Джирмийское клеймо

Глава 13.

'Синяя бабочка'.

Звучный голос Жерара разносился по классу, проникая в души и сердца маленьких джирмийцев. Эльф декламировал героическую балладу о десятилетней осаде Цитадели, и котята слушали его, затаив дыхание. В исполнении Жерара старинная баллада словно обрела новые краски, новое звучание и особый колорит. Котятам казалось, что они внимают участнику и очевидцу событий. Даже Теодор, присутствовавший на уроке, проникся давным-давно известной и не раз пересказанной им самим легендой. Старейший джирмиец поймал себя на мысли, что внимает эльфу так, будто слышит балладу впервые. Идея Барта и Джона использовать словесный дар золотой кошки оправдала себя.

Жерар замолчал, обвёл грустным взглядом вдохновенно счастливые лица котят и повернулся к Теодору.

- Урок окончен, - объявил старейшина. - Завтра вы обсудите балладу, а сейчас - свободны. - Заскрипели стулья, зазвучали восторженные голоса и смех, раздался лёгкий топот шагов, и класс опустел. - Ты прекрасно справляешься, наставник, - задумчиво произнёс Теодор, благосклонно кивнул эльфу и исчез.

Жерар равнодушно посмотрел на пустое кресло и пожал плечами: почти месяц он рассказывал котятам историю Цитадели, но никакой радости при этом не испытывал. Напротив, день ото дня золотая кошка всё больше мрачнел - мысли об Элларде, Марвине и Ильмаре не давали ему покоя. Жерар оглядел пустой класс, переместился в Догмар и, окружив себя заклинанием неприметности, отправился бродить по прямым, как стрелы, улицам.

Теперь он позволял себе уходить в город даже днём, поскольку после памятного разговора в 'Синей бабочке' Джон и Барт вплотную взялись за обучение котят. Воспитатели словно специально показывали эльфу, что надеются на него и не допускают мысли об отсеве Регины и Рэджина. И Жерар старался изо всех сил. Он придумывал и отвергал план за планом, всё время натыкаясь на одно и тоже препятствие - клеймо. Эльф готов был срезать его с кожи, лишь бы избавиться от опеки Бернара, но уничтожение клейма несло смерть, и он оставил безумные попытки. Жерару страшно хотелось перенестись к Марвину и вместе с ним придумать, как обойти власть клейма, но он не желал подвергать друга опасности.

Погрузившись в безрадостные думы, эльф не заметил, как прошло несколько часов, и очнулся лишь после девятого удара главных городских часов - времени вечерней сказки для воспитанников. Сегодня он обещал рассказать им историю Камиллы, и поспешил вернуться в Цитадель. А когда дети заснули, Жерар с чувством выполненного долга вновь отправился в город. На этот раз пешком. Миновав ворота Цитадели, он вошёл в первый попавшийся кабак и с порога потребовал вина. Толстый суетливый кабатчик лично принёс джирмийцу кружку с шипучим, молодым вином и подобострастно спросил:

- Господин желает что-нибудь ещё?

- Нет, - зло буркнул эльф и резкими, порывистыми движениями стал набивать трубку.

Мысль о том, что Бернар планирует избавиться от Марвина и Элларда, казалась Жерару абсурдной и нелепой, однако факты говорили сами за себя. Предводитель заставил Марвина играть роль принца, лица Джирмы, нисколько не заботясь о том, хочет ли этого Марвин. 'Конечно, приказ есть приказ, но для Марвина он хуже, чем казнь. Впрочем, именно к эшафоту и подводит его предводитель. Так что, он делает всё, как надо. Уничтожить одного принца, а на его место назначить другого. Пусть не такого талантливого, зато послушного. Интересно, кого он прочит на место Марви? Рональда? А что? Из него бы вышло отличное лицо Джирмы. Правда, Рон тоже не без изъяна… Но хоть не сын аксимийца!' - Жерар горько улыбнулся, докурил трубку, выпил лёгкое шипучее вино и, бросив на стол серебряную монету, вышел на улицу. Пока он сидел в кабаке, начался мелкий, колючий снег. Резкий пронизывающий ветер гонял по мостовой белые крупинки, собирал их в невидимые руки и с весёлой злостью бросал в лица редких прохожих. Кутаясь в меховые плащи, люди спешили укрыться от разыгравшегося ветра в кабаках и трактирах, а Жерар лишь поглубже натянул капюшон и свернул в ближайший переулок. Он знал город, как свои пять пальцев, и, кратчайшим путём направился в 'Синюю бабочку'. Конечно, эльф мог бы просто переместиться к порогу заведения Томаса, но мерзкая холодная погода с пугающей точностью соответствовала его настроению. Проскользнув в узкий проход между домами, Жерар оказался на задворках захудалого трактира. Здесь было относительно тихо и безветренно, и эльф остановился, чтобы поправить капюшон. Внезапно в замызганной стене, отворилась дверь, и джирмийца окатило грязной, мыльной водой.

- Убью! - прошипел Жерар и ринулся внутрь трактира. Раздался испуганный вопль, звук падающего таза, и в тусклом свете едва теплящихся свечей, метнулась щуплая фигурка в мешковатом платье и уродливом платке, обмотанном вокруг головы. Джирмиец в два прыжка догнал девочку, схватил её за шкирку и прорычал: - Ты испортила мой плащ, дрянь, и ответишь за это!

Он приподнял бедняжку над полом и потащил вглубь трактира, не обращая внимания на её слабые попытки вырваться. Толкнув дверь так, что она едва не слетела с петель, Жерар ввалился в зал с низким потолком. На грязных стенах чадили факелы в простых чугунных подставках. Грубо сколоченные столы и стулья были сдвинуты в угол, а посреди зала дородная служанка в длинном, заткнутом за пояс платье с остервенением драила пол. Прямо напротив Жерара возвышался деревянный засаленный прилавок, за которым торчала длинная, как жердь, старуха в ночной рубашке и чепце, из-под которого выбивались пряди грязных волос. Перед кабатчицей стояли ровные башенки серебряных и медных монет и она, близоруко щурясь, старательно записывала в толстую книгу дневные доходы и расходы. Шум распахнувшейся двери заставил старуху вскинуть голову. Разъярённый джирмиец в испачканном алом плаще, да ещё держащий за шиворот девчонку-посудомойку мгновенно вогнал женщину в панику. Она козой выскочила из-за прилавка, хлопнула рукой по тощей груди и истерично завопила:

- Чтобы ни натворила эта дура, я здесь ни при чём!

- А кто заплатит мне за испорченный плащ? - проревел Жерар и грубо встряхнул посудомойку. - Она служит у тебя, так что плати!

Продолговатое лицо хозяйки трактира вытянулось ещё больше и побледнело. Ей ужасно не хотелось отдавать за оплошность убогой служанки месячную выручку, и жадность переборола страх.

- Если эта растяпа испачкала Вашу одежду, сударь, пусть сама и расплачивается! - выпалила она. - Забирайте её Джирму!

- Мне нужны деньги, а хилая девчонка!

Старуха вжала голову в плечи, но не отступила:

- Я добавлю к ней пару серебяков!

Замарашка дёрнулась, отчаянно задрыгала ногами, и эльф снова встряхнул её:

- Ваших серебряков не хватит даже на то, чтобы отмыть это чучело!

Почуяв в голосе джирмийца нотку сомнения, трактирщица метнулась к девочке и жестом ярмарочного фокусника сорвала с её головы платок.

- Вот какие волосы! - Она решила во что бы то ни стало вместо денег всучить кошке посудомойку.

Спутанные чёрные космы коснулись кожи Жерара, и он брезгливо разжал руку. Замарашка шлёпнулась на четвереньки, подскочила, рванулась к двери, но угодила в объятья дородной служанки, которая давно перестала тереть пол и, затаив дыхание, слушала разговор хозяйки и джирмийца. Толстыми, сильными руками она сграбастала щуплую девчушку и подтащила к кошке.

- Возьмите её, сударь, иначе мы разоримся! - взмолилась старуха-трактирщица. Эльф не ответил, он цепко рассматривал девушку, извивающуюся в руках полнотелой служанки. - Ей всего пятнадцать, и она девственница! - выкрикнула старуха последний довод, и Жерар расхохотался:

- Ну, раз девственница, тогда по рукам!

Хозяйка трактира облегчённо выдохнула, изобразила на лице угодливую улыбку, а служанка подтолкнула девчушку к джирмийцу. Жерар сально ухмыльнулся, перекинул добычу через плечо, взял из рук старухи два серебряных импера и вышел на улицу.

- Как же тебя угораздило, девочка? - прошептал он, поставил плачущую девушку на землю и сорвал с плеч плащ.

- Отпустите меня, сударь. Мне нельзя в Джирму, - проскулила посудомойка.

- Помолчи, - прикрикнул на неё Жерар, закутал в плащ и поднял на руки. - Ни слова, без моего разрешения, Мара, - шепнул он и переместился к облицованному синей плиткой дому. Удары дверного молотка набатом разнеслись по 'Синей бабочке', и спустя пару минут из-за двери раздался сердитый голос хозяина:

- Кого ещё Кошка принесла?

- Открывай, Томас! - рявкнул Жерар. В замке с тихим щелчком повернулся ключ, дверь распахнулась, и эльф шагнул в полутёмный зал 'Бабочки'. - Комнату, горячую ванну, ужин!

- Да, сударь! - Хозяин коротко поклонился и умчался будить служанок, а эльф прижал к себе закутанную в алый джирмийский плащ Ильмару и зашагал к лестнице.

В коридоре второго этажа слабо светились магические факелы. Жерар остановился, поджидая хозяина, и вскоре за его спиной раздались торопливые шаги.

- Прошу следовать за мной, сударь. - Томас обошёл джирмийца, искоса взглянув на его ношу, и быстрым шагом направился к номеру, который приберегал специально для важных гостей, изредка останавливавшихся в его трактире. Распахнув перед Жераром дверь, он отступил в сторону, с трепетом ожидая, какое впечатление произведут на джирмийца лучшие апартаменты: гостиная, спальня и - гордость Томаса - мраморная ванная комната, обустроенная по последнему слову магических достижений ремесленников. Однако, к разочарованию Томаса, Жерар никак не отреагировал на элитные покои 'Бабочки'. Джирмиец, словно вошёл в собственный дом - он решительно пересёк гостиную и, перешагнув порог ванной комнаты, приказал:

- Пришли сюда служанку, Томас.

- Как Вам будет угодно, сударь, - немного обиженно отозвался трактирщик, выглянул в коридор и тихо позвал:

- Лина.

- Я здесь, господин, - донёсся до эльфа мелодичный женский голос, и в гостиную впорхнула девушка в синем коротеньком платьице с низким декольте Томас кивком указал на приоткрытую дверь ванной комнаты. - Я сделаю всё, как надо, - хихикнула служанка, лёгким движение взбила густую чёлку и, зазывно виляя бёдрами, отправилась к клиенту.

- Значит, как надо?! - прошипел эльф, когда Лина вошла в ванную. - Ты у меня сделаешь больше, чем надо! - Он крепко схватил побледневшую от страха служанку за руку, скользнул бешеным взглядом по её откровенному наряду, золотой змейке на запястье и язвительно хмыкнул: - Расширяем список услуг?

- Д-да, - простучала зубами девушка и опустила глаза.

Хватка джирмийца ослабла:

- Что ж, приступай! - Жерар схватил попрошайку за плечи и развернул к Ильмаре, которая, закутавшись в плащ, как в кокон, сидела на низкой деревянной кушетке. - Хорошенько вымой эту замарашку, а потом вы обе доставите мне удовольствие.

Золотая кошка резко повернулся и вышел из ванной, а Лина шумно выдохнула и без сил опустилась на кушетку, рядом с Ильмарой:

- Ну и попали же мы с тобой в переплёт, пчёлка, - дрожащим голосом вымолвила она и посмотрела на подругу по несчастью. - Вездесущий Хамелеон! Да в тебе же ни капли магии! Как же ты вообще дожила до этих лет, несчастная… - Глаза попрошайки наполнились сочувствием. - Я - Лина. А тебя как зовут?

Ильмара грустно взглянула на попрошайку и прижала палец к губам.

- Что?! Ты ещё и немая?! - Удивлению служанки не было предела. - А друиды? Что говорят? Или ты не обращалась к ним? Понятно… - протянула Лина в ответ на утвердительный, а затем отрицательный кивки пчёлки. Вздохнув, служанка стянула с головы Ильмары капюшон и погладила её по спутанным чёрным волосам. - Пусть этот кошка будет милосерден к тебе и убьёт сразу, - с горечью прошептала она и незаметно смахнула слезу: - Раздевайся, хоть умрёшь чистой.

Пока Лина купала Ильмару, мыла и расчёсывала её роскошные волосы, помогала натянуть принесённое Томасом синее платье, Жерар, уединившись в спальне обдумывал, что делать с внезапно найденной собственностью Марвина. Перво-наперво ему нужно было хорошенько спрятать Мару, а потом сообщить другу, что его жена нашлась. Да только как связаться с принцем Аргора без ведома императора?

В дверь тихонько постучали.

- Заходите! - скомандовал Жерар.

Девушки вошли в спальню, держась за руки, и остановились у порога. Они напомнили эльфу двух нашкодивших котят, которые явились к грозному наставнику за взбучкой. Правда, только по виду. Обе девушки боялись его, но если страх Ильмары имел горький привкус отчаяния и едва уловимый аромат надежды, то в страхе Лины отчётливо звучали печальные нотки сочувствия убогой пчелке. Жерар неторопливо выбил давно погасшую трубку и поманил служанку к себе. Нехотя выпустив руку подруги по несчастью, Лина глубоко вздохнула, растянула губы в фальшивой, натянутой улыбке и шагнула к джирмийцу. Она приближалась к эльфу походкой опытной соблазнительницы, в тайне надеясь, что сумеет сыграть свою последнюю роль с блеском - примет первый удар на себя и тем самым хоть чуточку поможет несчастной пчёлке умереть быстрее.

- Ты сделала всё, как надо, детка, и заслуживаешь награды. - Жерар поднялся и, его рука молниеносно опустилась на затылок Лины.

Сдавленно ойкнув, девушка опустилась на пол, и Мара закрыла лицо руками. Перед её глазами возникло полузабытое лицо приёмного отца. Не считая Лины, он был единственным, кто отнёсся к ней по-человечески, просто так, не требуя ничего взамен. Остальным же всегда что-то было нужно: матери - смыть позорное пятно с изгнавшей её семьи, Марвину - беспрекословное подчинение, Элларду - комплименты, а приязнь эльфов была выплатой долга за спасение отпрыска Сальте…

- Прошу Вас, сударь, отпустите её! - Ильмара рухнула на колени и в бесконечно искренней мольбе протянула руки к джирмийцу. - Прошу Вас…- Она не сумела договорить - слёзы потоком хлынули из глаз, горло сдавили рыдания.

Жерар вскинул голову и ошалело уставился на собственность друга. Он бы удивился меньше, если бы к нему из мусорной кучи вдруг обратилась крыса. Несколько секунд джирмиец разглядывал Ильмару, потом перешагнул через безвольное тело Лины на пол и нарочито ласково поинтересовался:

- Разве я разрешал тебе говорить? - Эльф резко вздёрнул плачущую девушку на ноги. - Иди, умойся. Ничего плохого с твоей протеже не случится.

Ильмара подняла на эльфа красные, заплаканные глаза и поспешно бросилась в ванную. Сейчас, больше всего на свете, ей хотелось умереть, плюнуть на весь этот жестокий мир и уйти за грань, туда, где она наконец станет свободной… Ополоснув лицо ледяной водой, девушка вернулась в спальню. Жерар, развалившись в кресле, набивал трубку. Ильмара поискала глазами Лину, принюхалась, силясь уловить запах порошка друидов, но ничего не почувствовала.

- Твоя подружка отправилась в родной публичный дом. У неё язык чешется рассказать товаркам о страстном любовнике-джирмийце, заплатившем ей целых два золотых импера. Довольна?

- Спасибо, сударь. - Ильмара склонила голову и замолчала. Ей было ужасно жаль расставаться с Линой, но… 'Пусть лучше держится подальше. Я очень плохая компания', - решила про себя девушка и подняла глаза на эльфа. Теперь, когда она вновь была одинока, ей стало гораздо легче. Собственность Марвина была готова подчиняться Жерару и делать всё, как надо.

Золотая кошка удовлетворённо кивнул:

- Ты даже не осознаёшь, девочка, насколько много ты сегодня поняла. Марвин поступил совершенно правильно, не позволив Бернару заклеймить тебя. Наш Мир уже сделал это. Джирмийское клеймо появилось на твоей шее, ещё до рождения. Клеймо избранных и всеми ненавидимых, но необходимых миру магов. Клеймо величайшей власти и величайшего одиночества. Клеймо Джирмы, души нашего Мира. - Жерар замолчал, раскуривая трубку, а Ильмара смотрела на него испуганными, полными слёз глазами.

- Вы хотите сказать, что я… э… избранница Кошки? И моё место в Джирме?

- Твоё место рядом с Марвином, девочка. И он любит тебя, чтобы ты там себе не думала. - Эльф встал, приблизился к Ильмаре и взял её за руку. - Тебе нужно поесть. Идем. - Он привёл девушку в гостиную и усадил за стол, уставленный разнообразными кушаньями.

При виде еды глаза Ильмары алчно блеснули, крылья носа затрепетали, а мысли о Джирме, Жераре и даже Марвине испарились, словно капли летнего дождя в знойный день. Девушка с такой жадностью набросилась на еду, что Жерар не выдержал:

- Тебя вообще не кормили?

- Кормили, но мало и не вкусно, - бесхитростно ответила Ильмара и покраснела.

- Почему ты не ушла в Задумчивый лес, как приказал Марвин?

- Не успела. - Девушка потупилась. - Когда я лишилась магии, сударь, мне стало очень-очень плохо. Я с трудом добрела до окраины Догмара, а дальше… всё как в тумане… Госпожа Луиза, хоть и забрала деньги, что дал Марвин, но всё же не бросила умирать на улице. Пожалела убогую. Оставила при трактире посудомойкой… - Ильмара посмотрела на метку клана Пчелы. - Мне кажется всё дело в татуировке. Именно в ней скрывается моя магия. Посмотрите, сударь. Если Вы вернёте мне дар, я тотчас уйду из Догмара.

Жерар отложил трубку и стал пристально изучать 'пчелу'. Нарисованное на тыльной стороне ладони насекомое выглядело поразительно живым, складывалось впечатление, что если махнуть рукой, пчела улетит… Эльф улыбнулся, мотнул головой и посмотрел в синие глаза Ильмары:

- Как только я сниму заклятие Марвина, 'Бабочка' мгновенно наполнится джирмийцами. Тебя заберут в Дарру, и предводитель получит ещё один рычаг давления на принца. А Марвин, как мне думается, и так на грани срыва. Так что, придётся потерпеть. Поживёшь пока без магии, а там посмотрим.

- Вы не представляете, сударь, каково это 'жить без магии', - еле слышно произнесла девушка. - Но ради Марвина… - Глаза её блеснули, и по щеке покатилась слеза.

Эльф поморщился и погладил девушку по голове:

- Я обязательно что-нибудь придумаю, детка. А сейчас - спать.

- Да, сударь, - всхлипнула Ильмара, встала и побрела в спальню.

Покачав головой, Жерар нагнал расстроенную девушку и взял её под руку:

- Хочешь, найму тебе служанку? Лину, например. Вдвоём с ней тебе не будет так одиноко. - Он подвёл Ильмару к кровати, с ловкостью опытной горничной помог раздеться и укутал одеялом. - Спокойной ночи, детка.

Ильмара шевельнула губами, но ответить эльфу не успела, уснув в тот миг, когда голова коснулась подушки.

- Тяжело быть собственностью принца Аргора, - мрачно заметил Жерар, пододвинул к окну тяжёлое кресло и уселся в него, намереваясь дождаться пробуждения Ильмары. Прежде чем вернуться в Цитадель, эльф должен был найти для охотницы убежище понадёжнее, чем 'Синяя бабочка'.

В Догмаре вовсю хозяйничали ночь и вьюга. За окном спальни завывал ветер, в стекло бились ледяные снежинки вперемежку с жесткими крупными градинами. Жерар поёжился, мысленно радуясь тому, что нет необходимости покидать уютную спальню, и полез в карман за трубкой и табаком. Однако покурить эльфу не удалось - в соседней комнате раздались шаги.

- Эллард? Рон? - Золотая кошка переместился в гостиную. - Зачем вы пришли?

- Какой же ты грубый, Жерар, - капризно поджал губы Эллард. - Вместо 'здравствуй' - претензии, нет бы за стол усадить, накормить, напоить…

- Ты в своём уме, Эл? - возмутился эльф. - А ты… - Он повернулся к Рональду да так и замер с открытым ртом.

Наставник Элларда развёл руками:

- Игривая кошка заигрался.

- Как ты посмел?! - взревел Жерар, и его стальной кулак впечатался в лицо бывшего Принца Попрошаек.

Эллард рухнул спиной на заставленный тарелками и блюдами стол, схватился за разбитое лицо и простонал, захлёбываясь кровью:

- Прос-остите, су-у-дарь…

- Ты посмел сделать джирмийца рабом, и ответишь за это! - Жерар столкнул игривую кошку на пол и принялся избивать ногами.

Рональд опустился на диван, испытывая чувство глубокого удовлетворения. Завравшийся воспитанник наконец-то был наказан. Однако к приятному чувству вершившегося возмездия вскоре присоединились недоумение и зависть. Строптивый ученик не только не сопротивлялся Жерару, но и боялся его, и даже… Рон почувствовал, что Эллард готов умереть от руки эльфа.

- Прекрати, Жерар! - крикнул он. - В конце концов, я его наставник! И я тоже виноват…

- Чушь, - отмахнулся эльф. - Игривая кошка обязан отвечать за свои поступки, а игривая кошка Эллард - вдвойне! Он вполне адекватен и может держать себя в руках, когда захочет. Не так ли, Эл?

- Так, - донесся слабый шепот.

- Так вот, - продолжил Жерар, глядя в глаза Рональду. - Сейчас Эллард приведёт себя в порядок и подробно расскажет нам, зачем замкнул клеймо наставника на себя.

- Да, сударь, - прохрипел Эллард и стал поспешно исцелять нанесённые золотой кошкой повреждения. Через минуту он поднялся с пола, склонился перед Жераром и доложил: - Рональд получил приказ отправить меня в отсев, и я вынужден был защищаться.

- Это так, Рон?

- Бернар недвусмысленно намекнул, что Цитадель вполне обойдётся без Принца Попрошаек.

- Значит, прямого приказа убить Эла не было. Ты мстил за гибель Феликса?

- Кто рассказал тебе? - удивился Рональд. - Мы не афишировали нашу дружбу. О ней знали немногие.

- Но знали, - хмыкнул Жерар и обратился к игривой кошке: - Так зачем ты пришёл, Эл?

- Рональд сказал, что именно Вы можете дать мне разумный совет. Дело в том, что я решил убить Бернара.

- Ты точно не в своём уме, игривая кошка, - махнул рукой Жерар. - Убийство предводителя обезглавит касту. Особенно, если учесть нынешнее положение вещей. Кошка передала ему бразды правления, и убить Бернара, означает пойти против её воли. Понимаешь ты это, Эл?

- Марвин…

- Марвин никогда не станет хорошим предводителем. Он гениальный маг, Эл, но руководитель посредственный.

- Но Бернар не прав! - запальчиво воскликнул Эллард.

- Не прав, - согласился эльф и хитро прищурился. - Ладно, Эл, излагай свой план узурпации власти в Аргоре. Думаю, он гениален по сути, как и всё, что ты творил до сих пор.

Игривая кошка польщено улыбнулся и затараторил:

- Я нашёл способ нейтрализовать клеймо и придумал замечательный щит, который выглядит сугубо оборонительным, а на деле является смертоубийственным атакующим заклятием.

- Молодец! - Эльф одобрительно улыбнулся. - Начнём с клейма, точнее с Рона. Приступай!

- Но, сударь…

- Начинай!

В голосе Жерара явственно прозвучала угроза, и Эллард подчинился. Он подошёл к наставнику и положил ладонь на его шею. Сначала Рональд стоял, как вкопанный, потом зрачки его расширились от боли, и он до крови закусил губу, а ещё через несколько секунд расслабился, вытер окровавленный рот и улыбнулся. Эллард опустил руку и опасливо попятился, а Рональд воскликнул:

- У него получилось, Жерар! Я больше не ощущаю связи ни с ним, ни с предводителем.

- Вижу, - неохотно кивнул лучшая золотая кошка. С момента прихода Элларда он чувствовал, что пришло время выбирать. Нейтрализуя клеймо он вступал в открытое противостояние с предводителем. 'Не этого ли добивался от нас Бернар?' - кольнула тревожная мысль, и тут же исчезла. - Давай, Эл! - Жерар резко откинул волосы с шеи, и игривая кошка положил руку на его клеймо.

И теперь уже Рон с любопытством следил за лицом лучшей золотой кошки. Жерар тоже не избежал боли, но губа его осталась цела.

- С Вами было проще, сударь, - отняв ладонь, сообщил Эллард. - Только и дел - от опеки Бернара избавить! Теперь вызываем Марвина, и в бой!

- Не зарывайся, Эл! - прикрикнул на него Жерар и пристально посмотрел на Рональда. - Что ты собираешься делать?

- По-хорошему, мне надо взять Элларда за шиворот и вместе с ним предстать перед Бернаром. Как думаешь, он простит меня или отправит в отсев вместе с игривой кошкой? Боюсь, второе. А умирать не хочется. Два месяца общения с Эллардом заставили меня пересмотреть отношение к Бернару и Марвину и взглянуть на события последнего года иначе… Я остаюсь с вами, Жерар. - Рональд насмешливо посмотрел на озадаченного воспитанника, сел на диван и сотворил себе бокал вина.

- Так Вы согласны убить Бернара, сударь? - Эллард оправился от шока и с восторгом уставился на наставника.

- Я против, Эл! Надеюсь, нам удастся найти другой, не столь радикальный выход.

- У тебя есть какие-то соображения?

- Нет, но джирмийцы никогда не сдаются. Мы будем искать, и обязательно найдём правильное решение! - с пафосом заявил Рон и расхохотался. - Если успеем. С клеймом, спасибо Элларду, разобрались. Теперь можно Марвина позвать. - Рональд взлохматил волосы. - Знаешь, Жерар, наша троица напоминает мне троицу мышей, которые, выпив лишнего, решили набить морду коту. Сейчас принц подтянется, и будем вчетвером думать, как спасти свои жизни, не трогая рубиновую кошку. Да только не выйдет ничего, Жерар! Миром мы эту ситуацию не решим, и, как ни прискорбно мне это говорить, выход у нас один…

- Убить предводителя, - раздался ехидный голос Марвина. Принц Аргора стоял у двери и со счастливой улыбкой смотрел на друзей. - Привет, смертники! А ты, Рон? Уж кого-кого, а тебя среди заговорщиков я увидеть не ожидал!

- Привет, - ухмыльнулся Рональд и вдруг оказался рядом с принцем. От удара в челюсть Марвин отлетел к двери, врезался в неё и вывалился в коридор.

Эл бросился к брату, а Жерар с недоумением посмотрел на Рона, который уже сидел на диване и с умиротворённым видом потягивал вино.

- За Феликса. - Рональд пожал плечами и улыбнулся поднявшемуся на ноги Марвину. - Я должен был сделать это сейчас, принц, а то так бы и умер с камнем на душе.

- Ага, - потирая челюсть, ответил Марвин и кивнул Элларду: - Как ты разобрался с клеймом?

- Сейчас покажу! - Игривая кошка положил ладонь на шею принцу, и тот поморщился:

- Ну, почему сегодня все так и норовят причинить мне боль?

- День у тебя такой. Неудачный… - протянул Жерар, к чему-то прислушиваясь. - И сдаётся мне, что это были цветочки…