Джирмийское клеймо

Глава 9.

На краю гибели.

- Я требую объяснений! - кричал император, размахивая перед лицом предводителя только что полученной депешей.

Бернар знал, что в ней написано: ему доложили о событиях в Вирме. Утром очнувшиеся стражники обнаружили, что из казны похищены все золотые слитки, а в коридоре ратуши нашли трупы четырёх кошек…

- Что скажешь, Бернар? - орал Арнольд. - Твои люди ходят разбойничать вместе с попрошайками? Вам что, денег не хватает? Решили грабить честных людей? Что происходит, я тебя спрашиваю?

- Мои кошки пытались предотвратить преступление… Это связано с Марвином, - ответил предводитель, с трудом сохраняя бесстрастный вид. Синкоплус обещал найти способ снять с его воспитанника смертельное заклятье. Он утверждал, что поскольку заклятье грядущей смерти не закреплено, у Марвина есть шанс остаться в живых. Но сначала друидам нужно было взглянуть на колдовство Камиллы, а Марвин ясно дал понять, что не подпустит к себе даже джирмийцев, не говоря уже о целителях.

- Так это Марвин убил джирмийцев?!

- Скажи спасибо своей племяннице! - огрызнулся предводитель. - Это из-за неё Марвин помешался на Принце Попрошаек, а Джирма лишилась четырёх кошек!

- А Беркуты потеряли больше полумиллиона имперов! Кто возместит нам убытки?

- Лоран!

- Как же, дождёшься от него, - зло проворчал Арнольд.

- Оставь в покое Элларда, и он раскошелится, - пожал плечами Бернар.

- Хорошо. Я аннулирую заказ, а ты оттащи от него свою кошку, иначе эта парочка взбаламутит весь Мир!

- Значит, я могу забрать Марвина в Джирму?

- С какой стати? Он у меня на службе!

- Тогда отзывай его сам, - равнодушно произнёс Бернар. Его раздражал этот разговор. Предводителю хотелось рассказать императору, как Камилла, умоляя его о милосердии, призналась, что выкрала из дядиной спальни старинный фолиант с тайными заклятиями Беркутов, отыскала заклятье грядущей смерти и выучила его. Бернару хотелось упрекнуть Арнольда в том, что тот забыл, что Камилла его близкая родственница, а, значит, отличный маг. Император, как и прочие беркуты и волки, видел лишь прелестную мордашку и волнующее тело. Под угрозой пыток, княжна пересказала Бернару и Жерару заклинание и объяснила, как накладывать его.

- Не хочешь помогать? - разозлился Арнольд. - Тогда принимай заказ на моего Марвина!

- Для того, чтобы оплатить его, тебе придётся продать свой дворец, - ровно сказал предводитель. - Впрочем, я готов выкупить мою кошку!

- Этот прохвост позорит касту, а ты тратишь на него деньги, вместо того, чтобы убить!

- Мальчик околдован, и не понимает, что творит! - отрезал Бернар. - Он отличный маг, и я хочу вернуть его.

- Если он такой замечательный, я оставлю его при дворе! - язвительно фыркнул Арнольд.

- Пожалуйста, - пожал плечами предводитель, - но сначала найди его и доставь в Дарру. Хочешь, я отзову своих кошек, и пусть сладкая парочка гуляет по Аргору!

- Ты жулик, не хуже попрошайки, - зло рассмеялся император. - Что ж, можешь забрать Марвина, но когда он придёт в себя, вернёшь его во дворец. Я требую выполнения договора найма!

- По рукам! - Предводитель достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и положил его перед Арнольдом. - Здесь условия, которые мы обговорили.

- Ты хорошо подготовился, - хмыкнул глава Беркутов, пробежал глазами документ и поставил размашистую подпись. - Ты прирождённый интриган. Не удивлюсь, если узнаю, что ты происходишь из клана Попрошаек.

- Вряд ли тебе удастся выяснить это, хотя, признаюсь, Хамелеоны всегда нравились мне. Они чем-то похожи на Кошек, вероятно цинизмом. - Предводитель холодно улыбнулся и направился к двери.

Вернувшись в особняк, он немедленно вызвал Жерара.

- Я остаюсь в Дарре. Я не верю императору и буду лично следить за ним. А вот тебе нечего мозолить глаза придворным. Ты арестован и приговорён, так что, забирай Камиллу и отправляйся в Цитадель. Возглавишь операцию по задержанию Марвина. Он должен быть доставлен в Джирму живым! Отвечаешь за него головой, Жерар!

- А Принц Попрошаек?

- Император аннулировал заказ, так что, действуйте по обстановке: будет путаться под ногами - убейте, а нет - пусть гуляет.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился эльф и, едва сдерживая радостную улыбку, отправился паковать вещи. Ему до смерти надоела занудная придворная жизнь.

Проводив Бернара, Арнольд послал за сыном.

- Садись, Альберт, - хмуро сказал он, когда принц вошёл в кабинет. - У нас неприятности. Я ошибался на счёт Жерара. Похоже, Бернар прочит в наследники не его, а Марвина. Предводитель вне себя от бешенства, и, даже заполучив мою племянницу, он не успокоился. Боюсь, её глупое колдовство всё же выйдет нам боком. Так что, распорядись, чтобы Волки и Ласточки не спускали глаз с Марвина и Элларда!

- Хорошо, отец - кивнул принц.

- Также хотелось бы знать, что такого в этом Марвине, если Бернар вцепился в него мёртвой хваткой. Ведь Жерар гораздо больше подходит на роль предводителя.

- Почему бы нам ни уничтожить мальчишку? - осторожно спросил Альберт.

- Всему своё время, - задумчиво ответил император. - Сначала нужно разобраться, стоит ли ссориться с кастой из-за глупого мальчишки. Возможно, он просто сын Бернара.

- Было бы забавно, - хихикнул Альберт. - Заботливый папаша Бернар!

- Не смейся. Лучше узнай, так ли это. Джирмийцы, конечно, будут молчать, но вот старые догмарские и даррийские сплетницы, могут пролить свет на связи нашего скрытного предводителя. Поговори также с графиней Бертой. Бернар питает к ней особенно тёплые чувства. - Император многозначительно посмотрел на сына. - В общем, не мне тебя учить, Альберт.

- Как только будут новости, я доложу, папа, - улыбнулся принц и встал.

Глава хамелеонов Аргора так же получил донесение о проделках сына и его нового приятеля. Он внимательно прочёл послание Витольда и нахмурился. Лоран надеялся, что страх перед Кошками заставит сына сломя голову броситься на поиски Урса, но Эллард снова разочаровал его. Несмотря на смертельную угрозу, он вёл себя так, словно отправился в увеселительную поездку. Эллард не спешил догнать летописца и отказался укрыться в катакомбах Шевы, полагаясь на защиту своего странного спутника. Лоран, как и Витольд, ни на йоту не поверил рассказу Марвина и, обратился к главе клана Волка с официальным запросом.

Эллард и Марвин не догадывались сколько шума среди сильных мира сего вызвало их знакомство. Они не спеша двигались на север Аргора, и чем дальше отъезжали от Вирмы, тем напряжённей становился джирмиец и спокойнее вор. Стальная кошка надеялся, что их путешествие закончится в Авруре и ехать дальше не придётся: его появление в Догмаре, в опасной близости от Цитадели, было равносильно самоубийству.

На вторые сутки Принц Попрошаек в очередной раз заявил, что больше не намерен ночевать в лесу, и потребовал остановиться в гостинице, но Марвин наотрез отказался заезжать на постоялый двор, мотивируя это скудностью их средств.

- Ты как всегда ни о чём не подумал, - упрекал он приятеля, размахивая перед его носом пустым кошельком. - Мы ограбили городскую казну, но покинули Вирму нищими! Только ты мог так опростоволоситься!

- Я готов искупить свою вину. Заедем в трактир и разживёмся деньжатами, - гнул своё Эллард.

- А потом ты напьёшься, и тебя совратит какая-нибудь вертлявая девица, у которой наверняка найдётся сварливый папаша, жених, муж или брат. Мы ввяжемся в драку, и кошки не упустят свой шанс! Они с удовольствием помогут оскорблённому родственнику пустить тебе кровь!

- И это говоришь ты? Ты, заваливший четырёх кошек!

- Чему ты радуешься? Теперь убить нас - для касты дело чести! Так что, будем ночевать в лесу! И никаких костров!

Эллард застонал, как смертельно раненный слон:

- Хочу горячего чаю.

- Так наколдуй его, сын великого пройдохи! - в сердцах рявкнул Марвин.

Принц Попрошаек открыл рот и вытаращился на друга:

- Точно!!! - завопил он и остановил коня. - Я же великий маг! Сейчас сделаю! - Эллард вытащил из седельной сумки кружку и умоляюще взглянул на небо: - Хочу вы-ы-ыпи-и-ить! - провыл он.

Марвин схватился за голову:

- Идиот! Наверное, ты копия своего отца. Говорят, он был с большой придурью.

- Не мешай, чудовище! - гаркнул Эллард и продолжил выть, глядя на облака: - Вы-ы-ыпи-и-ить! Дайте мне вы-ы-ыпи-и-ить!!!

- К кому ты обращаешься, Эл? К папаше? - ехидно поинтересовался джирмиец.

- Да всё равно, лишь бы налили.

- Пьяница!

- Я чаю прошу! - огрызнулся Эллард и завопил ещё громче: - Ну, сколько мне ждать?! Немедленно наливайте! - рявкнул он и чуть не выронил кружку. - Получилось! - Вор победно взглянул на друга, понюхал напиток и спросил: - Хочешь горячего вина, Марви?

- Кошмар! - Джирмиец схватился за голову. - Я надеялся не подпустить тебя к винным запасам Почтарей, и на тебе! - Он подъехал к приятелю, выхватил из его рук чашку и выплеснул вино на дорогу. - Чаю! - рявкнул Марвин, глядя в небо. - Просто чаю! - с нажимом повторил он и, убедившись, что кружка наполнилась горячим безалкогольным напитком, вручил её Элларду. - Твой чай, Эл.

Вор скривился, но всё-таки сделал маленький глоток:

- Без сахара? - возмутился он.

- Пей, и будем искать место для ночлега, - скомандовал Марвин и свернул с дороги.

- И зачем я с тобой связался, - обиженно проворчал Эллард. - Ни выпить, ни закусить, ни… - Он запнулся, и его лицо озарила улыбка. - Посмотрим, кто хитрее, - тихо хихикнул вор и, воспряв духом, поехал за другом.

Путешественники устроились на ночлег под раскидистым дубом. Они поужинали, и Эллард вызвался дежурить первым. Едва дождавшись, пока Марвин уснёт, он приступил к претворению в жизнь своего 'коварного' плана. Он посмотрел на небо, и кружка в его руках мгновенно наполнилась вином. Вор сделал маленький глоток и сплюнул - вино получилось кислым. Он выплеснул его на траву и продолжил экспериментировать. С каждой новой кружкой вкус вина становился всё приятней. Сначала Эллард лишь пробовал его, добиваясь идеального вкуса, но постепенно увлёкся и стал допивать вино до дна.

Посреди ночи Марвина разбудили странные воющие звуки. Джирмиец поднял голову, и его захлестнуло бешенство: вусмерть пьяный Эллард громким шепотом исполнял застольную песню Попрошаек.

- Хоть бы закуски наколдовал, - сквозь зубы процедил Марвин, поднялся и подошёл к приятелю.

- О, дружище, ты проснулся! - возликовал вор. - Давай выпьем за удачу!

- Ты - скотина, Эл! За нами гонятся кошки, а ты нажрался, как свинья! Завтра у тебя будет болеть голова, и ты будешь ни на что не годен!

- Да брось, Марви, не так уж я и пьян, - заплетающимся языком заявил Эллард. - Я могу ехать прямо сейчас! Пусть хоть вся каста выстроится поперёк дороги! Никто не уйдёт живым от сына Леопольда!

Марвин зарычал от ярости. Пьяная бравада вора вывела его из себя, и он гаркнул:

- Спать! И чтоб проснулся нормальным!

Эллард покорно закрыл глаза и, растянувшись на траве, захрапел, а стальная кошка сел рядом и, взяв в руки кружку, наколдовал себе чаю. Подумав, он сосредоточился, и в его руке появился кусок белого хлеба с толстым слоем масла.

- Полезное волшебство, - отметил джирмиец и осторожно надкусил бутерброд…

Принц Попрошаек проснулся на рассвете. Он сел, помотал головой и удивлённо взглянул на приятеля.

- Чудеса! Я чувствую себя так, словно не прикасался к вину, - сообщил он и весело добавил: - Теперь я каждый день могу спокойно напиваться, зная, что ты всегда приведёшь меня в норму

- И не надейся. В следующий раз я брошу тебя на растерзание диким зверям и уеду один, - угрюмо сказал Марвин. - А теперь заткнись, и дай мне поспать. Сделай себе чаю, если хочешь, и сиди тихо! - приказал он и завернулся в плащ.

Эллард прислонился спиной к дубу, взял в руки чашку и начал колдовать. Стальная кошка открыл глаза.

- Я сказал чаю! - прошипел он.

Вор пробормотал под нос ругательство, но всё-таки подчинился приказу. Морщась и причитая, он начал пить чай. Хватило Элларда на полчаса. Покосившись на спящего друга, он умоляюще посмотрел на кружку, и чай превратился в вино. Принц Попрошаек облегчённо вздохнул и с блаженной миной сделал глоток, воображая себя самым великим магом Аргора. Он представил себя на троне, в окружении роскоши и прелестных женщин, а завистники умирали у его ног, захлёбываясь собственной желчью.

Марвина проснулся, почувствовав, что за ним наблюдают. Не открывая глаз, он определил местонахождение троих кошек: 'Опять золотые, - тоскливо подумал он. - Бернар взялся за нас всерьёз. - Марвин скользнул по сознанию Элларда и горько усмехнулся: - Опять напился. Значит, умрёт счастливым. Интересно, протянул бы он так долго, не будь меня рядом?.. - Кошки приближались. - Я не сдамся живым!' - Марвин до крови закусил губу, отбросил посторонние мысли, вскочил и резко раскинул руки.

Ударная волна разметала крадущихся к ним джирмийцев. Один из них упал на вора.

- Выпьем, дорогая? - пробормотал вдрызг пьяный Эллард, стискивая кошку в объятьях.

Марвин подскочил к приятелю и вонзил кинжал в шею золотой кошки. Почувствовав на губах кровь, Эллард разжал руки и кулем повалился на бок. Труп упал рядом с ним. Стальная кошка выхватил меч, загородил собой вора и крикнул:

- Я не вернусь в Джирму!

Вместо ответа, золотые кошки одновременно метнули кинжалы. Марвин рухнул на землю, откатился в сторону и замер, лихорадочно соображая, что предпринять. Кинжалы встретились в воздухе и, выбив искры, упали на траву. Стальная кошка понимал, что следующий удар парализует его. В бессильной ярости он загрёб ладонью землю и швырнул её в глаза ближайшей кошке, надеясь отвлечь его хотя бы на секунду. Но неожиданно тот истошно заорал, упал и стал кататься по траве, словно пытаясь сбить пламя. Одежда на нём задымилась, съёжилась, а кожа почернела и стала клочьями слезать с тела. Последняя золотая кошка и Марвин растеряно смотрели на умирающего товарища. Золотая кошка, более опытный боец, чем Марвин, пришёл в себя первым. Он метнул ледяную стрелу, и та вонзилась в плечо беглого джирмийца. Рука Марвина тот час одеревенела, и по телу начал расползаться парализующий холод. Неимоверным усилием воли стальной кошке удалось замедлить замораживающее заклинание, но он понял, что проиграл: рано или поздно, джирмийская магия обездвижит его. Сгорая от досады Марвин метнул в золотую кошку меч, однако противник повёл себя странно: издав пронзительный крик, он сломя голову бросился прочь. Меч вонзился в дерево, и Марвин истерично расхохотался, сообразив, что впечатлённый страшной гибелью товарища от горстки земли, золотая кошка решил, что его смерть будет не менее ужасной, и нервы у опытного убийцы сдали…

Марвин чувствовал, как холод крупицами расползается по телу: 'Ничего, до Аврура я продержусь. Главное не потерять сознание'. Ему требовалась немедленная помощь друида, но Марвин не мог позволить себе заниматься поисками лекаря. Он боялся, что Урс покинет Аврур, и тогда им с Эллардом придётся ехать в Догмар.

Накинув плащ, стальная кошка подошёл к вору, похрапывающему на груди убитого джирмийца, и потряс его за плечо. Эллард недовольно поморщился и захрапел громче, приведя Марвина в бешенство. Здоровой рукой он схватил пьяницу за шиворот и поставил на ноги:

- Открой глаза, идиот!

- Сам такой, - пробубнил Принц Попрошаек, осоловело таращась на друга. - Хочу спать! - Он снова закрыл глаза.

Марвин прислонил напарника к дубу и залепил ему пощёчину:

- Приди в себя, сволочь!

Эллард приложил руку к пылающему лицу:

- Что ты себе позволяешь? Как ты посмел ударить гениального мага? Я сотру тебя в порошок! - развязно произнёс он, покачнулся и вцепился в дерево.

- Кретин! Мы едва не погибли из-за тебя! - заорал Марвин.

Вор окинул поляну мутным взором:

- Почему здесь трупы? Я же просил тебя никого не трогать. Зачем ты убил их?

Стальная кошка скрипнул зубами:

- Спасал твою никчемную жизнь, неблагодарная скотина!

- Правильно, - мотнул головой вор, - друзья должны помогать друг другу!

- Ты мне не друг! - выпалил джирмиец.

- А кто?

- Самодовольный болван!

- Я? Я столько сделал для тебя, Марви! Я научил тебя воровской магии и взял в напарники! Я помог тебе вступить в наш замечательный клан! И, в конце концов, именно я предложил тебе путешествовать по другим Мирам!

- С такими темпами и с твоим беспробудным пьянством, мы никогда не догоним Урса!

- Ерунда! - беззаботно отмахнулся Эллард. - Вот посплю пару часов и поедем.

- Даже не думай! - отрезал Марвин. - Хочешь спать - спи в седле!

- Я упаду.

- Быстрее протрезвеешь, - прошипел джирмиец и поволок друга к лошади. - Садись!

Вор обречёно вздохнул и вскарабкался в седло:

- Ты жестокий и бездушный человек, Марви, - трагическим голосом произнёс он.

Стальная кошка оценивающе посмотрел на спутника и, вздохнув, привязал его к седлу.

- Спасибо за заботу, - сонно проворчал Эллард.

- Пожалуйста, - буркнул джирмиец и неуклюже взобрался на Ветерка: холод неотвратимо сковывал его тело.

К вечеру Эллард протрезвел и потребовал немедленно остановиться. Марвин согласился: он едва держался в седле, а до Аврура предстояло ехать ещё сутки. Вор стреножил коня, уселся на траву и стал колдовать. Вскоре перед ним появился котелок с мясным супом, тёплая буханка хлеба и кувшин с квасом. Марвин тяжело опустился на траву рядом с другом:

- Я посплю.

- Сначала поешь. Я приготовил отличный суп.

Джирмиец взглянул на еду, и его замутило:

- Не хочу.

- Тебе плохо? - всполошился Эллард, глядя на его бледное лицо.

Всё в порядке, Эл. Я просто устал. Отдохну, и поедем дальше. Только, пожалуйста, не пей, иначе мы не доберёмся до Аврура. - Марвин завернулся в плащ и моментально уснул, а вор вытащил из кармана ложку и принялся с аппетитом уминать суп.

Покончив с едой, он тяжело вздохнул и выпил кваса, стараясь не думать о вине, пиве и прочих радостях жизни. От нечего делать, вор стал совершенствоваться в кулинарной магии. 'Интересно, - думал он, - община Поваров владеет таким искусством, или я уникален?' Эллард решил порадовать приятеля изысканным завтраком и творил всё новые и новые блюда, заставляя ими поляну. Он увлёкся и не сразу заметил, что Марвин бредит. Вор приложил руку к его мокрому лбу.

- Да ты заболел! - ахнул он. - Предупреждал же! Ночёвки в поле до добра не доведут!

Принц Попрошаек сотворил чашку тёплого бульона и заставил друга выпить его. Марвин перестал дрожать и открыл глаза:

- Надо ехать, Эл. Мне нужна помощь друида.

- Так давай поищем его.

- В Авруре, - категорично отрезал джирмиец.

- Ты не сможешь ехать!

- До Аврура я продержусь.

- А если на нас нападут?

- Тогда мы умрём, - равнодушно ответил Марвин и с трудом поднялся. - Поехали, - пробормотал он и поплёлся к Ветерку, спотыкаясь о приготовленные напарником деликатесы.

- Ничего, - успокоил себя вор, - я потом ещё приготовлю, и ты узнаешь, как это вкусно.

Ветерок опустился на колени, и Марвин взобрался в седло. Перед глазами плыли серые пятна, и он с тоской подумал о Тайной тропе - Ветерок доставил бы его в Аврур через пару часов.

Следующей ночью Эллард и Марвин въехали в Аврур. Вор всю дорогу удивлялся, как обычной простуде удалось довести друга до столь плачевного состояния. Стальная кошка почти лежал на шее Ветерка. Он был бледен, как тень, а на лице блестели капельки пота. Но железная уверенность в неуязвимости друга не позволила вору понять, что тот ранен.

Во дворе особняка главы хамелеонов Аврура Ветерок опустился на колени, и Эллард стащил обессилевшего Марвина с седла.

- Помогите!!!

На его зов сбежались слуги. Джирмийца внесли в дом и уложили на диван в гостиной. Клаус, глава хамелеонов Аврура, взглянул в измождённое лицо Марвина и приказал:

- Бегите за друидом! - Он обернулся к Элларду и требовательно спросил: - Что с вами случилось?

- Марвин простудился, - горестно вздохнул Принц Попрошаек. - Я предупреждал, что спать на голой земле вредно, а он не слушал, вот и получил!

Клаус вытаращился на сына Лорана.

- Ты идиот или прикидываешься? - ехидно поинтересовался он и распорядился: - Отнесите раненого в комнату для гостей.

- Раненого? - опешил Эллард и почесал за ухом. - Вообще-то на нас напали, пока я спал…

- Тупица! - всплеснул руками Клаус.

- Я - великий маг!

- Ты пьяница и развратник! Ты не видишь дальше собственного носа! Бедный Лоран! Какое горе иметь такого бестолкового сына! Кстати, отец просил передать тебе, что ты опять влез в долги. Беркуты требуют вернуть деньги в вирмийскую казну. Где твоя совесть, Эллард?

- Пусть сначала докажут, что это был я! - возмутился вор, но Клаус пропустил его слова мимо ушей и строго сказал:

- Пока друид будет заниматься Марвином, ты отправишься работать!

- Но я только приехал! Я хочу есть и спать!

- Тогда живи в гостинице!

- Это возмутительно!

- Я не буду кормить тунеядца!

- Никто меня не ценит! Меня, лучшего вора Аргора! Я совершил беспрецедентное ограбление! Я…

- Время пошло, Эл!

Принц Попрошаек замер с открытым ртом. 'Папочка постарался, - зло подумал он, направляясь к дверям. - Ну ничего, они ещё узнают!'

Старший друид Аврура Симплициус лично прибыл в дом Клауса. Увидев, кому потребовалась помощь, он попросил хамелеонов покинуть комнату и закрыл её заклятьем - никто не должен был слышать его разговор с джирмийцем. Симплициус разорвал пёструю рубашку кошки, осмотрел место, куда вошла ледяная стрела и неодобрительно покачал головой.

- Какое мальчишество! Друид любой деревни мог бы нейтрализовать это заклинание. Зачем было издеваться над собой и терпеть до Аврура? Впрочем, нет худа без добра, - проворчал он и приступил к лечению.

Комната наполнилась запахом трав и хвои. Друид забормотал витиеватое заклинание, и сведённое судорогой тело кошки расслабилось. Щёки его порозовели, а обморок перешёл в спокойный сон. Симплициус удовлетворённо кивнул и стал внимательно изучать заклятье Камиллы: 'Девчонка не обманула. Любовные чары разрушатся, разбудят заклятье грядущей смерти, и у него останется не больше суток'. Друид старательно укрепил любовное заклинание княжны и осторожно провёл ладонью над лицом пациента. Марвин очнулся и вперил взгляд в целителя.

- Почему ты сразу не обратился к нам? - укоризненно спросил Симплициус.

- Я торопился в Аврур, - ответил стальная кошка и сухо добавил: - Вам заплатят за лечение.

Друид помолчал, задумчиво разглядывая воспитанника Бернара, и опасливо произнёс:

- Княжна Камилла наложила на тебя заклятье, которое делает тебя наивным и безрассудным.

- Я поступаю так, как считаю нужным!

- Возвращайся в Джирму, Марвин. Предводитель простил тебя.

- Я останусь с Эллардом!

Симплициус не стал спорить с околдованным джирмийцем. Он пожелал ему удачи, слегка поклонился и степенно покинул комнату. Стальная кошка почувствовал, что заклинание, защищавшее их от посторонних ушей и взглядов, ушло вместе с друидом. 'Хотел бы я поучиться их магии…' - сонно подумал джирмиец, закрыл глаза и спокойно уснул.

Выйдя из особняка хамелеонов, Симплициус перешёл улицу, свернул в переулок и остановился. Из темноты выехал Рональд.

- Я видел заклятье грядущей смерти, - тихо доложил друид.

- Мы отвезём тебя в Лихту. Синкоплус ждёт.

Симплициус кивнул, и Рональд протянул ему руку, помогая взобраться на волшебного коня…

Пока Марвин безмятежно спал, Эллард шнырял по Авруру в поисках подходящего дельца. Принц Попрошаек мог легко проникнуть в какой-нибудь богатый дом и обчистить сейф хозяина, но ему хотелось удивить Клауса и доказать, что он необычный вор. Наконец, Эллард отыскал подходящий объект - самую богатую в Авруре ювелирную лавку. Прикинувшись пьяным, он привалился к стене и стал сосредоточенно изучать охранные заклинания. Вор потратил целый час на подготовку к операции, зато прошла она как по маслу. Эллард проник внутрь магазина и, не мелочась, забрал все ценности и деньги. Почесав за ухом, он выудил из волшебного мешка золотую монету и положил на витрину.

- Я не жадный, - хмыкнул он и, пройдя сквозь стену, очутился на улице.

По дороге в особняк Клауса Эллард вспомнил наставления друга и отсыпал в карман горсть имперов. 'Марви прав, репутация репутацией, но нужно заботиться и о хлебе насущном', - подумал он и похвалил себя за предусмотрительность.

Ранним утром Марвина разбудил слуга и вежливо пригласил в кабинет главы хамелеонов Аврура. Встревоженный джирмиец моментально оделся и поспешил к Клаусу. Он распахнул дверь, и глазам предстала умилительная картина: Эллард, поджав ноги, сладко спал в мягком широком кресле, а Клаус сидел за столом, с тоской взирая на внушительную груду монет, драгоценных камней и украшений. Увидев Марвина, он в сердцах воскликнул:

- Твой друг невыносим! - Клаус выскочил и грубо потряс Элларда за плечо. - Просыпайся, горе клана! И чтоб через пять минут духа вашего не было в моём доме, а через десять - в Авруре! Убирайтесь немедленно!!!

- Что он опять натворил? - сокрушённо спросил джирмиец.

- Этот аферист подчистую обобрал крупнейшую в городе ювелирную лавку, да ещё оставил на витрине золотой импер, что особенно взбесило владельца! Я жду представителей клана Купцов с минуты на минуту! Убирайтесь, иначе, я отдам вас им на растерзание!

Заспанный Эллард вскочил и заорал:

- Да что же это делается?! Я тружусь, не покладая рук, а долг всё растёт и растёт!

- Головой нужно думать! - рявкнул Клаус. - Такое ощущение, что ты вступил в клан вместе с Марвином! Мы никогда не забираем всё, Эл! Это прописная истина! Это знает каждый ребёнок! Ты совершенно не задумываешься о том, что творишь! Вон с моих глаз, и помни: ты по-прежнему должен клану!

- Какой же ты злой, Клаус! - обиделся Эллард, одёрнул плащ и пошёл к дверям.

- Урс уехал в Догмар три дня назад! - крикнул ему вслед Клаус. - Потом он отправится в Йене, а оттуда, морем, в Иритту!

- Спасибо, - на ходу буркнул Принц Попрошаек и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

- Спасибо за лечение, Клаус, - вежливо произнёс Марвин и последовал за приятелем.

- Пожалуйста… - протянул глава хамелеонов Аврура, покосился на блестящую кучу драгоценностей, тяжело вздохнул и сгрёб добычу в воровской кошелёк.

Стальная кошка догнал друга в коридоре:

- Мы не должны ехать в Догмар, Эл. Это город Кошек, а на нас объявлена охота.

- Мы же не пойдём сдаваться в Цитадель, - пожал плечами вор, - а если поторопимся, перехватим Урса в дороге.

- Мы не догоним его до Догмара. Давай вернёмся в Вирму и отправимся в Иритту по реке.

- Зачем? - насупился Эллард. - Я не хочу тащиться через полмира, когда цель всего в пяти днях пути!

- Эти пять дней могут стоить нам жизни!

- Ерунда! Ты выздоровел, и нам никто не страшен!

- Послушай меня, Эл, я не справлюсь со всей кастой!

- Я тебе помогу, - отмахнулся вор. - Я ведь лучший маг Аргора!

Марвин застонал от бессилья:

- Ты обычный хвастун! Ты не понимаешь: поездка в Догмар - самоубийство!

Эллард остановился и в упор посмотрел на приятеля:

- Почему ты боишься ехать в Догмар? У тебя там были неприятности?

- Нет, - сбавил обороты джирмиец. - Я просто предостерегаю тебя от необдуманного шага, Эл.

- Спасибо за заботу, но мы едем в Догмар! - твёрдо сказал вор.

Марвин согласно кивнул, а про себя подумал: 'Чтобы ты не говорил, мы туда не поедем'.

Приятели вышли во двор, где их ждали конюхи с осёдланными лошадьми.

- Вовек не забуду гостеприимство Клауса, - сквозь зубы прошипел Эллард и вскочил в седло.

Приятели выехали из города и, лавируя между крестьянскими повозками и купеческими обозами, медленно поехали по широкому тракту. Слева поблёскивали воды реки Студёной, а справа - тёмно-зелёной стеной тянулся Северный лес.

Когда золотое солнце повисло прямо над головами приятелей, со стороны Аврура показался отряд джирмийцев. Марвин схватился было за меч, но, к его удивлению, кошки не приблизились, а последовали за ними на расстоянии полёта стрелы.

- Чего они ждут? - напряжённо спросил Эллард.

- Не знаю, - то и дело оглядываясь, мрачно ответил Марвин.

Друзья пришпорили коней. Кошки не отставали, но и не приближались. Внезапно Марвин почувствовал, что за поворотом их ждёт ещё один отряд джирмийцев. 'Бежать!' - мелькнула паническая мысль, и, с трудом сосредоточившись, он посмотрел на Тайную тропу, которая шла параллельно тракту. Вход на неё был совсем рядом, и стальная кошка ободряюще подмигнул Элларду:

- За мной! - скомандовал он и свернул на просеку.

- Что ты задумал? - крикнул вор, когда они углубились в лес.

Вместо ответа Марвин махнул рукой, словно бросая аркан, и Эллард обмяк в седле. Джирмиец подхватил напарника, перекинул его через седло и дал волю коню. Ветерок громко заржал, радуясь возможности нестись во весь опор, и на полном скаку ворвался на Тайную тропу. Мир исказился. Всадника окутала призрачная зеленоватая дымка, а по обеим сторонам волшебного тоннеля замелькали размытые силуэты деревьев и мутные пятна озёр. Но Марвин не обращал внимания на завораживающий пейзаж. Он мчался обратно к Вирме, подальше от опасной Цитадели.

Кошки, как привязанные, следовали за беглецами, и всё же Марвин верил, что Ветерок не подведёт, и они уйдут от погони. И действительно, вскоре им удалось оторваться от преследователей. Стальная кошка воспрял было духом, но тут же застонал от бессилья - на пути к Вирме ждала засада. На ближайшем пересечении тоннелей, он свернул в сторону Никоры, но и эта дорога оказалась перекрыта. Джирмиец стал лихорадочно искать другой путь и вдруг остановился, поняв, что свободна только одна дорога - в Цитадель. Марвин бросил повод и выхватил меч. Он сидел и ждал своего последнего боя, а в душе клокотала ярость. Стальная кошка смотрел на спящего вора и вспоминал их необыкновенное путешествие. Он жаждал продолжения приключений. Марвин поднял голову и уставился на солнце Аргора - тусклое золотое пятно за магической пеленой тоннеля. Перед его глазами мелькнула сгорбленная фигура: старик в пёстрых одеждах поднимался по трапу на маленькое торговое судно. Стальная кошка увидел, как судно отошло от причала, устремилось в открытое море и скрылось за горизонтом…

Вдалеке показались всадники, но околдованный джирмиец не шелохнулся. Он смотрел на гребнистые волны, и ему казалось, что мокрый ветер треплет его волосы. Кошки подъехали к нему почти вплотную.

- Хватит дурить, Марви, - дружелюбно сказал Рональд. - Каста прощает тебя. Возвращайся!

- Я не поеду в Джирму, - прошептал стальная кошка, и волна ярости захлестнула его. - Я хочу путешествовать! Я хочу увидеть море! - заорал он, и в ноздри ударил свежий солёный запах…

Принц Альберт почти ничего не узнал о Марвине и Бернаре и явился к отцу расстроенным.

- Беркуты и волки опросили огромное количество догмарцев, но я не получил толковой информации о Марвине, - хмуро сказал он, сев напротив отца. - В Догмаре многие знают мальчишку, однако он ничем не выделяется среди прочих джирмийцев.

- Значит, о Марвине информации нет, - подытожил император и забарабанил пальцами по столу. - А что Бернар?

- Его связь с графиней Бертой - домыслы придворных дам. Они никогда не были любовниками. Впрочем, мне вообще ничего не удалось узнать о любовных связях Бернара. Видимо, у него нет любовницы вне Джирмы, а внутри… - Принц развёл руками. - Никто не знает, что твориться за стенами Цитадели. Зато я выяснил, что последние годы Бернар провёл в разъездах. Он встречался с главами кланов, общин и мэрами городов, предлагая услуги своих кошек. Похоже, он всерьёз занялся коммерцией.

- Почему мне не доложили? - прошипел Арнольд. - Джирма плетёт заговор, а Беркуты и в ус не дуют?! Разгильдяи!

- Заговор, это громко сказано, отец, - пожал плечами Альберт. - Бернар пытается сделать касту более открытой для сотрудничества. С его подачи, джирмийцы берутся не только за убийства, но и за решение конфиденциальных проблем и многое другое. Они высоко оценивают свои услуги, но эти услуги пользуются колоссальным спросом.

- То есть ты считаешь, что Бернар обычный коммерсант? - оскалился император, и в его блёклых фиолетовых глазах сверкнули искры.

- У меня нет повода думать иначе.

- Слепец! Ты не видишь очевидного: предводитель приучает аргорцев к виду алых плащей!

- Они не рискнут открыто выступить против Беркутов. Аргорцы ненавидят Кошек, и никогда не примут их, как правящий клан. Джирмийцев не так уж много. Один неверный шаг, и мы сотрём Цитадель в порошок.

- А если появятся аксимийцы?

- Ерунда! Мы сами справимся с любой армией. С тех пор, как Конрад построил Цитадель, Аргор изменился. Джирму давно пора уничтожить.

- Однажды Беркуты уже пытались сделать это. Так что, прежде чем вновь напасть на Цитадель, неплохо бы понять, с чем мы столкнёмся, - проворчал Арнольд.

- Сила Кошек - миф, такой же, как и душа погибшего Мира, которая якобы им покровительствует. Джирмийцы слабее не только нас, но и эльфов! Если мы объединимся - от Цитадели камня на камне не останется.

- Не горячись. Разрушить Джирму не проблема, но зачем? Прошло двадцать лет, как ушёл прощелыга. Возможно, его проклятье - бред алкоголика, но вдруг он и правда аксимиец, и наши враги ждут своего часа.

- Ещё скажи, что сын Лорана поведёт нас к Свету, - усмехнулся Альберт.

- А если он действительно сын Леопольда?

- Прощелыга был хорошим магом, а Эллард - трепло! Взять хотя бы историю с дедушкиной тиарой. Он может говорить, что угодно, но мы-то знаем, что он, как все вошёл во дворец, через портал. Он обычный вор, стащивший у пьяного стражника камень-пропуск. Скорее уж Марвин тянет на сына Прощелыги!

- Если это правда - я повешу Бернара, и касте придётся умерить свой гонор!

- Только доказать это практически невозможно.

- Даже я не способен усыпить зараз сотню волков! - Арнольд встал и заходил по кабинету. - Если Марвин сын Прощелыги, он не должен вернуться в Джирму! Да и в Дарре ему делать нечего! Хорошо бы он сгинул во время своего идиотского путешествия! И Элларда с собой прихватил! На всякий случай.

- Я предлагал убить его ещё неделю назад! - заметил принц, но император не услышал сына, продолжая рассуждать вслух:

- Не понимаю, почему Бернар до сих пор не забрал мальчишку. Он простил сопляку убийство своих кошек! Он терпит его дружбу с сыном Лорана! Ясно, как день: у предводителя есть какой-то план, и Марвину отведена в нём ключевая роль!

- Какая разница, что он задумал? Нужно действовать!

- Не торопись. - Арнольд остановился у окна и положил ладонь на подоконник. - Пусть сначала беркуты соберут побольше информации. Я хочу знать о каждом шаге Бернара!

- Но мы не можем попасть в Цитадель, и потом тайные пути джирмийцев…

- Мне наплевать, как вы будете следить за ним. Я хочу казнить предводителя за измену, и мне нужны доказательства!

- Слушаюсь, Ваше величество. - Принц встал и церемонно поклонился.

- Утром жду тебя с докладом, - холодно сказал Арнольд, сел за стол и взял в руки папку с бумагами.

Альберт поджал губы и покинул кабинет отца.