Дилетант галактических войн

Глава 1

К орбитальной станции они причаливали лихо, даже слишком лихо, — Ковалёв, благодаря оптическим усилителям, отлично видел сквозь прозрачную, защищённую только силовым полем стену стыковочного шлюза, как разбегались собравшиеся их встречать, причём и техники из местных, и закалённые в боях земные десантники драпали с одинаковым проворством. И было от чего — огромная туша линкора с приличной скоростью пёрла прямиком в борт станции и лишь в последний момент развернулась. Взвыли тормозные и маневровые движки, однако казалось, ничто не сможет остановить чудовищную махину, огромная масса которой делает её равно и неторопливой, и неудержимой. И лишь когда линкор замер буквально в считаных сантиметрах от стыковочного узла, Ковалёв, украдкой переведя дух, обернулся и погрозил кулаком Синицыну. Тот сделал невинные глаза, как будто это и не он программировал ходовой компьютер линкора на совершение этаких кульбитов, но, судя по бледной роже, сам изрядно переволновался.

Вообще это было, конечно, лихачество. Обычно даже не столь крупные корабли подходили тихонечко и занимали швартовочную позицию в сотне-другой метров от станции, после чего аккуратно подтягивались к ней силовым захватом, однако между экипажами кораблей велось постоянное негласное соревнование на извечную мужскую тему: кто круче. Сейчас Синицын лишний раз подтвердил, что на «Громовой звезде» элитный экипаж, в котором все поголовно сверхасы, и остальным до них тянуться и тянуться. Ковалёв подумал несколько секунд, что ему делать с талантливым, но не в меру ретивым штурманом, потом плюнул и решил наедине дать ему суровый втык, но официально оставить всё как есть, а красивый манёвр засчитать ему как последний экзамен на должность командира. В конце концов, ничего ведь не случилось, а, как известно, нет тела — нет и дела.

К тому же полёт прошёл на редкость буднично, можно даже сказать, рутинно. И в самом-то деле, чего ждать от него, если курс проложен с расчётом максимальной безопасности и ни к одной звезде корабли не подходили ближе чем на пару парсек. Остаются разве что случайные встречи, но в этом, далеко не самом развитом, секторе галактики столкнуться с кем-то — это уже если и не из области фантастики, то во всяком случае точно из области везения. Или невезения, но это уж для кого как. Так что штурманы работали, артиллеристы скучали, десантники качали мускулы, словом, все были при деле.

В результате ребяческая выходка Синицына стала логичной кульминацией этого затянувшегося похода, ибо самый безопасный путь редко бывает самым коротким. И надо признать, сработал штурман мастерски, учёл всё — и массу корабля, и мощность его двигателей, и притяжение планеты, и даже слабое, но, тем не менее всё равно существующее сопротивление силового поля базы, не говоря уж о том, что и станция, и планета непрерывно перемещались в пространстве. Ничего не попишешь, Синицын был талантливым штурманом, который, как надеялся Ковалёв, скоро станет хорошим командиром. Если не погибнет в первом же бою и не угробит корабль вместе с экипажем. По этому поводу Ковалёв тоже намерен был иметь с Синицыным серьёзный разговор, но это, что называется, не сейчас.

Дальнейшая стыковка прошла на редкость просто. Обычно проблема была в том, что масса, скажем, линкора была заметно больше массы орбитальной станции. В результате попытка подтянуть к себе такой корабль привела бы к тому, что станция просто сошла бы с орбиты, и поэтому для компенсации приходилось задействовать маневровые двигатели как самой станции, так и швартующегося корабля. Однако несколько сантиметров роли не играли, и теперь операторам швартовочной команды оставалось лишь включить на несколько секунд захваты — и станция соединилась с линкором в единое целое.

Интересная это была станция. Она была разработана и построена в незапамятные времена и как имперская орбитальная крепость давным-давно морально устарела. После списания её из состава флота крепость много лет висела на орбите в консервации, пока военные решали, что с ней делать, — нормальная ситуация: использовать вроде нет смысла, а выкинуть жалко. Однако мирно и бесполезно висящая станция с каждым годом устаревала всё больше, при этом её ценность падала, а расходы на амортизацию, соответственно, росли. Ситуация заставила чиновников поторопиться, и дело сдвинулось наконец с мёртвой точки. В результате станцию, сняв с неё оружие, продали по дешёвке (но всё равно выручив больше, чем за простой металлолом) частному грузоперевозчику. Тот, в свою очередь, снял с неё ненужную уже броню и переоборудовал в орбитальный грузовой терминал, благо трюмы у неё были на редкость вместительные. Ещё бы им не быть таковыми — по первоначальному проекту станции такого типа должны были оборонять дальние колонии, а стало быть, в случае нужды действовать как самостоятельные боевые единицы с большой автономностью. А когда нужда в этом отпала и из трюмов выгрузили запасы ракет, продовольствия, боевые боты и вообще тысячу мелочей, необходимых в бою, но бесполезных в мирной жизни, покупатель смог осмотреть огромное пространство, открывшееся перед ним, и понять, что вложение денег получилось более чем удачным.

Дальше станция неоднократно подвергалась модернизации, которая заключалась, как правило, в установке на внешней обшивке новых жилых и грузовых модулей, вплоть до полной утраты всяческого сходства с оригиналом. Получившийся в результате монстр тем не менее вполне успешно выполнял свою основную функцию — приём грузовых кораблей, их разгрузку и перегрузку грузов, а позднее и пересадку пассажиров на планетарные боты. Кроме того, станция занималась дозаправкой коммерческих (а в военное время и боевых) кораблей, мелким ремонтом этих самых кораблей и вообще всем, что приносит прибыль. Словом, нормальная работа для частной орбитальной платформы, которая приносит стабильный доход. А доход она, надо сказать, приносила всегда, пусть и не слишком большой. Во всяком случае, хозяева станции за все годы ни разу не пытались её продать, даже в периоды, когда финансы пели романсы.

Ситуация в одночасье изменилась, когда пала империя. В первую очередь это отразилось на распаде межпланетных экономических связей и, как следствие, на резком падении торговли. Перестали приходить корабли — перестала приносить доход станция. Однако хозяева не забросили её, а на последних крохах энергии перегнали на дальнюю орбиту, где и законсервировали до лучших времён.

Третью жизнь станция получила, когда на планету пришли войска Диктатора, которые моментально навели на ней порядок, прекратив всяческие демократические разброд и шатания и наведя то, что на Земле называли орднунг, то бишь порядок по-немецки. Естественно, внимание Диктатора (положим, не лично его, а кого-то из его чиновников или, возможно, генералов, хотя это у Диктатора чаще всего было одно и то же) привлекла бесхозная станция. Конечно, формально у неё были хозяева, но, во-первых, только формально, а во-вторых, с приходом завоевателей все права завоёванных смотрелись как-то очень уж кисло.

Станцию вновь перетащили на прежнюю орбиту, попытались восстановить, а по возможности и усилить бронирование ядра, оставшегося ещё с имперских времён, но быстро поняли, что задача это бесперспективная, пришлось бы для начала демонтировать всё то, что понастроили прежние владельцы, а ведь внешние надстройки уже занимали до половины объёма сооружения. Это было сложно сделать технологически, потому как новые коммуникации уже соединили надстройки с базовой частью станции и с трудом поддавались демонтажу, но главное было даже не в этом. Станция после демонтажа надстроек потеряла бы значительную часть объёма и, как следствие, часть функциональности. Подумав и почесав репу, инженеры Диктатора решили было забронировать станцию, которую планировалось превратить в гибрид грузового терминала, дока и орбитальной крепости, по новой. Однако и от этого пришлось отказаться: во-первых, потребовалось бы слишком много брони, а технически возможности человечества по сравнению с теми, что имела когда-то империя, сильно упали, а во-вторых, надстройки не обладали достаточной жёсткостью, что при установке нового бронирования и в особенности при стрельбе неизбежно привело бы к деформациям конструкций. Пришлось ограничиться частичным демонтажом второстепенных модулей, установкой вместо них (а чаще поверх недемонтированных модулей, которые были попрочнее и вдобавок усиливались теперь дополнительным каркасом) орудийных комплексов и оснащением станции мощным генератором силового поля — на складах нашли установку, сохранившуюся ещё с имперских времён и когда-то стоявшую на этой самой станции в бытность её ещё орбитальной крепостью. Однако, несмотря на древность и вдобавок необходимость растягивания силового поля в сферу большего диаметра, чем раньше, что вело, естественно, к снижению напряжённости самого поля, защита получилась довольно надёжная. Теперь станция, напоминающая после всех модернизаций и перевооружения скособоченного морского ежа, вновь стала достаточно серьёзной боевой единицей.

К тому же, благо в отличие от кораблей места было вполне достаточно, на станцию в дополнение к имеющемуся реактору воткнули ещё три. Старый реактор, конечно, имел весьма преклонный возраст, но, благодаря тому что до консервации за ним был обеспечен серьёзный уход, а сама консервация была проведена по всем правилам, находился в отличном состоянии. Загрузили топливом — и вперёд, можно пользоваться. Новые реакторы были послабее и похуже сконструированы, да и качество изготовления оставляло желать лучшего, однако устанавливали их серьёзные люди, которые собирались на этой же станции служить и далее. Данная практика была достаточно широко распространена в вооружённых силах Диктатора и, надо сказать, частенько приносила свои плоды. Поэтому, чтобы избавить самих себя от дальнейших проблем, будущий экипаж станции ещё при монтаже перебрал капризные конструкции буквально по винтику, и в результате получились работоспособные и вполне надёжные агрегаты. Впрочем, дополнительные реакторы должны были работать на полную мощность только в ходе боя, остальное время два из них были заглушены, а один работал на холостом ходу, только чтобы ускорить при нужде вывод его на полную мощность и дать время для запуска двух других. Предназначались реакторы для обеспечения энергопитания орудий — их в числе прочего раскопали на старых военных складах. Так как секрет производства накопителей был давно утерян, то орудия приходилось подключать к реакторам напрямую, с такой схемой Ковалёв уже сталкивался, когда захватывал «Инквизитора». При наличии одного реактора орудия могли выдавать лишь пять-десять процентов мощности, а при подключении четырёх реакторов, причём три из них работали исключительно на обеспечение потребностей артиллеристов, огневая мощь станции становилась весьма и весьма внушительной.

Словом, проект был дорогой, но интересный и в перспективе обещающий немалые выгоды, однако явился Ковалёв и всё поставил с ног на уши. Флот Диктатора был разбит, а сам Диктатор погиб. Правда, по существующей не только в России традиции тут же появилось несколько «чудом выживших» лжедиктаторов, но успеха никто из них не имел — в первую очередь из-за того, что наступление имперских войск развивалось столь стремительно и успешно, что никто из самозванцев не успевал хоть сколько-нибудь прочно обосноваться на новом месте. Ну и, конечно, потому ещё, что города, в которых эти самые самозванцы пытались основать свои штаб-квартиры, подвергались жесточайшей орбитальной бомбардировке. В результате очень скоро того, кто объявлял себя Диктатором, в лучшем случае посылали куда подальше, а в худшем и побить могли. Или зарезать (пристрелить, взорвать, отравить — нужное подчеркнуть, недостающее вписать), но это уже зависело от местных особенностей. Так сказать, национальный колорит в действии.

Итак, самый главный начальник погиб, сестрёнка его, единственная, кто реально и, скажем так, законно мог претендовать на освободившееся место, сначала блокирована на какой-то окраинной планете, а потом и вовсе пленена (и, по слухам, переметнулась в стан врага). Что получаем в результате? Правильно, получаем разброд и шатание. Каждый начинает думать за себя, искать выгоду, именно поэтому ни разу больше не собирался объединённый флот — взыграли местечковые интересы, и немногочисленные оставшиеся корабли оказались растянуты по разным системам, где максимум, что они могли сделать, — это послужить мишенями имперским голиафам. Впрочем, и соберись они всей толпой, результат всё равно бы не сильно отличался, разве что имперским артиллеристам было бы интереснее стрелять — мишеней больше.

Ничего удивительного, что имперский флот в два счёта подавил сопротивление. Многие и вовсе предпочитали сдаться, как только обнаруживали на периферии системы имперские корабли. Один раз дошло до того, что планета сдалась, когда к ней вышел эсминец, из-за поломки двигателя отставший от эскадры и теперь, догоняя своих и стремясь сократить маршрут, случайно пролетавший мимо. Весьма показательно, надо сказать.

Ну а после конфликта с арр-гахами, закончившегося освобождением нескольких населённых людьми планет и уничтожением цивилизации арр-гахов как таковой (ни один человек, хоть немного понимающий специфику развития космических цивилизаций, не сомневался, что изолированная на единственной, вдобавок не слишком подходящей для жизни планете цивилизация рано или поздно деградирует и постепенно вымрет либо впадёт в совсем уж каменный век, что немногим лучше), имперцев начали не только бояться, но и уважать. Демонстрация того, что имперские войска действуют в первую очередь в интересах человеческой цивилизации, была более чем наглядной. На освобождённых же от арр-гахов планетах, жители которых успели вкусить все прелести оккупации, имперцев вообще и Ковалёва в частности готовы были носить на руках. Память людей избирательна, но те, кто сидел в лагерях и видел, как одни загибались от голода, а другие впадали в людоедство, хорошо запомнили этот ужас. В результате именно с этих планет Ковалёв сейчас набирал наиболее преданных солдат, что давало немногочисленным землянам немалое подспорье. И кстати, именно на этих планетах была максимально развита ксенофобия, вплоть до того, что любой корабль чужой цивилизации, который имел бы неосторожность появиться в окрестностях той звёздной системы, подлежал немедленному уничтожению.

И естественно, когда на пути наступающих имперских войск попалась готовая на девяносто процентов боевая многофункциональная станция, мимо такого лакомого куска они пройти никак не могли. Проще всего было бы разнести её на запчасти, тем более что в составе имперской эскадры шёл, наверное, сильнейший в известной части галактики суперлинкор «Империя», для которого подобные недокрепости были на один зуб, но Шурманов, командовавший рейдом, был мужиком дальновидным. В результате станцию захватили целёхонькой, впрочем, она и сопротивлялась-то больше для вида. Убедившись, что её орудия не в силах пробить силовой щит гигантского линкора, командир станции отдал приказ прекратить огонь, и имперские десантники, в количестве десяти человек высадившиеся на её борт, не встретили ни малейшего сопротивления. Вначале, конечно, их побаивались, вполне естественная реакция побеждённых по отношению к победителю, однако, убедившись в том, что имперцы никого не торопятся предавать лютой смерти, процесс на станции пошёл своим чередом, даже вахты менялись по прежнему расписанию.

Контроль над планетой имперцы установили столь же легко, после чего возник вполне логичный вопрос: а что же делать с трофеями? Ну, что делать с несколькими захваченными кораблями, было предельно ясно, а вот станция была звеном, выпадающим из общей цепочки. Немного подумав, её решили достраивать по утверждённому ещё покойным Диктатором проекту, естественно внеся в него некоторые поправки, обусловленные возможностями имперских технологий. Даже экипаж решили в основном не менять, только поставили новых офицеров из тех, в ком были уверены, а техники — они и в Африке техники, пусть работают.

Однако держать большую и вполне работоспособную многофункциональную станцию на орбите заштатной планеты было, мягко говоря, нерационально — много чести, да и смысл? Поэтому, как только достройка станции была завершена (а заняло это всего пару недель), её перегнали на орбиту Лейды, которая превратилась во временную столицу возрождаемой империи и, соответственно, в место временного базирования имперского флота. Там станция и использовалась, хотя и не совсем по прямому назначению, её основной задачей стал мелкий ремонт кораблей, их бункеровка, и заодно уж она вспомнила свою профессию орбитального терминала.

Именно к борту этого долгожителя космической архитектуры и швартовалась сейчас «Громовая звезда». Колдующие у пультов техники, всё ещё бледные и не отошедшие до конца от испуга, с преувеличенной аккуратностью завершили процедуру, после чего открылись тяжёлые броневые плиты, перекрывающие тамбуры, и на палубу станции начали выходить вновь прибывшие.

Первыми, как обычно, высыпали десантники — шустрые, как и во всех мирах, вне зависимости от национальной и видовой принадлежности, похожие на леопардов в своём практически не обмятом ещё камуфляже, — новички, только что набранные на Земле и ушедшие в свой первый, а для некоторых, может статься, и последний боевой поход. Некоторые, правда, да что там некоторые, очень многие, успели дома и отслужить, и даже повоевать, но здесь они всё равно были новичками и держались несколько скованно. Следом за ними, куда более степенно, выходили их более старшие, относительно опыта космических войн, а не возраста, разумеется, товарищи, побывавшие на Земле в отпуске. Впрочем, о том, что они не новички, говорили и их звания, офицерские либо сержантские. Всё правильно — те, кто выжил в бою, приобретя бесценный, никак иначе не получаемый опыт, продвигались по служебной лестнице, сержанты становились офицерами, а рядовые, соответственно, сержантами. Теперь уже им предстояло командовать новичками и обеспечивать и выполнение задачи, и сохранение жизни личному составу. И пусть потери имперцев и в прошлый раз были минимальны, но нет предела совершенству. К тому же численность десантных подразделений увеличивалась, и вакансий всех уровней было в избытке.

Следом, после того как десантники, грохоча тяжёлыми ботинками по палубе, отправились в свои кубрики, пошли остальные. Ковалёв вышел с корабля одним из последних и прямиком направился туда, где стояла группа людей, ожидающих его, и только его. Они не испугались и не разбежались при виде надвигающегося на них нестандартно швартующегося линкора — то ли памятуя старую присказку о том, почему не бегают генералы,[44] то ли просто доверяя адмиралу. И они заулыбались при его появлении, искренне радуясь его возвращению. И Василий, идя к ним, широко развёл руки и совершенно несолидно крикнул:

— Здорово, орлы! Как же я рад вас видеть!

Глава 2

Ковалёв сидел за столом, внимательно рассматривая рубиновую жидкость в бокале. Зеленоватый луч света от местного солнца, проходя через иллюминатор станции, падал на вино и дробился в нём на тысячи лучиков, мерцающих подобно странной, ни на что не похожей радуге. Фантастически смотрелось, кстати, особенно с учётом абсолютной прозрачности стекла, делающей бокал почти невидимым.

Интересная вещь эти бокалы. Два небольших набора по восемь штук были вырезаны из иллюминатора крейсера Первой империи. Обломки этого крейсера давно, ещё во времена, когда был молод флагманский корабль Ковалёва, были найдены на Богом забытой планете. Судя по всему, крейсер ссадили с орбиты, выстрелив в него чем-то невероятно мощным, таким, что лучшее оружие, имевшееся в распоряжении Ковалёва сейчас, казалось по сравнению с ним водяным пистолетом против гаубицы. Адмирал как-то посмотрел интереса ради записи и почитал мнение экспертов — крейсер, как они считали, сходил с орбиты уже в виде слабо связанных друг с другом обломков. Не доверять специалистам не было никаких оснований, дело своё они знали, и тем не менее казалось невероятным, что разбитый корабль, упав на планету, не только не разлетелся в пыль, но и даже не развалился на куски. И иллюминаторы, которые то ли не успели, то ли даже не пытались закрыть заслонками, не рассыпались в пыль, не треснули и не оплавились, хотя температура при падении должна была быть невероятной, а сила удара и вовсе… Пожалуй, любой из кораблей Ковалёва, окажись он в такой ситуации, смялся бы в лепёшку, а этот — ничего. Каждый раз, рассматривая этот бокал, адмирал с тоской думал о том, насколько древняя Первая империя превосходила своих потомков из Второй империи. Наверное, примерно так же, как она сама сейчас превосходила сепаратистов. И эти мысли неизменно удручали адмирала.

Усилием воли отогнав мрачные мысли, Ковалёв неспешно, маленькими глотками выпил вино, закусив его фруктом, формой и вкусом похожим на яблоко. Конечно, вином этот напиток можно было назвать лишь с некоторой натяжкой — к продуктам переработки ягод окультуренной земной лианы он не имел никакого отношения. Насколько было известно адмиралу, данное конкретное вино производилось из местного плода, видом напоминавшего сливу, цветом — вишню, а вкусом — уксус, однако же вкус вина был великолепен. К тому же земное красное вино Василий не жаловал, от него у адмирала начинали плохо двигаться ноги, а пить в боевом режиме… Изврат, в общем, результат как от компота. Местное же вино таких ярко выраженных эффектов не имело, так что пить можно было безбоязненно, чем адмирал и занимался.

— Эх, умный — в артиллерии, богатый — в кавалерии, дураки — в пехоте, а пьяницы — во флоте, — выдал он старую присказку и налил себе ещё бокал.

Сидевшая рядом Дайяна посмотрела на него недовольно, но ничего не сказала. И вправду, какое её дело? Тем более что она уже два часа, если точно, с того самого момента, как он представил друзьям дочь, активно на него дулась. Ковалёв пожал тогда плечами, причин такого поведения он понять не мог, хотя и не старался.

Малая товарищеская попойка шла своим чередом. Шерр с Шурмановым пили коньяк, закусывая его обильно посыпанным крупной солью лимоном, а Ковалёв составил компанию Дайяне в утилизации более лёгкого напитка — водка была, что называется, не в тему, а коньяк он не любил, поэтому выбор адмирала сейчас был естествен. Можно было, конечно, притащить бутылку шампанского, но не хотелось — его и было-то всего несколько ящиков, и Ковалёв решил приберечь экзотику к празднику. Тем более что шампанского здесь не знали, как ни удивительно, но до хороших игристых вин в империи то ли не додумались, то ли просто это знание ушло, погребённое под грудами веков. Впрочем, скорее первое — люди могут забыть что угодно, но то, что связано с виноделием, утрачивается почему-то крайне редко.

Пили аккуратно, зная меру — к чему напиваться до поросячьего визга? Спиртное должно снимать напряжение и слегка расслаблять, а не превращать людей в мычащих скотов. Увы, многие этого не понимают, а зря. Именно эта привычка — если уж пить, то до упора — и создала русским, потребляющим в принципе не так уж и много алкоголя, сомнительную славу выдающихся пьяниц.

Под лёгкую выпивку с хорошей закуской (стол буквально ломился от местных деликатесов, и собравшиеся отдавали им должное) шёл серьёзный разговор на серьёзную тему серьёзной войны. И вот тут-то все были друг другом не слишком довольны. В первую очередь ругали самого Ковалёва — и за то, что рисковал, и за то, что раскрылся. Хотя под официальной крышей работать было в чём-то проще, но процент агентов различных спецслужб, которые оказались у имперских вербовщиков под видом обыкновенных искателей приключений, авантюристов без лишних моральных барьеров, оказался запредельным. Повезло ещё, что пси-блокировка позволяла обезвреживать их быстро и качественно, да ещё то, что суперов, для которых эта блокировка была не страшна, давно научились определять безо всяких регенераторов. Теперь суперов отделяли ещё на начальной стадии отбора — Ковалёв не хотел рисковать и предпочёл обойтись простым увеличением численности контингента без всяких качественных скачков, во всяком случае до тех пор, пока не подрастёт новое поколение, те самые пацаны, которых со страшной силой гоняли сейчас на тренировочной базе, — среди них суперов будет не меньше двадцати… Серьёзная сила в перспективе, если подумать хорошенько. Шерр, правда, сказал, что можно в принципе подобрать вариант пси-блокировки и для суперов, главное, постараться, но адмирал предупредил доктора, что не завидует ему, если тот попробует предпринять хоть какие-то шаги в этом направлении. Шерр понятливо кивнул и тему эту больше не затрагивал.

В свою очередь, Ковалёв был недоволен тем, что, пока его не было (почти два месяца дома и по две недели на броски туда и обратно), здесь не мычали и не телились. То есть занимались чисто административной рутиной, без всяких активных действий. И то, что флагманского корабля, равно как и комфлота, не было на месте, по мнению Ковалёва, ничуть их не извиняло. В конце концов, три линейных корабля даже без поддержки могли легко захватить любого соседа. Возникал логичный вопрос: чего ждёте-то? Всё равно рано или поздно действовать придётся, так почему не сейчас? Словом, выпили, поругались, ещё выпили, помирились и начали уже всерьёз обсуждать дальнейшие шаги.

Как оказалось, не так уж всё и запущено, как подумал было Ковалёв вначале. Его товарищи отнюдь не сидели сложа руки, сейчас на орбите в пожарном порядке строился новый док — не то чудо инженерной мысли, каким являлись доки имперской постройки, но всё же вполне солидное сооружение, рассчитанное на текущий ремонт кораблей крейсерского класса. Это радовало, теперь хоть не надо из-за каждой мелочи гонять корабли к Земле.

И ещё вместо так любимых Ковалёвым силовых акций они провели несколько акций дипломатических. Это значило, что к центральной планете государства подкатывал линкор и, деликатно поводя орудиями, выходил на связь с правительством планеты. Пока флот этой самой планеты изображал активные действия, тем не менее не пытаясь приблизиться к вежливо-наглому визитёру на дистанцию, на которой его орудия смогут до них достать (они, как правило, были в зоне поражения с самого начала, только не знали этого, что, безусловно, спасло многих от инфаркта), с линкора шла передача, в которой красивая девушка (догадайтесь кто) зачитывала предложение добровольно вернуться под юрисдикцию империи. Никакими санкциями не грозили, но сам вид грозного корабля внушал почтение. После этого давалось время на обдумывание, и линкор так же спокойно и неторопливо, как и пришёл, покидал систему. За время отсутствия Ковалёва таких визитов вежливости было совершено аж восемь, так что соратники адмирала отнюдь не дремали и, пока он дома занимался вендеттой, провели время с куда большей эффективностью.

— Ну и сколько из них дали ответ? — с интересом спросил Ковалёв.

— Да все, — пожал плечами Шерр.

— Дай догадаюсь. Все вроде как согласны, но выставляют кучу условий о сохранении собственной администрации, собственной валюты, собственных законов и собственной экономической политики?

— Ну да. Там ещё кое-что, по мелочи…

— Семёныч, это тебе ничего не напоминает? — повернулся Ковалёв к Шурманову.

— Как же, как же, напоминает, — зло улыбнулся Шурманов в ответ. — Прибалтика, конец восьмидесятых. «Пусть государство нам помогает, пусть государство нас защищает, а в остальном мы сами по себе».

— Ну а раз так, то… Поступим с ними так же, как следовало тогда поступить с прибалтами. В смысле врежем из чего-нибудь тяжёлого, а потом рассчитаем, как у Высоцкого. Помнишь?

— «Первый — шаг вперёд и в рай»? Помню, конечно. Кстати, а почему ты так прибалтов не любишь?

— Во-первых, их мой дед не любил. У него перед Отечественной там брат служил, так их всех в первую ночь войны местные перерезали. Дед их ненавидел с тех пор. Немцев не любил, но уважал, а этих просто ненавидел и презирал. А во-вторых, именно с них к нам вся зараза идеологическая шла. Пятая колонна недоделанная, одно слово. Ну и потом, мне, если честно, очень охота всегда было поинтересоваться: а какую компенсацию русские могут получить за зверства латышских стрелков в Гражданскую? Кстати, я и поляков за это не люблю…

— С тобой всё ясно, — понимающе кивнул Шурманов. — Значит, как прибалтов?

— Ну да. А начнём, пожалуй, вот с этих. — Ковалёв включил голографическую карту. — Я ещё, когда мы сюда из дому возвращались, долго думал и решил, что с них и начнём.

— А почему именно с них? — спросила Дайяна. — Насколько я разбираюсь в тактике, а я, поверь, разбираюсь, бить их не слишком удобно, да и оборонять потом, если честно, тоже. Слишком далеко от нас, слишком много сильных соседей, а они ведь перед лицом угрозы и объединиться могут.

— Перед твоим братцем ведь не объединились, — беспечно махнул рукой Ковалёв. — А и объединятся — нам же лучше. Не надо будет за каждым флотом в отдельности по всему космосу гоняться, всем разом головы оторвём — и делу конец.

Дайяна в сомнении пожала плечами, но спорить не стала, мощь имперских кораблей она испытала на собственной шкуре и не сомневалась, что равного противника им в обозримой части галактики нет и не предвидится. Другое дело, что она всё равно не понимала, по какой причине Ковалёв выбрал эту ничем не примечательную республику — звезда на отшибе, единственная обитаемая планета, с точки зрения экономики — ноль без палочки, флот — тоже барахло, пара крейсеров, давным-давно устаревших даже с точки зрения местной невзыскательной публики. Словом, не видела она выгоды в действиях адмирала. Впрочем, Ковалёв, видя её метания, пояснил:

— Взгляните-ка сюда, пожалуйста. — Он ловко увеличил голокарту, выделив владения намеченной жертвы. — Вас это ни о чём задуматься не заставляет?

— Да нет вроде. — Шерр, похоже, был в недоумении, Дайяна и Шурманов тоже. — Самая заурядная система.

— Система, может, и заурядная. А вот государство явно нет. Смотрите, у них одна, понимаете, ОДНА планета. Никаких особых достижений ни в науке, ни в экономике. Слабая армия, вшивенький флот… Любому соседу они на один укус. И всё-таки они существуют, хотя, по всем канонам, их должны были слопать вечность тому назад.

— Может, они, как тот неуловимый мститель, на фиг никому не нужны?

— Семёныч, ты сам-то веришь тому, что сказал? Людям, может, и не нужны, хотя, насколько я знаю, ещё ни один человек не отказался от того, чтобы подгрести что-либо под себя на халяву. Но допустим… Пока только допустим, что их оставили в покое из соображений большой политики, нам неведомых. Однако почему их не слопали чужаки?

— Может, потому, что это означало бы войну со всеми окрестными человеческими государствами?

— И это возможно. Предположим, что чужаки элементарно опасаются, что перед лицом внешней угрозы люди всё же объединятся и начнут ставить раком всех подряд. Кстати, вполне возможно то, что перед лицом внешней угрозы человечество объединялось, случалось в истории неоднократно, прецедентов хватает. И то, что соседям при этом наваляют, не деля на правых и виноватых, тоже возможно. Но вот как объяснить тот факт, что этому государству принадлежат ДВЕ системы? И никто не может сказать, для чего им вторая, которую они, кстати, защитить, если что, никак не смогут.

— Ну, может, потому, что там ничего интересного нету… — протянул задумчиво Шерр. — Считают её формально своими владениями, как вы там у себя говорите, для понту, а там пара астероидов, и всё…

— И это возможно, хотя, насколько я знаю, там есть довольно симпатичная кислородная планетка. И пара планет с условиями, подобными нашему Марсу, то есть теоретически пригодных для промышленной колонизации. Конечно, всякое может быть, и понты дороже жизни, но, хоть убей, не верю я в то, что столько совпадений бывает на ровном месте. Что-то здесь не так, и с этим чем-то, я думаю, стоит разобраться. В крайнем случае, мы ничего не теряем, когда-то их всё равно придётся брать за жабры, так почему не сейчас? А если повезёт и наткнёмся на что-то ценное…

Это был уж аргумент. Действительно, с кого начинать — невелика разница, всё равно всем морды бить придётся. А ситуация интересная, поэтому попробовать действительно стоило. Вот так, как это уже не раз случалось в истории самых разных планет, в дружеском застольном споре слегка подвыпивших сильных мира сего была решена судьба очередного карликового государства.

Дальше пошло обсуждение деталей операции, которую уже считали неизбежной — решение было принято, чего ещё надо? В том, что планету захватят без серьёзных проблем, Ковалёв не сомневался. Теоретически один-единственный линкор был способен захватить любую местную планету или превратить её в пыль. Существующие здесь и сейчас системы планетарной обороны конкуренции бронированным выходцам из далёкого прошлого составить никак не могли, их теоретически должны были смести походя. Правда, требовалось соблюсти приличия, поэтому дату начала атаки решили совместить со сроком истечении времени ультиматума о безоговорочной капитуляции и переходе планеты под юрисдикцию империи без всяких дополнительных условий. Ультиматум решено было отослать немедленно, а времени на раздумье дать пять местных суток — именно за это время имперская эскадра могла заправиться, погрузить десантные части и прибыть к месту атаки. Ну и сутки запаса, мало ли что. В том, что сопротивление оказать попытаются, никто не сомневался, как известно, дорвавшиеся до власти просто так её не отдают. Поэтому ровно через минуту по истечении времени, данного на размышление, линкоры должны были начать бомбардировку планеты, благо система маскировки позволяла им расположиться в непосредственной близости от неё. Угрызений совести Ковалёв не испытывал ни малейших, в конце концов обречённому государству, равно как и его соседям, уже было выслано предложение, которое они вежливо и в завуалированной форме отклонили. Теоретически ультиматум давал правительству планеты шанс одуматься, а воспользуются они им или нет — это уже были только их проблемы.

Дальнейшее было чисто технической задачей, причём проработанной штабом Ковалёва заранее, ещё по дороге сюда, поэтому заморачиваться не стали, а продолжили наливаться спиртосодержащими жидкостями. Попутно обсуждали мелкие вопросы, которых во время отсутствия Ковалёва накопилась масса. Правда, если деловой разговор шёл достаточно бодро, то неформальное общение на сей раз не клеилось совершенно, поэтому вскоре сначала Дайяна, а потом и Шерр покинули компанию. Ковалёв с Шурмановым некоторое время ещё сидели, пили и закусывали, а потом Василий, аккуратно заблокировав двери и включив защиту от прослушивания, негромко сказал:

— Семёныч, хорош жрать и включай мозг. У меня есть к тебе серьёзный разговор…

Глава 3

Шурманов проглотил остаток колбасы и вытер руки о китель. Вот ведь зараза, вроде умный человек, но, сколько ни цивилизуешь его, а чуть выпьет, готово дело, тормоза исчезли, и вся наносная культура исчезает, и сидит перед тобой крепкий мужик с наглой рожей, абсолютно не разбирающийся, что прилично, а что нет. И главное, знать о приличиях ничего не желающий.

Ковалёв со вздохом толкнул к нему капсулу антидота. Шурманов, соображаловку отнюдь не растерявший, кивнул, брезгливо взял капсулу двумя пальцам, посмотрел на неё как солдат на вошь, но всё же кинул в рот и с омерзением сглотнул, запив коньяком, видать, чтобы пошла лучше.

Буквально через минуту взгляд его прояснился, а лицо скривилось — первой реакцией на антидот является протрезвление, второй — головная боль. Правда, короткая, несколько секунд, но сильная. Впрочем, терпеть можно, а Шурманов — мужчина, значит, вытерпит.

— Ну и чего ты хочешь? — спросил Шурманов, отдышавшись. — Всю малину испоганил, шельмец.

— Семёныч, я тебя хоть раз не по делу напрягал?

— Нет. Но всё когда-то же бывает впервые. Да, кстати, а это тебе на хрена? — Шурманов ткнул пальцем в лежащую на столе глушилку. — Что, не доверяешь кому?

— Доверяю. — Ковалёв улыбнулся, взял мерцающую синим огоньком серебристую коробочку глушилки, сунул в карман. — Тебе вот доверяю…

— Та-ак… Тогда я уже вообще не понимаю ничего.

— Сейчас объясню. На линкоре, кстати, эта хрень мне бы не потребовалась, но эту станцию я не знаю, и какие на ней есть сюрпризы, тоже не знаю, поэтому и включил защиту. Надо было бы, конечно, потом встретиться, на корабле, ну да ладно, мне результат уж больно интересен. Скажи, доктор наш свою зомби-машинку перенастроил?

— Вроде да, во всяком случае, все через неё прошли уже по второму кругу. Блокировку, говорит, переменил.

— Ну и как тебе?

— Ну как… Как будто и нет её, блокировки этой.

— Это хорошо. Фишка в том, Семёныч, что её у тебя, похоже, и вправду нет.

Вот теперь Шурманова проняло по-настоящему. Он несколько секунд удивлённо смотрел на Василия, а потом машинально полез за сигаретами, забыв, что Шерр давным-давно вылечил его от этой вредной привычки. Как ни странно, сигареты нашлись, хотя и не у него, а в кармане предусмотрительного адмирала. Глубоко затянувшись, Шурманов закашлялся — отвык уже, но всё же сумел выдавить:

— Это как же так понимать?

— На три буквы.

— Парень, ты мне не крути. Я ведь…

— Семёныч, я тебя хоть раз подводил?

— Ну, было дело, — задумчиво улыбнулся Шурманов.

— Так, спокойно. То было давно и неправда. Ладно, слушай, поясню, второй раз разжёвывать не буду. И аккуратнее, не дай бог, узнает кто.

— Могила. — Старый бурильщик с чувством стукнул себя кулаком в грудь.

— Всё очень просто, если вдуматься. Как ты думаешь, кто такой Шерр?

— Ну, доктор…

— А вот хрен тебе он доктор. — Ковалёв сложил незамысловатую фигуру из трёх пальцев, полюбовался полученным результатом и пояснил удивлённо глядящему на него Шурманову: — То есть, возможно, формально он и доктор, но по факту любой наш практикующий хирург или терапевт даст ему сто очков форы. Царапину перевязать — вот его предел, и то не факт, что сумеет. — Шурманов смотрел непонимающе. Адмирал усмехнулся: — Да пойми же ты, Семёныч, их ведь чему учили? Их учили, как взять человека да засунуть его в диагност, а потом, по рекомендации диагноста, в регенератор или там в операционную камеру. Или ещё куда, фиг его знает, какие там у него агрегаты стоят, но это и без разницы. Всё равно Шерр — одно название, что врач, а по факту он техник, причём ускоренных курсов, умеет настраивать и обслуживать свои агрегаты, и на этом его возможности исчёрпываются. Понял теперь?

— Понял, не дурак, дурак был бы, не понял бы. И что с того?

— А то, что когда он всем пси-блокировку накладывал, то получилось у него это грубо и для здоровья, если честно, опасно. Я его заставил её переделать, многое смягчить, многое иначе сформулировать, не суть. Прогнали вас через эту процедуру ещё раз, чтобы снять старые установки и наложить новые. А я уж сделал так, чтобы нашим всем, из тех, что первыми начинали, блокировка просто не накладывалась. Вернее, машина-то пищит, что блок установлен, а на деле его нет. Понял теперь?

— Понял… Рискованно.

— А что делать? Надо.

— И как ты этого добился?

— А запросто. Чем сложнее машина, тем проще её взломать.

— Ты у нас что, ещё и хакер по совместительству?

— Да нет, я хоть и на ДВК[45] ещё поработать успел, но в программировании — ни в зуб ногой. Не моё это.

— И как тогда?

— А ты думаешь, у нас программистов тут нет? Есть, и ещё какие… Отдал одному приказ, как старший по званию, разработать для меня отдельную систему управления с приоритетным уровнем команд и простым интерфейсом — и нет проблем. Никакая блокировка от этого не защищает, просто не предусмотрели этого, а просвещать Шерра по поводу дыр в защите я не собираюсь. Так что теперь управление этим ящиком я могу перехватить в любой момент. Но дохтеру нашему об этом знать совсем не обязательно.

— Само собой, — задумчиво кивнул Шурманов. — Интриган ты, ваше благородие…

— На том и стоим. Хотя, по чести сказать, интрижка детская. Но всё равно, подстраховаться надо, а то свернут голову, как курятам, «мама» пискнуть не успеешь.

— Так, а вот с этого места поподробнее. Кто это нам головы сворачивать собрался?

— Кто? А ты подумай. Подумай-подумай, это несложно. За кочергой[46] иногда стоять сложнее выходит.

— А ты знаешь, я так понимаю. Вроде бы пока с нами играли честно.

— Разумеется. Пока. Потому что пока мы нужны. А дальше?

— Думаешь, док нас сдаст?

— Шерр? Нет, как раз за него я спокоен.

— А за кого нет?

— Пока не знаю. Но я чётко уяснил себе одно: как бы ни повернулось дело, рано или поздно наступит момент, когда мы станем не нужны. Помнишь, что бывает с преторианцами?

— Думаешь…

— Кого бы мы ни посадили на престол, Семёныч, в какой-то момент он захочет единоличной власти. А мы будем мешать. Отношение же к нам, боюсь, будет таким же, как к любым наёмникам. Шила в мешке не утаишь, Семёныч, всё равно правда всплывет, и я не хочу, чтобы меня пришли убивать.

— Боишься?

— Боюсь. Я справлюсь с сотней местных… Или с десятком наших, если потребуется, но если навалится тысяча…

— Понятно. Думаешь, наших и пришлют?

— Конечно. Во благо империи, а у них блок в мозгах как раз на этот счёт. Поэтому пойдут, никуда не денутся. Я постараюсь, конечно, на ключевые точки рассадить суперов, но, сам понимаешь, нас горстка, да и в глаза это бросится сразу. Поэтому ставить будем вас, и мне надо, чтобы в момент кризиса флот был на моей стороне. Будем надеяться, что обойдётся без этого, но бережёного свои боги берегут и чужие не трогают.[47]

— Хреново, нас ведь тоже немного…

— Опять же по новой блокировке мои приказы обладают наивысшим приоритетом. Так что мне надо только, чтобы у штурвалов оказались те, кто владеет ситуацией.

— А может, просто ну его?

— Да нет. Начали, обещали — надо выполнять. И потом, Шерру мы многим обязаны.

— А если потом просто уйти?

— Ты от всего этого добровольно откажешься? — Ковалёв обвёл рукой вокруг. — Нет, ты только честно скажи, откажешься? Чего головой-то мотаешь? Я тоже не откажусь, честно говорю. За свою работу мы получим своё по полной программе. Главное, чтобы головы при этом сохранить на плечах. Идеи есть по этому поводу?

— А может, императора самого в зомби-ящик сунуть? Ну, чтоб и подумать не смел вред нам причинять?

— Мысль интересная. Но знаешь, Шерр на это не пойдёт.

— А кто ему скажет-то? Если у тебя приоритет, то…

— Поймёт, — перебил его Ковалёв. — Он ведь не дурнее нас с тобой.

— Хрен он чего поймёт. Он и про суперов не знал бы ничего, если бы ты не проболтался.

— Язык мой — враг мой.

— То-то и оно. Учишь тебя, учишь, а ты всё равно как дитя малое, хоть седины уже полбороды.

— Где ты у меня седину увидел? И где бороду?

— Верно, бороду ты бреешь, да и седины после регенератора нет, но ведь была? Была. Видел я тебя с бородой.

— И что?! Ну не мог я в межсезонье бриться — лицо до мяса в своё время поморозил, вот и раздражение!..

— Да знаю я, чего ты орёшь? Просто думать тоже надо, когда языком треплешь почём зря.

Ковалёв обиженно замолчал. Шурманов посмотрел на пристыженного адмирала и улыбнулся:

— Ладно, Вась, проехали. Имей просто в виду на будущее. Давай не дуйся, а подумаем лучше, что делать. Может, обойдётся ещё?

— Может, и обойдётся…

— А может, и нет. — Шурманов задумчиво почесал затылок. — Значит, зомби-ящик отметаем. А как насчёт того, чтобы найти совсем пацана, который в силу малолетства ничего решать не сможет, и выдрессировать его, пока молодой?

— Можно. У тебя есть хоть один такой на примете?

— Нету…

— У меня тоже. На сегодняшний день имеется семь реальных кандидатур плюс Дайяна. Она из всех самая молодая, кстати, и уже вполне сформировавшаяся личность. А новый претендент на престол нужен уже сейчас, у нас не так много времени, людям нужен символ, иначе начнутся разброд и шатание.

— То есть, если найдём…

— Здесь на одно «если» больше, чем хотелось бы. Конечно, желательно найти, и наверняка возможно, но боюсь, быстро этого не сделать.

— А может, ну их всех? Посадим на престол кого-нибудь из наших… Да хоть тебя.

— Заманчиво, но не пойдёт, не потяну я, если честно. И потом, при смене династии бунты неизбежны. Это опять кровь. Оно надо? Нет, ты как хочешь, а нужен законный наследник.

— Тогда давай Дайяну. С ней, думаю, будет проще.

— Не факт. К тому же мы уже обсуждали это: она женщина, а значит, не легитимна по определению. И потом. — Ковалёв с усмешкой посмотрел на Шурманова. — Семёныч, ты действительно хочешь подсунуть ей эту каторжную работу?

Шурманов задумался, потом ответил:

— Крутые времена наступили. И решения нужны крутые. Думаю, подкорректировать закон о престолонаследии мы вправе. Хотя бы по праву сильного. А Дайяна, я уверен, потянет, администратор она классный, только неопытный пока. Ей бы ещё юношеский задор слегка убрать — идеальный правитель получится.

— Ладно, оставим как вариант. Но по флоту всё остаётся в силе. Кстати, а чего она сегодня не в настроении?

— Не в настроении? — Шурманов вдруг захохотал. — Ну ты дурак, Вась. Не обижайся, но ты — дурак. Впрочем, это не оскорбление, а диагноз.

Ковалёв пожал плечами. Дурак, значит, дурак, со стороны, как говорится, виднее. Потом на несколько секунд задумался и спросил:

— А вот скажи, Семёныч, как ты думаешь, нам под силу тишком изготовить партию регенераторов?

— Не знаю, если честно. Я не уверен, что мы вообще сможем их производить, не факт, что на наших доках сохранилась соответствующая технологическая цепочка, а здесь уже давно забыли, как делается оборудование такого класса. Мы ни разу не пробовали их делать с нуля, только собирали из запчастей да из консервации выводили.

— Ясно. Тогда со следующим караваном ты отправляешься домой. У тебя, кажется, по плану отпуск? Вот и отдохнёшь, а заодно пробьёшь этот момент. Договорились?

— А почему именно я?

— Да потому, что ты лучше всех разбираешься в вопросах, связанных с производством оборудования. Вообще, в производственных вопросах ты разбираешься из нас лучше всех. А мне нужны регенераторы, хотя бы несколько штук, и тайно от остальных. И вообще требуется медицинское оборудование имперского образца, по максимуму.

— Сделаем, не вопрос. Насчёт регенераторов не гарантирую, но что-нибудь, думаю, состряпать сможем. А тебе это зачем?

— Помнишь, как мы набирали первые экипажи? Да помнишь, недавно же было. Брали больных, увечных и возвращали им здоровье, и эти люди нам верно служат до сих пор. Имей в виду — этот ресурс ещё далеко не исчерпан. Но нам нужно, чтобы это прошло мимо остальных. Понимаешь, верные люди, замкнутые именно на нас с тобой, не на имперское руководство, пусть и в нашем лице, а именно на нас.

— Понятно… Личная гвардия?

— Не совсем, но что-то вроде.

— Ладно, постараюсь сделать. Но многого не обещаю, сам понимаешь.

— А ты не обещай, ты сделай.

Шурманов кивнул, вновь почесал затылок:

— А не бежим ли мы впереди паровоза?

— Может быть. Но лучше перебздеть, чем недобздеть.

— Ну, оно так… Ладно, сделаю. Набирать только из России?

— Лучше да, по менталитету ближе. Можно из Белоруссии. С Украины… Даже не знаю. Вроде бы свои, конечно, но подходить надо с осторожностью, слишком уж часто они нас сливали. Хотя, конечно, народ-то ни в чём не виноват. Словом, западенцев не бери, слишком уж они хитрые, а с востока, думаю, набирать можно.

— Болгар? Югославов? Ещё кого?

— Югославов — смотри сам, болгар — ни в коем случае. Их благодарность общеизвестна.[48] Из остальных смотри, думай, решай, тебе на месте виднее будет, но — только во вспомогательные части, не посвящённые в детали, и обязательно с мощной пси-блокировкой. Я тебе потом сброшу соответствующие программные блоки. А вообще, смотри по ситуации. И не бери никого с востока — что у арабов, что у китаёз менталитет гнусный, да и вояки они… так себе.

— Не дурак, понимаю. Ладно, на месте сориентируюсь. А из Европы кого?

— На твоё усмотрение. Французов не бери и англичан.

— Ясненько. Американцев?

— Можно, но негров не надо. И вообще к этим подходи с осторожностью.

— Сделаем…

И два заговорщика ещё долго строили планы на будущее, не подозревая о том, что их защита от прослушивания, увы, несовершенна.

Глава 4

Корабль был красив. Впрочем, красотой отличаются все средства уничтожения, созданные людьми, главное, чтобы создавали их с любовью и знанием дела. Эстеты могут сколько угодно восхищаться абстракционистской живописью или, например, предметами современного искусства вроде статуи из старых унитазов, на то они и эстеты. Большинство людей и на самих подобных эстетов, и на предметы их восхищения смотрят с усмешкой, иногда понимающей, иногда сочувствующей, иногда брезгливой, словом, гамма чувств самая что ни на есть широкая. Есть, конечно, нетленные ценности, картины Айвазовского, например, или некоторые романы Толстого, но таких не так уж и много, и понимают их творчество далеко не все. В то же время трудно найти мужчину, которого оставит равнодушным скромное обаяние тяжёлого танка или хищная красота боевого вертолёта. Оружие — это та тема, которая человечеством освоена лучше всего и лучше всего им воспринимается.

Вот так красивы были и имперские корабли — огромные, могучие, функциональные, увешанные гирляндами антенн и пирамидами огневых башен. Именно такой корабль предстал на миг перед глазами командиров двух старых крейсеров ровно через минуту после того, как истёк срок выдвинутого империей ультиматума. Правда, насладиться зрелищем они не смогли, потому что их корабли моментально исчезли во вспышке взрыва — линкор «Империя» накрыл их одним залпом, даже не напрягаясь.

Вообще первоначально была мысль обездвижить корабли противника и захватить их, но потом от неё отказались — риск для абордажников во много раз превышал выгоды от захвата столь сомнительных трофеев. В самом деле, эти крейсера были столь стары, что ремонт и модернизация их вылились бы в кругленькую сумму, а перспективы использования оставались неясными. И дело тут было даже не только и не столько в возрасте — в конце концов, в имперском флоте в своё время служили и корабли постарше, — сколько в том, что принцип компоновки этих кораблей изначально был ущербным, не позволяющим проводить быструю и эффективную модернизацию.

Имперские боевые корабли строились по блочному принципу, подобному тому, что на Земле был реализован на компьютерах. Их корпуса и системы жизнеобеспечения и энергоснабжения рассчитывались даже не на века, а на тысячелетия. А вот со всем остальным было намного сложнее, интереснее и функциональнее.

Скажем, устарел радар, появилась новая, более эффективная и совершенная модель. Или он вышел из строя, или повреждён в бою. Что делается на имперском корабле для того, чтобы его заменить? Пригоняется корабль в док или на верфь или даже швартуется к самоходной мастерской. Блок радара извлекается, для этого достаточно снять крепления. Вместо него вставляется другой блок, такой же или с другой начинкой, не важно. Главное, что он такой же по размерам, имеет такую же систему соединений и просто и незамысловато ставится в соответствующее гнездо. Всё, дёшево и сердито. То же самое с орудиями, силовыми установками, да и практически со всем оборудованием корабля. Унификация систем соединения блоков была одним из козырей имперских инженеров, именно благодаря ей корабли могли претерпевать бесчисленные и практически непрерывные модернизации без ущерба для прочностных характеристик корпуса. Нет, бывало, конечно, что новое оборудование ну никак не влезало в габариты старых, но это значило только, что инженеры, это оборудование проектирующие, оказались недостаточно квалифицированы и, как правило, после определённых жёстких мер по отношению к ним всё начинало и влезать, и работать как надо.

Конечно, обратной стороной такой унификации было усложнение и, соответственно, удорожание конструкции и уменьшение прочности корпуса, но первое вполне оправдывалось получаемой выгодой, а сохранение прочности было обычной инженерной задачей, которую имперские специалисты умели щёлкать как орехи. Пришлось научиться, ведь без такой стандартизации части систем корабли, конструкции и начинка которых и так отличались друг от друга порой принципиально, стали бы неподъёмны ни для какой экономики.[49] Некоторые экономисты от флота требовали даже, чтобы конструкции корпусов и стационарные корабельные системы стандартизировались, и в чём-то были правы — это удешевило бы флот как минимум вдвое, однако на это никто не пошёл, и в первую очередь многочисленные КБ, специализирующиеся на конструировании кораблей, имеющие собственные наработки и люто конкурирующие между собой. Каждое серьёзное КБ имело своё лобби и во флоте, и в парламенте, поэтому согнать их вместе и подчинить кому-то было по меньшей мере утопично.

Ну а крейсера, которые сейчас были расстреляны главным калибром линкора, мало того, что представляли собой совсем уж древнее барахло, так ещё и были вещью в себе, для их модернизации требовалась полная перестройка. Смысл? «Лучше уж пусть артиллеристы потренируются в условиях, приближенных к боевым», — решило командование и не прогадало.

Крейсеры, красиво взорвавшиеся на орбите и разлетевшиеся в результате на мелкие кусочки, не успели предпринять абсолютно ничего — линкор, пользуясь тем, что его противорадарная маскировка была крайне эффективна, сумел приблизиться к ним практически вплотную. Впрочем, повезло ещё, что рядом нагло и неторопливо пролетал крупный астероид, пристроившись в тени которого линкор и вовсе преодолел часть маршрута в абсолютной невидимости для планетарных средств обнаружения. Образовавшиеся в результате его атаки облака мусора теперь частично продолжали свой полёт по орбите, частично уже сгорали в атмосфере планеты, раскрасив её небо красивым метеоритным дождём, а частично, получив ускорение от взрыва, летели куда-то прочь, в бесконечность. Что же, погибнуть в бою, пусть и таком вот, честь для любого боевого корабля, альтернативой является гнить на корабельном кладбище или пойти «на патефонные иголки».[50] Хотя, возможно, экипажи крейсеров подобную точку зрения и не разделяли.

Однако на этом удачи имперского корабля кончились, на орбите планеты внезапно оказалось десятка два боевых спутников, небольшая, но хорошо вооружённая орбитальная крепость, да и с местной луны поднялись несколько звеньев перехватчиков, очевидно, там у них была база. Ну и понеслось!

Линкору особого вреда, конечно, всё это сборище космического антиквариата причинить не могло. Не особого, если честно, тоже — он прикрылся силовым полем и принялся аккуратно отстреливать элементы планетарной обороны. Проблема была в другом. Задействовать на полную мощность свою артиллерию линкор не мог из опасения отстрелить часть планеты (большую или меньшую — это уж как повезёт). Приходилось работать аккуратно, не торопясь, да ещё и отбиваться от обнаглевших боевых ботов противника. На перехватчиках, впрочем, вовремя сообразили, что для линкора их пушки не страшнее комариного писка, и догадались атаковать транспортные корабли, которые, набитые под завязку десантом, как раз входили в систему.

Вот тут-то имперцы и взвыли. Собственные истребители линкора были сейчас готовы к старту, но комплекс подвесного вооружения был у них ориентирован на подавление наземной планетарной обороны. То есть ракеты, которые могут разнести зарытый на полкилометра в глубь планеты и прикрытый бронеплитами бункер, у них были, а вот ракет, предназначенных для космического боя, — нет. В принципе поменять боевой комплекс — не проблема, но это, во-первых, время, а во-вторых, новые ракеты ещё из арсенала подвезти надо. Арсенал же — один из наиболее защищённых отсеков линкора, и это преимущество порой может превратиться в слабость. Вот как сейчас, например, — лётная палуба расположена на периферии отсеков, под внешней бронёй, что логично. Арсенал расположен в центральном ядре корабля, что тоже логично. Но на линкоре-гиганте расстояние между ними составляет несколько километров, а ракеты, кроме как подвезти, ещё надо из арсенала извлечь, погрузить, а потом и разгрузить. Вроде бы немного времени и надо, но в бою и секунды лишней нет.

Правда, было несколько машин, которые ориентировались на прикрытие штурмующих, но опять же изначально их задача ставилась из расчёта полного господства имперского корабля в космосе. То есть их вооружение предназначалось для боя в атмосфере и сейчас было столь же бесполезно, как если бы его не было вообще. Вот так небольшой тактический просчёт, произошедший из-за традиционно слабой разведки, едва не привёл к срыву всей операции и гибели так тщательно собираемых и лелеемых Ковалёвым десантных подразделений. Достаточно сказать, что из трёх транспортных кораблей один был полностью укомплектован земными десантниками, то есть нёс три четверти всех землян-десантников, бывших в распоряжении адмирала. Сумей перехватчики добраться до них, и им всем был бы подписан смертный приговор. Вооружение, установленное на транспортах, было скорее средством психологической поддержки для их экипажей, чем реальным противодействием вооружённым дальнобойными ракетами истребителям. И пока линкор был связан боем на орбите, перехватчики имели неплохие шансы выполнить свой долг и защитить родную планету, предотвратив высадку имперского десанта. Конечно, это была бы лишь отсрочка, прислали бы другие корабли и других солдат, но всё же, всё же…

Спасли ситуацию пилоты истребителей линкора. Несколько человек, не спрашивая мнения начальства, просто сбросили с подвесок тяжёлые ракеты (техники, убирая их в оружейные боксы, потом долго и изобретательно матерились) и стартовали, имея на вооружении только пушки. Один, правда, был тут же сбит огнём со спутника, но пилот успел катапультироваться и был принят на борт линкора. Остальные бросились в погоню за вражескими машинами и в результате, пользуясь преимуществом в скорости и в манёвренности, смогли настичь перехватчиков. Навязав им манёвренный бой, смельчаки сумели продержаться до подхода наконец-то перевооружившихся товарищей. Несмотря на изначально подавляющее численное превосходство, перехватчики мало что смогли сделать с имперскими истребителями, а когда подоспели их товарищи, то секунды их были сочтены. В результате транспорты уцелели, а имперские истребители отделались неприятными, но не смертельными пробоинами.

Очистивший наконец орбиту линкор принял на борт истребители, а уже пятнадцать минут спустя они, спокойно и обстоятельно перевооружённые, обрушили на слабо вооружённые и не слишком хорошо подготовленные войска обороняющихся шквал огня и стали. Потеряв ещё три машины (опять же без потерь в людях), имперские истребители продавили оборону планеты, и на посадку пошли десантные боты. Высадка десанта прошла строго по плану, хоть и с опозданием на несколько минут. Тяжёлые, маломанёвренные, но отлично защищённые и несущие мощное вооружение, боты высадили десант в ключевых точках планеты. Сражение продолжалось несколько часов, и, будь здесь солдаты только со вновь вошедших в состав реставрируемой империи планет, неизвестно, чем бы оно закончилось, всё-таки численность десанта была невелика. Но против земных десантников, облачённых в имперские боевые скафандры и поддержанных танками имперского производства (их выпуск, равно как и выпуск истребителей по имперским технологиям, был уже неплохо отлажен, что позволяло не скупиться на технику), обороняющиеся были бессильны. Их войска просто раздавили, намотав на гусеницы, а штурмовики, уже традиционно расстреливающие с воздуха всё, что движется, в клочья разнесли уцелевших. Естественно, кое-кто спасся и попал в плен, таких было немало, их быстро согнали в наспех организованные лагеря. Интересно, что охрану для лагерей смогли завербовать из местных, причём моментально, что в очередной раз наталкивало на нехорошие мысли о человеческой природе. Вся операция, включая полную оккупацию планеты и подписание капитуляции, заняла меньше недели, хотя и проводилась неспешно, показательно, чтобы соседи успели узнать и ужаснуться. Однако это была только первая часть операции, а параллельно ей проводилась вторая, которой Ковалёв руководил лично.

Наличие второй системы, подконтрольной местному правительству, действительно беспокоило адмирала. Он совершенно не был склонен наплевательски относиться к тому, чего не понимает, слишком часто подобное отношение приводило к гибели людей и в земной истории, и в истории империи. Поэтому адмирал и решил разобраться сам, здраво рассудив, что если его опасения беспочвенны и ничего особенного им найти не удастся, то и страшного ничего не будет, а если оправданы, то лучше уж ему находиться в центре событий. Именно поэтому, кроме своего флагмана, он прихватил ещё «Удар» и три эсминца сопровождения. В результате его осторожности эскадра, обладающая выдающейся, по местным меркам, огневой мощью, не вломилась в систему, а аккуратненько вошла в неё, прикрывшись силовыми полями и замаскировавшись так, что обнаружение их было бы возможно скорее вследствие какой-то случайности, но уж никак не целенаправленного поиска. Предосторожность, как оказалось, была совершенно не лишней.

Внешнюю границу системы эскадра, правда, прошла без проблем, однако при приближении к единственной здесь планете земного типа начались сюрпризы. Для начала они нарвались на минное поле. Правда, мины были весьма допотопные — несколько тысяч пусковых установок с движками, позволяющими кое-как ползать внутри планетарной системы и, очевидно, стягиваться к месту боя, и с радарами для обнаружения потенциальных целей и простейшими блоками распознавания «свой — чужой». В случае если объект оказывался чужим, по нему выпускались ракеты, заряженные в пусковые установки. Примитивно и относительно дёшево, но для местных флотов весьма труднопреодолимо, а потому оптимально по классическому сочетанию «цена — возможности» — залп нескольких тысяч ракет в упор практически невозможно отразить.

Впрочем, эскадре Ковалёва минное поле не угрожало, потому что радары в пусковых установках были не в состоянии засечь его корабли. Однако на всякий случай все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.

Надо сказать, что Ковалёва наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дёшево лишь относительно, сами установки, конечно, стоят недорого, всё то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься… Во-первых, местные ракеты — отнюдь не образец надёжности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же, вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их ещё надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины — оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считаные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть, иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными поисковыми средствами из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось выявить не менее четырёх искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы как орбитальные крепости. Однако и это было не всё. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки должны были входить боевые корабли, в противном случае практически лишённые манёвра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены — шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.

Возможно, было здесь и что-нибудь ещё, но пока что найти ничего не удавалось. Пришлось заняться наблюдением за планетой, и чем больше Ковалёв разглядывал её поверхность, тем больше ему это не нравилось. Наконец, вдоволь налюбовавшись, он вызвал по связи старших офицеров и мрачно сказал:

— Похоже, это то самое, из-за чего на нас могут ополчиться все соседи. И кстати, на этой почве они против нас могут начать дружить. Ну что, господа офицеры, как ваше мнение, стоит атаковать или тихонечко слиняем?

Глава 5

— Может, прежде чем вопрос задавать, объяснишь, что же мы всё-таки наблюдаем? — спросил после недолгой паузы Сотников. Ну как же, без старпома никуда…

— Сергей, а ты что, в информатории только общий курс прочитал? Сверх необходимого минимума тебе ничего интересно не было? — съязвил Ковалёв, и Сотников, несмотря на вспыльчивый характер, предпочёл смолчать. Адмирал бил, что называется, не в бровь, а в глаз, увы, большинство офицеров по милой русской привычке не стремились совершенствовать знания по учебникам, а предпочитали разбираться с возникающими проблемами на практике.[51] По принципу «попадётся — там и разберёмся, а нет — зачем зря напрягаться»… Ковалёв никак не мог вбить им в голову, что лишние знания никогда не лишние и что хотя теория без практики мертва, но практику с теорией совмещать — дело нужное. Кивали, соглашались и забывали, едва выходили из адмиральского кабинета, так что адмирал уже отчаялся заставить их отдыхать не на диване кверху пузом, а в библиотеке. — Это, к вашему сведению, стандартная база Охотников.

Ну да, стандартная база. Таких много, сложно не наткнуться, если подумать. Только вот эта база, судя по её внешнему состоянию, была вполне целой, не разграбленной и, очень возможно, функционирующей. Во всяком случае, с линкора внешних повреждений видно не было (а ведь аппаратура позволяла рассмотреть даже местных муравьёв), а вот силовой купол над базой был вполне действующим.

Любопытное явление были эти Охотники. В своё время, когда Вторая империя ещё не была сильна, а агрессивные чужаки на границах водились в избытке, имперская служба безопасности и управление разведки флота заключили некое подобие союза. Это были конкурирующие структуры, но в тот момент у руля были жёсткие прагматики, ставившие интересы страны выше собственных. Тогда и родился странный симбиоз грубой силы и хитрой интриги, направленный на подрыв военной и экономической мощи соседних с империей государств.

Флот, разведслужба которого привыкла решать, по сути, лишь сугубо военные и исключительно тактические задачи, давал технику и людей, составивших костяк экипажей, служба безопасности — информацию о состоянии тех или иных соседей и офицеров, умеющих мыслить не только тактическими и стратегическими военными категориями, а также то, без чего ни одна современная военная машина не в состоянии не то что функционировать, но даже и просто существовать. Иными словами, наиболее ценным вкладом СБ в намечающуюся авантюру были базы, на которых осуществлялись ремонт и снабжение кораблей, давался отдых экипажам и которые превращались в неприступные цитадели в случае появления серьёзного врага.

Естественно, базы эти строились не самой СБ, не та специфика, но СБ всегда имела сильные позиции во всех структурах власти и могла продавить финансирование, выделение необходимой техники и всё, что было затруднительно для самих вояк просто потому, что последние не смогли бы внятно сказать, на что это всё ушло. Остальное было чисто техническим вопросом. При достаточном финансировании отстроить базы, провести ремонт списанных, но вполне боеспособных кораблей, пропиарить проводимые действия и сделать ещё тысячу незаметных, но от этого не менее важных мелочей оказалось не такой уж и сложной задачей.

В результате от этого противоестественного союза родилось явление, получившее впоследствии название «охота». Соответственно, принимающих в нём самое непосредственное участие молва стала называть Охотниками или дичью, в зависимости от того, кто на какой стороне был. Естественно, не всегда это соответствовало истине, иной раз сами Охотники могли только мечтать о том, чтобы дичь не обратила на них внимания и не начала гвоздить их из главного калибра, но общая тенденция тем не менее прослеживалась.

По сути, всё было крайне просто. Пиратство в космосе было всегда, и спецслужбы разных государств часто использовали пиратов в своих целях — и как крышу для секретных операций, и как наёмников в делах деликатных, да и во многих других случаях, но Вторая империя сделала пиратство профессиональной и вполне государственной деятельностью. Ведь Охотники и были пиратами или, точнее, каперами, действующими исключительно за пределами империи и наводящими ужас на торговые корабли соседей. При нужде от них открещивались, объявляя, что ни к каким таким Охотникам империя официального отношения не имеет, а до самих Охотников достаточно чётко доводилась мысль, что попадать в плен весьма чревато. Те, впрочем, и сами к этому не стремились, понимали, что умирать придётся долго и мучительно. А неудобства компенсировались большими деньгами и ещё большими моральными довесками по возвращении.

Базы Охотников располагались за пределами границ империи или, реже, на пограничных планетах, всегда необитаемых. Хорошие базы были, кстати, оборудованы по последнему слову тогдашней техники и способны не только принимать корабли, служить крепостью, арсеналом и базой снабжения и отдыха, но и обеспечивать ремонт кораблей любых классов. А впоследствии начали строить и модернизированный вариант этих баз, имеющих собственные стапеля и способные строить лёгкие корабли классом до эсминца включительно. Ходили слухи, что на некоторых базах силами экипажей проводили модернизацию, позволяющую строить даже лёгкие крейсеры, но достоверной информации по этому не было. Как правило, к базе прилагался собственный комплекс добычи и переработки, обеспечивающий мелкосерийное производство запчастей и позволяющий базе гарантировать и строительство кораблей, и ремонт любой сложности. Это делало базу полностью автономной, а если автономна база, автономен и флот, к ней приписанный.

С этих баз Охотники, имеющие на вооружении в основном всё те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты… Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру — и всё это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго, постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать — сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались, именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и организовались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была в целом опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и в большинстве морально устаревшие, было решено не ликвидировать — невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же они располагались уже в основном в пределах империи — государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена, любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти всё ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Ещё несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалёва, и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально — базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь-либо серьёзным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились.

Хорошо хоть, про Охотников Ковалёву никому и ничего объяснять не требовалось, в общих чертах с этим были знакомы все. Вряд ли кто-нибудь знал совсем уж мелкие подробности, вроде того, как знаменитый пират Бура-Бурнаса ограбил в течение пяти часов три богатейших каравана окраинной цивилизации шлиттов, перевозивших сверхценное сырьё для фармацевтики (это для людей оно было таким, а шлитты его потребляли в качестве обычной пищи и продавали неохотно, самим не хватало), и тем самым обеспечил себе — баснословное состояние, фармацевтической промышленности корпорации-заказчика — два года бесперебойной работы, дипломатам — головную боль, а самим шлиттам — многочисленные жертвы на трёх оставшихся без продовольствия колониях. Последнее, кстати, вызвало в Сообществе шлиттов массовые волнения, голодные бунты, гражданскую войну и надолго ослабило давление этой молодой и динамичной расы на границы империи. Впрочем, возможно, кто-то и слышал про этого пирата, его биография послужила основой для десятков авантюрных романов. Ну а о десятках ему подобных вряд ли кто знал. Ковалёв знал, потому что ему это было интересно, а остальные — вряд ли. Однако кто такие были Охотники, ведали, разумеется, все.

— Ты думаешь, Охотники? — В голосе Сотникова звучало недоверие. — Они же давным-давно стали практически легендой.

Остальные офицеры молчали. Судя по всему, они были солидарны с Сотниковым, но предоставляли ему на правах старого товарища вести разговор с начальством. Ковалёв пожал плечами:

— Уж больно характерная структура построек. Насколько я знаю, архитектура таких баз была разработана специально под нужды Охотников и специфику их деятельности. Да и потом, корабельный компьютер даёт восемьдесят три процента совпадений. Остальное может быть соотнесено с особенностями местных условий, проекты индивидуально подгонялись под конкретные рельеф и климат.

— Погоди, но базы Охотников… Даже если ты прав, они, насколько я помню, жуткий антиквариат. Я молчу про то, что у неё давным-давно выработан ресурс и она в лучшем случае представляет собой пустую бетонную коробку. Так почему её так охраняют и почему из-за неё на нас могут ополчиться?

— Эта база — из последних серий. Это сразу не различишь, но посмотри на конструкцию воздухозаборников, а заодно на увеличенные ворота стапелей. Таких построено было всего несколько. Ресурса у неё могло и хватить, если климат тут мягкий, без ураганов и прочей жути. А если последняя серия, то технологии, которые на этой базе реализованы, минимум лет на пятьдесят обгоняют те, что сейчас в ходу. Не мне тебе объяснять, что может сделать флотоводец, получив в свои руки оружие, на полвека превосходящее то, что есть у его врагов. Сильно подозреваю, что и для нас такой трофей был бы небезынтересен, хотя по сравнению с нашими доками этот комплекс и устарел, но все базы Охотников строились с учётом возможности быстрой модернизации. Думаю, мы могли бы привести её в порядок и приспособить к строительству собственных кораблей или хотя бы к производству запчастей для них. Хотя и не факт, конечно, но попробовать однозначно стоит, вдруг получится.

— Ты подумай сам: эта база находится на территории государства, которое еле сводит концы с концами. Они не только не поднялись на этом, не завоевали соседей, но и не были ими завоеваны. По логике их давно должны были пристукнуть, а базу отнять.

Чувствовалось, что Сотников спорит уже не потому, что не верит, а лишь из врождённой вредности. Впрочем, времени было в избытке, местные системы обнаружения засечь эскадру не могли, и Ковалёв решил подыграть:

— Не-а, как раз наоборот. Попади база в руки кого-то сильного, он точно попытался бы завоевать всех, но, скорее всего, его самого пристукнули бы соседи. Всем скопом, просто на всякий случай. Сразу же после того, как проведали, какое сокровище ему досталось. А ведь проведали бы — шила в мешке не утаишь. А так… База в руках слабого хозяина, которому физически не хватает средств для того, чтобы её использовать. Ну и пусть у него будет, хоть никому вреда не причинит. Вполне нормальная логика. Куча стран, примерно равных по силе, и каждый следит за соседями, чтобы, не дай бог, кто-нибудь до сокровища не дорвался. Этакое равновесие. Приди сюда Диктатор, скорее всего, базу бы живо задействовали, но Диктатор оказался слишком далеко, и мы его перехватили раньше. А нас они как угрозу пока не воспринимают, считают, что мы слишком далеко. Дебилы.

— Ну, тогда надо брать их за жабры и отнимать… Оружие, которое здесь можно наклепать, опасно?

— Думаю, да.

— Так чего ты ждёшь?

— Во-первых, мы сразу получим в противники не отдельное государство, а действующую коалицию, хотя как раз их я не боюсь ни вместе, ни поодиночке. Но есть и во-вторых. Видите кораблики на орбите? Похоже, это не местное барахло, а вполне приличные торпедоносцы, как бы даже не на этой самой базе построенные. Если и торпеды на них с этой базы, то это уже опасно — защитное поле может не выдержать. Во всяком случае, залповая стрельба со всех торпедоносцев вполне может проломить даже защиту линкора, а ведь у них там ещё станции. Да и какие ракеты на минном заграждении я не знаю, хотя там, сильно подозреваю, обычные поделки местных кустарей-самоучек.

— Знаете, — вмешался в разговор старший механик, тоже супер, — если у нас есть время, я хочу рассказать одну ситуацию.

— Валяй, — разрешил Ковалёв. — Времени навалом.

— Я, когда на Земле отдыхал, ездил в Таиланд и там решил принять участие в соревнованиях по тайскому боксу. По муай таю. Думал, с нашей подготовкой это несложно.

— И что?

— Да там, если спортсмен не таец, или как их там, узкоглазых, называют, а принадлежит к какой угодно другой национальности, то ему что-то светит, только если он противника-тайца нокаутирует. Причём сразу. Ему зачтут все ошибки, а тайцу не зачтут ни одной, а если таец просто останется на ногах, ему всё равно присудят победу, хоть ты его как грушу меси весь бой. Судейство такое. Так вот, я, когда это прочухал, в первом же бою одному грудину проломил так, что у этой обезьяны позвоночник треснул, а второму по башке дал, и у него череп в ребра провалился, как у черепахи.

— И что? — нетерпеливо прервал его Ковалёв. — Мы о твоих подвигах как-то слышали уже, ты давай ближе к делу.

— А ближе к делу… Словом, после того, как я судьям сказал: или судите честно, или я всех подряд так класть буду, они моментально стали судить по правилам, а не по национальности. Это я к тому, что дрессировке поддаются все, думаю, местные не исключение. Здесь наверняка собраны наиболее боеспособные подразделения этого сектора пространства. И если мы их сейчас в клочья разнесём, то остальные моментально поймут, что, когда им говорят «равняйсь», они должны равняться на того, на кого мы им укажем, а не спрашивать, что они с этого будут иметь.

— Логично… Дрессировке, говоришь, поддаются? Значит, стоит попробовать. А что остальные думают?

— Я — за, — немедленно откликнулся Сотников. — Раз уж пошла такая пьянка, то незачем тянуть резину. Да и на базе, глядишь, что-нибудь интересное найдём. А если нападём внезапно, то разнесём их защиту прежде, чем они глаза протрут.

— Я тоже за… Тоже… Тоже…

Словом, все оказались за при одном воздержавшемся. Главный артиллерист флагмана воздержался, впрочем, он всегда воздерживался, редкостно нерешительный был человек, хотя в бою не подводил никогда. Когда надо было стрелять, он действовал с исключительным хладнокровием, а когда бой заканчивался, вновь превращался в обыкновенного растяпу и тюфяка.

Словом, офицерское собрание мысль об атаке одобрило, на других кораблях их поддержали, благо связь велась непрерывно и народ был в курсе событий, и пять минут спустя эскадра начала аккуратный манёвр сближения. Увы, противника имперцы вновь недооценили, и бой этот начали не они…

Глава 6

Успех абсолютно любого предприятия зависит от огромного числа факторов, причём не правы те, кто считает, что, чем масштабнее предприятие, тем большее количество факторов оказывает на него своё влияние. Нет такой зависимости, например, лёгкий ветерок, дующий во время марш-броска огромной армии, вряд ли может оказать влияние на результат этого самого марш-броска. В то же время тот же ветерок может испортить снайперу прицельный выстрел. Однако кто сказал, что снайпер не будет целиться в голову руководящего той же армией генерала? Словом, факторов множество, и зависимость результата от них не описать никакими уравнениями, но тем не менее их можно, пусть и грубо, разделить на те, что от нас зависят, и те, что от нас не зависят никаким боком и существуют сами по себе. И, зная это, тем обиднее, если что-нибудь наворачивается из-за пресловутого «человеческого фактора».

В данном конкретном случае «человеческим фактором» оказалась природная растяпистость одного из механиков на базе, который, проводя обслуживание кораблей перед полётом, тупо не закрепил броневую заслонку, прикрывающую в походном положении пневмокомпенсатор гидравлической системы привода вспомогательных механизмов. Даже не то чтобы не закрепил, а, что называется, не дотянул болты. Так механики на автосервисах, бывает, не дотягивают болты на колёсах — просто забывают, а потом владелец авто, ощупывая (если повезёт остаться в живых) шишку на лбу, гадает, почему вдруг оказался в кювете. Разгильдяйство, как оказалось, относится не только к работникам отечественного автосервиса, но и к жителям иных планет, то есть это черта интернациональная. Лечится она, кстати, запросто, урановые рудники — панацея от многих болезней, но, увы, разговор с разгильдяем и саботажником (а ещё, возможно, чьим-нибудь шпионом, не важно, настоящим или мнимым — иногда государству нужны шпионские истории, и грешно не воспользоваться случаем) состоялся не до, а после описываемых событий.

Итак, маленький огрех в работе механика… Ничего смертельного, кстати, нагрузок крепление, как правило, не испытывает, поэтому вроде как и не опасно. Однако цепь случайностей получила первое звено и в точном соответствии с законом всемирного свинства начала расти и удлиняться. Для начала старший механик эсминца, на котором, в общем-то, и произошёл инцидент, уже давно распределил обязанности и, занимаясь контролем за основными узлами, обслуживание вспомогательных механизмов переложил на плечи помощников. Правильно сделал, кстати, эсминец — штука большая, и всё контролировать никаких рук не хватит. Однако цепочка продолжала растягиваться, и вот уже младший механик, отвлёкшись на работу, которой у механиков всегда в избытке, стал контролировать большую часть узлов, полагаясь на датчики и киберов-контролёров. Тоже никакого нарушения, кстати, в этом не было, нормальная процедура, но, лишённый непосредственного, визуального контакта с оборудованием, механик, естественно, не мог обнаружить слабо закреплённую заслонку. Однако надо же было случиться тому, что гидравлика дала течь, причём чётко в районе пневмокомпенсатора. Словом, прежде чем успели принять меры, поток кипящего масла под давлением примерно в две тысячи атмосфер ударил в эту самую заслонку. Пробить металл, рассчитанный как раз на эту нагрузку, он не смог, но ослабленное крепление не выдержало, и заслонку вышибло внутрь коридора, мгновенно заполнившегося едким туманом из распылённого масла, а следом за ней (заслонка была большая) вылетел и сам компенсатор, вырванный чудовищным давлением из креплений.

К счастью, никого в тот момент в коридоре не было, автоматика быстро перекрыла утечку, и результатом аварии теоретически могла стать только блокировка шлюзовых камер правого борта, впрочем кратковременная, поскольку немедленно запустилась аварийная система, да и целая бригада киберов-ремонтников устремилась к месту аварии. Но, увы, цепь случайностей продолжала расти как снежный ком.

Компенсатор, здоровенная пустотелая болванка из высокопрочного титанового сплава, вылетел через отверстие, оставленное вырванной заслонкой. Будь заслонка на месте, никуда бы он не вылетел, но вот вылетел же. Вылети он точно в дыру, ударился бы о противоположную переборку и упал, оставив на ней в худшем случае вмятину, но — не сложилось. Вылетая, компенсатор зацепился за самый краешек отверстия, и это импровизированный снаряд лишило энергии не намного, зато чуть заметно изменило его траекторию. Компенсатор, пролетев всего на четверть метра больше, впечатался аккурат в досмотровый лючок электросети и, проломив его, разворотил кабель-канал, который был штукой совсем даже небронированной.

Оборванными оказалось не меньше десятка проводов, и, хотя все системы неоднократно дублировались, цепочка случайностей продолжала расти и развиваться. Один из проводов был передатчиком данных главному компьютеру эсминца от мелкого датчика в системе охлаждения реактора. В результате появившегося при обрыве кабеля сбоя произошло экстренное переключение системы с основного на резервный канал, и всё бы ничего, но надо учесть, что эсминец шёл в режиме маскировки, а это требовало огромного количества энергии. Реактор, работающий на пределе, не мог обеспечить резерва энергии, и, как следствие, возникла вполне закономерная проблема — при скачкообразном переключении режимов защита выключилась. Буквально полсекунды эсминец был различим на экранах радаров, но этого хватило, ибо наложилась ещё одна случайность.

Всё дело в том, что ещё со времён Первой империи люди не пользовались искусственным интеллектом. Не строили они искинтов, потому как имели крайне негативный опыт общения с возомнившими о себе слишком много микросхемами. Урок первой и последней войны человечества с компьютерами даром не прошёл, и даже во Второй империи он не забылся. Компьютеры навсегда лишились свободы воли, поэтому в командных пунктах сидели операторы, и нажимать или не нажимать кнопку пуска ракет зависело от людей, а не от бездушных железяк. И соответственно, сейчас за пультом тоже сидел живой человек.

Следующая случайность — оператор бдил. Вообще-то многие на посту если и не спят, то, во всяком случае, относятся к своей работе с ленцой, особенно на такой вот синекуре, в точке, где уже десятки лет страшнее случайного астероида ничего не пролетало. Но данный конкретный индивидуум занимался своей работой самозабвенно, он только что получил жестокий втык за то, что не начистил ботинки до требуемого штабными умниками зеркального блеска, и, зная, что сержант крут, не рисковал попадаться ему на карандаш ещё раз. Сержант их славился тем, что всегда держал слово, и раз он пообещал, что за следующее прегрешение виновный пойдёт драить сортиры, значит, так оно и будет. Оператор в своё время по молодости да по неопытности сортиры драил, все новобранцы через это проходят, и, наверное, во всех армиях всех миров. Хоть и говорят, что повторение — мать учения, но как раз повторения пройденного ему не хотелось. Вот и бдил, не отвлекаясь, и успел увидеть на экране монитора короткую, но чёткую засветку. А дальше — вновь случайность.

Что сделал бы компьютер? Он бы или счёл засветку случайным сбоем, потому что вот она есть — а вот её нет. Нелогично. Или навёл бы на ту точку все радары и начал бы плотно сканировать пространство без всякой, кстати, надежды на успех. Впрочем, возможно, он запустил бы и поиск в оптическом диапазоне, но на такой дистанции оптика практически бессильна. Хотя, конечно, возможен и третий вариант. Если бы компьютер имел вконец параноидальную программу, в направлении подозрительного места выпустили бы пару ракет, которые, со своими примитивными системами наведения, тоже бы ничего не нашли. Всё.

Но человек предпочел доложить по команде. И вот незадача, доклад дошёл до некоего полковника, бывшего сменным командиром орбитальной оборонительной группировки, который, опять совпадение, оказался серьёзным профессионалом и был в курсе, что в секторе орудует эскадра кораблей имперской постройки. И снова незадача, человек этот имел представление о том, на что способны имперские системы маскировки. А также он знал, на что способен один-единственный имперский линкор, вздумай он открыть огонь. И потому он решил перестраховаться и, если что, иметь возможность открыть огонь первым. Вполне логичный и профессиональный подход, кстати. Но все это выяснилось уже позже, равно как и то, какие действия этот самый полковник предпринял.

А действия были, кстати, не то чтоб оригинальные, но тем не менее удачные. Вместо того чтобы объявлять тревогу, запускать сканирование пространства и начинать разворачивать орудийные башни, полковник решил не предпринимать демаскирующих действий, а просто привести в боевую готовность артиллерию баз, прогреть реакторы на висевших под ними кораблях (а это были, надо сказать, торпедоносцы, построенные на этих самых верфях по старой имперской технологии) и очень медленно, буквально по одной, разворачивать пусковые установки минных заграждений в сторону предполагаемого местонахождения эскадры. Заодно были приведены в боевую готовность спутники, висящие на орбите. От них, конечно, большой помощи не ждали, но кто знает, вдруг и их слабенькое вооружение на что-то сгодится. Ну и последней в цепи случайностей было то, что инцидент, на который и сами-то имперцы не обратили внимания, произошёл в самом начале дрейфа и в результате полковник успел завершить приготовления к тому моменту, когда Ковалёв принял решение атаковать.

Как следствие, когда имперская эскадра начала манёвр и запустила двигатели, их слабый фон был моментально уловлен пассивными радарами, которые аккуратно следили за космосом. Для полковника это был сигнал, что вот оно, началось. Надо отдать должное, он пошёл на риск, не поставив в известность вышестоящее начальство, но риск, что это самое начальство что-нибудь сотворит, перевешивал те проблемы, которые полковник поимел бы в случае ошибки. И потом, он всегда мог грамотно отбрехаться, сказать, например, что решил провести внеплановую тренировку экипажей. Вполне логично и, разумеется, неподсудно.

Всё дело в том, что большая часть офицеров, не те, конечно, что просто отсиживают свой срок на работе, как примитивный офисный планктон, а более честолюбивые, стремящиеся сделать карьеру, довольно чётко делятся на две группы. Причём и штабные офицеры, увешанные аксельбантами и не выходящие из штаба дальше курорта, и суровые звездолётчики, годами не выходящие из бронированных коробок своих кораблей и станций и почерневшие от космического загара, относятся к этим группам совершенно одинаково.

Первая группа — это молодые, стремящиеся всеми силами пробиться вверх и готовые поставить на кон всё, что угодно, даже собственную жизнь. Боевые офицеры из этой группы стараются попасть на корабли, которые постоянно в походах, там можно выдвинуться, быстро пройти по служебной лестнице и занять командирский мостик. А командир пусть даже и сторожевика — это шанс, тут можно и при небольшой удаче стать командиром корабля покрупнее или, сменив коня, сесть в штаб. Впрочем, штабные офицеры со страшной силой интригуют среди себе подобных, одновременно пытаясь попасть в команду какого-нибудь рвущегося к вершине старшего офицера или адмирала, причём многие готовы в любой момент бросить своего благодетеля, чтобы примкнуть к кому-либо более перспективному.

Вторая группа — это те, кто уже чего-то достиг. Эти, как правило, тоже ползут наверх, но у каждого генерала сидит подленькая мыслишка: «А вдруг я сделаю, что-то пойдёт не так и…» Нет у них прежнего задора, слишком многое они теряют в случае неудачи. Поэтому генералы-адмиралы, люди в высоких чинах, склонны перестраховываться, согласовывать каждый шаг… Не все, конечно, некоторые могут действовать быстро и решительно, особенно из боевых, получившие свои погоны на мостике корабля или в боевом скафандре, шагая по враждебной планете. Увы, таких мало, большинство высоких постов занимают выходцы из штабов, мастера интриги, но не мастера рукопашной.

Итак, как здраво рассудил полковник, если он доложит о своих подозрениях наверх, возможны два варианта: или ему скажут, чтобы не морочил голову, или начнутся бесконечные согласования, путаница, взаимоисключающие приказы и прочие прелести застигнутого врасплох генштаба. В результате как следует провести подготовку к атаке не удастся, зато имперцы, если это всё-таки они, поймут, что их обнаружили, и, если это одиночный корабль-разведчик, уйдут, а если что-нибудь посерьёзнее, атакуют сами, причём атакуют неподготовленные позиции, используя все преимущества внезапной атаки. С учётом подавляющего технического и военного превосходства имперских кораблей это будет означать смертный приговор обороняющимся.

Возможно, знай полковник, какие силы стянул Ковалёв для атаки планеты, он бы не стал дергаться. Храбрость храбростью, но совсем голову терять не стоило, даже один линкор смог бы расколоть планету, как гнилой орех, бывали прецеденты. Последний, кстати, совсем недавно, и новость об этом уже успела разнестись по окрестным государствам. Но и не раскалывая планету, огневой мощи линкора вполне хватало для того, чтобы аккуратно и не слишком торопясь расстрелять орбитальную группировку. Тем более два корабля линейного класса — это уже сила, перед которой стоило просто разбегаться и молить богов, чтобы тебя не заметили. Полковник не был самоубийцей и, возможно, так и поступил бы, но у него оставалась надежда, что это всего лишь эсминец или крейсер. С таким кораблём у него был шанс справиться, и, надо признать, шанс неплохой.

Рассуждения полковника были вполне логичны: если уж появился ударный флот, то он скрываться не будет. Подойдёт, расстреляет издали оборонительные сооружения, а потом высадит десант. В то же время лёгкие корабли, пришедшие для разведки, как раз и должны скрываться, а раз так, то надо их долбать. Правда, оставалась возможность, что основные силы имперской эскадры ошиваются где-то неподалёку, но полковник считал, что это маловероятно.

Всё правильно, только не учитывался как раз тот вариант, который Ковалёвым и реализовывался. А именно то, что решение по планете ещё не принято и потому разведка совмещается с переброской флота. Вообще тактически манёвр не слишком грамотный, зато оказавшийся полной неожиданностью для обороняющихся, но это всё выяснилось чуть позже, а пока они готовились и ждали. И дождались: как только заработали двигатели, имперские корабли обнаружили себя. Конечно, не высматривай их кто-то специально, обнаружить запуск двигателей было бы невозможно, но в том-то и дело, что поиск вёлся и запуска этого ждали.

Полковника подвело то, что маскирующие поля очень сильно искажали энергетический след кораблей. К тому же корабли шли достаточно компактной группой, и в результате с ходу определить, сколько двигателей было запущено практически одновременно, не представлялось возможным. Тем более за те несколько секунд, которые оставались у полковника. В остальном он поступил компетентно — чётко определил местонахождение цели, на основании следа, оставленного кораблями при развороте, точно предугадал новый курс, выдал целеуказание и удачно распределил огонь имеющихся в его распоряжении боевых систем. Увы, к его глубокому разочарованию и, соответственно, радости имперцев, в оценке противника он всё же ошибся. Ну и результат был закономерен, хотя начало, стоит признать, было впечатляющим.

Первыми стартовали ракеты из пусковых установок минных полей. Это было старое барахло местного производства, которое вряд ли могло прорваться через заградительный огонь имперского корабля и уж тем более не могло причинить вреда его силовому полю, зато ракет было много и они должны были отвлечь внимание имперских артиллеристов. Затем, с задержкой в две секунды, были посланы ракеты с боевых станций, затем — торпедоносцы, и последними ударили орудия орбитальных крепостей и спутников. Всё было чётко рассчитано — выпущенные ими порции огня, металла и излучения должны были достичь предполагаемого корабля-разведчика одновременно и прорвать его защиту, нанеся повреждения, а торпедоносцы или добить повреждённый корабль, или высадить на него абордажные группы. И каковы же были охватившие всех удивление и ужас, когда маскировочные поля вдруг исчезли и перед обороняющимися предстала имперская эскадра во всей своей красе. Прошу, как говорится, любить и жаловать.

Глава 7

Сигнал тревоги прозвучал во всех отсеках линкора одновременно. Конечно, можно было обойтись и без этого звенящего грохота, всё равно на тактические дисплеи всех членов экипажа сбрасывалась вся необходимая информация, а уж информация о том, что корабли атакованы, по определению обладает высшим приоритетом. Однако что-то есть, наверное, в звуке, призывающем в бой, и наши предки, разбегающиеся по местам под свист боцманской дудки, испытывали наверняка те же эмоции и тот же приток адреналина в кровь, что и экипажи имперских кораблей. И для всех людей, родившихся под любым солнцем, под любым небом, этот звук является на генетическом уровне впаянным сигналом к тому, что сейчас, возможно, придётся умирать, но не сдаваться и быть готовым к тому, что за их спинами сейчас их родные, которых надо защитить, невзирая ни на что. То, что сейчас экипажи имперских кораблей сами были в какой-то степени агрессорами, ничего не меняло, главное — психологический настрой.

Атака планетарных сил на имперскую эскадру практически совпала по времени с моментом начала манёвра и застала имперцев практически «со спущенными штанами». Трудно представить себе более неудобную позицию: на небольшом расстоянии от планеты, где её гравитационное поле пусть несильно, но сковывает манёвренность, среди большого количества мелких астероидов, которые тоже мешают маневрировать, причём куда существеннее, чем планета. Плюс ко всему эскадра находилась на дистанции эффективного огня всех имеющихся в распоряжении обороняющихся систем вооружений и в самом центре его глубоко эшелонированной обороны. Это не давало никакой возможности использовать обычную тактику расстрела вражеских кораблей с большой дистанции и вдобавок вообще сильно нивелировало технологическое превосходство имперских кораблей. В такой ситуации на полном серьёзе появлялся шанс и самим схлопотать полновесную плюху. Словом, тяжко.

Имелись, правда, и положительные моменты: атака началась практически со всех направлений — это был, с одной стороны, минус, но с другой — имперские корабли могли использовать почти сто процентов своих орудий. Тут уж не «батарея правого борта — огонь!», когда значительная часть артиллерии не может принимать участия в сражении из-за того, что её орудия смотрят в противоположную от противника сторону. Вторым положительным моментом было то, что корабли, находившиеся на начало атаки в атмосфере, были в пределах досягаемости орудий имперских кораблей, что давало шанс сбить их раньше, чем они успеют наделать бед.

Впрочем, имперская эскадра бой начала не со стрельбы. Она начала с того, что отключила системы маскировки — толку от них, раз корабли уже обнаружены, было немного, а энергию они поглощали в неимоверных количествах. Жаль, конечно, целиться противнику они в любом случае мешали, но всё-таки защита была важнее, и компьютер корабля, повинуясь заложенному в него алгоритму, сам, не дожидаясь команды с мостика, перераспределил энергетические потоки. Теперь в первую очередь снабжались энергией силовые поля и орудия кораблей. Действие это было своевременным — силовое поле не набирает мощь мгновенно, ему требуется время. Немного, всего несколько секунд, но требуется, и, помедли тактический компьютер ещё пару мгновений, последствия могли бы быть плачевными.

На дисплеях это, кстати, красиво выглядело — тысячи огненных стрел, одновременно потянувшиеся из разных точек пространства в сторону имперских кораблей. Впрочем, и они не остались в долгу — орудия, уже наведённые на установки минных полей, дали залп незамедлительно. Ковалёву повезло, что он отдал приказ заранее. Теперь это экономило такие дорогие в бою секунды, позволяло предотвратить последующие залпы и фактически сводило на нет опасность поражения кораблей старыми ракетами местного производства. А после первого залпа артиллерия кораблей открыла беглый огонь «по готовности», уж больно разным было время зарядки орудий разных калибров и систем.

Прелесть ситуации заключалась в том, что пусковые установки, составляющие минное поле и несущие, в зависимости от модели, от шести до десяти ракет, не могли выпустить эти ракеты одновременно. Между залпами проходило не менее двух секунд, иначе ракеты рисковали подорвать друг друга, едва сойдя с направляющих рельсов. При этом установки минного заграждения были доставлены сюда в разное время, относились к разным классам и даже разным поколениям, и потому после первого залпа стрельба начиналась уже вразнобой. Всё это привело к тому, что полновесный залп был только один, а второй успело дать не более четверти установок — и всё, после этого имперские корабли как будто взорвались. Во всяком случае, именно так выглядел одновременный залп всех их орудий, и менее чем через секунду посланные ими снаряды достигли цели — пусковые установки накрыл выпущенный линкорами огненный смерч, моментально оставивший от них лишь воспоминания.

Однако и выпущенные уже ракеты представляли немалую угрозу в первую очередь своим количеством. Ядерные боеголовки ракет были не слишком мощными, в переводе на земные мерки что-то около десяти-пятнадцати килотонн. С учётом того, что в космосе отсутствовал один из основных поражающих факторов ядерного взрыва — ударная волна, попадание одной или даже десятка таких ракет не могло нанести смертельных повреждений тяжело бронированной многокилометровой туше линкора. Хотя тут уж, конечно, как повезёт — близкие взрывы могли повредить, например, двигатели кораблей, снизить их скорость и манёвренность и пусть не уничтожить линкоры, но сорвать операцию. Ракеты, правда, были достаточно тупыми и легко сбивались зенитными турелями имперских кораблей — маневрирование не было сильной стороной этого типа вооружения. Дешёвая конструкция, в которой ставка была сделана не на точность и способность преодоления защиты кораблей, а на массовость применения. Расчёт был не на тактические характеристики ракет, а на то, что из нескольких тысяч хоть какое-то количество достигнет цели, и если линкоры им могут оказаться и не по зубам, то уж эсминцы точно такого удара не выдержат.

Хотя, конечно, всё это теория, на практике дело обстояло совсем иначе. Имперские корабли, в отличие от кораблей местного производства, несли мощнейшие силовые поля, способные уверенно выдерживать энергию не слишком мощных взрывов поделок противника, к тому же никто не ожидал, что здесь окажутся линкоры. В результате «мозги» ракет были настроены на захват наиболее массивных целей, вследствие чего главной мишенью для них стал «Удар». Огромный линейный крейсер, самый большой корабль эскадры, принял на себя основную тяжесть атаки, и это было большой удачей для имперцев. Конструкция корабля была облегчённой, броня — достаточно тонкой, но для компенсации этого недостатка генераторы силового поля были воистину сверхмощными, мощнее даже, чем установленные на «Империи», да и зенитное вооружение корабля было великолепным, так как предназначалось для борьбы с куда более совершенными противниками.

В общем, сквозь невероятно плотный заградительный огонь кораблей прошло не больше трёх десятков ракет, из них более двадцати или сгорели в силовом поле «Удара», или бессильно взорвались при контакте с ним, правда сработали их системы подрыва, которые теоретически близкими взрывами должны были в подобной ситуации перегрузить силовое поле и пробить в нём дорогу к атакуемому кораблю. В данном случае тактика не сработала совершенно — поле выдержало удар, даже не слишком напрягшись. Ещё четыре ракеты так же бесславно погибли при атаке «Громовой звезды», и две пришлись на долю эсминцев. С тем же результатом.

Если быть честными до конца, то местное оружие не выдерживало никакой критики. На Земле, несмотря на то что история создания вооружения там была куда более короткой, боеголовки производились гораздо лучшие. Да, электроника была послабее, да, носители похуже, но сами боеголовки были и мощнее, и компактнее. Во всяком случае, хотя земное вооружение и уступало имперскому (что неудивительно), на постимперском пространстве было бы вполне конкурентоспособным. И слабость местного оружия сейчас играла на руку имперцам.

Действия минного поля, несмотря на всю их грамотность, оказались бесполезными, ему не удалось выполнить даже функцию отвлечения внимания и огневой мощи имперских кораблей от остальных участников схватки. Конечно, не будь здесь линкоров, всё бы сработало, но сейчас игра пошла фактически в одни ворота, и, в рекордно короткое время сметя минное поле, эскадра во всеоружии встретила поток ракет, идущих к ней со стороны планеты.

Эти были уже поопаснее, к тому же кроме них в сторону имперских кораблей летели плазменные сгустки, лучи лазеров, разогнанные до немыслимых скоростей металлические болванки и прочие смертоносные гостинцы с боевых орбитальных станций. Одновременно висящие на низкой орбите торпедоносцы начали манёвр выхода за пределы гравитационного поля планеты, а из быстро открывшегося на базе стартового колодца вверх полез самый настоящий тяжёлый крейсер, причём имперской постройки. Старый, сразу видно — никакая краска не могла скрыть того, что на корпусе немало заплаток, но всё же это был полноценный боевой корабль. Похоже, база была не только из последних, она была ещё и модернизирована и как минимум могла принимать и ремонтировать корабли достаточно высокого класса. Это, с одной стороны, говорило о правильности решения по её захвату, но, с другой, возникал вполне закономерный вопрос: какие же ещё сюрпризы она преподнесёт?

Линкоры незамедлительно разделили цели. «Удар» начал достаточно ленивую перестрелку с орбитальными боевыми станциями, «Громовая звезда» же открыла плотный огонь по набирающим ход торпедоносцам и взлетающему крейсеру. Ковалёв рассудил, что станции никуда не денутся. Смести их с орбиты можно и позже, хотя бы даже и разорвав дистанцию, а вот торпедоносцы вполне могут добавить огонька. Силовые щиты и так буквально содрогались от многочисленных попаданий — имперские корабли почти не имели сейчас возможности маневрировать, и почти все выстрелы противника шли в цель. Хорошо, хоть лазеры из-за расстояния оставались практически безвредными, но всё остальное как минимум портило нервы. Поэтому, чтобы избежать увеличения нагрузки на защиту, линкор и обрушил свою огневую мощь на лишённые пока что скорости вражеские корабли — проще бить их на взлёте, чем в манёвренном бою. Однако, помимо кораблей, с планеты начали взлетать многочисленные противокорабельные ракеты наземного базирования. Похоже, защита базы оказалась более серьёзной, чем Ковалёв мог себе представить. Во всяком случае, теоретически такие ракеты могли представлять не слишком новому линкору опасность. Пришлось сосредоточить часть огня ещё и на них, что тоже было не самым лучшим в бою — распыление ресурсов ни к чему хорошему никогда не приводит. А ведь и торпедоносцы, которые тоже несли орудия, и крейсер, не ставший дожидаться момента выхода из атмосферы, уже открыли огонь, причём залпы их орудий были едва ли не серьёзнее тех, что следовали с орбитальных станций.

Эсминцы тем временем заняли позицию позади линкоров, прикрываясь от огня с планеты их силовыми полями и тяжёлыми броневыми корпусами, — а куда ещё им прикажете деваться? Эсминцы — не штурмовые корабли, их стихия — открытый космос, а не борьба с орбитальными крепостями. Кстати, крепости по виду и конструкции сильно отличались друг от друга, похоже, оборону планеты строили всем миром. Опять же, никто не знает, что в них напихано, поэтому эсминцы и прикрылись бронёй старших собратьев, осуществляя контроль задней полусферы и прикрывая их от внезапной атаки с тыла. Конечно, линкорам последнее и самим было под силу, но раз уж есть возможность, надо ею пользоваться. В особенности с учётом того, что в азарте боя не только юные лейтенанты, но и поседевшие на мостиках командиры кораблей часто склонны увлекаться и переставать замечать то, что происходит вокруг.

Ничего удивительного, что с эсминцев первыми заметили новую опасность. Из-за планеты, почти по краю атмосферы, до последнего прикрываясь ею, как щитом, вышло больше трёх сотен истребителей, небольших, слабо вооружённых, имеющих малую дальность, но манёвренных и быстроходных. Это, кстати, было крайне неприятно, Ковалёв даже пожалел, что не прихватил с собой в этот рейд авианосец. В совокупности объединённая авиагруппа эскадры численно всего втрое уступала силам обороняющихся, но на деле истребителей и не уступающих им по боевым возможностям разведчиков было всего пара десятков, остальное — тяжёлые штурмовики, десантные и транспортные боты, мало или вообще не приспособленные к манёвренному бою. При пятнадцатикратном численном перевесе да на коротких дистанциях у обороняющихся были все шансы уничтожить истребительную группу эскадры, а потом сожрать тихоходные транспортные машины без гарнира. Последнее вдобавок ставило под сомнение успех всей операции — что толку захватить контроль над орбитой, если десант на планету высаживать будет не на чем? Можно, конечно, посадить один из линкоров, но это немалый и неоправданный риск. Весьма неприятно, что имперские истребители, даже выйди они навстречу противнику, скорее помешали бы — сейчас зенитки кораблей могли вести огонь, не обращая внимания ни на какие помехи, а при наличии в космосе своих машин при постановке заградительного огня пришлось бы это учитывать.

Ещё одним паршивым моментом было то, что на вооружении этих планетарных истребителей были лазеры. Силовое поле, защищающее корабли от большинства средств поражения, было бессильно против лучевого оружия, действующего в оптическом диапазоне. Конечно, восьмимегаваттный лазер импульсного действия не представлял серьёзной угрозы для корпуса линкора, и даже броня эсминца была для него непрошибаема, но зато такой лазер мог существенно повредить не защищённые бронёй надстройки. А лишиться в бою антенн — значило оглохнуть и ослепнуть, да и зенитные турели, не прикрытые тяжёлой бронёй, тоже могли быть изрядно прорежены. Остаться же без средств наведения и зениток в преддверии вполне реальной пока ещё торпедной атаки было перспективой малоприятной. Впрочем, до зениток вражеским истребителям ещё надо было добраться, в первую очередь пройдя через их же огонь.

И зенитки этот огонь, естественно, открыли, благо силовое поле имело одностороннюю проницаемость. В сторону истребителей полетели порции высокотемпературной плазмы, пучки разогнанных до высокого сверхсвета протонов и самое страшное оружие ближнего боя — вольфрамовая шрапнель. Куча маленьких, с дробинку, шариков на бешеной скорости могла превратить небронированный истребитель в дуршлаг. Правда, на большой дистанции рассеивание превращало компактную группу шрапнели в облако с низкой плотностью, но при этом и увернуться от него было куда труднее. Кинетическая энергия даже таких маленьких кусочков металла, летящих с огромной скоростью, была колоссальна. Динамический удар даже одной шрапнелины проламывал небронированный корпус истребителя, вырывая изрядные куски. И пусть одна-две относительно небольшие пробоины, как правило, опасности для истребителя не представляют, но повреждения имеют свойство накапливаться, и, рано или поздно, очередное попадание станет фатальным.

Истребители в ответ сами открыли плотный огонь и начали хаотично маневрировать, сбивая имперцам прицел. Впрочем, плотность их огня не шла ни в какое сравнение с тем, что могли противопоставить им линкоры, да и баллистические компьютеры имперских кораблей оказались на высоте. Надо признать, правда, что пилоты обороняющихся максимально полно использовали своё преимущество — как бы ни был совершенен компьютер, как бы быстро он ни просчитывал вероятности, человеческая непредсказуемость всегда будет давать пилотируемой машине преимущество перед беспилотниками. Конечно, пилотировать истребитель куда опаснее, чем просто загнать пакет программ в автопилот, но во все времена и у всех народов люди, оседлавшие высоту, трусами не были. Поэтому они, рискуя жизнями, атаковали корабли, рядом с которыми выглядели безобидными мошками, и добились всё-таки своей цели. Только вот цель эта была совсем не той, что думал Ковалёв. Он понял это, когда силовое поле его флагмана содрогнулось от страшного удара и замерцало, перегруженное мощным энергетическим всплеском. И одновременно по всем отсекам корабля прокатился истошный рёв сирен.

Глава 8

Истребители всё-таки сделали своё дело — отвлекли внимание офицеров эскадры. Пока все дружно развлекались стрельбой по движущимся мишеням, командовавший обороной полковник переиграл не слишком опытного и излишне уверенного в своём техническом превосходстве адмирала и грамотно использовал свой последний козырь. У него было ещё четыре торпедоносца, базировавшиеся в системе чуть в стороне от основных позиций орбитальной группировки, на одной из лун планеты, и эти машины были оснащены системами маскировки, подобными имперским. Точнее, это и были имперские системы, только морально устаревшие много столетий назад. Однако, несмотря на несовершенство имеющихся в распоряжении обороняющихся маскировочных систем и их откровенную слабость и проницаемость имперскими системами обнаружения, использование такой защиты позволило торпедоносцам проскочить незамеченными. Ничего в принципе удивительного — для того чтобы найти маскирующийся корабль, надо знать, что он может маскироваться. Именно это Ковалёв и упустил, и в результате его флагман схлопотал торпедный залп практически в упор.

Однако тут уже просчитался полковник. Хотя… Трудно назвать просчётом банальное незнание тактико-технических характеристик кораблей противника просто потому, что информация о них отсутствует в принципе. Полковник использовал свой шанс на внезапную атаку, но в его рукаве вместо туза оказался в лучшем случае валет. Торпеды несли мощный ядерный заряд, во много раз превосходящий слабенькие боеголовки ракет заграждения, четыре торпедоносца — сорок торпед, вполне достаточно для того, чтобы разнести силовое поле и поразить прикрытый им корабль. Один линкор или три эсминца на выбор. Вот только возможности имперских силовых полей оставались для обороняющихся тайной за семью печатями, и удар был нанесён по двум линкорам сразу.

Результат был закономерен — силовые поля выдержали, хотя и с трудом, на пределе возможного. «Удар», обладая лучшей защитой, отделался, что называется, лёгкой контузией — боевой компьютер вынужден был перераспределить энергетические потоки, направив основную часть энергии на поддержание защиты. Из-за этого в течение пары минут после обстрела с торпедоносцев, до тех пор, пока не было восстановлено питание, его орудия главного калибра могли полагаться лишь на ту энергию, что была в накопителях. Энергии было всего, в зависимости от режима ведения огня, на пять-шесть залпов, что не являлось принципиальным — всё равно использовать наиболее мощные системы вооружения линейный крейсер на мог. В самом-то деле, не по торпедоносцам же стрелять, особенно с учётом того, что это цель малоразмерная, да ещё и хаотически маневрирующая на относительно небольшом от линейных кораблей расстоянии. Да тут даже башню развернуть не успеешь, пока он сбежит. А бить по оборонительным сооружениям планеты ещё хуже, чуть-чуть промазал — и всё, кирдык базе, и получится, что всё зря, вместо трофеев — руины, вместо ценной кислородной планеты — выжженная пустыня. Зенитная артиллерия же, хоть и оказалась на короткий период на голодном пайке, огонь не прекращала ни на секунду.

«Громовой звезде» повезло чуть меньше, её силовое поле заметно уступало защите линейного крейсера, к тому же на долю линкора пришлось больше торпед. Защитное поле, хвала богам и давно почившим в бозе имперским инженерам, выдержало, но перегрузка всех систем была жуткой, процентов на тридцать зашкаливающей за все мыслимые и немыслимые пределы. Результат оказался опять-таки закономерен.

Генераторы защитного поля, благодаря огромному запасу прочности, выдержали перегрузку и спасли корабль, но потребление энергии в эти минуты были воистину запредельными. Реакторы «Громовой звезды» работали с полной нагрузкой, но обеспечить потребности генераторов всё равно не могли. К счастью, имперскими инженерами был предусмотрен и такой вариант, когда потребности превышают возможности, и, задействовав аварийный алгоритм, компьютер корабля перебросил к генераторам энергию от артиллерийских накопителей. Не то чтобы очень много, но лишняя подпорка помогла удержать мост. Проще говоря, корабль был спасён, но последствия атаки всё равно были самыми неприятными.

Главное, что на корабле сгорела и расплавилась от перегрузки половина энерговодов. Корабль наполнился едким дымом, вонью сгоревшей изоляции, треском разрядов и веером искр, вылетающих из многочисленных разрывов в кабель-каналах. Системы пожаротушения не дали распространиться огню, что было бы самым страшным, — в закрытой консервной банке, которой, по сути, являлся линкор, огонь моментально выжег бы кислород и уничтожил всё, до чего смог бы дотянуться. Сброс атмосферы перед боем произвести не успели, и это резко повысило уязвимость корабля. К счастью, пожара избежали, но разрушения всё равно были большими. К тому же из-за скачков напряжения в сети вышла из строя или была заблокирована большая часть приборов и механизмов. Конечно, для запуска многих из них достаточно было всего лишь поменять предохранители, но на всё это требовалось время, а киберы-ремонтники с трудом функционировали в спонтанно возникающих паразитных магнитных полях. Вдобавок из-за перегрузок нарушилась связь между реактором и главным компьютером, и автоматика перевела реактор в аварийный режим, когда работает он с минимальной выработкой энергии, необходимой лишь для обеспечения собственных нужд, но от этого сейчас было не легче. Связь, правда, восстановили быстро, но повторный запуск реактора требовал времени. Энергонакопители орудий были полностью разряжены. Отказали радарные системы. Спасшее корабль защитное поле медленно сворачивалось, существуя лишь за счёт остатков энергии в собственных накопителях. Словом, на какое-то время огромный корабль оказался глух, слеп, беззащитен и безоружен и к тому же неспособен даже маневрировать — двигатели без энергии тоже почему-то отказывались функционировать. И в довершение всех бед на мостике отключилось не только основное освещение, но и аварийное, теоретически ни от чего не зависящее.

Теперь линкор представлял собой очень большую и соблазнительную мишень. Из всей его немалой огневой мощи остались только несколько ракетных батарей, которым теоретически не нужен внешний источник энергии, но и они не могли быть запущены — бронированные створки пусковых установок были закрыты. Можно было, конечно, попытаться открыть их вручную, но на это необходимо много времени, больше, чем для восстановления энергосети, и намного больше, чем потребуется вражеским кораблям, упорно лезущим на высокие орбиты, для того, чтобы если не прикончить, то надолго вывести из строя парализованный корабль. В том же положении оказались и боты, запертые сейчас в ангарах. Линейный крейсер продолжал перестреливаться с боевыми станциями, одновременно ведя огонь по торпедоносцам. Два из них были уничтожены почти сразу, один получил тяжелейшие повреждения и, лишившись хода, тихонько дрейфовал прочь от места событий. Последний, правда, сумел оторваться, дав полный ход и разогнавшись до немыслимой для этих устаревших кораблей скорости, но вслед ему устремились с десяток ракет, и не было сомнений, что они как минимум отгонят храбреца далеко прочь, а при некоторой удаче и распылят на атомы. Однако для экипажа линкора это было не слишком значимо, даже начни «Удар» маневрировать незамедлительно, он всё равно чисто физически не успевал теперь занять необходимое место в ордере, с которого мог бы успешно перехватить уже ложащиеся на курс атаки торпедоносцы. В открытом космосе линкоры и линейные крейсера могли показывать чудеса, обгоняя те же эсминцы, но сейчас огромная масса корабля сковывала его манёвренность и сильно ограничивала боевые возможности. А на «Ударе», похоже, ещё даже не подозревали о беде, постигшей флагман, — времени прошло слишком мало, а связь тоже не работала, — не поняли, что остались пока что единственным функционирующим тяжёлым боевым кораблём эскадры.

Спасли положение эсминцы, всё-таки не зря Ковалёв продвинул в командиры теперь уже капитан-лейтенанта Синицына. Молодой супер успел связать потерю связи с флагманом с быстро растущим отклонением линкора от курса — тактическое мышление суперов было пусть и несовершенно, но всё же заметно лучше стратегического, а скорость реакции на внешние раздражители и вовсе вне конкуренции. Абсолютно правильный вывод о возникшей нештатной ситуации, требующей быстрого вмешательства, требовал и адекватных действий, тем более что огонь орбитальных станций уже начал вырывать из борта флагмана куски обшивки. Хватало молодому офицеру и решительности, поэтому, видя бедственное положение флагманского линкора, он рискнул и, нарушив отданный адмиралом приказ держаться позади линкоров, не задумываясь бросился в бой.

Позже, уже после сражения, Ковалёв имел серьёзный разговор с Синицыным по поводу приказов и их исполнения. Он был не первый и не последний, который, как обычно, ни к чему не привёл, — Синицын со свойственным молодости задором и пофигизмом выслушал адмирала и, как обычно, взял под козырёк, но при этом наверняка решил в будущем поступать по обстоятельствам. В конце концов, победителей не судят. А Ковалёв, который видел в Синицыне самого себя в молодости, лишь вздохнул — молодому офицеру он по ряду причин благоволил. Поэтому Синицын получил мелкий втык тет-а-тет и поощрение в виде ордена официально. За «мужество и грамотные тактические действия». Но всё это было потом, а пока что относительно небольшой, а по сравнению с линкорами так и вовсе маленький кораблик, брошенный на чашу весов молодым офицером, спас положение и переломил ход сражения.

Конечно, одинокий эсминец вряд ли бы справился с толпой торпедоносцев, сам находясь при этом под обстрелом орбитальных крепостей и боевых спутников, а ведь крейсер противника уже вылезал на орбиту, и в любой момент его старые, но мощные орудия могли вступить в бой, однако вслед за Синицыным в атаку пошли и два других эсминца, командиры которых тоже решили не оставаться в стороне от драки. А три эсминца — это уже более чем серьёзно.

Эсминец имперской постройки — корабль интересный. Реализованная при строительстве таких кораблей концепция весьма напоминала ту, что получила признание в русском флоте при строительстве знаменитого «Новика» в канун Первой мировой войны. То есть это был практически небронированный корабль, обладающий огневой мощью, примерно аналогичной лёгкому крейсеру, намного превосходящий его в скорости, но сильно уступающий в размерах.

В земной истории такая концепция кораблей вызывала сильные нарекания и подвергалась сомнению до того самого момента, пока тот же «Новик», встретившись в море с двумя немецкими эсминцами, разделался с ними, не подвергая себя сколь-либо заметному риску. После этого скептики дружно заткнулись и все страны бросились повторять русский проект. Получалось в различной степени удачно или неудачно, но факт примечательный. А если учесть, что встречи с парой-тройкой таких эсминцев командиры немецких крейсеров, куда более крупных и дорогих, боялись порой панически, то вопрос о правильности решений русских кораблестроителей больше не стоял.

Подобная концепция, реализованная в империи, прошла куда легче. Абсолютная монархия в сильном государстве имеет ряд преимуществ. Одним из них является то, что одобрения монарха достаточно для того, чтобы реализовать практически любую идею. Правда, в случае ошибки такое достоинство превращается в недостаток, но в ситуации со строительством эсминцев был явно не тот случай. Кораблики получились — заглядение. Небольшие, манёвренные, отлично вооружённые, они, конечно, не могли тягаться с крейсерами и линкорами в открытом космосе, но в условиях планетарных систем, где, по статистике, происходило до девяноста процентов сражений, а также при проводке конвоев, в разведывательных операциях и рейдах оказались незаменимы. Конечно, им требовались ещё и грамотные командиры, знакомые с тактикой, а то ведь находились умники, которые пытались втиснуть эсминцы в строй крейсеров, что, с учётом слабого бронирования эсминцев, пусть и компенсированного частично защитными полями, могло оказаться (и порой оказывалось) для них смертным приговором. Пренебрежение тактикой приводило иногда к неприятным последствиям, достаточно вспомнить, какие плюхи получил один из эсминцев в сражении с флотом Диктатора, однако это было скорее исключением из правил. В целом эсминцы зарекомендовали себя очень хорошо и были построены в больших количествах. Корабли, которые входили в эскадру покойного Гасса и достались по наследству Ковалёву, относились уже к восьмому поколению, и соединение таких кораблей было грозным противником для любого, кто осмеливался бросить им вызов. Тем более сейчас, когда неприятели были вооружены и намного более старыми, и в большинстве менее крупными кораблями.

Три эсминца, стремительно разгоняясь, проскочили мимо линейных кораблей и на контркурсах сошлись с уже выходящими в атаку торпедоносцами. Те, естественно, шарахнулись в стороны — схватка с более массивными, лучше защищёнными, быстроходными и манёвренными, а главное, отменно вооружёнными эсминцами стала бы для них смертельной. Для двоих, правда, и стала — один раскололся пополам, получив полновесный залп с эсминца практически в упор, второй же, неудачно развернувшийся в сторону планеты, лишился хода и теперь снижался. Он оставался пока на орбите, но невооружённым глазом было видно, что корабль переживёт не более одного-двух витков, а потом войдёт в плотные слои атмосферы. На месте экипажа Ковалёв, визуально наблюдавший за происходящим с мостика линкора, начал бы готовить спасательные шлюпки, чтобы покинуть корабль, едва он скроется за планетой. Конечно, можно и раньше, в шлюпки обычно не стреляют, но придурков хватает везде, может и здесь найтись любитель пострелять по живым мишеням, особенно если ему за это ничего не будет.

Ещё несколько торпедоносцев, очевидно, получили незначительные повреждения, которые, конечно, не угрожали самому существованию кораблей, но наверняка охладили воинственный пыл командиров. Во всяком случае, торпедоносцы восстанавливали строй очень долго, а ведь их в любом случае оставалось немало, и сосредоточенный залп мог быть страшен. Но — не срослось, и момент, когда можно было накрыть несопротивляющийся и не перехватывающий торпеды корабль, был безвозвратно упущен. Свою задачу выиграть время, если не ликвидировав, то, во всяком случае, отсрочив угрозу атаки на флагман, эсминцы, безусловно, выполнили.

Теперь они устремились к своей основной цели — крейсеру, который уже завершил выход на орбиту и сейчас неуклюже разворачивался для атаки. Атаке не суждено было состояться — эсминцы, успев раньше, удачно зашли с кормы и сбросили собственные торпеды, которые, хотя и уступали тем, что несли торпедоносцы, в численности, зато превосходили их в качестве. Да и защитные поля старого крейсера — это не защита линкора. Словом, крейсер моментально лишился кормы, соответственно, вместе с двигателями и, так и не сделав ни единого залпа, тут же заорал на весь космос о том, что сдаётся. Не слишком красивое, но разумное решение — второго залпа он бы гарантированно не пережил.

Между тем эсминцы, проскочив чуть дальше, плавно сбросили скорость и, заложив широкий вираж, вновь устремились к месту сражения. Однако к тому моменту, как они вернулись, ситуация поменялась кардинально. Теперь уже линкор, на котором наконец заработала система энергопитания, мог хотя бы частично восстановить защитное поле, а зенитки пусть и с опозданием, но получили так необходимую им энергию. Главный калибр, правда, вести огонь пока не мог, но это было сейчас совершенно некритично, особенно если учесть, что и мощь орудий среднего калибра была впечатляющей.

Теперь, перестав быть беззащитным, а заодно и вновь обретя какое-то подобие хода, линкор скорректировал наконец курс и двинулся, подобно мифической Немезиде, к планете. Назревал новый этап драмы, в которой роль Отелло явно принадлежала имперской эскадре. И нетрудно догадаться, кому предстояло сыграть Дездемону.

Глава 9

Воистину прав был великий Аль Капоне, сказавший, что добрым словом и пистолетом от человека можно добиться больше, чем одним добрым словом. Вот только он не уточнил, что если ствол достаточно внушителен, то без доброго слова и вовсе можно обойтись.

То, что произошло дальше на орбите планеты, вполне можно считать блестящим подтверждением этой истины. В самом деле, как можно назвать то избиение, которое учинили имперские корабли, когда Ковалёв, разозлённый полученной плюхой, отдал приказ атаковать, не церемонясь с выбором оружия? Варварством, наверное, и попранием всяких норм межпланетного права. Правда, те командиры, которые получили приказ о «выборе средств на усмотрение командира корабля», считали Ковалёва совершенно правым, а вот его оппоненты… Как бы это помягче сказать… Словом, кто поумнее, оказались в более выигрышном положении. А кто поглупее, в очень скором времени были развешены для тщательной просушки на тех самых Г-образных сооружениях, которые популярны во все времена и, что интересно, на всех планетах. А что, всё правильно — от дурака только дурак и родится, и зачем нам дураков плодить?

Впрочем, экспресс-разделение правозащитников и прочих юристов на умных и глупых случилось чуть позже, а пока что сражение на орбите вспыхнуло с новой силой. Для начала перегруппировавшиеся-таки торпедоносцы попытались повторить атаку, но одно дело — внезапное нападение под прикрытием маскировочных полей с последующим добиванием поврежденного корабля, и совсем другое — атака на успевший приготовиться к ней линкор, который отслеживает каждое движение и самих торпедоносцев, и их торпед. Шансы торпедоносцев в этом случае убегающе малы, причём это шансы не справиться с линкором, а просто уцелеть. Шансов же поразить линкор в такой ситуации нет, — эта прописная истина, можно сказать, азбука космического боя была тут же наглядно продемонстрирована всем присутствующим — быстро, эффектно и жестоко.

Если отбросить подробности, коих, в общем-то, было не так уж и много, торпедоносцы линкор просто расстрелял. Воспользовался мощью и дальнобойностью своих орудий и расстрелял, сам в ответ не получив ни единого попадания — торпеды по нему выпустить всё же успели, но их уничтожили ещё на подлёте, зенитчики расстарались.

Надо сказать, что позиция торпедоносцев оказалась не самой удачной, они сдуру начали готовиться к атаке точно по носу линкора, то есть по линии, на которой имперский корабль мог сосредоточить максимальную огневую мощь. Когда ожившие орудия флагмана открыли огонь, у них не осталось никаких шансов — линкор своей огневой мощью просто тупо раздавил вставшую у него на дороге мелюзгу и пошёл дальше.

Тем временем «Удар», успешно отбившись от насевших было на него истребителей, которых он частично уничтожил, а частично разогнал, вплотную занялся орбитальными крепостями. Если раньше их общение представляло собой импровизированную дуэль, в которой обе стороны, активно упражняясь в меткости, не несли серьёзных потерь, то теперь, когда командир «Удара» получил разрешение на применение главного калибра, ситуация поменялась кардинально.

Не правы те, кто считает, что главная защита орбитальной крепости — её броня, пушки и силовое поле. На деле главная защита — это позиция станции, и, например, чем ниже орбита, тем лучше станция защищена, а ведь это лишь один из множества нюансов. Конечно, когда идёт война на уничтожение, главными всё-таки являются технические характеристики, но в том-то и дело, что война на уничтожение — событие нечастое. В междоусобицах, частенько случающихся между многочисленными человеческими государствами, такая война и вовсе исключение из правил, а в войнах с иными цивилизациями играет роль ещё один немаловажный момент — войны никогда не идут просто так, ради чистого искусства. Любая война ведётся для достижения каких-то целей, и чаще всего эти цели — территории и ресурсы, а не банальное желание пострелять друг в друга. Иными словами, каждой цивилизации требуется жизненное пространство, чтобы плодиться и размножаться, а ресурсы — чтобы этот процесс обеспечивать. И если метаболизм различных видов близок друг к другу, то ничего удивительного, что кислородные планеты с удовлетворительным климатом — большая ценность. А кто же в здравом уме будет уничтожать ценности, на которые планирует наложить лапу?

Но если на пути завоевателя орбитальная крепость, то ему придётся решить сразу две проблемы: во-первых, нейтрализовать саму крепость, а во-вторых, не испакостить планету, ведь каждый промах по висящей на низкой орбите станции будет уходить в атмосферу и устраивать в ней локальный армагеддон. А выстрел главного калибра линейного корабля имперской постройки и вовсе без особых проблем достигнет поверхности планеты, где попросту отстрелит от планеты кусочек. Таким образом, как минимум будет нарушена экология планеты, а про максимум лучше даже не гадать, последствия легко могут превзойти самые дикие фантазии.

Вот потому в большинстве случаев дуэль кораблей с орбитальной крепостью развиваются по одному и тому же сценарию: атакующие корабли очень аккуратно приближаются к висящей на низкой орбите боевой станции и очень аккуратно, чтобы, не дай бог, не промахнуться, обстреливают её из орудий не слишком большого калибра, в то время как сама станция с этой самой низкой орбиты ведёт по ним огонь из всего бортового вооружения. Учитывая, что при строительстве станций конструкторы могли не экономить ни на бронировании, ни на вооружении (избыточная масса, бич любого корабля, для не предназначенной для активного маневрирования станции роли не играет), то станция изначально имела преимущество перед атакующими её кораблями. При прочих равных орбитальная крепость вполне могла не только связать боем шесть-семь кораблей противника, но и выиграть этот бой.

Наличие у атакующих имперских линейных кораблей, которые, даже с учётом того, что оружие, установленное на станции, было создано по устаревшим имперским стандартам, значительно превосходили по мощи любые системы обороны, разумеется, меняло соотношение сил. Но в тактике никаких принципиальных изменений не произошло, разве что линейные корабли, благодаря защитным полям и мощной броне, могли приближаться к станциям в относительной безопасности. Впрочем, средний калибр линкоров также представлял для бронированных орбитальных колоссов серьёзную опасность лишь при стрельбе практически в упор, с дистанций, на которых и артиллерия орбитальных крепостей начинала угрожать здоровью линкоров. Поэтому вялотекущая перестрелка пока что не приносила результатов, однако всё изменилось в тот миг, когда опасность, которую несли для планеты попадания разогнанных до высокого сверхсвета зарядов антиматерии, энергетических пучков высокой мощности, плазменных капсул и прочих извратов военно-конструкторской мысли, перестала учитываться атакующими в качестве негативного фактора.

Плотность огня орудий среднего калибра сразу неимоверно возросла. Теперь уже не пытались бить с ювелирной точностью и только наверняка, и в результате увеличилось как число попаданий в крепости, так и число попаданий в атмосферу, причём последнее — в разы. Однако огонь не прекращался, более того, «Удар» бросил на чашу весов своего джокера — главный калибр, который позволял превращать орбитальные крепости в металлолом с нескольких попаданий. С ближайшей крепостью это и произошло: огнём с линейного крейсера её раскрошило на болтики почти мгновенно, правда отстрелив при этом изрядный кусок атмосферы.

После столь эффектной кончины орбитальной крепости (ну как же, серия ярких вспышек, потом мощный взрыв, похожий на те, что так любят показывать в фантастических фильмах, и после этого быстро рассеивающееся облако слабо светящегося ионизированного газа на орбите, и всё это абсолютно, нереально беззвучно) экипажи остальных крепостей, очевидно, призадумались о своей незавидной судьбе. Во всяком случае, огонь с них ослаб, а потом и вовсе прекратился — то ли среди членов экипажа шло обсуждение, сдаваться или нет, то ли все были в шоке. «Удар», правда, тоже прекратил огонь, ждали, какая последует реакция. Вдруг да надумают сдаваться? Орбитальные крепости, знаете ли, на дороге не валяются, а штука в хозяйстве полезная. Время же, что называется, терпит, можно и подождать.

Увы, не сдались. Очевидно, комендантам орбитальных крепостей удалось восстановить порядок, и вскоре боевые станции снова открыли огонь. Огонь был достаточно точным и весьма плотным, но, к разочарованию обороняющихся и радости имперцев, абсолютно безвредным. Вся энергия выстрелов поглощалась силовой защитой, и они лишь красочно, но совершенно бессильно разбивались о невидимую броню корабля. Зрелище, конечно, было феерическое и весьма напоминало салют над Москвой или Питером в большой праздник вкупе с лазерным шоу, только на несколько порядков масштабнее. Можно было любоваться этим до бесконечности, тем более что экипаж линейного крейсера находился в совершеннейшей безопасности, но… Ничто не стоит доводить до абсурда, да и Ковалёв, взбешённый повреждениями своего линкора, злобно прохрипел с экрана видеосвязи, чтоб заканчивали копаться. Командиру «Удара» оставалось только вздохнуть, развести руками и отдать команду о возобновлении обстрела. Что поделать, в жизни он был очень мягким человеком, подверженным чужому влиянию. В данном случае это было влияние непосредственного начальника, который сейчас, как это ни грубо звучит, исходил на говно от злости.

Вторую станцию завалили только с третьего залпа — позиция для стрельбы у линейного крейсера была на редкость неудобной, а совсем уж сносить атмосферу планеты его командир не хотел. И так на том месте, где мезосферу и частично стратосферу планеты зацепило первым залпом, сейчас бушевал, закручивая тучи, чудовищных размеров циклон. Такого буйства стихий планета не видела, наверное, уже много тысячелетий, и единственное, что радовало, — что циклон этот был довольно далеко от места расположения базы и, соответственно, от места планируемой высадки десанта. Однако повторять эксперимент никому не хотелось, тем более что остальные крепости висели как раз в районе базы. Поэтому целились с осторожностью, и, как следствие, два залпа ушли «в молоко». Зато третьим половину орбитальной крепости будто срезало огромным тупым ножом. Уцелевшая половина, кувыркаясь, отправилась в долгий полёт прочь от планеты, а та, в которую пришёлся удар… Если говорить честно, то от неё просто ничего не осталось. Распылило на атомы — орудия линкора предназначались для борьбы с намного более крупными и защищёнными целями, и орбитальная крепость такого класса устоять перед их мощью, естественно, не могла.

Однако бой был ещё не кончен. Хотя две боевые станции из четырёх были уничтожены, но, как оказалось, не все они были обнаружены. Из-за планеты выплыли ещё две орбитальные крепости, до этого они были скрыты планетой, а теперь, напрягая свои маломощные маневровые двигатели, спешили к месту сражения. Видимо, именно наличие этого резерва, а также то, что Ковалёв отдал приказ не глушить противнику связь, и сделало гарнизоны орбитальных крепостей такими несговорчивыми. Уже позже, когда бой кончился, Ковалёва спросили о причине столь странного приказа, ведь заглушить связь противнику и тем самым дезорганизовать его действия — азбука военного искусства. Ковалёв тогда улыбнулся и ответил, что зато при наличии связи противник стал стягивать к месту боя все силы и их не пришлось сначала искать, а потом отлавливать поодиночке по всей галактике, а при имеющемся превосходстве имперской техники серьёзной угрозы они всё равно не представляли. На двух стремительно приближающихся орбитальных крепостях о том, что идут фактически в ловушку, не знали и потому неслись к месту боя на всех парах. Они сразу подставились под огонь имперских кораблей, которые, уже не опасаясь задеть атмосферу, немедленно открыли огонь на поражение.

Пока «Удар» методично и не слишком торопясь истреблял как раз подоспевшие к раздаче резервные орбитальные крепости, «Громовая звезда», чьи орудия главного калибра всё ещё не действовали, занималась лёгкими спутниками, благо для этого не требовалось ни особого ума, ни запредельной огневой мощи. Знай себе расстреливай периодически влезающие в прицел непрочные конструкции, благо вреда линкору они причинить всё равно неспособны, да посматривай по сторонам на случай очередного сюрприза. Эсминцы, подоспевшие к месту боя, обеспечивали прикрытие, и полное уничтожение орбитальной группировки обороняющихся завершилось достаточно быстро.

На орбите из всей ранее многочисленной системы оборонительных сооружений и кораблей поддержки остались лишь две крепости, уже порядком повреждённые огнём корабельной артиллерии. Возможно, где-то ещё висел незамеченный спутник, может, пара истребителей избегла уничтожения и болталась теперь чуть в стороне, скрытая облаком мусора. Неясной оставалась и судьба успевшего сбежать торпедоносца — то ли настигли его ракеты, то ли нет. Но всё это были частности, ничего уже не решающие. Сейчас из ангаров линейных кораблей чётко, как на учениях, выходили в космос истребители, штурмовики, боты с десантом. Единственным, кто мог им помешать, оставались те самые орбитальные крепости, и с ними надо было что-то делать, поэтому и «Удар», и практически восстановивший защитное поле линкор пошли на сближение. Сойтись, пользуясь своей неуязвимостью, на дистанцию стопроцентной вероятности поражения и раздавить крепости сосредоточенным огнём — тактика простая, как велосипед, и столь же эффективная.

Что поделаешь, в любом поединке кто-то побеждает, а кто-то проигрывает. Ничья, конечно, тоже бывает, но ничья — это несерьёзно, и, если нет ограничений по времени, даже в футболе кто-то сумеет закатить мяч в ворота только потому, что ещё держится на ногах, а противник — уже нет. Тем более в реальном бою реальных противников, вооружённых реальным оружием. Сейчас (впрочем, как обычно) выигрывали имперцы, причём отнюдь не по очкам. Экипажи орбитальных крепостей поняли это очень быстро и, когда первый залп «Громовой звезды» вырвал солидный кусок борта у одной из боевых станций, обе практически синхронно прекратили стрельбу и отчаянно засигналили о том, что воевать они не хотят, а хотят просто жить. И вообще они все белые, пушистые, практически пацифисты, воевать с империей никогда не хотели, а сепаратизм — это так, мелкое баловство, не более. Словом, уцелевшие предпочли плен безнадёжному бою.

Правда, Ковалёв предполагал, что возможна ловушка с целью захвата заложников, однако гарнизоны орбитальных крепостей (как оказалось, ещё и неполные, большая часть народу находилась в увольнительных на планете, расслабились они там все от долгого ничегонеделания) если и замышляли что-то, то при виде закованных в боевые латы десантников-землян предпочли тихонечко сделать в штанишки и не вякать. А что поделаешь? Когда на тебя смотрит сверху вниз махина на две головы выше ростом, да ещё в броне, да ещё оружием увешанная так, что новогодняя ёлка позавидует, мысли о сопротивлении как-то сразу исчезают. А если таких вот махин несколько десятков и гонят они перед собой толпу боевых киберов… Словом, сопротивления никто не оказал. Все офицеры, как оказалось, были уже давным-давно арестованы силами самого гарнизона и теперь сидели в уютных карцерах, дожидаясь своей участи.

Десантники сильно церемониться не стали, загнали пленных в трюмы, заблокировали артиллерию станций, установив прерыватели на боевой компьютер и энерговоды, оставили небольшую охрану и отбыли обратно — орбитальные крепости были так, частностями, а вот десант на планету ещё только готовился.

Впрочем, тут всё как раз прошло гладко. Лишившись орбитального прикрытия и впечатлённые несколькими воронками, оставленными ракетами с кораблей в непосредственной близости от позиций, наземные силы, хоть и многократно превосходящие имперцев в численности, решили зря не геройствовать. Как только на поверхность планеты опустились бронированные боты с десантом и гусеницы тяжёлых танков начали сминать мягкую, покрытую изумрудно-зелёной травой почву, обороняющиеся тут же выбросили белый флаг и выслали парламентёров. В самом деле, утверждение, что быть живой собакой лучше, чем мёртвым львом, во все времена имело немало приверженцев, и трудно их осуждать. Особенно когда шансов на победу нет, а воевать приходится за никому не понятные интересы. Словом, гарнизон предпочёл сложить оружие. И уже спустя два часа контроль над базой и единственным на планете городом был полным. Как раз к тому моменту подоспел рукотворный катаклизм, и тучи, словно символ победы силы над доблестью, затянули небо над континентом…

Глава 10

Наручники на него не стали надевать и, кажется, даже не особенно обращали на него внимание. Два высоченных… шкафа, иначе и не скажешь, быстро провели его по лабиринту широких коридоров, в которых, казалось, при нужде могут разъехаться танки. Путь был достаточно долгим, коридоров, похожих друг на друга как две капли воды, множество и, несмотря даже на то, что его когда-то всерьёз тренировали на ориентацию, он не был уверен, что сможет без посторонней помощи найти дорогу обратно. Впрочем, это его не слишком волновало, он прекрасно понимал, что обратного пути у него нет. Вряд ли после того, что он учинил, его выпустят, и оставалось только гадать, куда его ведут — в допросную, которые здесь, по слухам, были страшнее, чем может представить себе самое больное воображение, или же сразу на казнь. Публичную, конечно, медленную и жестокую, чтобы все видели, как империя поступает с врагами.

Можно было, конечно, попробовать потрепыхаться. Эти двое почти наверняка сильнее физически, но вряд ли они подготовлены так же, как он, да и не ждут они нападения, но, даже если он с ними справится, что ещё под вопросом, — и что дальше? Даже если он сможет завладеть оружием, ему вряд ли удастся добраться до ангара — людей здесь не так много, но всё же попадаются частенько, и рано или поздно его обнаружат. Да и доберётся — и что? Хрен его подпустят к ботам, а если и подпустят, бот не угнать. Партизанить? Да, это возможно. Корабль велик, он только сейчас понял, насколько грандиозна эта махина, которую по какому-то недоразумению называют космическим кораблём. Все эти орбитальные крепости, которыми они так гордились, детские игрушки рядом с этим гигантом. Но ведь всё равно поймают, он ведь корабль не знает, а возможность контроля за всеми отсеками — азбука противодиверсионных мероприятий. Имперцы не дураки и уж это-то понимают…

Впрочем, когда он всё-таки переборол сомнения и начал аккуратно, чтобы не привлечь внимание, разворачиваться к ближайшему солдату, тот оказался начеку и нечеловечески быстрым движением перехватил его руку, уже метнувшуюся к кобуре конвоира. Он получил увесистый тычок в солнечное сплетение, а потом пару ударов тяжёлыми ботинками по почкам. Удары были несильными, чувствовалось, что били без злобы, так, для порядка, чтобы показать, кто здесь главный. Последовавшую затем фразу на незнакомом языке он не понял, но смог с уверенностью предположить, что это что-то типа «не балуй» с вкраплениями ненормативной лексики. Опять же без злобы, а просто чтобы поставить пленного на место.

А потом его всё-таки привели куда хотели и просто впихнули в обычную, стандартную дверь, отличающуюся от остальных разве что надписью. Впрочем, прочитать её он не успел.

Однако же на пыточную камеру не похоже, да и расстрельной команды пока не наблюдалось. Внутри помещение было не слишком большим, пожалуй, меньше его собственного кабинета, хотя и выполняло явно ту же функцию — ниши с книгами на стенах, большой стол, по виду из настоящего дерева, с висящим над ним экраном голографического монитора, несколько кресел. Словом, минимум мебели… Небогато, хотя, конечно, так и должно быть, звездолёт, даже такой большой, — не планетарная база, особо не развернёшься. Зато уютно, и свет приятный — глаз не режет, работать в таком кабинете, должно быть, одно удовольствие.

За столом, очевидно, хозяин кабинета склонился над какими-то бумагами. Лица не разглядеть, видна только макушка — жёсткие, очень коротко стриженные светлые волосы, такой цвет волос редкость, у людей преобладают всё-таки более тёмные цвета, а тут они почти белые, будто специально покрашенные. Ещё видны плечи — не то чтобы невероятно широкие, а скорее мощные, как у борца, адмиральские погоны на них смотрелись даже как-то мелковато.

— Ну, что встали? Садитесь уж, — буркнул хозяин кабинета, не поднимая головы. — Сейчас закончу — и займёмся вами. Вон там, в холодильнике, соки-воды, в баре — спиртное. Снимите пока стресс, полковник.

Что же, это было более чем щедрое предложение, особенно в нынешней ситуации. Полковник думал недолго. Вначале он, конечно, с интересом и некоторой осторожностью (кто его знает, какова будет реакция адмирала — он, по слухам, был человеком непредсказуемым) рассматривал незнакомые этикетки на бутылках, но потом плюнул и, решив, что хуже уже не будет, откупорил первую попавшуюся бутылку, щедро плеснул себе в непривычный гранёный стакан, стоявший тут же, в баре. Потом, подумав, что если хаметь, то до упора, залез в холодильник и загрёб какую-то мясную нарезку, попавшуюся под руки. С учётом того, что он был голоден, закуска оказалась очень кстати, особенно когда он с гвардейским шиком одним махом влил в себя содержимое стакана.

Впечатление было такое, что по пищеводу хлынул жидкий огонь. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слёзы. Полковник хотел закричать, но вместо слов из груди вырвался лишь хрип.

— Ну вот, чудик нерусский. Кто же так с непривычки-то горилку с перцем хлебает? В ней же градусов восемьдесят, мне её приятель с Запорожья возит. И что теперь с тобой делать? На вот, запей…

Слова доносились до полковника как будто сквозь вату, но стакан с каким-то незнакомым, холодным и кисловатым соком, ткнувшийся в губы, он ухватил сразу, двумя руками, и припал к источнику живительной влаги, как будто в мире не было ничего ценнее. Впрочем, наверное, для него сейчас так и было. Воистину, в стрессовой ситуации у людей происходит переоценка ценностей и глоток воды может быть дороже всех сокровищ мира.

— Ну что, пришёл в себя? На вот, заешь…

В губы полковника ткнулся бутерброд с чем-то, больше всего напоминающим слегка подсолённый концентрированный холестерин с прожилками мяса и какими-то специями. Однако вкус этого кругом вредного для здоровья и желудка непотребства оказался вполне сносным и с выпитым, как ни удивительно, вполне сочетался. Прожевав, полковник неожиданно для себя икнул и смог, наконец, вытереть слёзы.

— Жуй-жуй, глотай. Сало к горилке в самый раз. Знал бы, что ты такой дурак, ещё бы огурчиков прихватил.

Голос Ковалёва, а это был именно он, был чуть хрипловатым, а тон слегка снисходительным. Так говорят с ребёнком, который по малолетству допустил оплошность и которого ругать жалко, а спускать промашку с рук непедагогично. Полковнику неожиданно стало стыдно, но сказать он снова ничего не смог — закашлялся. Адмирал с готовностью хлопнул его по спине жёсткой, словно сделанной из дерева ладонью, и кашель тут же позорно сбежал, зато осталось впечатление, словно позвоночник всерьёз раздумывает, а не осыпаться ли в штаны. Однако же не осыпался, выдержал.

Адмирал меж тем отступил на шаг назад, взглянул на невольного пациента и удовлетворённо кивнул. В начавшие затуманиваться от алкогольного удара мозги полковника вдруг вошло осознание того, что в его фигуре что-то не так, а секунду спустя пришло понимание: адмирал показался ему в первый момент, когда сидел за столом, очень мощным, физически даже избыточно развитым человеком, но сейчас это ощущение прошло. Он был слегка полноват, но гигантом отнюдь не выглядел — мышцы не выпирали, как показалось вначале, а были, что называется, пропорциональными. Только вот погоны на плечах адмирала по-прежнему казались маловатыми.

Адмирал усмехнулся и шагнул к своему столу. Полковник проследил за ним взглядом и с трудом подавил возглас удивления. Да, адмирал не был перекачан, подобно культуристам, он просто был большим. Нет, даже не так — БОЛЬШИМ! Полковник всегда считал себя очень, чуть ли не болезненно высоким, в юности это даже стало причиной лёгкого комплекса неполноценности, но адмирал превосходил его в росте как минимум на голову, и те десантники, которые конвоировали сюда полковника, на фоне адмирала смотрелись людьми не особенно даже и крупными. Пока адмирал сидел за столом, это как-то не слишком бросалось в глаза, но сейчас его габариты выглядели поистине устрашающе.

Между тем адмирал, поколдовав у зашипевшего агрегата, стоящего на маленьком столике, теряющемся рядом со столом большим, вернулся и буквально всунул в руки полковника чашку с каким-то густо-коричневым, горячим напитком. Полковник механически отхлебнул — и его чуть не стошнило. Жидкость оказалась на редкость противной, одновременно и горькой и сладкой на вкус. Однако не к лицу офицеру показывать слабость перед лицом врага, и полковник героическим усилием сдержал рвущийся наружу желудок. Как ни удивительно, с трудом удержавшаяся в организме дрянь помогла, голова прояснялась буквально на глазах, а затем ушла и тошнота. Очевидно, напиток оказывал сильное тонизирующее действие, во всем теле ощущалась невиданная лёгкость. Полковник потянулся всем телом и вдруг почувствовал, что усталость пропала, пропало и ощущение опасности.

— Пришёл в себя? Вижу, пришёл. Ну что, как самочувствие?

— В порядке. Что это было?

— Чифирь. Зэк знакомый варить научил. Он говорил, что в зависимости от того, как варить, можно добиться практически любого эффекта. Не знаю, насколько он говорил правду, но добиться от этой гадости действительно можно многого. Кстати, туалет вон там, дверь в дальнем углу кабинета.

Большая часть фразы полковнику осталась непонятной. При чём здесь туалет, он тоже в первый момент не понял, но буквально несколько секунд спустя живот его скрутило спазмом с такой силой, что он сам не понял, как оказался в роскошном адмиральском санузле.

Когда изрядно похудевший полковник вернулся в кабинет, адмирал протянул ему стакан с пузырящимся напитком:

— Возьмите. На людей со слабым желудком именно так заваренный чифирь действует, иногда не лучшим образом. Я, честно говоря, ожидал, что ваши военные — люди более-менее здоровые, предупреждал о туалете так, на всякий случай, но ошибся, простите. В стакане средство от желудка.

— Благодарю. — Полковник залпом выпил содержимое стакана, прислушался к ощущениям. Вроде ничего, организм быстро приходил в норму. — Просто я давно не ел, вот и оказался не в лучшей форме.

— Да? Ещё раз простите, не подумал.

Пять минут спустя полковник уже сидел за извлечённым из одной из бесчисленных ниш складным столом и ел несколько непривычную, но вкусную пищу, а адмирал сидел в кресле и с улыбкой смотрел на него, подперев руками голову и оттого похожий на доброго дядю. Зрелище было тем более забавным, что адмирал вряд ли был старше полковника, скорее наоборот, полковник решил, что адмирал чуть моложе его. Однако вот получалось это у адмирала то ли за счёт габаритов, то ли потому, что победитель всегда имеет моральное преимущество перед побеждённым.

Однако всему на свете приходит конец. Пришёл конец и трапезе и, когда полковник, аккуратно промокнув губы салфеткой, сыто откинулся на спинку стула, взгляд адмирала как-то мгновенно и неуловимо изменился, стал жёстким и острым, как клинок. И под этим взглядом полковнику стало неуютно — так же смотрел на него в своё время, в бытность его сопливым кадетом, начальник их военного училища, решая, вышвырнуть хулиганистого пацана из училища или всё-таки оставить. Полковник хорошо помнил этот взгляд, и до сих пор воспоминания о нём вызывали у немолодого уже офицера неприятные ассоциации. Наконец, очевидно приняв какое-то решение, адмирал встал, и полковник в очередной раз почувствовал приступ комплекса неполноценности, правда, на этот раз не из-за роста, а из-за своей одежды.

В самом деле, на нём был обычный офицерский комбинезон. Даже не парадный, хотя и была у него мысль надеть парадную форму и в ней принять последний (а кто сомневался, что последний?) бой. Но вот не успел, время, да и мысли оказались заняты совсем другим, а потом его прямо из командного бункера взяли за шкирку и приволокли сюда. И вот теперь он сидел в своём грязно-зелёном комбинезоне, изрядно испачканном, порванном, да ещё и с подбитым глазом для полного счастья. А напротив него был победитель…

Да, адмирал выглядел куда как представительнее. Шикарный чёрный мундир, отглаженный, сверкающий всеми положенными (а уж в этом-то полковник разбирался) шевронами и аксельбантами. Парадный мундир…

Единственной странностью, на которую полковник обратил внимание, было полное отсутствие наград. Причём отсутствовали не только ордена, что для парадного мундира нетипично, но всё-таки допустимо, но и нашивки, указывающие на их наличие. Такого просто не могло быть, чтобы человек, дослужившийся до столь высоких чинов, не имел наград, — это нонсенс. Выходит, не показывает, непонятно почему. Впрочем, это его право.

И, присмотревшись внимательно, полковник уловил ещё один нетипичный момент — оружие, которое было при адмирале, оказалось явно боевым. Насколько полковник, любивший почитать историков, помнил, при парадном мундире обычно и оружие носили парадное. Понятно, историки всех миров почти всегда пишут о том, о чём не знают, но тут полковник склонен был им верить. Во-первых, будучи одним из старших офицеров, он имел доступ к архивам охраняемой базы Охотников, в том числе и к библиотеке базы. Если большинство офицеров ограничивались необходимым по службе минимумом информации, то полковник читал много. Его интересовала, конечно, в первую очередь стратегия и тактика имперцев, а также характеристики их кораблей. Увы, характеристик тяжёлых кораблей последних поколений, подобных тем, что разгромили его оборону, он не нашёл, а тактика, которую против него применили, отличалась от описанной в литературе, причём отнюдь не в лучшую сторону. Однако информация о знаках различия, форме одежды и прочей мелкой и крупной атрибутике имперцев, похоже, была вполне полной и отнюдь не устаревшей, практически точно совпадавшей с тем, что писали историки его планеты.

А во-вторых, перед носом полковника был пример его собственной армии и армий сопредельных государств. К парадной форме прилагалось парадное оружие, часто кардинально отличающееся от оружия боевого. Они, конечно, не имели отношения к имперской армии, однако же психология военных во все времена одинакова, и можно с уверенностью предположить, что и офицеры империи должны таскать с парадной формой что-то особенное. Может, и боевое, но, во всяком случае, соответствующим образом отделанное. А тут парадным, образцово-показательным оружием и не пахло. И лучемёт, и силовая рапира на поясе адмирала были простыми, массивными и явно боевыми. Рукояти и того и другого были буквально отполированы руками владельца, а значит, он таскал их с собой постоянно и, очевидно, часто минимум тренировался с ними, а то и в бою применял. Хотя, скорее всего, всё же тренировался: адмирал, рубящийся с кем-то в бою, — это нонсенс. Однако же декоративным гравировкам и изяществу места тут, похоже, не нашлось, что не очень-то соответствовало представлениям полковника об имперских адмиралах.

Между тем адмирал улыбнулся широкой, располагающей улыбкой и спокойно, даже почти весело сказал:

— Ну что же, давайте знакомиться. Я знаю, кто вы, а вы наверняка предполагаете, кто я, но на всякий случай давайте расставим точки над «i». Меня зовут Василий Ковалёв. Адмирал имперского флота Ковалёв, к вашим услугам, сэр. Можете называть меня по фамилии или по званию, мне безразлично. Я командую этим кораблём, этой эскадрой и, в общем-то, всем имперским флотом, который на сегодняшний день имеется в наличии. Прошу, как говорится, любить и жаловать. А вы, я так понимаю, полковник Вален ля'Комто ню Вагре… И там ещё куча всяких слов, но о них только язык сломаешь, а толку всё равно не будет. Так что мы их пропустим, будем называть вас просто полковником и отметим только, что в прошедшем только что сражении именно вы фактически руководили обороной планеты и именно вашим действиям я обязан тем, что моему кораблю теперь необходим довольно серьёзный ремонт. Я прав?

— Да, — кивнул полковник, лихорадочно думая, чем же ему теперь грозит продолжение разговора.

А адмирал, с усмешкой наблюдающий за метаниями офицера, внезапно протянул ему руку:

— Мне очень приятно познакомиться с вами, полковник…

Глава 11

Линкор «Громовая звезда» уверенно шёл к окраинам новообразующейся империи. Впрочем, «шёл» — это не совсем правильно, правильнее сказать «шли». В составе эскадры были все три линейных корабля, оказавшиеся у Ковалёва под рукой, оба авианосца и три эсминца. На сей раз предполагалось устроить не бой, а бойню, и Ковалёв никому не собирался спускать хамский наезд.

А ведь как хорошо всё начиналось. Ковалёв обвёл взглядом мостик, уже полностью приведённый в порядок, без следа последнего боя. Техники поработали на славу, а ведь тогда здесь половина пультов была чёрной, обугленной, в следах липкой, жирной противопожарной пены. Что поделать, очень часто предохранители переживают аппаратуру, которую они призваны защитить. А телохранители — тела, которые должны охранять…

Ковалёв зло мотнул головой, отгоняя неуместные мысли. Да, линкору тогда досталось, придётся теперь опять гнать его в док на профилактику, но они тогда всё же победили и получили неплохой трофей. База Охотников — приобретение ценное, хотя, конечно, довольно устаревшее. Но ещё одна база, где можно модернизировать трофейные и даже строить не самые слабые в нынешнее время корабли, — это серьёзно. Во всяком случае, ни в одной войне производственные мощности лишними не бывают. Правда, база была в порядком запущенном состоянии, местные техники не блистали ни подготовкой, ни дисциплиной. Но это было поправимо. Как говаривал в начале двадцатого века один небезызвестный американец, «незаменимых у нас нет».[52] Как добавил народ: «Был один — и того вчера заменили». Русские — народ, не обделённый ни талантами, ни житейской смекалкой, — сразу поняли суть высказывания. Местным же, очевидно, надо было всё это растолковывать. Ну что же, значит, пришло время менять технический персонал этой базы. Поголовно. Сами виноваты, если вдуматься, не захотели повышать квалификацию в сложном деле строительства кораблей, значит, будут заниматься тем, что попроще. А лесоповал на любой планете лесоповал.

Хотя, конечно, всякие попадаются. Взять хоть их командира. Адмирал усмехнулся, вспомнив ошарашенное лицо полковника, который, очевидно, был готов к тому, что его расстреляют, но совершенно не был готов к предложению, которое ему сделали. Хотя протянутую руку адмирала пожал — жест был в ходу.

— Вы смелый человек, полковник, — сказал тогда Ковалёв. — Вы ведь прекрасно понимали, что с имперским флотом вам не справиться.

— Я думал, там корабль-разведчик. С одиночным кораблём у нас были шансы.

— И неплохие, — кивнул адмирал. — Но когда стало ясно, что против вас работает линейная эскадра, почему не прекратили огонь?

— Я солдат. Я должен исполнять свой долг и защитить вверенную мне планету, пусть и ценой жизни.

— Ну-ну, не надо пафоса. Хотя, если честно, я вас понимаю и одобряю, а вот ваших непосредственных начальников — нет. Смешно, весь местный генералитет в количестве двух рыл забился в самый укреплённый бункер, заблокировал двери, отключил связь и носа оттуда не высовывал. У вас им за что жалованье-то платят? Хотя, честно сказать, поступили вы опрометчиво. Вам повезло, что здесь оказалась именно эскадра. Знаете, что произошло бы, если бы вы действительно завалили разведчика?

— Что?

— Сюда пришёл бы линкор, рядом с которым мой красавец, — адмирал с любовью погладил переборку, — не более чем вспомогательный корабль. И он бы открыл огонь с предельной дистанции, главным калибром расковырял бы вашу оборону вдребезги, а потом уничтожил обороняющихся поголовно, ибо — не фиг. Имперские военнослужащие неприкосновенны. Вам, кстати, очень повезло, что с нашей стороны никто не погиб, мне пришлось бы сурово наказать здесь всех подряд.

— Жестоко…

— Это война, полковник. Впрочем, всё это теории, а сейчас давайте посмотрим, что у нас творилось во время боя. Кстати, насчёт разведчика вы, самое смешное, почти угадали, но на будущее запомните: имперские корабли в разведку в одиночку ходят только в крайнем случае. Вот и мы… Пошли в разведку. — Зажёгся экран тактического монитора, проецируя голограмму на центр кабинета. Ковалёв взял в руки указку и с интонациями старого доброго учителя начал: — Взгляните сюда, полковник. Корабли проходят через минное поле. В тот момент действовало только маскировочное поле, силовая защита не работала. Идеальный момент для атаки. Если вы нас видели, почему не атаковали?

— В тот момент мы вас не видели.

— Так, а в какой момент увидели? И как?

Полковник сказал. Лицо Ковалёва вытянулось.

— Похоже, придётся мне кое-кого натянуть за такие шутки. — Адмирал зло щёлкнул пальцами. — Впрочем, ладно, расследованием займёмся позже. Почему вы не атаковали сразу после того, как обнаружили нас?

Полковник объяснил. Ковалёв удовлетворённо кивнул:

— Ну что же, алгоритм действий вы выбрали правильно. А теперь посмотрим на ваши ошибки. Вот бога ради, объясните мне: какого чёрта вы расположили свои торпедоносцы на низких орбитах? Там они теряют своё главное преимущество — возможность внезапной массированной атаки на больших скоростях. Артиллерия тяжёлых кораблей в схватке лоб в лоб расстреливает их ещё на подходе, что в принципе и произошло.

— Приказ вышестоящего начальства, — скривился полковник. — Решили, что под прикрытием орбитальных крепостей безопаснее всего.

— Ну-ну, — скептически пожал плечами адмирал. — Безопасность в схватке с имперскими кораблями — понятие относительное и очень-очень сомнительное. Технически, если бы я поставил задачу не захватить базу, а уничтожить её, то накрыл бы планету с дистанции, на которой вы меня и засечь-то не смогли бы.

— Да знаю я, — раздражённо махнул рукой полковник. — Приказы, увы, обсуждать не положено. Конечно, это имеет свои плюсы, но иногда такие минусы… Будто сами не знаете: сидит иной раз перед тобой придурок, и хоть ты кол ему на голове теши, у него всё равно звёзд на погонах больше. Ты начальник — я дурак.

— Универсальная поговорка для всех миров, — кивнул Ковалёв. — Хорошо хоть, сейчас надо мной начальства нет.

— Везёт, — чуть завистливо кивнул полковник.

— Да уж, — в тон ему ответил адмирал. — Вам бы такое везение — зареклись бы вообще это слово произносить. Ну ладно, с дислокацией разобрались. Кстати, а откуда взялись резервные торпедоносцы? В смысле где база у них была, я уже знаю, но как они там оказались?

— А это мы с командиром группы торпов выбили разрешение на постоянное дежурство группы за пределами зоны ответственности. В целях повышения бдительности. Начальство это любит, а с учётом того, что здесь все изрядно обленились, звучало это вполне резонно.

— Хорошо. Теперь объясните: почему ваши торпедоносцы атаковали оба линкора? Атакуй вы один корабль, у вас была бы хорошая возможность раскидать гайки по всей системе, а так ваша атака завязла ещё на рубеже пассивной защиты.

— Не знаю. Решение принимал командир звена, на месте.

— Значит, он ошибся. Впрочем, незнание характеристик наших кораблей, похоже, такую ошибку объясняет. Как бы то ни было, они честно выполнили свой долг, а мёртвые сраму не имут.

— Там… все погибли?

— Не знаю. На двух кораблях точно все. Ещё с одного сняли экипаж, погибших там всего ничего, но остальные получили ранения разной степени тяжести, контузии, ну и облучились заодно. Жить будут, но только если ими займутся мои медики. Четвёртого мы пока не нашли, но в направлении его отхода зафиксированы взрывы, видать, ракеты его достали. Впрочем, видно будет, поищем.

Полковник задумчиво кивнул. Видимо, он начал замечать всю несуразность происходящего, и его уже глодал червячок сомнений. Ковалёв отметил это, улыбнулся и продолжил:

— Теперь смотрим дальше. Вы можете мне объяснить, почему ваш крейсер полз на орбиту, как беременная черепаха? Даже на этом старье планетарные двигатели обеспечивают куда более резвый старт, а в случае, когда кораблю грозит реальная угроза, можно и маршевыми воспользоваться. Конечно, атмосфере достанется, но лучше загаженная тучка, чем падающие с неба обломки. Или кто-то считал, что угроза нереальная? Ну так имейте в виду: успей ваш корабль к месту боя, он как минимум сорвал бы атаку эсминцев и дал торпедоносцам возможность добить мой линкор.

Полковник густо зарделся:

— Командир крейсера получил команду на немедленный старт, но он взлетал в строгом соответствии с инструкциями. Он всегда был на них помешан. А там чётко сказано, как взлетать и какой процент мощности двигателей задействовать. Вот он и взлетал, как учили, а остальное его не волновало.

— Идиот, — с чувством выдавил Ковалёв. — Где вы таких накопали? Хотя… Дайте подумаю. Он ни с кем из адмиралов в родственных связях не замечен?

— Есть такое дело.

— Тогда ясно. Впрочем, теперь уж что говорить, менять что-либо поздно. Осталось не допустить повторения ошибок.

Полковник вдруг резко встал, одёрнул мундир:

— Адмирал, зачем вы мне все это говорите? Хотите унизить?

Ковалёв внимательно посмотрел на собеседника. Высокий, по местным меркам даже очень — смешно, но на Земле он был бы заметно выше среднего роста. Худощавое, но не хрупкое сложение, жилистый, широкоплечий… Волосы чёрные, по-военному коротко остриженные, черты лица крупные. Вообще лицо открытое. Не красавец, но хороший образчик мужчины, а не тряпки половой.

— Полковник, ваше имя… Длинное такое, интересное, приставок много. Вы дворянин?

— Да.

— И сильно подозреваю, из старых семей, ещё имперского происхождения. Я прав?

— Ну да, — ответил сбитый с толку полковник. — Но у нас на планете дворянство ликвидировано законом.

— А зря. Я всегда считал, что дворянство — элита общества. Генетическая элита. Вот сами подумайте: кто основывал дворянские роды? Те, кто был сильнее, умнее, решительнее, в конце концов, храбрее остальных. Конечно, удача тут тоже роль играла, но удача — это лишь один из факторов. А потом эти сильные-умные-храбрые скрещивались между собой, и в результате постепенно выводилась фактически отдельная порода людей, превосходящих остальных. Правда, увы, параллельно наблюдались ещё несколько процессов. Во-первых, лучшие — они и гибли раньше остальных, за свою страну, как правило, а те, кто вышел откровенно неудачным, отсиживались за их спинами. А во-вторых, отсутствовал постоянный приток свежей крови, что рано или поздно приводило к вырождению. Но в вашем лице я вижу, что выродились не все.

— К чему это…

— Полковник, перебивать старших по званию — дурной тон. Продолжим. Откроем, так сказать, ваше досье. Да-да, ваше досье. Мы его извлекли из вашего сейфа. Вернее, не вашего лично, а одного из ваших офицеров, наверное, особиста, но это сейчас не важно. Читаем: Вален ля'Комто… Так, ну, это мы опустим. Родился… Это неинтересно. Ага, вот. Из семьи потомственных военных. Окончил с отличием высшее командное училище в городе Тианга… Это ваша столица, кажется? Специализация — космический десант. Насколько я знаю, в вашей армии самая рискованная и самая непопулярная. Быстрый карьерный рост, вплоть до… Не понял… Ага, примерно соответствует нашему генерал-майору. Разжалован до полковника… За что? Ясно. Попытка государственного переворота, ваша дивизия её предотвратила с особой жестокостью. Пять тысяч убитых, в основном среди членов партий демократического толка, а ныне просто членов… Не обращайте внимания, это у меня юмор такой. В принципе правильно сделали. А за что же разжаловали? Ах да, во всех СМИ вас заклеймили палачом. Сошло бы с рук, но вы повесили… Кого? Ну и имечко. Шансемулхон Дельтерпитальд… Тьфу, язык сломаешь. И что с того, что повесили придурка? Не виновен в перевороте, а просто вас оскорбил? Ну а почему не дуэль? А, он у вас любовник президента. У вас что, женщина-президент? Мужчина? Так, я не понял, у вас что, педерастов вешать нельзя? Только расстреливать? Как, и расстреливать нельзя, и топить тоже? Кошмар, какое отсталое государство. Ага, от тюрьмы вас друзья отмазали. Как, интересно? А, окружили танками президентский дворец. Всех поубивали? Как, не стреляли? Идиоты. В общем, понятно, вся дивизия в полном составе оказалась здесь. Легко отделались. И как получилось, что такие орлы так легко сдались? Что, ваших здесь не было, все в джунглях, на учениях? Это хорошо, полковник, это просто здорово… — Пока Ковалёв продолжал свою тираду, глаза полковника становились всё больше и больше. Дождавшись, когда удивление собеседника зашкалит за все мыслимые пределы, Ковалёв с улыбкой закончил: — Как я понимаю, вас интересует, к чему весь этот разговор? А ведь всё просто, полковник, — я предлагаю вам другую работу. С сохранением звания, ну и должность военного коменданта этой планеты — тоже ваша. Стоп! — Адмирал предупреждающе поднял руку. — Не отказывайтесь сразу и не возмущайтесь. Сначала послушайте, что я вам скажу. Вы, конечно, ответите, что приносили присягу и всё такое. Только тут есть два нюанса. Они друг с другом не пересекаются, но каждый по отдельности от необходимости следовать ей вас избавляет. Во-первых, ваша родная планета — не более чем одна из заштатных провинций Второй империи и в свободное плавание её никто не отпускал. Сами собрались, никого не спросив. Следовательно, с нашей точки зрения ваше правительство — всего лишь сепаратисты и предатели, и поэтому переход в нашу армию является не более чем восстановлением естественного и вполне законного порядка вещей. А во-вторых, правительство вашей планеты уже давно подписало капитуляцию. Так что нет вашей незалежной не пойми чего, а есть владения империи, и я представляю здесь высшую власть. Поэтому думайте, полковник, время пока есть. В случае согласия (а поверьте, обмануть нас у вас не получится) вы получите намного больше, чем могли бы иметь раньше. Что заслужите, то и получите, я не вижу нужды экономить на людях. А достигнуть вы можете многого — вы храбро сражались и проявили себя неплохим военачальником. Если администратором вы окажетесь таким же дельным, то перспективы перед вами открываются широчайшие.

— А если не соглашусь?

— Если не согласитесь, тоже ничего страшного. Вы знаете местные условия, с вами легче будет поставить здесь все на нормальные рельсы, но, если потребуется, справятся и другие. Людей у меня пока хватает. Ну а чтобы вы не мешали, вас всех запихнем в лагерь. Не волнуйтесь, ничего страшного там не будет, посидите до конца войны. И всё же я рекомендую подумать. Ну и плюс поймите меня правильно: если вы согласитесь, то те люди, которых вы сочтёте нужным взять на службу, на этой службе и останутся, а вот если не согласитесь, то в лагерь мы отправим вас всех, поголовно. Повторяю, ничего страшного, но кто-то будет сопротивляться… Ваша дивизия ведь без боя не сдастся, десантура везде одинакова. А у меня нет времени на уговоры, я проблемы решаю просто, быстро и радикально. В любом случае жизнь в новой империи лучше начинать солдатом, чем никем.

— Вы страшный человек, адмирал.

— Благодарю, я в курсе.

— Можно вопрос?

— Валяйте. — И, видя недоумённые глаза полковника: — Задавайте свой вопрос.

— Как бы вы действовали, если бы мы вас не обнаружили?

— Да очень просто. Под прикрытием маскировочного поля подошёл бы к орбитальным крепостям и высадил десант. Людей у меня достаточно, и на что они способны, вы видели. Взяли бы вас тёпленькими, думаю, и потерь было бы намного меньше, чем сейчас… В общем, ладно, думайте. Я вас не тороплю, полковник, время пока есть, но и не затягивайте.

Полковник думал два дня. Ковалёв его не торопил, знал, что такое решение не даётся легко, и знал, что полковник согласится. Не из-за себя даже, а из-за тех десантников, которых обложили в джунглях и держали под прицелами корабельных орудий. А потом всё просто — зомби-ящик, чтоб дурных идей в голову не приходило, и вперёд, впрягайтесь, полковник, в работу во имя светлого будущего…

Через неделю пришёл курьер и сообщил, что на одной из окраинных планет началась эпидемия и что похоже это на применение бактериологического оружия — чужого, нечеловеческого, и сейчас спешно собранная карательная группа шла к границам, чтобы в очередной раз популярно объяснить соседям, кто здесь главный папа. Можно сказать, крёстный папа.

Глава 12

Галанн стоял в позе просителя. Хотя его не то лицо, не то морда ничего не выражала, было заметно, насколько тяжело этому гордому и сильному существу унижаться перед человеком. Но деваться галанну было некуда, это был последний шанс спасти его народ от полного истребления, и он намерен был его использовать, путь даже ценой гордости и самой жизни.

Галанны, разумные инсекты, больше всего напоминающие серо-зелёных трёхметровых богомолов с резким и сильным, хотя и не неприятным, запахом, были ближайшими соседями вновь образующейся империи, и именно в их зоне ответственности произошло то досадное происшествие с эпидемией на заселённой людьми планете. Точнее, эпидемий было три, на разных планетах, но на одной её очень быстро нейтрализовали, благо это был давно заселённый, очень развитый мир, на котором медицина хоть и несколько деградировала со времён империи, но тем не менее оставалась на очень высоком уровне. Вакцину разработали ещё до того, как число жертв перевалило за тысячу, моментально развернули её промышленное производство и смогли защитить планету. На второй планете эпидемии не дала шанса развиться как раз отсталость этого мира — небольшие посёлки охотников и старателей, разбросанные по планете, практически не поддерживали связи между собой, поэтому очень легко оказалось установить в зараженном районе строгий карантин и локализовать болезнь, что позволило продержаться до прибытия санитарных кораблей. А вот третьей планете не повезло — довольно густозаселённый и не слишком развитый мир успел потерять до ста миллионов человек из полумиллиарда живущих на нём до эпидемии. Потом подоспела помощь, но число жертв было огромно. Естественно, что, как только выяснилось, что источник болезни — искусственно выведенная бактерия, имперский флот выдвинулся к границе. Спускать с рук наезд было никак нельзя, погибшие требовали отмщения, и теперь галанны стояли перед очень нехорошей перспективой прекратить своё существование.

Они, конечно, не собирались сдаваться без боя, они были гордой и сильной расой, старой расой с богатыми военными традициями, но именно поэтому каждый из них, от старого генерала в истрескавшемся от времени хитиновом панцире до молодого, только что вылупившегося из куколки кадета, понимали, что шансов у них нет. Совсем нет. Их корабли во многом уступали даже современным человеческим посудинам, а против легендарных имперских линкоров, да ещё в открытом бою, неполная сотня кораблей, которую смогли наскрести галанны, и вовсе не плясала. Даже против одного-единственного линкора этого было откровенно мало — орудия имперского корабля просто расстреляли бы их флот издали. Бой же этого, с позволения сказать, флота с имперской эскадрой и вовсе превратился бы для её артиллеристов в нечто вроде стрельбы по тарелочкам. В последнем галланов очень доходчиво убедил тот простой факт, что, когда имперская эскадра, подобно разъярённому носорогу, вломилась на их территорию, пограничные корабли, попытавшиеся преградить дорогу имперцам, были уничтожены мгновенно, не сумев даже открыть огонь. Их расстреляли быстро и безжалостно, не дав им ни единого шанса.

Правил галланами… Трудно адекватно перевести эту должность. Для царя-короля не хватало передачи власти по наследству, для президента слишком широки были полномочия, да и не выбирали его, а назначали путём генетической селекции и одновременно учёта заслуг и личностных характеристик… А неудачные правители, от которых никакая система не застрахована, жили у них нехорошо и недолго, и опять-таки было непонятно, по какому принципу всё происходит. Словом, странная система была, точнее, для людей странная, но результаты давала хорошие, во всяком случае нынешний глава галланов, воин и поэт, не побоялся лично, на маленьком, ничем не защищённом корабле выйти навстречу имперскому флоту. Смелость и готовность к самопожертвованию для правителя многое значат, и это был именно правитель, а не посланная на убой шестёрка, что не раз бывало в истории человечества.

Сейчас главгаллан стоял перед Ковалёвым в позе просителя: треугольная голова с мощными челюстями наклонена, передние конечности, как две капли воды похожие на хватательные конечности земных богомолов, поджаты, две пары ног сложены, и длинное брюхо, прикрытое чем-то вроде комбинезона, почти лежит на полу. Поза полной покорности и уязвимости…

— …Я рассказал всё, что знаю. У меня нет доказательств, которые могли бы вас убедить. Да что там, у меня вообще никаких доказательств нет. А могу только просить вас поверить и пощадить мой народ, мы ни в чём не виноваты и не заслуживаем вашего гнева.

Переводчик пискнул и замолк. Ковалёв задумчиво поглядел на маленькую коробочку, позволяющую легко общаться с кем угодно. Хорошая вещь, если вдуматься, без него с галланами вообще невозможно было бы общаться. Человеческое горло просто не воспроизведёт те скрипы, которые издают насекомые, а ведь речь галланов ещё не самый сложный язык в галактике. Далеко не самый сложный…

— Виноваты-виноваты. В том, что не уследили, а ведь все были предупреждены о последствиях. Но я вам верю. И не столько из-за ваших слов, сколько из-за того, что моя разведка тоже не щи лаптем хлебает.

Ковалёв не стал уточнять, что его разведка — это в основном наследство покойного Диктатора. Решил он в своё время, что добру пропадать совсем незачем, и наложил лапку на оставшуюся без головы, но в целом вполне налаженную и уверенно функционирующую структуру. Во главе поставил своих людей, конечно, ну, желающих поруководить всегда легче найти, чем желающих поработать, так что было из кого выбирать, а сейчас такая предусмотрительность оказалась кстати.

— В то, что это сотворили вы, я не верил с самого начала. Вы, во-первых, всегда воевали открыто, весь характер войн говорил о том, что вы предпочитаете честный бой, лоб в лоб. У вас своеобразный, но весьма впечатляющий и вызывающий уважение кодекс чести. Хотя, конечно, всё бывает в первый раз. А во-вторых, с точки зрения развития вы достаточно отсталый народ. Не сочтите за оскорбление, но это констатация факта — ваши технологии не слишком эффективны, корабли откровенно слабы, а биотехнологии и вовсе в зачаточном состоянии. Вам просто не создать эту дрянь. Наши учёные исследовали возбудителя — не ваш уровень.

— Тогда кто? Кто нас подставил? Скажите, и мы убьём их сами.

— Мёртвых не вернёшь, и искупить так свою вину вы не сможете. Хотя кто, сказать могу — ваши соседи, цивилизация кар-таан. Решили нагадить в секторе ответственности противника, хитрецы, мерзавцы, и посмотреть, как я вам задницы на британский флаг порву. Наивные. Они хорошо замаскировали следы своей работы, и их детище мало напоминает их обычные разработки, но наше оборудование позволяет копать глубже, чем они даже представить себе могут, поэтому определить производителя было несложно.

Галлан сник — против весьма многочисленной и развитой цивилизации кар-таанов его флот был откровенно слабым. Кар-тааны, цивилизация внешне напоминающих людей теплокровных гуманоидов, контролировали два десятка звёздных систем, в шестнадцати из которых были развитые колонии, а галланы — только восемь. В своё время, довольно давно, у них был конфликт, и галланы, потеряв значительную часть территории, отбились с огромным трудом, но тогда силы цивилизаций были ещё почти равны. Увы, кар-тааны развивались намного быстрее инсектов и сейчас уже на десятилетия опережали их в техническом отношении, так что выполнить обещание галлан не смог бы при всём желании. В принципе война с кар-таанами для галланов стала бы такой же формой самоубийства, как и война с империей, разве что более медленной и, пожалуй, намного более неприятной.

Полюбовавшись расстроенным видом собеседника, Ковалёв небрежно сказал:

— Ну и что мне с вами делать теперь? Вы поймите, лично против вас я зла не держу — ну, лопухнулись, но против вас действуют спецслужбы более сильного и технологически более развитого государства. Однако и не выполнить обещание я не могу. Я обещал оторвать голову любому, в чьей зоне ответственности произойдёт инцидент, и теперь связан по рукам и ногам. Погибли люди, много людей, и поэтому если вы останетесь безнаказанными, то меня просто не поймут. Ни соседи, которые меня мало волнуют, ни, что важнее, мои же люди. Информация уже распространилась, и скрыть её не удастся — надо реагировать. Итак, какой выход вы можете предложить?

Галлан посмотрел на плотоядную ухмылку адмирала и сник ещё больше — очевидно, в человеческой мимике он разбирался. Оба собеседника прекрасно понимали, что галланы влипли по самое брюхо. Для Ковалёва ситуация, омрачённая гибелью людей, была отличным поводом припугнуть соседей. Почти наверняка, посмотрев на то, что случилось с цивилизацией галланов, остальные удвоят усилия по предотвращению подобных инцидентов — жить всем хочется, а страх — отличный стимул для повышения бдительности. В том же, что с галланами адмирал может сотворить всё, что угодно, сомневаться не приходилось.

Подождав немного и видя, что клиент дозрел, Ковалёв заговорил совсем другим тоном:

— Значит, так. Вы контролируете восемь звёздных систем. — Над столом адмирала зажглась голокарта сектора. — Из них в шести у вас колонии с высокой плотностью населения и в двух только небольшие комплексы по добыче и переработке полезных ископаемых. Как раз эти системы ближе всего к нашей территории. Их вы передаёте нам. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб, ну и заодно демонстрацией для всех вокруг того, что мы слов на ветер не бросаем.

Галлан печально кивнул. Конечно, потеря четверти территории — это не полное уничтожение, однако его цивилизация попадала в результате в очень неприятное положение. Половина добывающей и треть перерабатывающей промышленности в сфере производства редкоземельных металлов и радиоактивных материалов — это не шутки. Однако Ковалёв лишь усмехнулся — ему эти системы по большому счёту нужны не были. Своих хватало, и удобнее расположенных, и куда более богатых, а осваивать ещё и эти не было сейчас ни средств, ни техники.

— После этого мы оформляем аренду. То есть системы считаются нашими, но своих рабочих вы никуда не убираете и спокойно продолжаете разработку полезных ископаемых, передавая нам четверть от того, что добываете. Плюс там будет расположена база моих патрульных кораблей. Так, на всякий случай, чтобы вы о правилах вежливости не забывали, а соседи хаметь не вздумали. Устраивает?

Разумеется, галлана это устраивало, и даже очень. Вместо ксеноцида или как минимум территориальных претензий его государство получало не такие уж и большие репарации, причём продукцией, производимой в больших количествах. Ковалёв прекрасно знал, что ему требовать, — гнобить инсектов в его планы пока не входило. Ключевым словом здесь, правда, было «пока», но знать об этом галлану не полагалось, к тому же Ковалёв ещё и сам не решил, что с ними делать дальше.

— А теперь давайте обсудим, что мне потребуется от вас реально. Готовы расплатиться, не забыв и себя, любимого?

Трудно сказать, насколько галлан понял русскую идиому, но смысл фразы он, без сомнения, уловил — кивнул совсем по-человечески и принял позу полного внимания. Вообще у них очень многое передавалось позами — мимикой хитиновый панцирь пользоваться не позволял. Впрочем, позы — тоже не самый худший вариант. По слухам, у некоторых цивилизаций было ещё хлеще — кто-то начинал менять цвета, а кто-то издавать соответствующие запахи. Позы хороши уже хотя бы тем, что при общении с их хозяином не надо было нюхать сероводород.

— Итак, диверсию осуществили кар-тааны. Рассчитывали, очевидно, спровоцировать между нами войну, и это им почти удалось. В результате погибли и мои соплеменники, и ваши — корабли, погибшие на границе, по большому счёту на совести этих козлов. Подстава у них получилась отличная, не будь у моих учёных хорошей аппаратуры, я бы смёл вашу пародию на флот и ударил по планетам. Я считаю, что такие выходки никому не должны сходить с рук и цивилизация кар-таанов должна понести соответствующее наказание. Стать, так сказать, показательным примером того, что происходит с мерзавцами. И естественно, наказывать их должны обе пострадавших в результате этой авантюры стороны. Думаю, это справедливо, как вы считаете?

Галлан медленно кивнул. До него, похоже, дошло, что вместо войны с империей или не менее страшной войны один на один с кар-таанами ему предлагается принять участие в карательной акции. С перспективой изрядно попортить кровь старым недругам. В общем-то, хороший вариант. Однако Ковалёв не закончил.

— Скажите, какие из планет кар-таанов вам нужны?

Это было уже более чем интересно, и высокие договаривающиеся стороны начали увлечённо рассматривать карту. Интересно, что подумали бы кар-тааны, узнай они, что их будущее предрешено и что сейчас их территорию уже делят между собой те, у кого нет никакого пиетета по отношению к чужой жизни. Наверное, взвыли бы. Впрочем, сами виноваты — думать надо было раньше.

Разговор о том, что и кому надо, вышел, кстати, интересным. Галланы были весьма уязвимы с точки зрения среды обитания и потому привередливы — им были нужны планеты с относительно низкой гравитацией, высокой влажностью, тёплым климатом и высоким содержанием кислорода в атмосфере. Ну, или хотя бы планеты, которые можно относительно легко модифицировать под эти запросы. Таких во владениях, точнее, уже в бывших владениях ещё ни о чём не подозревающих кар-таанов нашлось шесть штук. Ну и системы, богатые с точки зрения ресурсов, также весьма интересовали галланов.

С другой стороны, империи сейчас не слишком нужны были планеты под колонизацию, да и сырьевых миров у людей хватало. Однако мыслить всегда надо с дальним прицелом, поэтому от своей доли будущей добычи Ковалёв отказываться не хотел, и если с планетами, пригодными для колонизации, особых вопросов не было, то насчёт остального возник жаркий спор. Впрочем, решили его полюбовно — как оказалось, принцип жребия галланам был знаком. Разделили системы по их ценности на две примерно равные группы, а потом подбросили монетку и решили дело без взаимных обид.

А потом стали решать, какая судьба будет у кар-таанов и какие вложения внезапные союзники сделают в войну. С судьбой кар-таанов вопросов не возникло совершенно — живыми столь беспокойные и подлые соседи не были нужны ни империи, ни галланам, а вот с прикладываемыми к этому усилиями были проблемы. Ковалёву не хотелось терять людей, а флот галланов в бою не слишком многого стоил. Но договорились быстро. На имперский флот была возложена задача уничтожения флота кар-таанов, что было для людей не самой сложной задачей, и подавление орбитальных крепостей. Последнее и вовсе было фикцией — военная доктрина кар-таанов предусматривала в качестве основы мощный и мобильный флот, а строительство крепостей было признано бесперспективным. Это, возможно, и не лишено было основания, но сейчас было только на руку Ковалёву — уничтожить жалких шесть орбитальных крепостей сомнительной эффективности было несложно. А ведь с учётом того, что уничтожение планет на сей раз не планировалось, хорошая орбитальная оборона могла доставить определённые неприятности.

Галланы, соответственно, взяли на себя зачистку планет. Может, они были и не самыми талантливыми конструкторами и не слишком преуспели в развитии, но солдатами гигантские инсекты были отличными. Ковалёв не без основания предположил, что в деле уничтожения конкурирующей расы они преуспеют, а раз так, не стоит пачкаться самим. Достаточно обеспечить союзникам возможность действовать.

Когда галлан отправился с радостной вестью к своим кораблям, адмирал с усмешкой посмотрел ему вслед. Он не был наивен и понимал, что приподнявшиеся за счёт этой войны инсекты могут потом и сами помечтать о великодержавности. Только вот не скоро это произойдёт, сначала им придётся освоить то, что они захватили. Это займёт их надолго, особенно с учётом потерь, которые понесут галланы в войне. Адмирал ещё до встречи подсчитал, сколько живой силы потеряют потенциальные союзники, и был доволен результатами. А когда галланы станут опасными… Впрочем, до этого ещё надо было дожить.

Глава 13

Государство кар-таанов, компактно расположившееся у границ империи, окончило своё никчёмное и порочное существование через месяц. Можно было и быстрее, примерно за пять-шесть дней, но имперские корабли оказались вынуждены подстраиваться под скоростные характеристики флота галланов, да и планеты пришлось всё-таки штурмовать, а не выжигать. Хорошо хоть, для людей операция прошла без жертв — в десантных операциях участвовали исключительно войска галланов, они же и несли потери. Потери их, кстати, были не так и велики — хотя кар-тааны и отчаянно сопротивлялись, но бойцами они оказались более чем посредственными. Техническое превосходство не слишком повышало эффективность их ручного оружия по сравнению с оружием инсектов, а бронетехника, при полном господстве в воздухе и на орбите имперских боевых машин, сжигалась прежде, чем успевала выйти на позиции. В космосе всё вообще сложилось не идеально. Не успевший подготовиться к обороне, довольно многочисленный и даже в чём-то опасный флот кар-таанов был разбит по частям — Ковалёв беззастенчиво воспользовался преимуществом своих кораблей в скорости и огневой мощи. Наиболее мощная из вражеских эскадр вообще не успела даже отойти от стыковочных узлов своей мобильной базы. За остальными, правда, пришлось погоняться… А в рукопашной галланы с их силой и мгновенной реакцией и вовсе имели подавляющий перевес.

Кстати, ещё одним неприятным сюрпризом для Ковалёва, помимо непозволительно малых потерь галланов в живой силе, стало то, что врагов своих инсекты попросту ели, причём если поверженным и умерщвлённым врагам было уже, в общем-то, всё равно, то пленным — совсем даже наоборот. Как и многие насекомые, галланы не стремились убить свою добычу. Более того, они считали, что живая и сопротивляющаяся жертва намного вкуснее хладного трупа. Что же, у кого-то это может вызвать тошноту, но, с другой стороны, люди порой ведут себя ничуть не лучше.[53]

Так или иначе, из опыта боёв Ковалёв сделал некоторые выводы, так, на будущее. Ибо у империи не бывает постоянных друзей, бывают только постоянные интересы. Англичане, конечно, изрядные сволочи, но сволочи умные, и кое-чему, хотя бы вот рациональному отношению к жизни, у них поучиться определённо стоит.

Маленькая победоносная война вновь подняла авторитет землян вообще и Ковалёва в частности на недосягаемую высоту. Как же, непобедимый флотоводец и защитник интересов человечества, карающий меч империи и всё такое прочее. В очередной раз истребил тех, кто посмел поднять руку на людей… Очевидно, именно это и дало толчок произошедшим впоследствии событиям.

Ковалёв как раз проснулся, вылез из кровати и с неудовольствием посмотрел на себя в зеркало, когда запищал зуммер вызова. Адмирал не обратил на него внимания — когда происходило что-либо срочное, вызов шёл по другому каналу. Куда больше его напрягало собственное состояние — он вновь активно толстел. Ну да, пока его организм не переходил в боевой режим, килограммы набирались со страшной силой и не сгонялись никакими тренировками. Естественная физиологическая реакция — толстый слой сала служил своего рода аккумулятором энергии, расходуемой в бою, но сейчас от этого Ковалёву было не легче. Поэтому адмирал решил, не мудрствуя лукаво, забросить ненадолго дела, пойти в спортзал и потренироваться по полной программе, с переходом на боевой режим, чтобы сбросить начавшие уже мешать килограммы, проклятие всех суперов. Давно надо было, честно говоря, но природная лень плюс обязанности командующего, отбирающие всё свободное время… Да, надо идти в спортзал, но проклятый зуммер продолжал действовать на нервы, и адмирал, стойко проигнорировав его пару минут, всё-таки ответил.

— Привет, проснулся уже?

Голос Дайяны был отвратительно весел, как только может быть весел голос красивой молодой женщины, у которой нет проблем ни со здоровьем, ни с лишним весом, ни с личной жизнью. Уж чего-чего, а поклонников у неё было море, причём и среди местных, и среди землян. Вон тот же Шерр клинья бить пытался, Олаф хвост как павлин распускал, да и остальные старались не отставать. Правда, насколько было известно адмиралу, она со всеми поддерживала хорошие, но чисто приятельские отношения, ни с кем не сходясь ближе установленных ею самой границ и деликатно отфутболивая особо настырных. Впрочем, ребята своих попыток не оставляли, и от недостатка внимания девушка не страдала. Так что живи и радуйся. Вот она и радовалась, а Ковалёва это сегодня раздражало, не в том он был настроении, чтобы начинать утро с шуток.

— Представь себе, да, — брюзгливо съязвил он. — Это что-то меняет?

— Да нет. — Ковалёв воочию представил, как она пожимает плечами. — Если бы не проснулся, я бы тебя разбудила.

— Спасибо за откровенность. Случилось что?

— Ну, в общем-то, да. Ты не мог бы зайти?

— Через час, — сердито буркнул адмирал, прикинув, что за это время он успеет и посетить спортзал, чтобы хоть немного согнать жирок, и сполоснуться после тренировки.

— Идёт.

— Кто идёт? Где идёт?

Дайяна с полминуты молчала, переваривая услышанное, прежде чем поняла, что в очередной раз стала жертвой специфического адмиральского чувства юмора. Ковалёв вообще обожал вот так, не слишком изобретательно играть словами, особенно когда собеседник, как сейчас, пользовался русскими оборотами речи. Потом раздался её обиженный голос:

— Адмирал, а вам не кажется, что с дамой можно и повежливее?

— Мне никогда ничего не кажется. Я или уверен, или не болтаю, — фыркнул Ковалёв и выключил связь.

Ровно через час сбросивший почти пять килограммов и, несмотря на измождённое лицо, похудевший и помолодевший адмирал деликатно позвонил в дверь каюты Дайяны. Девушка занимала на базе самые роскошные апартаменты — пять комнат. Она любила простор. Впрочем, ни у кого эта маленькая слабость протестов не вызывала, Дайяну любили, и она беззастенчиво этим пользовалась, правда, надо отдать ей должное, только в мелочах. Единственно, на чём все дружно тогда настояли, так это на том, чтобы апартаменты эти были расположены во внутренней, самой защищённой части базы, в её старом, но отлично бронированном ядре. Протесты девушки, что там нет иллюминаторов, были столь же дружно проигнорированы, и Дайяне пришлось смириться.

Ковалёву было проще, он космические станции не слишком жаловал и потому предпочитал держать свой флаг на «Громовой звезде». Или на планете расположиться на худой конец, но последнее ему тоже не слишком нравилось. Всё-таки, несмотря на то что он был теперь имперским адмиралом, восприятие его осталось чисто земным, и, как многие жители слабо развитых в плане космических перелётов планет, в чужих мирах он чувствовал некоторый дискомфорт. На корабле, который фактически стал его вторым домом, никакого дискомфорта не ощущалось, а вот на чужой планете и под чужим солнцем накатывало чувство какой-то незащищённости. То есть побывать на другой планете — пожалуйста, без проблем, но жить там сколь-либо продолжительное время как-то не тянуло. Впрочем, возможно, он был в этом плане не одинок, во всяком случае как иначе объяснить тот факт, что возможность размещения командного центра на планете даже не рассматривалась? Все, не сговариваясь, решили, что орбитальная крепость, пусть даже и бывшая, надёжнее, и теперь основной центр управления возрождаемой империи был именно здесь. Правда, Ковалёв бывал на станции нечасто, но сейчас, вернувшись из похода, он именно на центральной базе и прохлаждался, а его флагман, пришвартованный здесь же, проходил текущий ремонт, в то время как команда его отрывалась на планете. Ну, там всё было как положено — развлечения, спиртное рекой, девочки… В принципе то, что нужно вернувшемуся из похода солдату.

Адмирал, кстати, сразу после прибытия тоже прогулялся на планету, инкогнито, конечно, — не пристало официальному лицу, можно сказать, второму (хе-хе, наивные) человеку в империи отрываться, как какому-то рядовому. Ковалёв, когда ему долго втирали об особенностях этикета, вообще осатанел, потому как не без основания считал, что сам может устанавливать этикет, причём тот, который сочтёт нужным. Увы, товарищи его не поняли, и адмиралу пришлось смириться перед напором общественного мнения и посещать планеты инкогнито, в обычном десантном комбезе с лейтенантскими погонами. Кстати, простые матросы и десантники ничего плохого в этом не видели — ну, решил командир оттянуться, и что с того? На планетах его не узнавали: во-первых, в жизни Ковалёв сильно отличался от парадных портретов, а во-вторых, не ассоциируется десантник в невеликом звании, сидящий в самом обычном баре и пьющий в компании других таких же вояк, со всемогущим комфлота. И недавно, в первый вечер после прибытия, Ковалёв сгонял вниз, неплохо провёл время и даже был арестован местной полицией за нарушение общественного порядка. Вообще-то арестовывать военных имеет право только военная полиция, но Ковалёв и несколько оказавшихся с ним в одной компании десантников были уже слишком весёлыми, поэтому решили подшутить над блюстителями порядка и дали себя задержать и запереть в КПЗ. Утром полицейские, наверное, выпучив глаза, смотрели на пустую камеру и пролом в стене — кирпичная кладка супера не удержит…

После сих сомнительных «подвигов» адмирал уже неделю сидел на станции и разгребал накопившиеся дела. Их, кстати, было столько, что Василию взвыть хотелось. Увы, выть он мог сколько угодно, но дело от этого двигаться упорно не хотело, и приходилось разбираться, вникать в каждую бумажку и шёпотом материть тупоголовых помощничков, которые сами, без участия высокого начальства, не способны разобраться с такой вот ерундой. Впрочем, возможно, он был и не прав, просто очень уж ему не нравилась бумажная работа. На мостике боевого корабля, конечно, рискуешь больше, но там и понятнее всё, и не надо разбираться, куда поставить запятую в чём-нибудь банально сложном, вроде «казнить нельзя помиловать».

Так что сейчас Ковалёв был даже благодарен Дайяне, она, конечно, выдернула его не пойми зачем, но и, с другой стороны, отодвинула на некоторое время столь нелюбимые бумажные дела. И вроде причина есть этим не заниматься, а не просто лень и блажь.

Дверь открылась почти сразу, причём Дайяна открыла её сама, встречая гостя у порога, а не дистанционно. Значит, не сердилась уже, впрочем, она девушка отходчивая. Это Ковалёва сложно было разозлить, но, однажды обидевшись по-настоящему, он мог помнить обиду годами, а Дайяна вспыхивала как порох на любую мелкую подначку, но так же быстро остывала. Лёгкий характер у человека, и работать с ней легко.

— Однако ты пунктуален, — улыбнулась она, вместо приветствия, и сделала шаг в сторону, освобождая проход в своё жилище.

— Стараемся, — в тон ей ответил Ковалёв, входя. — Ты что, за дверью стояла, меня ожидаючи?

— С чего ты так решил? — спросила Дайяна, но глаза её вильнули в сторону, а лицо предательски покраснело.

— Да решил вот, — широко улыбнулся Ковалёв, проходя в кабинет, плюхаясь на мягкий кожаный диван и оглядывая комнату.

Да, давненько он здесь не был. Впрочем, почти ничего не изменилось — кабинет был вполне обычным, офис как офис. Чем-то он напоминал кабинет самого Ковалёва. Да что там чем-то, всем, пожалуй, разве что вместо коллекции кристаллов с разных планет, для которых у адмирала было выделено несколько застеклённых шкафов, у неё на всех полках и полочках, а также на столе находилось множество всяких мелких, типично женских безделушек. Их в основном дарили ей знающие о её любви к таким игрушкам поклонники, и со времени последнего визита адмирала их изрядно прибавилось. Ну что же, у каждого свои слабости, некоторые, говорят, вообще крокодилов коллекционируют.

— Зря решил, — не менее лучезарно улыбнулась в ответ Дайяна. Она уже справилась с собой, и теперь только пикантно порозовевшие уши чуть-чуть контрастировали с её тоном. — Просто рядом проходила.

— Ну и ладушки, — серьёзно кивнул адмирал. — Рассказывай.

— Что именно?

— Ну, то, ради чего ты решилась разбудить мою светлость ни свет ни заря.

— Что-о? — Её изумление было совершенно неподдельным. — Бесстыдник, ты на часы-то смотрел?

— А зачем мне часы? Я и так время лучше любого хронометра чувствую.

— Ага, рассказывай давай.

— Это ты рассказывай, за-ради чего заставила старого толстого дядю Васю бросить важные и нужные дела и сломя голову лететь через всю станцию сюда, теряя подмётки?

— Хам!

Адмирал довольно заржал, Дайяна тоже улыбнулась — подобные пикировки были у них в порядке вещей. Каждый развлекается как может, а без смеха в космосе трудно, давят на человеческую психику пустота и бесконечность. Вот и сбрасывают люди напряжение — кто в спортзале, кто вот так, шутливо переругиваясь, кто ещё как-то. А иначе нельзя, уставший человек может и сорваться, а это уже опасно и для него самого, и для окружающих, причём на боевом корабле, да во время похода, опасно вдвойне. Вот и увольнительные для того же предназначены — расслабляться необходимо, и набитая физиономия какого-нибудь бармена или подхваченный по дурости триппер — не самая большая плата за психическое здоровье.

Отсмеявшись, Ковалёв и Дайяна начали разговор. Ковалёв, сидя на диване и не спеша потягивая с малой толикой коньяка кофе, который по-быстрому сварила девушка (точнее, сварила кофемашина, сама Дайяна лишь её включила — увы, это был предел её кулинарных талантов, сама она не только не умела готовить, но и, похоже, испытывала к самому процессу стояния у плиты невыносимое отвращение), а Дайяна уселась за стол, тоже с огромной кружкой кофе. Этот напиток, моду на который завезли с Земли совсем недавно, в последнее время стремительно становился всё более популярным. Разговор, как обычно, начался издалека.

— Как Юля?

— Да нормально, — пожал плечами Ковалёв. — Учится. Это я тебя, кстати, спросить хотел: пока меня не было, она тут никого не достала? А то, насколько я её знаю, учудить она может всё, что угодно.

— Нет, ничего она не натворила. Кстати, она, пока ты в походе был, вообще как-то очень повзрослела. Видать, чувствовала какую-то ответственность. Но вот ты приехал…

— Да уж. — Ковалёв смущённо кивнул. За поведение дочери на торжественном приёме по случаю возвращения с войны ему было стыдно. — Прости…

— Ничего страшного, — махнула рукой Дайяна. — Она всё-таки ещё ребёнок, хоть и старается казаться взрослой и серьёзной. А тут расслабилась. И потом, мне кажется, она тебя ко мне ревнует.

Адмирал покраснел так, что казалось, поднеси спичку — загорится. Дайяна снова рассмеялась:

— Не бери в голову, отважный воитель. Все вы, мужчины, герои в чём-то одном — или в бою, или с прекрасным полом. А чтоб и там, и там — это редко у кого получается. Видел бы ты, как Олаф периодически дар речи теряет и бекает-мекает…

— Да видел уж, — махнул рукой адмирал. — Мне его даже жалко.

— Мне тоже. Иногда. Но чаще смешно, ведь знает, что шансов ноль, и всё равно… Впрочем, это всё не требует мгновенного решения.

— А что требует?

— То, ради чего я тебя пригласила. Ты знаешь, похоже, у нас появился шанс закончить эту войну и объединить ближайшие провинции империи. Прямо сейчас.

Глава 14

— Сволочи, — прохрипел адмирал, с трудом переводя дыхание. — Всех перебью на фиг.

Силовая рапира в его руке чуть слышно гудела, а на полу лежали трупы. Одуряющее пахло кровью, и предательски подрагивали от усталости ноги. Дайяна, привалившаяся к стене, ничего не ответила, тоже пыталась восстановить дыхание, только получалось это у неё куда хуже. Отвыкла девушка от таких вот пробежек, а впрочем, она к ним и не привыкала никогда. А ведь как многообещающе всё начиналось…

Когда Ковалёв узнал, что почти сразу после того, как он отбыл разносить на запчасти кар-таанов, на Дайяну вышли эмиссары сопредельных человеческих государств (это пока сопредельных и пока государств, очень скоро имперский флот должен был объяснить им всю пагубность сепаратизма) и предложили встречу, на которой предполагалось обсудить будущие взаимоотношения и перспективы образования союза, вначале военного, а потом — кто знает, он обрадовался. В самом деле, когда ещё подвернётся такая возможность — накрыть всех конкурентов одним ударом? Взять их за жабры всех и сразу, а если не получится… Артиллерийский удар линкора не оставляет этим умникам ни единого шанса, так он и сказал тогда, чуть ли не облизываясь от искушения. И был жестоко разочарован.

Как оказалось, несносная девчонка, ни с кем не посоветовавшись, уже дала своё согласие на встречу, причём дала слово, что во время переговоров никаких враждебных действий со стороны имперцев предприниматься не будет. То есть дала противной стороне гарантию безопасности и не позволит никому нарушить данное ею слово. В том числе и Ковалёву со товарищи. И вообще, на встречу она должна отправиться одна.

Ковалёв тогда на минуту дара речи лишился. Слово? Эта сопля дала слово, а он его будет держать? Что она о себе возомнила? Крута до невозможности? Так ведь это быстро лечится — розгами по седалищу, и не посмотрит он ни на то, что женщина, ни на её происхождение. Вот в таком примерно ключе он и ответил.

Встречный ответ был… интересным. Ковалёв даже и не знал, что Дайяна знает такие слова. Впрочем, она ведь руководила целой планетой, а с людьми без этого нельзя — не поймут-с… Финал был ещё интереснее.

Выслушав всё, что девушка думает о всяких мужланах, которые дальше орудийного ствола и не видят ничего, Ковалёв с удивлением услышал фразу о том, что Дайяна, в отличие от некоторых, пальцами тыкать не будем, хотя бы государственного переворота не замышляет. По тому, как девушка испуганно захлопнула рот, стало ясно, что сказанная в сердцах фраза вовсе не предназначалась для произнесения вслух, тем более при Ковалёве. ОСОБЕННО при Ковалёве. Адмирал незаметно подобрался и осторожно спросил:

— Это ты про что?

— Да про ваши разговоры с Шурмановым. — Очевидно, девушка отлично поняла, что означают хищно прищуренные глаза адмирала. Ну а раз её пассаж насчёт переворота незамеченным не остался, она и решила не запираться. Разумно, кстати, лучшая оборона — нападение.

Ковалёв удивлённо поднял брови:

— Насчёт переворота — это ты загнула, конечно. А вот откуда ты знаешь о разговоре?

Девушка презрительно хмыкнула:

— Та глушилка, которой ты пользовался, хороша. Но всё дело в том, что с тобой сыграла шутку инертность мышления. Ты смотришь на возможность прослушки чисто технически, причём с упором на технологии, которые приняты на Земле… Ну и здесь в принципе тоже. Такие глушилки от внешнего прослушивания только защищают, от электронных устройств там, ещё любая звукозапись при их работе невозможна… А вот просто ухо к переборке приложив, можно многое услышать, стеночки-то в том отсеке тоненькие, серьёзной изоляции в принципе нет. Вот я и послушала. Честно говоря, была в шоке, хотя, зная тебя, ожидала чего-то подобного.

— Зачем? — Ковалёв был сама лаконичность.

— Интересно стало, о чём вы там шептаться будете.

— Любопытство, знаешь ли, сгубило кошку, — с лёгкой напряжённостью в голосе сказал адмирал. — Вы, женщины, всегда и везде любите совать нос в чужие дела.

— Такова уж наша, женская, суть, — пожала плечами Дайяна и очаровательно улыбнулась. — Ну любим мы быть в курсе событий, любим. Многие мужчины, говорят, любят грязные носки по полу разбрасывать, а мы любим много знать. И вообще, чего хочет женщина, того хочет Бог. Так, кажется, у вас говорят?

— Именно так, — кивнул адмирал задумчиво. — Получается, Бог хочет цветы, конфеты и замуж…

Дайяна совсем по-девчачьи прыснула в кулачок, но адмирал остался серьёзен.

— Шерр в курсе?

— Да за кого ты меня принимаешь? — Дайяна, кажется, немного обиделась. — Я что, похожа на дуру?

— Не знаю, — задумчиво покачал головой Ковалёв. — Вот скажи: и что мне с тобой теперь делать?

— А что ты сделаешь? Убьёшь разве что, но никому это поручить не сможешь, займёшься сам. Правда, сомневаюсь, что у тебя на меня рука поднимется, но вдруг… Устраивать несчастные случаи не в твоем характере, ты слишком прямолинейно мыслишь. Это не в обиду тебе, но от командующего флотом ждёшь чуть большего… Итак, несчастного случая не получается, значит, остаётся просто пришибить. Как бы ты чисто ни сработал, всё равно пойдут слухи. Ты в них и фигурировать-то, возможно, не будешь, но люди твои друг на друга коситься начнут. Оно тебе надо?

— Не надо, хотя насчёт несчастного случая мысль интересная, — кивнул адмирал, соглашаясь с её словами. — Особенно с учётом того, что ты до сих пор не проболталась. Почему, кстати?

— Да потому, что я вас с Семёнычем понимаю. Если ты не в курсе, то мы все в одной лодке. И избавляться, если что, будут потом и от меня. Думаешь, мне такие расклады очень приятны? Я ведь тоже жить хочу, так что надо всем этим я думать стала едва ли не раньше тебя.

— Ясно, — кивнул адмирал. — Но на вопрос ты не ответила.

— А вот что делать, ты сам решай. Ты всегда говоришь, что мужчина — это о-го-го и э-ге-ге, вот сейчас и решай. В конце концов, ты мужчина или так, погулять вышел? — Адмирал задумчиво кивнул, а девушка, развивая успех, продолжала: — Думаешь, мне самой ситуация нравится? Я вон с Шерром вообще поговорить пыталась о том, чтобы прекратить эти дурацкие поиски, закончить перебирать варианты с наследниками, взять первого попавшегося малолетку и объявить императором его. А самим оставаться серыми кардиналами. Это ведь совсем несложно технически, матрица генетического кода императорской семьи есть только у Шерра, и проверить ни у кого ничего не получится. Для нас это практически идеальный вариант.

— Ну и как? — заинтересованно спросил Ковалёв, который сам уже неоднократно подумывал над подобной комбинацией.

— Да никак. Наш доктор в вопросах императорской семьи фанатик, зашоренный так, что не видит дальше собственного носа. Причём этот пунктик у него сам по себе, безо всякой пси-блокировки. Он, мне кажется, свято убеждён в том, что стоит нам восстановить империю, посадить на трон законного императора — и всё, наступит рай и потекут молочные реки в кисельных берегах. Во всём остальном вроде нормальный человек, душа компании и всё такое, а в этом — упёртый, как баран. Похоже, для его психики та катастрофа, что с их флотом случилась, не прошла даром.

— И что он тебе сказал?

— Да ничего особенного. Мне, в отличие от некоторых умников в погонах, хватает мозгов для того, чтобы предусматривать разные ситуации. Поэтому я, когда завела разговор, прокрутила этот вопрос как бы между делом, невзначай. Вроде как в шутку. Потом ещё и посмеялась над Шерром, что он уже совсем чувство юмора растерял. Но выводы я сделала, и выводы неутешительные. Похоже, доктор будет пропихивать кого-то из этих дебилов, которые уже сейчас ходят, раздуваясь от спеси. Вчера один вообще приставать вздумал. Говорил, что вот-вот станет императором и что я буду его фавориткой. И ведь не объяснишь ему, козлу, что он мне не нравится. Даже то, что мы с ним в некотором роде родственники, его совершенно не смутило — сразу лапать полез, скотина, и ведь еле вырвалась от этого борова.

— И что потом? — заинтересованно спросил адмирал.

— А что потом? Свистнула двух матросов, они этому хаму в два счёта дали в табло и по почкам настучали. Он ведь для них никто, и звать его никак, а я — прямое и непосредственное начальство. Сказала бы, вообще бы убили, а так посидит пару дней в карцере, авось умнее будет.

— В каком карцере, говоришь? — деловито осведомился Ковалёв.

— В третьем, пятый сектор. Что, добавить хочешь? Брось, не марайся, оно того не стоит. Да и не будет он никогда императором, уж я-то постараюсь.

— Ну, что стоит, а что нет, я сам решу, — фыркнул адмирал.

— Ты лучше другое реши. Что нам делать-то?

— А что ты сама думаешь насчёт того, чтобы сесть на престол?

— Престолонаследие идёт исключительно по мужской линии, знаешь же. Ну, если очень сильно покопаться в законах, можно это как-нибудь обойти, но престол в любом случае может занять только мужчина. Максимум, что мне светит, — это регентство при несовершеннолетнем сыне, и то это очень спорный вопрос. А с учётом того, что сына пока не предвидится…

— Пфе, — пренебрежительно усмехнулся Ковалёв. — Закон здесь и сейчас устанавливаем мы, поэтому это всё не проблема даже, а так, мелкое неудобство. К тому же тебя на ура примут и армия, и флот, ну а тому, за кем стоит армия, нет нужды обращать внимание на мнение всяких там юристов, правозащитников и прочих слишком много о себе думающих… Умные смолчат, а дуракам я не завидую, — ты мои методы знаешь.

— Знаю, — вроде бы покорно, но в то же время с не слишком скрываемой усмешкой кивнула Дайяна. — И ничуть не сомневаюсь, что все именно так и будет. Уж твои-то экстремистские методы известны всем.

— Ну вот видишь. Так что сделать тебя императрицей проще, чем два пальца… Гм… Так что, согласна мантию примерить?

— Не-а, — отрицательно мотнула головой Дайяна. — Зачем мне этот геморрой?

— В смысле? — Такого ответа адмирал не ожидал.

По его представлениям, императорами, особенно в молодости, согласны стать все — это ведь круто! Ему самому, конечно, было ясно, что быть императором — это не просто сидеть на престоле и делать всё, что душа пожелает, это — работа, тяжёлая и изматывающая, и это ответственность. Иначе будешь ты не император, а одно название. Но это ему, умудрённому жизнью почти что старику, ясно, а Дайяна-то совсем молода…

— Ты пойми, — как-то очень серьёзно и в то же время грустно отозвалась девушка. — Я ведь успела покомандовать. Если помнишь, я целой планетой рулила, и у меня это, я надеюсь, не так плохо получалось. Но я понимаю также, что империю я не потяну. Опыт у меня, слава богу, есть, и я хорошо знаю пределы своих возможностей. Ты сейчас скажешь, что вы меня не оставите, будете мне помогать… Даже если сейчас ты будешь в это искренне верить, то потом у тебя найдутся и другие интересы, кроме как вечно поддерживать сидящую на троне приятельницу. И ещё… Ты не обижайся, пожалуйста, но в этом ни от тебя, ни от твоих друзей не будет толку.

— Это почему еще? — слегка обиделся адмирал.

— Да потому, что, если вдуматься, вы не умеете управлять никем, кроме самих себя, да и то… Иногда в это не слишком верится, такие ляпы вы допускаете. Вот смотри, например. Сейчас вы пытаетесь воссоздать империю. Не слишком хорошо это у вас получается, но я думаю, рано или поздно получится, у вас слишком большой бонус в виде эскадры имперских кораблей и общего технического перевеса, да и то, что вы чисто физически превосходите остальных людей, тоже играет вам на руку. Ещё сколько-то потренируетесь, перестанете совершать детские ошибки… Да, перестанете, конечно, их и сейчас уже намного меньше, чем вначале. Словом, рано или поздно вы сможете объединить если не все, то хотя бы значительную часть человеческих миров. И вот провозглашаете вы реставрацию империи. Что дальше?

— Ну, я так далеко ещё не заглядывал…

— Зато я заглядывала. Вы, ребята, только и можете, что стрелять. Я, конечно, утрирую, но в общем и целом ваши мысли крутятся вокруг чисто силовых решений. Всё остальное лишь придаток к ним и направлено в принципе на обеспечение всё тех же силовых действий. И знаешь, что самое смешное?

— Что? — автоматически спросил Ковалёв.

— Да то, что сейчас этого вполне достаточно. Ведь если вдуматься, все прекрасно понимают: идёт война, а значит, вполне логично и то, что всё, и в первую очередь экономика, ориентировано на нужды военных, и то, что эти самые военные всем заправляют. Все трудности, дефицит, комендантский час, всесилие спецслужб и прочие прелести военного времени воспринимаются как должное. И потом, идёт ГРАЖДАНСКАЯ война. А что это значит? Да то, что в любой спорной ситуации прав не тот, кто прав, а тот, у кого больше прав. Вы это довели до обывателей весьма доходчиво, хотя людей вешать, конечно, не метод. Правда, стоит признать, это остудило многие пустые головы.

— А что было делать?

— Да всё правильно ты сделал, я ведь тебя ни в чём не упрекаю. Все эти… Ну, которые правозащитники, свою судьбу вполне заслужили. Тем более что, кроме как языком трепать, они всё равно больше ничего не умели. Ну да что делать, в любой стране есть такая вот пятая колонна. Хотя, конечно, я бы их на урановые рудники загнала, не так доходчиво, конечно, зато польза несомненная. Отработали бы хотя бы то, что государство вложило в их воспитание и учёбу…

— Ладно, хрен с ними со всеми — кого, зачем и куда я загоняю, я знаю и сам. Ты лучше объясни, к чему ты этот разговор завела?

— Этот разговор я завела только для того, чтобы ты понял простую истину: как только вы сумеете создать… Да-да, реально создавать, а не реставрировать, империю, вам придётся заняться её обустройством.

— Нам.

— Что нам?

— Нам — значит, нам. Или ты от нас, сирых да убогих, уже дистанцируешься?

— Да нет. Действительно нам. Но суть-то не в этом. Ты подумай сам: как только закончится война, люди захотят жить лучше, а для этого нужны экономика, культура, гражданское строительство… Да проще перечислить то, чего не нужно, а ведь финансы будут в раздрае, коммуникации окажутся нарушены, инфраструктура пострадает. Со всем этим надо будет что-то делать, я даже не представляю, если честно, что. А ты тем более не представляешь, ты ведь мыслишь только категориями и потребностями флота, который, кстати, тоже придётся и модернизировать, и усиливать. Но ведь вооружённые силы — это не вся империя, это только её часть. Важная, часто даже важнейшая, но часть. А потом люди спросят: «А почему нам жрать нечего?» Что ты им скажешь?

Ковалёв подавленно молчал. Девушка говорила в принципе прописные истины, и возразить ей было нечего. А Дайяна, видя это и словно вколачивая последний гвоздь в крышку гроба, закончила:

— Да нечего тебе сказать будет. А людям охота нормально жить, и, когда они увидят, что нормальной жизни ты им обеспечить не можешь, они спросят: «А на кой чёрт нам это сдалось?» И вот когда этот вопрос возникнет, это будет для империи началом конца.

— Пусть попробуют… — начал было Ковалёв, но Дайяна, которая, похоже, вошла во вкус, перебила его:

— Знаю, ты сейчас скажешь, что у тебя флот, у тебя армия и, ежели что, ты разнесёшь всё вдребезги и пополам. Оно так, но, вот незадача, из кого ты будешь набирать армию? Твоих земляков не так и много, а из местных… Думаешь, они станут стрелять по своим? Может быть, и станут, конечно, если ты грамотно определишь солдатам места дислокации и проведёшь хорошую психологическую обработку, но это в любом случае будет агония. На штыках можно усидеть… какое-то время, а потом всё равно произойдёт взрыв, и возродить империю вновь уже не получится, она будет ассоциироваться у людей только со страхом, смертью, голодом. Ты этого хочешь?

Ковалёв вновь промолчал, его уже давным-давно не тыкали, как щенка, носом в собственное дерьмо. Это было неприятно и… непривычно. Всё-таки каждый из нас живёт в иллюзорном мире, который сам создаёт, а потом холит и лелеет. Сейчас этот мир, главным постулатом которого была крутизна его создателя, разлетелся на куски. Дайяна усмехнулась:

— Да ты не волнуйся, ничего страшного ещё не произошло. У нас пока достаточно времени и для того, чтобы подготовиться к проблемам послевоенного государства, и для того, чтобы принять меры. А вот если мы ничего не сделаем… Даже и не знаю, одно могу сказать: такие государства долго не живут.

— Блин, как без тебя было хорошо, как спокойно… Летали себе, стреляли, и ни над какими глобальными проблемами и в ус не дули, — вымученно улыбнулся адмирал. — А тут пришёл поручик Ржевский и всё опошлил.

— А ты что думал, в сказку попал? Проснись, дорогой, вокруг суровые будни.

— Да понял я уже, — хмуро кивнул адмирал. — Какие у тебя предложения?

— Для начала оторвать от дивана то место, которым ты обычно думаешь, и сварить кофе. У тебя это лучше всего получается, даже лучше, чем воевать. Намного лучше, кстати. А потом подумать: а почему это я решила встретиться с нашими потенциальными противниками? Впрочем, ради экономии времени, специально для тебя я поясню: это шанс заполучить их целиком, с работающей экономикой и целой инфраструктурой. Если честно, ты своими тупо-прямолинейными действиями добился-таки стратегического эффекта. Ты их напугал, и теперь велика вероятность, что они будут сговорчивее. Да, мне пришлось дать им слово, и его придётся сдержать. Ты, если помнишь, сам учил меня этому, но всё равно, хотя риск, я понимаю, и велик, мы не имеем права упустить такую возможность.

— Хорошо, — кивнул адмирал. — Считай, убедила. Но в поездке я тебе составлю компанию.

— Их условием было, что я буду одна.

— Да брось, кто я такой, они знать не будут, загримируюсь на всякий случай, а наличие телохранителя — нормальное дело. К телохранителям относятся как к предметам мебели, так что проблем быть, я думаю, не должно. И потом, короля играет свита. Пойдёшь одна — будешь смотреться жалко, а вот с «гориллой» за плечом… К тому же это, я думаю, поубавит у них разных нехороших мыслей. В крайнем случае можно будет открутить пару голов или ноги кому-нибудь вырвать.

— Ну, тогда я возьму кого-нибудь…

— Сам пойду. Для меня это тоже будет возможность поглядеть на этих… ну очень потенциальных партнёров.

— Ну а если что случится?

— Плевать. В худшем случае ребята сейчас справятся и без меня. Шурманов не дурак, вполне сможет меня заменить. Так что соглашайся, а то я тебя просто не пущу. Ты меня знаешь.

Глава 15

Добрались они до точки рандеву неплохо. Правда, Ковалёв, немного подумав, решил воспользоваться кораблём местного производства, даже не модернизированным, хоть и представительского класса. Удобный, конечно, отделка богатая, управлять даже в одиночку можно, а это немаловажно — в подробности Дайяна никого посвящать не хотела. Вначале, правда, Ковалёв хотел воспользоваться ни много ни мало линкором — а что, при наличии такого прикрытия хрен с ними кто-то связываться будет, но девушка не без ехидства заметила, что тут уж связываться точно не будут. Просто разбегутся при виде такой махины, и фиг их переловишь, так что на успех переговоров можно будет уже не рассчитывать. И ведь правы будут, если вдуматься, на линкоре очень хорошо проделывать разные непотребства. Ну да, калибры позволяют, да и десанта на борт не одну тысячу человек принять можно, поэтому испугаются их визави как пить дать. А воспользоваться, скажем, чем-нибудь полегче, крейсером там или эсминцем, — это провоцировать противников (а они хоть и потенциальные союзники, но пока еще противники) забить болт на все договоренности и попытаться наложить хилую лапку на столь ценный приз, как имперский корабль. Хрен у них получится, конечно, но зачем лишние проблемы? Да и в тайне рейд эсминца не сохранить хотя бы потому, что на нём команды под сотню человек, хоть один да проболтается. Так что бывшая яхта Диктатора оказалась тут как нельзя кстати — и солидно, и удобно, и ценности практической, если вдуматься, никакой. Скорость, правда, подкачала, — это для местных «Мечта» (романтиком был покойный Диктатор, с поэтическим складом ума человек) сверхскоростное судно, а по меркам империи скорость у неё черепашья, ну да не такая уж это проблема. Лишние сутки мало что изменят, зато можно отдохнуть по-человечески, тем более в компании красивой женщины, и хоть какое-то время не думать о делах.

Впрочем, отдохнуть не получилось. Дайяна была хмурой и неразговорчивой — что её бьёт мандраж, было заметно невооружённым взглядом, да и не скрывала она, что нервничает. К тому же ей, похоже, было не слишком комфортно на борту «Мечты», ведь она бывала здесь ещё в те времена, когда был жив и вовсе не собирался помирать Диктатор, так что ассоциации у неё были, наверное, не самые лучшие. Ковалёв, напротив, был спокоен, как мамонт, в последнее время он вообще стал немного фаталистом. Однако рядом с заметно напуганной и неразговорчивой спутницей настроение у него тоже было максимум на троечку, поэтому о том, чтобы нормально расслабиться, разговору даже не шло. В результате практически всё время адмирал проводил или в маленьком спортзале корабля, или валяясь на койке с книгой в руках, или в рубке, периодически контролируя работу автопилота. Впрочем, не так и долго это всё происходило — место рандеву было выбрано довольно близко.

Грамотно место было выбрано, ничего не скажешь. Возле безымянной звезды, вокруг которой вертелись лишь два газовых гиганта, лишённые нормальных спутников, да ещё был в наличии довольно убогий пояс астероидов. Возможно, когда-то здесь были и другие планеты, но в те незапамятные времена, когда звезда ещё не была белым карликом, произошёл естественный, вполне нормальный процесс, и расширяющаяся звезда, могучий красный гигант, пожрала их. А может, планет изначально не было. Кто знает… Да никто, и никому, честно говоря, это не было интересно. Звезда и безымянной-то осталась потому, что на фиг была никому не нужна — пригодных для жизни планет не было, астероидный пояс — один камень да железо, а этого добра всюду в избытке. В общем, полноценную колонию основывать негде, поселение шахтёров невыгодно. Даже пиратам система была неинтересна, потому что лежала в стороне от проторённых космических дорог. Словом, набитая космическим мусором система белого карлика, в которой сто лет никого не было и ещё сто лет никого не будет. Ничем не примечательная система — таких звёзд в галактике множество. Идеальное место для секретных переговоров.

Правда, Ковалёв ни на миг не обольщался ни насчёт самой системы и её расположения, ни насчёт моральных качеств тех, с кем ему предстояло встретиться. Точнее, не совсем ему, первую скрипку официально должна была играть Дайяна, но и адмирал здесь имел свой интерес. А с учётом того, что людям, особенно незнакомым и наделённым властью, он не доверял ни на грош, то и меры он кое-какие принял. Так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.

Штурманом Ковалёв был неплохим. Нельзя сказать, что великолепным, были в нынешнем имперском флоте профи и покруче, тот же Синицын, например, но неплохим — это точно. А почему бы и нет? С математикой у адмирала всегда было неплохо, с пространственным мышлением — ещё лучше, а память супера позволяла обходиться без постоянного использования шпаргалок, поэтому штурманское дело давалось ему легко и с дальними перелётами он был на «ты». Вот и сейчас его корабль оказался в точке рандеву минута в минуту — в серьёзных делах адмирал старался быть пунктуальным. Точность — вежливость королей, часто цитировал он. Точность — вежливость снайперов, думал он при этом.

Увы, те, с кем они собирались встречаться, подобным ценным качеством похвастаться не могли. «Мечта» болталась на орбите ближайшей к звезде планеты почти два часа, и, когда Ковалёв, слегка раздосадованный таким неуважением, уже решил возвращаться, радары его корабля зафиксировали появление в системе довольно крупного искусственного объекта, предположительно корабля. Объект шёл по траектории, долженствующей затруднить его обнаружение, но при этом его система маскировки была редкостно примитивна. Похоже, это и были те, кого они ждали.

Всё то время, пока чужой корабль приближался к точке рандеву, Ковалёв просидел в рубке у панели управления огнём. Здесь не было такой эффективной системы виртуального управления, как на имперских кораблях, но и яхта — не линкор. Хотя как сказать.

Дело в том, что Ковалёв наотрез отказался лететь хоть куда-то безоружным, поэтому «Мечту» перед стартом подвергли серьёзной модернизации. Если раньше на яхте была лишь лёгкая зенитная артиллерия, то теперь её усилили, добавив два торпедных аппарата. Точнее, не совсем добавив, — по первоначальному проекту яхта была оснащена четырьмя стандартными спасательными капсулами. Прелесть ситуации была в том, что пусковые установки капсул в девичестве были пусковыми установками как раз торпед, просто конструкторы, которым в незапамятные, ещё имперские времена необходимо было создать систему спасения для пассажиров и экипажей, не стали изобретать велосипед, а просто воспользовались надёжной и проверенной временем конструкцией, подогнав под неё размеры индивидуальных капсул. Капсулы, кстати, пришлось увеличивать — торпеды оказались по размеру чуть больше их, но, так как сами капсулы на тот момент ещё только проектировались, это не было проблемой. Конструкция без изменений сохранилась до нынешних времён, и поставить вместо двух капсул торпеды имперского образца оказалось несложно. В результате этой переделки «Мечта» теперь хотя и не являлась сколь-либо серьёзной боевой единицей по имперским меркам, но для местных увальней, вздумай они пощупать её на прочность, несомненно стала бы крепким орешком.

Конечно, трудно было сказать, насколько силён приближающийся к «Мечте» корабль. Навскидку (несовершенные радары и масс-детекторы яхты не могли на такой дистанции выдать точный результат) корабль по размерам был примерно равен имперскому крейсеру. Но иметь одинаковые размеры и одинаковые возможности — это, как говорят в Одессе, две большие разницы. К тому же масса корабля была меньше, чем у крейсера, и причиной этого, скорее всего, было слабое бронирование. Во всяком случае, Ковалёв был уверен, что при нужде он со своими двумя торпедами в два счёта заставит командира чужого корабля забыть о самой мысли поохотиться за яхтой, а если повезёт, то и вообще поставит жирную точку как на карьере командира, так и на самом существовании этой летающей жестянки.

К счастью, стрелять не пришлось, это были те, кого ожидала встретить здесь Дайяна, и когда корабль подошёл на дистанцию визуального наблюдения, то с него был получен пароль и, соответственно, в ответ был отправлен отзыв. После этого корабль вышел на связь, на экране появилось чьё-то породистое лицо, и этому самому лицу Дайяна высказала всё, что думает о мужчинах, которые даже на свидание вовремя явиться не могут. Говорила она с каменно-холодным и презрительным выражением лица потомственной аристократки, а её собеседник, тут же растеряв всю спесь, оправдывался перед ней, как дворник перед управдомом…

В то время как девушка занималась утрясанием вопросов этикета (а что, очень выгодно иногда, чтобы собеседник чувствовал себя виноватым), Ковалёв с интересом рассматривал то чудо корабельной архитектуры, с которым был намерен состыковаться. Корабль больше всего был похож на старый школьный пенал — приплюснутый параллелепипед без особых изысков и с минимумом настроек. Привыкшему к изящно-стремительным формам имперских кораблей, равно как и к внешне похожим на них силуэтам других человеческих государств, адмиралу эти формы буквально резали глаза. Возможно, корабль был и функционален, но вид был убогий. Словом, не понравился Ковалёву этот корабль, хотя, конечно, это было лишь его субъективное мнение.

Впрочем, нельзя было не оценить удобства конструкции этого то ли крейсера, то ли фиг знает чего, во всяком случае, сложных стыковочных манёвров не потребовалось. Как оказалось, на корабле имелся ангар, точнее, причал, отделённый от космоса прозрачным пузырём силового поля. Требовалось просто уравнять скорости кораблей, после чего включался силовой захват — и оп-па, яхту уже втянуло практически внутрь чужого корабля. Защитное поле, очевидно рассчитанное на противодействие объектам, движущимся с высокой скоростью, пропустило «Мечту» без проблем. Всё, можно выходить и обходиться без скафандров. Действительно удобно, но говорит это в первую очередь о том, что корабль этот не военный, а скорее дипломатический или пассажирский, на боевом корабле такая конструкция причала скорее проблема, да и места много занимает. А ведь место — это и броня, и орудия, и запасы топлива, и много чего ещё. Словом, для военного корабля построено слишком расточительно, а вот для круизного лайнера — самое то. Плюс это или минус, пока не ясно, но можно надеяться хотя бы на то, что в случае нужды будет шанс отступить. Хотя, конечно, и на пассажирских кораблях бывает немало орудий — пираты не дремлют, поэтому опытные командиры на пушках обычно не экономят.

По трапу они спустились так, как договаривались заранее. Дайяна, одетая в парадную, чёрную с серебром форму со знаками различия капитана второго ранга, шла впереди, адмирал, изображающий телохранителя, чуть сзади. По поводу звания адмиралу пришлось выдержать целое сражение, но он настоял на своём — это было его политикой. Ковалёв старался, чтобы все, кто с ним работает, имели соответствующие звания. Такой расклад позволял как придать им официальный статус в глазах подчинённых, так и избавиться от проблем в будущем, ведь звание подразумевает не только права, но и ответственность вплоть до трибунала. Последнее никогда не озвучивалось официально, но умный поймёт, а дураков адмирал не держал. Впрочем, Дайяна хоть и долго отбрыкивалась, тем не менее, подобно многим женщинам, делала это скорее для виду. На самом деле ей льстило и само звание, и положение начальника отдела координации взаимодействия с гражданскими службами. Да и форма ей нравилась — когда-то флотское начальство не стало экономить на кутюрье, и результат оказался вполне удачным. К тому же форма выгодно подчёркивала её фигуру, а не оценить подобное женщине сложно.

На себя Ковалёв надел полевую форму диверсионного подразделения. Конечно, он предпочёл бы имперский боевой скафандр, но в данной ситуации подобное одеяние было бы неуместно даже для телохранителя, вот и пришлось обходиться полумерами. Впрочем, и форма диверсанта была совсем неплоха — тонкая, но чрезвычайно прочная ткань обладала одним замечательным свойством. Если изнутри мять её можно было как угодно, в результате чего она совершенно не стесняла движения, то снаружи ситуация была совсем иной. Любой удар распределялся по всей поверхности ткани, не пробивая её. Это позволяло не бояться пуль и мелких осколков — удар будет, конечно, неприятным, но, скорее всего, не оставит даже синяков. Опаснее было воздействие из энергетического оружия, хотя и оно заметно ослаблялось. В своё время адмирал был очень удивлён таким раскладом, ведь энергетическое оружие было основным, а кинетическое — экзотикой, но после он понял, что противники империи, напротив, используют кинетическое оружие куда чаще. Да и потом, не всё ли равно, что отражать — пулю или удар камнем-палкой-стрелой-фиг поймёшь чем. Для действий на примитивных планетах самое то. Вдобавок изнутри наиболее уязвимые части организма были прикрыты пластинами из сверхпрочной керамики, что повышало защиту если не в разы, то вполне серьёзно. Небольшой генератор защитного поля, подобный тому, который Ковалёв в своё время давал дочери, располагался на поясе. Пожалуй, слабым местом были кисти рук и голова из-за отсутствия шлема. На руки, конечно, было положено надевать перчатки, они и сейчас были надеты, но они могли остановить лишь пулю. А шлем пришлось оставить на корабле — по этикету, видите ли, не положено. Адмирал лишь зубами скрипнул, но подчинился.

Впрочем, на встречающих его массивная фигура всё равно произвела должное впечатление. Во всяком случае, когда он посмотрел на них с высоты своего роста (а даже солдат из почётного караула, которые были ребятами, по местным меркам, совсем даже не маленькими, он был выше на полторы головы), по группе собравшихся пронёсся испуганный ропот. Кто-то даже шарахнулся назад (людоедский оскал адмирал репетировал перед зеркалом несколько часов), а один, тот же хлыщ, с которым Дайяна разговаривала перед стыковкой, промямлил что-то о том, что они договаривались о встрече без спутников.

Дайяна лишь рассмеялась в ответ и ответила, что с ней лишь один спутник — её телохранитель и пилот. Или что же, уважаемый (хе-хе, насчёт уважения — это мы ещё посмотрим, усмехнулся про себя адмирал) канцлер хочет сказать, что ей свита не положена? Или что она сама будет корабль два дня пилотировать? А не много ли он о себе вообразил? Она и так ему честь сделала, что прибыла на переговоры лично, а не прислала какую-нибудь шестёрку или, того пуще, не ограничилась допросом этого самого канцлера после того, как имперские корабли повиснут над его столицей. Впрочем, всё ведь ещё можно исправить, не так ли?

В любых переговорах возможность говорить с позиции силы — серьёзный аргумент. Канцлер робко заикнулся было о том, что хоть оружие-то телохранитель пусть оставит на своём корабле, но ему был дан развёрнутый ответ (Ковалёв аж заслушался: начавшая раздражаться Дайяна стала выражаться исключительно образно) о том, куда это оружие ему, канцлеру, засунут и сколько раз провернут. После этого канцлер заткнулся и лишь периодически косил на Дайяну обиженно-злым, а на Ковалёва почему-то испуганным взглядом. Впрочем, после того как Ковалёв ответил ему своей очаровательной улыбочкой, канцлер сглотнул и вообще перестал смотреть в его сторону.

Корабль был, конечно, весьма велик, но если для того, чтобы быстро перемещаться по имперскому линкору, часто требовался транспорт, да и на крейсере им иногда пользовались, то здесь пришлось идти пешочком. Всё-таки это был примитивный корабль — узкие переходы, множество переборок, порогов, небольших дверей… Словом, с каждой минутой корабль нравился адмиралу всё меньше и меньше. Первое впечатление ведь часто самое верное. Ну да приходилось пользоваться тем, что есть, хотя Дайяна и морщилась всё более недовольно. К счастью, идти было недалеко, минут через десять они уже были на месте. Правда, за это время им успели до смерти надоесть их спутники, уж больно они оказались болтливы. Хорошо, хоть солдаты поотстали и топали где-то сзади.

В небольшой приёмной перед входом в комнату, предназначенную для переговоров, Ковалёва попытались остановить. Какой-то суетливый человечек в мышино-сером мундире с непонятными знаками различия (Ковалёв не утруждал себя запоминанием погон кукольных армий карликовых государств, но, судя по обилию звёзд и нашивок, чин был немаленький) сдуру вздумал что-то вякнуть по поводу того, что телохранителю входить не положено и пусть он здесь, на стульчике посидит. Ковалёв, продолжая играть роль тупого, но исполнительного служаки, основным достоинством которого являются могучие мускулы и который ни на шаг не намерен отходить от приказа сопровождать и защищать, просто взял шустрика левой рукой за горло, поднял его, подержал на весу и, когда тот уже начал хрипеть, разжал пальцы. Тот медузой растёкся по полу, но всё же сумел восстановить дыхание и очень ловко уполз куда-то под стол, очевидно, понял, что стоило телохранителю сжать пальцы чуть сильнее, и лежал бы он с раздавленным горлом и раздробленными шейными позвонками. Не дурак, надо признать, как раз такие и становятся опасными противниками. Врагов стоит по возможности убивать, а такую мелочь хрен пришибёшь, спрячется, как таракан, и будет пакостить исподтишка. Хотя данный конкретный индивидуум вряд ли опасен — и сам по себе невеликая величина, и напуган изрядно.

Больше никто не пытался им помешать, на Ковалёва смотрели с откровенным страхом, и в зале, точнее, в довольно большой комнате, предназначенной для переговоров, Василий без проблем встал там, где хотел. Ничего примечательного в помещении, кстати, не было — низкий потолок (адмирал едва не касался его макушкой), стены белого цвета, огромный круглый стол, а вокруг него десять стульев с высокими, удобными спинками.

— Я ожидала восемь собеседников, — небрежно сказала Дайяна канцлеру, усаживаясь на первый попавшийся стул.

— О, не волнуйтесь, миледи, просто к нашим переговорам присоединится ещё одна сторона.

— И кто же это? — спросила девушка, с интересом рассматривая занимающих свои места представителей сопредельных территорий. — Вроде остальные пока не представляют для нас интереса.

— Я.

И в комнату, блистая хищной, похожей на крокодилью, улыбкой, чуть переваливаясь, вошёл адер.

Глава 16

Дайяна ещё только удивлённо хлопала глазами, а Ковалёв уже рывком сдёрнул слабо пискнувшую девушку со стула и одним по-звериному быстрым и точным движением забросил себе за спину. Из горла супера вырвалось хриплое рычание, и он по-медвежьи навис над собравшимися, одновременно закрывая собой девушку. Вот так, какие-то доли секунды — и он уже держал ситуацию под контролем. Во всяком случае, так ему казалось, никто из сидящих не успел поднять оружия, хотя все пытались сделать это. Но руки людей застыли на полпути — супер, сжимающий в каждой руке по лучемёту, в два счёта положил бы их всех. Однако (о, проклятый этикет, который оставил адмирала без шлема, а ведь в нём были полезные причиндалы, в том числе и мощный сканер) позади него бесшумно открылась ниша в стене, и из неё, беря послов империи в кольцо, вывалилось ещё четверо, без тяжёлой брони, которая лишь мешала бы им здесь, зато с мощными лучемётами на изготовку. Увидел их адмирал слишком поздно.

— Брось оружие, придурок. — Голос канцлера был жёсток, весь его испуг исчез без следа. — Дайяна, скажите своему здоровяку, чтобы сдавался. Я знаю, на что способны имперские солдаты, но у него нет шансов, мои люди будут стрелять в вас.

«Хрен ты знаешь, на что я способен, козёл», — подумал Ковалёв, однако он и сам понимал, что шансов нет. Вернее, у него-то шансы как раз были, и неплохие, в конце концов, что такое дюжина вооружённых противников для супера в боевом режиме? Порвет и не заметит. Однако Дайяну спасти не сможет, слишком много врагов держат её под прицелом, хоть один да попадёт. Адмирал с горечью подумал, что, будь на его месте Олаф или хотя бы Синицын, они бы справились. Ребята и моложе, и сильнее, и имеют куда больший опыт таких боёв. Да и рукопашной учёны они намного лучше, что уж греха таить. Словом, или придётся жертвовать девушкой, или пытаться разыграть ещё несколько козырей, которые оставались пока в рукаве.

Глухо ворча, что сделало его ещё больше похожим на медведя, Ковалёв медленно опустил оружие и положил его на стол. Тут же чьи-то проворные руки ловко и профессионально обшманали его, мгновенно разоружив и выложив на стол кучку самых разнообразных предметов. По мере роста этой кучки взгляд канцлера, неотрывно следившего за процедурой, становился всё удивлённее, и было от чего.

На столе лежали два лучемёта, которые положил туда сам адмирал (хорошие, кстати, машинки, аналог земного АПС[54]), две силовые рапиры, один лёгкий лучемёт, который Ковалёв носил в подмышечной кобуре, три ножа, из них один силовой и два обычных, ещё один лучемёт, совсем маленький, одноразовый, который адмирал таскал в рукаве, пряжка-генератор, несколько стальных звёздочек, тонкая стальная спица, которую адмирал прятал в шве рубашки (незаменимая штука, если кого-то хочешь тихонечко пришить), две плазменные гранаты, две гранаты обычные, сухпаёк, аптечка и ещё куча мелочовки. По сравнению с этим богатством изъятые у Дайяны стандартный офицерский лучемёт и силовая рапира смотрелись бледно. Словом, выпотрошили их капитально, после чего на Ковалёва надели наручники с очень тонкой, но чрезвычайно прочной цепью.

— Ну-с. — Канцлер прямо-таки излучал довольство. — А теперь приступим.

Повинуясь его жесту, остальные присутствующие, включая сидевших за столом, сместились к стене, хотя из комнаты и не вышли. Просто, что называется, перестали мозолить глаза. Ковалёв, глядя на это, пришёл к простому выводу — и не пахло здесь переговорами, а так называемые дипломаты — всего лишь группа захвата, разменный материал. Попались, как сопляки…

— Что это значит, канцлер? — Дайяна, кажется, пришла в себя.

— Это значит, милая моя, что я решил не заключать с вами соглашений. Я послал тебе письмо от имени всех, и ты купилась. Всегда считал, что малолетним шлюхам вроде тебя нечего делать во власти. То, что предложил мне уважаемый Зегар, — канцлер величественно (ха, это он так считал, а по мнению Ковалёва, это выглядело смешно) повёл рукой в сторону согласно наклонившего голову адера, — намного выгоднее, чем то, что я поимею от тебя. Наши друзья создали мультивидовое государство, и нам предложено стать полноправными партнёрами с широкой автономией. Согласитесь, это лучше, чем быть провинцией империи и зависеть от прихоти имперского наместника.

— Дурак. — Дайяна покраснела от гнева. — Я знаю, кто они. Ты будешь их рабом в лучшем случае, а в худшем тебя пустят на мясо…

— Не говори ерунды, девочка…

Канцлер вёл себя неправильно. Адмирал смотрел на него и не мог понять, в чём дело, — не мог человек так себя вести. Было впечатление, что он как будто находится под гипнозом. Вроде и умные вещи говорил, но стиль разговора менялся ежесекундно. Казалось, что говорит не один человек, а по меньшей мере трое. Такое чувство возникало, что он шизофреник, — у тех тоже несокрушимая логика при неверных предпосылках, и чем дольше канцлер нёс ахинею, расписывая, как хорошо будет жить людям под властью адеров, тем более усиливалось это чувство. Но… не вязалось. Ну не будут люди столько времени подчиняться шизу, не будут. Разве что сами они неадекватны… Все пять планет… Ковалёв помнил, кого представлял канцлер. Точнее, он никогда не интересовался, каков этот канцлер в лицо, делать ему было нечего, только фотографии не пойми кого разглядывать, но лишь в одном государстве сектора, так называемой Республике Белых Звёзд, объединяющей пять планет в двух близлежащих звёздных системах, глава государства носил это звание. Пять планет, восемь миллиардов идиотов. Немыслимо.

Очевидно, Дайяна пришла к подобным же выводам, поскольку она с усмешкой поинтересовалась:

— Ну а от нас-то вы что хотите? Задержать вы нас не можете, если мы не вернёмся к сроку, флот разнесёт ваши планеты по кирпичикам, а проводником ваших вшивых идей мы не станем. Скорее наоборот, ускорим атаку. Вы крепко влипли, канцлер, да ещё и подставили своих новых союзничков. Слышали, наверное, что империя не терпит конкурентов?

— Слышал, разумеется. — Канцлер улыбнулся. — Поэтому вы вернётесь к своим и скажете то, что будет нужно нам. Ну и будете сообщать обо всех происках имперцев.

Канцлер, похоже, был намерен совершить типичнейшую ошибку всех киношных злодеев — выговориться перед пленными, перед тем как начать их убивать. То ли дурак, то ли психология у них, негодяев, такая — охота лишний раз унизить побеждённых… Впрочем, плевать, лишняя информация никогда не лишняя, и как она получена, не суть важно. Главное, вынести её отсюда.

— Размечтался, ублюдок. — Дайяна надменно скрестила руки на груди.

— Да оскорбляйте сколько вам влезет. — Улыбка канцлера была такой же скользкой, как и он сам. — Проигравшие всегда пытаются оскорбить, им больше ничего просто не остаётся. Уважаемый Зегар, прошу вас, приступайте.

Адер неторопливо двинулся к ним. Полы его ярко-красного, похожего на халат одеяния развевались в такт шагам. Улыбочка его (кто бы мог подумать, что на бронированной морде могут так здорово отражаться эмоции) была по меньшей мере неприятной — такими разве что детей пугать, сработает за Бабу Ягу, Кощея Бессмертного и Змея Горыныча, вместе взятых. В общем, редкостный урод, если смотреть с точки зрения человеческой эстетики. Ковалёв, возможно, подождал бы ещё, но девушка начала бледнеть, похоже, готовилась упасть в обморок, поэтому адмирал решил начать действовать.

Скривив несчастную рожу, он глухо замычал. Внимание всех присутствующих моментально переключилось на него, стволы в руках дёрнулись. Даже адер и тот остановился. Адмирал виновато пожал плечами:

— Простите, зубы… Всегда боялся стоматологов, а вот теперь…

На лицах некоторых охранников появилось некоторое подобие сочувствия, похоже, боязнь зубных врачей была фобией не только интернациональной, но и межпланетной. Впрочем, некоторые, наоборот, злорадно заулыбались.

Ковалёв ещё раз издал стонущий звук, выругался и вдруг плюнул на стол. По лакированной столешнице заплясал зуб. Самый обычный, ничем не примечательный коренной зуб — чуть желтоватый, с неприятного вида разводами, в луже тягучей слюны. И все клюнули — кто-то оказался раздражён, кто-то опешил, не ожидая такого хамства, но на пару секунд все они потеряли контроль за ситуацией. Хреноватые оказались профессионалы, можно сказать, и не профессионалы вовсе…

Ковалёв резко откинулся назад, сбивая с ног Дайяну и накрывая её своим телом. В следующий момент громыхнуло так, что, казалось, лопнут барабанные перепонки. По обтянутой комбинезоном спине хлестнуло осколками пластика, что-то тяжёлое приложило адмирала по затылку, отчего перед глазами сразу заплясали разноцветные искры, однако сознания он не потерял. Моментально запахло гарью.

Не теряя времени, адмирал вскочил на ноги и резко рванул руки в стороны, пытаясь разорвать сковывающую их цепь. Обычная стальная цепочка должна была просто рассыпаться от рывка супера, но эта оказалась куда как прочнее, во всяком случае, она выдержала, что уже само по себе было подвигом. Вторую попытку Ковалёв делать не стал, потому что среди валяющихся бесформенными грудами мяса охранников наметилось шевеление. Большинство, конечно, шевелилось постольку-поскольку, их явно хорошо уконтропупило взрывной волной, да и осколки внесли свою лепту, поэтому, как правило, этот народ был сейчас или здорово оглушён, или ранен, или просто мёртв. Однако один из них, явно ещё не отошедший от шока, уже поднимался, видимо, сработали рефлексы. Ковалёв, впрочем, успел раньше, чем тот смог подняться, — подскочил, врезал тяжёлым десантным ботинком в челюсть, сбивая с ног, и, несмотря на то что наручники сильно мешали, ловко свернул незадачливому вояке шею. Почти сразу после этого с шелестом отъехала в сторону входная дверь и в комнату заглянул всё тот же хмырь, которого Ковалёв незадолго до бесславного начала переговоров помял в приёмной. Очевидно, его привлёк шум, однако лучше бы он притворился глухим — он даже не успел понять, что происходит, а адмирал, пользуясь сверхвозможностями своего тела, в прыжке достал его ногой и проломил грудную клетку. Любопытный офицер умер ещё до того, как тело его, вылетевшее обратно в приёмную, коснулось пола.

Адмирал выглянул за дверь, готовясь к схватке, но в приёмной никого больше не было — то ли переговоры были настолько секретны, что всех услали куда подальше, то ли канцлер был слишком самоуверен, что привело к тому же результату. Ну и славненько. В два широких, стремительных шага адмирал подошёл к наружной двери и наглухо её заблокировал, после чего вернулся в комнату переговоров.

Всё действо заняло меньше пятнадцати секунд, но в боевом режиме время, казалось, растягивалось. Сейчас тело неохотно выплывало из сладкого, как наркотические грёзы, ощущения всемогущества, и Ковалёв, возвращаясь к реальности, с удивлением видел, что Дайяна ещё не пришла в себя, а канцлер и его шестёрки лежали, шевелились, стонали, но встать, держась за стенку, пытался только один. Довольно безуспешно, кстати. Ковалёв походя раздробил ему ботинком голову, ещё раз попытался разорвать цепь, убедился в том, что это невозможно, и, за неимением лучшего варианта, постарался найти что-нибудь, чем её можно разрубить, — искать ключи от наручников было в образовавшемся бардаке по меньшей мере наивно.

А бардак, кстати, образовался действительно первостатейный. Взрыв разметал стол, который, несмотря на свою монументальность и солидный, можно даже сказать, антикварный вид, оказался вовсе не деревянным, а довольно хлипкой пластиковой подделкой, на множество мелких осколков. Эти осколки и сыграли роль шрапнели, искрошив охрану и снеся канцлеру половину черепа. Впрочем, он и так был бы мёртв — взрыв прогремел совсем рядом с ним, и если тех, кто был подальше, он оглушил и раскидал в стороны, то канцлера, похоже, убил на месте. Ковалёв прекрасно понимал, что и его самого в этой заварухе спасли только десантная броня да ещё то, что на пути взрыва оказалась столешница. Она хотя и была, мягко говоря, непрочной, все же чуть-чуть отклонила ударную волну, хотя под конец и мстительно врезала адмиралу здоровенным обломком. Хорошо, хоть обломок был нетяжёлым, да и ударил удачно, а то лежал бы Ковалёв сейчас, а Дайяне пришлось бы в одиночку выбираться отсюда. Так что, можно сказать, хоть в чём-то ему сегодня повезло.

Импровизированную отмычку адмирал нашёл довольно быстро. В этом качестве выступила одна из его собственных силовых рапир, отброшенная взрывом как раз к выходу. Подобрав оружие, которое, к счастью, было не повреждено, Ковалёв попытался рассечь цепь, но тут же сообразил, что рискует вместо этого отрезать себе что-нибудь важное и нужное. Клинок, способный одним прикосновением разрезать практически что угодно, из-за своей длины был слишком неуклюжим инструментом для подобной работы, поэтому Ковалёву пришлось подойти к Дайяне, которая вроде пришла в себя, но всё ещё смотрела ошалело, сунуть рапиру ей в руку и, показав наручники, скомандовать:

— Цепь режь. Только осторожно…

Дайяна справилась отлично. Ковалёв кивнул благодарно, посмотрел вокруг, подобрал ещё одну рапиру, проверил, действует ли она, и направился туда, где лежала несуразная зеленоватая туша адера. На полпути он обернулся и, ткнув пальцем в охранников, скомандовал Дайяне:

— Дорежь их пока.

Адер лежал неподвижно, и Ковалёв почти сразу понял, что он, вот невезение, тоже мёртв. Носком ботинка перевернув адера на спину, он увидел причину этого — в груди ящера была здоровенная дыра. Очевидно, какой-то осколок обладал достаточно высокой скоростью и массой, чтобы, проломив чешую, эту природную защиту адера, прикончить его на месте. Было неясно даже, что это за осколок и осколок ли вообще — он полностью скрылся в ране, и разглядеть его не было никакой возможности. Впрочем, Ковалёв и не пытался, ему был важен результат, а результат, увы, не впечатлял. Лужа крови и лежащий в ней труп, похоже, главного участника намечавшегося действа — совсем не то, что нужно. Шанс обзавестись ценным «языком» оказался упущен, и неизвестно было, когда он выпадет адмиралу снова и выпадет ли вообще. Обидно…

Сзади раздались неприятные звуки. Ковалёв обернулся — так и есть, Дайяна, вместо того чтобы, как он ей приказал, добивать раненых охранников, стояла на коленях посреди комнаты и извергала из себя непереваренный обед вместе с остатками завтрака. М-дя-а-а, дал же Бог помощницу. Похоже было, что справляться придётся исключительно своими силами.

Подождав, пока девушка перестанет блевать, Ковалёв аккуратно подхватил её под мышки, поднял на ноги и усадил на чудом уцелевший стул, а сам занялся ранеными. К сожалению, годных для дальнейшего экстренного потрошения среди них не было, поэтому действительно оставалось лишь добить их. Нанести удар милосердия, иначе и не скажешь. И потом, не оставлять же за спиной врагов, имеющих хоть минимальный шанс выжить…

Он как раз покончил с неприятной процедурой и собрал с пола своё и Дайяны уцелевшее оружие (почти всё уцелело, надо сказать, хорошо в империи оружие делали, крепко, жаль, только аптечку разметало в клочья, содержащиеся в ней стимуляторы сейчас очень бы пригодились, да сухпаёк рассеялся по комнате в виде мелкой, почти невесомой пыли), когда за спиной раздался хриплый голос девушки:

— Что это было?

— В смысле? — Ковалёв обернулся, осторожно распрямляя спину, похоже, приложило его всё же сильнее, чем ему казалось раньше, движения причиняли тупую, хотя и терпимую боль. — Что и когда?

— Что это взорвалось?

— Да граната. Я её в зуб встроил. Цени — пожертвовал зубом, улыбку испортил, вставил заряженный имплант. Мощность, конечно, невелика, но этим гадам, как видишь, хватило.

— Спасибо. И много у тебя ещё таких… сюрпризов?

— Есть чуток. А что?

— Да нет, ничего. Предусмотрительный ты. Ой, у тебя кровь…

— Измазался, наверное, — безразлично пожал плечами Ковалёв. И в самом деле, меньше всего его сейчас волновала испачканная одежда.

— Нет, у тебя на затылке кровь. Дай посмотрю.

Ковалёв послушно подошёл, повернулся спиной, присел на корточки, чтобы девушка могла нормально посмотреть. Дайяна, с видимым усилием встав со стула, коснулась пальцами затылка…

— Уй-ю-юй!!!

Голову обожгло, как будто её коснулся кусок раскалённого железа. Дайяна выругалась вполголоса:

— У тебя там скальп по всему затылку снят. Перевязать надо.

Пока она перевязывала рану, воспользовавшись для этого рукавом собственной рубашки, Ковалёв стоически терпел, утешая себя мыслью, что на линкоре регенератор приведёт его в норму за какие-то минуты. Однако до регенератора надо было ещё дожить, поэтому после окончания экзекуции Ковалёв немедленно занялся распределением собранного оружия и решением насущного вопроса — как жить дальше? И если с первым проблем, в общем-то, не было, взяли своё плюс Ковалёв навьючил на Дайяну ещё два трофейных лучемёта, то второе было, что называется, вопросом всех вопросов.

Путей в принципе было только два — или постараться прорваться на «Мечту» и рвать когти, или попробовать захватить вражеский корабль. Второй вариант был хотя и интереснее с точки зрения трофеев и пленных, но выглядел скорее утопией — в одиночку Ковалёв, возможно, и рискнул бы, хотя шансов у одинокого супера в схватке с экипажем целого корабля было немного, но Дайяна… Она висела на адмирале, как гиря на ногах, — несмотря на то что девушка была сейчас увешана оружием и имела грозный вид, считать её за полноценную боевую единицу было бы смешно. Правда, можно было попытаться малость попартизанить, вырезая экипаж постепенно. Это был, кстати, интересный вариант, но, во-первых, неизвестно было, какова численность этого самого экипажа, во-вторых, планировка корабля была незнакома, и, в-третьих, в подобной ситуации командир корабля наверняка со всех ног ринется на базу, а там уж корабль прочешут частым гребнем и выкурят диверсантов, как крыс. Дайяна предложила ещё, как вариант, угнать спасательную капсулу, но Ковалёв забраковал идею сразу же. Будь капсула имперского производства, тогда да, стоило попытаться. В такой капсуле, по сути миниатюрном корабле, стояли двигатели высокого сверхсвета, которые позволяли без проблем, хотя и с минимумом удобств, доставить спасённого к населённой планете, даже если расстояние было достаточно большим. Капсулы же местного производства — это бочонок со слабыми двигателями и не слишком мощным гибернатором, только и способный, что дрейфовать в пространстве, подавая сигнал бедствия. Разница между конструкциями — как между спортивным катером и вёсельной лодкой. То и другое плавает, но как-то по-разному, и сваливать в капсулах было бы утончённой формой самоубийства. Так что, по сути, оставалось одно — прорываться на свой корабль и бежать.

После короткого и не слишком бурного обсуждения на этом и остановились, но, прежде чем начать движение, адмирал задал Дайяне ещё один вопрос, который мучил его уже несколько минут:

— А теперь скажи-ка мне, что ты имела в виду, когда сказала, что знаешь, кто такие адеры?

— Брат… Диктатор рассказывал, что с ними надо держать ухо востро, — пожала плечами девушка. — Говорил, что они считают себя высшей расой, хотя и скрывают это. Остальные достойны, видите ли, в лучшем случае быть их рабами. И ещё говорил, что они могут каким-то образом воздействовать на сознание людей, причём больших масс людей. Я так понимаю, это что-то вроде нашего пси-кодирования, только погрубее. Наверное, и с нами собирались поступить так же.

— Поэтому, значит, ты и испугалась… Ясно. А почему ты раньше не сказала мне этого?

— Прости, я не придала этому значения, а потом и вовсе забыла. В конце концов, мы давно уже не видели их.

— Хреново, что не придала значения… В следующий раз постарайся не упускать мелочи, от них слишком многое зависит. Ладно, валить отсюда надо, пока не поздно. А выберемся, займёмся рептилиями всерьёз. А то как-то неправильно получается — они на нас наезжают, а мы от них только отмахиваемся и даже не знаем, где они прячутся. Надо менять такое положение вещей. Наверняка на родине нашего общего друга, — Ковалёв мотнул головой в сторону канцлера, — найдётся хоть какая-то информация. Ну а дальше дело техники. Как говорится, найду и съем.

— Хочешь их малость припугнуть, — понимающе кивнула Дайяна.

— Угу, самую малость. Вернёмся, можешь начинать писать диссертацию на тему «Планетарные бомбы как средство разрешения межрасовых конфликтов». Эти игрушки пока ещё никто не отменял.

— Не слишком ли жестко?

— Двум медведям в одной берлоге не ужиться и, если уж пошёл разговор о высших расах, то я бы предпочёл, чтобы высшими остались мы, люди. А терять солдат в штурмах я не собираюсь, для меня размен одного своего на тысячу врагов — плохой, расколоть планету обойдётся дешевле. Если бы они пришли огромным флотом и устроили нам открытую войну, ещё можно было бы поискать другие варианты, а за удар исподтишка надо бить насмерть. Да не морщись ты так, не буду я адеров поголовно уничтожать. Оставлю им пару планет, вбомблю там ящеров в каменный век и буду на них тренировать десантников. Адеры — бойцы неплохие, вот пусть ребята и учатся резать реального противника.

— То есть?

— То есть высаживается рота десанта и, пока у каждого, скажем, по десять голов отрезанных при себе не будет, не эвакуируется. Всё, хватит мечтать, это потом будет. Пошли.

Но уйти так вот запросто им не дали. Едва они направились к двери, как она вздрогнула — кто-то попытался её открыть. Безуспешно, разумеется, дверь была заклинена на совесть. Почти сразу замерцал сигнал — с той стороны требовали открыть дверь, и, судя по настойчивости, считали, что имеют на это право. Ковалёв резко остановился и, схватив Дайяну за плечо, буквально втащил её обратно в комнату для переговоров. Закрыл дверь, заблокировал…

— Уходим через запасной выход!

И прежде, чем девушка, не видевшая на подобный выход даже намёка, успела удивиться, достал силовую рапиру и одним движением вырезал в стене большую, в рост человека, дыру.

Глава 17

Какой-то технический коридор, оказавшийся за стеной, был узкий и слегка пыльный, на противоположной стене тянулись кабели, висящие совершенно открыто. Ковалёв мельком взглянул на них и подумал, что ему повезло, зацепи он рапирой такую змею в изоляции — и неизвестно, что было бы. Может, электрический разряд с молниями, а может, вой сирен. Короче, обнаружили бы их куда быстрее, а так они выскочили из комнаты, как пробка из бутылки, и бегом припустили по коридору с одной-единственной целью — убраться отсюда как можно дальше.

Бежали лихо. Ковалёв, правда, в боевой режим не переходил — Дайяна и так за ним еле поспевала. Сказывалось преимущество адмирала в росте, ведь при прочих равных высокий рост — это ещё и более длинные ноги, а значит, и большая скорость бега. А ведь их физическое состояние равным не смог бы назвать даже закоренелый шутник — уже то, что Ковалёв был родом с Земли, подразумевало его подавляющее физическое преимущество. Правда, адмирал сейчас тоже был не в лучшей форме — спина болела всё сильнее, а в груди как будто кто-то разжёг костёр. Похоже, контузия от слишком близкого взрыва не прошла бесследно. К тому же Ковалёву всё время приходилось пригибаться — потолок был низковат, и адмирал постоянно рисковал приложиться головой о что-нибудь твёрдое.

Бежали хорошо как раз до поворота, а там столкнулись с четвёркой каких-то типов в явно военной форме. Типусы, естественно, потянули к стволам, но в тот момент среди них уже плясала смерть, и ни один из них не успел даже расстегнуть кобуры. А ведь Ковалёв даже не переходил в боевой режим, заторможенные ребята попались, а может быть, просто технический персонал (скорее всего, в техническом коридоре были какие-нибудь электрики и прочие слесари) не был привычен воевать. Всё правильно, они ведь не спецназ какой, у них функции совсем другие.

Изрубив незадачливых техников на куски, Ковалёв выключил силовую рапиру и выругался:

— Хоть бы одного допросить оставил… Дурак старый!

— Успокойся…

— Я спокоен. Чёрт возьми, я так спокоен, что сейчас разнесу эту халабуду на гайки. Пошли!

Мыслил адмирал уже не совсем адекватно. Голова болела, тошнило и всё сильнее шатало — типичные признаки сотрясения мозга. Больше всего хотелось нажраться чего-нибудь болеутоляющего, пусть даже и пошлого аспирина, лечь и полежать, а ещё хотелось кого-нибудь убить, желательно массово и с особой жестокостью. Но это, увы, пришлось оставить на потом, а пока что снова начался сумасшедший бег — позади дважды грохнуло, а потом по коридору разнесся громкий топот. Очевидно, тот, кто хотел попасть в конференц-зал, был не только влиятелен, но и отличался решительностью и мелочиться не стал, равно как и медлить — взорвал двери, а потом организовал погоню за беглецами с размахом, достойным лучшего применения.

Правда, на том повороте, где Ковалёв порубил техников, погоня задержалась. Адмирал, не мудрствуя лукаво, установил там растяжку, и плазменная граната натворила немало дел, серьёзно проредив ряды преследователей, но это уже не меняло общей картины. По всему кораблю разносился сигнал тревоги, солдаты занимали позиции — похоже, кто бы ни командовал этим кораблём, дело своё он знал и противодиверсионные учения проводил регулярно, настолько грамотно и чётко всё делалось. Не попасть в сети облавы было, наверное, невозможно, однако дело было в том, что Ковалёв и не пытался обойти заслоны — они с Дайяной пёрли напролом, как взбесившиеся носороги, и, ещё трижды столкнувшись с противником, оставили позади себя три кучи парного мяса. Правда, на сей раз Ковалёв был в боевом режиме, рисковать ему совсем не хотелось, а солдаты — это вам не техники, они совсем иначе вооружены и намного лучше подготовлены. Словом, было не до шуток, ноги бы унести, желательно в комплекте с остальными частями тела, и Ковалёв клал их быстро и аккуратно. Предпочитал рубить силовой рапирой — она, в отличие от лучемётов, действовала почти бесшумно, что гарантировало хотя бы на какое-то время сохранение тайны их продвижения. И вообще, они явно превосходили своих противников в скорости и отрывались от них, хотя для этого Ковалёву несколько раз приходилось брать совсем потерявшую силы Дайяну на закорки и тащить на себе.

Так они и прорвались к посадочной палубе, на которой величественно расположилась «Мечта», где Ковалёв в очередной раз положил не успевшую даже отреагировать охрану, и на минуту остановились, переводя дыхание. Время у них было — один раз Ковалёв сумел-таки остановиться и вместо удара клинком лишь оглушить одного из офицеров. Методом экспресс-потрошения (Дайяну опять стошнило, на сей раз желчью, желудок давно был пуст) он сумел вытрясти из него план корабля, точнее, офицерскую планшетку, в которой план этот был вписан, ну и код доступа к ней, а также ещё кое-какие мелочи. Офицер попался словоохотливый, видимо, жить хотел. Увы, его надеждам не суждено было оправдаться, зато Ковалёв, пожертвовав пятью минутами времени, сумел отрезать погоню. Довольно просто сделал, кстати, — выбрал маршрут, проходящий вдоль борта корабля, и прорезал силовой рапирой внешнюю обшивку. Этим он вызвал небольшое, но чётко зафиксированное приборами корабля падение давления и автоматическое срабатывание блокировки отсеков на доброй половине корабля. Некоторое время, правда, приходилось идти, прорубая себе дорогу сквозь стены, но противнику это неразберихи добавило. К тому же большая часть экипажа корабля оказалась отрезана и выведена из игры надолго. Теперь даже точная информация о местонахождении беглецов не могла помочь противнику, а с учётом того, что системы наблюдения здесь были не везде, да ещё и примитивнейшие… Словом, выследить их было тяжело.

— Ну, вот и пришли…

— Слишком просто мы сюда добрались.

— Не боись, девочка. — Ковалёв щёлкнул ногтём по трофейной планшетке. — Они просто перестарались, когда бросились нас ловить, а народу у них было не так и много. У нас как минимум полчаса, пока они разберутся, поэтому давай бегом к кораблю, а то предполётная процедура — это долго.

И они побежали. Броском преодолели отделяющее их от яхты неширокое пространство, столкнулись с парой часовых у трапа, срубили их (правда, тут уж постарался один адмирал, Дайяна, как обычно, отстала) и проникли на борт.

Судя по всему, пока их не было, никто на их корабль не заходил. Ничего удивительного, и часу не прошло, как они прибыли сюда, а казалось, пролетела целая вечность. Воистину странная штука время… Впрочем, сейчас было не до философии. Пока Дайяна, заняв кресло второго пилота, шустро прогоняла тесты, Ковалёв, склонившись над пультом главного компьютера, набирал полётную программу. Закончив работу, он украдкой вытер пот со лба и повернулся к Дайяне:

— Теперь слушай меня. Когда взлетишь, автопилот запустится автоматически. Главное, не мешай ему. Доберёшься до наших, расскажи им всё, что здесь происходило.

— Взлечу? А ты?

— А я остаюсь. — И, не давая девушке опомниться: — Иначе нельзя. Или ты взлетишь одна, и тогда выживем оба, или взлетаем вместе — и вместе гибнем.

— То есть?

Ковалёв глубоко вздохнул и объяснил, медленно, чуть ли не по буквам, как ребёнку:

— Как только «Мечта» стартует, по ней отработают все орудия этого корабля. Нас собьют, не дав даже разогнаться. Но есть вариант, мне «язык» рассказал. Управление батареями в автоматическом режиме осуществляется главным компьютером корабля. Есть запасной командный пункт, он совсем рядом. Если с него взять управление в ручном режиме, то пройдёт некоторое время, прежде чем с мостика сумеют восстановить контроль. За это время «Мечта» успеет взлететь и отойти на безопасное расстояние, но я на борт вернуться уже не успею.

— Я тебя не оставлю…

— Успокойся. Конечно, не оставишь. Я настроил компьютер так, что он немедленно после старта свяжется с «Громовой звездой», она в составе эскадры крейсирует всего в получасе боевого хода. Лучше бы, конечно, отсюда связаться, но эти сволочи глушат связь на всех частотах, поэтому, извини, только так. Ну а дальше линкор просто подойдёт сюда и возьмет этот корабль на абордаж. Полчаса я продержусь, да и больше продержусь, если честно.

— Откуда здесь наши корабли?

— Это я подстраховался. Ну не доверяю я людям, ты уж меня прости. Короче, вперёд и с песней. Держи со мной связь и взлетай немедленно после того, как я скомандую. Запомни, сейчас ты — наш единственный шанс. Ну, ты всё поняла?

Глаза Дайяны предательски заблестели, но она кивнула. Ковалёв ободряюще улыбнулся и стёр слезинку с её щеки:

— Ну, вот и ладушки. Ты, главное, не нервничай, всё будет хорошо. Обещаю.

Минуту спустя Ковалёв неторопливо спустился по трапу, подождал, пока тот поднимется, и, не оглядываясь, зашагал к выходу с взлётной палубы. Вся его фигура излучала уверенность и несокрушимость, на поясе висела новая аптечка, на голове был шлем. Стимуляторами он был накачан по самые брови и, казалось, мог сокрушить весь мир. Увы, он и сам понимал, что это ему только казалось, и чувство это будет недолгим. Впрочем, плевать, он успеет сделать то, что должен, а остальное не так уж и важно.

Когда адмирал вышел с палубы в коридор и задраил дверь, он тут же перешёл в боевой режим и понёсся к цели бегом. Раньше он не делал это по одной простой причине — Дайяна должна была ощутить исходящую от него уверенность и, когда дойдёт до дела, не запаниковать и сделать всё как надо. Сейчас она его не видела, следовательно, можно было и пробежаться. Тем более недалеко.

До места Ковалёв добрался за пару минут. Не выходя из боевого режима, срубил обоих часовых, решительно ввалился в заставленное аппаратурой тесное помещение. Все правильно, запасной КП, минимум удобств — максимум эффективности. Повсюду пульты, пульты, пульты… Вид как в фантастическом романе шестидесятых — всё мерцает, переливается, отблёскивает полированная сталь, перемигиваются лампочки. Ну и два дежурных офицера здесь же, бесплатным приложением. Сидят, гады, и в ус не дуют — ну конечно, место, куда отправились беглецы, давным-давно локализовано. А вот о том, что не зря в тех отсеках вся аппаратура наблюдения сгорела, они, волки, не подумали. Зря, кстати, думать надо всегда, ну да развитие процесса мышления противника в задачу Ковалёва не входило, поэтому он оглушил обоих и задраил и заблокировал дверь.

Аккуратно связав пленных, адмирал привёл их в себя старинным дедовским методом — слегка отхлестав по щекам и выплеснув на головы по стакану холодной воды. Была, правда, мысль стащить с кого-нибудь носки и сунуть им под нос, но по здравом размышлении Ковалёв от этого отказался: во-первых, побрезговал, а во-вторых, решил, что это будет слишком жестоко. Впрочем, и аккуратных оплеух вполне хватило — пленные заворочались и пришли в себя.

— Ну что, ребятишки. — Ковалёв уселся верхом на стул, упёр голову на сцепленные руки, которыми опёрся о спинку стула. Посмотрел сверху вниз на лежащих на полу пленных и презрительно усмехнулся: — Вы мне не очень-то и нужны, поэтому выбор у вас невелик. Или вы экономите мне время и выдаёте коды доступа, или я вас здесь кладу и взламываю коды сам.

Он отчаянно блефовал — взломать незнакомую систему он бы не смог при всём желании. Очевидно, один из пленных, тот, что постарше, подумал об этом же. Его ответ был совершенно непечатным. Ковалёв пожал плечами:

— Неверный ответ… Впрочем, как хочешь.

Силовая рапира негромко загудела, коснулась паха матерщинника, медленно пошла вверх. Тот заорал, забился, но ничего не мог сделать — клинок резал его пополам. Очень медленно. Очень болезненно. Очень страшно.

Когда вопли стихли, Ковалёв повернулся ко второму пленному. Тот, похоже, сомлел от пережитого, но в себя пришёл быстро и героем быть не захотел. Адмирал получил нужную информацию незамедлительно, взял пленного за шиворот, подтащил к сейфу. Дактилоскопический замок сработал мгновенно, и в руках адмирала оказалась тоненькая пластинка — магнитный носитель, аналог земной флешки. Вставил её в компьютер и, пользуясь подсказками, которые пленный даже и не думал зажимать, легко вошёл в систему, перехватил управление…

Дальше всё было просто, Дайяна не подвела и, как только получила условный сигнал, тут же стартовала. «Мечта» выпрыгнула в космос, как пробка из бутылки, на мгновение залив экраны лиловым пламенем стартовых моторов. Адмирал с тоской посмотрел ей вслед, в отличие от девушки он знал, что произойдёт дальше.

В дверь уже ломились. Связанный пленный, извиваясь, как червяк, отполз в угол. Адмирал не обращал на него внимания, ему было уже всё равно, он был уже мёртв. Точнее, тело его ещё жило, но минутой раньше, минутой позже — какая разница? В дверь били всё решительнее, она содрогалась от ударов, но это было непринципиально — те, кто был за дверью, тоже были мертвы, только пока не знали об этом. Да и зря они торопились, всё равно через две-три минуты главный компьютер восстановит контроль над кораблём. «Мечта» успеет уйти в любом случае.

Только сначала, пользуясь тем, что орудия вражеского корабля молчат, яхта выпустит в него обе торпеды. Именно эту команду адмирал ввёл в бортовой компьютер, и Дайяне незачем было об этом знать. Имперские торпеды… Этому кораблю с запасом должно хватить и одной. Скорее всего, подумал Ковалёв отстранённо, он ничего не успеет почувствовать, но это не важно, Дайяна успеет уйти, а это главное. И всё остальное, что он ей сказал, — неправда, неправда, что через полчаса здесь будет имперский линкор, не хватило на это адмиральской предусмотрительности. Вот такой вот урок на будущее, дипломатия опаснее войны, только для него это уже совсем не важно.

Что же, оставалось подвести итоги и сказать: «Я сделал всё, что мог, кто может, пусть сделает лучше». А там, среди друзей, найдутся те, которые смогут завершить начатое и без него, может быть, даже с меньшей кровью. Что ещё сделать? Помолиться? Адмирал не верил в богов… Когда-то он слышал, что почти во всех религиях души павших в бою воинов попадают в рай. Пускай их, он слишком презирал слепую веру, чтобы тратить последние мгновения жизни на пустые метания. Удивительно, но он не волновался, может быть, он и ошибался, даже, скорее всего, ошибался много раз, но сейчас он был спокоен и угрызения совести его не терзали. Он знал, что вот именно сейчас он всё сделал правильно, и от этого на душе было хорошо и спокойно.

Дверь, наконец, не выдержала, кто-то, очевидно, распорядился её взорвать, и не слишком толстый металл выбило внутрь командного пункта. Перед ворвавшимися внутрь десантниками открылась странная картина — вполоборота к ним спокойно сидел в кресле огромный человек, удобно откинувшись на спинку и положив на колени сжатые в кулаки руки. Силовая рапира валялась на пульте, выключенная и неопасная. Глаза великана неотрывно следили за двумя чётко видимыми на экране стремительно приближающимися к кораблю точками. Не оборачиваясь, он улыбнулся, и это было последним, что увидели десантники, а затем всё затопила чудовищная вспышка взрыва…