Девять смертных грехов. Часть вторая

Глава 4 Инвалиды

— Дядя, проходи, — голос короля встретил Карла Арагонского, стоило ему показаться в дверях.

Директор Примеры невольно использовал духовное зрение, чтобы заметить у окна почти скрытую тенями фигуру. Он выдохнул, подошел и встал рядом.

— Вы звали меня, ваше величество.

— Прошли сутки, я не спешил, давал тебе время собрать информацию о нападении. Но теперь пора поведать мне историю. А то некоторые слухи, которые до меня доходят, слишком… опасные.

— Вы про архиепископа, который пригласил меня прямо накануне нападения? Никаких связей между ним, хоть кем-то из его людей и нападавшими не обнаружено, — Карл мог бы многое добавить от себя, подозрения, догадки, интересные намеки, но… Он знал, что король от этого придет в ярость. В моменты кризисов он желал слышать исключительно факты, только самую надежную информацию, чтобы остальная мелочь не отвлекала на себя внимание.

— Продолжай.

— Напавших гулей привела Красная баронесса. Ее налет на город месяц назад оказался отвлекающим маневром, она не рассчитывала на победу и не сбежала, когда идальго внешних стен раскидали ее мертвецов. Вместо этого она спряталась… Теперь, зная, что искать, мы перепроверили мусор с того поля боя и нашли ее доспехи. Она сняла их, а потом под видом одного из трупов оказалась в городе. Клинки Золотого купола вычислили служащего морга, который ее приютил и не доложил.

— Его запугали, подкупили? — король задумчиво повернулся к Карлу.

— У него в доме стояли несколько букетов. А его самого в последние недели часто видели в районе шоколадных магазинов и золотых мастерских, — директор поймал вопросительный взгляд и понял, что сейчас можно продолжить. — Мое личное мнение: он просто влюбился. Тем более что повелительнице мертвых было совсем не сложно изменить тело под его вкусы.

— Уже подтверждено, что она может его менять?

— Мы проверили доклад де Луна, которые уже убивали ее. Потом собрали словесные портреты с тех, кто знал ее раньше и видел в последние недели. Это точно разные лица, разная моторика движений, голос… Единственное, что она не меняла — это красные волосы…

— Хватит, — король остановил Карла. — Давай вернемся к нападению. Я правильно понимаю, что она прошла испытание и проникла в Примеру как одна из учениц?

Директор кивнул.

— Чего она хотела?

— Двое учеников говорили с ней через ее мертвецов. Оба подтверждают интерес к башне Карла Великого. Об этом же говорят и восстановленные маршруты ее гулей.

— Не попытка ввести нас в заблуждение? Как с тем отбитым налетом? — король еще сомневался.

— Она нашла союзника, который отгородил поле вторжения, — пояснил Карл и начал перечислять. — По силе не меньше десяти граалей, сам артефакт не ниже древнего уровня, скорее выше. C такой поддержкой они могли устроить резню, но вместо этого лишь отгородили коридор к башне и пустили ищеек.

— Почему тогда не пошли сами? Лично было бы быстрее, — спросил король, и Карлу нечего было ответить. — Видишь, варианты возможны. Получается, либо Красная баронесса все-таки боится смерти, либо мы еще не поняли, за чем она на самом деле приходила.

Директору не хотелось продолжать эту тему, но надо было довести дело до конца.

— Не отбрасывайте вариант со страхом. В Примере был человек, который один раз ее почти убил и во второй раз довел бы дело до конца. Она точно могла бояться. А учитывая, как один его вид заставил баронессу изменить планы, как можно исключать эту версию?

— Ты про молодого де Луна? — король задумался и снова повернулся к окну. Свет Ночной сестры отразился от его бледного лица и красных от недосыпа глаз.

Карл поморщился. Он знал, что его племянник проводит все последние месяцы в переговорах, пытаясь удержать хрупкий, трещащий по швам мир, но… Как бы он себя не загнал.

— Да, про него. Кстати, он демонстрирует очень хорошие навыки для своего уровня уно-идальго. Если так пойдет и дальше, то в нем может проснуться изначальная кровь.

— Все еще мечтаешь, что угасшие роды грандов вернутся? Пустое, — король никогда не верил в счастливые случайности. — Или ты решил ему помочь?

— Самую малость, — признался директор. — Их курс погоняет сам Артуро Ортега. Ему как раз надо было вывести в люди ученицу — по его словам, она начала дичать. А я получил человека, который как никто другой умеет разжигать чужие сердца.

— Оставим твои учебные дела на отдельный разговор, — король улыбнулся, вспоминая, как когда-то сам почти год ходил по королевству в компании со странником. — Какие следующие шаги по расследованию? Я могу ждать результата?

— Вот папка со всем, что мы нашли или только планируем проверить, — Карл протянул похожие на плотную крепкую книгу листы. — Но скажу сразу, быстрые ниточки закончились. Из долгих… Мы будем пытаться выйти на того человека с мечом. Мы подготовили приманку из девушки, что общалась с Красной баронессой. И, конечно, наши ключники — за каждым из них присматривают, чтобы в случае повторной атаки взять повелительницу гулей на месте.

— Что ж, пусть так, — король задумался.

Карл уже было решил, что все закончилось, и почти было развернулся к двери.

— Стой, — король остановил его. — Дядя, неужели ты считаешь, что показывать спину своему королю — это хорошие манеры?

— Нервы, нервы, — Карл только махнул рукой. — Я бы и не подумал оскорбить вас.

— Тогда я хочу попросить тебя об одолжении, — тон короля очень не понравился директору. Он просил только о том, что могло стоить жизни.

— Я готов.

— Собери немного нежити и сам выпусти в башню Карла Великого.

— Что?

— Я хочу проверить, как башня отреагирует на новую силу. Если это хотели сделать наши враги, то реакции наследия Карла и нежити друг на друга помогут нам понять их замыслы.

— Но не слишком ли это рискованно?

— Все равно туда никто не попадет в этом году. Я же правильно помню, что никто из нового набора еще не открыл грааль?

— Нет, но они и на площадь перед башней не должны были попасть…

— Внешняя граница ничто по сравнению с внутренней. Или, думаешь, кто-то может скрывать свои силы? — король смотрел на директора.

— Нет.

— Вот и отлично. Тогда проведем эксперимент, оценим результаты, а потом перед началом нового года я лично помогу тебе все там зачистить.

На такое предложение Карл уже точно не мог ответить «нет» и только вежливо склонил голову. Разве что просьба в ответ на просьбу…

— Ваше величество, — директор настолько задумался, что почесал голову, совсем забыв о приличиях. — Вы же знаете о несовпадении моих взглядов на обучение с тем, чего ждут главы великих семей.

— Ты про расширенный набор, который упросил меня устроить, и про грандов, которые отказали тебе в первенцах? Кстати, после прошлой ночи чуть ли не каждый из них намекнул мне, как разумно поступил, сделав этот выбор. Виктор Альба и вовсе рассуждал, что им стоит отправить наследника в Сегунду, где классические методы дают реальные результаты.

— И мне бы хотелось иметь возможность доказать им обратное… — начал директор, скрипнув зубами. Да, гранды умели бить по болевым точкам. — Вы же знаете, что в Сегунде дают обычную боевку, поэтому уже после первого года они проходят практику в армии и могут себя показать! Так вот по новой схеме занятий мои ученики к концу года тоже будут к этому готовы.

— Дополнительные бойцы, наследников среди них почти не будет, — король задумался. — Да, они бы мне пригодились, а ты бы смог показать, насколько твой подход лучше. Если он лучше…

Карл скрипнул зубами. Иногда и племянник любил топтаться по его мозолям.

— Я понял твою просьбу, можешь считать, что до конца недели канцелярия пришлет официальное разрешение. Тем более, может, у нас и не будет другого выбора… — король опять повернулся к окну и задумался о чем-то своем.

Карл понял, что вот теперь разговор точно окончен, и развернулся к двери. Последний взгляд назад: тени почти поглотили короля, а где-то за окном в тусклом свете Ночной сестры мелькали черные крылья ее посланников. Что ж, может, это к удаче? Он получил что хотел и даже смог выполнить просьбу старого знакомого… Привлек внимание короля к одному молодому идальго, чтобы благородные бездельники не смогли сожрать его, наплевав на правила.

Что ж, директор вернул старый долг.

После разгромного обстрела мы вернулись в Примеру едва живые. Не в сам корпус, пока только на опушку леса. Туда же целый десяток слуг притащил котел варева из сумрачной лепиоты. Грибной запах ударил в ноздри, а потом по желудку, заставив тот пойти волнами. Но после зелья восстанавливаться стало гораздо проще. Минут через пять мы начали подавать признаки жизни, кто-то даже вспомнил о ранах и обеде…

— Мы хотя бы вернулись, — Асторга раскинул в руки стороны, словно морская звезда.

— Чего разлеглись? — старик появился словно из воздуха, а следующая за ним Морган даже отвесила кому-то пинок. — Разве вы забыли? Все бревна-милашки повреждены, так что вперед, на штрафной круг!

— Но мы ранены! У меня нога не сгибается! — молодой Веларес проехал обратно на чужой спине, и это не давало покоя его гордости.

— Торопыга? Неужели ты решил спорить с учителем? Тогда лично тебе еще один круг, теперь их у тебя не три, а четыре. У кого-то еще вопросы? — старик наслаждался повисшим молчанием.

— Нет вопросов? Тогда вперед! — Морган опять отвесила пинок. На этот раз я смог разглядеть жертву. Незнакомый идальго, чем-то похожий на меня… Мы столько раз падали на обратном пути, что грязь покрывала нас с головы до ног. Еще один пинок еще одному похожему идальго… Кажется, это не совпадение.

В любом случае надо действовать. Я вскочил на ноги, поднял бревно и… В него тут же вонзилась стрела.

— Счастливчик, ты меня расстраиваешь, — старик тут же повернулся ко мне и картинно погрозил пальцем ученице. — Кто же так позорит прозвище? Только встал и уже должен не один, а два штрафных круга.

Я не мог видеть улыбку Морган под капюшоном, но был уверен, что сейчас она скалит зубы.

— Может, вместе? — ко мне подошла Паула, и, тут же пробив чистоту, в ее бревне тоже выросла стрела.

— Упс, — Морган наслаждалась моментом.

Если раньше у кого-то и были подозрения, то теперь все окончательно поняли, что чистота не сможет защитить.

— Подержишь? — я перекинул Пауле свое бревно.

— И мое! — к нам присоединилась Мария, кинув Осуне третью милашку.

Девушке хватило чистоты, чтобы их удержать, но вот желания это делать явно не было. К счастью, Морган не стала сдерживаться. Еще один выстрел, пробивший чистоту Паулы — но до цели он не достал. Я отбил стрелу прямо перед бревном. Стальной наконечник закопался в траву. Раздался свист с другой стороны — Морган подала сигнал кому-то из своих помощников, но я был не один. Вторую стрелу отбила Мария. Скверна внутри нее не давала защищать бревна так, как это обычно делали идальго, но она умела держать меч, и сейчас это оказалось гораздо полезнее.

— Я с вами, — к нам прибежал Карлос.

— И я! — следом подошел Диего.

Наш отряд снова начал собираться. Под насмешливым взглядом старика мы сгрузили бревна на тех, у кого было достаточно чистоты, чтобы уменьшить их вес. Те же, кто умел обращаться с мечом, окружили их со всех сторон, готовясь отражать выстрелы. Де Медина оценил задумку и начал организовывать своих союзников по похожей схеме. Скоро вокруг него собралась почти сотня человек, две трети курса, и они организованной толпой двинулись к реке.

Мы тоже могли выступать, но мой взгляд остановился на раненых. Тех, о ком старик-учитель на этот раз не стал напоминать.

— Что будет с теми, кто не пройдет положенные круги? — спросил я у него.

— Будут сидеть во дворе, пока их тела не восстановятся, и они не смогут вернуть свой долг, — тот спокойно пожал плечами.

— Еда? Вода?

— Они не инвалиды, река близко. Выживут. Или всегда можно уйти — уверен, директор будет рад, если среди вас не останется тех, кто сможет его опозорить.

Я больше не стал ничего спрашивать. И так было ясно, что скажет учитель с такой-то ученицей на любое мое возражение.

— Возьмем? — я обвел взглядом собравшихся вокруг меня людей. Идальго, наемники… Было видно, что каждый из них сейчас думает, сколько лишних кругов нам придется навернуть из-за взятых с собой раненых. Тех, кто на самом деле не был для нас ни товарищами, ни друзьями.

— Выполнить задание важнее, — покачал головой Диего.

— В бою победа стоит жизни любого обычного воина, — Паула была с ним согласна.

— Иногда бог посылает нам испытания, не будет ли гордыней взять на себя чужую ношу? — Изак тоже не видел в случившемся ничего особенного.

Я обвел взглядом остальных. Чернозубый покачал головой, остальные наемники, идальго — вообще никто не хотел рисковать ради других. Разве что Мария как будто сомневалась, но в итоге отвела взгляд в сторону… В то же время я знал: если прикажу, мы возьмем с собой раненых, но что дальше? Уверен, Морган из шкуры вылезет, но постарается наказать нас за слабость, и тогда…

— Выступаем, — я отвернулся от побледневшего Велареса и остальных учеников, в которых стрелы воткнулись так неудачно, что они не могли ходить.

Следующие десять часов мы наворачивали круги. Решение идти одним точно оказалось верным. Даже так мы постоянно получали стрелы от Морган и ее подельников, но становились опытнее. Начали лучше чувствовать друг друга, и количество штрафных очков стало сокращаться.

Солнце уже село, когда мы закончили все положенные круги, отбив все стрелы. Старик, замерший словно столб на границе леса, встретил наше появление и молча махнул рукой в сторону жилого корпуса. Действительно, у нас теперь было несколько часов заняться собой, зайти на кухню, отдохнуть, потренировать личные техники. Я вспомнил про голову гуля, которая пока отказывалась со мной говорить, но я ведь еще особо и не старался.

Было столько причин сделать так, как разумно.

— Идем? — Паула подвернула ногу на последней переправе и шла последней из нашей грязной толпы, спешащей к замку.

Я покачал головой и вместо этого вернулся к раненым. Было видно, что они пытались. На бревнах добавились новые стрелы, кто-то и лично обзавелся новыми отверстиями. Упорные, из них мог выйти толк.

— Чистота есть? — я пнул ногой Велареса. Еще ничего не было решено, но пусть сразу мотает на ус, что добротой тут и не пахнет.

— Что? — Веларес растерянно поднял на меня взгляд, но потом кивнул.

Да или нет, надо было решать. В небе пролетел посланник ночной сестры, и его крик пронзил вечерний сумрак. Знак?

— Вот и хорошо, — я подхватил растерянного Велареса и закинул себе на спину. — Твоя задача — тащить бревно, что бы ни случилось. Я же буду тащить тебя. От стрел тоже прикрою, справишься?

Несколько секунд за спиной раздавалось только растерянное сопение, а потом молодой граф выдавил из себя только тихое «да».

— А мы? — из толпы раненых донесся еще один знакомый голос.

— Пустышка? — приглядевшись, я опознал одну из красноволосых франкиек. — Извини, но у меня только одна спина. Так что буду таскать вас по очереди.

— Мы будем ждать, — девушка поспешила отвернуться.

Я же неожиданно осознал, что, несмотря на очевидную глупость моего решения, чистота внутри приняла его положительно. Не вся… Часть клубилась в недоумении, а вот та, что была связана с королевскими лилией и розой, наоборот, стала гуще и ярче.

— Не понял? — голос сердца тоже звучал довольно. Словно наевшийся мурлыкающий кот.

— Цветы связаны с королевскими семьями, и уже наша связь становится сильнее, когда я иду по этому пути.

— Значит, решил помочь людям ради власти и силы? — сердце заинтересовалось.

— Нет, это была больше интуиция, чем расчет, — признался я. — Хотя теперь-то понятно, что ответ был спрятан не так глубоко. Мог бы и заранее догадаться.

— Сотни гадалок объяснят, почему все случилось именно так, как случилось. И лишь одна из тысячи угадает, что будет завтра. И то случайно!

Сердце зашлось смехом, но мне было уже не до него. Граф Веларес изо всех сил сжимал мне бока, чтобы удержаться самому и удержать бревно. Я позволил ему запустить немного чистоты в мои собственные запасы, чтобы он точно не свалился, а потом перешел на бег. Лес, переправа, деревня, место, где нас расстреляли — дорога была такой знакомой.

Первый круг нам дали пройти чисто. На втором Морган проверила нас двумя выстрелами, которые я отбил. Забрезжила надежда. Вот только на третьем круге она устроила целый дождь из зачарованных скверной стрел, и мы потеряли все, чего достигли.

— Бросай меня, — Веларес сполз на землю и принялся вытаскивать из бревна засевшие там стрелы. — Потратишь силы сегодня, завтра будешь сидеть с нами. Кому оно нужно? Мы подождем, восстановимся и еще догоним вас.

Я покачал головой. Возможно, дело было в цветах, которые не желали сдаваться, возможно, во мне самом — я тоже ненавидел отступать, или в Веларесе, который неожиданно показал, что и в нем есть стержень. А может… Как бы я ни относился к Морган, она была очень сильна. Мне никогда не удавалось заметить ее заранее, она обманывала духовное зрение ложными следами, она пускала стрелы так, чтобы каждая новая шла максимально неудобно после предыдущей. Собственно, так она нас и подловила…

И все вместе это делало меня сильнее. Не душу, но тело, которому как раз и нужна была такая встряска.

— Продолжаем! — я протянул руку, предлагая Веларесу карабкаться обратно.

Всю следующую неделю я так и не смог вернуться в свою комнату. Днем бегал с основной группой по новым маршрутам, по ночам пытался провести раненых по старому. В глубине души хотелось, чтобы кто-то из товарищей по испытанию мне помог, но каждый из них считал, что тренировки созданы для того, чтобы становиться сильнее, а я просто трачу время. Диего, Паула, Карлос, даже Мария, которая несколько раз пыталась со мной поговорить на эту тему — никто из них так и не пришел.

Они нет, но вот другие… На третий день я снял все штрафные круги с Велареса, и тот, потратив ночь на то, чтобы прийти в себя, вернулся ко мне. Вдвоем дело пошло быстрее. Следующими мы вытащили виконта Фонтеса, который как раз восстановил достаточно чистоты, чтобы таскать свое бревно. А потом красноволосую Пустышку. Мне было интересно, останутся ли они, не ошибся ли я. В виконта я верил, а вот франкийка почти наверняка должна была вернуться к своим.

Но нет! На пятую ночь мы бегали вчетвером. Дело пошло еще быстрее. Я позволил себе один выходной в корпусе Примеры, принял душ, отоспался, а потом еще на две недели вернулся на опушку леса. За это время мы успели вытащить всех раненых кроме одного. Кривой Лени, барон Бехар, решил, что это спасение нужно мне, а не ему. Пропустил стрелу в бок и попробовал на меня наорать, что не защитил его драгоценную тушу — в тот же миг мы и расстались навсегда.

Как ни странно, избавление от паршивой овцы лишь еще больше сплотило наш отряд. Мы начали держаться вместе и днем. У меня снова появились союзники, правда, совсем не такие как раньше. Не скажу, кто сильнее, та же Пустышка или Паула, Торопыга или Асторга, но… Новый отряд был не просто группой держащихся рядом идальго, они были, прежде всего, моими людьми.

— Рад, что ты так рано начал понимать, что значит «свое», — туманно заметило сердце короля-лича. Я попробовал добиться деталей, но оно ушло в отказ, просто еще раз похвалил меня за правильные первые шаги.

Вообще, среди первого курса выделилось несколько лидеров. Де Медина — в нем я и не сомневался. Ана — героиня Примеры вернулась в общую группу после индивидуальной тренировки, и несколько десятков идальго принесли ей клятву верности. Паула и Асторга, вокруг которых собралась часть моего бывшего отряда. Диего остался с ними. Чернозубый, наоборот, отделился, решив, что быть главным среди наемников ему нравится больше. Еще были иностранцы во главе с закованным в броню франкийцем. И крупная группа неудачников с первого и второго этажей, которые неожиданно сплотились вокруг Марии и Изака. Причем благодаря железной воле той парочки, дисциплине и количеству — они держались вполне достойно.

Мы в этом рейтинге, если бы кто-то его вел, пока шли на последнем месте. Но я знал, что уже скоро это изменится.

Двойной объем тренировок, когда каждый из нас работал на износ, приносил результаты. Мое тело догнало в развитии душу, и теперь чистота наполняла меня под завязку, готовая в любой момент прорваться дальше. Возможно, если бы у меня нашлась свободная минута, чтобы сесть и погрузиться в себя, я бы уже сделал это… А вот с изучением чужих душ пока было глухо. Я продолжал тренировать создание капель голубой лилии, вот только мертвецов вокруг не было, и я даже не мог проверить, получается у меня или нет. Примерно так же обстояли дела и с головой гуля. Она моргала пустыми глазенками и с поразительным усердием изображала полное отсутствие мозгов.

— Светлого утра, ученики! — очередной день начался с очередной шутки учителя. Свет в четыре ночи… Он умел подобрать слова. Или устроить подъем пораньше.

— Светлого утра, учитель, — мы, впрочем, уже почти привыкли не обращать внимание на такие мелочи. Даже чувствительные франкийки перестали возмущенно шипеть по любому поводу и отрастили шкуру потолще.

— Приятно видеть такой энтузиазм, — старик почесал голову. — Тогда новое задание. Каждый из отрядов получит карту, на которой будет обозначено место, где скрывается вражеский шпион. Ваша задача найти его, поймать и выбить секрет, который он скрывает. Вопросы?

— Шпион ненастоящий? — иногда Веларес забывал, что он может быть серьезным. Или ему нравилась его кличка?

— Торопыга, а я был готов к твоему вопросу, — старик усмехнулся. — Шпион ненастоящий. Это будет один из странников с учеником, вроде меня, только помоложе. Я попросил их немного помочь, и они не смогли мне отказать.

— Есть какие-то ограничения в тактике и силах, что мы можем использовать для их поимки? — на лице Марии мелькнула кровожадная улыбка.

— Никаких. Поверьте, странники переживут все, что вам пока под силу, — старик отмахнулся, показывая, что ждет другого вопроса.

— Секрет, который они будут скрывать — он будет настоящим? — спросил я.

— Счастливчик, наконец-то ты решил подтвердить свое прозвище, — старик заулыбался. — Да, именно вопрос про секрет самый важный для вас. Потому что тайна, которую вы сможете узнать, будет реальной. Это техника, которую я подготовил для вас. Техника загадочного уровня, но она относится к нему только из-за относительно невысокого потенциала в защите, по атакующей силе это крепкий древний уровень, так что постарайтесь. Уверен, в дальнейшем она вам точно пригодится.

На лицах учеников начали появляться улыбки, а я неожиданно понял, что давно их не видел. И простые наемники, и бедные идальго, и даже те, кто уже владел парой хитрых приемов — никто не собирался отказываться от новой силы. Тем более от силы, которой мог поделиться один из странников Примеры. За эти три недели мы ни разу не видели учителя в бою, но чувствовали его силу, видели его движения…

Если он считал, что какая-то техника опасна и может нам пригодиться, то именно так все и было.