч. Странно, на вид в клинке не было ничего особенного, хотя в то же время я чувствовал и что-то знакомое.

— Хочешь его убить — планируй это на любой другой день, — принцесса поморщилась.

Седьмого это не остановило, он снова поднял меч, который начал втягивать в себя черный туман.

— Интересно, что это за сила? — задумалось сердце нежити, которое с интересом следило за представлением. — Не скверна, не чистота…

— Я слышал, что великие тени братства вместе с титулом получают дар крови. Особую вторую форму.

— Значит, их принимают в некий неизвестный род с таким вот мрачным антуражем.

— Мне тоже интересно, силой какого зверя все это может быть…

Изабелла тем временем отбила еще один натиск Седьмого, но сама даже не пыталась контратаковать. Вместо этого девушка воспользовалась паузой в выпадах тени, повернулась ко мне и ткнула пальцем.

— Ты! — рявкнула она. — Я не буду помогать тебе вечно! Может, хотя бы попробуешь сбежать, а то такое чувство, что ты не понимаешь серьезность ситуации!

— Вообще, я еще кое-кого жду, — я улыбнулся. — Кстати, а почему тебя так пугает этот тип? Может, в иерархии братства он что-то и значит, но ты принцесса Астурийская, неужели ты не можешь поставить его на место?

— Она бы хотела, — хмыкнул Седьмой. — Наверно, даже ее учитель жалеет, что вовремя не отрезал мне голову. Он на самом деле та еще двуличная сволочь, но… Теперь, когда у меня есть активированный меч из серии восьми смертных грехов, им придется считаться со мной. И что самое забавное, даже рядом со столицей, рядом с теми, кто мог бы меня убить, нашей принцессе не позвать на помощь. Потому что тогда всплывет, что принцесса совсем не так чиста, как должна быть.

Изабелла сплюнула, но даже не стала возражать. А вот мне было что сказать. Теперь я точно узнал силу меча, сжатого в руках Седьмого. И этого просто не могло быть.

— Мне кажется, ты врешь, — заметил я.

— Что? — Изабелла посмотрела на меня с интересом. Или, правильнее сказать, с жаждой убийства? От такого интереса тот же Фонтес, держащийся у меня за спиной, выдал что-то нечленораздельное. Но вроде бы меч не опустил…

— У него же меч жадности? — кивнул я на Седьмого.

— Да.

— Несколько дней назад я был в кабинете у Карла Арагонского, и у него на стене висел точно такой же.

— Копия, — пожала плечами Изабелла. — Раньше дядя короля был хранителем меча второго смертного греха, но проиграл битву за него вот этому типу.

— Уж не после этого ли он, — я вновь кивнул на начавшего закипать Седьмого, — получил свой титул великой тени?

— Так и было. И как бы я ни относилась к нему, это заслуженная награда.

— Или удачная сделка. Или не менее удачная ложь. Потому что директор использовал свой меч жадности, и то, что я вижу сейчас, лишь бледная копия показанного Карлом Арагонским.

— Да кто ты такой, чтобы сомневаться в моей силе? — меч Седьмого полыхнул зеленым и начал всасывать в себя чистоту вокруг.

— Я алхимик, которого учили офицеры скверны… Каркаданн, если вам о чем-то говорит это имя. И да, вот он мной занимался.

— Тогда что же это за сила⁈ — заорал Седьмой, пока его меч втягивал в себя чистоту еще быстрее.

И не только ее. С корнем вырвало ближайшее дерево, и оно со вспышкой исчезло внутри меча. Туда же отправился прикрывавший нас до этого туман, потом часть поля. Чистюля воткнул в землю меч, чтобы удержаться, Изабелла оскалилась.

— И это все? — я стоял на месте.

— Хочешь, чтобы он сожрал и твою душу? — попытался пригрозить мне Седьмой.

— Хочу сказать, что вряд ли скрытые внутри твоего меча артефакты на такое способны.

— Это не артефакты, — вмешалась Изабелла. — Возможно, ты недостаточно силен, чтобы меч тебе открылся, но я вижу его имя.

— Как недавно все видели в вас Луису? — я не сомневался, что прав. — Если можно подменить человека, глупо верить, что никто не догадается подменить меч.

— Цена такой ошибке — жизнь, — Изабелла еще сомневалась.

— Так это правда! — сквозь поднятую Седьмым бурю к нам прорвался еще один человек. Луиса де Наварра, пятая принцесса Астурийская. И она была в ярости. — Ты! — она указала пальцем на Изабеллу. — Ты украла мою чистоту, ты использовала мое имя… Что еще ты сделала?

— Заключила со мной сделку и пообещала сегодня играть роль телохранителя. Привет, Луиса, — я помахал девушке рукой. — Рад, что ты получила мое письмо.

На мгновение повисла тишина. Каждый думал, что делать дальше. Проще всех было Чистюле — он сжимал до хруста пальцев меч и готовился прикрывать мне спину. А вот остальные…

Луиса думала о том, как оказалась на опушке леса Куэнка. Сначала несколько бандитов преградили путь ее экипажу, а потом маленькая девочка с еще совсем тонкими косичками передала письмо. От Мануэля, который рассказывал, что сегодня будет встречаться с организатором своего убийства и ее сестрой. До этого у Луисы так и не получилось выяснить, что задумала Изабелла. Ни обычные, ни самые жесткие методы на дали результата — вторая принцесса обрубила все ниточки.

И вот все встало на свои места. Сначала Луиса только догадывалась, но когда подслушала часть разговора в черной буре, то получила и доказательства. Изабелла что-то искала в Примере, Мануэль ее раскрыл и каким-то образом привязал к своим делам… невероятно. Почти так же невероятно, как и то, кем оказался их враг. Седьмая великая тень братства Спящих, похититель меча жадности, за которого объявлена одна из самых больших наград в истории. Титул, земли и право на меч, что сейчас сжат в его руке.

Стоп. Ману сказал, что он ненастоящий. Впрочем, настоящий или нет, Луиса собиралась выполнить приказ короля и атаковать седьмую тень. Не как члена братства, а как человека, напавшего на одного из Габсбургов.

Изабелла стоически перенесла необходимость обнажать меч ради обычного идальго. В конце концов, если Седьмой прав и тот интересен учителю, она должна ему помочь. Даже без учета данного слова. Но меч… Изабелла видела оружие из серии смертных грехов в бою и понимала, чего может стоить такая схватка. Еще Луиса появилась так невовремя.

— Может, отступим? — Изабелла бросила взгляд на сестру. Не то чтобы для нее была важна жизнь другой принцессы, но вот ее победа… Если предположить, что Мануэль говорит правду, и меч Седьмого ненастоящий, это может дать молодой де Наварра слишком много власти. Той власти, что была нужна ей самой и которой никогда не хватает на всех и сразу.

— Ты чего, сестра? — Луиса хмыкнула, словно отыгрываясь за обман с внешностью. Впрочем, учитывая ее горячность, это вполне могло так и быть. — Разве не слышала, как твой наниматель сказал, что меч — фальшивка? А вот у меня как раз настоящий.

Луиса вытянула руку, в которой начал разгораться белый клинок простой ковки. До Изабеллы доходили слухи о необычной добыче сестры, но она никогда не верила в них до конца. Слишком просто, слишком невероятно. Поехать в обычный город и получить от обычного идальго меч из серии смертных грехов! Словно в древней легенде о мудреце из озера, который вручил первым принцессам Астурийским их первые клинки.

Аластор Генуэзский, обладатель титула седьмой великой тени, недовольно поджал губы. Давно в его силах так не сомневались. Так неожиданно и так справедливо. Впрочем, история о мече жадности уже дала ему больше, чем можно было ожидать. Пришла пора с ней проститься или, если повезет, и все, кто сегодня здесь собрался, умрут… Он создаст новую легенду.

— А я говорила тебе не играть с едой, — скверна в голове Седьмого подняла голову, как и всегда, когда ему была нужна вся ее сила.

Сюрприз, которого никто не ожидает. Потому что для него, единственного во всем мире, скверна — это не просто раздражитель для силы крови, силы проклятого рода основателей братства, но и помощник сам по себе. Аластор знал, что он особенный, и уже скоро всем придется сделать выбор: либо признать это, либо умереть. Он никогда не говорил этого вслух, но верил истово, всей душой, что истинная суть их братства — не разжигать свет других, а самим стать теми, кто спасет род людской от любой из сил, пришедших к ним с неба. А потом править теми, кто выживет и склонится перед своими спасителями.

— Может, вместе? — Луиса де Наварра посмотрела на сестру и снова двинулась к Седьмому.

— Только сегодня, — Изабелла де Медина через мгновение присоединилась к ней.

Паренек, выбранный учителем, тоже поднял меч, но он еще не открыл грааль, и Седьмой даже не думал обращать на него внимание. Тем более две принцессы сразу — это было опасно. Убежать он смог бы и сам. Рискнуть и поставить все на удачу — тоже. Но обладатель титула седьмой великой тени хотел победить. Наверняка.

— Дай мне силу, — прошептал он скверне. — Прими этот меч как свое воплощение. Теки по моим жилам, как кровь. Наполни мою душу, словно она была рождена именно для этого!

Кажется, дела наладились. Подстраховка с Луисой оказалась совсем не лишней. После обмена парой фраз обе принцессы двинулись на Седьмого. Я видел, как они призывают граали прямо на ходу, укрепляя тела и мечи — никто не собирался никого недооценивать, а значит, все шансы были на нашей стороне. Нужно было просто довести дело до конца.

Я зашел с третьей стороны, приказав Чистюле оставаться позади — сейчас бы он только мешался. Не зря. Седьмой вскинул свой меч, и его снова окружил черный туман, который начал всасывать в себя чистоту, только с гораздо большей скоростью, чем раньше. Со всех сторон полетели десятки деревьев, целые дорожки из земли и камней… По ним же вперед бросились принцессы, а я неожиданно осознал, что хоть и сдержал этот странный натиск, но стоять мне теперь было просто не на чем.

Седьмой всосал в меч столько земли, что вокруг него образовалась огромная яма, которая росла с каждой секундой. Я попробовал бежать как принцессы. Потом чуть было не запрыгнул на одно из летящих в тень деревьев, но вовремя оценил скорость… Запрыгнуть успел бы, а обратно уже нет. И влетел бы вместе с елкой в неожиданно разошедшийся меч. Как же он оказался так силен?

Неожиданно Седьмой придержал несущийся вместе со мной поток, и меня неудержимо потянуло вниз. Вместе с тоннами земли, камней и деревьев. Кажется, выбора у меня не осталось… Я раскинул руки, призывая плащ ревенанта, так я мог контролировать чистоту и скверну вокруг себя, а потом дал волю памяти рода. Памяти всех моих предков.

— Мы с тобой одной крови, — сами собой прошептали губы, и тело стало легче. Руки, наоборот, сильнее. И прямо сквозь летящие навстречу глыбы меня швырнуло вверх потоком воздуха.

— Первое полное обращение во вторую форму, поздравляю. Хороший контроль и рабочие инстинкты, — сердце нежити оценило мой полет.

Птичье зрение отличалось от человеческого, но я почти сразу переключился на духовное, и все сразу стало как обычно. Проскользнуть мимо летящего сверху мусора, выцелить черное пятно скверны, разогнаться посильнее и… Я на лету обернулся и с размаху врезал мечом прямо в спину Седьмого.

Попал!