Дилетант галактических войн

Глава 1

— Папа, ну…

— Нет! — ответил Ковалёв, наверное, чуть громче и чуть грубее, чем следовало, и резко поднялся из кресла.

Кресло было глубокое, мягкое, очень удобное, но сесть в него и расслабиться не получилось. А всё почему? Да всё потому, что дети хоть и цветы жизни, но, согласно старой поговорке, пускай они лучше растут в чужом огороде.

Ну в самом-то деле, такой подлянки от жизни он не ожидал. Ведь буквально на месяц-полтора вырвался из космоса, отдохнуть и перевести дух, пока линкор стоит в доке и шустрые механики прозванивают его до последнего винтика. Чем должен заниматься настоящий мужчина, вернувшись домой из далёкого и опасного путешествия? Правильно, пиво и бабы. Ну, или коньяк и женщины. Или ещё какой-нибудь вариант в меру вкусовых и эстетических предпочтений каждого. А что в результате?

Адмирал, конечно, понимал, что просто так месяц отдыхать не придётся, в конце концов, он ведь теперь и на Земле-то был не просто рядовой инженер, а, так сказать, небольшой олигарх местного значения. Стало быть, дел накопилось валом, придётся провести разгром в собственном офисе (длительное отсутствие начальника, знаете ли, расхолаживает, и никакие селекторные совещания, тем более не всегда возможные даже с учётом имперской техники связи, не помогут), несколько деловых встреч, возможно, побывать на паре банкетов и совместить приятное с полезным. Деталей пока что и сам не представлял, он ведь был ещё очень неопытный олигарх и не знал досконально правил игры, хотя и понимал, что здесь не космос и очередью из лучемёта от пояса проблему не решишь. Хотя это ещё как сказать, выпадет случай — стоит проверить. Но действительность превзошла его самые худшие ожидания.

Дело в том, что Ковалёв был женат. Точнее, когда-то был женат, он развёлся почти за десять лет до того, как встретил доктора Шерра и рванул вместе с ним в авантюру под названием «Спаси империю». Это по названию, а по сути — «Мы ставим в позу всех, кто не с нами», впрочем, чисто технически это одно и то же.

Так вот, когда-то Ковалёв был женат и жену свою любил. Ровно до того момента, когда однажды, вернувшись чуть пораньше с вахты, не застал её за занятием… э-э-э… слегка недостойным верной спутницы жизни. Проще говоря, застукал её, когда она кувыркалась в постели с любовником. Ну, в общем-то, обычная ситуация, многие вахтовики через подобное проходят.

Ковалёв не стал вышвыривать их обоих из окна, хотя и хотелось очень, а силушкой Бог его не обидел, и смазливенького мачо он мог бы переломить о колено не напрягаясь. Не стал скандалить. Просто повернулся и ушёл, оставив жене всё — квартиру, машину, деньги… Сколько он тогда выпил, сказать трудно, он и сам этого не помнил, но, когда примерно две недели спустя будущий адмирал и будущий космопроходец увидел в зеркало свою опухшую от водки физиономию, он психанул уже по-настоящему. А это, в свою очередь, вылилось во вполне конкретные действия — пить Ковалёв бросил сразу и бесповоротно, поменял работу и жену себе вспоминать запретил. При разводе единственное, что он себе вытребовал, — это право раз в неделю видеться с дочерью. Впрочем, спустя два года жена его, забрав дочь, вторично вышла замуж, переехала в другой город, и с тех пор Ковалёв их не видел, да и на алименты жена подавать не стала, решила, видать, что того, что она получила, вполне достаточно. Впрочем, тут стоило благодарить скорее её мать — тёща, женщина прямая и суровая, хорошо относилась к Ковалёву, дочь осуждала за глупость и б…ство. К тому же она не без основания считала, что если дело дойдёт до дележа имущества, то потеряет её дочка больше, чем приобретёт от алиментов непонятной величины — на дворе бушевал очередной кризис, и все находились в подвешенном состоянии. Впрочем, как раз кризис Ковалёв пережил тогда спокойно, а с бывшей тёщей до сих пор поддерживал хорошие отношения.

Так вот, со временем у Ковалёва всё наладилось, благо мужчина он был видный, с женским полом проблем не имел, хотя второй раз под венец никому его затащить не удалось. А потом начались заморочки с космосом, и разом взлетевший, в прямом и переносном смысле, в заоблачную высь бывший рядовой инженер, а ныне имперский адмирал и, по совместительству, просто очень богатый человек, Ковалёв и думать забыл о делах давно минувших лет. А вот экс-супруга, похоже, не забыла.

Как уж она узнала о новом земном статусе своего бывшего мужа, остаётся только гадать. Скорее всего, просто увидела по телевизору или в газете — что поделать, любой крупный предприниматель — человек в какой-то мере публичный, издержки профессии, так сказать. Так что пришлось и Ковалёву малость попозировать перед фото- и телекамерами, да и от наездов и криминала, и правоохранительных структур поотбиваться. Впрочем, этот вопрос он решил просто — обеспечил себе прикрытие на самом верху. Можно было, конечно, просто поубивать всех, кто мешал, благо возможностей для этого имелось более чем достаточно и устранение самых наглых конкурентов было не внове, но опыт показывал, что один труп обязательно потянет за собой второй, третий и конца кровавой цепочке не будет. Ничего, конечно, страшного, но зачем лишние проблемы, тем более перед отлётом?

Ковалёв поступил очень просто, вышел непосредственно на президента, благо, за что его зацепить, было ясно. Президент, как бы он ни хорохорился, был человеком сугубо штатским и, как и многие штатские, пылал одной пламенной страстью — к оружию. Причём практически к любому, от пистолета до атомного крейсера, лишь бы выглядело оно грозно и свирепо. На этом Ковалёв его и подловил, тупо подарив авиаполк К-50, знаменитых «чёрных акул» — он не без основания решил, что, какова бы ни была реальная боевая эффективность этих машин, по брутальности им равных точно нет, и угадал. Наверное, американский президент очень удивился бы, узнав, куда ушли деньги, выделенные на очередную маленькую и победоносную войну, а именно эти деньги были честно украдены со счетов американского министерства обороны с помощью компьютера имперского линкора и пошли на оплату строительства вертолётов. Так что Ковалёв одним ударом убил целую колонию зайцев — укрепил обороноспособность собственной страны, ослабил страну-конкурента и обеспечил лояльность со стороны собственного президента. Тому, кстати, давно уже хотелось заполучить такую силу, но денег, как обычно, катастрофически не хватало, поэтому он не стал вдаваться в подробности относительно ее происхождения, а просто принял наличие новых вертолётов как должное. А результатом явилось то, что Ковалёва и его корпорацию никто больше не пытался трогать всерьёз — самоубийц не находилось. Конечно, спецслужбы почти наверняка держали «Небесную империю» под колпаком, но в самой фирме предателей не могло быть в принципе, а давления извне с такой крышей можно было не опасаться.

Очевидно, именно тогда его бывшая жена, уже вторично разведённая и живущая, мягко говоря, небогато, и узнала о новых должностях своего бывшего мужа. Вполне естественно, что в сердце её моментально вспыхнули чувства к такому хорошему, а главное, перспективному человеку, но найти Ковалёва оказалось делом весьма затруднительным — к тому моменту адмирал уже достаточно давно болтался в глубоком космосе и желанием разговаривать оттуда с кем попало совершенно не горел. Вдобавок телефон его за столько лет поменяться успел уже не раз, и, даже будь Ковалёв на Земле, найти его было бы крайне проблематично.

Поэтому дозвониться до Ковалёва его бывшая, естественно, не могла, а на звонки в приёмную корпорации даме регулярно отвечал приятный женский голос (а как же, иметь симпатичную секретутку — привилегия любого крупного начальника), сообщающий о том, что господина Ковалёва нет на месте и, когда он будет, неизвестно. Возможно… Да что там возможно, наверняка это бесило пышущую праведным гневом и жаждой золота даму, но никакое бешенство повлиять на ситуацию не могло в принципе — кроме как «позвоните попозже» ей ничего ответить не смогли бы, даже если бы очень захотели.

Однако терпение и труд, как говорится, всё перетрут, и несколько месяцев настойчивых звонков дали всё-таки результат — адмирал ещё только появился в офисе, а его уже выцепили, и Ковалёву пришлось проклинать свои тупые мозги за то, что не додумался вовремя создать список лиц, для которых его нет НИКОГДА. Увы, все мы задним умом крепки.

Больше всего Ковалёву хотелось послать наглую бабу куда подальше, но он сдержался — издержки воспитания, не позволяющего бить женщин и ругаться при них, а тем более на них. Однако то же воспитание не помешало адмиралу в ответ на слова бывшей супруги о том, что она желает его видеть, популярно объяснить ей, что он-то её видеть не желает совершенно и что его охране (по статусу положена, однако, и плевать, что он всех этих бодигардов раскидает не вспотев) дано указание гнать её в три шеи. Примерно тот же ответ она получила и на намёк о том, что муженёк алиментов уж сколько лет не платил. Единственная разница была в том, что на улицу (и в буквальном, и в переносном смысле) вышвырнут её не телохранители (за шиворот и пинком), а адвокаты. На них, кстати, Ковалёв не экономил и экономить не собирался — не так уж много денег они требовали, а пользы от грамотных юристов всегда было много. Тем более главу юротдела он знал уже много лет и доверял ему, хотя и не посвящал в основное направление своей деятельности. Мало ли что, даже кристальной честности и абсолютной верности человека можно споить, напугать или просто похитить и пытать до посинения. А если человек ничего не знает, он ничего и рассказать не сможет.

Однако настырная женщина не угомонилась и, хотя получила недвусмысленное предупреждение, начала буквально осаждать офис «Небесной империи», доведя до зубовного скрежета не только секретаршу, которой по должности положено быть вежливой, но и охрану. Вдобавок она попробовала связаться с газетчиками — скандалы всегда были в цене у третьесортной прессы.

Газеты, хоть и именуются третьей властью, и в самом деле могут влиять на умы обывателей (даже те, которые пишут о гигантских кузнечиках, терроризирующих американских старушек) и обладают общей отличительной чертой — возглавляют их отнюдь не дураки. Бывают среди них и дураки, конечно, но крайне редко, и такие издания долго не живут. Именно поэтому, когда вышла первая статья, к главному редактору пришли два человека и пассатижами выдрали ему зубы. Суперы (а это были именно они) из команды Ковалёва прошли через охрану редакции так, как будто её и не было, сделали дело, объяснили за что и ушли. На следующий день ситуация повторилась, но уже в другом офисе совсем другой газеты. Остальные сделали выводы, возможно, кто-то вспомнил и о незавидной судьбе конкурентов Ковалёва, которые кончили однозначно плохо — подобные слухи распространяются в среде журналюг моментально. Правда, один из хозяев первой газеты попытался подать в суд, но судья лишь закатил глаза, ткнул пальцем вверх и объявил, что претензии явно необоснованны, а свидетельские показания сфабрикованы. На том газетная шумиха и улеглась.

Да и о бывшей жене Ковалёв забыл буквально через пару дней — смылся на неделю на Мальдивы, отдохнуть и поправить здоровье. Хотя куда уж поправлять? Здоровью адмирала и так мог позавидовать любой, даже самый здоровый человек на Земле. Но, однако же, стресс снимать всё равно было надо, а космические перелёты и тем более космические войны — это один большой стресс, который лучше всего снимать по старинке…

Когда Ковалёв вернулся, ему была подброшена новая гадость. На сей раз экс-супруга поступила умнее — она ничего не требовала, она только просила Ковалёва на пару недель взять к себе дочь, а дура секретарша передала. Увы, несколько склонный к сентиментальности Ковалёв не смог отказать.

Надо сказать, что Ковалёв не видел дочь уже достаточно давно, с того самого момента, как мать увезла её с собой в старинный, красивый, но совершенно неинтересный Ковалёву город Тверь. Через бывшую тёщу Ковалёв был достаточно хорошо информирован о том, что с девочкой всё в порядке, и не слишком беспокоился. К тому же он с определённого момента стал достаточно скептически относиться к жизни вообще и к своей семейной истории в частности. Когда прошло шоковое состояние, он всерьёз задумался над ситуацией и задал самому себе вполне логичный вопрос: а его ли это ребёнок? Судя по тому, что супруга образцом добродетели не являлась, могло быть и совсем даже наоборот.

Вообще, надо сказать, Ковалёв жену когда-то любил и доверял ей абсолютно. Тем болезненнее оказался удар, хотя, по прошествии лет, он переосмыслил ситуацию и не смог сдержать грустную усмешку — всё как всегда, один любит, а второй этим пользуется. Ну и, если уж на то пошло, ни один человек не ценит того, что досталось ему легко, и женщины — не исключение. Дальше всё было вполне предсказуемо, любовь через шок и боль быстро переросла в ненависть, а та, в свою очередь, с течением лет трансформировалась в равнодушие. И так уж получилось, через мысли о происхождении ребёнка это равнодушие перекинулось и на дочь.

Однако, когда Ковалёв вернулся из космоса и начались проблемы со вздорной бабой, он на всякий случай проверил ребёнка, благо имперская техника позволяла сделать это быстро, незаметно и с приличной дистанции. Увы, любопытство сгубило кошку, дочь оказалась всё-таки его. Технически это ничего для Ковалёва не меняло, как говорится, перегорело, быльём поросло, много воды утекло и так далее, но всё же он согласился взять девочку, даже не представляя, сколько проблем на себя навешивает.

В самом деле, он помнил дочь ещё маленьким, непоседливым и шустрым существом с густыми, в мать, абсолютно чёрными волосами, украшенными целой горой бантиков. Наверное, он ожидал увидеть нечто подобное, но совершенно не был готов к тому, что в его доме появится пятнадцатилетнее чучело, ещё по-детски угловатое, одетое в потёртые джинсы и топик, вдобавок со скверным характером и склонное к юношескому максимализму. Мало того что мать явно не смогла привить дочери чувство вкуса в одежде и элементарный такт, она, похоже, очень хорошо объяснила ей, какая сволочь папа-олигарх и сколько всего с него можно поиметь. Впрочем, возможно, всё это было связано ещё и с относительно юным возрастом девочки, ну и, естественно, с непривычной для Ковалёва ситуацией, когда в его жизнь вносится извне что-то непонятное, о чём ему придется заботиться. Непривычной (или давно забытой) в роли папаши, короче.

Единственный человек, который был искренне рад случившемуся, была мать Ковалёва — как же, через столько лет снова увидела внучку. Поэтому Ковалёв, который мать искренне уважал и любил, вынужден был смириться с возникшим в доме бардаком. Просто теперь он старался появляться дома пореже и жил так уже неделю.

Ожиданий дочери он не оправдал, да и, честно говоря, оправдывать их не собирался. Похоже, в сознании дочери сформировался образ отца как крутого бизнесмена, человека с бешеными деньгами, живущего в особняке на Рублёвке и ездящего на инкрустированном алмазами «роллс-ройсе».

Во-первых, Москву Ковалёв не любил, а вот родной небольшой городок ему нравился. Поэтому, хотя в Москве и был офис «Небесной империи», Ковалёв не собирался ни переезжать в столицу, ни даже обзаводиться там серьёзным жильём. Не видел он в этом смысла, тем более что, хотя адмирал из соображений секретности и не рисковал использовать в густо напичканной средствами обнаружения европейской части России космический бот, способный доставить его в столицу минут за десять, он держал под парами сверхзвуковой самолёт бизнес-класса, позволяющий при нужде быть в Москве через вполне приемлемые полчаса.

Во-вторых, Ковалёв отнюдь не считал, что дом должен быть чем-то из ряда вон шикарным и уж тем более находиться в городе. Дом должен быть уютным, считал адмирал, и расположенным в красивом месте, желательно подальше от людей, чтобы перед глазами не мельтешили. Поэтому он выкупил солидный участок километрах в пятидесяти от своего родного города, на берегу реки, вокруг — сосновый лес. Небольшой двухэтажный коттедж, удобный и комфортабельный — словом, дом, в который хочется возвращаться… Что ещё надо? Кому-то, возможно, и надо, но Ковалёва устраивало как раз такое жилище, к тому же солидно укреплённое, способное при необходимости обеспечить не только комфорт, но и защиту.

В необходимости иметь хороший автомобиль адмирал ни на секунду не сомневался, но «роллс-ройсы», «бентли»… К чему? Девок возить или белок пугать? Ковалёв предпочёл БМВ Х-5, машину удобную, комфортабельную, быстроходную и не слишком большую. А вместо бронирования корабельные техники-умельцы впихнули в неё генератор силового поля, способный при обнаружении опасности (пули, например, бортовыми датчиками распознавались и идентифицировались за сотые доли секунды) прикрыть машину почти мгновенно и намного надёжнее, чем обычная земная броня. Кстати, как раз техники и удивлялись выбору Ковалёва больше всего — офицеры и даже рядовые матросы эскадры часто предпочитали и машины, и жильё пошикарнее, благо денег хватало.

Во вместительном гараже стоял неплохой американский «проходимец», на котором Ковалёв мотался на рыбалку и собирался поездить за грибами — август месяц, самое время, плюс для матери, чтобы она могла в город ездить, стоял небольшой, но удобный «мерседес». Ещё в самом низу, в секретном гараже располагался малый десантный бот. И на этом — всё.

Так вот, для дочери, похоже, было ударом то, что ни в какую Москву она не поехала (ответ был простой: «А на хрена?»), машину ей отец тоже покупать не собирался («Молодая ещё, незачем»), вечеринок не устраивал («Я что, идиот? Захочу — в ресторан съезжу, а в своём доме кого попало принимать не собираюсь») и вообще, бывали у него в гостях только ближайшие родственники и друзья, публика для девушки совершенно неинтересная. Даже в город Ковалёв мотался только по необходимости. Немного скрашивало жизнь то, что бабушка была ещё не старой, энергичной (после корабельного регенератора ей ещё лет сто жить положено, а то и больше) и периодически ездила в город сама и брала с собой внучку. В городке была ещё одна бабушка и всё-таки какая-никакая, а компания, хотя, конечно, по сравнению с Тверью городок был маленький, скучный и не слишком нравился рассчитывавшей совсем на другое девушке. Ковалёва последний факт не волновал, как говорится, напросились в гости — бога ради, но будьте любезны жить по правилам, установленным хозяином. И ничего тут не поделаешь. Тем более в деньгах он дочь не стеснял, но тратить их было особенно и не на что, разве что на шмотки, потому как ночные клубы и прочие развлечения подобного рода для неё были закрыты напрочь. В девять — домой, не приедешь сама, возьмут за шкирку и приволокут. В первый раз так и случилось, кстати.

Словом, не слишком подходил Ковалёв на роль любящего отца, хотя, надо сказать, не слишком страдал от этого, и к концу первой недели пребывания дочери в его доме в нём сложилась взрывоопасная атмосфера.

Глава 2

— Никуда, ни на какой концерт ты не поедешь.

Ковалёв прошёлся туда-сюда по комнате, вернулся и сел в кресло. Взял газету и демонстративно зашуршал ею, показывая, что разговор окончен. Не то чтобы она была ему нужна, под рукой адмирала были многократно более точные и объективные источники информации. Даром, что ли, аналитический отдел ест свой тоненький кусочек хлебушка с толстым слоем масла, да ещё и чёрную икорочку сверху ложками кладёт? Нет, ребята вполне своё жалованье отрабатывают, и нужды просматривать перлы не слишком умных людей, называющих себя журналистами, в общем-то, не было, но газета являлась классическим, многократно обыгранным и в кино, и в литературе стереотипом, намёком на то, что разговор окончен. Умный, как говорится, поймёт, а свою дочку дурой Ковалёв не считал. Да, невоспитанной, да, три раза необразованной, но никак не дурой. Во-первых, втихую протестировал её и получил обнадёживающие результаты, а во-вторых, с известной долей самомнения считал, что у такого умного, как он, отца дочка дурой родиться не может. Конечно, пословица о том, что на детях природа отдыхает, родилась не на пустом месте, но как раз к ней Ковалёв относился с известной долей скепсиса. Ну не мог он представить свою дочь дурой — это, наверное, свойственно каждому отцу. А раз так, то намёк будет понят и чадо, наконец, заткнётся. Но, как оказалось, не в этом случае.

— Ну папа-а-а, — капризно заныла дочь. — Как ты не понимаешь? Это же…

— «Смердящие»? — перебил её Ковалёв. — Или как там их? «Сопящие»? «Пищащие»? «Хрипящие»?

— «Блестящие»!

— И что?

Дочка была фанаткой этой группы, и Ковалёв это отлично знал и, естественно, название помнил. Возможно, если бы она уже неделю не ныла о том, что, раз в соседний город приезжает её любимая группа, она кровь из носа должна быть на концерте, а просто один раз попросила отца по-человечески, он бы её туда отпустил, а может, и сам скатался, благо недалеко — всего-то километров триста. Не потому, что на концерте желал побывать, а просто так, чтобы посидеть вволю за рулём, почувствовать скорость… Что интересно, имперские боты, а тем более крупные корабли этого ощущения практически не давали, и потому, будучи дома, Ковалёв порой совсем не против был полихачить. Но дочка начала тупо ныть, и адмирал так же тупо разозлился. Зря, конечно, можно было просто выделить ей человека в сопровождение и отпустить, однако давать обратный ход ему уже не хотелось. В результате сейчас вздорная девица расписывала ему, какая это замечательная группа, какие у неё замечательные хиты, и вообще… А Ковалёв слушал и тихо сатанел, проклиная день и час, когда человечество изобрело шоу-бизнес вообще и «ящик» в частности.

— Ни на какой концерт ты не поедешь, — медленно, с расстановкой, но так, чтобы сразу стало понятно, что это окончательное решение, сказал он, когда дочь замолчала на секунду. И замолчала-то просто для того, чтобы воздуху в лёгкие набрать — и всё, упустила инициативу. — Ты ещё не поняла, почему я не то что имена, а даже название этих твоих… Как их там? Словом, почему я их запоминать не намерен? Или объяснить?

— Ну объясни!

Дочка, похоже, решила стать в позу. Слёзы из голоса моментально исчезли, руки в бока упёрла — явно хочет скандала, совсем как мать, и не скажешь, что сопля совсем. Жаль, что аргументы до неё сейчас не добьют, не достучатся до мозга, подумал Ковалёв. Но сказать всё равно было надо, если не сразу, то через год поймёт, никуда не денется. Память — штука хитрая, всё, что можно, фиксирует, глядишь, со временем что-нибудь и просочится до думательной горошины.

— Юля, ты имена официантов в ресторанах или там в кафе запоминаешь?

— Нет, а что?

— Ничего. Просто скажи, почему ты их не запоминаешь?

На сей раз дочка задумалась, очевидно, вопрос поставил её в тупик. Ковалёв внутренне обрадовался, потому что если человек хотя бы пытается думать, то для него ещё не всё потеряно. Однако пытаться думать и получить результат или хотя бы родить сколь-либо умную мысль — две большие разницы. Так что пришлось Ковалёву объяснить:

— Ты не запоминаешь имен официантов потому, что у прислуги нет имен. Не положено им такой роскоши — они все для нас «эй, ты». Они могут быть вполне приличными и достойными людьми в обычной жизни, но на работе они прислуга, не более того. По этой же причине я не запоминал и не собираюсь запоминать всевозможных певцов — они такой же обслуживающий персонал, принеси-подай-пшёл вон. Разница в том, что официант приносит нам еду, а певец — настроение, да и оплата у них разная, но это уже детали.

Конечно, Ковалёв переборщил насчёт прислуги. Да он и сам это понимал, тут больше подошло бы определение «холуи». Однако пускаться в объяснения у него не было никакого желания, а самое главное, времени — дочь уже покраснела от гнева и, казалось, сейчас взорвется.

— Да как ты можешь сравнивать…

— Могу, девочка, могу. И для сведения, и среди официантов есть мастера, а есть убожество, и среди певцов. А квалификация твоих… «Свистящих» оставляет желать лучшего. Третий сорт, не брак, но и не то, на что стоит обращать внимание.

— Ты… Ты…

Похоже, девушку проняло, что называется, до самых печёнок. Следующие пять минут Ковалёв с интересом слушал о том, какая он сволочь, и даже узнал некоторые неизвестные ему самому факты собственной биографии. Однако же фантазия у ребёнка… Хотя, возможно, это фантазии её матери. Вновь пришлось дожидаться, пока дочка устанет, но она в запале неожиданно выдала вполне здравую фразу о том, что раз Ковалёв так уж хреново относится к певцам, то почему, когда что-нибудь делает, постоянно себе под нос напевает? Пришлось пояснить, что к певцам он вообще не относится, а песни ему просто нравятся иногда, и ему совершенно нет дела до того, как зовут человека, который их поёт. А группа, по которой дочка фанатеет, и вовсе сборище безголосых дур, умеющих только задницами крутить да на сцене полуголыми прыгать. И таких групп, цена которым гривенник дюжина, рубль ведро, найти можно кучу, а при наличии денег и из бревна суперзвезда получится. Почитай историю, доченька, раньше артистов вообще к проституткам приравнивали. Думаешь, многое изменилось?

Самым смешным в ситуации было то, что Ковалёв не был музыко- или там театроненавистником. Более того, он был большим поклонником Высоцкого, с удовольствием слушал некоторые отечественные рок-группы и ретро, а бывая в Москве или в Питере, никогда не упускал возможности сходить на оперетту. Да и на балет ходил иногда, хотя и редко, под настроение. Вот безголосую попсу — да, не любил, но это уже, как говорится, вопросы личных пристрастий. В конце концов, он и оперу не любил, так что с того? Однако, объясняя дочери свою позицию, душой он не кривил, адмирал действительно относился к богеме любого уровня как к обслуживающему персоналу, и его мнение логики лишено не было. Другое дело, что до дочери эту мысль он пока что донести не сумел — дети, вне зависимости от возраста, мыслят чуточку другими категориями, и оставалось надеяться на классическое «вырастет — поумнеет».

Словом, после длительной перепалки конфликт разрешился так, как и положено решаться конфликту отцов и детей. То есть обе стороны остались при своем мнении, но одна из них пригрозила взять ремень, а вторая разрыдалась и убежала в свою комнату.

Ковалёв философски пожал плечами и отправился в кабинет, ему надо было поработать. Если бы он знал, чем кончится вечер и чем это для него обернётся, он, конечно, сделал бы всё иначе, но, увы, даром предвидения адмирал не обладал, хреновой он был Кассандрой.

Впрочем, в тот вечер ему действительно было не до мелких, как он считал, разногласий с дочерью, дел навалилось, что называется, по самое не балуйся. Во-первых, вышел на связь Шурманов. Доложил обстановку, которая, впрочем, мало изменилась, — имперский флот, наложив мягкую, но тяжёлую лапу на довольно обширные территории, выполнял в отсутствие главнокомандующего типично полицейские функции — наводил порядок и призывал сепаратистов к спокойствию путём длительной ссылки на урановые рудники активистов и пожизненной ссылки туда же невменяемых. Опять появлялись адеры, но пара их лёгких кораблей была почти сразу перехвачена имперскими крейсерами и расстреляна — пленные и трофеи Ковалёву сейчас были не нужны, имперцы и так получили кучу информации от пленных, захваченных в предыдущем рейде, и до сих пор не могли её полноценно переварить. Ещё Шурманов жаловался на Шерра — эта парочка и так друг друга не слишком любила, а после того, как Ковалёв, взяв доктора за грудки, популярно объяснил ему своё мнение о перспективах дальнейшего использования пси-блокировки, и вовсе цапалась каждый день. Шерр тогда вынужден был под давлением превосходящих сил противника (в лице Ковалёва) и угрозой расправы (адмирал сунул ему под нос кулак впечатляющих размеров) заняться срочным изменением параметров блокировки. В результате общий эффект, конечно, был положительным, но пиетета перед Шерром земляне стали испытывать намного меньше, что доктору не совсем нравилось. Вот и сейчас Шурманов пожаловался на то, что Шерр лезет куда не просят и даёт кучу никому не нужных и совершенно дурацких ЦУ. Словом, всё как всегда.

Примерно через час на связь вышел Шерр. Доложил о том же самом и пожаловался на Шурманова, что тот оспаривает приказы вышестоящего начальства (его, Шерра, то есть) и хамит периодически. Опять же, как всегда, Ковалёву эта каждодневная грызня уже начинала надоедать, но, с другой стороны, в таком положении вещей была и своя выгода, поэтому всё пока оставалось как есть. Да и вызывало у него это скорее улыбку, чем злость — поневоле вспоминал, как сам собачился с Сотниковым. Всё еще собачился, кстати…

Потом пришёл вызов с базы — ремонт «Громовой звезды» затягивался минимум на неделю. В чашечном отражателе одного из маневровых двигателей обнаружилась солидная трещина. Что послужило причиной, неясно: то ли сотрясения во время стрельбы и манёвров, то ли плохое качество материала, но факт оставался фактом — отражатель надо было менять, а для этого необходимо было разобрать практически весь двигатель. А потом, соответственно, собрать его обратно и полностью оттестировать, что тоже занимает определённое время. Ковалёву оставалось лишь выругаться сквозь зубы — никто ведь в принципе не виноват в случившемся. Более того, если бы не расторопность механиков, то двигатель мог бы и взорваться при манёвре, да и обычный отказ техники во время, скажем, боя тоже не фунт изюму. Так что оставалось только отписать главному механику письмо с требованием форсировать работы — и на этом всё, больше тут ничего придумать не получалось. Правда, можно было и самому слетать на базу и дать всем трендюлей за нерасторопность, да что толку-то, всё равно быстрее дело не пойдёт, механики и так в три смены пашут.

Потом Ковалёв разгребался с земными делами — тут всё было куда более запутано. Бизнес, однако, а Ковалёв совершенно не был к нему приспособлен. Впрочем, зря он, что ли, платил целой команде профессионалов? Большая часть вопросов была уже практически решена, и бумаги требовали только его, Ковалёва, подписей. Вот он и ставил их, ругаясь сквозь зубы — писать он не любил, очень уж почерк имел плохой, поэтому предпочитал клавиатуру компьютера. В результате Ковалёв совсем отвык от писанины, и почти сразу у него заболел палец, намятый авторучкой. Впрочем, были и дела, требующие его личного решения, так что просидел Ковалёв почти до двух часов ночи, после чего плюнул на всё и со словами «я вам что, не человек?» завалился спать.

Утром его ждал небольшой сюрприз — к завтраку дочь не вышла. Впрочем, сюрприз действительно был из разряда мелких, потому как поспать она любила не хуже отца. Ковалёв с матерью не так давно даже посмеялись над этим, но будить ребёнка не стали. Не стал Ковалёв будить её и сейчас, тем более что мать Ковалёва вчера улетела на Дальний Восток, Долину гейзеров посмотреть. Давно хотела, вот и собралась наконец. В общем, правильно — если есть возможность, надо ею пользоваться.

Вот и Ковалёв воспользовался возможностью тихо и спокойно доделать дела, не сделанные с вечера. Как говорится, в тишине и покое, когда никто над ухом не нудит и не стонет. Однако, когда дочь не вышла и к обеду, Ковалёв удивился — поесть девочка тоже любила, и здесь она тоже пошла в отца, тем более что лишние килограммы ей пока что не грозили. Поэтому адмирал вздохнул и отправился выяснять, с чего это она так игнорирует пищу. Может, голодовку объявила? В знак, так сказать, протеста против родительского произвола. Или, может, животом мается…

Однако в комнате дочери Ковалёва ждал новый сюрприз — её там не было. Тут уж адмирал взволновался не на шутку и предпринял короткое, но эффективное расследование. В результате выяснилось, что примерно в четыре часа утра девушка покинула дом и удалилась в направлении дороги. Автоматика зафиксировала это, однако так как настройки систем защиты дома были направлены исключительно против вторжения извне и не имели приказов по поводу тех, кто желал его покинуть, то и мер никаких принято не было.

Да, весело… Сбежала девочка. Похоже, в решениях она была резкая, как понос, — вся в мать. Ковалёву оставалось лишь удручённо помотать головой. Дальше, конечно, по поводу её местонахождения можно было строить различные догадки, но что-то подсказывало адмиралу, что его дочь просто плюнула на запреты и решила поехать на концерт самостоятельно. Машину брать не стала — во-первых, не смогла бы завести, а во-вторых, водила паршиво. Ну и поступила вполне логично, поехала автостопом, благо недалеко, а трасса весьма оживлённая даже ночью. Оставалось только проверить, насколько правильны предположения, чем Ковалёв незамедлительно и занялся.

Сразу по приезде дочери он предпринял некоторые меры предосторожности, так, на всякий случай. Одной из таких мер было незаметное вживление под кожу девочки маяка, благо был он совсем маленький, меньше полумиллиметра в диаметре. Этакое чудо инопланетной техники, которым снабжался любой имперский военнослужащий. Датчик подавал очень узкий по частоте, но в то же время достаточно мощный сигнал, указывающий на местонахождение его носителя. Ну и передавал биометрию заодно — тоже на всякий случай. Мощность сигнала была как раз достаточной для того, чтобы его было несложно отследить при помощи самого примитивного спутника, а уж чего-чего, спутников на орбите Ковалёв подвесил предостаточно, благо размеры их были ничтожны и земными средствами наблюдения они не обнаруживались в принципе.

Спутников, правда, в тот момент поблизости не оказалось, а при работе с дальней дистанции, как сейчас, со спутника, висящего над экватором, неизбежна погрешность, однако сигнал был чётким, аппаратура спутника достаточно чувствительной, и местоположение девушки определялось с точностью до полутора метров. Ковалёв мог поздравить себя с грамотным использованием дедуктивного метода и стройностью логических построений, достойной учёного или шизофреника. Ну и выругать самого себя опять же за то, что не подвесил геостационарные спутники.

Определив местонахождение дочери, Ковалёв не слишком заволновался — возможно, из-за того, что никогда за дочкой не приглядывал и как члена семьи её пока что не очень воспринимал, а скорее всего, из-за врождённого цинизма. И, пойдя по принципу «нагуляется — вернётся», выбросил проблему из головы. В самом-то деле, не дитя малое, в её возрасте за Ковалёвым уже были и драки, и приводы в милицию, и ещё много всего. И ничего, вырос вполне нормальным. Адмирал считал, что в детстве стоит перебеситься, меньше проблем будет потом, во взрослой жизни. Так что пускай девочка оторвётся малость, на том же концерте, тем более что и её местоположение, и физическое состояние постоянно отслеживаются. А когда она перебесится и вернётся, дома её будет ждать любящий отец с ремнём в руках, так, для профилактики дальнейшей дурости.

К концу третьего дня он так уже не считал, на полном серьёзе собираясь ехать за дочерью, брать её за шиворот и волочить домой, презрев все рекомендованные психологами методы воспитания. Именно в этот момент и раздался телефонный звонок.

Трубку Ковалёв взял немедленно — звонить по этому телефону могли немногие, в первую очередь члены семьи. У адмирала была нешуточная надежда, что звонит блудная дочь, однако вместо неё в трубке прозвучал незнакомый мужской голос с характерным акцентом, поинтересовавшийся, здесь ли Ковалёв, причём даже не по фамилии, а типа «ты, козёл, хозяина позови, да?!». Ковалёв малость ошалел от такого наезда — с подобным обращением он не сталкивался очень давно, ещё с лихих девяностых, но тогда многие так лаялись.

Впрочем, адмирал не остался в долгу и с чисто барской вальяжностью спросил, что за антропоморфный дендромутант его спрашивает. На той стороне трубки заткнулись на секунду, а потом выдали грубую и незатейливую (фу, у нынешних криминальных уродов, похоже, напрочь утрачено искусство составления сложнопостроенных многоэтажных конструкций) фразу, смысл которой сводился к тому, что Ковалёва не поняли. «Буратино недотёсанный», — любезно пояснил Ковалёв и повесил трубку.

Однако секунду спустя телефон задребезжал вновь, и на этот раз уже другой голос, на чистейшем русском языке и без всякого акцента, произнёс:

— Василий Тихонович, не вешайте трубку. Ваша дочь у нас, и судьба её зависит только от вашего поведения.

«Боже, как банально», — подумал Ковалёв и, подпустив в голос растерянные и чуть испуганные нотки, ответил:

— Что вам нужно?

Глава 3

— Не-ет, это не кавказцы. У них акцент совсем другой, а так обычно рассказывают скверные анекдоты про них.

Вердикт эксперта, в данном случае штурмана Синицына, был воспринят Ковалёвым с должной степенью уважения и доверия. И в самом деле, почему бы и не доверять человеку, который с этими самыми кавказцами общался очень плотно и не одного лично отправил на тот свет. Правда, всё это были сепаратисты-террористы, но от рода занятий, как говорится, национальность не меняется, равно как и цвет их потрохов.

Олаф, ещё один супер, примчавшийся по вызову вместе с Птахом (а именно таково было прозвище Синицына среди своих — что поделать, производная от фамилии), сидел в кресле и со своим обычным спокойствием наблюдал за происходящим. Вот ведь идеальный боевик — интересуется исключительно тем, что надо для дела, никаких умствований. Получил приказ, пошёл и нарезал всех на кусочки, без лишних раздумий и эмоций. Именно за это Ковалёв его и ценил и именно поэтому не собирался продвигать на руководящие посты — Олаф, как он считал, был вполне на своём месте. Это на непоседливого и умного Синицына у адмирала были серьёзные планы, а Олафу он рискнул бы доверить командование максимум ротой. Впрочем, у каждого свои достоинства и свои недостатки.

Вообще интересная фигура этот Олаф. Внешне — образец викинга из старых скандинавских саг, такой же светловолосый и могучий, ростом почти на голову выше тоже отнюдь не маленького Ковалёва. От этого сходства и прозвище своё получил, кстати. Даже бороду носит, подобно викингам, только очень аккуратную, он вообще аккуратист и чистюля. Хотя, конечно, в космосе с бородой не слишком удобно, особенно в скафандре, но ведь носит же, и фиг его переубедишь. Кстати, отпустил он её уже после того, как его прозвали Олафом, очевидно, чтобы соответствовать новому имени, так-то он Пётр Герасимов, лейтенант-десантник в отставке. В отставке после того, как разбился чуть не насмерть и, не встреться на его пути адмирал Ковалёв, был бы обречён навсегда остаться привязанным к инвалидной коляске.

— Думаю, ничего особенного выдумывать не надо, — продолжал между тем Синицын. — Зачем изобретать велосипед? Подвешиваем над ними бот, обрабатываем их логово станером и делаем что хотим. Ну, голова у девочки поболит слегка…

— Станером нельзя, — отозвался Ланцет, четвертый и последний член их импровизированного штаба, примчавшийся на помощь вместе с Синицыным и Олафом и сейчас занятый не столько обсуждением ситуации, сколько ревизией книжных полок адмирала.

Ковалёв когда-то увлекался историей, и в его собрании было немало интересных трудов, которые Ланцет, вроде бы и не обращающий внимания на происходящее, с большим интересом просматривал. Явно намерен был себе чего-нибудь выпросить, эстет… Вообще от него и не ожидалось активного участия в обсуждении планов, Ланцет был специалистом, скажем так, несколько иного профиля, однако, несмотря на кажущуюся отрешённость от происходящего, он всё слышал и успевал анализировать. Просто не встревал в разговор профессионалов, пока этого не требовала ситуация.

— Это почему же нельзя? — воинственно обернулся к нему Синицын.

— Да всё очень просто. — Ланцет подошёл к экрану, провёл пальцем по сенсорной поверхности, заставляя передаваемое со спутника изображение особнячка чуть увеличиться и выглядеть под другим углом. — Мы не знаем, из чего сделаны стены этого домишки, с имеющимся в наличии оборудованием этого не определить, а выводить на орбиту серьёзный спутник-разведчик мы уже не успеваем. Но если мне не изменяет склероз, в этих местах многие дома строятся из дерева, а потом обкладываются кирпичом — так и теплее, и дешевле. И очень похоже, что, как и многие вокруг, хозяин этого безвкусного строения поступил так же. Дерево, если ты забыл, заряд станера гасит очень сильно, стало быть, излучение низкой интенсивности они даже не заметят, ну, почувствуют лёгкий дискомфорт, а стоит добавить мощности, как удар будет усилен скачкообразно. Вспомни характеристики дерева как поглотителя. Забыл? В среднем до трёх единиц поглощение почти полное, а дальше структура дерева нарушается и проходит уже абсолютно всё. Если девочка в подвале, под бетонной плитой, то ей ничего не грозит, а если в самом доме? Мы ведь даже не можем пока что даже прозондировать строение. Взрослым, скорее всего, ничего не будет, действительно головы поболят, а вот ребёнку три — три с половиной единицы в два счёта могут мозги просто запечь, как в микроволновке. станером… Ерунду говоришь. Садитесь, молодой человек, двойка.

Синицын пристыженно сел, даже не пытаясь оспорить мнение профессионала. Ковалёв, который сам хотел предложить только что озвученный вариант, почесал затылок:

— Ну а сам-то что предлагаешь?

— Я бы предложил усыпляющий газ, но у нас его под рукой нет. Гнать же бот на базу… Шесть часов туда, столько же обратно — быстрее нашей шаланде не обернуться. Можно, конечно, связаться с ними, пускай высылают свою машину, так половину времени сэкономим, но толку-то… Разве что истребитель вышлют.

— Да, истребитель — это выход, — кивнул Синицын, но тут же сам себя одёрнул. — Четыре с половиной часа, ну, четыре минимум, быстрее ему в ближнем космосе не обернуться, а то разгонится да нарвётся на метеор или ещё на что. А у нас осталось только два…

— Можно попробовать достать у местных умельцев, — между тем размышлял вслух Ланцет. — У спецслужб обязательно должно быть нечто подобное. Но это, наверное, потребует ещё больше времени, да и качество той дряни, которую можно здесь найти… Да и потом, если у этих мерзавцев есть свой человек в органах, мы спалимся моментально. А он у них есть, можно не сомневаться.

— А у твоих орлов здесь есть что-нибудь? — спросил Синицын. — Ты же здесь вроде как крутой бизнесмен, служба безопасности своя быть должна.

— Да какая там служба безопасности, — махнул рукой Ковалёв. — В столице, в центральном офисе, спецы есть, хотя и не первый сорт, лучших, которые ещё со времён Союза оставались, давным-давно завербовали конкуренты. Но всё равно, там люди есть, а те, что здесь, только на проходной стоять и годятся. Опять же со спецсредствами… Туго, в общем.

— Хреново…

Ковалёв вздохнул:

— Всё ясно, мужики. Придётся работать по старинке, так что я просто пойду их убивать. Вы со мной?

— Конечно, командир, — ответил за всех Олаф. — Ты и сам знаешь, иначе зачем нас вызывал?

— Тут дело такое, что я вам приказать не могу, только попросить.

— Ну и дурак. Разве в таком деле своих бросают?

— Ну, спасибо за столь лестную оценку моего умственного состояния, — через силу улыбнулся Ковалёв. — Век не забуду.

— А мы и не сомневались, — улыбнулся неунывающий гигант. — У тебя брони на всех хватит или домой смотаться придётся?

— Да этого барахла как грязи.

— А оружия?

— Ещё больше. Пошли.

И все четверо отправились в подвал выбирать снаряжение.

Вообще, когда Ковалёв вызывал группу поддержки, он был в шоковом состоянии. На него, которого боялись задеть и официальные власти практически любого уровня, и крутые бандиты, наехали самые обычные гопники. В том, что это именно мелкая мразь, Ковалёв ни на секунду не усомнился — и наезд был в стиле третьесортных боевиков, и сумму выкупа назначили… ну, скажем так, не впечатляющую. Десять миллионов долларов, с которых начались переговоры, Ковалёв достаточно легко сбил до двух, мотивируя это банальным отсутствием средств и невозможностью собрать их в короткий срок.

А они торопились… Ох как они торопились — понимали, видать, что, как только человек, которого они намерены поставить на бабки, придёт в себя, им живенько наступит кирдык. Ну да, дураку понятно, что, как только они лишатся своего единственного козыря — девушки, на них начнётся такая охота, что солнцу жарко станет. Но рискнули, дурики, шпана подзаборная, решили, видать, что такой шанс раз в жизни выпадает. Интересно, откуда они узнали, чья это дочь? Впрочем, не важно, Ковалёв почти с умилением представил себе, как аккуратненько и, главное, медленно располовинивает силовой рапирой ту сволочь, что осмелилась нахамить ему по телефону. Но пока шёл разговор, надо было играть испуганного бизнесмена, с детства ничего страшнее вилки в руках не державшего, оставив подобные нездоровые увлечения на потом. Ну а уже когда наступит это самое «потом», можно будет и поэкзаменовать кое-кого на тему «какой гриб самый опасный».[32]

Скорее всего, похитители прекрасно понимали, что десять миллионов за такой срок — сумма совершенно нереальная. Назвали, видать, с запасом, чтобы было вокруг чего торговаться. У Ковалёва один момент даже мелькнула мыслишка, что стоит отдать им деньги, не такие уж и большие по его нынешним меркам, и на том закончить, однако, обсосав эту мысль со всех сторон, он её незамедлительно отбросил как глупую. Даже если дочь и отдадут, что сомнительно, он создаст сам себе скверную репутацию человека, которого можно гнуть через колено. Вдобавок весьма вероятно, что похитители вцепятся на манер клещей и будут сосать, пока не высосут всё, вплоть до золотых коронок на зубах. Коронок Ковалёв не носил, но и дураком не был. Как ни поворачивай, а рано или поздно дело дойдёт до силовой акции. Так почему не сразу?

Единственное, чего он не смог добиться, так это форы во времени. Эти мерзавцы, очевидно, представляли его возможности и рассчитывали на то, что у Ковалёва не будет времени подготовиться. Три часа — срок мизерный, фактически обычному человеку его хватило бы только на то, чтобы открыть сейф, достать деньги и доехать до назначенного похитителями места встречи. Назначили они его, кстати, не там, где стоял особняк, а совсем в другом районе. Маскируются, подлецы… И вот что интересно, когда Ковалёв спросил, не согласятся ли вместо денег принять у него что-либо другое (подобные суммы всё-таки в домашних сейфах не держат), ответ оказался несколько неожиданным — согласны были золотом или бриллиантами. Похоже, был среди этих гадов кто-то разбирающийся в ювелирном деле. Что же, к ювелиру будет совершенно особый разговор.

Плохо было, что из всех товарищей, отдыхающих сейчас на Земле, в пределах непосредственной досягаемости были только трое. Из них двое — суперы, Синицын и Олаф, махнувшие на Урал на охоту-рыбалку, а третий — Ланцет. Ну, с ним вообще было просто, они с Ковалёвым были почти что земляки, поэтому его и удалось быстро найти. Остальных, конечно, тоже можно было собрать, но время, время, всё упиралось в эту незаметную, но столь важную для каждого человека субстанцию.

Конечно, Ковалёв мог пойти на дело и в одиночку, страха у него не было, и в том, что он голыми руками порвёт толпу, а с тем оружием, которое хранится в подвале, запросто устроит локальную войну с предсказуемым результатом, адмирал не сомневался. Однако при всём при том он прекрасно понимал простую истину — один в поле не воин. Одиночку подстерегает слишком много случайностей, ведь случиться может всё, что угодно, вплоть до не вовремя подвернувшейся ноги. И потом, Ковалёв осознавал также, что истребить врагов — это, конечно, здорово, но главной-то задачей у него является дочку вытащить, а вот этого в одиночку можно и не суметь.

Ланцет сразу и доказал справедливость подобного хода мыслей. Ковалёв и в самом деле предполагал использовать станер — ну не знал он о свойстве древесины блокировать парализующее излучение. Да и откуда ему это знать? Он ведь в основном судовождением занимался да командованием эскадрой в бою. А Ланцет, профессионал, моментально это просёк. И хорош бы был адмирал, попробуй он обработать станером дом, а потом туда войти. А там толпа вооружённых людей, нервных и злых…

Ну, теперь-то всё получалось намного проще — четверо хорошо тренированных бойцов, из которых трое в разы превосходили обычного человека и в скорости, и в силе, облачённых в непроницаемую броню и вооружённые так, что все спецназовцы мира могут нервно курить в уголке, гарантированно делали любых доморощенных мафиози. Ковалёв совершенно перестал волноваться. Жаль, конечно, что не получится ни со станером, ни с газом, ну да что делать, всего не предусмотришь, а на будущее — урок. Примерно с такими мыслями Ковалёв спускался в подвал, в котором располагалась его личная оружейная.

Подвал был как подвал, разве что уровней много. На первом, скорее даже не подвальном, а полуподвальном, располагался небольшой спортзал — маты, шведская стенка да тренажерный зал, отлично оборудованный и пыльный, как и большинство таких личных спортзалов, популярностью у хозяев не пользующихся. Впрочем, Ковалёву это было простительно, он в полёте имел такую физическую нагрузку, что дополнительные занятия здесь выглядели смешно. Мать — женщина в возрасте, так что требовать от неё поднимать штангу — тоже занятие бесперспективное. Хотя корабельный регенератор и постарался, но тут ещё и чисто психологические моменты есть — возраст и всё такое, достаточно велосипеда летом и лыж зимой. Дочь поселилась недавно, спортом она вообще не увлекалась, а больше в доме никто не жил, поэтому спортзал простаивал. Если вдуматься, оборудовать его было, в общем-то, ошибкой — Ковалёв, когда проектировал дом, включил его в список требуемых помещений скорее по инерции. Как вбит в голову стереотип, что в доме должны быть свои камин, бильярдная и спортзал, так он и реализуется. Вот и получилось совершенно бесполезное помещение, в отличие от гостиной с камином, у огня которого Василий, например, сиживал регулярно — нравилось ему просто сидеть, смотреть на огонь и думать. Да и мать камин любила. Бильярд тоже не простаивал — шары адмирал гонять не то чтобы любил, но периодически этим развлекался. А вот спортзал…

Впрочем, спортзал был ещё и решением на перспективу — Ковалёв отнюдь не жаждал остаться последним в своём роду, поэтому рассчитывал рано или поздно всё-таки обзавестись полноценной семьёй и ещё детьми. Так что, глядишь, не себе — так детям пригодится.

Уровнем ниже располагались резервный электрогенератор, на случай, если прервётся подача электричества, и котельная, питающая теплом и дом, и расположенную в отдельной пристройке сауну. Опять же решение на уровне стереотипов — сауны Ковалёв не слишком жаловал, предпочитая настоящую, на дровах, баню, желательно по-чёрному — у неё и запах совсем другой, и эффект для организма. Такую он сам срубил чуть в стороне и регулярно (конечно, когда бывал дома) ею пользовался. А лень топить баню — тогда душ или ванна, по настроению, а сауна — вроде как во всех проектах есть, вот и пристроили, как говорят на Украине, «шоб було».

Ниже котельной располагался третий уровень. На первый взгляд, обычная мастерская с тисочками-станочками и обилием развешанных по стенам инструментов. Ковалёв ею даже пользовался иногда — руки у него росли, что называется, откуда надо, и он любил повозиться с железками и деревяшками. Но была у мастерской ещё одна функция — большой шкаф, заставленный подшивками старых журналов и располагающийся у дальней стены, при нажатии на незаметный выступ в углу комнаты шкаф мягко и практически бесшумно отъезжал в сторону, открывая на всеобщее обозрение дверь наподобие сейфовой, только в десятки раз прочнее. Эту дверь открыть было куда сложнее — она отпиралась только при наборе довольно длинной комбинации цифр и сравнении генетического кода желающего войти с кодом хозяина, заложенного в её памяти. Впрочем, процедура занимала пару секунд, не больше. А когда дверь всё же открывалась, то она являла на всеобщее обозрение большую комнату с содержимым, от одного взгляда на которое дружно удавились бы от зависти все — от милиции до армейского начальства. Хотя там было, по имперским меркам, не так и много вооружения, так, на штурмовой взвод.

Естественно, народ сразу же принялся активно вооружаться. Пустите троих (Ковалёва можно было не считать, он был у себя дома) мужчин в арсенал — и легко представить их реакцию, пусть даже у каждого из них дома коллекция не хуже. Впрочем, баловство с перебиранием пистолетов и выбора силовых рапир по руке (притом что все они одинаковые) кончилось довольно быстро — все собравшиеся всё-таки были профессионалами и знали, кому и что нужно. Однако оружия каждый набрал целую гору — всё правильно, никогда не знаешь, на что нарвёшься, а здоровья у суперов немерено, справятся без проблем. Потом народ приступил к наиболее важной части подготовки — подбору и подгонке индивидуальной брони. Глупо было бы попасть под случайную пулю, если есть возможность защититься от неё, просто надев нетяжёлый комбинезон, совершенно не стесняющий движения, когда давление на ткань идёт изнутри, и приобретающий твёрдость стали при ударе снаружи. Такая броня предназначалась для лёгкой пехоты, случись ей действовать в условиях нормальной атмосферы при слабом сопротивлении противника. Здесь, правда, сопротивление ожидалось серьёзное, но и бойцы были необычные, так что Ковалёв согласился с выбором товарищей — этой защиты должно было хватить. Он и сам выбрал такой доспех.

Правда, чуть позже, пока суперы облачались, Ковалёв поймал за локоть Ланцета, вздумавшего надеть такую же броню, и приказал:

— Паша, надень скафандр.

— Это ещё почему? — обиженно вскинулся Ланцет.

— Паша, ты не супер, у тебя не та реакция, не та прочность костей. Не хотелось бы, чтобы ты пострадал — таких спецов, как ты, хрен найдёшь.

Ланцет сделал обиженную физиономию, пожал плечами, но послушно влез в боевой скафандр. В таком доспехе ему было абсолютно не страшно любое энергетическое оружие, а также теоретически он должен был выдерживать попадание из стрелкового оружия, которое могло оказаться у предполагаемого противника. В теории опять же вплоть до противотанкового гранатомёта, но это уже как попадёт, да и теория от практики зачастую отличается сильно. Слабые места у скафандра, конечно, были, как не быть, но всё-таки это была самая мощная броня из всего доступного на данный момент, и пренебрегать ей не стоило.

Пять минут спустя бот, набитый оружием и несущий на борту четырёх вооруженных до зубов головорезов, абсолютно бесшумно выплыл из ангара и устремился к точке, в которой находилась похищенная дочь адмирала.

Глава 4

Старый седой цыган улыбнулся Юле вполне ободряюще:

— Да ты не бойся, никто тебя не тронет. Твой отец согласился заплатить, так что отдадим тебя ему в целости и сохранности. Ну посуди сама — какой резон нам тебя убивать али ещё что? Это ведь, как говорит нынешняя молодежь, бизнес. Думаешь, ты одна такая? Наивная. Не ты первая, не ты последняя. Всё честно: получаем деньги — отдаём товар. А если не отдадим, кто же нам потом платить будет? Сделка честной быть должна.

Старик то ли изрядно принял на грудь, то ли был под кайфом — девушку это не интересовало. Главное, что он молол языком безостановочно, и потому было не так страшно. Да и то сказать, в потоке слов, изливающихся из старика, можно было почерпнуть крупицу-другую информации. А Юля, хотя и не была гением, очень хорошо запомнила фразу, которую любила повторять мать и которую неожиданно услышала недавно и от отца: «Кто владеет информацией — тот владеет миром».[33] Обладая живым и цепким умом, пусть и скрытым под слоем грязи от воздействия отечественной поп-культуры, девушка сейчас пыталась узнать всё, что возможно, — кто знает, какое знание может спасти ей жизнь? Уж в том, что её жизни угрожает реальная опасность, она не сомневалась. Болтливый и недалёкий старик был для неё при этом просто находкой.

Юля не любила и не уважала стариков, она, изрядно насмотревшись в своё время на толстых болтливых старух, составила своё мнение о них как о сволочах и хамах, и в чём-то была права. Конечно, аппроксимировать впечатление от конкретных людей на всю возрастную группу по меньшей мере некорректно, но, к сожалению, в данном случае такой подход себя оправдывал частенько. Впрочем, её отец в этом вопросе был не то чтобы солидарен с ней, но имел весьма схожее мнение. Ковалёв считал, что глупо уважать человека только за то, что он прожил какое-то количество лет, уважать следует за дела, и только. А годы… Что же, годы у каждого из нас впереди, и все мы рано или поздно постареем — и герой, и бандит. Сами по себе годы не добавят ни ума, ни способностей, лишь отнимут силы и ясность мысли.

Старый цыган лишь подтверждал это правило. Поговорка «болтун — находка для шпиона» родилась не на пустом месте, и цыган соответствовал ей стопроцентно. Рот у него не закрывался уже третий час, и, если бы Юля захотела, она бы уже выведала у него все тайны генштаба. Если бы он их знал, конечно.

Впрочем, и без страшных тайн отечественного центра обороны и нападения узнала она немало. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы, когда прошёл шок, не паниковать. Вначале, конечно, испугалась, да и было отчего. Когда ты второй день зажигаешь в компании новых подруг, таких же фанаток, как и ты сама, а потом вдруг теряешь сознание и приходишь в себя уже непонятно где, пристёгнутая наручниками к батарее, это может выбить из колеи кого угодно, а не то что пятнадцатилетнего подростка. Но когда первый страх прошёл и Юля поняла, что убивать её не собираются, она принялась впитывать информацию с лёгкостью губки. Нервы у неё были крепкими — гены не пропьёшь, а что отец, что мать слабостью характера не страдали, так что вела она себя с недетским самообладанием.

Ну что же, ситуация оригинальностью не блистала. Киднеппинг[34] — изобретение старое, и Юля о нём, разумеется, слышала. Просто считала, как и все обычные, не пересекающиеся ни с криминалом, ни с большими деньгами люди, что это где-то там, далеко, и с ней случиться не может. Увы, подобное заблуждение свойственно всем, наверное, это заложено в самой природе человека — думать «это может случиться с кем угодно, но только не со мной». На это попадаются и взрослые, серьёзные, солидные люди, так чего же требовать от девчонки? Нет, конечно, нынешние дети умны и циничны, во многих вопросах они дадут фору взрослым, но опыта и умения анализировать им всё равно не хватает, поэтому сложно требовать от них запредельной осторожности и предусмотрительности.

Как объяснил Юле словоохотливый дедок, технология бизнеса была отлажена поколениями: цыгане, а именно они составляли костяк бандгруппы, занимались подобным ещё до революции. За своих детей большинство людей готовы отдать всё, что угодно. Тут главное — не перегнуть палку, ведь если сумма окажется слишком велика, неподъёмна, то Тот, Кого Разводят, может превратиться в Того, Кто Делает Глупости. Последнее чревато осложнениями, а кому они нужны? Проще взять немного, но наверняка, а потом вернуть ребёнка. Конечно, всегда существует шанс, что, получив своё чадо обратно, суровый папаша начнёт мстить, но попробуй, поймай цыгана — он сегодня здесь, а завтра — там, кочевое племя… Правда, сейчас традиции прошлого уходят, цыгане строят особняки, целые кварталы, и начинают жить осёдло, но продажность отечественной милиции и несовершенство законов с лихвой компенсируют прежнюю неуловимость. Цыгане воруют, торгуют наркотиками, влезают во всевозможные виды бизнеса, отмывая деньги, но при этом не брезгуют и старым промыслом. И что с того, что лошадей заменили автомобили? Не всё ли равно цыгану, что угонять? Конечно, в нынешние времена в их сообщество иногда вливаются и люди со стороны, но их мало, и используются они в основном на подхвате, ведь для цыган они чужаки, и их жизнь не стоит ничего.

Так вот, получив выкуп, ребёнка проще вернуть. Всё равно его родители ничего не докажут. Конечно, не стоит воровать ребёнка, скажем, у Абрамовича, слишком разные получаются весовые категории, похитителей всё равно найдут и размажут по стенке, а вот у бизнесмена средней руки сам бог велел пощипать пёрышки. Ну а не заплатят, тут уж извините. Надо, как говорится, держать марку, так что не один ребёнок (и взрослый, да-да, и взрослый) исчез без следа. Цыгане — народ наглый, никого не боящийся, понты дороже жизни… Юля, правда, не без основания предполагала, что, связавшись с её отцом, они совершили ошибку, но благоразумно держала своё мнение при себе. На то, что отец будет платить, она не рассчитывала — отец не любил её, она была для него чужой и чувствовала это с первого дня пребывания в его доме. Права была мать — бесчувственный чурбан, помешанный на работе да на исключительной правоте собственного мнения. А стало быть, он или пойдёт в милицию, или просто пошлёт похитителей с их требованиями куда подальше. В любом случае кончится это, как ей сразу объяснили, для неё одинаково плачевно — её, скорее всего, убьют, а сначала пустят по кругу. Юля вспомнила, какими сальными глазами смотрел на неё один из тех хорьков, что периодически заскакивали в комнату, и её передернуло от отвращения.

Взяли-то её они очень чисто — были у них в молодёжной тусовке свои шестёрки. Вот кто-то и кинул в бокал с пивом таблетку снотворного — старая как мир и столь же надёжная уловка. Девочке стало плохо с перепою, чего удивительного-то? Утащили в соседнюю комнату якобы проспаться, пьянка тем временем продолжилась. О ней никто и не вспомнил, а когда часа через полтора в комнате никого не оказалось, то это и подозрений не вызвало — ну, проспалась и ушла, нормально. Тем более что была она не своей, а из соседнего города приехала. Ну и ещё нюанс — именно между жителями этих городов была этакая негласная неприязнь, вроде как между Москвой и Питером, только, разумеется, в меньших масштабах. Как говорится, труба пониже и дым пожиже.

А что удивительного? Родной город Ковалёва — город нефтяников, город, в котором люди реально работали и неплохо зарабатывали, и уровень жизни в нём был весьма неплох. А его, так сказать, антипод — административный и вроде как культурный центр, город, который ничего не производит, зато в нём есть куча контор, руководители которых облечены правом подписи, куча министерств местного масштаба, третьесортный театр, всевозможные псевдо-этнографические сообщества, гуманитарные академии и прочее, прочее, прочее. Соответственно, те, кто крутился при министерствах, жили очень хорошо, а те, кто к власти приближен не был, гуманитарии и всякие маловостребованные недоспециалисты, жили куда как хуже и считали соседей зажравшимися снобами, которые гребут деньги лопатами, причём совершенно незаслуженно. Зависть, в общем, банальная зависть. Что интересно, вахтами да в тундру или там в тайгу ехать они не хотели, очень мало было таких, кто согласен был месяцами не бывать дома, а серьёзных производств в городе не было физически, так что и зарабатывать-то особо негде было.

Впрочем, надо сказать, верным было и обратное. Земляки Ковалёва считали жителей микростолицы уездного масштаба снобами, пользующимися своим положением административного центра и гребущими под себя всё, до чего смогут дотянуться. От этого, мол, у них и дома выше, и дороги лучше, и магазины дешевле. Ерунда, кстати, высотки в столице можно было по пальцам пересчитать, а строить их можно было только благодаря лучшим грунтам — скальное основание, а не плывун, как на родине Ковалёва. Дороги — ну, они ничуть не лучше, а магазины дешевле только потому, что город южнее, больше дорог (для сравнения, к родному городу Ковалёва дорога шла одна-единственная) и больше подвозят товару. Словом, ничего особенного, но стереотипы — великая вещь.

На всё это накладывался ещё один нюанс — демографический дисбаланс. Как и во многих городах с кучей гуманитарных и отсутствием технических вузов, а также отсутствием достойной работы для мужчин, в столице наблюдалось значительное преобладание женского пола. Смешно, но плюгавый мужчинка, на которого в другом месте и не посмотрели бы, здесь был избалован женским вниманием просто потому, что он мужчина. Вот почему к иногородней девушке отнеслись ещё и как к конкурентке. А значит, ушла — и слава богу, парней отбивать не будет.

Так девушка и попалась. Её просто деликатно вывезли из квартиры, в которой шёл сабантуй, рекой лилось пиво и дымились косяки, и доставили в небольшой особнячок на окраине. А там уже она пришла в себя и высказала похитителям всё, что думала, за что была удостоена восхищённых взглядов и пощёчины, расшатавшей пару зубов. Это чтобы помолчала.

Бил её плотно сбитый мордастый мужик с аккуратной чёрной бородой, в которой блестели серебряные нити седины. Он тут, видимо, был за главного — остальные без приказа даже дёрнуться не решались. Самое интересное, что лиц никто не скрывал, видать, не боялись ни капельки.

Юля даже не знала самого курьёзного нюанса — датчик, передававший её биометрию, был штукой достаточно грубой, с большими допусками, и ни на лёгкое опьянение, ни на здоровый сон не отреагировал. А потом, соответственно, не отреагировал и на удар — для здоровья не опасно, да и болевые ощущения притуплены алкоголем. Не будь этого, отец узнал бы о проблеме сразу же, но — не срослось.

Потом её по расписанию кормили, вполне, надо сказать, сносно, дедка вот приставили, то ли чтоб охранял, то ли просто так, на всякий случай. Старый болтун, кстати, с гордостью сказал, что похищением руководил его внук, оч-чень многообещающий молодой человек. Юля моментально сделала в памяти зарубочку, вдруг свидеться придётся и всерьёз поговорить. Не ей, так отцу, он, как мать говорила, человек мстительный. Эти недоделанные бандюки, видать, ещё не поняли, с кем связались. Отец — не шестёрка, он не оставит эту ситуацию без последствий вне зависимости от результатов, и человек он довольно жестокий, в этом Юля уже убедилась. Она даже лицемерно посочувствовала похитителям, но оставила эти мысли на потом, если оно будет, это «потом». Сейчас её больше интересовала собственная судьба.

Однако пока что ей оставалось только ждать результата переговоров с отцом, и тут, о, чудо, ей сообщили, что отец согласился заплатить. Это её не могло не радовать — и то, что отец её всё-таки любит, и, самое главное, то, что сама она останется жива. Но к радости примешивался лёгкий налёт разочарования — не так и крут оказался папаша. Брутальный мужик, все дела, а как надавили посильнее — так и потёк. Права мать была, тряпка он, если копнуть поглубже.

Похоже, после получения согласия от Ковалёва похитители расслабились окончательно — в помещение из коридора проник слабый запах травки, где-то раздавался громкий смех, женские повизгивания. Вообще Юля не могла понять, где она находится, — похоже на подвал, стены бетонные, влажные, да и сверху доносятся шаги, окон нет. Однако, судя по услышанным ею обрывкам разговоров, на этом уровне находились вполне жилые комнаты. Кто по своей воле согласится жить в подвале? Она так и спросила старика, а тот, от большого, видимо, ума, ответил, что да, они в подвале, просто подвал большой, а народу много, человек под тридцать только мужчин собралось, наверху всех не разместишь, вот некоторых здесь поселить и пришлось.

Потом принесли обед, похоже, с закосом под праздничный, даже с тортом. Уверились, видать, гады, что всё у них получится. Юлю затрясло от гнева, но она справилась с собой, даже мило улыбнулась, а потом задремала или, точнее, заставила себя заснуть — так быстрее шло время.

Проснулась от шума. Открывать глаза не спешила, посмотрела через опущенные ресницы — слух не обманул. В помещении кроме неё и неразлучного деда находился третий, тот самый, с сальными глазами, и они с дедом громко спорили. О чём шёл спор, Юля не понимала, орали цыгане на своём языке, но, судя по красноречивым взглядам сального, которые он бросал в её сторону, и его нетерпеливой жестикуляции, ничего хорошего от разговора ей ждать не приходилось.

Однако дед, имени которого она так и не удосужилась спросить, явно был против того, что требовал сальный, и хотя тот был на полголовы выше и явно сильнее, но дед давил авторитетом. Похоже, в местной иерархии старик занимал не последнюю ступень — для осаживания молодого нахала его положения явно было достаточно, однако разгорячённый травкой (запашок от него шёл соответствующий) молокосос отступать не хотел.

Неизвестно, чем бы кончился спор, молодой, явно играя на публику и изображая крутого, уже стал картинно хвататься за пистолет, заткнутый за пояс, но тут на шум вошёл тот самый, с бородой и толстой мордой. Без лишних слов он врезал молодому по зубам, да так, что тот вылетел через дверь спиной вперёд, а потом выдал ему вслед фразу, состоящую, казалось, из одних матюгов. После этого он в грубой форме отчитал старика и вышел.

Настроение у деда сразу испортилось, он даже языком молоть перестал, а на вопросы отвечал односложно. То ли обиделся на наезд, то ли расстроился, что сам молодого осадить не смог, то ли ещё что. Потом он и вовсе задремал в стоящем в углу комнаты кресле, не обращая внимания на довольно яркий свет, который давала мощная, ничем не прикрытая лампочка. Наступила тишина, которая вместе с ожиданием верные друзья скуки. Впрочем, продолжалось это недолго. Сверху раздался странный свистящий шум, а потом всё помещение вздрогнуло, но не так, как от взрыва. Юля слышала раньше взрывы — у них в Твери как-то сносили старые здания. Так вот, это не было похоже на взрыв, очень уж бесшумное и мягкое было сотрясение, словно что-то огромное и обладающее соответствующей массой опустилось рядом с домом, и земля просто колыхнулась под неподъёмным весом.

А потом на несколько секунд выключился свет, и наверху закричали, да так, что дед моментально проснулся. Откуда он достал огромный потёртый пистолет, Юля не поняла, но ковбойская скорость произвела впечатление. Быстрым движением дед задвинул засов, стал сбоку от двери. А наверху снова закричали, так кричат от боли и страха — тоскливо, безнадёжно. Потом захлопали выстрелы, и вновь раздался крик. Затопали сапоги по лестнице, громыхнуло…

В дверь постучали — три коротких, два длинных. Очевидно, это был условный стук, потому что старик опустил пистолет, отодвинул засов, и почти сразу в комнату ввалились бородатый с пистолетом в руке, за ним ещё один, тоже толстый и с бородой, но явно не цыганского облика и без оружия, и ещё несколько молодых цыган, все с пистолетами и автоматами. Они тут же разбежались в стороны, благо комната была большой и изрядно захламлённой. Наверное, в свободное от выполнения функций тюремной камеры время она служила обычной подсобкой. Сейчас, во всяком случае, в ней было за чем спрятаться и замаскироваться. Молодежь разбежалась по местам с изрядной сноровкой, видать, не в первый раз им приходилось стрелять по движущимся мишеням в условиях, приближенных к боевым. Бородатый между тем направился было к Юле, но не успел пройти и половины пути, дверь распахнулась. На пороге стоял какой-то совсем молодой, вряд ли старше Юли, парнишка, тоже из цыган, с перекошенным то ли от ужаса, то ли от чего-то ещё лицом и с автоматом в опущенной руке.

— Рома!.. — начал было он и захлебнулся собственным криком.

В его груди вдруг вспух пузырь, мгновением спустя взорвавшийся брызгами кипящей крови и оставивший сквозную дыру, через которую при желании можно было рассматривать коридор. Секунду парень смотрел на это, а потом издал горлом булькающий звук и начал сползать на пол, оставляя на косяке кровавый след. А потом в дверном проёме возник огромный массивный силуэт и неприятно гулким голосом произнёс:

— Ну, здоровеньки булы, ромалэ. Ну шо, не ждали? Та цэ ж я, песец…

Глава 5

Когда бот завис над небольшим особняком, стоящим, вот каламбур, особняком от прочих домов, Ковалёв некоторое время рассматривал его с неподдельным интересом. Его товарищи, правда, от него не отставали, уж больно домик для этих мест был примечательный.

В том, что он стоял на отшибе, ничего удивительного не было. И даже в том, что это был единственный дом на улице — тоже. Во-первых, район только начали застраивать, на соседней улице тоже всего три дома было. А во-вторых, мало ли у кого какие привычки, Ковалёв вон вообще в лесу устроился.

А вот огромный, раз в пять больше самого дома по площади двор — это уже из разряда интересного. Земля в черте города дорогая, некоторые считают это неоправданным, но своя логика в таком положении вещей есть — на одном и том же месте можно построить и коттедж, и многоквартирный дом. И цена на землю и на коммуникации будет одинакова что для частного жилья, что для многоэтажки. И рассчитываться она, естественно, будет как раз для многоэтажки, то есть по максимуму — когда это наше государство в лице своих лучших представителей на местах упускало случай погреть руки? Поэтому большинство домов имеют дворы, мягко говоря, невеликие, не оправдывается на севере с экономической точки зрения большое пространство. Соответственно, те, кто строил данный конкретный коттедж, имели либо очень большие деньги, либо очень уж к ним были чиновники расположены. Возможен был, правда, и третий вариант — и то и другое вместе, но это уже непринципиально.

Ограда вокруг дома тоже была очень уж солидной — в два человеческих роста, кирпичная и, судя по толщине, явно не декоративная, да и осколки бутылок, вмурованные сверху, о чём-то говорят. И ворота интересные — металлические, да такие, что не всяким снарядом возьмёшь. Прямо-таки крепость, иначе и не скажешь.

Сам дом, правда, на вид был не очень велик и имел снаружи довольно простую архитектуру. Но удобный, двухэтажный и построен как самый настоящий бункер, имел несколько подземных этажей, и далеко не факт, что все они были видны на проецируемом сканером бота голографическом плане. Увы, маловата была мощность оборудования на не приспособленной, в общем-то, к проведению разведки машине, даже материалы, из которых построен дом, с его помощью было не определить. Что там, особенно на нижних ярусах, творится, понять было трудно. В таком доме хорошо жить семье из трёх, пяти, максимум семи-восьми человек. Однако сканеры показывали наличие внутри просто массы народа, нескольких десятков человек, точнее сказать было нельзя — люди ходили туда-сюда, мельтешили… Похоже, они набились там, что называется, как сельди в бочке. Это было хреново — сложно воевать, когда даже приблизительно не знаешь, сколько у тебя противников.

Несколько человек находилось во дворе. Ковалёв аккуратно пошевелил джойстиком, наводя объектив камеры на лицо ближайшего. Всмотрелся… Да, рожа характерная, да и стиль одежды, если честно, тоже. Выходит, и сюда добрались, твари, гнёздышко вьют… Ну нет! Первоначальный план Ковалёва, уже сложившийся было в голове, моментально испарился, теперь в нём не было места бесшумному проникновению и иглодротам с парализующими зарядами, комбезам-хамелеонам. Судя по коротким репликам за спиной, остальные пришли точно к таким же выводам.

Расположение дома было донельзя удобным для начавших осваивать новый город пришельцев — цыгане любят селиться в стороне от других, моментально выживая всех соседей и создавая собственный район, в котором не действуют никакие законы, кроме их собственных. И хрен что поделаешь законным путём с этим насквозь асоциальным народом. Но вот незадача, удобство превращается в недостаток, когда тебя начинают убивать. Никто не придёт на помощь, и потому, что не захочет, и просто потому, что поблизости никого нет. А для Ковалёва расположение дома было прямо подарком с небес — он смог аккуратно накрыть дом вместе со двором куполом силового поля. Теперь звуки наружу не просачивались в принципе, да и внутрь попасть было затруднительно. Впрочем, по ночам здесь и не ходят, так что это пустая предосторожность, хотя кто знает, в жизни бывает всякое. А от любопытных глаз, если такие вдруг найдутся, место действия надёжно закрывал забор.

Помимо часовых, во дворе находилось несколько машин, дорогущих, престижных. Хорошо живут нынешние цыгане. На джипах ездят, а у кого-то вон и «феррари» есть. А, вон у того, толстого — подошёл, погладил по-хозяйски, явно неравнодушен к своей красавице. Ну, флаг в руки, можно будет его вместе с ней и закопать, хотя… Машина-то не виновата ни в чём. Зачем портить такую красоту? Глядишь, достанется потом хорошему человеку.

Ещё по двору бегало с десяток псов, тоже здоровых, ухоженных. Собака куда более верное существо, чем человек. Ковалёв уважал собак, поэтому, ткнув в них пальцем, приказал, чтоб не убивали и не калечили без нужды. Народ понятливо закивал, только Ланцет в сомнении пожал плечами, но тоже кивнул — приказ есть приказ. Хотя, с другой стороны, проблем с собаками и не предвидится, они на открытом месте, и вывести их из игры будет несложно.

Существовало несколько вариантов действий. Самый мягкий — задействовать хамелеоны, войти, глуша, не насмерть или как получится, только тех, кто реально мешает, забрать заложницу и смыться. Однако этот вариант Ковалёв отмёл ещё на начальной стадии — поймут, сволочи, откуда ноги растут, и потом это может создать проблемы. К тому же хамелеоны, позволяющие практически слиться со стеной или с любым другим фоном, идеальной невидимости всё равно не обеспечивали и, в случае маскировки от большого количества народа, да ещё при свете, всегда оставался шанс, что кто-то посмотрит на диверсанта под неудачным углом. Здесь же народу было более чем достаточно.

Были и другие мягкие варианты, но сейчас Ковалёв решил их не задействовать и работать жёстко, насмерть бить всех, кто попытается сопротивляться, а с остальными разобраться позже. Если бы не одно но. Всё дело было в том, что его бойцы, да и он сам, навыками освобождения заложников не обладали. Ну не было у них опыта антитеррора — все четверо получили полноценную подготовку бойцов штурмовых групп, но это немного не то, и практиковаться пришлось исключительно в жёстких силовых операциях, таких как абордаж вражеского корабля или участие в планетарном десанте. Если операцию по освобождению заложников можно сравнить с хирургическим вмешательством, когда у пациента крохотным скальпелем вырезают маленький кусочек, то все те операции, в которых они принимали участие, стоит сравнивать с размахиванием топором на лесоповале. Конечно, говорят, что и топором прооперировать можно, но, как известно, лучше всего топором проводить ампутацию дурной башки. Знания у них, конечно, были, но скорее теоретические. При том количестве народу, которое противостояло великолепной четвёрке, открытый штурм становился опасным — не для них, на их стороне был и опыт реальных боёв, и нечеловеческая реакция, и непроницаемая броня, а для заложницы, которую чисто из злобы могли и пристукнуть.

Ещё одним минусом было то, что в вооружении у штурмующих преимущества, в общем-то, не было. Мощные десантные лучемёты и лазеры, увы, были оружием не слишком подходящим для штурма такого здания. Хотя они и были взяты с собой, применять десантники их могли только в крайнем случае, в основном полагаясь на обычные земные автоматы и пистолеты, пусть и бесшумные. Дело в том, что выстрел, например, из лучемёта, при всех своих дополнительных бонусах в виде бесшумности собственно выстрела и кучи трупов в месте попадания, в замкнутом пространстве даёт эффект, сравнимый с применением маломощного боеприпаса объёмного взрыва. Лазеры тоже выдают в точке попадания более чем приличную температуру. При бое в коридорах боевого корабля, где даже переборки бронированы, это очень эффективные системы вооружения, но в доме, наверняка отделанном горючими материалами, да ещё если он и вправду изнутри имеет слой деревянного бруса… Словом, эффект от применения энергетического оружия будет сравним с выплеснутой и подожжённой канистрой бензина. Гарантированный пожар и куча трупов. Ковалёва, правда, трупы эти не волновали, но не факт, что удастся дочь вытащить — такие здания горят, как порох, выделяя вдобавок огромное количество ядовитых газов. Бывал прецедент. Имелся у Ковалёва, правда, в рукаве один козырь, который он намеревался задействовать, но всё равно определённый риск оставался.

Вообще-то существовали разнообразнейшие варианты спецсредств для подобных операций — и микророботы с портативными станерами, и собственно ручные станеры, позволяющие войти в помещение и палить во все стороны, не боясь повредить заложникам, и много чего ещё. Увы, всё это богатство сейчас находилось примерно там же, где и усыпляющий газ, — на базе, и доставить его вовремя не было никакой возможности. А раз так, приходилось играть с тем, что есть.

Но… Боишься — не делай, делаешь — не бойся. Любимая фраза Ковалёва, давно превратившаяся в его девиз. К тому же время поджимало — хотя бот, не видимый радарами и, благодаря совершенной маскировке, малозаметный визуально, и проскочил расстояние между городами за считаные минуты, но всё равно времени на снаряжение и общую подготовку операции, да вдобавок на вывод всё того же бота из ангара ушло больше, чем хотелось бы. Так что пора было решать.

Есть такое понятие — точка невозвращения. По сути, это черта, перешагнув которую обратной дороги уже не будет. Для самолёта это расстояние, преодолев которое он не сможет вернуться, потому что не хватит топлива, и придётся лететь только вперёд. Для других ситуаций возможны и другие варианты, и касается это как техники, так и человеческих поступков. «Жребий брошен. Рубикон перейдён» — эти слова великого полководца тоже своего рода указывали на точку невозвращения, его личную точку. У каждого из нас есть свой рубикон, и не обязательно он столь же глобален — что поделать, не все мы императоры. Однако каждому когда-то приходится принимать решения, определяющие его дальнейшую судьбу, часто по нескольку раз на день. Для Ковалёва сейчас тоже наступила очередная точка невозвращения, а ведь всего-то, кажется, он сказал: «Поехали».

На первом этапе бот стремительно скользнул вниз и из стратосферы скатился на ничтожную высоту в два десятка метров. Там, зависнув над крышей дома, он был почти невидим — во-первых, тёмный, поглощающий почти все лучи спектра корпус на фоне как по заказу затянутого облаками неба был слабо различим. Правда, сейчас было лето, но конец августа есть конец августа, знаменитые северные белые ночи уже закончились, и было достаточно темно. Конечно, на фоне звёзд силуэт бота всё равно выделялся бы, несмотря ни на какую маскировку, просто загораживал бы своим отнюдь не маленьким корпусом звёзды, и всё, но облака, хоть и достаточно высокие, но плотные, пришлись очень кстати. А во-вторых, от взглядов снизу бот закрывала сама крыша. Даже со двора увидеть летающую машину было бы проблематично, а уж из дома и вовсе относилось к разряду ненаучной фантастики. Окон-то в крыше не предусмотрено.

P-раз! На ничтожно короткое, всего-то двухсекундное завывание ветра никто в доме и внимания не обратил, а может, и не услышал. А зря, именно с таким звуком срабатывает мощный бортовой станер бота. На этом первую часть операции можно было считать успешно завершённой, все, кто находился во дворе, не защищённые стенами дома, остались лежать, поражённые невидимым, но от этого не менее действенным лучевым ударом. Теперь они дружно распластались на земле — и люди, и собаки, и даже здоровенный тощий кот, невесть каким ветром занесённый в этот двор. Ах да, ещё несколько голубей тут же упокоились. Ковалёв подумал ещё, что, если ему очень повезло и дом сработан только из кирпича, то все, кто в нём сейчас находится, тоже должны лежать без сознания, но на такую удачу надеяться было не то чтобы смешно, скорее наивно.

Два! Вокруг дома, на дворе и части улицы на мгновение становится ничего не видно. При желании можно даже вспомнить величину мгновения, что-то около трёх десятых секунды. Видимость тут же восстановилась, но всё — вокруг особняка уже установлена защита, точнее, не только вокруг, но и над. Силовой купол накрыл зону спецоперации, замыкаясь на висящем точно над центром крыши боте. Теперь можно действовать открыто. Ну, почти открыто, до поры до времени афишировать перед обитателями дома своё присутствие не стоило, слишком уж их много. Вот когда число цыган уменьшится раз в несколько, тогда и можно будет улыбнуться им во всю зубастую пасть и спросить: «А что это вы здесь делаете?» А пока рано, рано.

Три! Вниз протянулись невидимые силовые нити — аналоги тех канатов, по которым американские коммандос в крутых голливудских боевиках лихо десантируются со своих пропиаренных теми же боевиками вертолётов. Разница в том, что канаты висят только вниз, а десантные силовые нити могут быть вытянуты под любым углом. Поэтому имперский десантник скатится по такой нити в ту точку, в какую ему удобнее всего высадиться. Именно этим и воспользовались атакующие, соскользнув во двор прямо к своим жертвам.

Часовых было шестеро, то есть по два на человека. Ланцета от сей важной миссии освободили, он собаками занимался — подходил к каждой и аккуратно впрыскивал ей мощную дозу снотворного. Когда пройдёт действие станера, зверюга ещё как минимум пару часов будет в отключке, меньше проблем с ними. А то вдруг очухается не вовремя да кинется? Придётся убивать, а жалко, собака — тварь бессловесная и хозяина защищает не за деньги. К людям же отношение было малость другое, они-то ведь знали, на что шли и чем рисковали, занимаясь криминалом. Ну а раз знали, нечего и обижаться. И потому, пока Ланцет занимался собаками, остальные активизировали свои силовые рапиры и лёгкими взмахами отделили буйны головы от могучих плеч. Только слабый гул стоял, почти неразличимый.

Если вдуматься, этим шестерым ещё повезло — они умерли мгновенно и к тому же находясь в полном беспамятстве, то есть ничего не почувствовав и не осознав, что умирают. Находящимся сейчас в доме такая роскошь не светила, им предстояло умереть «как получится», о безболезненных и комфортных способах ухода в мир иной никто заботиться не собирался. Для Ковалёва и его товарищей все они были никем и звали их никак, так чего ему зря волноваться?

Увы, тут удача и закончилась, причём случилось это не из-за каких-то невероятных возможностей противника, а из-за собственно имперской техники, точнее, её настроек. Всё дело было в том, что бот, который доставил группу Ковалёва к месту операции, был обычной десантной машиной, причём лёгкого класса. Соответственно, его задачи были просты, как молоток, — доставить людей без тяжёлого вооружения к месту боя максимально быстро и с минимальным риском, обеспечить высадку и, при необходимости, поддержать огнём на поле боя. Отсюда следовали конструктивные особенности — двигатели мощные, выбранные с минимальной оглядкой на экономичность, но на короткой дистанции способные обеспечить боту отличные скорость и манёвренность, броня, способная противостоять лёгким зенитным системам (их почему-то всегда много, а от тяжёлых, но редких зениток крупного калибра и броня крейсера не всегда спасает), и вооружение не слишком разнообразное, но достаточно мощное. При этом, когда за штурвалом бота сидел пилот, он с артиллерийскими системами разбирался сам, но когда бот, как сейчас, висел в беспилотном режиме обеспечения, выбор оружия производился согласно не слишком сложному алгоритму. Так вот, алгоритм не предусматривал антитеррористических операций — бот был для них просто не предназначен, а для поддержки обычного десанта алгоритм выбора оружия был максимально прост и примитивен — бей из чего помощнее, главное, своих не зацепить. В общем-то, оправданная постановка задачи, но именно сейчас она оказалась совсем неподходящей.

В общем, когда с охраной было покончено и группа намеревалась, активировав «хамелеоны», тихонечко войти в дом через заднюю дверь, открылась дверь пристроенного к дому здоровенного двухуровнего гаража, и из неё вышли трое. Возможно, просто покурить, возможно, ещё по какой причине, не суть важно — гораздо важнее были два нюанса. Во-первых, гараж располагался для атакующих в мёртвой зоне и, хотя аппаратура бота отметила появление новых действующих лиц, визуально штурмующие их обнаружили не сразу. А во-вторых, что куда хуже, они не увидели часового, который должен был находиться неподалёку и, хотя тот мог элементарно отлучиться по нужде, у кого-то из этой троицы явно возникла идея проверить, что да как. Ну и двинулись они проверять, все трое.

Проще всего, наверное, было снять их из бесшумок, когда подойдут поближе, но тут вмешалась автоматика бота, которая, очевидно, сочла эту троицу серьёзной угрозой. И выбор оружия для их уничтожения удачным было не назвать — пальнул бот из гравитационной пушки, весьма распространённого и эффективного средства поддержки десанта. Открытой поддержки, надо отметить, хотя сам выстрел и был практически бесшумен, но, когда гравитационный заряд превратил незваных гостей в блин толщиной не больше молекулы с веером красных брызг на большом пространстве вокруг эпицентра, он ведь этим не ограничился. В результате попадания образовалась воронка глубиной метров пять и такого же диаметра, а земля вздрогнула от удара так, что дом колыхнулся. Такое локальное землетрясение сложно было не заметить, и, соответственно, в доме началась нездоровая движуха, и о дальнейшем аккуратном проведении операции можно было забыть, сейчас всё решала скорость.

Глава 6

Скорость-скорость… Ты сила супера и в то же время его слабость. Конечно, супер может завязать лом морским узлом, а потом затянуть этот узел, или он может, не особо напрягаясь, поднять бетонный блок в полтонны весом, или какое-то время находиться в открытом космосе без скафандра, или… Очень много чего может супер. И всё-таки для супера важнейшим достоинством являются непревзойдённая реакция и скорость движения. В схватке с равным по подготовке противником то, что ты движешься быстрее его в три-четыре раза, даёт подавляющий перевес, при пилотировании скорость реакции вкупе с устойчивостью к перегрузкам позволяют справляться с куда лучше подготовленным и вооружённым противником… Увы, ничто не даётся даром.

Сила, скорость и реакция — это не только более прочные кости, сильные мышцы и эффективная нервная система, но и ещё намного более интенсивный метаболизм. Наверное, это хорошо для любителей плотно-плотно поесть, когда калории от обильного обеда с салатами, тортом, мороженым и прочими вкусностями полностью расходуются максимум за час, но не выгодно экономически, да и проблематично в некоторых случаях непрерывно жрать. К тому же чем быстрее обмен веществ, тем быстрее расходуются ресурсы организма, и, хотя вряд ли кто-то находил пределы моторесурса организмов суперов, непрерывные перегрузки ни для кого ещё не проходили безболезненно.

Однако нельзя забывать, что суперов всё же «выводили» искусственно и занимались этим профессионалы, равных которым никогда больше не появлялось, — увы, технологический и научный уровень Второй империи так и не успел подняться до уровня предков. В организме любого супера генетически были заложены два режима «работы», если, конечно, такое определение можно применить к человеку, — нормальный, при котором супер мало чем отличался от обычного человека, и боевой. Возможно, раньше они назывались иначе — не важно, сейчас их называли именно так. Вот в боевом режиме и были задействованы основные сверхспособности супера, и выйти на этот режим он мог как по собственному желанию, так и вследствие стресса и запредельного выброса адреналина. Второй вариант — это уже из области нашей трудной жизни, а на желание надо было настроиться. Когда-то древние берсерки грызли свои щиты, чтобы добиться всё того же выброса адреналина и заставить организм перейти в режим бойца. Имперские технологии управления сознанием позволяли суперу добиться того же эффекта без подобных извратов в течение двух секунд.

Сейчас среди атакующих было три обученных и вышедших на боевой режим супера — сила, равноценная, наверное, роте земного десанта. А ещё рядом был один нормальный, без всяких генетических отклонений, человек, совсем даже не военной профессии, выполняющий на корабле совсем другие, хотя и не менее важные иногда функции. Но человек этот был сейчас закован в непроницаемую броню и представлял собой ходячий арсенал. Или танк на двух ногах — это уже в зависимости от ситуации. И даже для супера он мог бы, наверное, представлять некоторую проблему — секунд пять, возможно, а имей он соответствующую подготовку и опыт боевых действий, то и все десять.

Итак, атака. Первое препятствие — запертая дверь. Не новомодная «филёнка», а прочное толстое дерево на мощных петлях. Словом, меньше всего это было похоже на те пародии на преграду, что ставятся в квартирах и вышибаются ударом ноги. И замок хороший… Был.

Короткий взмах силовой рапирой — и врезной замок перестал что-либо защищать. Филигранный удар прошёл аккуратно между дверью и косяком, срезав и ригели, и защёлку. Дверь открылась бесшумно — петли были отлично смазаны. Впрочем, это играло сейчас не такую уж большую роль, шум в доме нарастал. Ещё кто-то, судя по информации, которая транслировалась с бота, попытался выйти из дома и был аккуратно срезан с бота боевым лазером. Именно срезан — аккуратно, бесшумно, наискось, ноги и правая рука с одной стороны от двери, а левая рука с головой — с противоположной. Блин, ну разве нельзя было и с той троицей так же бесшумно? Или просто цель была групповая и тактический компьютер бота предпочёл накрыть всех одним ударом? Впрочем, уже не важно, важно то, что осиное гнездо разворошено и можно дальше не церемониться. А с учётом того, что стрелять можно во всё, что видишь, не боясь задеть своих, то условия для работы очень и очень неплохие. Но можно было сделать их ещё более комфортными, чем и занялась сейчас, получив команду от Ковалёва, аппаратура бота.

Силовое поле на мгновение сгустилось, мощность его локально поднялась, и как раз в том месте с лёгким скрежетом осыпались на землю обрезанные провода. От электроснабжения дом теперь был отрезан. Очень удобно, когда в доме нет света, — суперы в темноте видят немногим хуже, чем днём, а в скафандре мощный прибор ночного видения. А вот те, кто в доме, должны были мгновенно ослепнуть — темно, однако. Увы, ставка не сыграла — свет включился почти сразу, очевидно, в доме имелся аварийный генератор, да ещё и дежурил возле него кто-то. Хорошо подготовились, гады, ну да это вам не поможет — как ни учи зайца карате, волка ему не запинать.

Однако же то ли из-за генератора, то ли из-за каких-то особенностей конструкции дома, как только атакующие вошли внутрь, связь с ботом пошла рывками, пакеты информации как будто обрубались. Ковалёв матюгнулся, остальные его поддержали, но делать было нечего, надо было идти вперёд.

Суперы двинулись вверх по лестнице практически бесшумно. Даже Ланцет в своей консервной банке ухитрялся не греметь. Впрочем, сервоприводы бронированного скафандра обеспечивали отменную плавность хода, соединения даже не поскрипывали, а подошвы были из мягкого полимера, так что, если равновесие не потеряешь и с лестницы не упадешь, не загремишь. Хотя лестница и была на вид служебной, то есть что-то вынести-занести, но построена была широко, с размахом. Вот и не шумели они почти, и именно поэтому их появление оказалось абсолютной неожиданностью для четверых вооружённых автоматами цыган, выскочивших на лестницу, — видать, хотели с чёрного хода из дому высунуться, олухи.

Четыре на четыре, да ещё в узком переходе, где нет возможности маневрировать, — вроде бы равные силы. Однако это если не брать в расчёт то, что с одной стороны — закованные в броню штурмовики, сточившие зубы на чужих костях, а с другой — гражданские люди, умеющие стрелять и потому возомнившие себя крутыми. Только вот умение стрелять и умение воевать — абсолютно разные вещи.

Цыгане, судя по виду ещё неоперившаяся молодежь, только глаза выпучили, обнаружив на лестнице три расплывающиеся в глазах фигуры и ещё одну, напоминающую то ли боевого робота из старых фантастических фильмов, то ли ожившие рыцарские доспехи, выкрашенные в весёленький чёрный цвет. Это, кстати, было последнее, что они увидели — в руках идущих впереди суперов закашляли автоматы, короткими, по два-три патрона очередями отправив всех четверых цыган к праотцам. Оставалось лишь перешагнуть через трупы, добив одного — он получил тяжёлую девятимиллиметровую пулю в бедро и теперь скрёб по стене ногтями, пытаясь встать. Не заорал — то ли от шока, то ли из гордости, то ли ещё почему. Скорее всё-таки от болевого шока — когда пуля рвёт мышцы и дробит кость, боль должна быть адской.

Ковалёв неодобрительно покачал головой Синицыну (тот лишь скорчил незаслуженно обиженную рожу, мол, сам не знаю, как так получилось) и поднял автомат. Раненый, в шоке он там был или нет, живо понял, что его будут сейчас убивать, открыл было рот… И всё. Автомат кашлянул ещё раз, и мозги цыгана расплескались по стенке. Во лбу его была просто дырочка, а вот затылочную кость вырвало и раздробило. Хорошая всё-таки штука этот автомат — работает бесшумно, патрон мощный, габариты маленькие. Что ещё, спрашивается, от него требовать?

Наверху то ли не услышали ничего, то ли не поняли… Нет, не услышали — в небольшом тупичке, примыкающем к лестнице, никого не было, а дверь, отделяющая его от коридора, была закрыта. Но вот когда эту дверь открыли… У-у-у, там цыган было как грязи, и не только мужчины, но и, похоже, члены их семей, во всяком случае, женщины там были точно. Мужики были вооружены чем попало, от автоматов до каких-то кусков арматуры, и суперов обнаружили почти сразу. Точнее, не почти, а просто сразу — когда дверь открылась, в неё упёрлось несколько пар глаз. Ну и увидели движение, сунулись проверять и наткнулись на автоматный огонь. Тут уж бесшумки не бесшумки, а кто-то из умирающих вскрикнул, кто-то успел конвульсивно нажать курок. Ну а раз эффект внезапности был потерян, стало быть, пришла пора Ланцету показать, что не зря он увязался за остальными.

Тяжёлый скафандр Ланцета был десантной модификации. Именно в таких шли на штурм кораблей ящеров земные десантники, именно эти скафандры выдерживали огонь их оружия. И именно та модификация, которую напялил Ланцет, несла миниган. Поэтому Ланцет, на боевые операции никогда не ходивший и слабо разбирающийся в тактике, но уверенный в прочности своей брони, рванулся вперёд, не спросив разрешения Ковалёва. Это было его ошибкой.

Когда в коридор рывком вылезла гигантская чёрная фигура, по ней незамедлительно открыли огонь. Хорошо хоть, что стрелять могли только с одной стороны, с другой была стена, поэтому пули били в лобовую броню скафандра, более толстую и прочную. Но зато стволов, участвовавших в этом увлекательном шоу, было много, штук, наверное, двадцать. Ланцета просто сбило с ног и отшвырнуло к стене, где он и остался лежать, нелепо раскинув руки. Однако, как только к нему попытались приблизиться, он зашевелился и начал медленно вставать. Увы, индивидуального генератора силового поля эта модификация скафандра не имела, поэтому пули, хотя и не смогли пробить бронированную скорлупу, скрывающую нежное человеческое мясо, не только сшибли её владельца с ног, но и контузили. К счастью, слегка. Звон в ушах и многочисленные ушибы лишь разозлили Ланцета, и, хотя по нему вновь открыли огонь практически в упор и пули вновь защёлкали по броне, он упорно, рывками поднимался.

Потом в коридор влетела дымовая граната. Ковалёв предпочёл бы что-либо боевое или светошумовое в крайнем случае, но чёртов Ланцет спутал все карты. Телеметрия с его скафандра перестала идти почти сразу, очевидно, пули повредили устройство связи. Может, антенну покорёжило, может, ещё что, не важно. Проблемой было то, что Ковалёв не мог оценить степень повреждения брони — по Ланцету били в упор, из чего попало, а антикварный АК-47, несмотря на некоторую устарелость, обладает чрезвычайно мощным патроном. Чем чёрт не шутит, могло и проломить скафандр — сустав там разворотить или повредить лицевой щиток. Он ведь хоть и сверхпрочный, но всё-таки бронепластик — не титановый композит, так что в любом случае забрало гермошлема — элемент уязвимый. Если сейчас ещё и гранату в непосредственной близости добавить, результат будет непредсказуем. Светошумовые гранаты тоже не самое лучшее в такой ситуации — если процессор скафандра повреждён, то он может и не задействовать фильтры, и тогда Ланцет получит по полной программе и вспышкой, и звуковой волной. Так что пришлось применять наименее травматичное — дымовую гранату, полностью перекрывшую цыганам видимость.

Однако те тоже не растерялись, выпустив веер пуль и пытаясь отжать нападающих. В результате суперы, броня которых была хоть и эффективна, но всё-таки легче, чем у Ланцета, не рискнули высунуть нос из комнаты — в теории-то, конечно, их доспехи автоматный огонь должны выдерживать, но теория и практика — разные вещи. Вот и сидели они в комнате до тех пор, пока огонь не ослаб, видимо, у стрелков пришёл момент сменить магазины.

«У них что, патроны там ящиками?» — успел подумать Ковалёв, высовываясь из-за двери. Высунулся и обалдел: картина, которая предстала перед ним, великолепно подошла бы для какого-нибудь голливудского боевика. Среди клочьев быстро рассеивающегося дыма (сработала система пожаротушения, и теперь дымовая завеса оседала под потоками распылённой воды) возвышалась закованная в чёрную броню фигура Ланцета. По мокрым металлическим пластинам стекали капли воды, переливающиеся в свете ламп всеми цветами радуги, и от этого могучая фигура, и так чуждая всему, что здесь было, смотрелась просто угрожающей. И миниган на кронштейне поворачивался, ища цель. «Ж-ж-ж…» — знакомо взревел раскручивающийся блок стволов, и коридор превратился в ад.

Сумевший под прикрытием дыма встать, Ланцет отыгрался на цыганах по полной программе. Когда он прекратил огонь, пули не только в фарш изрубили всех, кто находился в коридоре, но и снесли стенку самого коридора, смели всех, кто находился в большом зале позади неё, и выворотили большой кусок наружной стены. В образовавшуюся дыру с интересом заглядывала высунувшаяся из-за туч как раз ради такого случая любопытная луна.

Кроме этого, пули прорубили и боковые стены коридора. Даже если в комнатах за ними изначально кто-то был, то досталось этому кому-то изрядно. Две минуты непрерывной стрельбы, шесть тысяч выстрелов, если бы вращающийся блок стволов не охлаждался жидким азотом из спецконтейнера, его, наверное, заклинило бы. Под ногами желтовато блестела россыпь стреляных гильз, чуть дальше по коридору были живописно разбросаны куски окровавленного мяса — всё, что осталось от обороняющихся, вполне закономерный результат. Наступившая после грохота пулемёта тишина давила на уши — казалось, в них запихали по огромному куску ваты.

Суперы осторожно вышли в коридор. Ланцет, расстрелявший две трети боезапаса, уже поднял миниган стволами вверх, в походное положение, и убрал опору, которая выдвигалась из скафандра сзади. Вообще-то она предназначалась несколько для других целей, но десантники наловчились использовать её при стрельбе из тяжёлого оружия, чтобы не унесло отдачей. Где Ланцет подсмотрел этот приём, оставалось загадкой, да и не интересовало, в общем-то, никого. Разозлённый Ковалёв лишь молча сунул под нос Ланцету кулак и протопал дальше. Остальные суперы в точности скопировали жест своего командира.

Зачистку первого этажа провели молниеносно, благо план у них был — ещё когда с бота рассматривали здание, смогли получить чёткую картинку наземных и одного подземного этажей. Работали просто — открывали дверь, забрасывали в неё игольчатую гранату — этого добра захватили с огромным запасом — и закрывали дверь. Потом проверяли и, если надо, стреляли. Но стрелять потребовалось всего дважды, игольчатая граната — штука страшная. Вместо взрывчатки — гравитационная капсула. Почти бесшумный взрыв — и разброс огромного количества мелких-мелких поражающих элементов-иголочек. Человека превращает в дикобраза. Или в ёжика, если тот, у кого возникают ассоциации, патриот своей фауны. Крайне эффективное средство, когда речь идёт о зачистке, хотя удар каждой иголки в отдельности сам по себе и не силён. Ковалёв как раз и собирался швырнуть несколько таких гостинцев в коридор, когда влез Ланцет со своим героизмом.

Сейчас Ланцет, получивший порцию тёплых и ласковых слов, держался позади, в то время как суперы уничтожали на этаже всё живое. Уничтожали методично и без всякой жалости. Местные обитатели вообразили себя самыми крутыми, этакими волками городских джунглей. Может, так оно и было, но следует помнить, что судьба сказочного волка сложилась бы, возможно, очень неплохо, если бы он не заговорил в лесу с незнакомой девочкой в красной шапочке. История любит повторяться, и сейчас в волчьем логове охотники без лишних угрызений совести давили всех, и матёрых хищников, и волчат. Так, на всякий случай.

Со второго этажа никто не спускался, очевидно, слышали грохот выстрелов и решили не рисковать. Зато с бота наконец вновь пошла информация — ещё несколько человек попытались выбраться из дома, на сей раз через окна. Лазеры срезали их в тот самый миг, когда они в этих окнах появились. Намёк был понят, и больше никто выбраться не пытался — зато, если верить информации с бота, перед лестницей начали строить баррикаду.

Ну что же, не оставлять же врага за спиной. Ланцет по команде Ковалёва выпустил по баррикаде серию ракет — те же игольчатые гранаты, только с реактивным двигателем. Баррикаду разметало в клочья, тех, кто за ней прятался, — тоже. После этого Ланцет взял под прицел лестницу, ведущую в подвал, а суперы быстро поднялись наверх и силовыми рапирами добили уцелевших, благо деморализованный противник и не пытался сопротивляться. Быстро окинув взглядом роскошный, но полностью испоганенный интерьер, Ковалёв решительно направился вниз. Отдельные комнаты он проверять не стал — даже если там и оставался кто-нибудь, опасности он уже не представлял, а на крайний случай по полу рассыпалась горсть противопехотных мин-шариков. Принцип тот же, что и у гранат, только без поражающих элементов. Наступишь — оторвёт ногу. Словом, те же яйца, только в профиль.

А потом пошла быстрая зачистка подвалов. Юлю держали на минус третьем этаже, значит, минус первый и минус второй могли быть зачищены быстро и без проблем. Вошли, выстрел направо, выстрел налево, горсть мин вдоль коридора, и пошли дальше. Когда зачищали минус второй, на минус первом кто-то уже подорвался.

На минус третьем вновь пропала связь с ботом, но роли это уже не играло. Местонахождение заложника было чётко локализовано даже ручными сканерами, да и этаж был невелик — всего один коридор и несколько комнат. Юлю держали в последней, вокруг никого не было, поэтому этаж на всякий случай зачистили по полной. Здесь они пользовались уже лучемётами — бетон не слишком хорошо горит, и опасности устроить апокалипсис не было, только заряд ставили ослабленный, чтобы случайно не прожечь стены и в заложника не попасть. В комнатах оказалось человек пятнадцать, трое мужчин, остальные, очевидно, их семьи. Впрочем, это поняли уже потом, когда рассматривали трупы — игольчатым гранатам без разницы, кого шинковать. Какой-то пацан, до того прятавшийся в неприметной нише, выскочил вдруг в коридор, подбежал к последней комнате и, распахнув дверь, начал что-то кричать — и Ковалёв выстрелил ему в спину. А потом суперы почти мгновенно рассредоточились по смежным комнатам, а Ланцет всунулся в дверь и, наверное, от избытка адреналина в крови поприветствовал собравшихся на языке своих предков.

Глава 7

Человеческая психика — штука очень интересная, не зря же для её изучения целую науку изобрели. И сейчас, перегрузившись впечатлениями, сокровенные изгибы этой самой психики сработали как надо и очень вовремя, притупив восприятие девушки, — она как будто смотрела на происходящее со стороны, и единственной доступной ей эмоцией осталось удивление. Очевидно, это и помогло ей не сойти с ума от того, что произошло дальше.

Юля не могла поверить своим глазам. Гигант, занявший собой практически весь дверной проём (а он был, несмотря на то что помещение было подвальным, отнюдь не маленьким), просто не мог существовать в нашем насквозь циничном и приземлённом мире. Скорее он выглядел как пришелец из тех фантастических миров, что показывают по телевизору, только вот был он вполне реальным.

— Не дёргайтесь, ромалэ. Тогда и в живых останетесь. Пока что.

Пришелец перешёл на нормальный язык и, похоже, именно это стряхнуло оцепенение, охватившее было цыган. Бородатый вновь шагнул к девушке, остальные взяли пришельца под прицел. Однако тот не обратил на них ни малейшего внимания, только закреплённая на плече гиганта конструкция начала вдруг вращаться. Ж-ж-ж…

Пулемётная очередь прогремела подобно грому. Пули раздробили пол перед ногами бородатого, заставив его шарахнуться назад. Вторая очередь, поверх головы, вынудила броситься на пол, распластавшись на нём, подобно огромной лягушке. Остальные цыгане открыли огонь, но пули лишь высекали искры из брони пришельца.

Между тем, поглощённые стрельбой, обороняющиеся не увидели того, что происходило у них на фланге. А там было на что посмотреть. На стене вспыхнули три огненных круга, а затем куски кирпича просто влетели внутрь. Следом за ними в комнату проникли три человека, одетые во что-то непрерывно меняющее цвет, будто пытаясь слиться со стеной, явно куда более лёгкое и гибкое, чем броня пулемётчика. Но главное, в руке у каждого был огненно-красный мерцающий клинок… Юля, увидев это, выпучила глаза так, что ей самой показалось, что они у неё на стебельках, как у рака. Похоже, фантастика продолжалась, и ей пришлось встретиться с персонажами ещё одного кино.

Двое нападающих, двигавшиеся с такой скоростью, что их контуры стали размытыми, набросились на автоматчиков. Замерцали клинки, с невероятной скоростью и какой-то мясницкой деловитостью разделывающие цыган на куски. Кто-то успел крикнуть, кто-то нет, но вот развернуть оружие никто не успел, только брызнула кровь и выкатилась чья-то срезанная голова. В помещении моментально живыми остались только лежащий на полу бородатый, старик, в изумлении замерший, широко открыв глаза, и толстяк. Он был безоружен, наверное, поэтому его и не тронули.

Третий вошедший через дыру в стене, небрежно переступая через препятствия, направился прямо к Юле. Очевидно, он был полностью уверен в том, что его помощь не требуется, даже клинок выключил. В его фигуре совершенно не чувствовалось угрозы, наверное, поэтому никто не воспринял всерьёз фразу, которую он походя бросил:

— Не советую дергаться, уроды, у меня милосердия — как у акулы… Ну вот, я же предупреждал…

Это старик попытался повторить свой недавний трюк с пистолетом и не преуспел. Несмотря на то что между врагами было больше трёх метров, пока старикан доставал ствол, его визави успел подойти к нему и оторвать ему голову. Просто оторвать, одной рукой, одним движением, и отшвырнуть её в сторону. Даже в крови ухитрился не заляпаться, хотя её было даже слишком много.

— Доча, ты как?

— Жива. — Юля слышала свой голос как будто со стороны и как-то очень глухо — в ушах всё ещё звенело от грохота пулемёта в замкнутом помещении. — Это ты, папа?

— Да я, я. — Отец, а это был именно он, ловко отстегнул прикрывающую лицо непрозрачную маску, оставив её висеть на закреплённом на плече шнуре. — Что, не узнала?

Его действительно было трудно узнать. Юля привыкла к полноватому, всегда небрежно и мешковато одетому тюфяку, а сейчас перед ней был затянутый в чёрный (систему маскировки Ковалёв уже выключил за ненадобностью) боевой комбинезон мускулистый человек, стройный и без капли жира. Ничего удивительного, организм в боевом режиме успел пережечь большую часть того, что Ковалёв наел за время отпуска. Восемь с половиной минут (именно столько длился штурм) — и спортивная фигура обеспечена.

Уловив взгляд дочери, Ковалёв рассмеялся:

— Я это, я, не бойся. Сильно страшно было?

Юля только кивнула. Ковалёв сердито щёлкнул пальцами.

— Зря. Смотри.

Василий подобрал лежащий на полу осколок штукатурки, выбитый пулей из стены, и с силой запустил его в дочь. Импровизированный снаряд, не дойдя до опешившей девочки пару сантиметров, вдруг со скоростью пули отлетел в сторону. Ковалёв осклабился:

— Прости, не предупредил. У тебя в поясе, в пряжке, генератор силового поля, я его втихую туда вмонтировал, а когда начался штурм, активировал. Тридцать минут защиты от всего, кроме газа и бактерий, да ещё станер плохо держит, к сожалению. Кстати, хорош сидеть, освобождайся.

Юля, как загипнотизированная, дёрнула рукой, и цепочка наручников, ещё десять минут назад попавшая в силовое поле и совсем незаметно для глаз изжёванная им на молекулярном уровне, рассыпалась мелкой стальной крошкой. Потом она подняла глаза на отца и с прямо-таки детской непосредственностью спросила:

— Ты что, Дарт Вейдер, да?

Ответом ей был громовой хохот всех четверых спасателей. Громче всех смеялся самый высокий, он же и ответил:

— Дарт Вейдер… Ой, не могу! Девочка, да по сравнению с твоим отцом Дарт Вейдер — младенец…

— Молчать, поручик! — сквозь смех ответил Ковалёв, пародируя старый анекдот. — И вообще, Олаф, бери ребёнка и тащи его на борт, защиту я сейчас дезактивирую. Доставишь — и мухой обратно.

Высокий, продолжая смеяться, подхватил Юлю под руку и потащил её в угол комнаты. Минуту спустя он уже развернул там маленький, но не без изящества исполненный прибор в форме пирамидки с венчиком решётчатых антенн сверху. Ещё пять секунд спустя потолок над прибором исчез в короткой яростной вспышке. Прибор был не более чем передатчиком, корректировщиком огня, по которому навёлся позитронный излучатель бота, пробивший туннель непосредственно в подвал.

А дальше силовой захват подхватил обоих и в какие-то пару секунд втащил на борт бота. Юля даже взвизгнуть не успела, как уже сидела в мягком кресле, правда огромном, в несколько раз больше обычного, намертво пристёгнутая ремнём. Олаф, с немалой сноровкой затащивший её на борт столь экзотического для Земли транспортного средства, поглядел на дело рук своих и улыбнулся:

— Давай договоримся. Я сейчас отлучусь ненадолго, помогу твоему папе, а ты пока сиди и ничего не трогай, ладно?

Дождавшись утвердительного кивка, Олаф ещё раз ободряюще улыбнулся во все тридцать два зуба (благо маска была уже снята) и отправился к десантному люку. По дороге он коротким, почти незаметным движением коснулся пальцем точки на шее девочки, и та мгновенно провалилась в глубокий здоровый сон. Вот теперь Олаф действительно мог быть уверен, что в течение как минимум часа она будет сидеть и ничего не трогать. А то дети — это, конечно, здорово, но геморрою с ними…

Олаф вернулся в подвал меньше чем через минуту. За это время диспозиция там принципиально не поменялась — Ланцет всё так же стоял, покачивая стволом пулемёта и оказывая на пленных психологическое давление, Ковалёв и Синицын негромко переговаривались в углу, рассматривая стащенное в кучу оружие. Увидев, что десантник вернулся, Ковалёв довольно кивнул и громко сказал:

— Ну что, господа офицеры, активную фазу операции можно считать законченной. Можно подводить итоги. Я не доволен нами, господа.

В первый момент Олаф удивился, что адмирал начал разговор при пленных, но потом понял две простые истины: во-первых, Ковалёву надо выговориться, получить психологическую разрядку. Он ведь, несмотря на высокое звание, погоны надел совсем недавно и такую мясорубку своими руками ещё ни разу не устраивал. С расстояния — устраивал и похлеще, но там всё больше было каким-то… виртуальным, что ли. Кровь не чавкает под ногами того, кто отдаёт приказы, стоя на мостике, да и на лице пилота истребителя её тоже, как правило, нет. Представители иных цивилизаций не в счёт, их уничтожение воспринимается совсем иначе, а здесь всё-таки люди, пусть и шелудивые, но люди. А во-вторых, было похоже, что этих двоих Ковалёв как живых уже не воспринимал, так что говорить при них можно было о чём угодно.

— Штурм мы провели бездарно. Я бы даже сказал, это был верх непрофессионализма. Что скажете?

А что сказать? Действительно, если бы у них не было сверхпрочной брони и нечеловеческих возможностей, то их перещёлкали бы в первые минуты, как котят. И заложницу могли убить запросто. Конечно, всегда можно отговориться, что антитеррористическими операциями они никогда не занимались, только штурмами укреплённых позиций и вражеских кораблей со стрельбой направо и налево, а вся их подготовка — всего лишь краткие офицерские курсы, направленные на освоение имперской техники, но это не оправдание. Равно как и то, что погоны на плечах всех, от лейтенанта до адмирала, не более чем аванс, который надо было ещё отработать. Ковалёв всё это и так знал, да что там знал, сам был таким. Ладно Ланцет, с него взятки гладки, он вообще другими делами заниматься должен. А вот Олаф и Синицын ведь ещё в прошлой жизни повоевать успели. И что?

— Командир, ну всё же нормально прошло, — вмешался было Ланцет.

На него все зыркнули, и он смущённо замолчал. Ковалёв вздохнул:

— В общем, будем формировать подразделение антитеррора. И вообще силы быстрого реагирования с обязательным дежурством одной группы на Земле. А то сегодня меня зацепили, завтра — ещё кого-нибудь. Недодумал я, надо признать… Олаф, тебе придётся взять на себя командование. Инструкторами обеспечу. Ну а теперь, — Ковалёв с нехорошей улыбкой повернулся к пленным, — вернёмся к нашим баранам.

— Ты ко… — начал толстый и осёкся.

Подвели рефлексы, на секунду проигнорировавшие тот факт, что здесь он — пленный, а никак не хозяин. Конечно, заткнулся он моментально, но внимание на себя обратить успел. Ковалёв всмотрелся в его лицо.

— Паша, — свистящим шёпотом обратился он к Ланцету. — Тебе эта морда никого не напоминает?

Ланцет, подняв забрало шлема, чтобы постоянно выводившаяся на лицевой экран информация не отвлекала его и не рассеивала внимание, подошёл к вжавшемуся в стену толстяку и взял его бронированными пальцами за подбородок. Приподнял, посмотрел внимательно, повернул и посмотрел в профиль…

— Гольденвейзер. Бывший депутат местного республиканского госсовета. Очень богатый человек, по непроверенным данным, держит до половины ювелирного рынка республики и засвечен ещё в куче дел поменьше. Словом, охамевшее и разжиревшее быдло, из инородцев. Чес-слово, как раз из-за таких вот весь их род и ненавидят. Из госсовета ушёл около года назад, по слухам не по своей воле. Ушли его за что-то, но за что — неясно. С тех пор информации мне не попадалось.

— А я-то думаю, с чего бы это рыло мне таким знакомым показалось? — умилился Ковалёв. — Ну что, ювелир у нас есть. Работай, Паша, как мы с тобой планировали. А вы, ребята, прикрутите этих м… к стульям и выволакивайте остальных во двор.

Синицын и Олаф ловко связали пленных и, усадив их на стулья, крепко, но так, чтобы не повредить нежные человеческие организмы раньше времени, зафиксировали верёвками. После этого они отправились на зачистку блокированных этажей, чтобы вывести на улицу выживших и дострелить тех, кого вывести не удастся. Пленные, правда, попытались дёргаться, когда их связывали, однако толстяк получил под дых с такой силой, что, похоже, обделался, во всяком случае, штаны намокли, а лицо бородатого украсил великолепный фиолетовый синяк. Ковалёв посмотрел на результат и довольно улыбнулся, а тем временем Ланцет неловко (сказывалось отсутствие постоянной практики) вылез из скафандра.

Ланцет, надо сказать, почти всегда производил на незнакомых людей благоприятное впечатление — высокий худощавый блондин, всегда одетый чуть старомодно, но, что называется, с иголочки. Этакий лондонский денди эпохи расцвета Британской империи или, уж во всяком случае, точно не её заката. Он очень часто воспринимался собеседниками, видевшими его впервые и незнакомыми с его родом занятий, как молодой преуспевающий бизнесмен и этому впечатлению, в общем-то, соответствовал. Правда, в том случае, если слово «бизнес» воспринимать буквально, то есть в значении «дело». Дело своё Ланцет знал очень неплохо, за что его Ковалёв и ценил, а остальные, надо признаться честно, побаивались. Сейчас он, правда, был не в цивильном, а в офицерском мундире, но вид его это совершенно не портило. Больше того, даже несмотря на довольно длительное пребывание в скафандре, опрятности одежды отнюдь не способствующее, форма выглядела так, будто её только что выгладили, и сидела на Ланцете идеально. Это, кстати, он настоял на том, чтобы быть в форме, сказал, что имиджу соответствует и впечатление определённое производит. Ковалёв тогда лишь плечами пожал — Ланцет профи, ему виднее. Нужна ему форма, пускай ходит в форме, лишь бы результат был.

— Позвольте вам представить, господа, — официальным, без малейшего ёрничанья тоном объявил Ковалёв. — Это — Павел Аркадьевич. Как его фамилия, вам, извините, уже без разницы. У нас он занимает крайне важную и почётную должность главного полевого дознавателя, или, если по старинке, палача. Дальше с вами будет работать в основном он, а я — только задавать вопросы. И… Всё зависит от вас. Кстати, Паш, господин Гольденвейзер нам, в общем-то, не особо и нужен, будь он серьёзным человеком, его бы в этом логове не оказалось. А шестёркам положено умирать первыми.

Ланцет кивнул и направился к стоящему тут же, в углу комнаты, небольшому холодильнику. Для его целей можно было обойтись обычной водой или вообще без неё, но его это, видите ли, не удовлетворяло. Эстет, блин.

Холодильник был цел, если не считать пары пулевых пробоин в дверце. На общем фоне не так страшно, да и в любом случае непринципиально — хранить в нём ничего уже не будут, а посмотреть, что там, дырки не мешают. Ну, что хотели, то и нашли. Немного водки, какие-то консервы, несколько пакетов с соком, один разорван пулей, и томатный сок, на непривычный взгляд так похожий на кровь, залил все внутренности агрегата. И молоко. Именно его и выбрал Ланцет.

Найдя возле перевернутого столика несколько пластиковых стаканчиков, Ланцет придирчиво отобрал среди них чистый (чистоплюй, кого это уже волнует) и налил в него молоко. Потом извлёк из кармана аккуратно сложенный пакетик и высыпал из него в стакан белый, слегка переливающийся на свету порошок. Аккуратно перемешал получившийся коктейль найденной тут же ложечкой и направился к Гольденвейзеру.

— Это, — прокомментировал он с видом лектора, — то, что вы так любите. В смысле бриллиант. Цените, специально ради встречи с вами я взял не алмазы, а огранённые бриллианты, которые вы так хотели видеть в качестве выкупа. Алмазы для нас стоят немного, а вот правильно огранённый камень — удовольствие не из дешёвых. Но что поделать, уговор дороже денег, поэтому специально для вас я растёр в порошок не алмазы, а самые настоящие бриллианты. Цените доброе к вам отношение… А теперь давайте извлечём кляп и откроем ротик. Вот так… Ай, гад, ну зачем кусаться-то? И не отворачивай морду, не отворачивай, всё равно не поможет…

Вот так, с шутками и прибаутками, Ланцет влил в глотку Гольденвейзера адскую смесь и заставил проглотить. Потом отошёл и, склонив голову набок, с удовольствием понаблюдал за делом рук своих.

— Подыхать будет долго и мучительно. Как, командир, заняться вторым?

— Погоди, Паш, пока не стоит. У меня к нему есть пара вопросов.

Ланцет согласно кивнул, знал, что своё он всё равно не упустит. Ведь для него его нынешняя работа была не только профессией, но и любимым делом, и боль он, в отличие от многих других садистов, умел причинять интересно и с огоньком. За что его Ковалёв, надо сказать, и ценил — Ланцет наглядно показывал, что достижения сверхцивилизации могут сделать из заурядного, в общем-то, стоматолога. И результатов он, как правило, добивался. С инородцами, конечно, часто отнюдь не с первого раза, а вот с людьми — почти всегда. Ничего удивительного, люди для него были материалом хорошо изученным, можно сказать, привычным.

Ковалёв внимательно посмотрел на бородатого. Тот, казалось, совершенно не боялся, и даже вид корчащегося от невыносимой боли подельника (чтобы не орал и не портил своими неэстетичными воплями всю картину, Ланцет запихал ему кляп обратно в рот), похоже, впечатления на него не произвёл. То ли абсолютно бесстрашный человек, то ли просто настолько привык, что с авторитетами его уровня ничего не может случиться в принципе, что даже всё произошедшее его в этом не разубедило. Верит, что его положение от смерти и от пыток его спасёт… Зря, зря, требовалось развеять это опасное заблуждение. Насчёт смерти, конечно, видно будет, Ковалёв ещё сам не решил, что с ним делать дальше, а вот насчёт всего остального — точно зря. Не привык адмирал спускать оскорбления и тем более наезды. Но всё же начал он со слов, надежда на здравомыслие пленного ещё оставалась.

— Итак, вы готовы отвечать на вопросы? Нет? Ну, это вы зря. Тогда к делу. Павел Аркадьевич, приступайте.

Ланцет улыбнулся и с готовностью шагнул к клиенту. Уж он-то знал правдивость старой истины, заключённой в пословице хирургов: «Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается».

Глава 8

Профессионал всё-таки в любом деле профессионал. Буквально за две минуты Ланцет довёл бородатого до состояния истерики, когда он был готов отвечать на любые вопросы. И ничего в этом особенного не было, просто человек, который привык, что подчиняются ему беспрекословно, а любое желание исполняется как по команде «бегом», вдруг обнаружил, что никого, кто бросился бы на помощь, рядом нет, и мир его, спокойный и привычный, дал трещину. А потом пришла боль, и мир развалился вовсе. Цыганский барон никогда не подозревал, что человеку может быть ТАК больно. И при этом не упало ни капли крови, на теле не добавилось ни одного синяка! Нет, это вам не какие-то костоломы из тюремных дознавателей, это работа профи, выращенного державой. Державой, которая даже явно ненормальному найдёт своё место и использует его с максимальной эффективностью. И пускай от державы остался лишь осколок, наконечник рассыпавшегося от старости копья, всё равно возможности даже этого кусочка были впечатляющими.

Кстати, что интересно, психом Ланцет уже не был. Все психические заболевания лечились в империи, что называется, на раз, так что склонность к садизму у него, после долгих раздумий, решили подавить — Шерр сказал, что иначе в будущем это может аукнуться. Но задумки-то, задумки-то остались. И фантазия осталась, и навыки. Поэтому Ланцет и был великолепным палачом, поэтому Ковалёв и радовался, что земляк оказался дома. Адмиралу ведь не столь важен был Ланцет как боевая единица, сколь именно как палач. Никто не должен был осмелиться в дальнейшем покуситься на Ковалёва, его семью или кого-либо из его людей. Урок должен быть страшным, а что может быть страшнее, чем попасть в руки Ланцета? Ковалёв на этот вопрос ответить затруднялся.

Пока Ланцет «разогревал» цыгана, Ковалёв вытащил из кармана блокнот, карандаш и начал набрасывать вопросы, которые хотел задать, чтобы не забыть ничего. Большинство его товарищей предпочитали электронные записные книжки, но Ковалёв, хотя и не любил писать от руки, когда торопился, по привычке пользовался бумагой. Привычка сформировалась, когда он ещё не был ни адмиралом, ни даже обычным инженером-буровиком. Привычка сформировалась чуть раньше, когда он был подающим надежды молодым учёным, с голодухи в лихие девяностые распростившимся с научной карьерой ради куска хлеба.

Правда, помимо привычки, у бумаги был и один здоровенный плюс: как ни крути, а старый добрый продукт переработки целлюлозы надёжнее электронных документов, да и для считывания его приборы не нужны, глаз вполне достаточно. Писать именно карандашом Ковалёв привык, когда студентом ходил с геологами на Урал. Всё-таки карандаш пишет в любых условиях и практически на любой поверхности, от влаги не расплывается, словом, удобная и надёжная штука. Вот и остался верен адмирал старой привычке, всегда держа в кармане пару карандашей и блокнот.

Надо сказать, то, что творил Ланцет, выглядело крайне неаппетитно. Ковалёв предпочёл бы, конечно, находиться сейчас в другом месте, но считал своим долгом присутствовать и хоть вполглаза наблюдать за происходящим. Во-первых, звание адмирала имело определённые неприятные стороны, и уклоняться от них было, по мнению Ковалёва, нечестным. Как говорится, пользуешься привилегиями, будь любезен и проблемы воспринимать по полной. А во-вторых, надо было посмотреть, что делает Ланцет, и запомнить, вдруг пригодится? Жизнь ведь штука сложная. Никогда не знаешь, что случится завтра, где ты будешь и с кем придётся иметь дело. Ланцет, конечно, специалист хороший, но его под рукой может и не оказаться. И что тогда? Нет уж, лучше быть готовым ко всему, а значит, уметь воспринимать новые знания, как бы неэстетично они ни выглядели.

— Командир, готово. — Ланцет отошёл на шаг, полюбовался на дело рук своих и приглашающим жестом предложил адмиралу задавать вопросы.

Ковалёв приблизился, посмотрел на передёрнувшееся в страхе лицо цыгана и довольно улыбнулся. Что ни говори, а результат работы профессионала всегда приятно видеть. И ведь, главное, никаких специальных костылей вроде химии Ланцету не потребовалось. Так оно, кстати, по мнению Ковалёва, было намного лучше, в любом случае воспитательное действие намного превосходит любой другой метод. Грамотно применённое насилие, как следует из человеческой истории, успешно разрешило намного больше конфликтов, чем ум и логика, вместе взятые.

— Вопрос первый. Откуда у вас столько оружия? Его у вас обычно немного, а здесь на стрелковую роту хватит и ещё на танковый взвод останется. Не слыхал я, чтоб цыгане с кем-то воевали. Итак?

— Это была партия под заказ. Купили на Кавказе, там с этим просто, привезли сюда. У нас хорошие связи. Привезли, отдать только не успели.

— И хорошо заплатили? — с улыбкой поинтересовался Ковалёв.

— Очень.

— Ну и замечательно. Кто заказчик?

— Это очень серьёзные люди. Вам лучше…

— Молодец, мальчик. — Ковалёв одобрительно потрепал бородача по щеке. — Молодец, что о нас заботишься. Но что для нас лучше, я сам решу. Кто?

— Меня убьют…

— Мы тебя и так убьём. Имена!

Видимо, решив, что терять больше нечего, цыган попытался поиграть в несгибаемого партизана и, гордо выпятив бородатую челюсть, промолчал. Это он зря, конечно, человеку всегда есть что терять, пускай это даже просто возможность умереть без лишних мучений. Ковалёв только недовольно зыркнул — и тут же подскочил Ланцет, на ходу доставая походный набор инструментов. На сей раз в качестве основного инструмента выступила обычная маленькая дрель из ремкомплекта скафандра, выставленная на минимальное количество оборотов. А в качестве объекта приложения были выбраны зубы цыгана, крупные, ровные и совершенно здоровые, даже без пломб… Ланцет просто решил обновить свои прежние профессиональные навыки, и это ему вполне удалось, правда, пришлось вколоть цыгану всё-таки порцию химии, не давшей ему потерять сознание. Словом, пел цыган уже через минуту так, что, не будь у Ковалёва диктофона, он не смог бы записать большую часть вылившихся наружу откровений. Просто не успел бы.

— Ну вот, давно бы так, — довольно кивнул Ковалёв, когда словесный понос иссяк. — И давай уж лучше отвечай сразу, не заставляй меня прибегать к помощи Павла Аркадьевича, у него больше трёх пломб ещё никто не переживал. А кто продавал?

Цыган ответил, Ковалёв понимающе покивал:

— Ну да, армейским снабженцам всегда жилось несладко, вот и стараются иметь свой гешефт со всего подряд. Ладно, этих мы повесим… Итак, второй вопрос: что это за дом? И не ври мне, что сам строил, это не дом, это противоатомный бункер какой-то. Что за дом?

На сей раз ответ последовал незамедлительно и вполне развёрнуто. Ковалёв довольно покивал — присутствие Ланцета явно сделало пациента сговорчивым. А говорят, что цыгане дрессировке не поддаются. Поддаются, да ещё как, главное, знать, как и чем дрессировать. И вовсе не надо для получения результата примитивно зажимать дверью гениталии или там ногти рвать, главное в этом деле творчески подходить к процессу. Вот как сейчас, подошли грамотно и с душой — и всё, готов цыган хоть на губах ходить, хоть на ушах летать. И ничего страшного, что заикаться стал да штаны намокли, взаимопониманию это совсем не мешает, скорее наоборот. Правы, правы всё-таки были классики, сказавшие, что хороший специалист сможет доказать и что люди ходят на руках, и что люди ходят на боках.[35]

Дом, кстати, оказался действительно цыганский, только полученный ими в уплату за всё то же оружие и наркоту. Цыгане просто осваивали новую территорию, раньше они здесь если и бывали, то наездами. Местное милицейское начальство, надо отдать ему должное, всячески противилось появлению в республике вообще и в этом городе в частности такого количества криминального элемента. Боролось достаточно жёстко, во всяком случае, все попытки цыган осесть здесь на ПМЖ пресекались пока успешно. Но заказчик, видимо, был очень заинтересован в этом оружии и патронах. Трудно сказать, зачем всё это было им нужно, люди вроде солидные, с определённым весом. Была у Ковалёва, правда, мыслишка, что захотели они в сепаратизм поиграть. А что? Гарнизонов в городах нет, регион считается спокойным. Для затравки этого (и не факт, что только этого) оружия хватит, а там можно и склады, с советских времён оставшиеся, оседлать. Ну, это всё потом, Ковалёв отодвинул свои догадки подальше, чтобы поразмыслить над ними на досуге. Сейчас были более актуальные проблемы.

Получив дом и не успев в нём даже как следует обосноваться, цыгане взялись за привычное дело. Не разведав основательно территорию. Интересно, почему? Цыган, которого Ковалёв сейчас допрашивал, был у них за главного и дураком отнюдь не выглядел. Вряд ли он просто так наехал бы на человека, явно местного, с деньгами и связями, не имея серьёзной страховки. Отсюда и третий вопрос: кто дал наводку?

На этот вопрос цыган ответил охотно, с некоторым даже злорадством. Ковалёв ему не поверил вначале, даже руки чесались самому по морде врезать, Ланцета не привлекая. А потом подумал немного — и поверил. Уж больно подробный расклад цыган выдал, и всё становилось сразу на свои места. Складывалась несложная головоломка, в которых Ковалёв никогда силён не был.

Не слишком даже оригинально получается, если вдуматься. Ну, организовала мать похищение собственной дочери, так что же тут такого? Вышла, судя по всему, на тех самых людей, с которыми цыгане дела делали. Интересно, кстати, как вышла? Дала, наверное, кому надо, она, несмотря на возраст, вид ещё имела вполне товарный. Впрочем, тут возможны варианты.

Итак, вышла дамочка на серьёзных людей. Нюансов пленный, разумеется, не знал — не по чину шестёрке (пусть даже среди своих он типа крутой) знать, какие у бар расклады. Хотя, разумеется, тут додумывать можно по-всякому, например, что экс-супруга решила на состояние Ковалёва лапку наложить. А что? Вполне логичная и стройная гипотеза. Этим и то, что дочка жива осталась и даже на её честь ни одна жаба не покусилась, объясняется легко. А также то, что Ковалёва, когда он выкуп принесёт, должны были грохнуть. Вот так, просто и незатейливо. И тогда получается элементарный расклад: дочурка, как наследница, получает папочкино состояние, а мамашка при ней опекуном, потому как до совершеннолетия девочке ещё далеко. А дальше делится с покровителем… Вот дура, она что, не понимает, что её тут же завалят? Впрочем, возможно, опять подстраховалась, она баба хитрая. А может, и вообще всё не так, но уж больно концы с концами сходятся.

Так вот, серьёзные люди спустили цыганам заказ. Интересный заказ — аккуратненько изъять ребёнка, да так, чтобы с него ни волоска не упало, а потом вальнуть отца. Наводку дали, но слишком поздно цыгане вышли на скромную загородную резиденцию адмирала. А когда они, проигнорировав многочисленные таблички «не влезай — убьёт», ночью приблизиться хотели, то одного недосчитались, на молекулы его распылило, причём медленно, минут пять распылялся. Ковалёв этот момент помнил и решил, что это грибник заблудившийся вляпался, и готовился к визиту спасателей каких, да себя ругал за то, что ни в чём не повинную душу загубил. Он тогда даже перестал на ночь систему активной безопасности включать, хорошо, цыгане про то не знали, а проверять по новой кишка у них тонка оказалась.

Потом эти мерзавцы начали за домом следить, хотели на выезде девочку перехватить, но не срослось — она в город два дня не выезжала, прихворнула слегка, а земные лекарства — это вам не имперский стационар. Два дня — не срок, конечно, но цыгане расслабились малость и бегство девчонки из-под папиного крылышка позорно пропустили. Однако им повезло: в тусовке, в которую Юля затесалась на концерте, у них был свой стукачок…

Ковалёв усмехнулся. Ну надо же, а ведь и вправду, почувствовав себя круче обрыва, он невольно подставил своих родных. За себя Ковалёв не боялся — он вообще не боялся смерти, ибо «пока мы живы, её нет, а как она придёт, нас уже не будет», — да и сложно с ним справиться. Но вот родные… они ведь все под прицелом оказались невольно, вряд ли, если что, их в живых оставят… Так что дурак вы, батенька, супермен доморощенный.

Впрочем, Ковалёв быстро прекратил самокритику, как бесперспективное времяпровождение, и занялся куда более насущной проблемой, а именно — обдумыванием своих дальнейших действий. Оставлять ситуацию на самотёк было нельзя, и адмирал это прекрасно понимал: сейчас он перехватил инициативу, но, если так будет продолжаться, его как минимум выживут из родных мест. А вот этого Ковалёв делать бы никому не советовал. И даже пытаться бы не советовал — чревато.

Он механически задавал вопросы, выслушивал на них ответы, делал пометки в блокноте, но это проходило мимо основного потока сознания. В принципе ничего страшного, всё равно запись шла на диктофон. Мозги Ковалёва уже работали над планом нейтрализации врагов. Хотя в принципе план был прост до безобразия. Фигурантов известно много, и хотя они явно не основные (ибо какой серьёзный человек сам начнёт у цыган оружие с наркотой покупать), но цепочку размотать несложно. На это есть собственные спецслужбы, но и без них можно погеройствовать. Вон Ланцет любую цепочку в два счёта размотает. Да так размотает, что и цепочки-то не будет…

Словом, в плане Ковалёва живым места уже не было, и начать он решил с собственной жёнушки. А почему бы и нет? Василий никогда не бил женщин, это противоречило его жизненным принципам, но насчёт убивать принципы молчали. Да и потом, не сам же адмирал её убивать собрался, для этого вон Ланцет есть. Сделает, что называется, в лучшем виде. Око за око, как говорится. Почему бы и нет?

Между тем вопросы кончились. Ковалёв ещё некоторое время постоял в задумчивости и спросил:

— Паш, а как ты думаешь, надо его кончать или наградим за сотрудничество со следствием?

— Не знаю, — пожал плечами рациональный Ланцет. — А зачем он нам нужен? А так хоть остальных припугнём.

— Нет, Паш, эта кодла не поймёт. Она понимает только силу, причём не абстрактную… Вот что, а давай-ка мы его как агента влияния используем.

— Это как?

— А вот так. — И обратился к цыгану: — Ты жить хочешь?

Цыган часто-часто закивал. Поразительно, как легко сошли лоск и уверенность с этого типа. Ковалёва так и подмывало рубануть его рапирой, но он сдержался. В конце концов, цыган ещё мог быть полезен, а убить… Убить его он всегда успеет.

— Ну тогда слушай, урод. Если в моей республике появится хоть один цыган… Не важно, из твоих или ещё какой, я тебя убью. Так убью, что ты вообще пожалеешь, что отсюда живой вышел.

Цыган вновь закивал. Ковалёв удовлетворённо улыбнулся, похоже, он запугал клиента окончательно и тот готов на всё, лишь бы ухватить за хвост мелькнувший шанс. Но дело было ещё не закончено.

— Ты, сволочь, ещё не понял главного. Я тебя на дне морском найду. На вот, получи.

Дальнейшее весьма напоминало кадры из фильма «Матрица», те самые, на которых главному герою подсаживают жука-соглядатая. Так же страшно, больно и противно. Ну что поделаешь, не только у кинематографистов есть фантазия, работники спецслужб тоже иногда отличаются весьма специфическим чувством юмора. Что, спрашивается, стоит подсадить человеку имплант вроде того, который Ковалёв подсадил дочери? Да ровным счётом ничего, клиент даже не заметит, и стоимость его куда ниже… Но ведь сделали же такую гадость, а всё потому, что всякую шваль, особенно с отсталых миров, подобные спецэффекты пугают и живо делают сговорчивее.

— Итак, мразь, ты теперь понял, что мой со всеми потрохами? И если что, умирать будешь долго и страшно. И весь твой род исчезнет, поверь, я могу это сделать.

Ковалёв и вправду верил, что сделает то, что обещал. И цыган ему верил, потому что видел, что Ковалёв даже не пытается играть.

— Теперь о наказании лично для тебя. Ты, убогий, открыл хайло на моих близких, значит, ты должен быть наказан. В назидание другим, так сказать, и в подтверждение серьёзности моих намерений. Паш, займись этим уродом, а я пойду, у меня нервы не железные.

— Не вопрос, командир. Как считаешь, одной руки хватит?

— Думаю, да. Только смотри, чтоб он у тебя не сдох.

— Обижаешь, начальник. Эта гнида у меня так легко не отделается.

Ковалёв согласно кивнул и, не оглядываясь, пошёл прочь, ему и в самом деле не хотелось смотреть на то, что здесь будет происходить. Просыпаться по ночам с криком — оно надо? И так жизнь тяжёлая, а тут ещё и самому кошмары провоцировать… Пусть этим профи занимается, он за это жалованье получает. Одно из самых больших по эскадре, кстати, больше только у командиров кораблей выходит.

Уже открывая дверь, Ковалёв услышал за спиной:

— Тэк-с, вот эта инъекция, чтобы ты от болевого шока не сдох. А вот эта — чтобы умом не тронулся. Вот это — чтобы не истек кровью. Вот это…

От спокойного, деловитого и даже довольного тона Ланцета Ковалёва затошнило. Он видел однажды то, чем собирался сейчас заниматься корабельный палач. Правда, видел на экране, в обучающем фильме, и то чуть наизнанку не вывернуло. Это вам не банальное сдирание, то с живого человека мясо срезается тонкими, как на отбивную, ломтиками. Остаются голые, хорошо очищенные кости. И всё это время тот, кого вот так потрошат, остаётся в полном сознании. Страшная казнь за самые жуткие преступления, в империи за последние сто лет её применяли всего дважды, и делали это роботы. Сейчас же Ланцет собирался заняться этим лично… Всё-таки он псих!

Ковалёв вышел из комнаты и поспешно закрыл за собой дверь.

Глава 9

Офицеры расстарались — во дворе было довольно многолюдно. Но они не только выгнали из дома всех, кого смогли найти живыми и способными передвигаться (неспособных дострелили), но и рассортировали их на группы. В одну группу — мужчин и подростков, в другую — женщин и совсем маленьких детей. Ковалёв лишь пожал плечами — приказа он не отдавал, да и потребуется ли ему эта сортировка, пока что было неясно.

Перед толпой неторопливо прохаживался Олаф — высокий, могучий, в чёрной броне. Шлем снял, бородка нагло топорщится. Прямо древний викинг, только одежда другая. Или истинный ариец, похожий на их легендарных подводников, хоть на немецкий плакат времён войны его определяй. Хотя, надо признать, немцы знали толк в пропаганде, так что как к ним ни относись, а поучиться у них есть чему…

Здесь же, во дворе, валялись пакеты с наркотой, которые Олаф с Синицыным нашли в доме. На взгляд, килограммов двести. И что со всем этим теперь делать прикажете? Заставить цыган сожрать это? А что, это мысль, как-то отстранённо подумал адмирал.

Пока Ковалёв предавался размышлениям, пытаясь подавить дурноту от мыслей о том, что происходит в подвале (забыть о происходящем не давали дикие крики, доносившиеся наружу сквозь неплотно закрытые двери, внушающие уважение к голосовым связкам цыгана и заставляющие пленных ёжиться от страха), появился Синицын. Штурман, насвистывая себе под нос бодрую песенку, гнал перед собой ещё нескольких человек, в основном женщин. Ковалёв хмуро подумал, что придётся и ему, похоже, научиться музыкально свистеть — это явно заглушало посторонние звуки намного эффективнее самовнушения.

— Командир! Глянь, кого я здесь нашёл!

Ковалёв повернулся и имел неудовольствие лицезреть среди вновь прибывших двух типов явно славянской наружности. Оба немолодые, на вид около шестидесяти, но лица… Странные лица, это, пожалуй, наиболее точное определение. Ничего вроде особенного, но от выражения лиц соотечественников Ковалёва оно отличалось, неуловимо, но явственно. И в то же время оно было странно знакомым. Ковалёв попытался вспомнить лица иностранцев, работающих в его команде, — Джима, Фрица, прочих… Нет, всё не то. У тех поначалу, пока они не вписались в тесный корабельный мирок, морды были уверенные, даже чуть нагловатые, но не более того, а потом и вовсе пообтесались, стали вроде как своими. А здесь было нечто другое…

— Кто такие?

— А хрен знает. Лопочут вроде по-нашему, только вон у того, с придурочной улыбкой, акцент какой-то.

— Импортный, стервец?

— Не, но похоже.

Придурочный поднял голову, скривился чуть презрительно и в то же время покровительственно, и тут в голове Ковалёва словно повернулись шестеренки…

— Иеговист? — Ковалёв брезгливо ткнул в него пальцем. — Али белый братишка?

— Не смейте оскорблять святого отца!.. — взвизгнул второй и тут же заткнулся, задохнувшись от несильного, но точно рассчитанного удара в живот.

Ковалёв задумчиво посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Синицына:

— Ты бы поаккуратнее, убьёшь ведь.

— Да и хрен с ним. Всё равно их в распыл, а я с детства эту мразь не люблю.

— Зачем? Они нам ничего не сделали. Да и этих, — Василий небрежно кивнул в сторону пленных цыган, — я кончать буду не всех.

— Ты кого кончать собрался, совок?

Вот этого никто не ожидал. Как правило, вменяемый человек в ситуации, когда на него смотрят стволы, старается вести себя тише воды и ниже травы. А тут на тебе. Похоже, падре потерял связь с реальностью… Или никогда её не имел.

— Как зовут? — Ковалёв посмотрел на «святого» отца с неподдельным интересом.

— Чижик…

— Как?

— Чижик. Это фамилия такая, чернопузик. Понял? А теперь отпустите нас и извинитесь.

— С какой стати?

— Я — американский гражданин, вы обязаны…

— Понятно. Из иммигрантов, значит. И с чего ты решил, что тебе кто-то что-то обязан? Что ты вообще здесь делаешь, урод?

— Я несу слово Божье…

— Да я ложил, что ты там несёшь, курица.

— Вообще-то чижик — это мелкая птичка отряда воробьиных. Или, может быть, я ошибаюсь, — влез в разговор Синицын.

— Да плевать. — Ковалёв, нервы которого сегодня и так были на пределе, разозлился, и его несло. — Плевать, к какому он отряду относится. Ты что ЗДЕСЬ делаешь, скотина?

— Я здесь занимаюсь своим делом. И ты, чернозадый, ошибаешься, если думаешь, что…

— А ты меня не поправляй, я тебе не стринги. — Ковалёв презрительно ухмыльнулся. — Ещё раз тявкнешь, по морде дам, каз-зёл!

— Не смейте оскорблять святого отца! — вновь завизжал второй пленный, разогнувшись. — И оставьте в покое этих людей! Каждая нация имеет право на самоопределение, и они отстаивают это право, а святой отец приехал в нашу отсталую страну, дабы…

Ковалёв слушал вопли этого невменяемого человека, и его все более давило ощущение дежавю. Точно так же кричали правозащитники в Чечне, орали демократы на митингах… Сволочи, ненавидящие собственную страну. А потом под их радостные крики русских резали как овец, а солдаты в Чечне гибли ротами и батальонами, и бандитов оправдывали. А теперь недобиток тех лет опять визжал на всю округу… Вернее, визжал бы на всю округу, если бы не купол силового поля, надёжно поглощающий звуки.

На той войне у Ковалёва погибли друзья. Хорошие парни, с которыми он в молодости катался на велосипедах и бегал за девчонками. Друзья… И просто русские люди. А теперь какое-то дерьмо приезжает из-за бугра и вновь учит, как надо жить! Ковалёв почувствовал, как тяжёлым холодным комом к горлу подкатила ярость и закипела.

Вопли мерзавца были прерваны внезапно звонкой оплеухой, от которой правозащитник покатился по земле. Олаф, который казался воплощением флегматичности, решил проблему мгновенно и теперь потирал ушибленную руку, глядя на изумлённого демократа.

— Как ты посмел, быдло!

— Знаешь, — Олаф улыбнулся, — мои предки были дворянами. Они пороли твоих предков на конюшне, а мои дети будут пороть твоих детей, потому что умный и сильный человек всегда будет при почёте, власти и деньгах. А ты, старый ублюдок, только визжать и можешь.

— Юлий, успокойтесь. Эти сволочи могут сколь угодно выделываться, но потом они нас отпустят и ничего не посмеют нам сделать…

— Как-как? Юлий? Вот свезло так свезло. Один — птица недоделанная, другой — с женским именем. Выродились дерьмократы…

Эта нехитрая реплика Синицына разом разрядила атмосферу. Даже Ковалёв улыбнулся, быстро успокаиваясь. В самом деле, зачем нервы тратить, подумал он и уже совсем спокойным голосом сказал:

— Знаете, господа офицеры, в чём-то эти придурки правы. Мы ведь их больше действительно пальцем не тронем. Зачем нам мараться? Так что, старая сволочь, ты мне хорошую идею накрякал. Пусть вашу судьбу, святоши, решат те, кого вы защищали. — И, обращаясь к пленным цыганам, громко приказал: — Кто хочет жить, повесьте этих придурков.

Трое дюжих цыган, единственные уцелевшие и обошедшиеся без серьёзных травм мужчины, отлично поняли, что от них требуется. Спустя буквально минуту оба правозащитника уже имели на шеях крепкие верёвочные воротники, другие концы верёвок были перекинуты через декоративные, но прочные фонарные крюки. Они, конечно, выли и дёргались, но силы были явно неравны. А потом выпучивших от ужаса глаза, отчаянно вопящих либерастов аккуратно потянули вверх.

— Легче, легче, не надо им шейные позвонки ломать, — с неприкрытым отвращением в голосе бросил Ковалёв. — Пусть задыхаются, сволочи, медленно и с осознанием собственной глупости.

Когда правозащитники перестали дёргаться, адмирал брезгливо посмотрел на неаппетитное зрелище и спросил:

— Всё сняли?

— Так точно, — отрапортовал Синицын. — На две камеры.

— Очень гут. — Ковалёв поднял автомат. — Ну что, ромалэ, теперь ваша очередь.

— Вы же обещали… — по-бабьи охнул один.

— Я? Я вам ничего не обещал. Я спросил: хотите ли вы жить, и только. В следующий раз следите за тем, что вам говорят. Хотя какой уж там следующий…

Автомат коротко кашлянул, выпустив в цыган строчку пуль. Впрочем, они умерли безболезненно — Ковалёв стрелял в головы. Потом подошёл, шевельнул носком ботинка трупы.

— Ну вот вроде и всё. Осталось решить, что с этими делать, — адмирал ткнул пальцем в оставшихся пленных, — да Пашу дождаться.

— А что делать? Перестрелять их, да и всё, — бросил склонный к простым решениям Олаф.

— Да жалко. Хотя… Наверное, всех, кто выше, — Ковалёв провёл рукой на уровне груди, — стоит…

Очередь из лучемета ударила по пленным точно на уровне, указанном адмиралом. Ковалёв в изумлении поднял брови:

— Олаф, ну чего ты торопишься? Я хотел сказать — перепороть. Вожжами. По задницам. Чтоб сидеть не могли. Хотя, надо признать, — Ковалёв, наклонив голову к плечу, полюбовался получившейся картиной, — такая икебана тоже заслуживает внимания. В общем и целом не так уж плохо получилось, стреляешь ты отлично.

— Прости, командир. — Олаф покаянно склонил голову. — Нервы после этих… ни к чёрту.

— Да ладно, попьёшь валерьянки — и всё пройдёт. Я же говорю — ничего страшного, вполне пристойный результат. Только в следующий раз, прежде чем стрелять, сначала послушай в кого.

Ковалёв направился к уцелевшим цыганам. Точнее, цыганятам, человек двадцать уцелело, в основном совсем молодняк, хотя было и несколько женщин и даже один взрослый мужчина, раненный в ногу. Все они в момент стрельбы сидели на земле и под огонь лучемёта не попали — Ковалёва это не радовало и не огорчало, просто со взрослыми разговаривать проще, чем с детьми. При его приближении детвора с воплями ужаса кинулась прочь, но земля прямо перед ними полыхнула — лучемёты суперов ясно указали черту, которую не следует переступать. Цыганята поняли и моментально остановились — понятливый народ, если припугнуть. Впрочем, это было уже непринципиально.

— Значит, так, ублюдки. Чтоб на нашей земле я вас больше не видел. И вообще, убирайтесь-ка из страны куда подальше, очень скоро для всех вас здесь будет неуютно. Все всё поняли?

Судя по тому, как уцелевшие цыгане быстро-быстро закивали, они действительно поняли всё. Метод кнута всегда эффективнее метода пряника — доказано дрессировщиками прошлого. Правда, кнут лучше чередовать с пряником, но в данном случае это было уже явным излишеством. Ковалёв довольно улыбнулся и, щёлкнув клавишей рации, вызвал Ланцета:

— Паш, ты там скоро?

— Да-да, командир. Еще минут пять…

В наушниках раздался дикий вопль цыгана, не заглушённый на этот раз расстоянием и стенами. Ковалёв живо представил, что там сейчас происходит, но на этот раз рвотных рефлексов не последовало — очевидно, привык. А может быть, просто устал и пресытился сегодняшними впечатлениями, вот чувства и притупились. Не важно, главное — результат.

Ланцет провозился ещё не пять минут, а двадцать. Ковалёву уже надоело ходить туда-сюда по двору, пиная камешки и прочий мусор да свирепо поглядывая на ёжащихся от страха цыган. Эти нехитрые развлечения приелись ему моментально, впрочем, как и занимающимся тем же Синицыну и Олафу. Однако результат стоил того. Когда появился Ланцет, волоча за собой обмякшего и дурно пахнущего цыгана, все трое, не сговариваясь, восхищённо присвистнули. Вместо правой руки цыганского барона, чуть пониже локтя, была сплошная выбеленная кость — хоть в учебник по анатомии фотографии вноси. Крови почти не было, все крупные сосуды были аккуратно перехвачены, прочее не менее аккуратно прижжено. Картина мерзкая и ирреальная, особенно с учётом вновь облачившегося в скафандр Ланцета, державшего цыгана за шиворот, как кутёнка. По толпе цыган пронесся вопль ужаса, а на имперцев особо удручающего впечатления вид изувеченного врага не произвёл, видать, зачерствели всё-таки, да и морально были готовы.

— Ну как, командир, работа? — спросил Ланцет, откровенно любуясь на дело своих рук.

— Неплохо, только медленно очень. Долго возишься, Паш.

— Так ведь практики нет. Ты бы мне ещё пару-тройку человек дал попрактиковаться.

Цыгане вновь содрогнулись, причём всей толпой, как-то синхронно у них это получилось. Ковалёв развёл руками:

— В следующий раз, сейчас нет времени. Кстати, а что он у тебя такой толстый? Вроде был стройнее, да и, судя по запаху, он должен был скорее похудеть.

— Да я же его всё, что срезал, сожрать заставил. Не пропадать же добру.

На сей раз от цыган доносились не вопли ужаса, а вполне явственно звуки рвоты. Слабоваты нервишки у нынешних потомственных мерзавцев, слабоваты. Ковалёв подумал и кивнул одобрительно — теперь они точно не рискнут появляться в этих местах. Ещё и потомкам своим завещают: не ездите, мол, детишки, на север, там дяди страшные и злые, режут нас, сирых да убогих, почём зря, да ещё и отвечать за это не собираются. А что делать? Отвечать Ковалёв и вправду не собирался, было бы за кого.

— Забирайте своего и проваливайте. Увижу — убью.

Конечно, Ковалёв это уже говорил, но повторение, как известно, мать учения. Цыгана швырнули к неплотной группе своих… родственников, наверное, хотя фиг знает, кем они друг другу приходились. Василий совершенно не разбирался во взаимоотношениях членов табора и, если честно, разбираться не собирался. Забивание головы ненужной и неинтересной информацией он считал пустым времяпровождением.

В общем, цыгане своего главаря подхватили, упасть не дали. Похвально, конечно, но лучше бы они с тем же похвальным энтузиазмом занимались чем-нибудь полезным. На заводе бы работали, что ли. Ну да это относилось уже совсем к разряду ненаучной фантастики, поэтому Ковалёв не стал развивать мысль, а просто открыл проход в силовом поле, в который цыган и выгнали, придав им напоследок ускорение мощными пинками. Когда последний, уподобившись лягушке, вылетел наружу, следом за ними вышвырнули ещё не пришедших в себя собак, и поле вновь закрылось, правда, теперь уже не для маскировки, а для безопасности живущих в округе ни в чём не повинных людей.

Пару минут спустя все четверо вновь находились в боте. Юля ещё не пришла в себя, так и спала в кресле, свернувшись калачиком. Ковалёв посмотрел на неё, кивнул одобрительно и протопал в рубку управления, остальные потянулись за ним. Даже Ланцет, который вновь вылез из скафандра (вот удивительно, на его форме не оказалось ни капли крови, хотя наверняка она должна была течь из цыгана, как из подрезанной свиньи, хотя бы в первый момент), пошёл вместе со всеми. В результате в рубке, рассчитанной на двоих, оказалось не протолкнуться, но Ковалёв не стал выгонять лишних. В конце концов, ребята заслужили право увидеть финал первого акта этой истории. Да и не очень-то они и мешали удобно устроившемуся в кресле адмиралу.

Реактор бота чуть слышно загудел, накачивая энергией тепловую пушку. Собственно, это было не оружие — бот был машиной многофункциональной и нёс много разного оборудования. Тепловая пушка предназначалась для горных работ или, скажем, для подготовки площадок. Ну, ещё можно было её использовать, например, для строительства дорог — направленный тепловой луч спекал всё, до чего дотягивался, в однородную массу, структурой напоминающую асфальт, но во много раз прочнее. Хорошая, в общем, штука, и к ситуации подходящая великолепно.

Пять минут — и всё, что находилось на месте особняка, превратилось в пылающий кратер. Это было интересно смотреть со стороны — как стремительно нагревается и вспыхивает дом, как горят и дерево, и кирпич, и металл, как всё это оседает на землю, а следом начинает прогибаться и оседать и сама земля. Потом с неприятным звуком «умп-ф-ф» постройки проваливаются вниз, в подвалы. Возможно, там, в подвалах, ещё кто-то оставался, детально облазить их никто не успел, да и не стремился. Впрочем, теперь все они были уже мертвы, окончательно и бесповоротно. Потом выгорает всё, что было в подвалах, но пушка все ещё работает, порода плавится, и вот на месте дома образуется вытянутая воронка глубиной метров пятьдесят и диаметром метров двадцать со светящейся белым светом поверхностью. А потом вниз обрушивается поток охлаждённого до сотни градусов воздуха, воронка медленно остывает, её поверхность превращается в мутное потрескавшееся стекло, напоминающее обсидиан, и бот аккуратно снимает силовое поле.

Цыгане, оказывается, никуда не ушли, точнее, ушли, но не все. Трое по-прежнему стояли рядом и смотрели в мутную пелену — поле, сгустившись, стало непрозрачным и совсем не пропускало свет. Очевидно, эти трое ждали, когда им наконец дадут возможность вернуться домой, может, вещи взять, а может, ещё что. Увы, их ждал жестокий облом. А пока они приходили в себя, глядя на картину малого Апокалипсиса, бот уже бесшумно взмыл в небо — на сегодня было ещё много планов, а ночь уже заканчивалась.

Глава 10

Тремя часами позже Олаф и адмирал сидели на веранде дома последнего и наблюдали рассвет. Хороший, кстати, рассвет был, на удивление красивый. Перед Олафом стояла пустая тарелка — плохое настроение ничуть не помешало никогда не страдающему отсутствием аппетита гиганту отдать должное тушёному мясу и баклажанам. Ковалёв, прихлебывая свой любимый кофе, с удовольствием разглядывал расцвеченное яркими красками небо и жмурился от удовольствия, как кот, дорвавшийся до халявной сметаны.

— Зря ты так, — грустно сказал Олаф.

— И что я зря? Только не говори, что я вновь был излишне жесток. Эти люди получили то, что захотели. Превращать мою родину, пусть и малую, в новую Чечню я никому не позволю.

— Да я не про жестокость, — махнул рукой Олаф. — Я бы этих крыс и сам передавил. А ещё лучше, Ланцету бы отдал…

— Времени не было, извини, — вздохнул Ковалёв. — Так, допросили по-быстрому, и то слава богу. Так что пусть будут довольны, толстопузые, что умерли быстро и семьи не пострадали.

— Да и хрен бы с ними, хотя насчёт семей, может, и зря. Есть такое понятие — «коллективная ответственность». Как ни крути, а в чём-то Сталин был прав. Если будут знать, что не пощадят никого, сто раз подумают, прежде чем снова лезть в авантюры.

— Оно так, конечно, но дети, например, ни в чём не виноваты.

— Что вовсе не помешало им пользоваться тем, что наворовали папочки-мамочки. Хотя ладно, пускай сейчас почувствуют все прелести смены социального статуса. Но ты знаешь, меня куда больше другое волнует. Ты сам посуди, мы наследили, как рота слонов на фарфоровом заводе, и если воронка на месте цыганского табора — повод офигеть, то насильственная смерть сразу трёх республиканских министров, дюжины предпринимателей неслабого ранга и кучи тварей попроще — это уже ни в какие ворота не лезет. Тут будут КОПАТЬ!

— Это хорошо, что ты понимаешь ситуацию, — кивнул Ковалёв. — А то я боялся, что ты так и останешься лейтенантом до конца дней своих. Нет, ты всё правильно просчитал, но ты просто не в курсе всех нюансов, главный из которых — мы выходим из подполья.

— Это ещё зачем? — удивлённо поднял брови Олаф. — Нам что, своих проблем не хватает?

— Хватает, десантная твоя душа, хватает. Но придётся действовать, рамки, в которые мы сами себя поставили, стали нам уже тесны. На вот, читай.

Ковалёв вытащил из кармана газетную вырезку и протянул её Олафу. Лейтенант взял её, и по мере чтения брови его начали удивлённо подниматься.

На этом вырезка обрывалась. Олаф поднял глаза на Ковалёва. Адмирал пожал плечами:

— Дальше ничего интересного — визги и писки тех, кто ничего не решает, но лезет со своим мнением, которое никого не интересует.

— Но так вроде не планировалось…

— Иосселиани перестарался, как обычно. Что поделать, горячий горный… баран. Живо посчитал, что с теми силами, которые ему выделены, ничего громкого и красивого не совершить, план, выданный штабом, ему не понравился, вот он и нанял толпу каких-то придурков. Наёмники, конечно, оказались вполне профессиональными исполнителями, но вместо скальпеля наш грузин получил мясорубку. Хорошо хоть зиц-председателя найти догадался, но это уже делу не поможет. Он нашумел так, что нам теперь расхлёбывать и расхлёбывать. Словом, трудно сказать, что будет дальше, но ничего хорошего — это факт. Не хотелось мне шуметь, но, похоже, придётся. Я ошибся в выборе исполнителя, и теперь вместо мягкой смены власти мы получаем проблему: о ситуации знает весь мир, залезь в Интернет, интереса ради, и завтра, боюсь, нам придётся давать пинки натовцам, а я этого ну вот совершенно не хочу, потому как мы разнесём всё вдребезги. Да и перед Джимом неудобно, я ему обещал, что соотечественников его лупить мы не будем… Придётся выходить на президента, договариваться с ним… Вот через полчасика и полечу, поговорю, хотя надо будет изворачиваться со страшной силой. Блин, как неохота выглядеть просителем…

— А может, пронесёт?

— Может, и пронесёт. Так, что весь унитаз забрызгаем. Хочешь ещё новость?

— Опять плохую?

— А когда это новости были хорошими? В общем, власти стран Балтии объявили о национализации всех предприятий, которые… ну, там большой список причин. Как-то все трое очень синхронно сработали. Не догадываешься, против кого это направлено?

— Догадываюсь, — хмуро кивнул Олаф. — И что теперь?

— А что, собственно, теперь? Они замахнулись на самое святое, что у нас есть, — на наши бабки.[36] Я утрирую, конечно, но спустить это с рук мы им не можем, иначе мы покажем свою слабость, и любая чухонская сволочь решит, что нас можно гнуть через колено. Не-ет, шалишь. — Ковалёв сложил фигу и показал её воображаемому оппоненту. — Нам хватит сил, чтобы поотрывать грабки кому угодно. Думаю, в течение ближайшей недели эти страны перестанут существовать. И нам тогда всё равно придётся легализоваться, хотим мы этого или нет. Вот только насколько всё это не вовремя…

Мужчины замолчали, и каждый думал о своём. Они не боялись, нет, после того, что они прошли, им вообще было несвойственно бояться. Однако им не по себе становилось от одной мысли о том, сколько проблем дополнительно легло на их и без того перегруженные плечи.

— Ох и заклюют же нас всякие общечеловеки, — вздохнул Олаф.

— Плевать. Почему-то, если человек решил убить тигра, это зовётся спортом, а если тигр решил убить человека, это зовётся кровожадностью. Мы для них тот самый тигр, и все их вопли — это лишь страх того, что хищнику надоест, когда его дёргают за хвост. При этом бросить столь увлекательное занятие они тоже не могут — проплачено, надо отрабатывать, а то в следующий раз к кормушке не подпустят.

— Угу, мир спасёт или красота, или массовые расстрелы. Красота эстетичнее, но расстрелы как-то надёжнее.

— Ты, часом, не заболел?

— Нет, а что?

— Да заговорил уж больно красиво. Я в тебе раньше склонности к такому не замечал.

— Растём, развиваемся, самосовершенствуемся…

Собеседники посмотрели друг на друга и рассмеялись, напряжение последней ночи стремительно уходило, оставляя ощущение лёгкой расслабленности. В самом деле, они просто устали, сводя на нет угрозу крупной заварухи республиканского масштаба, о которой узнали от пленного цыгана. Устали, потому что торопились и не имели времени даже на элементарную подготовку. Конечно, они наверняка уничтожили не всех, кто-то самый мелкий или, наоборот, самый крупный затаился, но непосредственные исполнители уже покинули этот мир, и новая попытка заработать деньги на чужой крови в этих местах произойдёт нескоро, если вообще произойдёт. Но всё же они устали, а впереди был непочатый край работы.

Хотя эту самую работу лица, попавшие в разработку, облегчали им сами. Даже удивительно, насколько легко эти пустоглазые толстобрюхи начинали сдавать всех и вся, получив пару ударов по почкам. В общем, не тянули они на героев-подпольщиков… Мельчает народ, что ни говори.

Конечно, время на том сэкономили здорово. Догадка Ковалёва о назначении оружия оказалась верной, действительно в сепаратизм поиграть захотели. Интересно, как они себе это представляли? Второго Дудаева, который, что ни говори, был личностью неординарной, среди них не было. Да что там, личностей среди них вообще не наблюдалось. Возможно, конечно, кто-то за ними и стоял…

Ковалёв подумал, почесал затылок и отогнал ненужные мысли. Хочет кто-то поиграться, пусть их. Адмирал уже решил для себя, что при нужде не будет церемониться, а наведёт порядок всеми доступными способами. Что было до него, то бог с ним, пусть кто натворил, тот и расхлёбывает, но при нём новых побоищ не будет.

— Где там наш штурман? Пиво пьёт али спать завалился?

— Да не, командир, он твою дочку развлекает. Смотри, дождёшься, в зятья пробьётся! — совсем не по-дворянски заржал Олаф.

— Не в этой жизни. Мала она ещё, — нахмурился Ковалёв и двинулся в дом.

По чести говоря, он сам попросил Синицына посидеть с Юлей — спать девочку не могли уложить даже лёгкие транквилизаторы, а что посильнее, адмирал ей давать не стал. В конце концов Василий плюнул и решил, что пускай она приходит в себя естественным путём. А потом попросил штурмана чуть-чуть с ней побыть, так, на всякий случай.

Проще всего, кстати, было Ланцету — завалился спать, да и делу конец. Человек с железными нервами, иначе и не скажешь. Храпел, кстати, так, что в соседних помещениях слышно было. Ковалёв даже решил, что когда вернётся на линкор, то загонит палача в медотсек и заставит его избавиться от храпа раз и навсегда.

Вообще Ланцет медотсек не любил, равно как и врачей, хотя сам относился к их братии. Это у него было остаточное, с той поры ещё, как его от нездоровых наклонностей вылечили.[37] Но ради такого дела придётся — приказы, как известно, не обсуждаются.

Подойдя к гостиной, Ковалёв услышал разговор, от которого ему пришлось подобрать отвисшую было челюсть. Олаф не обратил на это внимания, но адмирал жестом остановил его — хотелось дослушать до конца.

— …в том, что твой Пушкин гениальный поэт, я нисколько не сомневаюсь, но его таланты прозаика, честно говоря, вызывают у меня сомнения. Единственные более-менее пристойные произведения, которое я могу навскидку вспомнить, — это «Дубровский» и «Капитанская дочка». Они имеют вполне приличный средний уровень, но всё остальное, мне кажется, не выдерживает серьёзной критики. Это, конечно, только моё мнение, но всё же я подозреваю, в их восприятии людьми решающую роль играет не талант автора, а раскрученный бренд его фамилии. И Пушкин, думаю, отлично это понимал, не зря же его проза, в отличие от поэтических произведений, никогда не была слишком масштабной, да и количество его стихов во много раз больше.

Синицын, помимо того что был первоклассным штурманом и хорошо знал физику, был ещё и любителем полистать на досуге книги, так что в литературе, хотя и поверхностно, разбирался. Но вот то, что Юля увлекается поэзией, причём хорошей поэзией, было для Василия сюрпризом. Он-то полагал, что девочка, подобно большинству представителей нынешнего молодого поколения, интересуется только музыкой в стиле дыдых-дыдых, песнями уровня «Я сошла с ума» и, возможно, ещё каким-то бредом. Впрочем, поймал он себя на мысли, что про его поколение старшие думали точно так же. Ничто, как говорится, не ново. Из него нормальный человек вышел, и из этих, глядишь, приличные люди получатся. Будущее покажет, конечно, но проблема отцов и детей абсолютно не нова и имеет свойство повторяться с завидной регулярностью. А раз уж он с дочкой и не общался почти, даже когда она у него жила, то что удивляться своему незнанию? Тут скорее огорчаться надо, раз уж сам дурак, а пока что послушать увлекательный разговор двух дилетантов.

Между тем спор продолжался:

— Но ведь поэт-то он гениальный! Разве может гений быть плохим человеком?

— Пожалуйста. Гитлер — гениальный оратор.

— Ну, ты сравнил…

«Уже на „ты“. Быстро, однако», — подумал Ковалёв.

— Я просто привёл пример. И я вовсе не утверждаю, что твой любимый Александр Сергеевич — мерзавец или ещё что-то в этом духе. Во всём, кроме поэтического дара, он обычный человек, не более того. А человеку свойственно ошибаться, иметь и достоинства, и недостатки. Собственно, именно это и делает нас людьми.

— Ну да, ты ещё скажи, что его недостатки перевешивали его достоинства. И вообще, кто ты такой, чтобы его судить?

— Ты в бутылку-то не лезь. — Синицын говорил спокойно, без малейшего раздражения в голосе. Именно это спокойствие, похоже, и позволяло ему убеждать девочку, а не давить на неё авторитетом. Ковалёву подобное никогда не давалось, впрочем, он пока и не старался. — Ты вот попробуй мозгой подумать: что, кроме стихов, он хорошего в жизни сделал? Так, навскидку? Наверняка многое, но ничего выдающегося, во всяком случае, ты ничего не можешь быстро вспомнить.

— Могу…

— Вспомнила, уже бы сказала. А между тем его недостатки его и погубили.

— Он на дуэли погиб…

— Ага. И мерзавец Дантес убил великого поэта. Так?

— Ну да…

— А между прочим, в чём-то Дантес был прав.

— Что?!

— Тихо, тихо, не ругайся. Вот ты подумай так, спокойно: что получается, если откинуть личности дуэлянтов? Дантеса можно и не откидывать — самый обычный офицер-иностранец на русской службе. Кстати, с какого-то боку даже родственник Пушкина, кажется. Но это так, к слову. Откидываем личности — что имеем? А имеем очень неприятную и притом банальную картину: некий дворянин, хам и бабник, привыкший, что все ему с рук сходит, потому как морду ему бить не комильфо, вызывает на дуэль другого дворянина, притом офицера. И закономерно получает пулю в наглую башку. Или, в данном случае, в живот, что непринципиально. Другого результата дуэль иметь просто не могла.

— Это было убийство!

— Ну да. И что с того? Что мог в той ситуации сделать Дантес, даже если бы не захотел грохнуть хамовитое дарование? Ну, попробуй подумать?

— Не доводить до дуэли. Свести всё к шутке, например, или извиниться. Ну, не знаю…

— Уже довели. Извиняться дворянам, уверенным в своей правоте, было, что называется, западло. Никто бы не понял, да и с какого, прости, перепугу, если сам Дантес считал себя правым? И потом, там ещё интрига с женщинами была какая-то, точно не помню. Не интересовался, знаешь ли, специально, интереса не было. Так что вызвал его Пушкин, а не он Пушкина.

— Тогда не стрелять. Или стрелять мимо.

— Тебе легко говорить. Представь: в тебя целится человек, имеющий репутацию хорошего стрелка. Ты будешь стрелять мимо? А вот хренушки. Меньше всего тебя будет волновать, какой он там, по другую сторону черты, поэт, волноваться ты будешь только и единственно о сохранении собственной драгоценной жизни. И ты выстрелишь как можно точнее, никуда не денешься. Вон часов несколько назад, будь у тебя пистолет, ты бы что, стрелять не стала? Ну, самой-то себе врать не стоит, стала бы, да ещё как. А ведь цыгане — музыкальный народ, и среди присутствующих наверняка были ТАКИЕ певцы!..

— Ну, он мог бы выстрелить в руку, например…

— Это и из нынешних пистолетов задача не самая простая, а из того барахла, которым пользовались в те времена, и вовсе практически нерешаемая. Нет, чисто с точки зрения дуэли Дантес поступил абсолютно правильно, как и положено профессиональному военному, и, не будь Пушкин известным поэтом, о нём никто бы и не вспоминал.

— Но Дантес мог бы отказаться от дуэли.

— Не мог. Знаешь, в те времена слово «честь» не было пустым звуком. Отказаться от дуэли значило потерять честь, а это было хуже смерти. Честное слово, жаль, что дуэли запрещены в наше время, очень много всякой швали триста раз подумало бы, прежде чем открывать свой поганый рот…

— Кхе-кхе… — дал о себе знать Ковалёв, входя в комнату. — Развлекаетесь?

— Да, каждый в меру сил и испорченности, — отозвался Синицын.

Он сидел в глубоком мягком кресле, вольготно вытянув ноги, и неторопливо, но с чувством, как воду, прихлебывал коньяк из гранёного стакана. Стиль пития, конечно, оригинальный, культура потребления продукта — тоже, но… Почему бы нет? Тем более что стресс и для супера стресс, как ни крути. Похоже, лейтенант даже не опьянел, да и с чего ему пьянеть-то? Выпил граммов триста, не больше — бутылка, стоящая рядом, на столике, была полна ещё больше чем на треть.

Юля сидела напротив, с ногами забравшись во второе кресло, и смотрела на огонь: несмотря на тёплый день, камин был растоплен, и дрова в нём весело потрескивали. Тоже своего рода снятие стресса — человеку никогда не надоедает смотреть на живой огонь, а лучший способ отвлечься — сконцентрироваться на чём-нибудь другом. Кстати, в руке девочки тоже был стакан с коньяком, правда, напитка в нём было на донышке. Ковалёв посмотрел на сделавшего невинное лицо Синицына неодобрительно, но ничего не сказал, опять же хотел бы, чтобы штурман вёл себя как положено насквозь воспитанному офицеру. А так штурман развлекает ребёнка в меру сил и возможностей. Сам виноват, думать надо было.

— Саш, иди позавтракай, — сказал Ковалёв. — Сегодня мы ещё много чего успеть должны. Через двадцать минут чтоб был готов. И готовься принимать корабль.

— В смысле? — не понял Синицын.

— В прямом. Иосселиани с заданием не справился. В Грузии идут уличные бои, и всю эту кашу мне теперь придётся расхлебывать, а корабль я ему обещал как раз за то, чтобы не было проблем. Поэтому на линкор я его не поставлю — не дорос. Будет или вечным старпомом, или получит трофейное корыто, пока не повзрослеет и не научится сначала думать, а потом действовать. Командовать нашим трофеем пойдёт кто-нибудь из командиров крейсеров, не решил ещё, кого поставлю. Соответственно, по цепочке на его место встанет командир одного из эсминцев, а ты получишь этот самый эсминец. Пойдёт?

— Спасибо, командир! — Синицын вскочил, вся его физиономия буквально светилась от радости.

— Ну и гут, — улыбнулся адмирал. — А теперь бегом завтракать!

Обрадованный штурман исчез, как по волшебству, деликатный Олаф последовал за ним. Ковалёв задумчиво посмотрел им вслед — нет слов, парням он доверял, но справятся ли они? Хватит ли опыта? Впрочем, будущее покажет, тем более что выбора особого всё равно нет. Командир корабля по специальности должен быть в первую очередь штурманом, потому что, случись что, именно ему этот корабль вести. Всё остальное приветствуется, но не обязательно. Опыт — дело наживное, авторитет у команды молодой супер, будем надеяться, заработает. В конце концов, более опытных штурманов просто нет — все в один срок начинали, а парень хотя бы делом проверен не раз. Единственно, ещё ни разу Ковалёв не ставил супера командиром корабля, но ведь надо когда-то начинать. Да и сам он, если подумать, раньше эскадрой не командовал — и ничего, справляется. Жаль только, стратегическими талантами он обделён, но и в этом ничего удивительного, если вдуматься, тоже нет. Учёные Первой империи создавали прирождённых солдат, но никак не прирождённых полководцев, возможно, они склонность к стратегическому мышлению как раз и считали чем-то противопоказанным. Чтобы, например, такой вот супермен сам на престол не позарился. Вполне, кстати, разумная предосторожность. А с учётом того, что нынешние суперы лишь бледное подобие тех, которые были выведены в секретных лабораториях Первой империи, то и вовсе…

А вот Олаф с задачей справится, тут к бабке не ходи. Задание чётко по его профилю. Надо будет только режим наибольшего благоприятствования ему создать — как ни крути, а новое подразделение нужно создавать срочно. Имперский десант, конечно, способен на многое, но это всё-таки не скальпель, а топор или даже, скорее, молот. Как известно, удаление прыщика топором превратится, скорее всего, в банальную ампутацию конечности, а в нынешних условиях это может обернуться многими смертями. Оно, спрашивается, надо?

Между тем Юля встала из кресла, подошла к отцу и некоторое время смотрела на него, не решаясь прервать его раздумья. Однако решилась наконец — осторожно тронула за рукав, заставив адмирала вздрогнуть от неожиданности.

— Прости…

— Не бери в голову. Как ты?

— Ничего. Главное, живая, — тряхнула головой девочка, но взгляд её был отнюдь не самым спокойным.

Ковалёв вздохнул, осторожно погладил её по голове.

— Всё в порядке, доча, всё уже кончилось. Ты только не пугай меня так больше, ладно?

— Хорошо, пап…

— И бабушке не говори, незачем ей волноваться.

— Не буду. — Юля несмело улыбнулась. — Пап?

— Да?

— А можно вопрос?

— Задавай, — кивнул адмирал.

— Кто ты такой?

— В смысле?

— Ну, мама говорила, что ты очень богатый человек и всё такое, но я же вижу, не слепая, все эти лазерные мечи и летающие машины…

— Силовые.

— Что силовые?

— Это не лазерные мечи, а силовые рапиры. Но ты, в общем, права. Давай так: ты сейчас отдохнёшь, а потом я тебе всё покажу и объясню. Ладно?

— Замётано. — На сей раз улыбка дочери была уже вполне нормальной, такой, какая и должна быть у девочки её возраста.

— Вот и замечательно. Ты иди ложись спать. У меня много дел, и я сейчас уеду, но ты не бойся, в этом доме никто не сможет причинить тебе вред. Даже зайти без спросу сюда никто не сможет. Ты мне веришь?

— Да, папа.

— Ну и ладненько.

— Пап…

— Да?

— А мама приедет?

— Не знаю, вот честное слово. Я поговорю с ней, но…

— Понятно.

Девочка опять расстроилась, но теперь у неё хватило самообладания на то, чтобы относительно спокойно отправиться в свою комнату, а Ковалёв тем временем отправился в кабинет — времени у него действительно было мало.

Глава 11

— Вообще, что вы о себе возомнили? Решили, что умнее всех? Мы готовили операцию два (!), слышите, два года! И тут являетесь вы и говорите: «Ах, я там напортачил немного, приберите, пожалуйста». Вы себе там на Севере что, вообще последние мозги отморозили?

Ковалёв смотрел на президента с интересом. Было забавно наблюдать, как этот невысокий, субтильный человек, привыкший к собственной значимости, пытается распекать адмирала, выглядящего рядом с ним великаном. Именно из-за нереальности происходящего Ковалёв и ощущал общий комизм ситуации, что, вкупе с раздражением на того, кто вообще осмелился на него орать, начисто вытравило и то небольшое чувство вины, которое он ощущал первоначально. Нет сомнения, президент неплохой человек, немало сделавший для страны, но… Но надо думать, что и кому говоришь. И в какой ситуации.

Ковалёв потянулся, как сытый кот, и негромко спросил:

— А в чём, собственно, проблема? Ну, ошиблись мы, с кем не бывает, но ничего страшного я не вижу. Я обрисовал ситуацию, предложил разобраться вместе к обоюдной выгоде, пообещал нейтрализовать американцев… Если вы не поняли, мне это вполне по силам. Не хотите — ну, как хотите, я и сам справлюсь. Единственной проблемой будет то, что мы окажемся на всеобщем обозрении, и знать о нас будете не только вы, но и весь остальной мир, но лично для меня это проблемы представлять не будет. Уже то, что мы вышли на вас, а не на какого-то забугорного дядю, даёт России вообще, и лично вам в частности, очень многое. Не бесплатно, разумеется. А доказательства моих возможностей вам, я думаю, были предоставлены достаточные.

Да уж, доказательства более чем достаточные. Бот, аккуратно приводнившийся у причала рядом с президентской яхтой, охрана… Президентская охрана, аккуратненько накрытая станером. Лежат ребята без сознания, но ничего страшного нет, станер бил на малой мощности, так что очнутся они через час, и единственное, что им грозит, так это лёгкая и недолгая, максимум на пять-десять минут, мигрень. Президент вон тоже под станер попал, и ничего, вкололи стимулятор — и уже стоит, матюгается вовсю. А по виду такой воспитанный человек…

Воспитанный человек между тем, похоже, не совсем въехал в ситуацию, во всяком случае, воспринимать Ковалёва не как обычного, пусть и очень богатого человека, а как представителя третьей, причём огромной, силы он пока был явно не готов. А может, просто власть малость голову вскружила, очень часто люди, облечённые ею, теряют гибкость. Хотя, надо сказать, с такой властью, как у него, можно от этого не страдать — олигархи куда более крутые, чем Ковалёв, вступив в пререкания с решительно настроенной властью, частенько плохо кончали. Кто в эмиграции, как незабвенный Березовский, а кто и в местах не столь отдалённых. Ну а те, кто помельче, просто оказывались в полном забвении, что для многих хуже смерти. Впрочем, это — удел шестёрок, как своих, так и из сопредельных не вполне полноценных государств. Будь Ковалёв обычным предпринимателем, ему полагалось бы сейчас дрожать от страха, но пугаться ему категорически не хотелось, а наличие за его спиной ударных звездолётов позволяло ему лишь снисходительно про себя улыбаться. Президент между тем начал решительно втирать что-то о гражданском долге — Ковалёв привычно пропускал его слова мимо ушей. Говорунов он за жизнь навидался изрядно и умел не обращать на них внимания, а президент в нынешнем состоянии был пока что именно говоруном, ждать от него конструктивных мыслей и решений можно было чуть позже, когда ситуация дойдёт наконец до сознания, и он вновь станет тем, кем был, — умным и достаточно решительным человеком.

— Вы меня вообще слушаете?

— Ну да. А что?

— Так что вы на это скажете?

— На что? На то, что, как только я получил доступ к инопланетным технологиям, я, как патриот своей страны, должен был немедленно передать их компетентным представителям своего государства? И что в принципе я государственный преступник, как с точки зрения формального права, так и с точки зрения права морального?

— Именно так. Вы уловили суть…

Ковалёв внезапно шагнул к президенту и взял его за шиворот. Президент дёрнулся, но обнаружил вдруг, что его ноги не достают до пола. Ковалёв (президент пока даже мысленно не мог назвать его адмиралом, ну ничего, привыкнет) держал президента на весу, на вытянутой руке, и притом без заметных усилий. Лицо его побелело от ярости, и это дико смотрелось здесь, посреди гостиной президентской виллы на берегу Чёрного моря. Ну не могло так быть, но тем не менее так было, и президент впервые с начала их разговора почувствовал страх.

— Патриотизм, говоришь? — почти прошипел Ковалёв. — Патриотизм… Мой патриотизм умер тогда, в вертолёте, когда мы замерзали в тайге и ни одна сволочь нам не помогла!

— Ваш вертолёт искали…

— И не нашли. Значит, так искали, — отрезал адмирал. — Я помню, какую-то американскую соплю, которая на яхте в океане пропала, искали десятки кораблей — и нашли! А нас не нашли, потому что нашей стране было на нас наплевать. И не надо мне лопотать про погоду, сложные метеоусловия и тридцать три причины, по которым нам не могли помочь. Я хорошо помню другую зиму, тогда тоже были морозы, и все газеты верещали: ой, в Москве кошка хвост отморозила, ой, бомж в Москве спьяну на морозе заснул и только благодаря бдительным милиционерам… И так далее. В Москве, — с горечью повторил Ковалёв. — В Москве… А у нас тогда восемьдесят человек вместе с вахтовками[38] на зимнике[39] погибли, когда им машины летней соляркой в мороз заправили, — и хоть бы одна строчка, одна фраза в новостях. Их тоже не искали… Мы вам нужны, пока мы добываем нефть, газ и золото, рубим лес, но когда мы перестаем быть нужны, о нас забывают. Я пока что патриот своего народа и своей страны, но я — не патриот вашей власти. Она мне абсолютно безразлична. Конечно, сейчас в России живётся лучше, чем при том дерьме, которое сидело наверху до вас, но хуже, чем могло бы быть. И будь доволен, что я хотя бы пытаюсь помочь стране, по старой памяти, только чтоб не повторилось то уродство, что уже было. Поэтому если ты ещё раз мне скажешь, что я кому-то здесь что-то должен, то я тебя пришибу и в два счёта установлю в этой стране абсолютную монархию с собой, любимым во главе. Хуже ей от этого не будет. Понял? Не слышу ответа! Понял?

Ковалёв встряхнул президента, в ответ раздался только хрип — ворот рубашки наглухо перехватил горло. Увидев, что клиент быстро синеет, Ковалёв толчком отправил его на диван и несколько раз хлопнул по щекам, заставляя прийти в себя.

— Ну так что, птенчик, ты понял, кто здесь самый главный папа?

— П-понял, — прохрипел президент.

— Ну вот и ладушки. Имей в виду — я не собираюсь покушаться на твою власть, мне она даром не нужна. Своих дел хватает. Я просто даю России шанс вновь стать сверхдержавой. Поэтому для начала надо, по моему скромному разумению, создать буферный кордон из вассальных государств, и Грузия должна стать пробным камнем. Мы допустили ошибку. Вернее, я допустил ошибку, неправильно выбрав исполнителя. Но процесс уже пошёл, поэтому отступать поздно. Завтра в Грузии начнётся резня, в которой погибнет до четверти населения страны. Через три дня их оппозиция обратится к России за помощью. К тому времени войска должны быть в полной боевой готовности и, войдя в страну, разом навести порядок. Ясно?

— Ясно-то ясно. — Президент медленно приходил в себя и выглядел куда более адекватным, чем пару минут назад. — Но где вы найдёте оппозицию?

— Мои проблемы.

— Хорошо. А если быстро навести порядок не получится?

— Получится. Наёмники разбегутся, как только русские танки пересекут границу. Думаю, армии останутся исключительно полицейские функции.

— Хорошо. Ну а как быть с американцами? У них там военные базы…

— Они не будут вмешиваться.

— Уверены?

— Абсолютно. Только имейте в виду: грузин не кормить. Вы им обеспечиваете безопасность, получив взамен полную и неограниченную власть, но никаких денег не даёте, никакую промышленность, или что там у них, не развиваете. Пусть будут на положении шестёрок и выбираются из задницы сами, как хотят. Незачем растягивать ресурсы на кого попало, они и так невелики, и служить должны НАМ, а не всяким «братским» республикам. По мне, так пусть они хоть сдохнут, если честно.

— И всё же… Как вы обеспечите нейтралитет НАТО?

Ковалёв улыбнулся, это воспоминание было ему особенно приятным. Перед глазами, как живая, всплыла картинка всего-то двухчасовой давности: Олаф, бодро цокая магнитными подковками скафандра по палубе крейсера (ради обеспечения соответствующего антуража искусственную гравитацию отключили, и теперь во всех коридорах правого борта царила невесомость) волочил отчаянно брыкающегося американского президента к шлюзу, успокаивающе гудя ему что-то о том, что приказ адмирала нарушать нельзя, а прогулки в открытом космосе без скафандра — развлечение для настоящих мужчин. Американский президент вопил так, что было слышно буквально по всему кораблю, благо люки были открыты. Это вызывало презрительные смешки команды, отлично понимающей, что ничегошеньки с янкесом не сделают, даже Джим, который присутствовал при разговоре и был заранее предупреждён о ситуации, ухмылялся вместе со всеми, он хоть и был из Техаса, но предки его были с юга и цветных традиционно не любили. Конечно, ему не нравилось, что так поступают с президентом ЕГО страны, но Ковалёв клятвенно обещал, что вреда ему не причинят, да и сам американец уже изрядно обрусел, пообтесавшись среди товарищей, проникся их пофигизмом по отношению к власти, поэтому дальнейшее представление Джим смотрел с неподдельным интересом. Хотя, впрочем, президента тоже можно было понять: вот только что ты, самый влиятельный человек на планете, стоишь, образно говоря, у руля самой сильной и в экономическом, и в военном плане державы, и вдруг ночью тебя бесцеремонно выдёргивают из постели и, не дав одеться, банально похищают. А потом ты обнаруживаешь, что находишься в космосе, на борту межзвёздного корабля, и хозяева этого корабля имеют к тебе серьёзные претензии. Американский президент — тоже человек, и нервы у него не железные, особенно когда выясняется, что голубиной кротостью его похитители не страдают и никакого уважения ни к нему лично, ни к его должности не испытывают. Вот и сдали нервишки у мужика — что поделаешь, бывает, не привык он к такому. А иного, увы, и быть не могло, Ковалёв не был дипломатом и поэтому умел вести переговоры только с позиции силы, вот и разговаривал так что с одним президентом, что с другим. Хотя, конечно, президенты земных государств — фигуры не того уровня, чтобы на равных разговаривать с имперским адмиралом. Особенно когда он не скрывает, что он имперский адмирал.

Впрочем, надо отдать американцу должное, он сопротивлялся наглым и, с его точки зрения, совершенно неправомерным требованиям похитителей достаточно долго. Он, похоже, искренне не мог понять, почему они не разделяют его мнения о том, что США могут творить что угодно и где угодно лишь на основании того, что они самые сильные. Сдался он лишь тогда, когда Олаф запихнул-таки его в шлюз, задраил двери изнутри, а внешняя заслонка начала медленно отходить в сторону. Процедура, конечно, была разыграна чётко по сценарию, обеспечивающему максимальное психологическое давление, — стандартная процедура шлюзования проходила намного быстрее и совсем не так, как в тот раз, во всяком случае, такие потери воздуха в полёте не были оправданы. Однако сейчас свист вырывающегося в космос воздуха живо прочистил клиенту мозги, и американец искренне согласился с тем, что был не прав. Попробовал бы он не согласиться, процедуру шлюзования можно ведь было и не прерывать…

— Я его уже обеспечил, — улыбнулся ещё раз приятным воспоминаниям адмирал и вновь стал серьёзен. — Точнее, я обеспечил нейтралитет США, а также их спокойную реакцию на будущее укрепление границ России. Они, конечно, будут возмущаться и протестовать, но ничего не сделают на официальном уровне. Остальные без их разрешения дергаться не рискнут, вы сами знаете, кто у них пахан. Да и то сказать, кому там дёргаться? Разве что наглам,[40] и то чисто из вредности, а остальным на Грузию плевать с высокой колокольни.

Ковалёв не стал упоминать о деталях разговора с американским президентом, о кнуте, который он применил, ну и о прянике тоже. В качестве пряника были банальные деньги — частное пожертвование на предвыборную кампанию президента, достаточно большое, чтобы обеспечить ему победу на выборах.

— И всё же… — Президент продолжал сомневаться.

— Запросите свою внешнюю разведку. Просто для сведения: ни один ядерный заряд на планете, кроме тех, которые находятся на территории России, уже неделю не может быть взорван. Для наших технологий это не проблема. Американский президент, кстати, в курсе. Достаточное будет доказательство наших возможностей и серьёзности наших намерений?

Президент задумчиво кивнул. Ковалёв уловил его мечтательный взгляд и предостерегающе поднял руку:

— Вот только не вздумай начать очередную войнушку. Голову оторву.

Президент промолчал, но во взгляде его явственно мелькнуло сожаление. Ковалёв подсластил пилюлю:

— Вы получите доступ к технологиям, которые на два поколения опережают существующие, и золото, которое позволит вам реализовать их. Если не в курсе, я уже построил завод по производству микропроцессоров, каждый из которых работает на уровне лучших суперкомпьютеров Земли. Представляешь, какая это выгода? Пока что тебе, а также ещё кое-кому, думаю, сам понимаешь, предлагается принять участие в проекте в качестве младшего партнёра. Будете обеспечивать официальное прикрытие. Но имей в виду: торговать будем продукцией. Если на сторону поплывут технологии, поверь, я смогу тебя уничтожить. Физически уничтожить, вместе с чадами и домочадцами. Так что отвечаешь головой.

— А если я откажусь?

— Значит, деньги проплывут мимо твоего кармана, только и всего. Я без тебя обойдусь, да и свои интересы защитить сумею.

Ковалёв не стал говорить о том, что самые продвинутые технологии, которые предполагалось пока что реализовывать на Земле, отставали от имперских лет на триста. Зачем? Умный поймёт, а дураком президент не был.

Президент медленно наклонил голову в знак согласия и вдруг неожиданно спросил:

— Скажите, а каково это — летать к другим звёздам?

Ковалёв посмотрел на него с интересом:

— Хочешь попробовать?

— Если честно, да.

— Посмотрим на твоё поведение. В принципе никаких препятствий не вижу, свозим. Ну а пока продолжим разговор о делах наших скорбных. Что будем решать с Прибалтикой?

— А что там решать? Прибалты — не грузины, они в НАТО влезли давно, и реальных рычагов влияния на них мы не имеем.

— Понятно. Ну, тогда примерно через неделю там тоже начнутся беспорядки. С жертвами среди населения, естественно. Вводить туда войска НАТО не будет, скажут, что это внутреннее дело стран Балтии. По той же причине, что и с Грузией. Россия пусть тоже ограничится комментариями в прессе, я сам разберусь с обнаглевшими тормозами.

— Ну-ну. — Президент в сомнении пожал плечами. — А не раскроетесь?

— Да нет. Я просто вооружу русских, которые проживали на территории этих стран. Они до недавнего времени имели всё и успели к этому привыкнуть, поэтому за своё будут держаться руками и зубами. Ну и командиров серьёзных они тоже получат. Пускай сами власть возьмут, сам понимаешь, их трудно раскачать, но остановить тем более не получится. Пускай отрабатывают свои привилегии, это вполне логично. Хотя… На всякий случай прикажи привести войска в боевую готовность, мало ли что. А то могут найтись и те, кто возмутится стремительному сокращению численности, скажем, эстонцев или там литовцев в мире. А по моим расчётам, их популяция может сократиться в разы, чему я берусь всемерно поспособствовать. Вот и сунется в разборку кто-нибудь, кому больше всех надо. Та же Польша, эти хамы могут влезть не в своё дело и просто так, из гонора. В этом случае их можно будет и ракетами обработать. Система ПРО там, кстати, тоже с сегодняшнего дня вышла из строя.

Президент ухмыльнулся, он поляков тоже не любил. А Ковалёв не любил и поляков, и прибалтов, у него всегда было особенное отношение к предателям. Похоже, высокие договаривающиеся стороны нашли точки соприкосновения, и тем, кто в этих точках оказался, сложно было позавидовать.

Дальнейший разговор был довольно короток и в основном свёлся к делёжке будущих сверхприбылей. Однако этот момент у Ковалёва был проработан очень неплохо, были у него свои экономисты, и экономисты хорошие, поэтому договорились на вполне разумных условиях.

— Да, кстати, забыл сказать: действующие АЭС тоже остались только в России. Пока это всеми силами скрывают, но долго такие проблемы не утаишь, так что остальной мир очень скоро ждёт глобальный энергетический кризис. До скорого, — махнул рукой Ковалёв и вышел.

Глава 12

— Присаживайся, дорогая, в ногах правды нет. Вон там кофе, булочки… Да ты не обращай на меня внимания, чувствуй себя как дома. Вина, правда, не предлагаю, сам пить не хочу, а ты свою порцию покамест не заработала.

Ковалёв, развалившись в кресле, слушал треск дров в камине и с неподдельным интересом разглядывал стоящую перед ним высокую, всё ещё красивую женщину, сохранившую, несмотря на возраст, отличную фигуру. Хотя какой там возраст, она была на семь лет моложе его, а себя Ковалёв старым отнюдь не считал даже до того, как побывал в регенераторе линкора. Так что, как говорится, дама в самом соку, хотя Василий и выглядел сейчас по сравнению с ней и моложе, и интереснее. Положение имперского адмирала имеет и кое-какие преимущества, в том числе и в виде здоровья, молодости и долголетия, и Ковалёв не собирался отказывать себе в этом.

Женщина между тем с интересом и без опаски окинула взглядом комнату. Пожала плечами, но от комментариев воздержалась. Впрочем, Ковалёв и сам знал, что простой и безыскусный интерьер с минимумом мебели был не в её вкусе. Женщина вновь пожала плечами и изящно уселась на мягкий кожаный диван, точно выверенным движением закинув обтянутую французскими чулками ногу на ногу. От каждого движения по комнате распространялся запах дорогих духов. Ковалёв к этому остался равнодушен — и видел, и обонял не раз в те ещё времена, когда женщина эта была куда моложе и, что уж греха таить, волновала его намного больше.

Так они сидели, молча рассматривая друг друга, женщина — со всё тем же лёгким интересом, Ковалёв — без заметных эмоций. Пауза затягивалась, но Ковалёва это не слишком волновало, а вот женщина постепенно начала нервничать. И когда волнение достигло пика, она всё-таки не выдержала и спросила:

— Ну что, так и будем в молчанку играть?

— Твоё дело. Есть что сказать — говори, я тебя слушаю.

— Кажется, это ты захотел меня видеть. Приволокли меня сюда, во всяком случае, по твоему приказу.

— Захотел видеть — вижу. А насчёт разговора речи не шло.

— Не поняла… Что тебе надо-то?

— Я и вправду решил на тебя посмотреть, я ведь больше тебя не увижу.

В голову женщины закрались смутные подозрения.

— То есть как больше не увидишь?

— Да элементарно. Сначала, после твоих закидонов, я решил тебя просто грохнуть. По старой памяти быстро и безболезненно. Но потом подумал: всё же ты мать моей дочери, да и твою мать я уважаю. Поэтому ты уберёшься очень далеко и никогда, слышишь, никогда не появишься поблизости от меня.

— Это в честь чего ещё?

— Ну, вообще-то в честь той афёры, которую ты организовала. Цыгане сдали тебя с потрохами, ты для них никто, и звать тебя никак, поэтому никаких моральных терзаний у них не было. Ну и твой любовник всё подтвердил. Вот чес-слово, масштабность вашей интриги вызвала у меня здоровый смех.

Ругательства, правда довольно неумелые, но наполненные такой экспрессией, что завидно стало, Василий выслушал с интересом. Конечно, на малый боцманский загиб это не тянуло, но адмирал всё равно мысленно поаплодировал даме. Потом улыбнулся и кивнул:

— Я полностью разделяю твоё мнение по поводу того, какие они все гады и сволочи. Под стать тебе, дорогая.

Ого! Надо было видеть, как полыхнули её глаза. Таким взглядом, наверное, линкор испепелить можно. Ковалёв, впрочем, был огнеупорным, поэтому лишь досадливо поморщился, пикировка не входила в его планы. Но в удовольствии вставить своей бывшей шпильку-другую он себе отказать не мог. Конечно, адмирал и сам был не ангелом, но тех, кто его предал, не прощал никогда, очень хорошее, надо сказать, правило. Любой триста раз подумает, прежде чем связываться с человеком, который когда-нибудь, пусть пройдёт год или десять, всё равно отомстит, и отомстит жестоко, не потому, что это доставляет ему удовольствие, а в воспитательных целях, чтоб другим неповадно было. Сейчас наступало время для мести, и адмирал намерен был извлечь из происходящего максимум выгоды.

— Дорогая, хватит ругаться, этим ты себе не поможешь, хотя, конечно, и не навредишь. Я мелочиться не буду, тебе выдадут билеты, скажем, в Нарьян-Мар. Хороший такой городок, весёлый, тысяч двадцать населения. И чем хорош, что туда трудно добраться и ещё труднее оттуда выбраться. Будешь жить там без права выезда. Естественно, за тобой присмотрят. Не советую пытаться уехать оттуда, этим ты только подпишешь себе смертный приговор. Поверь, у меня хватит возможностей, чтобы привести его в исполнение, и никаких моральных терзаний я чувствовать не буду.

— И с какой стати ты решил, что я туда поеду?

— Именно потому, что я так решил, ты туда и поедешь, — ухмыльнулся Ковалёв. — Считай это жестом доброй воли. Будь на моём месте менее щепетильный человек, ты просто тихо исчезла бы, и ни одна собака с милицией тебя бы не нашла.

— А на что я там буду жить?

— Не знаю, — пожал плечами адмирал. — Ты ведь, кажется, геолог по образованию? Вот и давай, вспоминай, чему тебя учили. Кстати, рекомендую начать с того, чтобы найти себе жилье, оно там дорогое, и выбора, в общем-то, нет, но, так и быть, на покупку скромной квартиры я тебя спонсирую, — обнадёжил он её, не глядя достал из кармана пачку денег и бросил её на журнальный столик из тонкого, но прочного стекла. — На первое время, думаю, хватит. Впрочем, тебе не привыкать устраиваться где угодно, когда угодно и с кем угодно, — не удержался адмирал от очередной шпильки.

— Ясно. Ну что же, я проиграла, значит, надо проигрывать достойно. Когда мы едем?

— Рад, что ты поняла насчет достоинства, жаль — поздно. Хотя, конечно, лучше поздно, чем никогда. Ты, — Ковалёв сделал ударение на слове «ты», — летишь туда завтра утром, рейсовым самолётом, через Москву. Рекомендую воспользоваться случаем и в последний раз взглянуть на столицу. Я специально заказал билеты так, чтобы у тебя были примерно сутки на прогулку. Сентиментальным становлюсь, что делать…

— А Юля?

— А она, я думаю, останется здесь. Сомневаюсь, что она захочет последовать за тобой в эту дыру после того, что ты учинила. Это же надо додуматься — похищение собственной дочери организовать! Ты о ребёнке подумала? О её нервах? Хорошо хоть, крепкие они, чувствуется моя кровь, — с гордостью сказал Ковалёв.

— Ты ей что, всё рассказал?

— Ну да.

— Мерзавец!!!

— Знаю и горжусь этим.

— Негодяй!..

— В зеркало взгляни, дорогая. Что-то крылышек за твоей спиной я тоже не наблюдаю.

— И она тебе поверила?

— Нет, конечно. Но я дал ей прослушать запись допроса цыгана, запись допроса твоего… Как это правильнее? Босса? Ты ведь у него секретаршей числилась, если мне память не изменяет? Или как это правильнее? Секретутка? Ну и ещё пару записей допросов известных тебе лиц.

— Подонок… — как-то тоскливо выдала женщина, и Ковалёву на мгновение стало её жаль, но он тут же подавил непрошеное чувство.

— Может быть. Увы, с кем поведёшься, дорогая. Я вот повёлся с тобой.

— Ты думаешь, это сойдёт тебе с рук? — Женщина наклонилась вперёд. — Думаешь, тебя так просто оставят?

Теперь она совершенно не выглядела вальяжной дамой, какой была всего несколько минут назад, а её голос напоминал скорее шипение разъярённой кобры. И в бешенстве своём она была красива. Адмирал невольно залюбовался ею, а потом кивнул:

— Разумеется, не сойдет. И я очень надеюсь, что мне попытаются отомстить, тогда будет понятно, кого добивать. Твои покровители ведь мало что знали — шестёрки, как и ты сама, только костюмы подороже. Впрочем, тебя это волновать уже не должно.

Вот тут она и скисла. Откинулась на спинку дивана, будто из неё выпустили воздух, и спросила:

— Скажи, зачем тебе это надо?

— Что именно? Найти своих врагов? Это, я думаю, как минимум логично…

— Нет, я о Юле. Зачем? Ты столько лет нас не видел, даже не пытался связаться с нами, а теперь отбираешь у меня дочь. Зачем? Я никогда не поверю, что ты в одночасье воспылал прямо такими уж пламенными отцовскими чувствами. Не бывает так, хоть ты что мне говори. Актёр из тебя всегда был плохой, можешь зря не стараться.

— Правильно сделаешь, если не поверишь. — Ковалёв задумчиво потёр лоб. — Честно тебе скажу, полюбить совершенно незнакомого ребёнка… Тяжело это, даже если точно знаешь, что это твоя дочь. Но оставлять её с тобой я не хочу: мать, играющая жизнью собственной дочери, как минимум ненормальная. Может быть, я не прав, но я считаю именно так. Поэтому я дал ей право выбора и всю информацию, какую имел. Ну а дальше… Остаться — это было её решение. Не знаю, что повлияло на неё больше — твоё предательство… да-да, именно предательство, иначе и не назовёшь, или моё положение в обществе, но решение принято. Изменить его может только она сама, я не стану вмешиваться, но и тебе не позволю.

— Я хочу увидеть дочь.

— Увидишь, если она сама этого захочет.

— Как она может решать?! Она ещё ребёнок!..

— Этот ребёнок по твоей милости повидал недавно такое, чего не видели большинство взрослых. И вообще, хватит уже, в её возрасте я разгружал вагоны, приписав себе пару лет, чтоб не выгнали, — очень уж жрать хотелось.

— Тогда время было другое.

— Да ну? Время всегда одинаковое. И люди тоже одинаковые: есть нормальные, а есть сволочи.

— Как ты меня назвал?

— Помилуй, — Ковалёв шутовски развёл руками, — когда это я тебя обзывал? Я что, сказал, что ты сволочь? Нет, твоё имя не упоминалось. Не принимай всё на свой счёт, люди решат, что у тебя мания величия…

Однако экс-супруга уже завелась, и остановить её, как, впрочем, и большинство женщин, было затруднительно.

— Ты как меня назвал, скотина? Ты на себя посмотри! Бросил женщину с дочерью — и теперь хочешь, чтобы все тобой восхищались: ах ты, какой благородный мужчина, а жена — скотина! Мы остались без средств. Совершенно! Ты хоть знаешь, что это такое — не иметь возможности накормить ребёнка? Когда ей нечего надеть? Когда она просит куклу, а у тебя нет на неё денег? И ведь она всё понимала, не плакала! Даже когда в неё пальцами показывали в школе, не плакала. Ты скажи, я хоть раз к тебе за помощью обращалась?

— Нет, надо отдать тебе должное. И что с того?

— Что с того? Да ты благодарен мне должен быть за…

— За что? — перебил её адмирал. — За что я тебе должен быть благодарен? Может, напомнить тебе, после чего я ушёл, дорогая?

Последнее слово адмирал произнёс с нескрываемой издёвкой, однако женщину это не слишком смутило. Её вообще трудно было смутить — именно это в своё время и привлекло тогда ещё молодого инженера в шустрой и, что уж греха таить, симпатичной студентке.

— А ты никогда не думал, что сидеть одной месяц, а то и два — не самое приятное времяпровождение? Женщине нужны внимание и ласка, с женщиной надо периодически выбираться в свет, а ты приезжал, падал на кровать и отлёживался неделю, и ничего тебе не хотелось. А потом ехал в свой лес или на эту проклятую рыбалку, которую я терпеть не могла. Как будто на своей буровой не успевал так развлечься. И к нам никто не ходил, когда ты приезжал, ты никого не хотел видеть.

— И что? Знаешь, ты просто от безделья маялась, если честно. И то, что ты диссертацию писала, ерунда полная, ничего ты не делала, уж я-то знаю. Шла бы работать, не было бы проблем. А насчёт месяцами одной — так ведь, насколько я помню, ты всегда любила и вкусно поесть, и пожить с комфортом. Ты ведь вряд ли согласилась бы жить на зарплату служащего или, скажем, научного сотрудника в НИИ, а в городе у нас много денег не заработать. Воровать я не умею, брать взятки тоже. Противно, знаешь ли. Вот и мотался вахтами, потому что МУЖЧИНА ДОЛЖЕН РАБОТАТЬ. И все доводы вроде «не ценят», «тяжело» или «ниже моего достоинства» — не более чем отмазки неудачников. Да что я перед тобой распинаюсь? Сама всё отлично знаешь. Я от тебя требовал не очень многого, но ты решила, что вольна решать, как жить. Вольна, конечно, но от меня-то что требуешь? И для сведения, когда человек приезжает домой, ему охота просто отдохнуть, а не слушать бабьи причитания о тряпках. А вы с подругами ничего другого не обсуждали. Вероятно, кто-то может это терпеть, но только не я.

— Ну да, ты у нас чистенький, одна я стерва…

— Да мне уже всё равно. — Ковалёв устало откинулся в кресле. Разговор вымотал его больше, чем многочасовое бдение на мостике во время рейда. — Каждый выбирает по себе и решает для себя сам. Если помнишь, я оставил тебе более чем достаточный задел для того, чтобы безбедно жить минимум пару лет. Не моя вина, что ты спустила всё и сразу, и не моя, кстати, проблема. Помнится, ты уехала? Незачем было возвращаться, дешевле бы обошлось обоим. Ладно, не вижу смысла и дальше предаваться пустым воспоминаниям, решение принято и обжалованию не подлежит. Кстати, как хоть звали того мальчика, что я застал с тобой?

— Не помню.

— А что так?

— Да разве их всех упомнишь? Много их было…

Если экс-супруга хотела досадить Ковалёву, то это ей не удалось, адмиралу было абсолютно безразлично уже, что тогда было. Ещё лет пять назад это его слегка задело бы, а семь-восемь — вызвало бы совершенно неадекватную реакцию, но сейчас в его душе перегорело всё, что могло гореть. Поэтому он равнодушно пожал плечами и спросил:

— Последний вопрос, и я от тебя отстану. Скажи, идея с инсценировкой похищения твоя или, может, подсказал кто?

— Не поверишь, в приключенческом романе вычитала.

— Почему же, вполне верю. Там, говорят, можно вычитать и детально проработанный план ограбления банка, да такой, что его и успешно реализовать можно. Ну так как, с Юлей-то встретиться хочешь?

— Конечно. Когда это можно будет сделать?

— Да хоть сейчас, она здесь. Её комната на втором этаже.

— И что ж ты не сказал?

— А ты не спрашивала. Да и не факт, что она захочет… Давай у неё самой спросим? — Адмирал чуть цинично улыбнулся. — Юля?

— Да, пап, — раздалось из динамиков стоящего в углу компьютера.

— Ты как, спустишься к нам?

— Наверное, да. Подождите минутку.

Несколько секунд в комнате висело напряжённое молчание, потом экс-супруга тихим и злым шёпотом спросила адмирала:

— Она что, всё слышала?

— Разумеется. Микрофон включён, так что всё… Или почти всё, я не знаю, может, она отходила куда.

— Ты сволочь!

Ковалёв лишь пожал плечами. В этот момент дверь открылась и в комнату вошла Юля. Ковалёв с удовлетворением отметил, что на сей раз она выглядит куда лучше, чем в момент их первой встречи, во всяком случае, одета и аккуратнее, и более элегантно. И жвачку не жует, что само по себе отрадно, цивилизуется помаленьку.

— Ну что, дамы. — Адмирал встал и широко улыбнулся. — Оставляю вас, так сказать, наедине. Думаю, у вас есть что сказать друг другу…

Два часа спустя Ковалёв стоял у окна и смотрел вслед уходящей женщине. Ей предстояло пройти метров пятьдесят по ровной, выложенной плиткой дорожке к месту, где её ждала машина и двое здоровенных лбов, которым надлежало доставить её в место ссылки. Она шла красиво. Спина ровная, прямая. Среди невысоких ёлочек, которыми была обсажена дорожка, она смотрелась исключительно хорошо. Адмирал вздохнул и отвернулся.

— Пап, ты и вправду её оттуда не выпустишь?

— Ближайшие пару лет — точно, а дальше пускай сама решает. Я ведь не зверь, хотя… Соблазн, конечно, есть.

— Не надо, пап. Она ведь хороший человек, просто ей не повезло…

— Да бог с ней, мне как-то без разницы. Пускай подумает над своим поведением и своей глупостью, а там уже как знает.

Ковалёв снова вздохнул, потрепал дочь по волосам и задумчиво пошёл в свою комнату. В отличие от дочери он не слушал разговор, не предназначенный для его ушей. Хотя, честно говоря, ему этого очень хотелось…

Глава 13

Планету лихорадило. Пожалуй, это было наиболее точное определение происходящих на ней катаклизмов, и хотя касались они, в общем-то, только людей и не затрагивали ни тектонику, ни океаны, ни атмосферу (ну, атмосферу, возможно, и затрагивали, но совсем чуть-чуть), но человек, особенно западный, — скотина, склонная к максимализму, и поэтому любые изменения, происходящие с собой, любимым, невольно распространяет и на окружающее его пространство. А когда трясти начинает уже не отдельного индивидуума, а целые страны, народы… Да что там, почти всё человечество трясти начало, поэтому нет ничего удивительного в том, что во всех СМИ стоял сплошной вопль о катаклизме, происходящем с планетой.

Самое смешное, что планете, в общем-то, наплевать на маленьких существ, подобно блохам на собаке ползающих по её поверхности, и уж тем более ей наплевать на их вопли, люди ведь тоже не интересуются тем, что вопят тараканы под тапкой. Так что Земля продолжала свой вечный путь по орбите, не подозревая даже, что её, оказывается, лихорадит.

Однако же Ковалёв эту лихорадку чувствовал, что называется, всеми фибрами души, и мог гордиться собой, ведь именно он эту лихорадку вызвал, хотя и не считал себя её причиной.[41] Скорее, всё происходящее зрело уже очень давно, и Ковалёв лишь столкнул камешек, тем самым активировав лавину, которая в том или ином виде всё равно рано или поздно сорвалась бы, погребая под собой всё живое. Поэтому никаких угрызений совести адмирал не испытывал и с интересом следил за событиями, которые разворачивались в мире вообще и у границ России в частности.

А события были и впрямь интересными, глобальный энергетический кризис — это вам не хухры-мухры. Человечество, привыкнув жить в относительном достатке, в последнее время не слишком беспокоилось о будущем и ресурсы свои тратило, подобно дорвавшемуся до игрушек ребёнку. В первую очередь это касалось энергоресурсов, и всякие там марши антиглобалистов, зелёных и прочих не слишком умных в массе своей последователей всевозможных течений были скорее игрой, нежели чем-то серьёзным. Потребление лишь нарастало, и даже кризисы не могли сдвинуть дело с мёртвой точки. Конечно, кто-то в кризисы был вынужден временно придерживать свои амбиции, но, когда кризисы заканчивались, люди с удвоенным энтузиазмом начинали навёрстывать упущенное.

Вполне естественно, что рост потребления — это не в последнюю очередь рост энергопотребления. Даже, наверное, в первую очередь, ведь и десяток новых люстр на вечеринку, и производство нового автомобиля, и просто приготовление лишнего пирога — всё это в конечном счёте требует определённых, часто немалых затрат энергии. Вот и получалось в результате, что потребность в энергоресурсах обгоняла все остальные потребности, и некоторые учёные уже всерьёз задумывались над тем, что же будет делать человечество, когда у него, образно говоря, кончится топливо.

Однако пока что это человечеству не грозило, во всяком случае после того, как значительную часть энергии вместо теплостанций начали вырабатывать мощные ГЭС, количество которых, правда, было ограничено самой природой, а впоследствии и АЭС. Правда, теоретически на смену последним вскоре должны были прийти термоядерные электростанции, но с ними как-то не заладилось — действующих образцов пока не было, хотя слухи, сплетни и газетные статьи об успехах появлялись непрерывно. Очевидно, не слишком-то и хотелось. Опыт показывает, что если бы людей прижало по-настоящему, то состряпали бы моментально что угодно, вся история изобилует примерами того, как в кризисный период люди, вне зависимости от национальной принадлежности, проявляют чудеса изобретательности. Однако пока что вершиной достижений человеческого гения оставались АЭС, которые за десятилетия были доведены, казалось бы, до совершенства и занимали всё более и более значительную нишу в энергетике планеты вообще и технически развитых стран в частности.

Вот эти самые АЭС вдруг и прекратили действовать, причём все и сразу. Причина оказалась простой до предела — топливо, которое было загружено в реакторы, внезапно превратилось во вполне безобидные и совершенно нерадиоактивные элементы. Ковалёв мог лишь довольно потирать руки и аплодировать давным-давно умершим имперским инженерам — сделать такое, да ещё и дистанционно и без всяких спецэффектов типа ядерного взрыва или какого пожара земная наука была не способна в принципе. А так… Ну, разложились радиоактивные материалы — и всё! Причём отказали только те АЭС, что были построены по западным технологиям. Топливо станций советской и более поздней, российской постройки оказалось как-то вне зоны воздействия и осталось в полном порядке. Только в Китае навернулось всё, Ковалёв не знал, что и кем там построено, поэтому абордажный излучатель линкора, в течение почти восемнадцати часов обрабатывавшего планету, при атаке Китая бил по всему подряд. Россию, разумеется, Ковалёв приказал не обрабатывать вообще, ну и неширокую зону вдоль её границ тоже, мало ли что. В принципе он и зарубежные реакторы российской постройки пощадил только для того, чтобы не навлечь лишних подозрений на Россию, их и так должно было быть с избытком, а люди, оказавшись перед лицом опасности, часто становятся невменяемы, и адмиралу совершенно не хотелось новых проблем. В результате только в России и в некоторых малозначимых странах по-прежнему работали АЭС, и только Россия сохранила ядерный арсенал. Остальные лишились и того и другого, да вдобавок не в лучшее положение попали экипажи атомных субмарин, реакторы которых тоже приказали долго жить. И если проблемы с ракетами и кораблями широкой публике были абсолютно неизвестны, да и, в общем-то, не слишком интересны, то остановка АЭС вылезла на всеобщее обозрение очень быстро.

АЭС вырабатывали значительный процент электричества и в Европе, и в США. В менее развитых странах они тоже были, но чаще всего их влияние не было столь масштабным и из-за того, что потребности стран третьего мира были не столь уж велики, и из-за преобладания в тех странах технологически более простых тепловых станций и небольших ГЭС, и из-за того, что население в тех странах было куда более управляемым. В самом деле, руководитель какой-нибудь ближневосточной страны, если потребуется, мог в любой момент вывести из боксов танки и в два счёта подавить любой намёк на бунт. Попробуйте сделать это в Европе или США с их выборной формой правления… В общем, кислая для демократий ситуация, как ни крути.

Итак, остановка АЭС… Теоретически ничего страшного, если остановятся одна-две станции. Резерв мощности у остальных производителей электричества достаточен для того, чтобы практически сразу заполнить образовавшийся дефицит. Однако когда останавливаются разом ВСЕ атомные электростанции… Словом, автоматика сработала вовремя и не дала энергосетям Европы и США рухнуть полностью, но нехватка энергии получилась бешеная. А дальше стало ещё интереснее.

Восполнить нехватку за счёт ГЭС и тепловых станций оказалось не так-то просто, их мощности было недостаточно для того, чтобы заткнуть дыру. Конечно, не такой уж и большой процент энергии, если посмотреть в целом по Европе, вырабатывается атомными станциями, но, вот незадача, наиболее развитые из них, такие, как, например, Франция, сидят на этой игле крепко. В экстренном порядке начали вводиться в строй резервные станции, но и этого было мало. Вот тогда-то все и взвыли, а в особенности громко взвыли те, кому во все времена не требовалось ничего, кроме хлеба и зрелищ.

С одной стороны, один раз остановленные АЭС просто так снова не запустишь. Как минимум надо вновь загрузить их топливом. Только где же его взять? Но даже если и удастся его каким-то образом произвести, что само по себе вызывает сомнения, то что дальше? Это ведь не пять минут и даже не сутки, это намного больше, а зима уже не за горами и, с учётом того, что зимы в последние годы были холодные (как же, глобальное потепление!), энергии потребуется очень много. Её расход возрастёт многократно потому, что люди захотят быть в тепле, и вот тогда энергосистема, а заодно и экономика рухнут окончательно.

С другой стороны, можно было попытаться быстро произвести необходимое количество оборудования, с тем чтобы запустить новые ТЭЦ, стабилизировав тем самым ситуацию до восстановления деятельности АЭС, а до того времени ввести режим жёсткой экономии, но кто же в демократическом обществе решится пойти на такие непопулярные меры? Так ведь и без тёплого и мягкого кресла можно остаться. В результате драгоценная энергия растрачивалась на освещение улиц, работу развлекательных комплексов и прочую чушь, в то время как производства вынуждены были снижать мощности, а то и вовсе останавливаться. Однако и это ещё было не самое страшное.

До холодов, конечно, было ещё два-три месяца, однако, даже если и удалось бы запустить необходимое количество тепловых электростанций, что само по себе было весьма сомнительным, возникал закономерный вопрос: а на каком топливе они, собственно, будут работать? Собственные ресурсы Европы были, мягко говоря, смехотворны, месторождения в Северном море практически исчерпали себя. Угольные месторождения, конечно, имелись, но, чтобы построить тепловые станции, работающие на угле и отвечающие всем требованиям экологии, требовалось время, а запускать чудовищно дымящие и абсолютно неэкологичные станции… Да всевозможные зелёные и прочие дельцы от экологии с костями сожрут того, кто на такое решится. И это ещё если не принимать во внимание тот факт, что имеющиеся в Европе тепловые станции работали на дешёвом, экспортируемом из Африки топливе. А оно, вот несчастье, вдруг перестало поставляться — цепь аварий, прокатившаяся по тамошним шахтам, наводила на мысль о диверсии, но чьей? Собственный же уголь был дорог до безобразия — Европа, однако.

В США с этим было несколько проще, у них имелись собственные запасы и нефти, и газа, к тому же их энергосистема, после нескольких неприятных инцидентов очень серьёзно модернизированная, имела больший запас прочности, нежели её аналог в Старом Свете. Вдобавок климат в США был мягким. Больше проблем с климатом было у Канады, но и энергосистема у них традиционно была надёжнее, и её запас прочности был впечатляющим. А вот европейцы по традиции решили прикупить энергоносителей у России, да ещё и, в свете обстоятельств, рассчитывая при этом на скидки. Всем было известно, что русские в эпоху кризиса всегда приходят на помощь, часто даже в ущерб собственным интересам. Увы, на сей раз их ждал жестокий облом.

Русские продавать нефть и газ и даже уголь в объёмах больших, чем запланировано, отказались в принципе. Нет, они (во всяком случае, те, кто считал себя газовыми и нефтяными «генералами»), возможно, были и не против, однако приказ о запрете подобных действий пришёл с самого верха, причём в форме, исключающей двойное толкование. Судьба президента «Юкоса», решившего, что он может игнорировать мнение Кремля, ещё ни у кого из памяти выветриться не успела, поэтому покупатели ушли несолоно хлебавши. А когда выяснилось вдруг, что Россия и вовсе собирается прекратить поставки нефти, а продавать только и исключительно продукты её переработки, по миру пронёсся разноголосый, но дружный вой. И тут русские преподнесли и «просвещённой Европе», и находящемуся в ненамного лучшем положении Китаю ещё один сюрприз — они этот вопль проигнорировали, довольно прозрачно намекнув, что каждый должен разбираться со своими проблемами сам и проблемы соседей не их проблемы. Точно так же была проигнорирована и резолюция ООН, осуждающая их поведение как дестабилизирующее международную обстановку, только лишь с той разницей, что сделано это было в достаточно грубой форме и, естественно, с наложением вето на попытку введения международных санкций.

Что же, русские не единственные поставщики энергоносителей, однако, ко всеобщему удивлению, страны Ближнего Востока проявили с ними редкостную и совершенно неожиданную солидарность. Вряд ли кому-нибудь стало бы легче, узнай они о том, что причиной происходящего стал визит к арабским шейхам и прочим руководителям небольших групп лиц откровенно славянской внешности, которые, насмерть обидев охрану этих самых шейхов, слегка прижали им горло (или другие нежные части тела) и объяснили, что поведение, не одобренное в Москве, чревато большими неприятностями. Шейхи (в некоторых случаях уже новые) вняли убедительным и вполне согласующимся с восточным менталитетом аргументам визитёров с исключительным энтузиазмом и абсолютной понятливостью к требованиям времени, поэтому в области продажи энергоносителей все они выступили единым фронтом, руководили которым, разумеется, из России. Правда (знали об этом, помимо Ковалёва, менее десятка человек, которые прекрасно понимали, насколько опасным может быть их знание), руководство это осуществлялось не из Кремля, служившего лишь ретранслятором, а из маленького, ничем не примечательного внешне домика в окрестностях провинциального городка, но это уже детали.

Ну и уж совсем странным на фоне этого выглядела реакция США, президент которых молчал как рыба и не собирался, казалось, применять ни к кому никаких санкций. Точнее, к России эти санкции применять было опасно, все, кто хоть что-то понимал, прекрасно отдавали себе отчёт в том, что русские и без ядерных ракет могут накостылять кое-кому по шее, а уж оставаясь единственными на планете хозяевами ядерного арсенала — и подавно. Но не применять их против арабов? Такая мягкотелость уже ни в какие ворота не лезла, тем более что Америка и санкции — это, как говорится, синонимы. Однако США надулись как мышь на крупу и упорно молчали, и один только их президент знал, чего ему это стоило. Впрочем, помочь ему всё же пришлось, слишком уж многие имели на президента США рычаги влияния, но после того, как на них напал массовый мор, американский президент превратился в своей стране в авторитет для ВСЕХ слоёв населения. Хотя при возможностях Ковалёва помочь президенту США стать единоличным правителем было совсем несложно, и Джим, которого, как знатока местных условий, Ковалёв отрядил на это дело, справился с задачей блестяще. Старый вояка доказал, что не зря оттрубил своё в морской пехоте во Вьетнаме, и организовать несчастные случаи (утопление, лейкемию, новую неизлечимую болезнь, симптомами похожую на грипп, но при этом абсолютно незаразную, и ещё несколько вариантов) для него не составило труда. Ковалёв, конечно, был не в восторге от того, чем приходится заниматься, однако прекрасно понимал, что политика — это как разгребание нужников (увы, приходилось), в белых перчатках туда соваться не стоит. Ну а дальше шустрый американец сам справился, прекрасно понимая, что деньги просто так не даются и их надо отрабатывать. К тому же он правильно понял намёк Ковалёва о том, что президентство бывает и пожизненным, а жизнь — штука сложная. В смысле умереть можно и прямо сейчас, и лет через сто. Последняя перспектива, в смысле пожизненное президентство и долгая жизнь, показалась американцу весьма и весьма интересной и достойной реализации, поэтому он и старался, как мог.

Правда, возникла в вопросе зачистки маленькая неувязка: Джим категорически отказался ликвидировать одного из фигурантов — оказывается, воевали они вместе, и морпех хорошо запомнил молодого, но смелого и справедливого лейтенанта. После недолгого раздумья Ковалёв дал добро на прекращение данной фазы операции — что такое сослуживец, он понимал хорошо, да и пускай один хищник останется в целости. На то, как говорится, и щука в озере, чтоб президент за буйки не заплывал.

Итак, США явственно сигнализировали о намерении сохранять нейтралитет, и европейцы рискнули сами. Объединённая эскадра, большую часть которой составляли английские, а меньшую французские и турецкие корабли, двинулась к Персидскому заливу, однако русская эскадра, до того спокойно маневрировавшая в стороне, внезапно приблизилась, и с неё недвусмысленно потребовали проваливать, пока целы. Драка с относительно небольшой, но вполне полноценной и готовой к бою русской эскадрой ни в чьи планы не входила. Русские — это не арабы, чьи воинские таланты вызывали у европейских офицеров если не смех, то во всяком случае скептическую улыбку. Драка с русскими здесь и сейчас была, конечно, не самоубийством, но всё же предприятием крайне неразумным, особенно с учётом того, что с русского авианосца уже взлетали истребители и с рёвом проходили прямо над палубами английских кораблей. Добило всех требование развернуться и уматывать, пока целы, и вид русского атомного (!!!) крейсера, решительно занимающего позицию для атаки. «Убирайтесь, или откроем огонь» — язык, вполне понятный любому агрессору, поэтому эскадра НАТО развернулась и, для сохранения лица покрейсировав неподалёку, бесславно свалила прочь. Их не преследовали.

Примерно в то же время, с опозданием буквально на пару дней, зашевелился Китай. К границам России была стянута достаточно крупная армия — Китай был намерен начать борьбу за ресурсы. Увы, для китайской армии это плохо кончилось, она просто исчезла, её солдаты и офицеры умерли там, где сидели или стояли, причём никаких следов внешнего воздействия заметно не было. Никто не мог понять, что случилось с почти полумиллионом солдат, да и кто бы мог предположить, что это дело «рук» космического крейсера, обработавшего китайцев тяжёлыми станерами, мощность которых была выставлена на максимум, что гарантировало летальный исход для любого живого существа. Там, где поработали имперцы, не осталось даже бактерий. И через сутки вдруг обнаружилось, что небольшой городок, в котором имел неосторожность родиться командующий уничтоженной группировки, тоже вымер, причём с теми же симптомами. Китай понял намёк и предпочёл больше не рисковать.

И тут Россия внезапно предлагает вполне приемлемое решение вопроса — продавать Европе не топливо, а электроэнергию, благо резервы были. Конечно, нашлись бы те, кто продавал бы не только резервы, не заботясь о собственных гражданах. Они и нашлись — и умерли. Ковалёв к предателям относился однозначно.

Однако энергию продавали не всем, не Евросоюзу, а нескольким конкретным странам — Германии, Италии, Испании и ещё кое-кому. По принципу «а перепродавайте кому хотите и почём хотите». А в США неожиданно для всех было продано или, точнее, сдано в аренду три АЭС и ещё две в Японию, смонтированных на базе плавучих платформ, — эта технология в России была отлично отработана, такие станции недавно начали строить для собственных нужд — ну и поделились готовой продукцией. Откуда же было знать всему миру, что всё это уже не играло для России значительной роли — русские только что приступили к строительству термоядерных реакторов, мощных, компактных и относительно безопасных. Империя в лице адмирала Ковалёва сдержала слово и поделилась с Россией своими устаревшими технологиями, которые здесь шли на ура.

Дав европейцам повод спокойно грызться между собой за так необходимую им энергию (Германия, например, отнюдь не собиралась перепродавать электричество задёшево — триста процентов накрутки сделали, и это ещё, по сравнению с итальянцами, по-божески, хотя, надо сказать, цены эти, пусть неофициально, были согласованы с Москвой) и надолго обеспечив им головную боль и полное отсутствие стабильности, а заодно подсадив на энергетическую иглу американцев, Россия получила от них то, что хотела. Энергия продавалась не за не обеспеченные ничем доллары, не за стремительно обесценивающиеся евро и уж тем более не за обладающие никому теперь не понятным статусом фунты. Не за юани и прочие тугрики. Даже не за золото. Русским нужны были в большом количестве некоторые виды высокотехнологичного оборудования, и они его получили.

Тут всё дело было в том, что технологии, которые Ковалёв был намерен передать России, были, разумеется, эффективны, но реализовать их в коммерческом масштабе… Это было, мягко говоря, затруднительно, и грозила повториться история, когда в России что-то изобретают, но производят всего в двух-трех экземплярах, ибо на большее возможностей экспериментального производства не хватает, а на других предприятиях нет оборудования, позволяющего это производство развернуть. Тогда продаётся патент, где-то за рубежом плодами русского гения пользуются, производя изобретённое в массовом количестве, а русские… втридорога покупают готовую продукцию. Поставить же своими силами оборудование для массового производства, например, электроники или лекарств имперского образца Ковалёв не мог — не было у него пока возможности массово производить те же высокоточные станки, все мощности были задействованы на ремонт своих и модернизацию трофейных кораблей, что являлось для него сейчас, как ни крути, первостепенной задачей.

Поэтому пришлось выкручиваться. Вначале думали обойтись своими силами, но, увы, пока что российские микросхемы были, как говорится в печально известном анекдоте, самыми большими в мире. Это относилось и ко многому другому, имеющемуся в России, весь станочный парк которой практически во всех сферах изрядно устарел и морально, и физически, а потому было принято решение закупить требуемое оборудование за рубежом. Там вполне можно было найти то, что, пусть и с некоторой натяжкой, соответствовало требованиям имперского качества, пусть и двухсот-трёхсотлетней давности. Самым большим препятствием являлось то, что большая часть этого оборудования считалась новейшим и для продажи в Россию была запрещена, равно как и новейшие технологии Запада. Впрочем, там, очевидно, были готовы к тому, что русские потребуют в оплату сами технологии, поэтому станочный парк продали достаточно легко, думали, очевидно, что легко отделались. Наивные, их сверхсовременные технологии, по расчётам Ковалёва, стали бы никому не нужны максимум через год. Впрочем, это были уже их проблемы, Россия же получила необходимое ей оборудование — быстро и много. Заводы покупались, что называется, под ключ, что позволяло обеспечить полный цикл производства, и Россию это устраивало.

И уж совсем незаметно на фоне всего этого прошли беспорядки в Прибалтийских государствах, в результате которых образовались куча трупов и пророссийские правительства, состоящие исключительно из этнических русских, поголовно находящихся на службе в корпорации «Небесная империя».

Глава 14

— Папа, ну ты же обещал…

— Юль, я от своих слов и не отказываюсь. Обещал, что возьму тебя с собой, значит, возьму. Но я не сказал, когда это будет. Подрастёшь, тогда и полетим.

— Пап, ты опять играешь словами. Ты — не адмирал, ты — адвокат какой-то…

— Учись, пока я жив.

— Командир, может, и вправду возьмёшь её с собой? На корабле ей будет безопаснее, чем здесь, да и подучится нормально. В жизни хорошее образование пригодится, а земное перестанет быть востребованным уже через пару лет, — вмешался присутствовавший при разговоре Олаф.

— Думаешь? — с сомнением поднял глаза к потолку адмирал и неожиданно легко согласился: — Ну, тогда ладно. Но, Юль, бабушкам сама объяснять будешь.

— Ура-а-а!!!

— А ты, Пётр, перестань вмешиваться, когда я над ребёнком издеваюсь.

— Так ты уже всё решил? Вот гад! — Девочка бросилась к отцу и со смехом заколотила ему по груди кулачками.

Адмирал ловко поймал её, одним движением поднял и посадил на шкаф.

— Сидеть! И не мешай папе ругаться. Один, видите ли, в воспитательный процесс вмешивается, другая, вместо того чтобы спасибо сказать, покушается на жизнь и здоровье родного отца…

— Это когда это я на тебя покушалась? — пискнула Юля со шкафа.

— Только что меня с кулаками накинулась. Вдруг синяки останутся? Это ведь нанесение побоев…

— Угу, тебя побьешь. — Юля легко спрыгнула со шкафа и с сомнением посмотрела на могучую фигуру адмирала.

Тот ещё не успел наесть лишние килограммы и сейчас выглядел очень внушительно — этакий терминатор из старого фильма, только мышцы не такие перекачанные. Однако Юля прекрасно знала, что любой супер, даже не входя в боевой режим, способен поотрывать знаменитому Шварцу руки-ноги. Девочку совершенно не обманывал расслабленный вид отца, она видела его в действии и очень сомневалась в том, что сможет причинить ему вред, даже если возьмёт в руки дубину.

Адмирал пожал плечами:

— Побить можно кого угодно, было бы желание.

— Даже тебя?

— Даже меня. Или вон Олафа.

— Это как? Если передо мной шкаф вроде тебя, что сделать?

— Если не можешь победить честно, просто победи, — туманно ответил Василий.

— Ну например?

— Налей этому шкафу стакан чаю, — с серьёзной миной на лице пояснил отец. — Капни туда фенолфталеин. А потом делай с ним что хочешь.[42]

Адмирал рассмеялся, оставив дочь в лёгком недоумении, и отправился собираться — утром он намерен был улетать с Земли. Дела здесь были закончены, и отпуск, хоть и прошёл не без эксцессов, можно было считать удавшимся. Вчера в систему вернулся «Вулкан», и Ковалёв намерен был передать Пецу дежурство у материнской планеты с тем, чтобы всерьёз взяться за дело. Тем более что на верфях успели модернизировать несколько трофейных кораблей, и теперь проблему со скоростными судами можно было считать если не решённой, то хотя бы немного ослабленной. Впрочем, даже с новыми двигателями эти корабли были не слишком ценными боевыми единицами.

Вечером была традиционная уже для экипажей уходящих в рейд кораблей отвальная, тут уж каждый отрывался как хотел и где хотел. А утром немного помятые, со следами лёгкого похмелья на лицах, но довольные космолётчики дружно грузились в боты и отправлялись на линкор. Нельзя сказать, что там их ждали очень уж аскетичные условия, да и на иных планетах увольнительные с сопутствующими развлечениями не возбранялись, но всё равно, последний вечер дома — это святое, и провести его надо было так, чтобы запомнился надолго.

Однако старт был проведён далеко не сразу, хотя перебросить людей к висящему на окололунной орбите линкору было делом недолгим. Вначале была встреча с командиром «Вулкана», а потом последняя инспекция в доки, где Ковалёв лично и вживую проверил, как идёт процесс модернизации трофеев и ремонта трофейного линкора и своих собственных кораблей, повреждённых в боях. Состояние большинства из них, кстати, было весьма далёким от идеала — всё-таки мощности доков хоть и велики, но ограничены, и на приведение их в боевую готовность требовалось немало времени. Ковалёв с тоской подумал, что при любом раскладе скоро придётся задействовать трофейные верфи, чего ему совершенно не хотелось, он предпочёл бы сохранить полный контроль над ремонтом и строительством кораблей. Увы, это было невозможно — два дока с трудом справлялись даже с ремонтом имеющихся судов, а в том, что их скоро станет больше, Ковалёв не сомневался, потому что любой другой вариант гарантировал если не поражение, то патовую ситуацию, неприемлемую для адмирала. Впрочем, в ремонте стояли в основном эсминцы, а без них Ковалёв вполне мог пока обойтись. Единственный крейсер, находящийся сейчас в доке, должен был уходить в расположение основных сил вместе с «Громовой звездой», но что-то техники намудрили, ремонт затянулся, и в результате корабль мог быть готов к походу не раньше чем через сутки. Сейчас по его огромному корпусу, пришвартованному к внешнему стыковочному узлу дока, ползали многочисленные фигурки людей и роботов, которыми они управляли. Юля, в первый раз бывшая в космосе, была удивлена — люди были без скафандров, однако Ковалёв объяснил ей, что вокруг корабля раскинут силовой кокон, удерживающий атмосферу и не дающий метеорам достичь корпуса крейсера. Конечно, корпусу от них вреда не будет, но ведь там люди, кому-нибудь и по голове прилететь может. А так — милое дело. Работай себе, благо без тяжёлого и неповоротливого скафандра это куда удобнее, и ничего не бойся. В доказательство его слов в одном месте на поверхности кокона вспыхнуло на миг голубоватое сияние — что-то врезалось в защиту и мгновенно аннигилировалось. Но как бы ни торопились техники, приходилось задержаться, и Ковалёв воспользовался моментом для того, чтобы проинспектировать ещё и тренировочные лагеря, расположенные на Ио. Там, под прочным защитным куполом, прикрытым вдобавок силовым полем, располагалась база, на которой готовили новобранцев — пополнение для будущих экипажей новых кораблей и десантных групп, которые несли потери, хотя и незначительные, и вскоре должны были быть развернуты в полноценные дивизии.

Ковалёв таскал за собой дочь повсюду — вводил, так сказать, в курс дела. Его подчинённые, будучи в курсе ситуации, кто иронически хмыкал, кто слегка посмеивался над появившейся вдруг маленькой слабостью адмирала, но, в общем, относились с пониманием. В конце концов, все мы люди, все мы человеки, так что почему бы и нет? Кто-то вон ещё в первый рейс кошку на борт корабля контрабандой приволок — тоже все с пониманием отнеслись, и сам адмирал, вместо того чтобы вышвырнуть непредусмотренное уставом животное за борт, только громогласно выдал: «Ну, я тебе покажу, ты у меня попрыгаешь», но ничего не показал и прыгать не заставил. К тому же все, от командиров до матросов (а дураков Ковалёв не держал), прекрасно понимали, что рано или поздно именно им предстоит стать элитой возрождённой империи, основателями новых дворянских родов. Пройдёт какое-то время, и уже их дети пойдут в рейд вместе с ними, и адмиральская дочь — всего лишь первая ласточка, обкатка ситуации.

На тренировочной базе Юлю и ожидал очередной шок — там, кроме вполне взрослых, развитых физически мужиков, полосу препятствий проходили и дети. Самому младшему по виду было лет восемь, старшему — не больше двенадцати. Впрочем, физически они были развиты явно не по годам — ничего удивительного, если учесть, что гоняли их крайне интенсивно, а сила тяжести здесь была хоть и ненамного, но выше, чем на Земле. Генераторы искусственной гравитации явно были настроены таким образом специально, чтобы активизировать физическое развитие новобранцев. Впрочем, Ковалёв пояснил дочери, что через подобный тренинг проходили все, включая и самого адмирала.

На удивлённый вопрос дочери, что здесь делают дети, Ковалёв честно ответил, что из этих самых детей будут в будущем формироваться спецподразделения десанта. Их будут готовить намного дольше, чем обычных солдат, к тому же, начав подготовку в столь юном возрасте, можно получить куда лучшие результаты, чем со взрослыми, сформировавшимися людьми.[43] Детей набирали по детским домам, причём только тех, кто действительно был сиротой. Если честно, их возвращение на Землю даже и не планировалось, это были как раз те, кто должен был стать элитой имперской армии и для кого не будет Бога, кроме империи, и адмирал Ковалёв — пророк ее.

Вообще Юле не стоило пока об этом знать, но под патронажем «Небесной империи» было несколько десятков детских домов в России. Это было не простое перечисление денег непонятно кому, частенько скорее провоцирующее персонал таких учреждений на их расхищение, чем реально помогающее делу. Нет, процесс шёл под жесточайшим контролем от момента выделения средств и до момента, когда каждый из воспитанников этих детдомов получал то, что ему причитается. И как ни странно, именно политика «Небесной империи» в отношении детей служила объектом непрекращающейся критики как со стороны чиновников, так и со стороны журналистской братии, особенно газет демократического направления. При этом с определённой точки зрения как раз журналистов трудно было упрекнуть в предвзятости и подтасовке, в чём-то они, безусловно, были правы.

Если чиновников раздражал сам факт того, что их от финансовых потоков решительно и не слишком деликатно отстранили, больно надавав по рукам тем, кто не понял с первого раза, то либеральных журналистов раздражало скорее распределение средств. И руководство «Небесной империи» даже не попыталось их угомонить, отлично понимая, что в данном конкретном случае бить журналистскую братию совершенно не за что.

Дело было в том, что спонсирование от Ковалёва шло очень адресно. Адмирал не поддерживал детские дома для инвалидов, например, хотя с точки зрения пиара это был бы беспроигрышный ход. Опять же в «нормальных» детских домах помощь шла в первую очередь детям, которые остались без родителей, а тем, у кого родители были, скажем, лишены родительских прав, средства выделялись по остаточному принципу. И опять же всевозможные «трудные подростки», курящие, колющиеся или сидящие в подворотнях с пивом, Ковалёва интересовали мало. Наркоманы вообще не получали ничего, даже когда адмирала просили сделать отчисления на их лечение. Жёсткий и даже порой жестокий подход, но, с точки зрения Ковалёва, вполне оправданный.

В самом деле, как ни крути, но «Небесная империя» была организацией хотя и чрезвычайно богатой, но не всемогущей и вдобавок ориентированной на вполне конкретные цели. Дети — это, конечно, важно, но Ковалёв не без основания полагал, что проблемами своих граждан, в том числе и детей, должно заниматься государство, а не частные (или имперские) благотворители. Однако адмиралу нужны были дети, как раз оформилась идея создания этого самого нового спецназа. И дети эти должны были отвечать определённым критериям: быть здоровыми и не иметь на Земле ничего, что привязывало бы их к ней. Идеально подходили как раз физически здоровые круглые сироты и, в меньшей степени, те, у кого родители были лишены родительских прав. Последнее было важным фактором даже не по причине наличия собственно родителей, которые теоретически могли потом поинтересоваться, что случилось с их детьми, а просто потому, что сын родителей-алкоголиков вряд ли станет полноценно здоровым человеком, патологий у него будет изрядно и не все они излечимы даже с использованием имперских технологий регенерации. Особенно если учесть, что сейчас в распоряжении Шерра находился лишь военный вариант медицинского оборудования, функции которого были хоть и велики, но в связи со спецификой его применения ограничены по сравнению с полноценным медицинским стационаром какой-нибудь приличной планеты. Отсюда и определялся критерий отбора и работы с детьми, благо после гуманитарной катастрофы, которую страна пережила из-за прихода к власти демократов, выбор был огромен, и первоначально программа помощи была ориентирована именно на потребности империи. Детей подкармливали, одновременно присматриваясь к ним, выбирая лучших и тщательно отсеивая тех, кто не проходил по физическим, психическим и многим другим критериям. Однако прошло время, необходимое количество народу набрали, а программа осталась, её решили не сворачивать и потому, что в будущем могла вновь появиться потребность в молодежи, и потому, что детей было элементарно жалко. Да и не так уж дорого всё это обходилось, если уж быть до конца честным.

Однако инвалидам как не начали помогать сразу, так не стали помогать и потом. Принцип был прост: «Мы делаем немало, но весь воз тянуть не собираемся, пусть и те, кому положено, поработают». Кроме того, Ковалёв, с присущей ему жесткостью, понимал простую истину: всерьёз помочь он сможет только инвалидам, получившим увечья, и то не сразу, а после того, как будут под рукой свободные регенераторы, то есть в очень далёкой перспективе. Сейчас оборудование такого уровня и так было загружено до упора, проводя лечение раненных в военных действиях. Помочь же инвалидам, проблемы которых на генетическом уровне, он не сможет вовсе. А обеспечить им относительно нормальную жизнь… И что? Чем они будут заниматься? Пожалуй, много чем смогут, но поэты и художники инвалиды, пусть и талантливые, Ковалёву не были нужны в принципе, ему были нужны солдаты, а стало быть, заниматься такими инвалидами он не собирался вовсе, ибо это значило впустую распылять ресурсы. К тому же наверняка их основным занятием будет плодиться и размножаться, передавая свои проблемы по наследству. Адмирал и так считал, что нынешняя медицина, стремящаяся спасти всех новорождённых, подрывает жизнеспособность человечества как вида. Если в прежние времена слабые дети гибли во младенчестве и выживали сильнейшие, в свою очередь дающие здоровое потомство, то сейчас естественный отбор практически сошёл на нет и каждое последующее поколение оказывается слабее предыдущего. Ковалёв не собирался бороться с системой, детей, в конце концов, просто жалко, они ни в чём не виноваты, но и помогать этой самой системе он не хотел. Примерно то же самое было с наркоманами — он не собирался вкладывать деньги в заведомо проигрышные мероприятия по их лечению. Рассуждения его опять же были просты: «Пускай наркомания и болезнь, но при чём тут я? Пускай врачи и лечат. А если государство не собирается решать проблему кардинально, развешивая наркодилеров по веткам подходящих деревьев, то с чего я буду исправлять последствия его ошибок?» И в его рассуждениях присутствовала своя, жестокая, но оправданная логика. Конечно, Василий прекрасно понимал, что его мысли далеки от библейских заповедей. Более того, кто-то назовёт такой подход обыкновенным фашизмом… Но он принял решение уже давно: если помогать тем, кто не является близким тебе человеком, то или в случае, когда это выгодно, сейчас или в перспективе, или когда это тебе ничего не стоит. В противном случае возникал риторический вопрос — оно надо?

Правда, с наркотиками он собирался покончить, для имперского крейсера накрыть, например, все опиумные поля вкупе с окружающими их деревнями чем-нибудь смертоносным было отнюдь не тяжело. Да и отдать глав мафиозных кланов Ланцету на опыты тоже было делом достаточно легко осуществимым и, по мнению адмирала, богоугодным. Но это было в планах на будущее, и лечение наркоманов в эти планы всё равно не входило, потому что имеющимися средствами полного излечения не добиться, а люди с уже в любом случае развившимися под действием наркотиков психическими и, главное, генетическими отклонениями адмирала, в общем-то, не интересовали. К тому же активная борьба с наркомафией означала установление фактического контроля как минимум над Россией, а в перспективе и над всей планетой, а к этому адмирал пока не был готов.

Вот такая сложилась к отлёту Ковалёва ситуация, но она его, честно говоря, напрягала не сильно, он и так сделал больше, чем от него можно было ожидать, во всяком случае учитывая то, что его вертолёт так и не был найден. Поэтому он и отправлялся на войну с лёгким сердцем, а в том, что война его ждёт, он ни капли не сомневался и поэтому не собирался напрягаться дальше. Во всяком случае, до тех пор, пока сам не захочет установить на планете тот порядок, который сочтёт нужным.

В общем, закончив инспекцию, а параллельно экскурсию для дочери, Ковалёв вернулся на линкор, где раздал ЦУ местному начальству. Нельзя сказать, что оно, это начальство, в указаниях нуждалось, все здесь и так знали свой манёвр, но таковы были правила игры. Адмирал знал, что они знают, что он знает — и так до бесконечности, но положение обязывало всех собрать, объяснить «политику партии», кого-то слегка высечь прилюдно, кого-то так же слегка поощрить. Бюрократия, пусть и армейская, и никуда от неё не денешься. А вот после общего сборища пошли уже разговоры один на один, и это было куда серьёзнее — там раздавались конкретные указания, там чётко была поставлена задача по созданию сил быстрого реагирования. И если на общем сборище Олаф был представлен как их командир, то в приватных беседах со старшими офицерами базы уже ясно давалась команда помочь всем, чем можно, и не дай бог задание будет провалено — по мозгам получат все. Заодно был отдан приказ любой ценой ускорить восстановление трофейного линкора, получившего имя «Инквизитор» (Ковалёву был иногда свойствен чёрный юмор), его модернизацию, обеспечить формирование команд, для чего увеличить рекрутский набор на планете и много чего ещё. Адмирал не зря почти не спал в последние дни, составляя длинные циркуляры того, что надо сделать. И он, в отличие от многих командующих, не собирался детально расписывать, как это будет делаться, на то исполнители есть. Получили команду — действуйте, отрабатывайте авансом полученные звания.

На следующий день два тяжёлых корабля в сопровождении модернизированных трофейных лоханок двинулись навстречу новой войне.