Дивные сны

ГЛАВА 18

Этим субботним днем в женском общежитии царило оживление. Еще бы! Сегодня вечером большинство девушек собирались на Арену: одни в качестве зрительниц, а другие — поучаствовать в грядущих схватках. И если для ведьм, ведьмаков и некромантов второго и третьего курса это были практические испытания по боевой магии, то старшекурсники показывали все то, чему научились за годы учебы и прошедшей практики.

Наши парни накануне вечером бахвалились друг перед другом, но все равно было видно, что они изрядно волнуются. Я надеялась подзаработать на этих боях, поставив на Андера и на мир Эсмора. Попробуй только проиграть, хмарный ледяной полудемон!

С утра в чайной девчонки обсуждали предстоящие сражения.

— Наши парни готовы на все, чтобы выиграть! — говорила Тасья. — Они теперь мнят себя непобедимыми воинами. Особенно те, кто ходили с мир Эсмором в Лиловую Падь.

Я знала, что в числе этих «счастливчиков» были мои знакомые Филн и Мелин, а Лимма между тем говорила:

— Ходят слухи, что мир Эсмор их там очень многому научил, а уж подопытных было хоть отбавляй!

— Неужели парни вам подробностей не рассказывали? — удивилась я.

— Нам — нет, а вот твой блондинчик наверняка обо всем знает! Мир Эсмор обсуждал с ними эту поездку, — ответила Тасья.

— Мы только слухи собирали, — вздохнула ее подруга.

— Что за слухи? — оживилась Уллия.

— Ну то, что мир Эсмор не человек — об этом уже все догадались, но говорят, что он творил ТАКОЕ в Лиловой Пади, что просто уму непостижимо!

— Что? — Многие девчонки заинтересовались услышанным и подошли ближе.

— Мы еще раз повторим, что это только слухи, но они утверждают, будто мир Эсмор бесстрашен, неутомим, а победить его просто невозможно! — заявила Лимма.

— Так в чем это выражается? — озадачилась Сеттана.

— Говорят, он настолько силен, что орифауса переломил пополам одним ударом!

Я вспомнила все факты про этого представителя нежити. Рост выше человеческого, по всему телу крепкая чешуя, длинный хвост, покрытый острыми шипами, длинные когтистые лапы. Передвигается быстро как на двух, так и на четырех конечностях. Имеет длинный язык, слюна орифауса ядовита, а острые зубы способны прокусить закаленную сталь. И какой же силищей нужно обладать, чтобы голыми руками надвое переломить этого хищника?! Наверное, привирают парни!

Девчонки задумались, а Френна изрекла:

— Руками сломать хребет орифаусу? Сомнительно, на мой взгляд…

— Так парни повторяют! Да ты спроси у своего Сактора, — предложила ей Лимма.

— Спрашивала уже, — вздохнула Френна, — он только повторяет, что мир Эсмор самый лучший боевой маг, а глаза при этом так фанатично сияют, что и расспрашивать дальше просто не имеет смысла!

— Сегодня посмотрим на красавчика-магистра в деле, — подмигнула нам Тасья.

— Ага! — мечтательно улыбнулась Тейя. — Полюбуемся!

Я решила, что обязательно выспрошу обо всем у Андера, если только случай подходящий представится!

К вечеру Йена навела на меня морок. Я выглядела скромной деревенской простушкой. Не очень высокой, не слишком худой, с темными волосами. Меня эта внешность вполне устраивала — ни к чему привлекать излишнее внимание к своей персоне!

Когда мы всей толпой прибыли в коридор, ведущий к Аренам, то нас обступили гномы. Мы нашли представителя банка братьев Фортен и сделали свои ставки в этой игре. На мир Эсмора я скрепя сердце поставила две золотые монеты. Гном сообщил нам по секрету, что на Воина Фреста сегодня ставят почти все и что с этим участником боев связана какая-то тайна. Впрочем, совсем скоро и мы ее узнаем.

Народу сегодня было больше, чем на прошлых состязаниях. С Этель договорились увидеться в красном секторе, а для начала мы с подругами отправились в синий. Я поставила на Лучика десять серебрушек.

Первым сражался Конорис, или как его здесь называли, Храбрый Волк. Его противником был Колючий Страх, вот уж имечко выдумал себе этот темный! Конорис бросил в некроманта «острие», но Страх увернулся и кинул в Волка «ежа». Я посмотрела с помощью второго зрения и увидела, что это заклинание выглядит как колючий шарик. Наш приятель молниеносно выставил «щит», а потом бросил в темного «огненный цветок», который столкнулся в воздухе с каким-то серым клубком. Последовала яркая вспышка, и оба парня упали. Некромант сделал это менее удачно, чем ведьмак. Страх потерял сознание. Волк победил.

Следующим дрался Дарин, его соперником оказался парень Саи — Петфорд. Защитник и Хамелеон схлестнулись в яростной схватке. Первым атаковал Петфорд, бросив в кавалера Нелики «пику». Впрочем, Дарин заранее выставил «щит». «Пика» разбилась об него, не причинив никакого вреда Защитнику. Далее следовали удары такими заклятиями, как «еж», «цветок», «игла». В итоге Защитнику удалось пробить «щит» Хамелеона. Петфорд упал, сильно ударившись об пол. Из его разбитой губы потекла струйка крови. Дарин выиграл и поспешил на помощь приятелю.

Затем был бой Лейса с каким-то некромантом. Победил наш друг Парящий Орел.

Я ждала Лучика, отрешенно глядя на бой Осмуса с одним из темных. Парень Зилы с трудом вышел победителем из этого поединка.

Наконец на Арене появился Андер. Против него выступал его же одногруппник. Парни начали сражение. В моего друга полетела «пика», но «щит» Андера выдержал. Ирна — и Лучик высоко подпрыгнул. Прямо в воздухе он создал «огненный цветок». Тот улетел за спину противника. Я решила, что Андер промахнулся, но ошибалась. Парень попросту схитрил. Пока Ветер оглядывался на вспышку за своей спиной, Лучик набросил на него «ловчую сеть», а потом «добил» соперника «ежом». И это была легкая победа моею друга!

Потом были другие поединки, а я ждала следующего боя Андера, замечая, что постепенно боевые маги уступают некромантам. Так случилось и с Осмусом. Зила с тоской поглядела на исчезнувшую из рук карточку.

— Ты зачем на него деньги ставишь? — озадаченно спросила Сая. — Уж извини, но твой толстячок слабый соперник!

— Дело не в деньгах, а в доверии, — спокойно пояснила полугномка. — Я стараюсь показать, что доверяю своему будущему мужу и поддерживаю его, что бы ни случилось!

Мы с девчонками переглянулись, потому что никто из нас не думал об этой стороне отношений между парнем и девушкой. Зила поступила умнее, как взрослая мудрая женщина, а не глупая девица!

Теперь мы смотрели на бои Конориса, Лейса и Дарина. Все они еще держались. Да и Андер победил в очередном поединке.

В следующем сражении Лейсу и Конорису пришлось драться между собой. Победил зеленоглазый. После на Арену снова вышел Андер. Его соперник-некромант незамедлительно кинул в Лучика «темный диск», который ударился в «щит» моего друга. Андер не мешкая бросил «пику», а за ней полетело «острие». Темный сумел отбиться и кинул в Лучика «черное кольцо». Защита Андера опасно прогнулась и треснула, друг упал на пол, заклятие взорвалось прямо над ним. Тряся головой, Лучик сумел подняться, обновил «шит» и бросил в летящее навстречу заклятие «огненный цветок». Оба атакующих заклинания столкнулись в полете. Парней раскидало в разные стороны. Андер вылетел с Арены, поднялся на ноги, но я увидела, что из его носа течет кровь. Он досадливо выругался, а мне захотелось его обнять и утешить. Я чуть было не разрыдалась, глядя на удрученное лицо своего лучшего друга. Карточка с суммой сделанной мной ставки исчезла, но меня это не расстроило. Я искренне переживала за Андера, его дружба была важнее любых денег!

Потом противник Лучика сражался с Лейсом. Орел победил, видимо, до этого Андер основательно сумел измотать некроманта. В финал вышли Дарин и Лейс. Нелика уже заранее предвкушала победу своего свиданника. И, как оказалось, не зря она это делала! Дрались парни долго, но Защитник победил Орла.

— С тебя торт! — объявила Йена, глядя на полуэльфийку.

— Всенепременно, — пропела та в ответ.

После мы направились в красный сектор. Здесь и яблоку было негде упасть. Переглянувшись, мы с кузинами связались с Этель. Она сообщила нам, что мы можем подойти к ней. Она заняла для нас места на балконе, над Ареной. Там располагались именитые и самые богатые зрители. Кузине места достались потому, что она являлась ученицей самого магистра ир Бракса.

Поднимаясь по узкому проходу, я расслышала над ухом вкрадчивый голос:

— Прекрасная шерра не желает пообщаться со старым знакомым?

Я резко развернулась и столкнулась с насмешливым взглядом бирюзовоглазого демона под мороком орка-наемника. Облегченно выдохнула и с укором поглядела на Тарниона.

— Темного вечера, сударь!

— Вы не ожидали меня увидеть?

— Признаться, нет. Особенно после того, что случилось здесь прошлой осенью!

— По-вашему, я или мои друзья струсили? — приподнял бровь демон.

— Я не об этом говорю! Но давайте оставим эту тему. Я хочу поблагодарить вас за подарок. Я уже успела воспользоваться им!

— Это наша общая благодарность, шерра! А камушки придумала прицепить к цветам Левалика.

— Это кто? Демонесса? Она тоже посещает Арены? — безмерно изумилась я.

— Бывает, что посещает. Левалика — моя сестра. И я передам ей, что вы по достоинству оценили ее задумку, маленькая шерра!

— Передайте всем своим друзьям мою благодарность, — улыбнулась я.

— Вот ты где! — К нам подошла разгневанная Лисса. Увидев Тарниона, вернее, разглядев цвет его глаз, она обратилась к дуайгару:

— Сударь, передайте Ксимерлиону, чтобы он даже не надеялся!

— Шерра, уточните, пожалуйста, на что не должен надеяться Ксимер? — вежливо поинтересовался бирюзовоглазый.

— Он здесь? — вопросом на вопрос ответила рыжая.

— Э-э-э… мм… — заколебался демон, а потом произнес: — Нет. Ксимер в Рильдаге нынче остался. Но я передам ему ваши слова, шерра!

Лиссандра открыла было рот, чтобы продолжить свой допрос, но тут к нам подбежала Ланира и протянула демону руку, при этом девушка очень сладко и многообещающе улыбалась.

— Меня Ланирой зовут.

Дуайгар под мороком орка почесал лысую макушку.

— Э-э-э… очень приятно, шерра.

Иллюзионистка в образе изящной эльфийки глупо улыбалась в ответ и неотрывно смотрела на Тарниона. Он перевел взор на меня. Я украдкой показала ему кулак. Демон пакостливо ухмыльнулся и как бы невзначай изрек:

— Я летом в Мейске часто бываю, может, и свидимся там с кем-нибудь из вас, прекрасные шерры!

Послал мне воздушный поцелуй и поспешно скрылся в толпе. Мы с Лиссандрой потянули за собой застывшую столбом Ланиру. Похоже, что мне придется серьезно поговорить с этой иллюзионисткой.

Поднявшись на балкон, я увидела, что мы оказались над самой Ареной. Здесь было тихо и немноголюдно. Этель сидела в маске. Мы шумно обнялись и познакомили подруге кузиной. Соседи недовольно покосились в нашу сторону, но замечания никто не сделал. Этель установила завесу неслышимости, чтобы мы никому не мешали своими громкими разговорами. Сидячих мест на всех не хватило, но мы были согласны и постоять! На Арене сражались боевые маги-старшекурсники с некромантами четвертого курса. Я знала, что имя Ристона, которое он выбрал для Арены, звучало как Коварный Безымень. Собственно, он и вышел в финал вместе с Солнечным Вихрем. Так звал себя Мелин. Оба старшекурсника были сильны, неумолимы, молниеносны и беспощадны. Я с трудом успевала следить за их прыжками, поворотами и сплетаемыми заклятиями. Но победил в этой изнуряющей схватке боевой маг, хотя ему скорее просто повезло, ибо Ристон тоже был невероятно умелым бойцом. На трибунах восхваляли Вихря, а парень радостно улыбался и кланялся благодарной публике.

После раздался магически усиленный голос:

— Прекрасные сударыни и досточтимые господа, все внимание на красный сектор! Здесь на главной Арене состоятся поединки магистров. Встреча-а-айте! Златои-и-искр! И Повели-и-итель Тьмы!

«Опять эта неразлучная парочка! — скривилась я. — Уже даже смотреть неинтересно!»

Я перевела взгляд на Ланиру. Девушка сидела сильно задумчивая, а на ее губах блуждала мечтательная улыбка.

— Ланира, — обратилась я к иллюзионистке, — ты думаешь о том, что творишь?

— А что? — вскинулась она. — Считаешь, что только ты можешь обниматься с демонами?!

— Нет, но… — Я просто ошалела от подобного ответа. — Но ты же должна понимать, что дуайгар — это взрослый мужчина, а не кто-то из наших парней! К тому же он перворожденный и…

— Тебе же он ничего плохого не сделал! — запальчиво отозвалась Ланира. — Наоборот, щедрые подарки подарил и в любви признался! А я тоже так хочу!

— Чего именно ты хочешь? — разозлилась я. — Ты пойми, мне просто повезло! На самом деле демоны весьма коварные существа!

— Что-то я не заметила в нем никакого коварства! — ехидно поведала подруга.

— Когда заметишь, то уже поздно будет! Ланира, демоны обманывают человеческих девиц, завлекают в свои коварные объятия, а затем травят во время поцелуя!

— Это все непроверенные слухи и клевета! — упрямо заявила иллюзионистка.

— Никакие это не слухи и уж тем более не клевета! — вскочила рыжая, которая до этого с тревогой прислушивалась к нашему разговору. — Я это испытала на себе! Теперь вот думаю, как сделать так, чтобы демон оставил меня в покое! Поверь мне, Ланира, это неприятно, когда из тебя делают скудоумную, а ты хочешь только одного — чтобы демон целовал тебя бесконечно!

Все поглядели на Лиссандру, даже Йена оторвала взгляд от Арены, где сражался ее возлюбленный.

— Уточни, пожалуйста, что с тобой сделал демон? — попросила рыжую Тейя.

— Демон меня поцеловал, — мрачно поведала Лисса. — Сестры подтвердят, что я после этого хмарного поцелуя ходила словно скудоумная. Хорошо, что тетушка Лекана догадалась меня нужным снадобьем напоить!

Подруги потрясенно взирали на нее.

— Расскажи подробности, — подсела к Лиссандре Ланира.

— Да что рассказывать? — с досадой махнула рукой рыжая. — Ты вот как на демона смотришь, а если он тебя поцелует, то и будешь бегать за ним как приклеенная! Хочешь этого?

Иллюзионистка призадумалась, а потом покачала головой.

— Вот и нечего летом ехать в Мейск! — подытожила я.

— Он победил! Победил! — вдруг захлопала в ладоши Йена. — Мой любимый победил!

Я выглянула на Арену и увидела, что эльф легко ранил темного. Хотя раной сложно было назвать эту легкую царапину на щеке Гронана. Скорее это был досадный и обидный проигрыш! Именно проигрыш, ведь кровь все-таки пролилась, а значит, и поединок завершился!

— Хмар! — ругнулась Этель. — Я из-за твоего эльфа, Йена, золотой проиграла!

— Зато я его выиграла! — коварно улыбнулась наша разноглазка.

— Погодите, девочки, — озадачилась Зила, — а разве Ядовитый не жених Нилии?

— Строго говоря, нет, — ответила ей Нелика.

— Это он меня избрал, а не я его! — добавила я.

— А ты, значит, — Тейя указала на Йену, — влюблена в него?

Блондинка, потупившись, кивнула.

В этот момент голос снова возвестил:

— Прекрасные сударыни и досточтимые господа! Только у нас и только для вас, только здесь и только в настоящий момент на этой самой Арене произойдет уникальное событие! Потрясающее воображение зрелище, которое вы больше нигде не сможете посмотреть! На нашей Арене Воин Фреста будет сражаться с… — барабанный бой, заставляющий замереть сердца, — с созданиями Нави! Неповторимый поединок! С помощью магии на Арену будут переноситься навьи. Один за другим, а Воин Фреста будет их уничтожать прямо на ваших глазах! Ради зрелищности! Ради вас, прекрасные сударыни и досточтимые господа! Десять созданий Нави — десять побед! Так сказал Воин Фреста! Приветствуйте!

Зал на пару ирн замер, мы с девчонками потрясенно умолкли, забыв сразу обо всех разговорах, наблюдая, как из золотистой дымки портала на Арену выходит мужчина. Самый великолепный, самый неподражаемый, самый… Я шумно выдохнула, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Зажмурилась, открыла глаза, но видение с Арены никуда не исчезло! Я помотала головой, но мужчина продолжать стоять на Арене, прямо подо мной. Зал взорвался оглушительными аплодисментами, а я снова шумно выдохнула. На Арене находился мир Эсмор. На его лице красовалась черная кожаная маска. Длинные ноги мужчины обтягивали узкие кожаные брюки, а сверху его тело покрывала черная кольчуга из чешуи неизвестного мне зверя — та самая, которую я видела в своем сне! На спине магистра виднелись ножны с двумя эртарским клинками, а косу сложного плетения украшали острые стальные иглы.

Я с особым вниманием присмотрелась к левому мускулистому и обнаженному предплечью мир Эсмора. Но узора там не было. Правда, услужливый внутренний голос мне ехидно подсказал: «Ты и сама скрываешь свой обручальный рисунок! А кто может поручиться за то, что на мир Эсморе нет никакого морока?»

— Вот и узнаем, верны ли слухи о красавчике-магистре, которые бродят по академии! — предвкушающе прошептала стоящая рядом Тейя.

А в мою голову снова прокралась нелепая мысль. А помнишь, какими становились глаза этого мужчины во время ваших случайных столкновений в коридорах академии? Верно, синими, с вертикальными зрачками! Совсем как у… кого? Правильно, совсем как у дракона!

Я потрясла головой, не хватало еще, чтобы я сама с собой разговаривала! И мысленно привела себе убийственный довод в пользу того, что я ошибаюсь. Мир Эсмор выглядит как человек, а я точно знаю, что обручилась с драконом! Почитай весь год лицезрела статую в саду градоначальника!

Мои душевные метания оборвал голос:

— Ита-а-ак! Первый бой начался!

Арена резко расширилась и заняла пространство всех трех секторов, а вокруг нее появилась мелкая магическая решетка, даже сверху. Магистр оказался в клетке, внутри которой вдруг открылся портал, а из него выпрыгнули четыре сабарны. По залу пронесся потрясенный вздох. Мир Эсмор молниеносным движением выхватил клинки из наспинных ножен. Сабарны, ожесточенно рыча, бросились на него. Мужчина даже не шелохнулся.

— Сказали, что будет десять созданий Нави. Интересно, этих засчитают за одного или сразу за четырех? — ошалело поинтересовалась Лисса, но ей никто не ответил — все приникли к перилам балкона. Затем раздался всеобщий ошеломленный выдох, когда магистр одним ударом отсек головы сразу двум сабарнам. Второй взмах эртарских клинков — и двое других представителей нежити падают к ногам Воина Фреста.

— Ой, меня, кажется, тошнит, — прохрипела Элана.

— Первый бой закончен! — возвестил голос.

Но не успели мы вдохнуть, как из очередного портала на Арене появились пять арахнидов. Мир Эсмор не сдвинулся с места. А у громадных пауков не было ни единого шанса добраться до вожделенной добычи. Мужчина стоял словно каменная статуя. Оба клинка быстро взлетели вверх и два первых арахнида упали на пол. Легко перепрыгнув через тела поверженных противников, Воин Фреста во время прыжка отрубил голову еще одному пауку, а через пару ирн оставшиеся два создания Нави последовали за своими собратьями.

Зал безмолвно замер.

— Второй бой закончен! — бесстрастно констатировал голос.

Далее из воронки портала выпали шесть ядовитых виверн. С ними красавчик-магистр тоже быстро разобрался. Изумленно застывшие зрители безмолвно взирали на то, как стремительно порхают в руках мужчины оба эртарских клинка. Они и оборвали жизни всех шести виверн. Так и закончился третий бой.

Четвертый поединок начался с того, что на Арене появились семь горных волков. Воин Фреста переступал только затем, чтобы обойти поверженные тела хищников.

Пятыми из портала вышли восемь тавриусов. Мир Эсмор, словно танцуя на Арене, скосил и этих.

— Пятый бой закончен! — произнес голос.

После этих слов на Арену выбежали наемники, которые быстро убрали поверженную нежить.

Затем открылась очередная воронка, и из нее выпало нечто большое, покрытое острыми шипами. Помимо всего вышеперечисленного, у этого существа было две головы, расположенные с разных концов длинного тела.

— Оу! — Тейя прижала ладошки к щекам. — Это же лиловая семирна.

Эта самая семирна, щелкая острыми зубами и перебирая множеством толстых лап, бросилась к магистру.

Мир Эсмор легко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился прямо на спину двухголовой нежити. Совершенно спокойно мужчина отрубил сначала одну голову, а затем и другую.

— Шестой поединок закончен! — объявил голос, а Воин Фреста легко соскочил с поверженной туши, встал на пол и поклонился публике.

Зал потрясенно безмолвствовал, а позади магистра открылся очередной портал.

Из него выпали два орифауса. В жизни они оказались намного страшнее, чем на рисунках. Я охнула. Одно из чудовищ, словно услышав меня, скакнуло вверх и уцепилось за магическую решетку. Теперь от перил с визгом отпрянули все девчонки. Лисса и Тейя первыми из нас рискнули снова поглядеть на Арену и остолбенели, глядя вниз. Нам стало интересно поглядеть на то, что увидели наши ведьмы, поэтому мы отважились снова подойти к перилам.

Внизу один из орифаусов корчился в предсмертных муках, а другой кружил вокруг магистра. Очередные молниеносные взмахи двумя клинками, и орифаус падает на пол, разрубленный на три части. Первое чудовище к этому моменту уже не двигалось.

— Седьмой поединок закончен! — провозгласил голос.

Снова открылся портал, и на Арену выпал какой-то клубок. Затем он резко развернулся, и мы увидели, что это три панцирника. Я помнила, что это плотоядная нежить, ярко-желтую шкуру которой не пробьет ни один клинок. Сверкая длинными острыми клыками, четырехлапые чудища бросились к мужчине. Неуловимый пасс руками, и в одного панцирника летит «золотистый шар», на другого спустя ирну падает «ловчая сеть», а третьего еще через пару ирн сражает огненный меч.

Итог мы видим, один панцирник умер сразу, другой медленно догорает, а жизнь третьего вот-вот оборвет огненный клинок.

— Восьмой поединок подошел к концу!

Очередная вспышка портала, и на Арене стоят два скальных великана. Эти вооружены и в три раза выше мир Эсмора. Но магистр лишь криво усмехнулся. В его руках уже сверкает огненный клинок. Великаны пытаются раздавить жалкую букашку, посягнувшую на их жизни. Им кажется, что это совсем просто, а дальше столько нежного человеческого мяса. Но их мечтам осуществиться не суждено. Несколько взмахов огненным клинком, и великаны лишаются своих ног, а следом за конечностями по Арене катятся большие отрубленные головы.

— Девятый бой окончен!

И снова открывается воронка портала. На Арене стоит последний противник — самый сильный, изворотливый и непредсказуемый. Черный колдун. Он был когда-то человеком, но отдал душу Нави и переродился в ней в непобедимое существо.

Черный спешно оглядывается, криво ухмыляется и издевательски кланяется зрителям. Затем поднимает голову и молча салютует кому-то, сидящему на балконе.

Я смотрю влево и вижу светловолосого мужчину в маске, а потом ошарашенно понимаю, что это сам государь Елиссан. Он даже не шелохнулся, делая вид, что это не к нему обращается черный колдун. И на Арене разгорается бой не на жизнь, а на смерть! Черный силен, но и Воин Фреста далеко неслабый маг! В ответ на «черный вихрь» мир Эсмор швыряет в своего противника сгусток огня. Колдун плетет особое заклинание подчинения, и люди, сидящие в зале на первых рядах, поднимаются на ноги. Их глаза закрыты, а руки вытянуты вперед, все эти зрители околдованы. Воин Фреста не мешкая бросает в черного какое-то серебристое облако. Колдун падает, как и люди в зале, внезапно пришедшие в себя. Я, широко открыв глаза, смотрю, как эти зрители недоуменно озираются по сторонам, а битва на Арене продолжается. Магистр сильно ударил по своему противнику огненной плетью. Колдун корчится на полу от боли, но не сдается. В мир Эсмора летит «черное острие», но оно разбивается о крепкий «щит» магистра. Черный лишь ухмыляется и атакует соперника «ударной волной», но Воин Фреста высоко прыгает, уходя от силы заклятия, переворачивается в воздухе и приземляется прямо за спину колдуна. Резким ударом клинка магистр отсекает голову черного, а затем мы видим стремительные пассы руками. С помощью второго зрения я разглядела, как из тела колдуна вылетел черный вихрь, который мир Эсмор легким движением рук отправил в магическую «банку», созданную из чистого пламени. После он взял эту «банку» в руки, поклонился зрителям и исчез с Арены.

Все внизу залито кровью и усыпано частями тел поверженной нежити. Элана лежит в глубоком обмороке, Йена зажимает рот рукой, остальные глядят в одну точку и молчат. Зал тоже безмолвствует вдруг взрывается громкими аплодисментами. Все стоя скандируют:

— Воин Фреста! Воин Фреста! Воин Фреста!

С Арены убирают мертвых, отмывают пол от крови. Клетка вокруг исчезает, и к зрителям выходит победитель. Чуть склоняет голову, а зал неистово восхваляет мастерство магистра. Сам Елиссан подходит к краю балкона и удовлетворенно кивает.

После этого Воин снова исчез, а голос сообщил:

— Шестьсот сорок восьмые бои объявляются завершенными!

Я села на скамью, все еще не придя в себя от всего увиденного.

— Слухи не лгут! — потрясенно изрекла Лисса. — Мир Эсмор непобедим!

— Не хочу я стать его врагом! — хмыкнула Зила.

И тут я опомнилась и завопила:

— Я выиграла целых две золотые монеты!

— И мы выиграли! — радостно запрыгали Тейя и Нелика, а Йена помогла подняться с пола очнувшейся от наших воплей Элане.

Елиссан со своим сопровождением величественно покинул балкон.

За нами явился сам ир Бракс. Он лично провел всех к внутреннему стационарному порталу.

Идя по аллее, мы продолжали обсуждать увиденное.

— Вы видели, видели, что творил мир Эсмор? — восхищенно переспросила Нелика.

— Он бог! — вздохнула в ответ Тейя. — Как умело он этому черному башку отрубил!

— Не напоминай! — с мученическим выражением на лице взмолилась Элана.

Я молчала. Да, я тоже была поражена увиденным. Но я все больше убеждалась в том, что мир Эсмор страшный человек, хотя нет, он точно не человек! Но вот кто он? Полудемон? Теперь я в этом уже сомневалась!

Уснула я быстро и очутилась в драконьей пещере. Мой зверь крепко спал, растянувшись на мягких шкурах. Я полюбовалась на великолепного сапфирового дракона. Особое внимание уделила его левой передней лапе. Там красовался обручальный узор в виде банта золотисто-оранжевого цвета. Чтобы окончательно убедить себя в том, что видение мир Эсмора в этой пещере было всего лишь моей фантазией, я вошла в комнату с сундуками. В одном из них лежали монеты, я взяла золотой и увидела выгравированное изображение дракона, перевернула, и передо мной оказалось изображение незнакомого цветка.

В остальные сундуки мне заглянуть не удалось, так как все они оказались запертыми. Я вернулась к Шайну. Тихо присела рядом с ним. Глядя на своего зверя, я поняла, что сильно скучала по нему. Погладила его лапу и поцеловала чешуйчатую морду. Шайн приоткрыл один глаз:

— Нилия? — Он, кажется, удивился. — Ты что здес-сь делаеш-шь?

— В гости к вам пришла. Я скучала. — Я прижалась щекой к его голове.

— Я р-рад тебя видеть, но пр-р-рос-сти, я ус-стал! Ложис-сь р-рядом, а поговор-р-рим потом!

Я прижалась спиной к его горячему брюху и поняла, что теперь я счастлива!

Утром нас с сестрами разбудили парни, которые бросали в наше окно камушки. Лисса подошла, открыла его и, выглянув, кивнула им, а после обратилась к нам с Йеной:

— Вставайте, лежебоки, нас парни ждут. Пора ехать в банк!

Йена и Нелика светились как новенькие золотые, потому что их ожидал двойной выигрыш.

Андер был невесел. Я поспешила обнять его и прошептать:

— Ты все равно самый лучший!

— Когда-нибудь я стану лучшим! Таким, как сам мир Эсмор!

— Ой! — Я замахала на него руками. — Я не хочу, чтобы ты становился таким, как этот магистр! Он холодный, жестокий и расчетливый!

Друг серьезно посмотрел на меня и ответил:

— Нилия, ты не права! Мир Эсмор вовсе не такой, каким ты его описываешь!

— Ты-то откуда это знаешь?

— Я много с ним беседовал, и он дал мне немало полезных советов!

— И о чем вы говорили? — поинтересовалась я.

— О многом… о тебе тоже говорили…

— Что? — возмущенно вскинулась я. — Ты говорил с ледяным магистром обо мне?!

— А что в этом такого?! У него тоже есть младшая сестра, такая же непоседливая и неугомонная, как и ты!

— У мир Эсмора есть сестра? — безгранично удивилась я.

— Да. И брат.

Я нахмурилась, что-то я плохо представляла себе, что у ледяного нелюдя есть семья.

— Эй, ребята, вы идете? — окликнул нас с Андером Лейс.

Андер кивнул ему, взял меня за руку и потянул к ожидающей нас карете.

На Зимнюю улицу по сложившейся традиции отправились на двух многоместных каретах.

— Ребята! — с блестящими от восторга глазами воскликнул Лейс. — Вы помните, что вчера творил мир Эсмор?

— А я, признаться, думал, что старшекурсники немного приврали, рассказывая нам о том, как кромсал нежить в Лиловой Пади наш учитель! — отозвался Конорис.

Я молча скривилась. Ну вот, началось! Опять станут обсуждать подвиги ледяного магистра!

— Кстати, парни, вы нам не расскажете о том, как мир Эсмор первого орифауса убил? — полюбопытствовала Лисса.

— Это того самого, которого вы так испугались? — язвительно уточнил Дарин.

— Сам бы ты как на нашем месте поступил? — одернула его Нелика.

— А нечего было красоваться на балконе! Сидели бы с нами скромно в последних рядах, и все было бы славненько! — отозвался черноглазый.

— Зато мы видели самого Елиссана! — похвасталась полуэльфийка.

— О! Так ты тоже узнала его под мороком? — удивилась Лиссандра.

— А кто его не узнал? Особенно после того, как к нему лично обратился черный колдун, — резонно заметила я.

— А вы видели, как мир Эсмор снес башку колдуна одним махом?! — восторженно поинтересовался Лейс.

— Видели, — хмуро откликнулась Йена.

— Так что там было с орифаусом? — возопила Лисса.

— Ну-у, визжите вы очень громко, — лениво сообщил Дарин.

— Да! — радостно закивал Андер. — Даже мир Эсмор услышал, поднял голову и прыгнул…

— И какой это был прыжок!!! — восхитился Конорис. — Магистр ухватил орифауса за хвост, раскрутил над головой и ударил об пол, словно это был не многопудовый представитель нежити, а обычный дворовый кот!

— Что, вот прямо так взял за хвост голыми руками, раскрутил и ударил? — засомневалась рыжая.

— Ага! Ну и силища у него! — пораженно поведал Андер.

— М-да! Я бы с нашим наставником не побоялся даже в Навь отправиться! — мечтательно изрек Лейс.

Йена недовольно посмотрела на него, а Нелика поинтересовалась:

— А что такое вылетело из тела черного?

— Сила черного колдуна, которая покинула тело и стремилась вернуться в Навь, — спокойно пояснил Дарин.

Я помрачнела и спросила:

— Выходит, что мир Эсмор некромант?

Все призадумались, а потом Андер уверенно проговорил:

— Даю голову на отсечение, что мир Эсмор боевой маг!

— Тогда как ему удалось поймать силу этого колдуна? Ведь после смерти это могут делать только темные! — резонно осведомилась я.

Все снова задумались, и мой лучший друг с уверенностью заявил:

— Мир Эсмор точно не темный!

— Но и не светлый, — задумчиво ответила я.

— А демоны, они темные или светлые? — озадачилась Йена.

— Про светлых демонов я ничего не слышала, — рассудила Лиссандра.

— Но и о темных демонах тоже ничего не известно, — размышлял вслух Конорис.

Мы всей компанией дружно переглянулись.

— А давайте спросим у самого мир Эсмора о том, каков его дар — светлый или темный? — предложил Лейс.

Парни в очередной раз призадумались.

— Я вчера столько новых приемов увидела, — спустя пару лирн отметила Лисса. — Повезло же вам, парни, с наставником!

— Ага! — согласился с ней Андер. — Он нас многому сможет научить!

— А я столько нежити сразу увидела, — ошарашенно прошептала Нелика, — что даже представить страшно!

— А у меня материал для создания новых иллюзий появился, — коварно улыбнулась Йена.

Посмотрела на сидящих девчонок — их глаза сияли от восторга, я недовольно поморщилась.

— Похоже, подвиги магистра только Нилию оставили равнодушной, — ухмыльнулся Конорис.

Андер с осуждением поглядел на меня. Я вскинулась:

— Подвиги надо совершать не на Арене, а в жизни! В прошлом месяце на Лестанск напали. И где был в это время ваш хваленый магистр?! В академии отсиживался, когда другие воины гибли, защищая людей?!

— Он же не знал! — заступился за своего учителя Андер.

— Почему-то когда не надо, он все знает и все видит! — разгневалась я.

— Все любят магистра, и только наша Нилия его ненавидит, — хохотнул Дарин.

— А по-моему, она просто предвзято к нему относится! — высказал свое мнение Лейс.

— Это все потому, что Нилия думает, будто магистр слишком придирался к ней на уроках! — ответила полуэльфийка. — Только он ко всем одинаковые требования предъявлял! Просто другие его слушались, а ты, Нилия, пыталась сопротивляться!

— Вот уж новость! Не думала даже! — фыркнула я, а затем увидела, что все друзья, сидящие со мной в карете, пристально смотрят на меня.

К моему счастью, спросить меня они ни о чем не успели. Мы приехали к дому с номером тридцать один на Зимней улице.

Здесь у банка уже была очередь. Мы присоединились к ней, как и остальные наши друзья, приехавшие следом за нами. Я порадовалась тому, как вырос мой счет. На нем, с учетом средств, вырученных после продажи дуайгарских самоцветов, накопилась вполне приличная сумма.

Вечером мы устроили прощальные посиделки у «Мага» и договорились встретиться здесь ровно через год.

В конце следующей седмицы в академии оставались только старшекурсники, да еще все наши друзья, а мы с подругами-травницами с нетерпением ожидали выпускного бала.

Тем временем в Норуссию незаметно пришел цветень, первый месяц лета. На деревьях распустилась пышная зеленая листва, земля покрылась пушистым смарагдовым ковром из травы и цветов, на кустах сирени расцвели махровые ароматные кисти, а щедрое солнышко дарило миру тепло своих благодатных лучей.

С утра я проснулась в восхитительном настроении. На улице щебетали птахи, шелестели листья на деревьях, а в раскрытое окно врывался теплый ветер. Ласковые солнечные лучи пробрались к нам в комнату и разбежались по стенам и полу веселыми бликами. Я сладко потянулась, не сомневаясь в том, что денек предстоит нам просто чудесный, а вечером будет бал, ночью же я собиралась навестить своего дракона и напомнить ему, что у нас сегодня годовщина первого обручения.

В общежитии весь день царило буйное оживление — девчонки собирались на выпускной бал! Они порхали по коридорам, счастливо смеялись в чайной, обнимались и мечтали о грядущем вечре.

Лисса и Иена помогали нам с подругами собраться на бал. Я уговорила девчонок помочь мне завить волосы и любовалась сияющей огненной волной, которая ниспадала до самой талии. Несколько заколок, и моя прическа готова. А когда я надела платье, то девчонки замерли. Я довольно улыбнулась. Мастер мир Милиниль постарался на славу. Мой наряд получился чудесным, хотя в родном Крыле он бы посчитался очень фривольным и неприличным. Но сегодня в столице я должна была блистать и выделяться среди других девушек!

Платье было цвета первой весенней зелени, сшитое из тонкого эльфийского шелка с изящной золотистой вышивкой по краю подола, талии и верху платья.

Шея и плечи открытые, верх прилегает очень плотно к телу, подчеркивая и плавно обрисовывая все, что нужно. Талия перетянута широким вышитым поясом, который на спине завязывается бантом. От бедер юбка расходится словно распустившийся цветок. При ходьбе это смотрится очень красиво и разлетается при каждом шаге, не стесняя моих движений. Разумеется, ни о каких дополнительных корсетах и нижних юбках речи и быть не могло. Чтобы соблюсти видимость приличий, прикрыть оголенные плечи и загадочную ложбинку на груди, к платью прилагалась прозрачная накидка из золотистого газа, застегивающаяся на левом плече при помощи крупной броши. В тон к накидке были длинные ажурные перчатки.

Я покрутилась перед девчонками, давая им возможность рассмотреть это чудесное платье. Первой пришла в себя рыжая:

— Я и не думала, что у тебя, сестренка, цвет волос такой же, как и огонь в костре!

— Это цвет платья так оттеняет его, как и белоснежная кожа открытых участков тела, — ответила Йена, а потом спохватилась: — Пожалуй, твой сегодняшний образ нужно запечатлеть для потомков!

— Я и сама хотела просить тебя об этом, — отозвалась я. — И сделай, пожалуйста, побольше таких картин. Я одну продам мастеру мир Милинилю, он обещал заплатить.

— Я хочу такое же платье! — капризно заявила Нелика. — Ты почему меня к этому мир Милинилю не отвела?

— Меня матушка туда водила, да и расценок этого портного я не знаю. Маменька сказала, что не это важно! — попыталась оправдаться я.

— Это же последняя славенградская мода! — добавила Йена. — Я журнал у госпожи мир Ль’Виллен видела, там похожее платье было!

— Я бы не рискнула надеть такой наряд! — осторожно сказала Элана.

— А я бы, наверное, надела, только повод был бы подходящий, свадьба, к примеру, — задумчиво проговорила Зила.

Когда подруги покинули нашу комнату, Йена взяла кристаллы для создания иллюзорных изображений. Последующие пол-осея я крутилась перед сестрами, принимая различные позы. Йена пообещала нарисовать красивые иллюзорные картины.

Кузины не пошли меня провожать, а с подругами я встретилась в передней общежития. Травницы сегодня все принарядились.

На Нелике было небесно-голубое атласное платье. Его верх был узким, украшенным бусинами, а подол — пышным, ниспадающим книзу мягкими фалдами. На юбке красовалась изящная вышивка, а длинные рукава имели разрезы до локтей. Волосы полуэльфийки блестящим темным шелком струились до самых бедер, и в них таинственно сверкали топазы.

Зила надела платье жемчужного цвета, которое очень подходило к ее каштановым волосам и серо-голубым глазам. Позади за полугномкой стелился короткий шлейф.

Элана нарядилась в пышное платье солнечно-желтого цвета из тонкого бархата, отделанное тафтой и множеством кружевных оборок.

— Девочки, вы сегодня просто восхитительны! — улыбнулась я, глядя на подруг.

— Могу то же самое сказать и тебе, — обняла меня Нелика, а потом шепнула: — Только ты меня обязательно своди к этому мир Милинилю!

Я кивнула в ответ.

Мы вышли на крыльцо общежития. Андер при одном взгляде на меня сразу замер. Затем Осмус и Дарин дружно пооткрывали рты, разглядев мой наряд. После них все стоящие на крыльце парни остолбенели, глядя на меня. Я довольно улыбнулась, не зря эльф старался!

Нелика подошла к своему кавалеру и повернула его лицом к себе:

— Эй, черноглазый! Ты так и будешь стоять и любоваться моей подругой или все же соизволишь поглядеть и на меня?!

Дарин моргнул, перевел взор на свою свиданницу и снова замер. Затем прищурился и ехидно осведомился:

— Ты это для кого так нарядилась?!

— Поцелуешь — скажу, — улыбаясь, предложила ему Нелика.

Дарин радостно согласился на это предложение.

Я подошла к Андеру, покружилась перед ним, ну и не только перед ним, все должны были оценить то, как волнительно порхает вокруг моих ножек шелк моего платья. Кокетливо поинтересовалась у Андера:

— Нравлюсь?

Он шумно выдохнул:

— Безумно… нет слов… — огляделся по сторонам и с досадой добавил: — И не только у меня!

Я снова улыбнулась.

— Тебе все это нравится? — с укоризной полюбопытствовал Андер.

— Конечно! Я же все-таки девица! Специально старалась произвести впечатление!

Друг страдальчески возвел глаза к небу. Пока шли до ворот, на аллее увидели Ристона. Заметив меня, темный широко распахнул карие глаза, открыл рот и с немым восхищением поцеловал мою руку. Я застенчиво опустила взор. Андер неприязненно покосился на ир Янсиша и потянул меня дальше.

— М-да! — по пути комментировал он. — Надеюсь, что старшекурсники не передерутся на сегодняшнем балу за право танцевать с тобой… Эх! А меня рядом не будет!

Я с предвкушением улыбнулась — ну а кому из молодых девушек не понравилось бы восхищенное внимание противоположного пола к своей персоне?!

До ворот дошли без происшествий, парни уже собирались нанять для нас карету, а я вдруг спохватилась:

— Ой! Я сумочку оставила в комнате!

— Ну и иди без нее! — почесал светлую макушку Андер.

— Не могу! Там приглашение и маска!

— Ладно, — махнул он рукой. — Я сбегаю, принесу!

— Тебя все равно в общежитие не пустят.

— А кулон связи ты, конечно, не надела! — с досадой отметил Андер.

— Он не подходит к платью! Разве не видишь, я сегодня надела золотистые самоцветы! А в сумочке, ко всему прочему, еще и твой амулет находится!

— Тогда беги через академический корпус, так быстрее получится, — предложил Андер.

— Верно, а мы пока карету поищем, — дополнил Дарин.

Я устремилась на крыльцо академии, прошла через переднюю, а когда вышла со стороны аллеи, то увидела, что мне навстречу бежит Йена.

— Вот. — Сестрица вручила мне забытую сумочку.

Я поблагодарила, обняла ее и побежала обратно. Отчаянно торопилась, потому что меня ждали подруги, и буквально летела словно на крыльях. Естественно, по пути умудрилась с кем-то столкнуться. Как назло, этим кем-то снова оказался мир Эсмор. Ну отчего мне так не везет?! Чуть придержав меня, мужчина начал ругаться:

— Это уже просто не… — Он вдруг умолк, а затем хрипло закончил: — Немыслимо!

Я подняла глаза, и мной вновь овладело сумасшествие. На меня глазами моего дракона смотрел ледяной магистр. Вертикальные зрачки в этих необычных очах вдруг стали стремительно расширяться и вскоре заполнили почти всю сапфирово-синюю радужку. Мир Эсмор молча и неотрывно глядел на меня. И в этом взгляде я увидела и восхищение, и удивление, и неукротимое желание, и нежность, и непонятную тоску. Чтобы не поддаваться этому безумию, я тряхнула рыжими кудряшками, присела в дежурном реверансе и с торжествующей улыбкой заявила:

— Прощайте, господин учитель! Мы с вами больше никогда не увидимся!

Произнеся эту дерзкую фразу, я поспешила дальше. Мои каблуки звонко стучали по мраморным плитам пола.

Я уже собиралась выходить на улицу, но в академию вошел Эльлинир. Увидев меня, эльф замер, глянул на меня потемневшими глазами и прошептал:

— Вы прекрасны, моя террина!

— Благодарю вас, сударь. — Я вновь присела в реверансе, на сей раз перед Эльлиниром. Его взгляд уперся в завлекательную ложбинку на моей груди, где сверкал крупный золотистый самоцвет.

— Я спешу, сударь, у меня сегодня бал! — не слишком почтительно сообщила я, обогнула стоящего столбом эльфа и вышла за дверь.

Подбежала к ожидающим меня друзьям. Парни усадили нас в карету, напоследок пообещав встретить после бала.

Мы надели маски, глаза девчонок загадочно поблескивали в сумраке кареты.

— Волнуетесь? — прошептала Элана.

— Еще как! — с дрожью в голосе отозвалась я, хотя дрожала не от этого, а от встречи с мир Эсмором. Его необычные глаза заставили мое сердце учащенно забиться, а от воспоминаний об объятиях красавчика-магистра меня бросило в жар, от которого мои мысли окончательно перепутались.

Когда подъехали к воротам особняка ир Корарда и вышли из кареты, то остановились, чтобы подготовить приглашения и предъявить их привратнику. Следом за нами прибыли боевые маги, среди которых был Мелин. Увидев меня, парень замер, затем расцвел и поспешил подойти.

— Позволит ли прекрасная сударыня сопроводить ее на бал? — Старшекурсник протянул мне руку.

Я с улыбкой приняла ее и шепнула:

— Сударь, вы забыли надеть маску.

— А! — Мелин поспешно натянул бархатную золотисто-коричневую маску.

Кованые ворота особняка были украшены живыми цветами и гирляндами магических фонариков. Привратник без слов забрал наши приглашения, поклонился и пригласил пройти внутрь.

Я оглянулась — подруг тоже сопровождали ведьмаки.

— Кстати, поздравляю тебя с победой на боях, — произнесла я, глядя на Мелина, пока мы шли по подъездной аллее.

Кругом сверкали гирлянды магических огней и искрились среди деревьев светлячки. К ярко освещенному дому спешили нарядно одетые студенты.

— Тебе понравилось мое выступление? — с ухмылкой осведомился Мелин. — Я старался, хотя до мир Эсмора мне еще далеко. Я был с ним в Лиловой Пади и могу суверенностью заявить — его выступление на Арене это малая часть того, что он умеет делать на самом деле!

Я поспешила сменить тему:

— А куда ты отправишься после окончания обучения? Уже решил?

— Домой, отдохну пару седмиц, а после отправлюсь в Эртар. Сам мир Эсмор дал мне рекомендательное письмо!

Я недовольно скривилась. Кругом все только и говорят, что об этом ледяном нелюде! Ну сколько уже можно?!

Хвала богам, разговор пришлось закончить, так как мы подошли к дому. Поднялись по массивным ступеням. Ир Корард на крыльце сам приветствовал всех студентов. Я поздоровалась с ним. Градоначальник сразу узнал меня и выказал радость по поводу нашей встречи. Под руку с Мелином я прошла в просторный зал. Здесь было очень светло. Под потолком сверкала тысячами магических свечей люстра. На стенах висело множество светильников с ярко-желтыми светлячками. У меня появилось ощущение, будто кругом зажглось множество солнц. Я закрутила головой, выискивая знакомых девчонок. Студенческая братия радовалась выпускному балу, на лицах парней и девчонок были видны искренние восторженные улыбки. Все студенты принарядились ради сегодняшнего вечера: костюмы парней отличались элегантностью, а девушки красовались в изящных, роскошных и безумно дорогих бальных платьях.

Мы с Мелином на время попрощались, и я в сопровождении подруг отправилась разыскивать других травниц. Вскоре нашлись наши одногруппницы. Мейра стояла чуть в стороне ото всех. Ее платье было похоже на мое. Оно тоже открывало грудь и плечи, только юбка ярко-красного наряда блондинки была пышной. Увидев меня, Мейра показательно скривилась, а я демонстративно отвернулась от нее, не желая портить себе настроение. Все девчонки изрядно волновались, мяли в руках кружевные накидки, нервно сжимали и разжимали кулачки, покусывали накрашенные губки, скромно улыбались нарядным ведьмакам.

И вот на середину зала вышел архимаг:

— Здравствуйте, господа студенты! Сегодня я в последний раз называю вас этим словом! Теперь вы выпускники, а завтра покинете стены нашей славной академии и отправитесь покорять новые вершины. В вашей самостоятельной взрослой жизни вас ожидают трудности, вы же понимаете, что от них никуда не деться! Но также вас ждут новые свершения и новые головокружительные успехи! За время вашей самостоятельной практики вы многому научитесь, познаете новый опыт. Мне хочется надеяться, что вы не забудете того, чему мы вас научили! Я буду верить, что ваша жизнь будет длинной, полной различных подвигов и свершений во благо своей страны! И я буду ждать новостей от вас, наши замечательные выпускники! В добрый путь по дорогам взрослой жизни!

— Хей-хо! — грянули боевые маги.

Потом в центр зала вышел ир Риар. Он наставлял и желал всяческих удач выпускникам своего факультета. Следом за ним выступила Эстана, она напомнила о важности выбранного нами дела. После нее в центр подошла глава факультета провидцев. Магистр Артолика пожелала своим выпускникам точных и добрых предсказаний. Последней выступала глава факультета иллюзионистов. Она сказала своим студентам о том, как важны и нужны иллюзии, и напомнила выпускникам о необходимости всегда соблюдать закон. В конце мир Самаэль провозгласил:

— Так пусть начнется бал!

— Хей-хо! — прокричали ведьмаки.

И праздник начался. Вверх взмыли тысячи быстрых магических хлопушек, а из них посыпались яркие кружочки конфетти.

Я еще глупо моргала, а Нелика уже вручила мне бокал с розовым шипучим вином.

— С окончанием академии! — крикнула Ката, староста нашей группы, а затем послышался звон хрустальных бокалов, в которых отражались огни тысяч светлячков.

Дальнейшее я помню как в тумане. Не успела я допить вино, а ко мне уже подскочил Мелин и увлек в круг танцующих. После я попала в объятия к Ольяне. Она была здесь тайно с Мэшей и Ираной.

— Поздравляю! — проговорила дочка градоначальника. — А почему ты без Андера?

— Ему еще два года учиться в академии.

— А-а-а… так у него только через два года выпускной будет?

— Да. Пойдемте. Я вас со своими подругами познакомлю!

Я увлекла Ольяну к травницам, и мы продолжили веселиться все вместе. Сегодня я не увлекалась розовым шипучим, я и без вина была пьяна от праздничной обстановки, восхищенных взглядов парней и их смелых комплиментов. Я смеялась, мило краснела, а иногда с укоризной грозила пальчиком своим нескромным партнерам по танцам.

В зале было жарко, я раскраснелась и уговорила подруг выйти и погулять по прохладному ночному саду. Каждое дерево в нем было украшено магическими фонариками, а над каждой клумбой висели светлячки. На их свет слетались ночные мотыльки, а в траве под подстриженными кустами играли свою мелодию кузнечики. В саду мы встретили Тасью с Лиммой и поздравили друг друга с окончанием академии. Девчонки рассказали нам о том, что их ждет во время самостоятельной практики: Тасья хочет стать странствующей ведьмой, а Лимма поедет по распределению в Полозень.

Затем Нелика резко сменила тему:

— Нилия, а где именно стоял дракон?

— Какой еще дракон? — оживилась Тасья.

— Статуя, — ответила Ольяна. — Страшилище такое, но Нилии оно почему-то очень нравилось!

— Почему нравилось? — озадаченно поинтересовалась Лимма.

— Потому что статую год назад украли. До сих пор не нашли ни вора, ни статую, как сквозь землю это чудище провалилось!

— Может, улетело? — усмехнулась Тасья, немного подумав.

— Глупости! — махнула на нее рукой Лимма. — Драконы давно вымерли!

Я готова была с ней поспорить, но, разумеется, промолчала. Отодвинув ветки олейника, я прошла на небольшую поляну, заросшую травой. Целый год прошел с той памятной ночи! А дракон мой действительно улетел, по крайней мере, я так думаю!

Полуэльфийка тщательно осмотрела поляну, но, естественно, ничего необычного не нашла.

— Ты чего тут ищешь? — обратилась к ней Зила. — Черепки от статуи?

— Следы преступления, — зловещим шепотом проговорила Нелика.

— Думаешь, за прошедший год хоть что-то осталось? — скептически посмотрела на полуэльфийку Тасья.

— Лучше бы помогли мне! — пропыхтела Нелика.

Лимма, вдохновившись ее примером, тоже опустилась на траву.

— Девочки, вы же испачкаете свои нарядные платья! — надумала образумить их Элана.

— К тому же дознаватели здесь уже неоднократно побывали, но ничего не нашли! — добавила Ольяна.

Совместными усилиями нам удалось уговорить подруг прекратить бесполезные поиски.

По пути к дому я догнала Нелику и шепнула ей:

— Ты чего там искала?

— Что-нибудь такое, что помогло бы тебе во всем разобраться!

— В чем?

— Не притворяйся! Я вижу, что ты которую седмицу сама не своя ходишь, все думаешь о чем-то своем. Кузины твои считают, что ты влюблена в мир Эсмора, а я думаю, что дело все в твоем драконе! Так ведь?

— Мм… — Я вспомнила ледяного магистра в пещере Шайна и призналась: — Отчасти…

— Ну вот, я и пыталась найти что-нибудь необычное, чтобы помочь тебе!

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ.

Дальнейший праздник смешался для меня в череду веселых разговоров и бесконечных танцев. Под конец я начала зевать, а на востоке показались первые рассветные лучи.

Девчонки тоже устали, мы попрощались с Ольяной и ее подругами, а затем парни усадили нас в карету.

Внутри Нелика, зевнув, поинтересовалась у Эланы:

— Может, тебе кто-нибудь из старшекурсников приглянулся? Я видела, ты сегодня со многими из них танцевала.

Подруга покачала в ответ головой, а полуэльфийка хмуро заметила:

— Не думаю, что в своей деревне ты встретишь подходящего кавалера!

— Я с тобой согласна, — тихо вздохнула Элана.

— Это совсем не дело! — возмутилась Зила.

— Знаю, но я же не виновата в том, что мне никто не нравится, — извиняющимся тоном отозвалась наша подруга.

За ворота академии сегодня пропускали без всяких значков. Наши парни маялись у фонтана.

— Как прошел вечер? — обнял меня Андер.

— Хорошо, — улыбнулась я.

В этот момент я широко распахнула глаза, так как увидела, что Дарин опустился перед Неликой на одно колено и произнес:

— Сударыня ир Лайес, вы согласитесь стать моей женой?

Я посмотрела на Андера, он кивнул с самым серьезным видом.

Полуэльфийка слегка ошалела от подобного предложения. Я смотрела на Дарина. Он явно нервничал, в его глазах сквозила неуверенность. Нелика серьезно посмотрела на своего свиданника:

— Черноглазый, ты понимаешь, о чем ты меня просишь?

— Пчелка моя голубоглазая, ты станешь моей женой? — снова повторил Дарин.

— Ты готов терпеть до моего двадцатилетия? Ты будешь здесь, в столице, а я у себя в Березовых Перелесках! У тебя появятся новые увлечения! — с печалью в глазах промолвила Нелика.

Дарин стиснул зубы и ответил:

— Нелика, я хочу, чтобы именно ты стала моей женой! И мне никто больше не нужен!

Полуэльфийка всхлипнула:

— Я согласна…

Дарин пару ирн неверяще моргал, а затем вскочил и крепко прижал к себе свою избранницу.

Осмус обнял Зилу, по щекам Эланы текли слезы, а я прижалась к Андеру. Дарин что-то шепнул Нелике, она кивнула, а затем они посмотрели на нас с Андером.

— Ребята, вы завтра не поможете нам провести предобручение?

— Мм?

— Э-э-э?

Мы с Андером переглянулись, улыбнулись друг другу и согласились. Совместно решили, что соберемся в академическом саду и все там организуем.

Сестры не спали, они ждали меня с новостями. Я от имени полуэльфийки пригласила их на завтрашнее мероприятие. Лисса хихикнула:

— Йена, у тебя уже есть опыт, вот ты и будешь приглашенной жрицей!

— Да, мы как раз собирались тебя попросить провести это предобручение! — дополнила я.

— Куда я денусь? Конечно, проведу! — согласилась иллюзионистка. — Только речь подготовлю…

Спать я легла прямо в нарядном платье и с прической. Кузины удивились, и я пояснила:

— Сегодня у нас с Шайном годовщина первого обручения. Йена, сними, пожалуйста, морок с моего узора.

Блондинка исполнила мою просьбу. Я прикоснулась к рисунку и мысленно позвала нареченного в свой сон.

Босыми ногами (не могла же я уснуть в туфлях!) я прошла по изумрудному травяному ковру. Зверь лежал у озера и подозрительно щурил свои сапфировые, с узким зрачком глаза.

— Это во что ты выр-р-рядилас-сь?

Я обиженно поджала губы:

— Между прочим, это последняя славенградская мода!

— В мое вр-р-ремя такой нар-р-ряд пос-считалс-ся бы верхом непр-р-риличия!

— Ну, знаете ли! — Я отвернулась от нареченного. — Я и для вас в том числе старалась! Всем, слышите, всем понравилось мое платье! И сестрам, и матушке, и парням, и подругам. Андер дар речи потерял, Ристон восхитился, даже Эльлинир не остался равнодушным! Мне нравится это платье, а вам, господин Шайн, оно не приглянулось! — Я насупленно взирала на обрыв и подумывала покинуть утес, но вдруг позади меня послышался тихий голос:

— Почему не пр-р-риглянулос-сь? Очень даже пр-р-риглянулос-сь! И ты мне н-р-равиш-шьс-ся в этом платье… очень нр-р-равиш-шьс-ся!

— Тогда чем вы недовольны? — все еще обиженно поинтересовалась я.

— Тем, что ты в этом платье выглядиш-шь ещ-ще более нежной, хр-р-рупкой и недос-сягаемой! Вс-се эти мальчиш-шки пр-р-рикас-саютс-ся к тебе, а я не могу! Боюс-сь!

— Чего? — Я так удивилась, что не только повернулась к нему, но и подбежала ближе и внимательно посмотрела в синие глаза своего дракона.

— Говор-р-рю же, ты хр-р-рупкая, нежная и недос-сягаемая! Боюс-сь причинить тебе боль, — с горечью проговорил нареченный.

Я призадумалась, а зверь лег на траву и положил голову на передние лапы. Я решила отвлечь его.

— Господин Шайн, я вас поздравляю! Ровно год назад состоялось наше первое обручение. — Я погладила его по голове.

— Я помню! Р-ровно год назад я с-снова с-стал живым!

— И это тоже! — согласилась я.

Нареченный отвернулся от меня, я вздохнула и сообщила:

— А у нас две парочки решили пожениться. Первыми были Осмус и Зила, а сегодня Дарин сделал предложение Нелике. Она согласилась, и завтра они устраивают предобручение!

— Р-рад за них! Нелика — это твоя подр-р-руга?

— Да. И я открою вам секрет, только пообещайте, что никому не расскажете о нем?

Расчет оказался верным, зверь оживился:

— Что за с-секр-р-рет? Я никому не с-скажу!

— Нелика — дочь Лейердаля, брата эльфийского Владыки.

Шайн подозрительно прищурился и поднялся. Я улыбнулась и сказала:

— Я знаю, о чем вы подумали! Да, нас с ней пытались отравить эльфы.

— Ты понимаеш-шь, что это с-значит?

— Давайте сменим тему! Сегодня у нас с вами праздник! Давайте лучше потанцуем! — предложила я.

Шайн моргнул, а затем язвительно осведомился:

— Как ты с-себе это пр-р-редс-ставляеш-шь?

Я улыбнулась и промолвила:

— Встаньте так, как вы стояли, будучи статуей.

Дракон подозрительно прищурился, а я умоляюще произнесла:

— Ну пожалуйста, — и проникновенно заглянула ему в глаза.

Зверь, немного поразмыслив, исполнил мою просьбу. Я подошла ближе и снова попросила:

— Помогите мне забраться вам на лапу. Мне в прошлом году сестры помогали, у меня самой не получится это сделать.

Шайн опустил обе передние лапы. Я уцепилась за левую, а на правую встала. Дракон поднял меня. Я обняла его за шею, а он слегка прикоснулся левой лапой к моей спине.

— Потанцуем? — шепнула я.

Зверь сделал осторожный шаг, затем еще один. Потом он осмелел и повернулся. Это был необыкновенный, нереальный танец. Мы смотрели друг другу в глаза, а мелодичный звон водопада казался музыкой, играющей только для нас.

— Вы прилетите ко мне в Крыло? Я послезавтра туда приеду. Хочу увидеть вас наяву.

— Хор-р-рош-шо! Я найду вр-р-ремя. С-скажем, дня через тр-р-ри.

Я улыбнулась и поцеловала его в нос.

Утром я была счастлива и напевала под нос веселую песенку. Внезапно ко мне опустился вестник. Я нахмурилась и развернула его. Послание оказалось от Тинары, и оно гласило: «Приветствую вас, дорогие сестрицы! Хочу вам заранее сообщить то, что вас ожидает в скором времени, чтобы вы не сильно удивлялись и были ко всему готовы. Седмицу назад батюшку вызвал в Астрамеаль Владыка. Родитель вернулся злой. Оказалось, что Эльлинир настаивает на скорейшем обручении. Папеньке пришлось рассказать о том, где находится венец, иначе Белеринор собирался активировать клятву. Эльфы сразу обратились к феям, но крылатые заявили, что примут в своей стране лишь вас троих. Но перед этим вы должны доказать, что достойны владеть венцом. Так что вас ждут какие-то испытания. Одно из них — это путешествие в Шепчущий лес через Коварную пустошь и Ранделшайн. Эльфы, конечно, были не рады сему объявлению, но феи пригрозили им, что в противном случае венец они не вернут. В общем, вскорости вам предстоит путешествие в Шепчущий лес. Батюшка сказал, что подберет вам подходящую компанию. Уже известно, что поедет тетя Ратея и Эльлинир (куда уж без него!). Много народу тащить с собой нельзя. Батюшка обратился за помощью к архимагу. Так что будьте готовы! Тинара».

Прочитав, я отдала письмо кузинам. Чело Йены омрачилось, а Лисса предвкушающе улыбнулась. Не успели мы все это обсудить, как к нам в комнату пришла Нелика. Она сообщила, что нас с ней вызвал к себе мир Самаэль.

Когда мы с полуэльфийкой пришли к архимагу, то он с ходу начал разговор:

— Барышни, я вызвал вас не случайно. Вы наши выпускницы и завтра покинете академию. Не буду ходить вокруг да около, а сразу скажу, что тебе, Нелика, я предлагаю снова поработать в приемной комиссии. А тебе, Нилия, я в очередной раз хочу напомнить о твоей работе в приюте и еще предложить подработку у наших целителей. Я знаю, что ты будешь практиковать в Славенграде. Вот и хочу, чтобы ты приходила к нам раз в седмицу. Подумайте над моим предложением.

— Я сразу говорю, что согласна, — произнесла Нелика. Ее глаза просто светились от счастья. И я знала почему! Еще два месяца они с Дарином проведут вместе!

Я, подумав, тоже согласилась.

— Славно! — кивнул архимаг. — Тогда жду тебя, Нелика, уже послезавтра. Пора начинать подготовку к предстоящим приемным экзаменам. А ты, Нилия, приходи в конце лета, оформим тебе необходимые грамоты и составим график работы.

Когда мы с Неликой покинули мир Самаэля, то радостно обнялись. Я была в восторге от того, что не придется окончательно расставаться с академией, потому что за эти два года она стала моим вторым домом.

Пока спускались по лестнице, полуэльфийка отдала мне свой кулон в форме сердца. Я должна буду передать его ей во время грядущего обряда.

На аллее собрались друзья. Кузины уже успели рассказать Конорису, Лейсу, Андеру и Дарину о письме Тинары. Теперь все они обсуждали наше предстоящее путешествие, а мы сообщили им о предложениях архимага. Больше всех радовался Дарин. Я подошла к Андеру, а затем мы пошли в сад, туда же должны были подойти и другие наши друзья и подруги.

— Дайте вашу ручку, сударыня, — шутливо попросил меня Андер.

Я протянула левую руку, и парень защелкнул на запястье простой серебряный браслет. Его звенья были выполнены в форме закрытых ракушек.

— Это что?

— Подарок, — криво усмехнулся он. — В этом браслете есть капли моей крови. Я до последнего сомневался в том, нужен ли он тебе. Но как услышал рассказ Лиссы, так сразу и принес. Я браслет еще весной подготовил, на крайний случай. Оказалось, что не зря!

— Спасибо, — потрясенно молвила я и обняла Андера.

В саду мы выбрали укромную полянку, залитую золотистыми солнечными лучами, пробирающимися сквозь пышную листву деревьев. Мы образовали круг, в центре которого встали Нелика и Дарин. Затем к ним вышла Йена, одетая в белое платье. Она начала свою торжественную речь:

— Драгоценные девушки и отважные юноши, мы собрались в этот солнечный день, чтобы присутствовать на очень важном событии — предобручении двух влюбленных — смелого Дарина и прекрасной Нелики! Хочется сказать, что это чудесная и замечательная пара. Давайте вспомним сами и напомним нашим влюбленным об их первой встрече. Это произошло осенью, почти два года назад, когда Дарин пригласил Нелику на студенческий бал. По секрету наш герой сообщил, что Нелика ему нравилась с самого начала обучения, но он не мог придумать повод и подойти познакомиться с ней. Но однажды к черноглазому подошел его друг Андер и, волнуясь, попросил пригласить на бал одну из подруг своей свиданницы. Когда Дарин узнал, кого именно он должен пригласить, то в первое мгновение не поверил своему счастью, а затем не мешкая согласился, ведь многие боевые маги жаждали позвать нашу героиню на бал. Нелике Дарин тоже сразу приглянулся, поэтому я смело могу утверждать, что их любовь зародилась с самого первого мгновения! Так пусть же она продлится вечность! А во время разлуки пусть сердца наших влюбленных согревают воспоминания о той памятной встрече. И конечно, всегда помните обо всех своих свиданиях и поцелуях! А теперь прошу вас, Дарин и Нелика, обменяйтесь клятвами!

Дарин опустился на колени и, волнуясь, пообещал:

— Я буду любить тебя вечно, Нелика ир Лайес!

Андер проворно подошел к нему и подал простое серебряное колечко. Дарин дрожащими руками надел его на безымянный палец правой руки полуэльфийки.

Затем Нелика опустилась на колени и эхом повторила слова своего возлюбленного:

— Я буду любить тебя вечно, Дарин ир Бальт!

Я подошла к подруге и отдала ей кулон из розового кварца в форме сердца. Парень расстегнул рубашку, а девушка надела подвеску ему на шею. Мы с Андером, взявшись за руки, дружно и торжественно сообщили:

— Клятвы приняты!

Йена продолжила свою речь:

— Объявляю вас назначенными! Обменяйтесь поцелуями!

Нелика и Дарин слились в страстном поцелуе. Я всхлипнула, а затем увидела, что все девчонки не сдерживают слез, а парни глупо улыбаются. Я тоже улыбнулась и мысленно пожелала нашим влюбленным счастья.

Потом мы сидели на граве, пили вино и травяной взвар из походных фляжек, закусывая шоколадными конфетами. Шумно поздравляли Дарина и Нелику, шутили, смеялись. Лейс тихо заметил, глядя на Йену:

— Слушай, ты уже, как заправская жрица, обручения и предобручения проводишь! Может, и меня потом с кем-нибудь обручишь?

— Зови, — улыбнулась в ответ блондинка и обняла своего лучшего друга.

Я с грустью оглядела всех собравшихся — они стали мне по-настоящему дороги, но лишь боги ведают, соберемся ли мы еще когда-нибудь в такой компании. Я постаралась запомнить всех ребят: веселого Конориса, задорного Лейса, ранимую Элану, мудрую Зилу, серьезного Осмуса, смешливую Саю, дерзкого Петфорда, смелую Тейю, нежную Ланиру, отважного Дарина, прекрасную Нелику, надежного Андера.

На следующий день, прощаясь, девчонки рыдали, а парни хмурились. Все вместе мы клятвенно обещали присылать друг другу вестников. Андер поднял руку в прощальном жесте, а я разревелась в голос. Потом нас с сестрами окутала дымка портала. Ирна — и слышится крик принимающего мага:

— Отходите, не задерживайтесь!

Йена украдкой утирает слезы, Лиссандра кусает губы. Расписавшись в журнале прибытия, мы спустились вниз, где попали в объятия родных.

Далее по Литке прибыли в Западное Крыло. Здесь снова были объятия, поцелуи и восторженные крики. Все оглядели мой диплом и иллюзорное изображение того образа, в котором я была на выпускном балу. Я обняла младших сестер и улыбнулась — завтра наяву я увижу своего дракона, и это станет для меня самым волнующим и чудесным событием!