Дивные сны

ГЛАВА 14

В субботу с самого утра меня не отпускало волнение, так же как и Йену. Лисса пыталась нас успокоить, а днем после обеда я услышала звук камушков, бросаемых кем-то в наше окно. Это был Андер. Я вышла к нему, а он с ходу сообщил:

— Я снова разговаривал с этим темным. Он пообещал, что будет присматривать за тобой, но если он позволит себе своевольничать, то ты мне сразу скажи. Я с ним разберусь!

— Все будет хорошо! — Уж не знаю, кого я пыталась в этом убедить: себя или друга.

Андер окинул меня внимательным взглядом и заметил:

— Ты волнуешься!

— Конечно! — нервно усмехнулась я. — А ты бы на моем месте не волновался? Там же один из богов будет!

— М-да-а, — протянул Андер и прижал меня к себе. Это придало мне уверенности. — Завтра, как проснешься, сразу мне сообщай! Можешь камушки в окно покидать, — предложил он.

Я исподлобья посмотрела на него, но друг ничуть не смутился:

— Ничего особенного в этом нет! Многие девчонки поступают подобным образом!

— Разве у тебя завтра нет тренировок? — нахмурила я брови.

— Нет. Мир Эсмор сегодня уезжает. Он выбрал пятерых старшекурсников, самых лучших, и отправится с ними на практику в Лиловую Падь.

— Ого!

— Да! Знаешь, как парни стремились попасть в эту группу? — Глаза Андера мечтательно затуманились.

Этот взгляд я знала очень хорошо — мой друг уже поставил себе цель до конца обучения и сделает все, чтобы ее достичь. Я скептически оглядела его, а Андер оживился и продолжил рассуждать:

— У нас уроки будет вести Ядовитый, а иногда и ир Зоилин. А у вас, думаю, боевую магию отменят на седмицу, а потом мир Эсмор вернется. И он обещал нам все рассказать! — Фанатичный блеск в глазах Андера усилился.

Известие об отъезде красавчика-магистра меня порадовало, но само упоминание об этом мужчине заставило покраснеть, я невольно вспомнила нашу последнюю встречу и то, как мир Эсмор обнимал меня.

— Нилия, ты чего? — озадачился Андер.

— Я? — вполне искренне удивилась, а про себя подумала: «А правда, что это со мной?» Я поспешила сменить тему: — Значит, завтра у тебя выходной?

— Не совсем! Мир Эсмор велел продолжать тренироваться без него. Но мы с утра с парнями в зал сбегаем, а потом я весь день свободен.

— Тогда давай сразу договоримся, во сколько встретимся у «Мага»?

Андер подумал немного, кивнул, и мы назначили время.

Ближе к вечеру мое волнение усилилось, а к нему еще прибавилось неуемное любопытство и ожидание праздника. Когда за окном стемнело, я принарядилась.

Сегодня я надела темно-синее бархатное платье с длинными рукавами и вышитыми по подолу звездами. Такая же вышивка была и на поясе, а на рукавах и не слишком глубоком вырезе красовались изящные золотистые кружева.

Волосы я оставила распущенными, лишь прикрепила несколько заколок с самоцветами, среди которых была та, новая, с красным корундом — подарком дуайгаров. Заколку эту мне подарили друзья на праздник Смены года, оплатив ювелиру его работу. Я попробовала возмутиться, но ведьмаки остались непреклонны. Заколка получилась очень красивой — это была ромашка с красной серединкой. Все знали, как я люблю эти цветы, поэтому решили порадовать меня в очередной раз.

Завершающим штрихом моего образа стала золотая маска. Йена сегодня блистала в платье цвета морской волны с серебристой вышивкой, отделанной мелкими прозрачными самоцветами, которые таинственно поблескивали в свете магических свечей. Маска у кузины была серебряной.

Ближе к ночи за нами зашла Сеттана. Она была в нарядном черном платье, но без маски. Заметив наше удивление, темная пояснила:

— Старшекурсники должны предстать перед Зестом без масок.

В коридоре уже толпились девчонки, среди которых оказалась и Ланира. На мой немой вопрос девушка ответила:

— Меня лишь вчера вечером пригласили, и я решила: раз вы идете, то я тоже пойду.

Я огляделась в поисках других знакомых и увидела… Мейру.

Хоть блондинка и была в маске, но я ее все равно узнала, как и она меня. Это было понятно по тому, как презрительно скривились ее пухлые губки при моем появлении. Я демонстративно повернулась к Мейре спиной.

Сеттана и еще одна старшекурсница Вира коротко переговорили между собой, а затем попросили собравшихся встать в круг. Девчонок собралось не слишком много, вместе с некромантками человек сорок, не больше. В то же время я была уверена, что парней окажется намного больше.

Сеттана с подругой встали в середину нашего круга и что-то бросили всем под ноги. Вспышка. Испугаться я не успела. Мы уже стояли в узком коридоре. По законам темных, это был проход в пещере, освещенный чадящими факелами.

Йена и Ланира подхватили меня с двух сторон, обе девушки мелко тряслись. Я пожала плечами, потому что ничего, кроме любопытства, не ощущала.

Сеттана оглядела девчонок, хмыкнула и пригласила следовать за ней. Мрачные коридоры завораживали темной тайной.

Вдруг раздался дружный девчоночий визг. Я резко развернулась — через нашу группу следовал самый настоящий безымень. Это был призрак девушки в светло-зеленом платье. Сквозь ее фигуру просвечивали испуганные лица иллюзионисток, а некромантки молча морщились.

— Да не бойтесь! Не съест она вас! — уверенно заявила Сеттана. — Она подчиненная и всего лишь хочет проводить нас к двери.

Девчонки визжать перестали, но лица многих из них были бледны. Йена и Ланира выразительно поджимали губы. Я с опасением смотрела на призрачную проводницу, но она, пройдя через наш строй, двинулась вперед. За ней последовали темные, остальные, в том числе и я, потянулись следом.

Внезапно тоннель, по которому мы шли, сузился, а в его конце показался слабый желтоватый свет. Я удивилась, теперь во мне поселилось чувство легкого недоумения: мы же в пещере, под землей, — откуда тут свет?!

Девчонки стали нервно перешептываться. Тем временем наша призрачная проводница остановилась и указала прозрачной рукой на выход. Я поторопилась — уж очень хотелось узнать, а что именно там находится?

Следом за некромантками я вышла из тоннеля. Моему взору открылась огромная пещера. Каменный свод ее терялся высоко над нами в клубящейся мгле, а вниз вела узкая лестница, высеченная прямо в скале. Там глубоко внизу располагалась подземная долина. Ее пересекала мощенная зеленым малахитом тропа, по обеим сторонам которой росли диковинные растения. Большинство из них были невысокими — карликовые деревца и низкорослые травянистые растения с ярко-красными соцветиями и серыми стеблями, но особенно выделялись большие мягкие грибы, от которых и исходил этот желтоватый свет.

— Вот и будет мне материал для новых иллюзий! — шепотом восхитилась Йена.

— Что это за растения? — озадачилась я.

Впереди хмыкнули обе старшекурсницы — Вира и Сеттана. Последняя хитро прищурилась и поинтересовалась:

— Сама не узнаешь, а, травница?

— Очень похоже на грибы деклы, — засомневалась я.

— Это они и есть, — посмотрела на меня одна из некроманток в маске. По голосу я узнала Майри, она не являлась старшекурсницей и по правилам должна была скрыть лицо.

— Но они же… они, — залепетала позади Мейра.

— Что — они? — в упор посмотрела на нас Вира.

— Они растут только в Подземном мире дайн, — озадаченно поведала я.

— Нилия, Темное Посвящение проходит в Подземном мире дайн, — спокойно сказала Сеттана.

Я очень сильно удивилась! Иллюзионистки зароптали, а Сеттана безмятежно продолжила:

— Почему вам раньше не рассказали об этом? Потому что все, кто присутствуют на Темном Посвящении, должны будут дать клятву о неразглашении! У вас есть последняя возможность, чтобы вернуться, пока мы не спустились вниз и не отправились в зал. Так что подумайте!

Я нахмурилась. Я же обо всем обещала рассказать Андеру, а загадочный мир дайн притягивал меня словно магнит и манил неизведанными тайнами.

Решившись, я подошла к темным, а следом за мной шагнули Йена и Ланира. Но тут раздался ехидный голосок Мейры:

— А у Нилии свиданник боевой маг, и она все расскажет ему!

Я зло воззрилась на блондинку, но некромантки никак не отреагировали на это заявление. Только Вира повторила вопрос Сетганы:

— Кто хочет вернуться?

Желающих не оказалось, видимо, никто не желал возвращаться по мрачному коридору в сопровождении призрачной девушки.

— Погодите! — спохватилась Йена. — Но ведь грибы деклы блокируют любую магию!

— Да, — подтвердила Вира. — И даже снимают любые мороки! Но я гляжу, в этом году вы обошлись без них!

Иллюзионистки хмуро переглянулись, а я с опаской покосилась на свое левое предплечье — вдруг узор первого обручения заметен через ткань платья? Но волновалась я зря — бархат хорошо скрывал рисунок.

— Раз все согласны, то пойдемте вниз! Правило одно — с дороги не сходить. Оступитесь — погибнете! — объявила Сеттана.

— Как же так? — возмутилась какая-то иллюзионистка.

— Девочка, ты отправилась на Темное Посвящение! — напомнила Вира.

— Разве это не бал? — нахмурилась Ланира.

— Бал будет позже, — пояснила Сеттана. — А пока нас ждут испытания.

— Так мы ведь не некромантки! — резонно заметила еще одна иллюзионистка.

— Вы девушки темных, — ответила Сеттана и, покосившись на меня, добавила: — По крайней мере, на сегодняшний вечер…

Ну, Ристон! Ну, удружил! Ладно! Справимся! Заодно и много нового узнаем!

Первой на узкую лестницу без перил ступила Сеттана. За ней последовали другие девчонки-некромантки.

Я с опасением встала на первую ступеньку. Впереди меня шла Йена, а за мной — Ланира. По сторонам я старалась не смотреть — только под ноги. Осторожность была не лишней: ступени были очень узкими, а мы были в бальных туфлях на каблуках. Шедшая перед Йеной Майри с досадой изрекла:

— Надеюсь, парням приходится хуже!

— И они проходят испытания? — поинтересовалась я, не отрывая взора от ступеней.

— Конечно! — Темная оглянулась, но тут же оступилась.

Я затаила дыхание, но, пошатнувшись, Майри сумела устоять. Все облегченно выдохнули. Сеттана, идущая впереди всех, погрозила пальцем, затем мы продолжили путь вниз.

Я пошла немного смелее, потому что некромантки уже не осторожничали. Даже рискнула и поглядела на открывающийся внизу пейзаж. Он был весьма необычен, ни одного зеленого растения не было. Кругом преобладал серый цвет: стебли, стволы, листья были раскрашены всеми оттенками этого сумеречного тона. Яркими пятнами выделялись красные цветы и желтоватые грибы деклы. Я знала, что последние ядовиты и весьма опасны, поэтому предположила, что и остальная растительность тоже небезопасна. И если вспомнить предупреждение Сеттаны, то сходить с дорожки, чтобы исследовать местную флору, явно не следует!

С последней ступеньки я спрыгнула, подобрав подол платья, и огляделась. Девчонки остановились в нескольких шагах от меня, а остальные все еще спускались. Последней шла Вира. Сеттана кивнула ей и отправилась дальше.

Йена с удивлением и восхищением разглядывала дорогу и окрестности вдоль нее, запоминая детали. Я ступила на малахитовую дорожку. По краям стелилась серая трава, а под ней был виден зеленый мох. Так! Мох! Зеленый! Это же ямфель! Он очень хорошо помогает при серой лихорадке! Я даже остановилась. Что там говорили про дорогу?

Шедшая позади Ланира слегка подтолкнула меня, а Йена вернулась, взяла меня за руку и угрожающе процедила:

— Даже не думай!

Пришлось смиренно следовать дальше по зеленой дороге в окружении серых растений. Внезапно один из грибов лопнул. Сеттана крикнула:

— Не дышите!

И я тут же вспомнила, что пыльца грибов деклы очень ядовита и вызывает видения. Я поспешно прикрыла лицо ладонями и побежала следом за остальными, стараясь не дышать. Сделать это оказалось непросто, но я справилась.

Когда Сеттана остановилась, я с наслаждением вдохнула воздух подземной пещеры. К сожалению, двое из девчонок-иллюзионисток не справились. Они безумно хохотали и смотрели в одну точку. Вира и Майри досадливо морщились.

— В наших рядах потери, — прокомментировала Ждана, одна из темных.

В сей же миг рядом появились две дайны. Они подхватили одурманенных иллюзионисток и исчезли вместе с ними, пока я удивленно хлопала глазами.

— Дайны вам прислуживают? — изумилась Йена.

— Нет, — покачала головой Вира. — Скорее, это мы прислуживаем им.

— Тогда почему Темное Посвящение проходит в их мире?

— Так заведено с давних времен. Все начинающие некроманты проходят испытание в мире дайн, — пояснила Сеттана. — Видимо, это происходит оттого, что в подземный мир Зеста проход живым закрыт, а Подземный мир дайн тоже находится под землей, то есть ближе всего к миру мертвых.

— Хватит болтать! Нам нужно еще успеть повеселиться! — одернула Вира.

Мы снова выстроились в цепочку и двинулись по малахитовой дорожке. Впереди маячила все та же серая растительность и ядовитые грибы. Шли быстро и молча — я уже не смотрела по сторонам. Окружающий пейзаж стал вполне привычным и даже успел поднадоесть.

Наконец впереди замаячил вход в тоннель, а рядом с ним угадывались очертания очередного безыменя. Это снова был призрак девушки, но уже в светло-голубом наряде.

Мы ускорили шаг, я хоть и устала, но нашла в себе силы продолжить путь. Призрак указывал на вход в тоннель. Сеттана первой скрылась в нем. Когда я прошла мимо безыменя и вошла в узкий коридор, то увидела, что и здесь горят факелы, кроме них, на осклизлых стенах рос сиреневый фосфоресцирующий мох, поэтому в тоннеле было довольно светло. Единственно, что не нравилось мне здесь, — это затхлый запах.

Йена, идущая впереди меня, оглянулась и выразительно поморщилась. Я кивнула. Несколько лирн мы шли по мрачному узкому коридору, я даже заскучала. Вдруг тоннель стал расширяться, а потом мы очутились на большой поляне. Здесь было… болото с коварными бочагами, иногда на их поверхности надувались и лопались огромные коричневые пузыри. Девчонки, выходящие из тоннеля, красноречиво фыркали. Я посмотрела на свое красивое платье — подол уже чем-то испачкался, затем перевела досадливый взор на гиблое болото.

— Придется прыгать, — жизнерадостно сообщила Вира.

Очередной безымень — мальчик — возник на одной из осклизлых кочек.

— Вот и проводник нашелся! — возрадовалась Сеттана, затем разбежалась и прыгнула на грязевую кочку, поскользнулась, но устояла и, улыбаясь, помахала нам.

Призрачный мальчик тем временем переместился на следующую кочку.

— Просто превосходно! — угрюмо изрекла Йена.

— Мы же темные! — жизнеутверждающе отозвалась Майри.

Прыгать пришлось всем. Я проследила за первым прыжком Йены. Кузина скакнула более чем удачно — ей удалось не упасть!

Я сняла туфли, взяла их в правую руку, а левой приподняла тяжелый бархатный подол как можно выше. Разбежалась и прыгнула. Сердце пропустило удар. Попала! Хвала богам, я даже устояла! Дальше пришлось прыгать без разбега — я скакнула на следующую кочку. Позади хохотала Вира:

— Вы прямо как болотные абки!

— Присоединяйся! — махнула ей издалека Сеттана.

Скоро я перестала считать осклизлые грязевые кочки, да и дышать приходилось через раз — здесь пахло еще омерзительнее, чем в каменном коридоре. Сзади послышался визг Мейры, она шла за Ланирой. На блондинку попали брызги лопнувшего рядом с ней пузыря.

После раздался еще один визг, а потом я услышала всплеск. С ужасом оглянулась — одна из иллюзионисток погружалась в мерзкую жижу. Все замерли, но девушку спас материализовавшийся прямо из воздуха дайн. Он вытащил иллюзионистку из болота и исчез вместе с ней.

— Хоть не умрем здесь, — пропыхтела Ланира, а Сеттана вновь прокомментировала:

— Очередная потеря.

Я поглядела на старшекурсницу, она уже стояла на твердом берегу.

Я выдохнула и прыгнула на очередную кочку. Всего их передо мной оставалось восемь. Прыжок. Уже семь! Еще скачок. Шесть! Снова прыжок и… ой! Нет! Я не удержалась и приземлилась на грязевую кочку, причем одна из туфель упала в болото, которое с жадным чавканьем тут же поглотило ее.

— Главное, сама не упала! — приободрила меня с берега Майри.

Я скривилась, поднялась на ноги и оглядела себя. М-да! Платье было безнадежно испачкано! Я перевела взор на замшевую темно-синюю туфельку на высоком каблуке, ту, что осталась в моей руке. Вздохнула и бросила ее в болото. Оно довольно булькнуло, принимая добровольную жертву.

— Теперь мышке не в чем будет танцевать! — послышался язвительный голос Мейры.

Я оглянулась и ехидно улыбнулась:

— Танцевать я могу и босиком, а вот тебе, красавица, не мешало бы умыться!

Лицо блондинки все было заляпано липкой жижей. Ей удалось оттереть лишь глаза, а ее светлые волосы стали похожи на мочало. Мейра задохнулась от злости, а я с победной улыбкой последовала на следующую кочку. Вскоре я ступила на твердый берег. Колючие камушки впились в босые ступни.

— Хочешь, будем по очереди надевать мои туфли? — предложила обеспокоенная Йена.

— Справлюсь, — с мученическим выражением на лице сообщила я.

Ко мне подошла Сеттана:

— Главное, что Ристон дождется свою девушку, в отличие от некоторых других парней, — Темная задорно мне подмигнула.

Я кисло улыбнулась в ответ.

Затем слева от меня возник очередной безымень. На сей раз это был призрачный юноша очень болезненного вида.

— М-да! — заметила Ланира. — А интересно, он при жизни лучше выглядел?

— Вряд ли! — уверенно объявила Сеттана, окинув призрака с головы до ног придирчивым взглядом. — Знаете ли вы, кто становится призраком?

— Тот, кто умер не своей смертью.

— Или тот, у кого осталось незавершенное дело.

Ответили по очереди мы с Йеной.

— А еще самоубийцы, — отозвалась темная. — Из них и получаются самые лучшие подчиненные безымени.

Мы с девчонками вновь посмотрели на призрака. Он отрешенно взирал на нас.

— Идемте уже, — махнула рукой Сеттана. — Веди нас, подчиненный!

Безымень развернулся и двинулся к боковому проходу, до поры сокрытому за обломком скалы.

Я шла, пристально глядя под ноги, стараясь не наступать на острые обломки камней. В проходе чадили горящие факелы, с потолка капала вода, отчего на полу было скользко и мокро. Я морщилась, кусала губы, но мужественно шла вперед. Очень хотелось узнать, чем закончится наше путешествие, и меня даже не волновал мой внешний вид, так как все девушки были изрядно испачканы и перемазаны грязью.

Только я расслабилась, как пол под ногами задрожал. Мы остановились и заозирались по сторонам. Вдруг все прекратилось, я выдохнула, но девчонки по-прежнему топтались на месте. Я выглянула из-за Йены на безыменя. Призрак стоял столбом, а потом вдруг указал рукой вниз. Я недоуменно посмотрела на кузину. Она пожала плечами в ответ, а затем пол под нашими ногами исчез.

Мы с визгом рухнули в пустоту. Моя душа ухнула в пятки, я, зажмурившись, визжала на одной ноте. Мне вторили падающие где-то рядом в темноте девчонки. Потом все смолкло — и это было страшно!

Спустя пару ирн я упала в ледяную воду. Быстро намокшее тяжелое платье потянуло меня ко дну. «Хоть вымоюсь пред смертью!» — промелькнула в моей голове мысль. Но ее тут же вытеснил образ сапфирового дракона. Он рычал и показывал мне какие-то движения лапами. Я из последних сил повторила эти движения руками и поплыла. Вынырнула на поверхность и закашлялась, а стремительное течение тащило меня за собой. Я продолжала барахтаться в ледяной воде и вскоре ногами почувствовала твердое дно.

Цепляясь за камни, ползком выбралась на берег, покрытый мелкой острой галькой и освещенный сиреневым светящимся мхом, обильно покрывающим прибрежные валуны. Я закашлялась, стоя на коленях, а когда открыла глаза и убрала от лица мокрые волосы, то прямо перед собой увидела протянутую мужскую руку.

Резко отпрянула и испуганно воззрилась на подошедшего. Огляделась — кроме мужчины, на берегу никого не наблюдалось. Снова посмотрела на подошедшего. Он насмешливо разглядывал меня.

Я насупилась и украдкой стала рассматривать его. Мужчина был довольно молодым на вид, не старше тридцати лет. Черные волосы были заплетены в косу, которая спускалась до самых колен. Темные глаза насмешливо прищурены. Его черная рубашка выгодно оттеняла белизну кожи, а короткая щетина придавала лицу определенную привлекательность. Руку мужчина убрал, и его уста изогнула ироничная усмешка. Я насупилась еще больше, поджала губы и чопорно объявила:

— Сударь, нехорошо насмехаться над несчастной слабой девицей!

— Я и пытался помочь вам, маленькая госпожа мир Лоо’Эльтариус. — Голос у него оказался низким, но довольно приятным.

Я удивленно посмотрела на него и чинно осведомилась:

— Мы с вами знакомы, сударь? Что-то я вас не припоминаю!

— Нам с вами не доводилось встречаться лично. — Снова легкая усмешка изогнула его губы.

— В таком случае представьтесь для начала, сударь! — гордо вздернув подбородок, потребовала я.

Мужчина расхохотался, затем поклонился и произнес:

— Зест — бог подземного мира к вашим услугам.

Кто? Я молча заморгала. Мм, а он не лжет? Зест? Хотя вроде похож на изображения бога подземного мира, что я видела в храмах всех богов? Но если это Зест, то как же невежливо я с ним разговаривала только что! А одета я во что? Да и туфли потеряла! Вот что он обо мне подумает?! Хотя он и сам хорош! Одет как простой смертный в темную сорочку и простые узкие брюки! Вот я и не признала в нем бога!

— А как, по-вашему мнению, одеваются боги, маленькая госпожа? — тихо поинтересовался Зест.

Я задохнулась от неожиданности. Он и мысли читать умеет?! А, ну да, он же бог!

— Ой! — Я прикрыла рот ладошкой, а мужчина снова расхохотался:

— Теперь я начинаю понимать, отчего моя сестренка выбрала вас своей подопечной! Вы такая же непосредственная, как и Шалуна!

«Шалуна! Та еще рыжая шутница!» — подумалось мне, а потом я снова спохватилась:

— Ой!

Зест улыбался. Эта улыбка придавала его лицу слегка плутоватое выражение. Он внимательно оглядел меня, а затем спросил:

— Вы зачем явились на мой праздник, маленькая госпожа?

Я снова задумалась. Что ему сказать? Зачем я явилась? Подчиненных безыменей посмотреть? Или дайн? Или его самого? Только я думала, что он другой, более солидный и…

— Ой!

Бог подземного мира насмешливо приподнял бровь, а я созналась:

— Мне стало любопытно, только и всего!

— Вы удовлетворили свое любопытство, маленькая госпожа?

— Не в полной мере, сударь.

— И что же еще вас интересует?

— Сам праздник. Это пресловутое Темное Посвящение. Я Ристону пообещала, что пойду с ним, а Андеру дала слово, что все расскажу… ой!

— Верно! Говорить об этом запрещено! Вы готовы дать клятву, маленькая госпожа?

— Готова, — уверенно кивнула я, потому что решила дойти до конца.

— Я жду!

Я слегка поклонилась и проговорила:

— Я клянусь, что никому не расскажу о том, что увижу на вашем празднике!

— Клятва принята! — Зест поклонился в ответ, а затем протянул мне руку. — Пойдемте, я провожу вас.

Я приняла его приглашение, успев подумать, что, увидев меня в таком виде, Ристон точно не останется равнодушным.

Рука мужчины крепко обхватила мою ладонь, и мы подошли к стене. Зест посмотрел на меня, сделал пасс свободной рукой, и в воздухе материализовались синие туфли на высоком каблуке, точная копия моих, утонувших в болоте. Только эти были сделаны из какого-то самоцвета.

Он протянул туфли мне.

— Примите от меня скромный подарок, маленькая госпожа! Негоже красивой девушке танцевать на моем балу босой!

— Но это же очень дорогой подарок. Это сапфир?

— Это бесценный подарок, ведь это тировит, или синий антавит, а я — бог! — запросто напомнил он.

Я смутилась, названия камней были мне незнакомы. Зест, видя мое недоумение, пояснил:

— Антавит — это камень из мира моих родителей. Самый прочный на Омуре. Именно из него построено большинство зданий в Ранделшайне. А синий антавит называется тировит. Из него создают ювелирные украшения в мире Создателей.

— И что я буду делать с таким, несомненно, бесценным подарком? — Я исподлобья посмотрела на собеседника.

Зест изумленно приподнял безупречную черную бровь:

— Вы первая, кто отказывается от моего подарка, маленькая госпожа!

Я опустила взор и попыталась неумело оправдаться:

— Я просто не уверена, что смогу смело носить такой подарок, разве что по большим праздникам. Ну а что я буду делать с ним потом?

— Как это что? — Зест пристально взглянул в мои глаза. — На сегодняшнем балу вы сможете танцевать, ну а потом… потом можете выбросить…

— Такими подарками не разбрасываются! — возмутилась я.

— Тогда продайте или передайте по наследству своей дочери! — улыбнулся мне собеседник.

— У меня не будет детей. — Я отвернулась от него, а образ рыжеволосой малышки снова возник в моих мыслях.

— Вы не хотите детей? А что говорит на это ваш нареченный? — Недоумению Зеста не было предела.

Я изумилась не меньше его и на всякий случай напомнила:

— Мой нареченный дракон, а я человек!

Зест нахмурился, как-то странно поглядел на меня и спросил:

— Как? Они вам до сих пор ничего не рассказали?

Теперь моргнула я и озадаченно посмотрела на собеседника, а он сам себе ответил:

— Хотя да! Моя сестрица любит подобные игры… А вот Фрест? Что задумал братец? Если только… — Зест умолк, а я, затаив дыхание, глядела на него, надеясь на дальнейшие пояснения.

Зест, что-то обдумав, просто протянул мне блестящие в неверном сиреневом свете туфли.

— Нам пора, маленькая госпожа, поспешите!

Я с благодарностью приняла подарок. Туфли оказались почти невесомыми, словно были изготовлены не из камня, а сотканы из туманной дымки. А когда я надела их, то поняла, что они еще и очень удобные, и как ни странно, весьма приятные и мягкие, что, несомненно, радовало мои измученные ноги. Я осознала, что теперь уж точно не сниму эти туфельки.

— Спасибо за подарок, сударь, — еще раз искренне поблагодарила я.

— Рад, что смог угодить вам, маленькая госпожа, — улыбнулся Зест и снова протянул мне руку, а затем мы прошли сквозь каменную стену.

Пока я удивленно хлопала глазами, Зест куда-то исчез, а я вдруг оказалась перед высокой резной дверью, сделанной из чистого золота. Сделала шаг и с изумлением отметила, что мое платье вновь стало чистым и сухим, как и все остальное.

Когда я подошла к двери, то ее створки распахнулись передо мной. За дверью моему взору предстала небольшая, но довольно широкая пещера, освещенная темно-желтыми магическими фонарями. В ней стояла группа некромантов.

— Нилия! — бежал ко мне Ристон.

Я поприветствовала его, а парень восхищенно оглядывал меня. В душе я порадовалась, потому что давно никто не смотрел на меня влюбленными глазами.

— Что тебе Зест подарил? — Сбоку подкралась Сеттана со своим кавалером, а следом за ними подошли Вира и Майри.

Все девчонки, несмотря на то что мы с ними пережили, выглядели свежими и отдохнувшими.

— Мне Зест туфли подарил, — запросто поведала я.

В пещере воцарилась тишина. Все без исключения темные, находящиеся в ней, воззрились на меня.

— Что-то не так? — даже слегка испугалась я.

— Да нет, — первой опомнилась Сеттана. — Просто Зест никому еще туфель не дарил. Он обычно редкие драгоценности презентует. Мне вот ожерелье из призрачного камня подарил, Майри и Вире по перстню, а тебе вот туфли.

— А! Так они из тировита!

— Покажи. — Ристон первым пал к моим ногам.

Оказалось, что некроманты в этом вопросе ничем особым не отличаются от боевых магов. У темных тоже присутствовало излишнее любопытство и желание все исследовать.

Почти все парни побывали у моих ног, рассматривая загадочные туфли. Девчонки, впрочем, тоже заинтересовались моей обувью.

Вскоре двери снова распахнулись, и к нам прошла Йена. Вира с ходу поинтересовалась у нее:

— А тебе что Зест подарил?

— Пояс…

Некроманты толпой бросились к ней. Первым оказался блондин, видимо, тот самый, что пригласил мою сестру на этот бал.

Мы остались вдвоем с Ристоном.

— Вы сегодня особенно очаровательны, сударыня. — Парень прикоснулся к моей руке легким поцелуем.

— Благодарю вас, — зардевшись, потупилась я, а потом решилась и уверенно произнесла: — Давай уже перейдем на «ты».

Ристон просиял, а затем увлек меня к дверям, расположенным в другом конце пещеры. Их створки были сделаны из дубравника и инкрустированы самоцветными каменьями темных оттенков.

Я с замиранием сердца ступила в подземный зал, освещенный множеством черных некромантских свечей. В двух концах зала были камины, сложенные из серого мрамора, украшенные ковкой и вычурной лепниной, явно иллюстрирующей сцены из каких-то некромантских романов. В них полыхал огонь… зеленого призрачного оттенка. Весь зал был убран венками из цветов офиры. На стенах были развешаны старинные гобелены с весьма мрачными сюжетами. На одном из них человек в темных одеждах рисовал загадочные узоры на каменном полу с помощью острого ножа и своей крови, которая тонкой струйкой вытекала из порезанного запястья. На другом гобелене была изображена утопленница, раскинувшая руки на поверхности заросшего ряской и осокой лесного озера. М-да!

Я поспешила отвести взор от стен. На полу были небрежно разложены ковры серо-черной расцветки. «Я бы добавила сюда побольше ярких красок», — подумала я. И тут же на коврах появились темно-красные пятна, словно на них разлили кровь. Я моргнула и поглядела на Ристона. Он с невозмутимым видом смотрел на длинный стол, уставленный серебряными кубками и большими блюдами с причудливыми яствами.

Во главе стола сидел магистр ир Бракс, одетый во все черное, с серебряным обручем на голове, выгодно оттеняющим его темные волосы. По правую руку от него сидела Этель. Черное платье из тафты, украшенное кружевом и «искрами», придавало лицу сестры благородную бледность. Сегодня она была в маске. Когда я под руку с Ристоном подошла к Гронану, кузина встрепенулась и посмотрела на меня. Я слегка улыбнулась ей.

— Приветствую вас, магистр ир Бракс, — поклонился мой сопровождающий, я, чуть замешкавшись, присела в реверансе перед темным магистром.

— Темной ночи, сударь ир Янсиш, темной ночи, сударыня, вы все же определились с кавалером? — Черные глаза ир Бракса пронзительно оглядывали меня.

Я взглянула на Ристона, и он ответил за меня:

— Мы пришли сюда не как свиданники, а как друзья.

Гронан отчетливо хмыкнул, но больше ни о чем не спросил, взмахом руки отпустив нас.

Ир Янсиш усадил меня за стол на одно из свободных мест. Оно оказалось рядом с Этель, а сам сел около меня.

Только теперь я обратила внимание на то, что впереди на возвышении стоит трон из черного сверкающего камня, украшенный тонкими полосками золота и серебра по краям резных подлокотников и высокой спинки. К трону вела длинная, устланная багровым ковром лестница. Проследив за моим взглядом, мой кавалер пояснил:

— Там будет Зест. Нам с тобой необходимо подойти к нему. Ты уже с ним встречалась сегодня, так что испугаться не должна.

Я чуть было не ляпнула: «А чего его бояться?» Но вовремя сдержалась, потому что увидела, как внимательно рассматривает меня магистр ир Бракс. Кивнула Ристону и отвернулась от Гронана.

— Сударыня, — главный некромант Норуссии был не из тех, кого можно было игнорировать, — что подарил вам Зест?

— Туфли, — коротко сообщила я.

За столом воцарилось оглушительное молчание. Если до этого парни, сидящие здесь, тихо переговаривались, то теперь все резко замолчали.

— Туфли, говорите? — недоверчиво уточнил ир Бракс.

— Туфли, — несколько раздраженно пояснила я. — Свои я потеряла, а Зест сказал, что негоже танцевать на его балу босой, и подарил мне эти туфли.

— Не соблаговолите ли вы показать их мне?

Я пожала плечами и посмотрела на Ристона. Ир Янсиш с готовностью опустился на одно колено, снял с моей ноги туфельку и отнес своему магистру.

— Тировит, — потрясенно констатировал темный магистр. — Сударыня, вы полны неожиданностей. А вы, сударь ир Янсиш, весьма удачно подобрали себе спутницу на сегодняшний вечер.

— Я старался, — поклонился Ристон, забирая у магистра мою изящную туфельку.

Пока я надевала ее, в зал вошли девчонки со своими кавалерами. Они отвлекли внимание Гронана от моей незначительной персоны.

Сначала к нему подходили только некроманты, а после настала очередь смешанных пар. Ир Бракс приветствовал всех, а когда очередь дошла до Йены и ее кавалера, темный снова поинтересовался:

— Итак, что я вижу! Еще одна девушка из знаменитого семейства! А позвольте полюбопытствовать у вас, сударыня, что же вам подарил Зест?

— Пояс, — чуть дрожа, поведала Йена.

Гронан приподнял черную бровь и очень уж придирчиво осмотрел мою кузину, а затем недоверчиво переспросил:

— Простите, что вам подарил Зест?

— Пояс.

— И как он объяснил вам этот подарок?

— Никак, просто подарил, и все, — нахмурилась Йена.

По лицу магистра скользнула загадочная усмешка, но вслух он ничего не произнес. Когда все пары пообщались с ир Браксом, то он поднялся со своего места.

— Судари и сударыни, позвольте начать Темное Посвящение и пригласить Зеста?

— Зест, горален мов торен. Приди, Зест! — дружно произнесли некроманты короткую речь на языке дайн и людей.

После этих слов на самом верху лестницы заклубилась тьма, а когда она рассеялась, то мы увидели, что на троне возник бог подземного мира.

В это мгновение он выглядел именно так, как я его себе представляла: атласный костюм черного цвета, бархатная темная мантия, отделанная мехом черного соболя. Весь его наряд контрастировал с бледной кожей бога, его темные волосы были распущены и блестящей волной опускались до самого пола, а поверх них сверкала корона в форме человеческого черепа с глазами-рубинами. Выражение лица было под стать самому мужчине: высокомерное, хищное, мрачное, грозное и даже слегка злое, с налетом божественной скуки и безразличия. В правой руке Зест держал жезл из золота, украшенный драгоценными камнями. Его верхушку украшал крупный самоцвет в форме головы неведомого оскаленного зверя с горящими красными глазами.

«Вот теперь он больше похож на сурового хозяина подземного мира!» — отметила я про себя. И сразу же услышала в своей голове насмешливый голос: «Рад, что вы оценили мое облачение, маленькая госпожа!»

Я украдкой огляделась по сторонам, но некроманты, да и все гостьи смотрели только на Зеста.

— Приветствуем тебя, Хозяин! — торжественно проговорил Гронан.

Зест царственно кивнул в ответ, а темный магистр продолжил:

— Позволь начать Темное Посвящение.

Снова царственный наклон головы в ответ.

— Претендент первый — Ристон ир Янсиш — староста группы выпускников.

Мой кавалер проворно поднялся и поклонился, а затем протянул мне руку. Я приняла ее, и мы вместе отправились к лестнице.

Я не боялась, лишь чуток подрагивала от нетерпения и любопытства, слушая, как глухо стучат каблуки моих туфель, соприкасаясь со ступенями.

И вот мы предстали перед темным богом. Я присела в реверансе, а мой спутник поклонился сидящему на троне мужчине. Зест на это никак не прореагировал, а затем равнодушно осведомился:

— Готовы ли вы к испытанию, сударь ир Янсиш?

Парень кивнул, затем Зест обратился ко мне:

— А вы готовы поддержать своего кавалера, маленькая госпожа?

— В чем поддержать? — самопроизвольно вырвалось у меня.

— Нилия, — сконфуженно повернулся ко мне Ристон. — Я не успел рассказать тебе, что испытания на Темном Посвящении выпускник проходит вместе со своей спутницей.

«Танцы! Бал! Узнаешь много нового!» — возмущенно подумала я и зло воззрилась на ир Янсиша.

Он нерешительно смотрел на меня. Я оглянулась на Сеттану, ведь и она умолчала о дополнительном испытании. Повернувшись, про себя удивленно ахнула — все сидящие за столом застыли словно восковые статуи. Я перевела взгляд на Ристона, он сглотнул и посмотрел на бога. Зест с отрешенным видом осматривал жезл в своей руке.

— Андер тебя убьет, — прошипела я некроманту.

— Он же об этом не узнает, — напомнил мне Ристон.

Я выдохнула и поглядела на мужчину, сидящего на троне. Он иронично приподнял бровь.

— Я готова! — объявила я, а про себя подумала: «Куда уж я теперь денусь, раз имела неосторожность согласиться на предложение темного!»

Зест внимательно осмотрел нас и изрек:

— Задание будет несложным. В одной из дальних деревень какой-то неуч балует на кладбище. Пойдете и упокоите всех восставших, а неуча отправите ко мне в чертоги. Сударыня, прошу вас, возьмите амулет! Он перебросит преступника ко мне.

Я взяла протянутый браслет из агата и натянула его на свое запястье, чтобы не потерять ненароком.

— Идите! — Зест повелительно взмахнул жезлом.

Мгновение — и мы с Ристоном стоим на поле. Снега здесь нет, видимо, деревня находится где-то на юге Норуссии. Но все равно на улице достаточно сыро и промозгло, а с хмурых небес моросит надоедливый дождик.

— Сударь, вам следовало взять с собой боевую магичку, а не травницу, одетую в нарядное платье! — зло отметила я, переступая на мокрой глине.

— Стой спокойно в стороне, а я все сделаю сам, — уверенно заявил ир Янсиш и, взяв меня за руку, потянул к кладбищенской ограде.

Я подобрала подол платья и поплелась следом за ним. По пути оценила преимущества подаренной Зестом обуви. Тонкие каблуки туфель не проваливались в грязь.

— Зачем Зест обездвижил остальных? — озадаченно поинтересовалась я, входя в кованые ворота, увитые засохшим вьюном.

Ристон шикнул на меня, но потом шепотом пояснил:

— Это делается для того, чтобы нас не слышали, а еще Зест останавливает время, чтобы другие не скучали, ожидая, пока выпускники вернутся с задания.

Я с угрюмым видом осматривала просевшие могилы, покосившиеся надгробия и прочие атрибуты деревенского кладбища.

— Могилы, мертвецы, а мне обещали танцы!

Ристон хмыкнул:

— Будут тебе и танцы. Я быстренько разберусь с шутником, а потом мы с тобой обязательно потанцуем!

Я скривилась, обходя очередную лужу. Надеюсь, что по прибытии мое платье вновь станет чистым.

Внезапно из-под земли показалась костлявая рука и схватила меня за платье. Я взвизгнула. Ну, некроманты! Ристон просто наступил на костлявую конечность, которая тут же рассыпалась в прах.

— Видишь, все под контролем! — преувеличенно бодро сказал некромант, а потом коротко скомандовал: — Идем дальше!

Мы снова пошли по кладбищу, петляя между могилами. Я представила, что в них находится, и не на шутку перепугалась. Если все здешние обитатели надумают меня хватать, то что от меня останется?! Чтобы отвлечься, я шепотом поинтересовалась:

— А парням Зест делает подарки? Он уже говорил с вами? Или он только девчонкам предварительные испытания устраивает?

— Чтобы попасть на этот бал, все проходят испытания, а после лишь старшекурсники.

— Погоди! — спохватилась я. — Так он способен появляться одновременно в разных местах?

— Он — бог! — улыбнулся парень. — И это их игры со временем.

Внезапно перед нами что-то бабахнуло, и безукоризненно белая рубашка ир Янсиша стала грязно-серой. Комья сырой земли попали и на меня. Ристон разозлился, а потом не слишком вежливо отпихнул меня за первое попавшееся надгробие. Приземление мое получилось не совсем мягким. Я поморщилась и услышала голос темного:

— Шутник, выйди, покажись! Али боишься меня?

На эти слова снова последовал удар, и надгробие, за которым я пряталась, разлетелось в мелкую крошку. Я возмущенно взвизгнула и резко вскочила на ноги — жить хотелось очень сильно! Спряталась за следующим надгробием. Снова удар. И вновь во все стороны разлетелись мелкие камушки.

— Нилия, ты как? — подбежал ко мне Ристон.

— Жива, — озлобленно выпалила я, растянувшись на влажной и холодной земле.

Мне уже самой не терпелось поскорее прихлопнуть этого хмарного шутника! Ристон знаком велел мне ползти к следующему надгробию.

Но вдруг из-под земли вытянулась очередная костлявая рука. Я в очередной раз заорала, ибо эта конечность схватила меня за рукав платья.

Я отпрянула, ткань порвалась, из-под земли разочарованно взвыли, потрясая в костлявом кулаке куском синего бархата, словно флагом. Мой кавалер волоком оттащил меня к следующему надгробию.

— Спасибо, но я лучше постою! — процедила я. — Ты вроде говорил, что быстро разберешься?

Ристон смущенно почесал темную макушку и сознался:

— Не вижу, откуда он бьет…

Я шумно выдохнула, а затем очередное надгробие разлетелось на кусочки, а из-под земли полезли мертвецы разной степени свежести. Я завопила и запрыгала на месте. На ладонях Ристона появилось зеленое свечение, а затем сформировались огненные шары. Такие же, как у ведьмаков, только зеленого, а не красного цвета.

Мой кавалер очень метко стал швырять зеленые шары в мертвяков, задвинув меня за свою спину. Я орала, поминая всех некромантов недобрыми словами. Ир Янсиш стиснул зубы. Потом мне пришлось закрыть рот, ибо настала пора прыгать через могильные холмики, убегая от войска мертвых.

— Ну, темные! Ну, Зест! — пыхтела я, уворачиваясь от очередного скелета. — Право слово, лучше бы я мирно спала в своей кровати этой ночью!

— Не горюй! Я же с тобой! — прокричал Ристон.

— Это радует! — зло изрекла я. — Особенно если учесть, что втянул меня во все это именно ты!

— Нилия, ты не могла бы одна побегать, а я попробую вычислить, откуда исходит эта магия, — смущенно попросил некромант.

— Что-о-о?!

— А потом будут танцы! — заискивающе пообещал он.

Я задохнулась от злости, а затем кивнула и про себя кровожадно подумала: «Если со мной что случится, то мой дракон съест всех этих некромантов!»

Отпустила руку темного и, изображая зайца, побежала в сторону.

Лишь бы не упасть! Лишь бы устоять! Не зря, ой не зря подарил мне Зест эти туфли! Наверное, предполагал, что мне бегать придется!

Мертвецы лезли отовсюду. Я петляла, уворачивалась, пыталась вытащить свое платье из их цепких пальцев. Мой подол уже стал похож на ветошь. Поторопился бы этот Ристон, пока меня не поймали и не убили, а то тоже восстану и буду бегать уже за ним самим!

Еще я боролась с подступающей тошнотой, ведь ни разу не видела полуразложившихся тел. Теперь скелеты и трупы, которые нам демонстрировали на уроках, казались мне просто красавцами!

Я споткнулась об очередную показавшуюся из-под земли конечность и растянулась. Мгновенно поднялась, избавилась от грязи во рту, но мертвяки уже обступили меня со всех сторон.

— Мамочки-и-и! — пропищала я. — Ри-и-истон!

Но темного поблизости не было. Я в ужасе закрыла лицо руками. Узор на левом предплечье полыхнул. Противников отбросило прочь от меня, но они снова стали подниматься. Я вновь бросилась бежать. На моем пути встал огромный детина с полуистлевшим лицом.

— Мамочки-и-и! — взвыла я.

Мертвец развел руки в разные стороны и расплылся в гнилозубой улыбке.

— Ри-и-истон! Ша-а-айн! — прохрипела я.

Но оживший мертвяк никуда не исчез, пришлось сворачивать и перепрыгивать через очередную могилу. Я в очередной раз порадовалась, что мои собственные туфли утонули в болоте, и мне подарили эти чудесные «башмачки». В них я смело и резво скакала по кладбищу.

Внезапно вспорхнула стая птиц, а потом наступила оглушительная тишина. Я резко остановилась и огляделась. Все обитатели кладбища лежали на земле и не шевелились. Я облегченно вздохнула — Ристон нашел шутника! Поторопилась отыскать своего кавалера.

Все еще с опаской я двигалась среди опустевших и провалившихся могил. Ристона увидела в середине погоста. Он дрался с каким-то высоким и очень худым субъектом в черном балахоне. В момент моего прихода ир Янсиш уложил противника на землю и сел на него сверху, сведя руки неуча за спиной.

— Нилия! Ты вовремя!

Я понятливо хмыкнула, сняла с руки браслет и передала его Ристону, не забыв осмотреть пойманного колдуна. На вид обычный человек, только очень злой.

— Я вернусь! — прохрипел он.

— Милости просим! — ответил Ристон, надевая браслет на запястье неуча. Последний сразу же исчез.

— Ух! Справились! Ты молодец! — просиял ир Янсиш.

— С тебя должок! — угрожающе прошипела я.

Он озорно улыбнулся:

— Буду только рад еще раз свидеться с тобой!

— Пойдем уже на бал, — только и ответила я.

— Погоди пока! Нужно еще все здесь прибрать. — Парень взмахнул руками, и вокруг нас образовался прозрачный купол, а за ним заклубился вихрь. Земля, мусор, умертвил, расколотые надгробия, сухие ветки — все кружилось в нем.

Спустя несколько лирн все улеглось, и мы очутились на вполне мирном и ухоженном деревенском погосте.

— Идем, — протянул мне руку некромант.

— Полезная у вас работа! — ошалело отметила я.

— А ты как думала? Только боевые маги способны спасать мир?

— Вообще-то так я и думала до этого момента! — сообщила я.

Ристон хмыкнул и приобнял меня, а затем со знанием дела промолвил:

— Некромантия — это не шутка!

— Ага! Так же, как и боевая магия, да и все остальное! Знаешь, что будет, если травница ошибется или отвлечется при приготовлении зелья?

— Уверен, что ты мне все расскажешь во время нашей следующей встречи!

— Ага! Если Андер меня отпустит!

— А мы ему не расскажем! — заговорщически улыбнулся некромант и потянул меня к воротам.

Мы прошли сквозь них и оказались прямо у подножия лестницы ведущей к трону. На нем восседал Зест со скучающим выражением на аристократическом лице. Я мельком огляделась, сидящие за столом по-прежнему не подавали никаких признаков жизни. Ристон уже тянул меня наверх. По пути я заметила, что наши наряды снова в полном порядке.

Мы поднялись по ступенькам и поклонились богу подземного мира. Зест поднялся и протянул Ристону руку:

— Поздравляю, сударь ир Янсиш, вы первым справились со своей миссией и прошли Темное Посвящение.

От прикосновения Зеста на левой стороне шеи моего кавалера появился рисунок — перевернутый треугольник, перечеркнутый двумя косыми линиями.

— И вас я поздравляю, маленькая госпожа. — Взгляд темных глаз Зеста обратился ко мне.

— Благодарю, но Ристон сам поймал и обезвредил того лиходея.

— Нилия мне очень помогла, — признался темный.

— Тогда поздравляю вас вдвойне, сударь ир Янсиш, вы удачно избрали себе спутницу! А вы, маленькая госпожа, что хотели бы получить от меня в награду?

Я призадумалась. Может, расспросить его о черной двери?

Зест, прочитав мои мысли, слегка качнул головой, а затем произнес:

— Вы все узнаете, когда придет время, а пока я сам выберу для вас подарок.

— Но вы уже подарили мне эти волшебные туфли! — напомнила я.

Зест внимательно глянул мне в глаза и молча протянул мне кубок из цельного красного камня. Я с удивлением смотрела на подарок.

— Это кубок любви! — пояснил он. — Появляющийся в нем напиток способен подарить тому, кто его выпьет, исполнение одного любовного желания!

Я округлила глаза и поглядела на Ристона. Парень стоял не шевелясь.

Зест ухмыльнулся:

— Это только наш с вами разговор, маленькая госпожа. Мне хочется вмешаться в игру моей забавной сестренки и любезного братца.

— Это каким-то образом поможет мне?

— А вы сегодня перед сном загадайте о любви и выпейте напиток, — просто предложил мне Зест.

В моей голове промелькнули сомнения, и он продолжил:

— Не бойтесь, в мои планы не входит ваше убийство. Наоборот, мне хочется открыть вам глаза.

Я приняла кубок и внимательно осмотрела его.

— Это красный корунд, как вы его называете, или рубин. Кубок сделан из цельного самоцвета и подарен моим родителям в день их свадьбы, — рассказывал Зест, пока я вертела чашу в руках. — Воспользоваться им можно только один раз в жизни. Не упускайте свой шанс!

Кубок был большим, но изысканным. Всю его поверхность покрывала вязь причудливых рун и золотистых завитков. Я решилась:

— Благодарю вас, сударь!

— Тогда я отправлю его в вашу комнату, чтобы вам было удобно танцевать.

Я кивнула, и в это же мгновение Ристон вернулся в обычное состояние, а у подножия лестницы появились Йена и Трейн.

Мы попрощались с Зестом и под руку с ир Янсишем спустились в зал. Сели за стол. Было очень непривычно находиться среди неподвижно застывших людей, особенно меня волновала кузина, а ир Бракс даже недвижимый был страшен. Я невольно вспомнила мир Эсмора — все-таки силен этот полудемон, раз с такой легкостью победил темного магистра.

— Нилия, давай поговорим с тобой, пока остальные находятся в стазисе, — предложил Ристон.

— В чем они находятся? — удивилась я.

— Ты не слышала о таком? Попробую объяснить. Это что-то вроде замораживания, ну или остановки физиологических процессов в организме живого существа. Разве вам не рассказывали об этом на лекциях?

— Никогда не слышала о таком. Видимо, травницам о стазисе знать не следует. И часто темные погружают людей в стазис?

— Нет. Это могут только самые сильные некроманты и ведьмаки. Но основы изучаем и мы, и они.

— Могу только поблагодарить тебя за приглашение на Темное Посвящение, ведь сегодня я узнала много нового! А еще я поняла, что вы, темные, не такие, какими я вас себе представляла! — потрясенно проговорила я.

— Мы лучше, чем ты думаешь, но хуже, чем представляешь, — загадочно изрек ир Янсиш.

— Я и не утверждаю, что вы добрые и хорошие! Но признаю, что и вы имеете право на существование!

— Это значит, что мы сможем стать друзьями? — вопросительно приподнял бровь Ристон.

— Это значит, что мы сможем общаться.

— А мне понравилось работать с тобой, — хмыкнул некромант.

Я страдальчески закатила глаза:

— Второго раза я не переживу!

— Тебе не понравилось?

— Сударь, я травница, а не боевая ведьма или некромантка! Меня не привлекают ночные прогулки по погосту, да еще и такие неспокойные!

— Согласен! Это очень будоражит кровь и помогает понять смысл жизни!

— О да! Жить после этого мне захотелось особенно сильно!

Темный рассмеялся в ответ:

— Как захандришь, то сразу обращайся! Развлеку тебя лучше любого боевого мага!

— Только не подобным образом! — выразительно гладя на парня, попросила я.

Наш разговор с Ристоном прервали подошедшие Йена и Грейн. Кузина выглядела весьма задумчивой. Я решила расспросить ее обо всем позже, а ир Янсиш обратился к своему одногруппнику:

— Как задание?

— Ерунда! — махнул рукой в ответ кавалер Йены. — В одной небольшой таверне зомби пошаливали. Мы их упокоили. Оказалось, хозяин кабачка был в сговоре с шайкой разбойников. Те убивали одиноких богатеньких клиентов, а трупы закапывали в погребе. В итоге мертвецы восстали. Но мы во всем разобрались. А вы чем занимались?

— Мы ловили черного на одном из кладбищ.

— Ого! И как?

— Нилия в восторге! — усмехнулся Ристон и озорно подмигнул мне.

— В огромном восторге! — ядовито уточнила я.

Постепенно вернулись все старшекурсники. Сеттана и Вира выглядели довольными, обе девушки справились со своими испытаниями.

Зест поднялся со своего трона и провозгласил:

— Да начнется бал!

За столом сразу возникло оживление — ожили все, кто был погружен в стазис. Я про себя подумала: «Ну вот, дожили и до танцев!» Зест слегка улыбнулся мне напоследок одними уголками губ, и так, что это заметила только я одна.

Когда бог покинул зал, на ноги поднялся магистр ир Бракс. Он обвел всех сидящих за столом пристальным взором и поднял серебряный кубок.

— За Темное Посвящение!

Я глядела в свой кубок с величайшим сомнением.

— Пей, не бойся, — украдкой шепнула мне Этель.

Я поднесла кубок к лицу и принюхалась к его содержимому. Его запах был сладковатый, чуть пряный. Я с удивлением поняла, что в бокале была настойка выползня с добавлением хмеля. Надо будет спросить у маменьки, что это за зелье такое! А пока я пригубила питье. Некроманты разом осушали свои кубки и с жадностью набрасывались на еду. Я же с недоверием осматривала предложенные яства, не рискуя пробовать незнакомые кушанья. Да и окружающая обстановка не способствовала аппетиту. Йена тоже размышляла над своей тарелкой, а бледная Мейра с тоской глядела на своего кавалера.

Этель снова наклонилась ко мне и тихо сказала:

— Ешь! Ничего необычного на столе нет, это просто оформление такое.

Кузина смело отправила в рот что-то очень похожее на красный глаз. Я судорожно дернулась, проследив взглядом, как это нечто исчезает у Этель во рту.

— Это всего лишь овощная ягода и кусочек жареного мяса в ней, — прожевав, пояснила сестра.

— А-а-а, — протянула я, ибо не нашла, что еще можно ответить. Но пробовать все равно не рискнула — уж очень противно все это выглядело.

Ир Бракс ничего не ел, он лишь пил что-то из своего кубка и осматривал сидящих за столом людей. Наиболее часто взгляд его темных очей останавливался на Йене. Магистр осматривал, изучал, оценивал иллюзионистку. Почему? Я бы подумала над этим вопросом, но Ристон отвлек меня, положив на блюдо передо мной что-то очень похожее на вскрытую человеческую голову.

— Это левс с мороженым внутри, — поведал он.

Я кивнула и, взяв маленькую ложку, рискнула попробовать некромантское лакомство. Несмотря на внешний вид, оно оказалось вкусным.

И вот пришло время танцев. Они были не такие веселые, как у ведьмаков, но определенное удовольствие от них я получила. Музыку играли дайны, а в воздухе кружились подчиненные безымени. Доля романтики в этом присутствовала, поэтому я не сопротивлялась, когда Ристон прикоснулся губами к моей щеке. Я лишь погрозила ему пальчиком, мол, не увлекайся. Танцевала я и с другими некромантами. Эти, в отличие от боевых магов, были весьма молчаливы.

Остаток этой длинной ночи пролетел быстро. Прощаясь с ир Янсишем, я пожелала ему удачи на практике. Расстались с темным почти друзьями.

Когда мы с Йеной вернулись в нашу комнату — на востоке уже занималась алая заря. Лиссандра мирно почивала в своей кровати.

— Тебе что Зест подарил после того, как вы с Трейном вернулись с задания? — шепотом спросила я, вынимая из тумбочки рубиновый кубок.

— Ничего, только сказал, что я в любое время могу призвать его на помощь.

Я с удивлением посмотрела на сестру, она пожала в ответ плечами и выразительно зевнула. Я поняла намек и повернулась к кубку. Что там нужно сделать? Я взяла кубок в руки и мысленно загадала: «Хочу увидеть того единственного, неповторимого и самого невероятного мужчину, которого когда-нибудь полюблю больше жизни и выйду за него замуж… Пусть это будет Корин… пожалуйста!» На дне кубка запенилась ярко-розовая жидкость и постепенно заполнила чашу до самых краев. Сверху вился легкий дымок, пахнущий ночными цветами.

Я, зажмурившись, залпом выпила напиток. Он оказался невероятно вкусным, сладким, с легкой кислинкой и ягодным послевкусием. Когда я поставила кубок на тумбочку, он тут же исчез. А я легла в кровать и быстро уснула.

Во сне оказалась в пещере. Одета я была в свое темно-синее бархатное платье и чудесные туфли из тировита. Их каблуки мелодично отсчитывали мои медленные шаги по каменному полу. Я шла по широкому коридору с высоким потолком и каменными стенами, на которых магическим способом были вырезаны причудливые картины: загадочные крупные цветы, неведомые деревья, между которыми танцевали красивые юноши и прелестные девушки, а над ними среди облаков кружили драконы. Затем я ступила в просторный зал. С его потолка поднебесной высоты спускалась огромная люстра с хрустальными каплями, которые переливались в свете немногочисленных магических свечей. Две стены в зале украшали барельефы и самоцветные картины. С одной стороны плескалось море, а с другой — раскинулся цветущий сад. Посередине этого помещения стоял резной овальный стол. Окон в зале не было, зато находился мраморный камин, украшенный ажурной ковкой и барельефами, изображающими двух драконов с глазами-сапфирами. Правда, камин был не растоплен. Вдоль последней стены располагались полки, словно огромные соты, украшенные причудливыми арками и затейливой резьбой. На них было множество самых разнообразных книг: от хрупких свитков и пыльных фолиантов до вполне современных небольших книжиц. Впрочем, последние были в явном меньшинстве, словно их поставили сюда совсем недавно.

Я подошла и сняла с полки один из свитков, хотя прочесть там ничего не смогла. Все буквы, из которых складывались строчки неведомого произведения, были мне незнакомы. На том же самом языке было написано еще несколько взятых мною книг. Я с досадой скривилась и отправилась дальше.

Следующий зал оказался намного меньше предыдущего. По его стенам были развешаны старинные гобелены, изображающие море и летающих над ним драконов. На полу были разложены мягкие шкуры каких-то диковинных зверей. В эту комнату проникал солнечный свет через вырубленное в одной из стен окно. Я подошла и посмотрела в него. Передо мной открылся горный пейзаж, освещенный восходящими лучиками солнца. Их розоватый свет освещал снежные вершины, заставляя их искриться и сверкать, словно груды драгоценностей. Солнечные блики играли на серых скалах, придавая им загадочный лиловый оттенок, прогоняя прочь неясные ночные тени в укромные впадины и трещины.

Немного полюбовавшись видом из окна, я зевнула и отрешенно подумала, что прошедшая ночь выдалась длинной, волнующей и полной невероятных открытий. Жаль, что Андеру о них я ничего не смогу рассказать!

Я устало прилегла на пушистую белоснежную шкуру и решила немного вздремнуть.

Проснулась я оттого, что из коридора раздались четкие уверенные шаги. Вскочила и в панике закружила по комнате. Шкуры заглушали звук моих каблуков, а к этому помещению явно кто-то шел — звук шагов гулким эхом разносился по таинственному жилищу.

Я увидела, что справа от входа в стене находится еще одна небольшая дверка. Со всей прыти бросилась к ней. На мое счастье, дверца оказалась незапертой. Я попала в небольшую комнату, заполненную сундуками. Перевела дыхание и прислушалась. Звук шагов отсюда слышен не был. Осмотрелась и увидела еще одну небольшую резную дверцу, инкрустированную перламутром. Подергала ручку — заперта. И в этот самый миг за первой дверцей послышался подозрительный шорох. Я неосознанно юркнула за один из сундуков. Он был украшен затейливым узором, самоцветными каменьями и искусной чеканкой.

Спустя ирну в комнату кто-то вошел. Судя по твердым шагам, мужчина. Я попыталась успокоить бешено стучащее сердце и замерла, затаив дыхание. Тем временем незнакомец подошел к какому-то сундуку и с тихим стуком откинул крышку, а затем, судя по шороху, стал что-то в нем искать.

Не удержавшись от непомерного любопытства, я выглянула из-за своего укрытия и просто обомлела. Что же я загадала? — спросила сама себя, когда увидела стоящего ко мне спиной мужчину. Посередине его обнаженной спины прихотливо изгибался золотистый рисунок, а черные волосы, собранные в небрежный хвост, спускались ниже лопаток.

Мир Эсмор?!! Что он делает в моем сне? Я же Корина загадывала, думая о будущем муже! Я несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от наваждения. Но магистр продолжал что-то искать в своем сундуке и уступать место рыжику не собирался.

И в этот самый миг я разглядела еще кое-что на теле мужчины. Потрясенно охнула и испуганно прикрыла рот ладошкой. Я увидела, что на левом предплечье красавчика-магистра красуется узор — золотисто-оранжевая лента, завязанная крупным бантом. Это что за сон такой?! Что я там себе напридумывала?! В жизни больше не стану пить незнакомые напитки!!!

Пока я ошалело хлопала округлившимися от переизбытка чувств глазами, мир Эсмор стал снимать брюки. Я завороженно наблюдала за его действиями, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Поймала себя сразу на двух неподобающих мыслях. Первой из них была та, что все происходящее мне безумно нравится. Второе, о чем я подумала, были девчонки, которые мне непременно позавидовали бы, расскажи я им об этом.

Тело красавчика-магистра было совершенным! Хотя сравнивать мне было не с кем. В этот самый миг я первый раз в своей жизни видела полностью обнаженного мужчину! Я почти целиком высунулась из-за сундука — вот как мне было интересно наблюдать за мир Эсмором, продолжающим выбрасывать одежду из ларя. Я старалась запомнить каждую деталь того, что вижу. А иначе когда еще я смогу лицезреть такого великолепного обнаженного мужчину? На его спине упруго перекатывались мышцы, сильные руки уверенно двигались, длинные ноги надежно стояли на каменном полу, а… да, они были крепкими и твердыми. Потом я подумала и поймала себя на особенно неприличной мысли: «А что там спереди находится?»

Магистр между тем вытянул из сундука узкие кожаные брюки. Прежде чем облачиться в них, он надел на себя какие-то короткие исподники. Я же вновь подумала о своем необычном сне. Непомерно удивилась. Ну надо же, какие нескромные желания бродят в моей голове! Знал бы о них настоящий мир Эсмор! Не удержавшись я хихикнула, представив лицо магистра в этот момент.

— Кто здесь? — послышался угрожающий возглас.

Я пугливо замерла, а потом решила, что это МОЙ СОН и в нем я буду делать все, что захочу! В это же самое мгновение я пожелала стать невидимой и научиться летать. Тут же мои руки стали медленно исчезать, а затем я вся стала незримой и резко воспарила к самому потолку. Мое платье при этом взвихрилось и поднялось выше колен, открыв резинки ажурных чулок. Ой, ну это уже просто верх неприличия! Я преувеличенно осуждающе покачала головой.

— Ма-шерра? — Мир Эсмор с клинком в руке уже стоял около того места, где я совсем недавно пряталась.

Как он меня назвал? Или это он не ко мне обращался?

Мир Эсмор озадаченно нахмурился, бросил меч на сундук, а затем медленно обошел всю комнату. А я пожелала стать не только невидимой, но и неслышимой, чтобы вдоволь посмеяться над поисками красавчика-магистра.

— Ма-шерра? Ты здесь? — поинтересовался мир Эсмор у пустоты.

Я и не я! А кто я? Сама уже не понимаю! Загадывала Корина, а получила этого ледяного нелюдя, да еще и с венчальным узором моего нареченного! Что такое было в том бокале? И что означает этот сон? Неужели когда-нибудь я влюблюсь по-настоящему в красавчика-магистра? Вот уж новость!

Мир Эсмор опять обошел всю комнату, недоуменно потряс темной челкой, провел рукой по смоляным шелковистым прядям и вернулся к прерванному одеванию. Я с интересом пронаблюдала, как бронзовый от загара мускулистый мужчина, энергично работая плечами, натянул на себя странного вида тонкую сорочку, а поверх нее надел кольчугу из черной чешуи неизвестного мне зверя. Затем он вложил два клинка в наспинные ножны. Я вспомнила, как называются эти эртарские мечи: Л’арэт и Ф’аэрт.

— Ма-шерра? Это ты пришла ко мне? — снова осведомился у пустоты мой сон.

— А кто такая эта ма-Шерра? Не подскажете, сударь? — произнесла я вслух, позабыв о своей неслышимости.

Мир Эсмор внизу озадаченно хмурился. Но даже такой он был невероятно прекрасным! Я подлетела ближе к нему и ощутила чуть горьковатый аромат его парфюма. Ого! Какой реалистичный сон! Кому расскажу — не поверят! А Тейя умрет от зависти, узнав, кого и в каком виде я рассматривала!

А рассматривала ли? Это же только сон! Я точно знаю, что никакого узора на левом предплечье у красавчика-магистра нет! Выходит, что это всего лишь мои мечты! А раз это мои мечты, то ГЛАВНАЯ в них Я! И я собралась исполнить еще одно свое мимолетное желание.

Набравшись смелости, я подхватила платье и опустилась прямо напротив мужчины из своего сна. Приблизилась к нему очень-очень близко. Магистр озадаченно глядел сквозь меня. Я стремительно прикоснулась к его губам легким целомудренным поцелуем и пожелала исчезнуть отсюда.

Картинка мгновенно изменилась — я лежала в своей комнате на кровати, глядя в потолок. За окном уже совсем рассвело, а у стола сидела Лиссандра.

Заметив, что я проснулась, она обернулась ко мне:

— Давай рассказывай все!

Я только-только ощутила, как сильно пылают мои щеки. В моих мыслях царил полный беспорядок. Чтобы прийти в себя, я сбежала в ванную, войдя в которую, поняла, что рассказывать никому и ничего не стану. Про Темное Посвящение я поклялась молчать, а про сон и сама никогда не осмелюсь даже вспомнить, уж очень он был неприличным!