Джирмийское клеймо

Глава 12.

Сестра императора.

Бернар давно проснулся, но вставать не спешил. Подложив руку под голову, предводитель касты и император Аргора лениво наблюдал за тонким солнечным лучом, который сумел пробиться через едва заметную щёлку меж сдвинутыми шторами, и теперь робко ощупывал пушистый мазгарский ковёр.

'Интересно, который час?' - подумал Бернар. Годами выработанная привычка вставать с рассветом в последнее время давала сбой. Сказывалась накопленная усталость. Организм требовал отдыха, и время от времени император Аргора давал ему передышку, как, например, сегодня. 'А ведь пока я жил в Цитадели такого не случалось…' Брови сдвинулись к переносице - Бернару не хватало Джирмы. Жить в пропитанных магией стенах, чувствовать постоянную заботу Души Мира, что могло быть прекрасней? Но теперь Бернар сам стал душой Аргора, его надеждой и опорой, его будущим.

Лицо предводителя разгладилось: ему не зачем переживать. Всё, что он задумал, свершилось, и даже непокорный принц ест с его руки и преданно смотрит в глаза. 'Надо узнать, как там Эл, - напомнил себе Бернар и лениво зевнул. - Что-то Рон не торопиться с докладом…'

Предводитель с наслаждением выгнулся, пробуждая сонные мышцы, ловким стремительным движением спрыгнул с кровати и, набросив на плечи халат, отправился в ванную комнату. Предполагалось, что пробуждение императора должно быть обставлено помпезно и с размахом, но Бернара начинало подташнивать от одной мысли, что, открыв глаза, он будет лицезреть сочащуюся лестью толпу, и предводитель завёл во дворце собственные порядки: ни один слуга не мог войти в его покои без зова.

Вымывшись и причесавшись, Бернар зашёл в гардеробную, выбрал скромный чёрно-алый наряд, лишь слегка отделанный золотом, а, когда с утренним туалетом было покончено, вызвал слуг и сообщил, что будет завтракать в малой гостиной.

Завтрак доставлял предводителю особое удовольствие, ведь именно в это время он выслушивал доклад Марвина, если, конечно, принц Аргора был в столице, а не являл свой грозный лик миру. В эти минуты предводитель чувствовал себя почти счастливым. Он получил то, на что давно перестал надеяться - полную и безоговорочную преданность Марвина. Ни единого промаха, ни единого лишнего слова за два месяца!

Мурлыкая весёлый мотивчик, Бернар вошёл в гостиную, уселся за стол, и слуга с поклоном поставил перед ним чашку. В тоже мгновение посреди комнаты возник принц Аргора.

- Доброе утро, сударь, - поприветствовал он предводителя и слегка поклонился.

Бернар с наслаждением глотнул крепкий ароматный кофе, промокнул губы салфеткой и приказал:

- Начинай.

- Утром прибыл казначей Хамелеонов. В счёт погашения долга выплачено двести тысяч золотых имперов, - ровным тоном сообщил Марвин.

- Молодцы Попрошайки, - одобрительно кивнул Бернар. - Надеюсь, они не слишком почистили остальные кланы?

- Нет, сударь. Эти деньги - часть золотых запасов Лорана. Рональд прислал письмо, в котором говориться, что по его приказу попрошайки активно обыскивают катакомбы под Шевой.

- Золотой запас Лорана… Любопытно. Ну, пусть ищут. - Слуга подал блюдо со слоёными булочками. Бернар взял булочку и неторопливо намазал её маслом. - Продолжай, Марвин.

- Волки просят о формировании собственного полка в Дарре.

- Зачем?

- Вы возложили на них патрулирование столицы, но с разрозненными, не имеющими единого командования отрядами это не просто.

Бернар положил на масло тонкий, почти прозрачный кусок сыра и милостиво качнул головой:

- Пусть создают. А командиром назначим Себастьяна Крина, толковый малый.

- Будет исполнено, сударь.

Предводитель одобрительно улыбнулся принцу:

- Это всё на сегодня?

- Почти, сударь. Маленькое происшествие во дворце.

- В самом деле? - Глаза Бернара загорелись любопытством. - Кто-то посмел дебоширить?

- Не совсем, сударь, - уголки губ Марвина дрогнули в улыбке. - Сбежала одна из придворных дам.

- Неужели её допекли кошки? - рассмеялся Бернар.

Принц Аргора равнодушно пожал плечами:

- Нет, сударь. Я допросил горничных графини, но они понятия не имеют, с чего ей понадобилось удирать тайком. На всякий случай, я послал за ней Кранта и Нейла. Вряд ли она уехала далеко. Скорее всего это любовная интрижка, но я решил проверить, потому что…

- Имя графини - Берта? - мрачнея на глазах, спросил предводитель.

Марвин состроил удивлённое лицо:

- Вы что-то знаете об её отъезде, сударь? Простите, если я вмешался в Ваши планы…

- Заткнись! - рявкнул Бернар, и слуга испуганно шарахнулся к стене.

Принц Аргора бросил на предводителя недоумённый взгляд, а тот, швырнув салфетку на пол, выскочил из-за стола и взад-вперёд забегал по гостиной.

- Дура! - сквозь зубы цедил он. - Ты безмозглая дура, Берта! Ну, зачем? На нём что, свет клином сошёлся? - Бернар остановился перед принцем и ткнул его пальцем в грудь. - Найди её, Марвин! Быстро!

- Я пытался, сударь. Но графиня закрылась от поисковой магии.

- Как?

- Не знаю, сударь. Если бы ни этот факт, я бы вообще не стал Вас беспокоить. А так… Я подумал, а вдруг её любовник кто-то из джирмийцев?

- Хватит болтать, Марвин! - угрожающе сузил глаза Бернар. - Я отдал приказ. Исполняй.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - коротко поклонился принц и исчез.

- Зачем, Берта? - прошептал предводитель, злым взглядом обвёл гостиную и, натолкнувшись на слугу, прогремел: - Бумагу и ручку, идиот!

- Слушаюсь, Ваше величество! - выпалил белый, как полотно, мужчина и пулей вылетел из гостиной…

Марвин перенёсся на конюшню, оседлал Ветерка и покинул дворец. Спешить ему было не куда. Принц Аргора прекрасно знал, где находится Берта, и не испытывал угрызений совести за то, что солгал предводителю. За месяц, прошедший после бала, он многое передумал. Ярость и презрение к лицемеру-Бернару подталкивали на открытый бунт, но Марвин сумел взять себя в руки. Мстить предводителю с клеймом на шее было невозможно, и принц Аргора занялся изучением метки касты. Никогда раньше он не задумывался, что же представляет собой джирмийское клеймо. И теперь, шаг за шагом, распутывал тонкие нити древней магии, а когда докопался до сути, понял, что впервые в жизни его магический эксперимент закончился полным провалом. От клейма по всему телу ползли невидимые щупальца. Каждая частичка тела, каждый нерв, каждая мышца подчинялись магии Джирмы. До сих пор Марвин не осознавал насколько велика власть джирмийского клейма. Он считал, что дело в вере и долге, а выходило, что он безвольная марионетка в руках хозяина. Будь жива Кошка, принца Аргора не взволновало бы такое положение вещей, но оказаться в полной зависимости от Бернара… Этого Марвин принять не мог. 'В отличие от Души Мира, предводитель всего лишь человек. Он не в состоянии заменить Кошку, и его власть не может быть безграничной!' - сказал себе Марвин и, не желая сдаваться, стал осторожно выяснять предел могущества Бернара.

Почти сразу Марвин выяснил, что предводитель способен считывать лишь поверхностные мысли джирмийцев. Облегчение, что испытал принц, было сравнимо с тем, что он испытал в детстве, когда открыл глаза и обнаружил, что выжил после ритуала. Теперь он мог позволить себе думать о чём угодно, не опасаясь быть подслушанным. Для Марвина это было равносильно пропуску в его любимую джирмийскую лабораторию. Продолжая оставаться покорным и исполнительным, он тщательно изучал древнюю магическую паутину, изыскивая её слабые места. Принц горел желанием убить Бернара и не считал, что предаёт касту. Им двигали мысли о справедливости: лживое, лицемерное существо не имело права владеть лучшими магами Аргора. Марвин не желал жить под пятой Бернара…

Принц не заметил, как выехал из Дарры. Очнулся - кругом лес. И рассмеялся:

- Один. Призрачная свобода.

Марвин съехал с дороги, спешился и уселся на траву. 'Думай!' - приказал он себе. Как же ему хотелось увидеть друзей, найти жену. Но на поиски Ильмары пары часов - мало, появляться в Цитадели без чёткого плана в голове - несусветная глупость, а рядом с Эллардом - Рональд, правая рука предводителя. 'Что я могу изменить? - Марвин обхватил голову руками. - Выбор невелик: либо открытый вызов и верная смерть, либо годы на побегушках. Должен быть выход!' - убеждал себя принц и не двигался с места. Он не знал, что предпринять, как вырваться из замкнутого круга. Ничего не придумав, Марвин встал, тряхнул русыми волосами и вскочил на Ветерка. 'Бессмысленно. Всё, что я сейчас ни сделал бы - бессмысленно', - с тоской подумал он и, прикрыв глаза, отыскал Берту: графиня во весь опор скакала к реке.

- Ну, давай пообщаемся, мама, - горько усмехнулся Марвин и исчез…

Берта гнала и гнала коня. Она понимала, что животное не выдержит бешеного темпа и падёт, но ничего не могла с собой поделать, ей всё время чудилось дыхание брата за спиной. Графиня не поехала по Шевийскому тракту, зная, что там её будут искать в первую очередь, и, покинув столицу, свернула на малоезженую дорогу, что вела на восток, к крохотному рыбацкому посёлку Крач. Там её должна была ждать лодка. Берта решила добираться в Шеву кружным путём, через Иритту. Она заплатила за лодку золотой импер - бешеные деньги по меркам здешних жителей, и очень надеялась, что рыбак её не подведёт.

Дорога изогнулась, вдалеке показались убогие домишки с соломенными крышами. Графиня жадно втянула воздух, ощущая запах копчёной рыбы и смолы. Она добралась, и лошадь не пала. 'Я увижу Лео!' - восторженно подумала Берта и задохнулась от разочарования: посреди дороги возник всадник в алом джирмийском плаще. На секунду ей показалось, что небо раскололось надвое. С трудом сдерживая рыдания, графиня смотрела, как принц Аргора неспешно подъезжает к ней, и чувствовала, что не увидит возлюбленного никогда.

- Нет… - простонала она.

- Добрый день, сударыня. - Марвин привстал на стременах и церемонно поклонился.

Берта заставила себя доброжелательно улыбнуться:

- Здравствуйте, Ваше высочество. - В глазах сына заплясала ироничная насмешка, и в голосе графини зазвенела сталь: - Император приказал убить меня?

- Зачем? - искренне удивился Марвин. - Вы говорите и думаете глупости, сударыня. Я просто верну Вас домой.

Принц подъехал ближе, стянул перчатку и положил ладонь на морду тяжело дышащего коня. Животное замерло, настороженно повело ушами, словно прислушиваясь к чему-то, и благодарно фыркнуло. Марвин потрепал коня по холке, взял повод из безвольных рук графини и направил Ветерка к Дарре. Разговаривать с матерью ему расхотелось: взглянув в её осунувшееся лицо, принц растерял весь свой пыл - перед ним была уставшая и глубоко несчастная женщина.

'Все мы твои пешки, Бернар', - думал Марвин, невидящими глазами глядя перед собой. Было горько и противно. Он, золотая кошка Цитадели, один из лучших магов Аргора, был в том же положении, что и Берта, да и любой другой аргорец: полная зависимость от Бернара и невозможность что-либо изменить.

- Так не может продолжаться, - прошептал принц, закипая от гнева. - Я убью эту падаль… - Марвин оглянулся и встретился глазами с матерью. Берта смотрела на него, плотно сжав губы, словно собиралась вонзить в спину кинжал.

'А ведь может, - подумал принц. - Кровь Бернара. Наша кровь. - Щека Марвина дёрнулась, и он поспешно отвернулся, хотя видел, что рука матери подбирается к ножнам на поясе. - Пусть…' Острый слух уловил мягкий лязг, и принц невольно напрягся. Берта колдовала. Воздух наполнился магией, мозг набатом звенел об опасности, но Марвин ничего не предпринимал. В нём вдруг проснулся отчаянный, шальной интерес: 'Сможет или не сможет?'

Берта не смогла. Остатки заклинания растворились в мягком полуденном воздухе, кинжал с глухим стуком упал на дорогу. Принц Аргора развернул Ветерка и посмотрел на мать.

- Ты знаешь, - прошептала графиня, прижала ладонь к губам и прерывисто вздохнула.

- Знаю.

- Но как?

- В ночь бала я подслушал твой разговор с Бернаром.

Берта потёрла ладонью губы, точно они запачкались, и отвела взгляд:

- Как ты, должно быть, меня ненавидишь.

- С какой стати? - пожал плечами Марвин. - Ты не только спасла мне жизнь, отдав Джирме, но и сделала счастливым. Скорей уж, я благодарен тебе, мама.

Услышав 'мама' из уст принца Аргора, графиня вздрогнула и вцепилась в луку седла. Марвин зло усмехнулся:

- Ты, как и все аргорцы, считаешь меня чудовищем.

- Эти карательные походы и казни… - невнятно пролепетала Берта и осеклась, виновато глядя на сына.

- Жалеешь, что не убила меня двадцать лет назад? - Принц с досадой покачал головой.

- Нет! - воскликнула графиня. - Я всегда любила Лео. Мы были с ним единым целым. Две половинки души. Ты - дитя любви, Марвин!

- Пошлость какая. - Принц Аргора расхохотался. - Ты, будто пересказываешь любовный роман, Берта. Посмотри, наконец, на вещи здраво: вы перепихнулись пару раз, и родился я - дитя случайной внебрачной связи. Я кровожадное чудовище, а Лео - трус, идиот с покорёженными мозгами… - Марвин замолчал, и глаза его превратились в узкие щёлки. - Кстати о Леопольде. Знаешь, почему Бернар не пускает тебя в Шеву?

По позвоночнику графини пробежал холодок. Она вдруг почувствовала, что не хочет, чтобы сын продолжал говорить.

- Потому что прощелыга - раб Цитадели, - безжалостно закончил принц Аргора.

На лице Берты не дрогнул ни один мускул, лишь пальцы сильнее стиснули луку седла. 'Мой сын - чудовище!' - с яростью подумала графиня, и Марвин отвесил ей уважительный поклон:

- Снимаю шляпу, сударыня. Воистину джирмийская выдержка.

- Дело не в выдержке. Я только что поняла, что у меня никогда не было ни возлюбленного, ни сына.

- Рад, что поспособствовал Вашему прозрению, сударыня. - Принц Аргора сделал приглашающий жест: - Продолжим путешествие?

- Почему ты просто не перенесёшь нас в Дарру? - холодно спросила Берта и ткнула пятками бока коня, заставив его шагать рядом с Ветерком.

- Отдыхаю в обществе смазливой девицы, - ехидно бросил в ответ Марвин.

Графиня искоса взглянула на джирмийца:

- Хам!

Ярость полыхнувшая во взгляде принца Аргора парализовала Берту. 'Убьёт', - запульсировало в голове. Графиня невольно съёжилась в седле, мечтая провалиться сквозь землю.

- Ты абсолютно верно боишься, мамуля, - плотоядно оскалился Марвин. - Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я свернул бы твою изящную шейку. Нет-нет, лично к тебе я претензий не имею, но досадить твоему ненаглядному братцу - моя заветная мечта.

- Так чего же ты ждёшь? Убей, - зло выдавила Берта.

- Рано! Но принц Аргора умеет ждать. Понадобится, я жизнь положу, но увижу гниющий труп Бернара! - рявкнул Марвин и ударил коня графини по крупу.

Конь рванул с места в карьер, и, чтобы удержаться в седле, Берта вцепилась в густую гриву. Мысли о любви и семье напрочь вылетели из головы: 'Великий Беркут! - причитала она. - Сделай так, чтобы я успела. Бернар должен убить эту мразь!'

Марвин расстроено посмотрел в спину графини: 'И зачем? Зачем я сорвался?' Он сосредоточился, намереваясь стереть Берте память, и согнулся пополам от дикой боли. Клеймо опалило кожу свирепым огнём, в затылок вогнали стальной гвоздь, сердце забилось, как молот о наковальню.

'Немедленно возвращайся!' - прозвучал в голове требовательный голос, и Марвин сдавлено застонал: он никак не думал, что с помощью клейма предводитель способен причинить столь зверскую боль.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - прошептал принц и вместе с Бертой оказался перед Даррийским дворцом.

От неожиданности графиня рванула повод, и конь встал на дыбы. Женщина испуганно закричала и наверняка рухнула бы на землю, если б не подбежавшие к ней джирмийцы. Кошки успокоили взбесившееся животное, помогли Берте спешиться и, как один, уставились на Марвина.

Боль не отступала, но принц Аргора усилием воли заставил себя выпрямиться и посмотреть в лицо товарищам.

- Ты часом не ранен? - нахмурился рыжебородый Сэт.

- Нет. - Марвин мягко спрыгнул на землю, передал Ветерка конюхам и с насмешливым поклоном подал руку бледной и испуганной графине: - Идёмте, сударыня, император ждёт Вас.

Берта неприязненно поджала губы, оперлась на руку Марвина, и они стали подниматься по полукруглой мраморной лестнице. Кошки недоумённо смотрели им вслед: с джирмийским принцем было что-то не так.

Нормиус и Томакиус пребывали в панике. С Леопольдом было что-то не так. - время близилось к полудню, а глава клана не просыпался. Совы подносили к его носу пахучие травяные смеси, капали в рот бодрящие настойки - безрезультатно. Лео Моргенштерн вдыхал крепкие ароматы, проглатывал горькие капли и посапывал, сладко и покойно, как новорожденный. Обессиленные друиды оставили, наконец, потуги разбудить прощелыгу и стали обречённо ждать, кто появится в спальне раньше - кошки или попрошайки. Впрочем, для Нормикуса и Томакиуса итог всё равно был бы плачевным. Друидам ни за что не доказать, что они не имеют отношения к беспробудному сну Леопольда…

А Лео блаженствовал. Он бодро шёл по цветущему летнему лугу с высокой янтарной травой, останавливался, срывал яркие, красные и синие цветы, втягивал ноздрями нежные, головокружительные запахи и шёл дальше, не задумываясь, куда и зачем. Полыхал расплавленный золотой круг солнца. В сочном голубом небе кружили пёстрые громкоголосые птицы. Стройный птичий хор ублажал слух, аромат цветов пьянил, золотой свет ласкал кожу, и прощелыга вдруг испытал странное чувство узнавания.

- Я был здесь, - прошептал он и остановился.

Звуки, запахи и ощущения тотчас притупились. Леопольд вертел головой, напрягал память, но воспоминания ускользали, обдавая душу острым, как жгучий перец, разочарованием. Расстроенный маг опустился на траву и обхватил голову руками.

- Не переживай, - прозвучал за спиной мелодичный женский голос, и Лео испуганно оглянулся.

Он не ощущал чужого присутствия, однако, словно насмехаясь над его магическим даром, рядом стояла высокая худая женщина в лёгком цветастом сарафане. Болезненно костлявые плечи окутывала белая ажурная шаль.

- Кто ты?

- Это твой сон, маг. Значит, имя моё ты знаешь.

Леопольд поднялся и напряжённо вгляделся в узкое, безупречно гладкое лицо, обрамлённое светло-русыми вьющимися волосами. Лицо, подёрнутое дымкой потерянных воспоминаний. Незнакомка повела костлявыми плечами, точно ей стало холодно.

- Замёрзла? - удивился маг и осторожно коснулся тонкой изящной руки. Солнце пекло нещадно, по спине Лео струился пот, а рука незнакомки была холоднее льда.

- Я пришла без приглашения, - вздохнула женщина. - Согрей меня узнаванием, Лео.

Багряные пухлые губы дрогнули в улыбке, и у прощелыги захватило дух. Он порывисто обнял незнакомку, прижал к груди и с любовью взглянул в студёные бледно-зелёные глаза. Сердце отчаянно заколотилось, виски кольнула сладостная боль.

- Агата, - выдохнул маг и лёгким поцелуем коснулся мягких русых волос.

- Ты делаешь успехи, милый. - Женщина кротко улыбнулась, провела кончиками пальцев по щеке Леопольда и вздохнула.

Гладкая атласная кожа потеплела, на щеках появился румянец, студёные глаза ожили и приобрели густой травяной оттенок. Бледная, болезненная Агата стремительно преображалась в полнокровную стройную красавицу, какой её помнил Леопольд. Однако вместо радости маг испытал ужас. Обрывки воспоминаний, внезапно пробудившихся в сознании, заставили прощелыгу отшатнуться.

- Но ты умерла! Я слышал, как шептались попрошайки. - Лео запнулся и растерянно почесал лоб. - Или это было в Аксиме? Кажется, об этом говорил Фридрих…

- Не отвлекайся, милый. - Агата настойчиво дёрнула мага за рукав.

- Говорили, что ты упала с лошади… или с крепостной стены? - Леопольд отчаянно тёр лоб, точно хотел протереть в нём дыру.

Лицо женщины стало обиженным.

- Я была глупа и болтлива, как попрошайка, за что и поплатилась. По замку поползли слухи, и муж поверил. Он даже не поленился съездить в Шеву. Не знаю, кто проболтался, но Пальрик сделал заказ. Меня убил джирмиец, Лео. - Агата скрутила пальцами край шали. - Но месть здесь ни при чём, милый. Я хочу помочь тебе.

- Мне?

- Да. И Элларду.

- Наш сынок прекрасно справляется сам! - отрезал прощелыга и разжал объятья. - Эл стал джирмийцем, Агата.

- Знаю, милый. Он намерен убить предводителя, и ты должен остановить его.

- Эл не будет меня слушать. Если кто и способен повлиять на него, так это Марвин. Раз ты мертва и разгуливаешь по снам - отправляйся к нему!

Агата укоризненно качнула головой:

- Ты стал трусом, милый.

- Не смей так говорить! Ты ничего обо мне не знаешь!

- В самом деле? - загадочно улыбнулась женщина, и Леопольд ошарашено замер:

- Ты не Агата.

- Конечно нет.

- Кто ты?

Волосы незнакомки потемнели, глаза превратились в тёмно-красные угольки:

- Вспоминай, милый.

Леопольд побледнел и затрясся, как студень. Он не хотел, не желал вспоминать, потому что испытывал непоколебимую уверенность в том, что воспоминания перевернут его жизнь с ног на голову. А ведь Лео уже начал привыкать к новому положению и почти смирился с клеймом на плече…

- Торопись, милый, - настойчиво произнесла женщина и нетерпеливо тряхнула смоляными волосами. - Я не хочу принуждать тебя, иначе потом ни один друид не сможет вернуть тебе рассудок. Постарайся вспомнить сам, Лео.

Кончик языка аксимийца пробежал по сухим, как береста, губам:

- Подскажи. Мне нужна зацепка.

- Мы никогда не встречались наяву, милый.

- О, великий Свет! - выкрикнул Леопольд и в порыве иступлённого благоговения рухнул на колени: - Джирма!

Женщина радостно рассмеялась, подпрыгнула, крутанулась в воздухе так, что подол сарафана мазнул мага по лицу, и опустилась на янтарную траву огромной чёрной кошкой.

- Здравствуй, милый.

- Джирма… - со счастливым лицом повторил Леопольд, и в уголках его глаз запрыгали морщинки.

Кошка усмехнулась, наклонила голову и шершавым языком лизнула щёку мага. Оцепенение покинуло прощелыгу, сознание прояснилось, и он отчётливо, до мельчайших подробностей вспомнил первую встречу с Джирмой…

Это случилось в ту самую ночь, когда воспользовавшись отсутствием мужа, Агата впустила Лео в свою спальню. В ту самую ночь, когда был зачат Эллард. Красавица-аристократка оказалась так бойка и изобретательна в любовных утехах, что вымотала прощелыгу до крайности. Лео настолько устал, что предпочёл рискнуть и остаться в постели Агаты до утра. Любовники задремали в объятьях друг друга, и именно тогда прощелыга оказался на янтарном лугу.

Так же ярко светило золотое солнце, с упоением выводили рулады птицы. Испытывая бесконечную радость, маг уселся на траву и подставил лицо жарким, но ласковым лучам. Он и в тот раз не почувствовал чужого присутствия. В какой-то миг солнце заслонила тень, и прямо перед Лео появилась - Кошка. Смоляная шерсть лоснилась, отливала мелкими серебристыми искрами. Длинный хвост скользил вправо-влево, приминая траву и ломая стебельки цветов, пронзительные золотые глаза испытывающе осматривали мага.

- Я Джирма.

- Но я думал, что это сказки… - вмиг растеряв обычное красноречие, пробормотал Леопольд и потрясённо замолчал, запоздало осознав, что перед ним Душа Аргора.

Кошка легла на бок, расслабленно вытянула лапы и промурлыкала:

- Я наблюдала за тобой, аксимиец. Ты не такой, как остальные белые маги. Свет аксимийского учения не замутнил твоего рассудка и не лишил способности рассуждать здраво. - Джирма помолчала, хитро прищурила глаза и спросила: - Ты ведь не хочешь возвращаться в родной Центр, не так ли, Лео?

Прощелыга смутился. Он никому не рассказывал о горячем желании послать Брука с товарищами куда подальше. Кошка же высказала его желание вслух, и оно усилилось десятикратно. Бедный Леопольд мысленно ахнул, на секунду представив, что возвращается в Аксиму и вновь становится рядовым преподавателем. И это после стольких приключений, после обретения внутренней свободы, после осознания значимости собственного дара…

- Не хочу, - замотал головой Леопольд и очень тихо добавил: - Но аксимийцы рано или поздно найдут меня.

- Скорее всего. - Джирма положила голову на передние лапы. - Однако выход есть. Если ты пойдёшь по пути, который укажу тебе я, то обретёшь свободу. Полную и безоговорочную. Ты сможешь разгуливать по Мирам, Лео, и делать, что пожелаешь, и никакая Аксима тебя не остановит.

Леопольд приглушённо вскрикнул, и его глаза расширились от ужаса:

- Ты хочешь сказать…

- Именно, мой милый маг. Я собираюсь покончить с белыми магами Аксимы. - Джирма насмешливо посмотрела на прощелыгу. - Думаешь, что аксимийцы забыли о поражении в Аргоре?

- Прошло столько лет.

- Да, немало. Но я всегда знала, что когда-нибудь они вернуться. И в последние годы это чувство становится всё острее. - Кошка неожиданно села, взглянула на золотое солнце, и голос её зазвучал сухо и ровно: - Я собираюсь нанести удар первой, и ты поможешь мне, Лео.

- Как? - Прощелыга судорожно сжал кулаки. На мгновение перед его глазами встали сообразные парки и сады Центра, ровные гравиевые дорожки, белые прямоугольники студенческих корпусов. Но Лео решительно отогнал воспоминания и вперил пылающий взгляд в Кошку.

- Вижу, ты согласен, - удовлетворённо кивнула Джирма. - Тогда слушай, мой милый маг. Я не прошу многого. Кути и веселись. Твоё прозвище стало притчей во языцех, так что не стоит разочаровывать аргорцев. А когда я подам знак, ты нападёшь на Даррийский дворец.

- Это самоубийство!

- Ничуть. Для прощелыги, единственного в Аргоре мага, способного перемещаться, это лишь забава. Выходка, которая разбудит моё сонное царство.

- Но, если я ворвусь во дворец, император поставит на ноги весь Аргор!

- Именно.

- И мне придётся уйти!

- И ты уйдёшь. В Аксиму.

Маг-прощелыга отпрянул от Кошки и испуганно заморгал:

- Меня зомбируют!

- Ты не доверяешь мне, Лео? - Джирма надменно выпрямилась и громко произнесла: - Клянусь своей вечной сущностью, что если ты поможешь мне, Леопольд Моргенштерн, я сделаю тебя свободным!

Аксимиец нервно поёжился, потёр ладонями плечи, словно ударил мороз, и покорно склонил голову:

- Я принимаю твою клятву, Джирма, и, в свою очередь, клянусь беспрекословно выполнять твои приказы.

- И я принимаю твою клятву, Леопольд Моргенштерн, - промурлыкала Кошка и лизнула мага в щёку. - Не бойся, у тебя всё получится. Ты сделаешь всё, как надо, Лео…

Прощелыга вырвался из объятий воспоминаний и посмотрел на Джирму:

- Я вспомнил. Я всё вспомнил…

- Замечательно, Лео. - Кошка обвела золотыми глазами цветущий луг и жадно втянула ноздрями свежий воздух. - Аксима разрушена, и я готова отпустить тебя, мой милый маг. Почти готова. Осталось совсем чуть-чуть. Ты должен сохранить для меня касту, а потом мы исполним пророчество, которое ты произнёс, уходя из Аргора.

- Наступит день, и мои потомки откроют дорогу Свету. Аксима навеки утвердит свою власть на Аргоре.

- Да. Но пророчество не исполнится, пока меня нет. А я могу опоздать, Лео. Сохрани для меня касту и обретёшь свободу!

- Что я должен сделать?

- Проснись и найти Элларда. Он намерен покинуть Шеву. Останови его, если успеешь.

- Вряд ли он послушает меня, - вздохнул Леопольд, и Джирма усмехнулась:

- Мага-прощелыгу, конечно, нет. Покажи ему Лео Моргенштерна, милый. Уверена, игривую кошку ждёт большой сюрприз. - Джирма подняла лапу и мягко толкнула мага в грудь. - Посыпайся!

Нормиус и Томакиус подпрыгнули от удивления, когда Леопольд внезапно открыл глаза и сел.

- Как ты себя чувствуешь? - встревожено поинтересовался старый друид и протянул руку, намереваясь положить её на лоб пациента.

- Отвяжись! - с угрозой в голосе бросил Леопольд, спрыгнул с кровати и, накинув на голое тело халат, ринулся к дверям.

Прощелыга вихрем пронёсся по коридору, без обычного стука распахнул двери в покои сына и заорал:

- Эл! Иди сюда!

Никто не ответил. Леопольд провёл рукой по волосам и, прикрыв глаза, осмотрел дворец.

- Опоздал… - простонал он и опрометью бросился обратно в спальню. Подскочив к пожилому друиду, Лео вцепился ему в грудки и проревел: - Снотворное! Быстро!

- Но ты только проснулся, - испуганно вскрикнул Нормиус.

- Не рассуждать! - Прощелыга подтолкнул друида к прикроватному столику. - Делай, как я сказал, или пеняй на себя!

Нормиус отодвинул молодого коллегу, выбрал баночку с жёлтой деревянной пробкой и трясущимися руками накапал снотворное в чашку.

- Сидите тихо и никого не впускайте! - суровым тоном приказал Леопольд, выпил кислую вяжущую жидкость и ничком повалился на кровать…

Уже больше трёх часов Марвин сидел в приёмной императора. Его равнодушный взгляд скользил по шёлковым белоснежным обоям, по креслам и диванам, расставленным вдоль стен, по низким и высоким столикам с напитками, вазами и пепельницами, по бежевым островкам ковров. Марвину было смертельно скучно. Золотые стрелки напольных часов с тихими щелчками отсчитывали минуту за минутой, а в жизни принца ничего не менялось. Бернар, словно решил устроить для него очередную проверку на стойкость. И Марвин понимал, что не выдержит.

Жозеф, выполнявший обязанности секретаря императора, носился, как угорелый. Глядя на него, принц испытывал тихую зависть: золотая кошка вбегал в приёмную, выхватывал из высокой стопки папок нужную и вновь исчезал, а он, Марвин, вынужден был бездействовать, терпеливо ожидая, когда предводитель соизволит обратить на него внимание.

'Что б он сдох! - раздражённо подумал принц и взглянул на белые, очерченные позолоченной рамой двери. - Интересно, Берта ещё там? Или Бернар в одиночестве подбирает для меня способ казни?' Марвина так и подмывало переместиться куда-нибудь подальше от Дарры, но тонкая ниточка боли, обвивающая шею, точно строгий ошейник, охлаждала бунтарский пыл: чтобы принц сейчас ни сделал, предводитель легко переиграет его. 'Почему ты так поступила с нами, Джирма? Неужели ты не знала, кто такой Бернар? Или у тебя был план? В таком случае, мне он не понятен…'

В приёмную в очередной раз вбежал Жозеф. Бросив недоумённый взгляд на принца, он распахнул дверцы резного секретера, выдвинул средний ящик и стал перебирать стопку исписанных листов. Марвин с невозмутимым видом наблюдал за товарищем, хотя мысли его метались, как напуганные лисой зайцы. Он то вспоминал о Кошке, то пытался понять, чего добивается Бернар, то грезил о ласковых объятьях жены, на короткие мгновения выпадая из действительности, и возвращался обратно с мыслями об Элларде и Жераре.

'Я схожу с ума', - кисло сказал себе принц Аргора и устало потёр виски. Жозеф тотчас замер с листками в руке, обернулся и напряжённо уставился на Марвина.

- Я в порядке, - проворчал принц.

Немного поколебавшись, Жозеф кивнул и вернулся к работе, а принц вновь принялся разглядывать набившую оскомину приёмную: 'Да уж, в порядке… Интересно, сколько ещё мне придётся повторять эту фразу? Зачем я её вообще произношу. Надеюсь обмануть джирмийцев?' И Марвин иронично улыбнулся, вновь вызвав пристальный оценивающий взгляд Жозефа. Принц мысленно выругался, отвернулся и стал с исключительным вниманием изучать напольные часы.

Белые полированные двери приоткрылись, и из кабинета выскользнула Берта. Дорожный наряд исчез. Графиня была одета с привычной роскошью: шёлковое голубое платье, парчовые туфельки на высоком каблуке, вызывающе дорогие украшения. Увидев принца, Берта с каменным лицом присела в реверансе и выскочила из приёмной, словно за ней гналась стая бешеных собак.

Марвин скривился и откинулся на спинку кресла. Он не сомневался, что Берта передала их разговор слово в слово, и готовился стойко встретить гнев предводителя.

Часы пробили пять, и в голове принца раздалось долгожданное: 'Заходи'. Марвин поднялся, чувствуя, как неприятно гудят затёкшие мышцы, бросил взгляд на Жозефа и вошёл в кабинет.

Предводитель сидел у камина и смотрел на огонь.

- Подойди, - не оборачиваясь, произнёс он и указал рукой на соседнее кресло.

Спокойствие предводителя заставило принца напрячься до предела. Изо всех сил стараясь удержать на лице невозмутимое выражение, Марвин опустился в кресло. Предводитель мельком взглянул на него, взял в руки кочергу и поправил откатившееся полено. Огонь жадно вгрызся в сухое дерево, и лицо принца лизнула волна жара.

- Ты и впрямь так глубоко ненавидишь меня, Марви? - разорвал тишину вкрадчивый голос Бернара, и в принца впился угольно-чёрный взгляд.

- Я беспрекословно исполняю всё Ваши приказы, сударь.

- Ты не ответил.

- Я ненавижу Вас, сударь, - тихо, но твёрдо произнёс Марвин, понимая, что после этих слов он покойник. Впрочем, сейчас это казалось уже не важным. Принц Аргора вдруг почувствовал себя действительно свободный. И пусть клеймо с его шеи никуда не делось, пусть жить ему оставалось совсем чуть-чуть, зато у него появилась возможность сказать всю правду в лицо предводителю. И Марвин не стал себя сдерживать. - Я ненавижу Вас, сударь, так же сильно, как когда-то преклонялся перед Вами. В моём сердце вы всегда стояли рядом с Джирмой. Вы были моим кумиром, я мечтал быть похожим на Вас. Я ликовал, когда Вы стали моим наставником. Всю жизнь я желал только одного: служить касте и предводителю. Я не искал себе иной судьбы. - Марвин глубоко вздохнул и продолжил: - Даже сейчас я всем сердцем желаю служить касте. Но не Вам! Потому что именно Вы превратили меня в чудовище - кровавого принца Аргора. Вы вырастили меня, и, как никто другой, знали, что наивысшую радость мне доставляют магические эксперименты. Я теоретик, сударь, и мог бы сделать для касты немало полезных открытий. Но Вам не нужны перемены! Вы предпочитаете видеть касту такой же, как в день её основания. Именно поэтому Вы отправили меня с карательной экспедицией по Аргору. Вам хотелось, чтобы слишком эмоциональный экспериментатор превратился в холодного мясника. У Вас почти получилось. Даже меня, джирмийца, тошнит от количества пролитой крови. Зато Вас всё устраивает! Вы развлекаетесь так же, как развлекались, наблюдая за мной на пирах в Цитадели. Но тогда я убивал во имя Кошки! Вы же заставили меня сеять страх! Зачем, сударь? Джирмийцев и так боятся, как чумы. - Пальцы Марвина стиснули подлокотники кресла. - Но, несмотря на всю мою ненависть, я был Вашим верным псом! Выполняя долг перед кастой, я стал кровавым принцем Аргора, хотя эта маска сводит меня с ума! Теперь, когда я обречён и у меня нет причин скрывать что бы то ни было, скажу: единственное, что спасло принца Аргора от безумия - друзья и маленькая охотница, которой Вы желаете смерти больше, чем желали аксимийцам! А почему? Потому что она моя собственность! Потому что я женился на ней не по Вашему приказу, а по своей воле! Вы попрекали меня Ильмарой при любом удобном случае, а сами, в нарушение всех законов касты, нежно опекаете родную сестру! И используете для этого джирмийцев! - Принц Аргора расправил плечи, и голос его зазвучал резко и отрывисто, точно он зачитывал приговор: - Да, я ненавижу Вас, сударь. И буду ненавидеть до конца моих дней, потому что Вы лживый двуличный человек! Вы приговариваете меня и моих друзей за те самые чувства и эмоции, которых у Вас в избытке! Ещё неизвестно, кто из нас больше заслуживает смерти! - Марвин замолчал, переводя дух.

- Тебя даже молодость не оправдывает, принц, - бесстрастно произнёс Бернар и вновь уставился на огонь. - Свободен.

- Что?

Не отрывая взгляда от горящих поленьев, предводитель закинул ногу на ногу и скрестил руки на животе.

- Иди к себе, принц. Явишься, когда будешь нужен.

Марвин растерянно хлопал глазами: он ждал чего угодно, вплоть до того, что предводитель прикажет ему умереть, а Бернар отпускал его восвояси, точно принц не выплёскивал на него свою ненависть.

Почти не ощущая под ногами пола, принц Аргора вывалился из кабинета предводителя, добрёл до распахнутого окна и вперил взгляд в золотое солнце. Тёплые лучи нежно погладили Марвина по щекам и прояснили мысли.

'Чему я удивляюсь? - грустно усмехнулся принц. - Публичного суда не будет. Бернар вынес приговор и выслушал последнее слово смертника. Теперь осталось дождаться казни'. Марвин оттолкнулся ладонями от подоконника и, гордо вскинув голову, переместился в свои покои.