Дилетант галактических войн

Пролог

Великая империя, как это часто и бывает, рухнула в одночасье. Государственный переворот — обычное дело для страны, которая слишком долго жила тихо и мирно и в которой бюрократия и коррупция превзошли все мыслимые и немыслимые пределы. Особенно когда к власти приходит тот, кто пытается навести порядок, не устраивающий сидящих на тёплых местах чинуш. Просто на этот раз мятежники не имели достаточно сил, чтобы, взяв штурмом дворец и убив императора и его семью, удержать власть — слишком непопулярны были их вожди в армии. Генералы и адмиралы, разбросанные по разным планетам и базам, дружно рванули одеяло на себя, и оно не выдержало, расползлось на лоскутки. Государство, ещё недавно включавшее в себя больше полутысячи миров, раскололось на несколько сотен объединений размерами от одной планеты до пяти-семи звёздных систем. В одних правили избранные народом президенты и губернаторы, в других — самопровозглашённые короли. Какие-то миры, в основном аграрные, жили мирно, на других, чаще всего индустриальных, кипели гражданские войны. Ничего удивительного в этом не было, крестьяне — народ степенный и, как правило, неприхотливый: если нет проблем с едой, если ему обеспечен минимальный комфорт, а власть более-менее заботится о порядке, крестьянин без особой нужды воевать не пойдёт. Индустриальные же миры часто элементарно оказывались на грани (а иногда и за гранью) голода. А тут ещё некоторые генералы-адмиралы, а иной раз и полковники (был даже один шустрый лейтенант, которого, кстати, так и не прибили — сам помер, своей смертью, если можно так назвать экзотическую болячку, подхваченную в молодости и толком не залеченную) не мудрствуя лукаво объявляли себя императорами. В этом тоже не было ничего не обычного — предок последнего императора сам когда-то начинал удачливым адмиралом, оказавшимся в нужное время в нужном месте. Вспыхивали войны, создавались и распадались коалиции, галактика кипела, как котёл.

Как всегда, нашлись желающие погреть руки у чужого огня, даже если это не мирный костёр или уютная домашняя печь, а всепожирающее пламя лесного пожара, готовое поглотить всё вокруг. Извне, из-за границ империи, хлынули толпы любителей лёгкой наживы — чужаки, не имеющие с людьми ничего общего, пираты, на которых вдруг прекратилась охота, солдаты Забытых миров, заселённых во время Великой экспансии и отколовшихся или потерянных во время краха Первой империи. Эти не без основания считавшие себя брошенными когда-то на произвол судьбы и гордые тем, что сумели выжить в одиночестве, были особенно беспощадны — они мстили имперцам за своё унижение, за долгие столетия лишений, которые миновали жители больших планет. Если чужаки, как правило, грабили и убивали, в основном тех, кто подвернулся под руку, а пираты грабили, насиловали, но убивали, как правило, опять же тех, кто оказывал сопротивление, то высаживающиеся со своих допотопных звездолётов варвары Забытых миров убивали с удовольствием и неприкрытым садизмом, оставляя за собой мёртвые, выжженные планеты. Причём страдали как раз не жители центральных планет, неплохо защищённых и имеющих приличные флоты и большие гарнизоны, а окраинные сельские миры, заселённые недавно и сами еле сводящие концы с концами. Пытаясь защититься, их жители сами брались за оружие и пытались оказывать сопротивление, порой небезуспешно, во всяком случае, кое-кто из пиратов и варваров украсил собой ветки деревьев, причём отнюдь не в качестве элементов икебаны, да и чужаков мирные фермеры резали почём зря. В результате одиночные пиратские корабли теперь редко рисковали совершать налёты, чаще объединялись в целые флоты, да и Забытые миры всё чаще начали сбиваться в кучу… Словом, бардак начался нешуточный.

Однако оставались и те, кто был верен присяге. Их было немного, у них не было единого лидера, часто они даже не знали друг о друге, но они были. Зачастую они имели под своим началом небольшие армии и флоты, хотя чаще — полузаброшенные базы на богом забытых планетах и форпостах. Они честно пытались выполнить свой долг, удерживая границы и первыми принимая на себя удары врагов, и их силы таяли, как лёд под жарким солнцем. Последние солдаты некогда великой империи…

Эскадру контр-адмирала Гасса известие о перевороте застало в глубоком космосе, в стороне от звёздных путей. Эскадра выполняла плановые манёвры, обкатывая новый линкор. В принципе те же учения, совмещённые с ходовыми испытаниями корабля новой серии, совершенно обычное явление. Имперский флот мог позволить себе не экономить на вооружении, и новые модели кораблей появлялись достаточно часто, хотя порой это приводило к проблемам: новый корабль — это новые серии механизмов, часто новые системы вооружения, и ремонтировать неисправность иной раз бывало достаточно сложно. Именно отсутствие единой стандартизации механизмов частенько оказывалось раньше ахиллесовой пятой флота, поэтому новые корабли всегда тщательно обкатывали, стремясь сделать их системы максимально надёжными. Этим и занимался сейчас Гасс, проводя последние испытания корабля перед запуском его в серию. Остальные корабли эскадры в принципе охраняли грозный прототип, хотя, конечно, учения для экипажей тоже штука нужная.

В тот момент, когда пришло сообщение, совет командиров, собранный Гассом, решал очень важный вопрос: что делать с третьим механиком крейсера «Ураган», который из подручных материалов собрал самогонный аппарат и гнал самогон в огромных количествах. Ничего удивительного в этом в общем-то не было — на любом корабле можно найти пару таких агрегатов, а на громадных линкорах и авианосцах их, бывали случаи, работало по дюжине и больше. Каждый опытный командир смотрит на это сквозь пальцы: в походе по уставу — сухой закон, а матросам необходима разрядка. Ничего страшного, если какой-нибудь старшина пропустит после вахты стаканчик-другой. Главное — неофициально и тихо, чтобы никто не видел. Матрос доволен — и выпил, и нервы себе пощекотал самим фактом того, что храбро занимался тем, за что положен трибунал. Во всяком случае, теоретически за последние полста лет прецедентов не отмечено. Командир тоже не в обиде — матросы не кучкуются по углам и не шепчутся на темы вроде «и зачем нам эта война (поход, учения, погрузка… — нужное подчеркнуть, недостающее вписать), мужики?». Вдобавок с ними всегда можно сыграть в доброго отца-командира, вызвав к себе кого-нибудь помоложе, сунув под нос написанный кем-нибудь из офицеров рапорт, грозно выругать, вскипеть от гнева и, когда парень уже готов будет от страха перед неминуемым наказанием потерять сознание или хотя бы наложить в штаны (опять же теоретически можно и в штрафную роту угодить), выдать что-нибудь вроде «ладно, парень, я своих не выдаю и попробую замять дело, это, конечно, тяжело, но ты хороший матрос, и смотри у меня»… Это тоже позволяет малость поднять авторитет командира в глазах молодёжи — просто, надёжно, все так делают. Со старослужащими этот номер, конечно, не пройдёт, но таковы уж негласные правила игры, все их понимают и принимают.

Сейчас делу дали ход лишь потому, что механик запил сам, перепутал «плюс и минус», и в результате взорвался блок охлаждения синхронизатора. Дело было в общем-то плёвое, никто не пострадал, нагрузку приняли на себя дублирующие системы, а сам блок заменили часа за полтора, однако виновного всё равно надо было найти и прилюдно высечь.

Можно сказать, механику повезло — крах империи был несколько важнее самогонного аппарата. Пока механик тихо-тихо, бочком смывался из кают-компании, совет командиров уже решал, как жить дальше, хотя решать-то, в общем, и нечего было. Фокус был в том, что Гасс никогда не был предан империи, но он всегда был предан императору. Старая история, достойная сентиментальных романов для подростков, — много лет назад его, ещё пацана, оставшегося без родителей, погибших в очередной войне, кредиторы отца выбросили на улицу подыхать. Выжить в современном городе иной раз сложнее, чем в джунглях, особенно если ты слаб и не имеешь опыта. Скорее всего, мальчишка погиб бы, но вмешался случай. На планету прибыл сам император — знаменитые местные курорты он ценил ничуть не меньше простых смертных. А сын его, парнишка чуть старше Гасса, отправился самостоятельно искать приключений, ловко обманув охрану. Он-то и притащил на собственном горбу в летнюю императорскую резиденцию пацана со сломанной ногой и начавшейся гангреной. Приволок и сказал: «Он останется здесь», и никто не посмел ему возразить.

Смешно, но мальчишка поступил, как потом выяснилось, и умно, и дальновидно. Конечно, на первых порах от Гасса особого толку не было, да и что с него было взять в таком возрасте? Однако со временем спутник принца по всевозможным сомнительным похождениям, превратившийся из уличного оборванца в лицо, приближённое к трону, и никогда не забывающий, кому он обязан жизнью, вырос и стал доверенным человеком принца, а позже, когда тот взошёл на престол, и императора. Он получил отличное образование с военным уклоном и превратился в этакую смесь офицера для особых поручений и личного телохранителя императора. Именно он сорвал первую попытку покушения на императорскую семью, в одиночку прикрывая отход своего сюзерена и задержав в узком коридоре два десятка заговорщиков до тех пор, пока не подоспела помощь.

После госпиталя, когда новые ноги Гасса начали ходить, его ждало новое назначение. Император, решив, что понастоящему преданных людей найти крайне сложно, предпочёл такими ценными кадрами не разбрасываться, а продвигать Гасса в высшее руководство империи. Увы, даже императоры, особенно в то время, всесильными уже не были, их власть постепенно слабела, слишком много сановников на всех уровнях могли тем или иным способом мешать исполнению его решений. Да и потом, без специфических знаний и опыта, приобретаемых только и исключительно через собственноручно набитые шишки, Гасс был бы пока в лучшем случае бесполезен. Поэтому император, всерьёз решивший пропихнуть доверенного человека или в кресло канцлера, или в военные министры, поступил весьма просто. Гасс, в виде награды за особые заслуги (все, естественно, понимали за какие — попытка покушения вылезла на всеобщее обозрение), получил, кроме ордена, командирский чин и крейсер под командование. А дальше, сделав головокружительную карьеру меньше чем за год, он стал контр-адмиралом и отправился к базе-доку «Океан-17» принимать под командование эскадру, которой, по задумке, светила судьба стать основой его личной гвардии. Дальше, по плану, несколько несложных заданий, испытание нового линкора, после чего, вернувшись из этого похода, он должен был получить вице-адмиральский чин и назначение на должность наместника в одной из окраинных провинций с перспективой дальнейшего продвижения по карьерной лестнице. Но вот не срослось…

Эскадра, которой командовал Гасс, была невелика — всего двадцать четыре корабля разных классов — и довольно пёстрой по составу. Вообще обычная эскадра состояла из линкора, авианосца и кораблей поддержки, крейсеров, эсминцев и прочей мелочи, числом до тридцати, а иногда и больше. Формула, проверенная веками. Эскадра Гасса, помимо флагмана, новейшего, только что сошедшего со стапеля линкора с амбициозным именем «Империя», который Гасс и испытывал, имела также только что прошедший капитальный ремонт и серьёзно модернизированный линкор «Громовая звезда». Этот корабль превосходил флагмана только по возрасту, по всем остальным показателям — скорости, защите, вооружению — он «Империи» серьёзно уступал, однако, по сравнению с большинством имперских линкоров, был вполне на уровне и мог поспорить с ними на равных.

Третьим по мощи в эскадре был линейный крейсер «Удар». Корабль этот был в принципе модификацией «Империи», построенной на полгода раньше, — те же конструкция, размеры и вооружение, однако для увеличения скорости и автономности корабля его бронирование было сильно облегчено. Слабая броня, даже с учётом первоклассных силовых полей, заметно снижала живучесть «Удара», что, однако, не считалось серьёзным недостатком — всё-таки стихия линейного крейсера — не участие в сражениях «флот на флот» или «эскадра на эскадру», а дальняя разведка, действия на коммуникациях, уничтожение лёгких боевых кораблей противника. Словом, свободная охота, в которой скорость была лучшей защитой. Военная доктрина империи предполагала создание нескольких групп таких кораблей, но пока что «Удар» был первой и единственной ласточкой.

Список линейных сил завершал броненосец «Вулкан» — корабль старый, но всё ещё вполне боеспособный. После замены при последней модернизации двигателей и вооружения он мог постоять за себя даже в схватке с куда более молодыми противниками. Конечно, корабли типа «Империи» или «Громовой звезды» были ему не по зубам, но вот линейным крейсерам, даже тому же «Удару», к броненосцу лучше было не соваться — броня тяжёлая, силовые поля мощные, поэтому в бою он не спасует, и пусть даже по вооружению он «Громовой звезде» уступает почти вдвое, а «Империи» ещё больше, слабо защищённый линейный крейсер старик порвёт, как Тузик грелку.

Кроме них в эскадру входили два новейших рейд-авианосца типа «Воин», несущих по полсотни штурмовиков каждый, и два монитора типа «Кинжал» — огромные, неуклюжие, плохо приспособленные для боя в открытом космосе, но великолепно бронированные и несущие вооружение, способное смести орбитальную оборону средней по защите планеты.

Силы прикрытия, четыре лёгких крейсера и дюжина эсминцев, были невелики, однако в этом походе большого количества кораблей просто не требовалось, а позже, при получении нового назначения, Гасс рассчитывал на полсотни лёгких кораблей последних моделей. А вообще, благодаря большому количеству тяжёлых кораблей, даже несмотря на свою разномастность и явную несбалансированность, эскадра была страшным противником. Возможно, она была одной из сильнейших в империи. Вернее, могла бы быть.

На «Империи» не было экипажа. Только минимум, необходимый для ходовых испытаний, и всё. Гигантские башни главного калибра, конечно, управлялись компьютером корабля, но обслуживались-то они людьми! Экипаж линкора должен был насчитывать почти полтысячи человек, а если учитывать абордажно-десантное подразделение, то вдвое больше. На остальных кораблях эскадры положение было немногим лучше — конечно, экипажи на них были укомплектованы, но десантников был минимум. Ничего удивительного — поход не должен был затянуться надолго, какое-либо активное участие десантных подразделений в учениях не планировалось, а десантников на флоте в последние годы не хватало катастрофически. Что поделаешь — мало того что военная служба постепенно становилась в империи всё менее популярной, так и те, кто шёл на неё, предпочитали или тыловые службы, или, на худой конец, уютные кресла корабельной команды, а не выматывающие душу тренировки десанта. Император считал (и Гасс был полностью с ним согласен), что это признак начинающегося упадка империи. Цвет нации, конкистадоры, создавшие её, уходят, гибнут в войнах, а на их место лезет всякая шушера, отсидевшаяся по тылам и тискающая баб, когда другие воюют. Сейчас это было не очень заметно и пока некритично, но пройдёт несколько поколений, и начнётся вырождение. Кстати, участившиеся попытки переворотов тоже говорили об этом. Империи давно нужна была хорошая встряска, она её в конечном итоге и получила, только куда более серьёзную, чем смогла переварить.

Так что идти к столице и наводить там порядок, что было первым побуждением Гасса, в такой ситуации было рискованно и, скорее всего, бесполезно. Конечно, можно было вернуться на базу и набрать людей там, но вот незадача — на «Океане» тоже было всего человек триста, и это были рабочие, не солдаты. Конечно, инженеров можно было посадить за управление механизмами, благо они знали корабли в совершенстве, но люди они глубоко штатские — пусть даже некоторые и носят погоны, десантников из них быстро не сделаешь. Единственное относительно боевое подразделение, которое охраняло базу, состояло из двух десятков старослужащих предпенсионного возраста и погоды не делало.

По причине такого расклада дебаты шли бурно. Гасс всё-таки намеревался двинуть свои корабли к столице, остальные его активно отговаривали — говорили, что это извращённая форма самоубийства. Гасс это и сам в общем-то понимал и бесился от собственного бессилия. У кого-то, правда, почти сразу же возникла мысль идти к первой попавшейся колонии и рекрутировать солдат из местного населения. Однако тут воспротивился сам адмирал — человека с улицы за пульт не посадишь и даже в боевой скафандр не впихнёшь, не справится, да и физические кондиции мгновенно не наработать. Конечно, современные средства обучения позволяли готовить людей достаточно быстро, но в любом случае тренировки должны быль растянуться как минимум на год. «За это время, — сказал адмирал, — нас десять раз найдут и, если захотят, сто раз уничтожат». Идея идти к военной базе и набирать там людей тоже хорошей не показалась — Гасс не был слишком уж высокого мнения об имперских адмиралах и хорошо представлял, что сейчас творится на этих самых базах. Главнокомандующего нет, безвластие, и местные генералы с минимумом мозгов, но избытком амбиций моментально вцепятся друг другу в глотки — в этом с Гассом были согласны все.

Дебаты шли до тех пор, пока не вмешался главврач (Главгад, как его прозвали пациенты) эскадры, который по освящённой веками традиции вместе с флаг-механиком, флаг-штурманом и флаг-артиллеристом имел право присутствовать на совете командиров с правом совещательного голоса. Он-то и выдал интересную идею, изменившую впоследствии судьбу империи.

— Лет тридцать назад, — прокашлявшись, важно сказал он, — когда империя была богаче, а обстановка спокойнее, я стажировался в экспедиции глубокого поиска. Мы искали планеты, заселённые во время Великой экспансии и забытые после краха Первой империи. Тогда в поисках Забытых миров экспедициями, подобными нашей, было обследовано несколько десятков звёздных систем. Мы шли, пользуясь старыми, найденными в архивах картами, но часто заходили и в системы, которые теоретически не должны были заселяться. Дело в том, что материалы в архивах были неточны и неполны, экспансия шла бессистемно, в космос уходили сотни кораблей с переселенцами, иногда даже не указывая куда. И что самое интересное, почти во всех системах, в которых были хотя бы относительно пригодные для жизни планеты, мы находили их следы. На одних планетах колонии погибли, не сумев выжить в одиночку, на других, напротив, процветали. Пара планет сумела сохранить и даже развить космические технологии Первой империи, во всяком случае, именно к таким выводам мы пришли, считая дырки в бортах наших кораблей, проделанные их крейсерами. Эти парни нас не любили и, — доктор цинично хохотнул, — были опасны, как обиженная тёща. Ничего удивительного, кстати, они на полном серьёзе считали, что их бросили на произвол судьбы, и в общем-то были правы. Однако большинство планет просто впали в варварство. Они откатились в развитии на сотни, иногда на тысячи лет назад, некоторые даже в каменный век. Никакого интереса для империи они не представляли, куда больше ими интересовались учёные-биологи. Честное слово, такого количества мутаций и уродств я в жизни не видел. И понятно — сотни, а некоторые и тысячи лет провели в чужой среде. Другие микроорганизмы, уровни радиации, составы атмосферы, магнитные поля, разная гравитация… Одни обрастали мехом, у других был лишний глаз, третьи вообще не пойми как выглядели. А некоторые и не изменились, во всяком случае внешне. По-разному бывало. К одной из таких планет я и предлагаю лететь, там нас никто не будет искать, мы спокойно сможем набрать и подготовить экипажи.

— Мутанты, — презрительно фыркнул кто-то.

— Да, мутанты, — ответил доктор. — Они ничем не хуже и не лучше нас с вами, просто их предкам не повезло. Но ведь я не говорю набирать что-то совсем уж неприятное. Есть у меня на примете планетка, на которой мутации почти не отразились на внешности людей, разве что они стали чуть выше ростом. А вот внутри… То, что они немного крупнее нас, не смертельно. В конце концов, их габариты укладываются в нормы, человек среднего роста там соответствует примерно росту Блума, — все невольно заулыбались — Блум, командир миноносца «Искатель», был самым высоким из собравшихся, — да и сложением они от нас почти не отличаются. Интеллект у них тоже самый обычный, они не умнее и не глупее нас. Думают они, возможно, чуть медленнее, но это вообще особенность малоразвитых аграрных планет, люди там быстро думать не приучены, зато и ошибаются не слишком часто. А вот с физическими данными уже интереснее. Адмирал, вы помните эксперименты по генетической оптимизации солдат?

Гасс кивнул, уже понимая, куда клонит доктор. Эксперименты по генетической оптимизации солдат были свёрнуты из-за их неэтичности, а также (и, возможно, в большей степени) из-за запредельной стоимости, хотя военные выли от счастья — оптимизированный солдат был на сорок — сорок пять процентов сильнее обычного и на семьдесят процентов превосходил последнего по скорости реакции.

— Жители этой планеты в среднем на тридцать процентов превосходят нас по скорости реакции и процентов на двадцать по силе. Вы понимаете? Это ещё не генетически оптимизированный гвардеец, но уже нечто близкое к нему, причём, считайте, на халяву. И они за нами пойдут — у них продолжительность жизни раз в десять ниже, чем в империи, мы для них практически бессмертные. Достаточно намекнуть им, что и они будут жить столько же. Да за такой куш они любому глотку порвут. К тому же у них почему-то в цене такой никчёмный металл, как золото. Думаю, с ним у нас проблем не будет — на любом астероиде накопаем достаточно, чтобы нанять целую армию. Пара лет подготовки — и в галактике не найдётся силы, способной нам противостоять…

После бурных, но недолгих дебатов решение было принято. Эскадра, взяв на буксир док, растворилась в глубинах космоса. Правда, не сразу — сначала она наведалась к соседям, на «Океан-25», новенький, недавно вошедший в строй док, близнец их собственного, в ангарах которого покоилось несколько недостроенных кораблей. Базу никто не охранял, и её без проблем прихватили с собой, однако на этом удача и закончилась.

Через два дня эскадра угодила в природную ловушку — хроноворот. Это таинственное для имперских учёных явление наблюдалось крайне редко и происходило всегда в открытом космосе, вдали от звёздных систем. Считалось, что хроноворот неопасен — космос велик, и вероятность случайной встречи с ним составляла миллионные доли процента. Кроме того, хроноворот всегда был спутником мощного гравитационного шторма, некоторые учёные считали даже, что хроноворот — это нечто вроде «глаза» тайфуна. Возможно, они и были правы, но таково уж было счастье Гасса — и хроноворот, хоть и слабенький, ему встретился без всякого шторма, и вляпалась в него вся эскадра.

Для рассчитанных на тысячелетия функционирования кораблей ровным счётом ничего не изменилось, а вот люди постарели разом на три сотни лет. Достигнувшая в конце концов цели эскадра была практически мертва, лишь в медотсеке флагмана ещё теплилась жизнь…

На Земле шли Наполеоновские войны.