Долина гончих

Глава 3

Звук, с которым урчал мотор на пробном заезде, понравился Рою заметно больше того, что он слушал в течение всей предыдущей недели. Более того, рукоять и «лапка» сцепления работали в точности, как и должны, радуя приятными чёткими щелчками при переключении передач. Сияя довольной улыбкой, Рой закатил мотоцикл обратно в гараж, помог Киму закрыть ворота и, как только механик запер их, перешёл к улаживанию формальной части технического обслуживания. Итоговая сумма по смете, даже с учётом кормёжки и постоя, вышла смехотворной: Рой прекрасно помнил ценник мастерских в центральном округе колонии, и по некоторым позициям соотношение было «один к четырём».

Погода, тем временем, стала заметно хуже. Когда Рой вернулся к гаражу Кима, ветер уже поднимал большие клубы пыли. Теперь же, когда они покончили с оплатой и парой формальных закорючек (последнее — больше для вида), кое-где в городе начали постукивать листы кровли, а из переулков доносился заунывный гул. Помимо пыли ветер начал куда более уверенно гонять песок с мелким мусором, который время от времени шкрябал по воротам гаража.

— И часто у вас так? — спросил Рой, вслушиваясь в шум из-за стен.

— Нет, — убрав купюры и бумаги, Ким махнул рукой. — Раз-два в планетарный месяц. Накрывает на несколько часов. Самая продолжительная на моей памяти шла часов шестнадцать.

Механик что-то крикнул в проход, ведущий в недра гаража. Через несколько секунд к ним выбежала девчушка, которую Рой чуть не сшиб утром. Ким что-то рявкнул на своём языке, девчушка несколько раз кивнула, убежала обратно, механик зашагал вслед за ней. Через пару минут они вернулись с тем же столиком, на котором Рою подавали завтрак. Теперь же на нём красовалось три пузатые плошки с горячей лапшой и мясом птицы под пряным соусом — нос приятно погладило его ароматом, стоило механику показаться в дверях.

— Поужинаем здесь, — ответил Ким на немой вопрос Роя. — Выпьешь потом с нами чаю?

— Идёт, — согласился Рой.

Во время еды они обменялись парой дежурных фраз, также Ким спросил насчёт успехов Роя в поиске «предметов старины». Рой рассказал, что пару зацепок найти удалось, и на этом разговор за ужином закончился. Все с аппетитом уничтожали лапшу так, будто не ели уже пару суток, а само блюдо — явилось из некой древней и почти забытой кулинарной легенды. Справедливости ради, Рой нашёл лапшу и мясо, действительно, восхитительным, о чём незамедлительно поделился с Кимом и Вэнь (так звали его дочь): последняя смущённо улыбнулась и что-то радостно прощебетала в ответ.

Как только с ужином было покончено, Ким и Вэнь убрали со столика, скрылись в недрах гаража, а спустя несколько минут вернулись со всем необходимым для дальнейшего чаепития. Ким принёс внушительный термос с красиво раскрашенным корпусом, а его дочь — поднос с поддоном, на котором стояли чайник, мятая жестяная банка, миска странной продолговатой формы, маленький ковшик с отломанной ручкой, накрытый блюдцем, и три чашки, совершенно разные по форме и цвету, но, как выяснилось, одинаковые по объёму. Поставив термос, Ким взял пустое ведро, использовавшееся явно для слива отработанного масла, и, поставив его на расстоянии вытянутой руки за собой, вернулся к столику. Вэнь уже успела расставить посуду так, что чайник, банка, миска и ковшик оказались ближе к механику.

Окинув всё взглядом, Ким одобрительно кивнул, после чего открыл банку и отточенным движением вытряхнул из неё на продолговатую миску высушенные листья чая. Механик взял её в руки так, что ладони «домиком» смыкались над ней, после чего понюхал, а затем — протянул Рою. Повторив действия Кима, он почувствовал, что чай имеет необычный и, при этом, приятный, копчёный аромат с примесью чего-то душистого и цветочного. Вэнь, когда миска оказалась у неё, произвела те же действия и вернула чай Киму.

Механик, тем временем, открыл термос и наполнил из него чайник. Выдержав там воду пару минут, он разлил её по чашкам. Откинув крышку чайника, Ким взял миску и начал осторожно засыпать внутрь чай, спихивая его с помощью невесть откуда взявшейся шлицевой отвёртки. Как только крышка снова закрылась, Ким по очереди вылил на неё воду из чашек. Затем механик снова взялся за термос, но кипяток полился теперь в чайник. Выждав несколько секунд, Ким безжалостно слил всё из чайника в ведро для отработки, после чего снова наполнил чайник. На этот раз чай полился не в ведро, а в ковшик, откуда Ким разлил его уже по чашкам. Наполнив все, он выдал одну Рою, вторую — Вэнь, а себе взял третью.

Жестом Ким показал, что надлежит сначала оценить аромат напитка, что Рой и сделал. От горячей воды в разы сильнее раскрылись цветочные нотки, немного заглушив собой копчёность, не собирающуюся, тем не менее, легко сдавать свои позиции. Затем все отпили из чашек. Рой почувствовал, как чай приятно обдал теплом его глотку, отставив пряное послевкусие.

— Слушай… это шикарно! — сообщил он, приподнимая чашку.

Ким и Вэнь расплылись в довольных улыбках, после чего первый сказал:

— В Поднебесной, которую сейчас принято называть «Кит-сектором», эту технику хранят ещё со времён, когда человечество ещё не помышляло о том, чтобы покинуть Родной Дом, планету с дурацким названием «Земля». Кто-то даже поговаривает, что это — самое древнее из того, что удалось сохранить нам, вырвавшись к звёздам… Кстати, раз мы заговорили о древностях… Дважды ты уже не ответил на это вопрос, но, может, в третий раз согласишься рассказать? Откуда у тебя мотоцикл, Рой?

На несколько секунд он выпустил озадаченное выражение лица, немного подумал, вздохнул и начал с дико избитой (по собственному мнению) фразы:

— Это случилось давно… лет десять назад. Я как раз получил водительскую лицензию и подумывал взять себе транспорт. Даже не смотрел в сторону глайдеров и, тем более, роверов: всегда хотел себе что-нибудь нелетающее и двухколёсное. Единственным местом, где я мог бы что-нибудь себе подыскать, была колёсная ярмарка в Нью-Энфилде. Я исходил вдоль и поперёк все гаражи с торговыми тентами, но не нашёл ничего, что мне хотя бы приглянулось. Расстроившись, я решил, что дам ярмарке ещё один шанс, и пустился закладывать второй круг. И вот тогда я заприметил в самом дальнем пыльном углу тент с одним-единственным мотоциклом и его хозяином, древним сухим тощим дедом. Знаешь, Ким, когда я увидел мот, меня будто током прошибло. Мало того, что он был просто в идеальном состоянии, так и всем своим видом… ну, знаешь, как бывает… взгляд, искра, помешательство, безумие… Я тут же спросил, сколько? Дед сначала нахмурился так, будто хотел меня послать прямо в Пустоту, но потом, видимо, увидел, с каким лицом я смотрю на мотоцикл. Он вздохнул и сказал, что друзей не продают. Затем спросил, зачем мне нужен мотоцикл? Не для коллекции ли? Я ответил отрицательно. Дед некоторое время думал, внимательно смотря на меня, затем поднял мотоцикл с подножки и покатил к тестовому треку, позвав меня с собой. Сказал, что если он, мотоцикл, то есть, не выбросит меня из седла, то поговорим насчёт сделки. На треке он поставил мотоцикл на подножку, подождал, пока на него приладят защитную «клетку», выдал мне ключи и, кивком показав, чтобы я начинал, отошёл в сторону. Запуск двигателя, старт — всё прошло просто идеально. Точно также хорошо я выполнил и весь набор пробных маневров… правда, честно скажу, я сильно осторожничал. Сделав пару кругов, я вернулся к деду и оттормозился рядом с ним, возможно, чуть более резко, чем следовало, так как я на секунду подумал, что мот, правда, выбросит меня из седла. Но, нет, всё завершилось благополучно! И это сильно удивило деда. Он сказал, что все, кто был до меня, слетали на поворотах или торможении, благо, без травм. Один ловкач, с его слов, умудрился даже на старте перекинуть самого себя через руль. Я уже собирался вернуть ему ключи, но он лишь мотнул головой, улыбнулся и сказал, что теперь мотоцикл мой. Затем он дал мне папку с документами. Я спросил, что я, всё-таки, должен? Дед улыбнулся шире, сказал, что я теперь должен своевременно его обслуживать и не заливать паршивый бензин, после этого он вернулся на ярмарку и растворился в толпе. Больше я его не видел. Документы, что удивительно, были в полном порядке, поэтому никаких трудностей при решении «бумажных» вопросов у меня не возникло. Вот так у меня и появился мотоцикл.

Ким громко хмыкнул, коротко мотнул головой и, улыбнувшись, долил всем чай из ковшика.

— Теперь бы узнать, из какого музея тот дед его угнал, — механик открыл термос и снова наполнил им чайник.

— Не уверен, что он ещё жив, — Рой пожал плечами.

Все допили чай, после чего Ким снова наполнил из чайника ковшик, а из него — чашки.

— Хорошая история, — механик несколько раз кивнул. — Я подозревал, что этот зверь — с душой, но теперь я точно в этом уверен. Как и положено всем старым машинам и механизмам. И раз он после десяти лет, что ты им владел, в таком состоянии, мотоцикл был прав, выбрав тебя.

Рой хотел возразить, что, скорее, причина в том, что он был предельно аккуратен во время пробного заезда, но отказался от этой идеи: он и сам считал, что его мотоцикл — не просто набор из двигателя, рамы и колёс. Да, пару раз он на нём всё же падал, по собственной глупости, в остальном же, как ему казалось, мотоцикл не только не подводил его, но ещё и помогал в непростых ситуациях. Даже если речь шла о том, чтобы доехать до ближайшего медпункта с парой лишних дырок в теле…

— И, что важнее для меня, — Ким, немного посмеявшись, снова обновил всем чай, — те, кто его создавал, думали не только об удобстве водителя, но и обслуживающего механика…

Затем Ким пустился в продолжительные рассуждения на тему того, что инженерам, создававшим глайдеры, не помешало бы оторвать руки и пришить их на нужное место, так как растут они далеко не из плеч. Рой мало представлял, что именно собой представляет глайдер в части устройства, и как работают его основные узлы, поэтому слушал механика в пол-уха, время от времени согласно кивая на его особо эмоциональные выказывания недовольства. Краем глаза он заметил, что Вэнь делала точно так же.

Тем временем, буря не планировала не только заканчиваться, но и слабеть. Злобно завывая в закоулках, ветер продолжал хлестать песком по воротам гаража. Иногда Рою казалось, что по улице проносятся какие-то некрупные предметы, и кто-то, борясь с непогодой, торопливо идёт по песку. Находясь под защитой стен гаража, попивая вкусный чай и слушая рассуждения Кима о том, что где-то конструирование поверхностной техники свернуло не туда, Рой находил что-то удивительно умиротворяющее в шуме порывов на улице, поэтому появление новой партии в разыгрываемой Природой симфонии его сильно удивило.

Прямо возле гаража раздался протяжный вой на добрый десяток собачьих глоток, по крайней мере, Рою хотелось думать, что именно собачьих. Он почувствовал, как по его спине пробежала неприятная волна холода, отдавшаяся в виде мелкой дрожи по рукам. Вой услышал не только он один: лицо Кима одновременно выражало испуг и настороженность, Вэнь же негромко вскрикнула и, торопливо поставив чашку на стол, прикрыла низ лица руками. Вой повторился, на этот раз ближе к воротам гаража. Все трое медленно повернулись к ним, не рискуя пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

— Это что ещё за твари? — прошептал Рой, которому начало казаться, что кто-то начал заметно активнее ходить возле гаража и скрестись в его ворота.

— Лишь бы не гончие, — прошептал Ким, сгребая в руки дочь.

Вэнь начала очень тихо причитать и еле заметно тряслась, на её глазах проступила влага.

— Гончие? — Рой изогнул одну бровь. — Ты же не о?..

Он не успел договорить, так как раздался скрежет открывающихся ворот. Вэнь вскрикнула, Ким — грязно выругался на своём языке, Рой же резко повернулся в сторону въезда: он прекрасно помнил, как они с механиком запирали гараж изнутри. Проём открылся буквально на метр с небольшим, показав скупо подсвеченные уличными фонарями пыльные вихри, проносящиеся снаружи, среди которых угадывалось несколько тёмных фигур. Но, что важнее, ко всеобщему ужасу, ещё одна фигура сделала уверенный шаг в открывшийся проём, после чего ворота снова захлопнулись.

— Ким Тахи Андерсон, — раздался пугающий глухой голос, — Не сочтёшь за наглость моё вторжение? Погода приятным ветерком не радует… и… О, вижу, у тебя гости.

Механик что-то рявкнул Вэнь и толкнул её в сторону прохода в недра гаража. Сорвавшись с места, она вернулась буквально через считанные секунды с мешочком соли, которую Ким тут же начал сыпать по кругу, огораживая себя, дочь, Роя и столик с чаем. Фигура, юркнувшая в гараж, тем временем, начала распрямляться, став чем-то, что напоминает человека. Существо, кем бы оно ни было, сделало несколько шагов в сторону собравшейся компании, при этом по мере движения оно всё больше обретало черты… к собственному удивлению, Рой увидел, что перед ним формируется нечто, что можно назвать «девушкой». Стройная фигура, заключённая в облегающие брюки и приталенную куртку, подбитую мехом, длинные волосы, почему-то напоминающие своим видом звёздное небо… В то же время, Рой не мог рассмотреть её лицо. Да, угадывались его очертания, а также глаза, нос и губы, но он никак не мог понять, как именно они выглядят, будто всё было спрятано под вуаль.

— Рой МакМахон, — голос существа окончательно стал женским и зазвучал мягче и приятнее, хоть и заставлял мурашки нарезать по спине очередной круг. — Прибыл в Рэк в поисках предметов старины, по крайней мере, так было тобой сказано, верно?

— Мы… знакомы? — выдавил из себя Рой.

— О да, — существо посмеялось. — Заочно — так точно…

Оно начало обходить их по кругу, пристально смотря на всех собравшихся. Ким снова сгрёб Вэнь в свои руки и смотрел на незваного гостя со смесью испуга и негодования. Его дочь спрятала лицо и продолжала причитать. Рой же поймал себя на том, что ему скорее любопытно, чем страшно. Видимо, это заметило и существо, издав короткий смешок:

— Мы никогда не встречались, да, но ты не раз слышал моё имя…

Неожиданно оно остановилось возле шкафов с инструментами и принюхалось. Пару секунд ничего не происходило, затем существо издало короткий злобный рык и продолжило движение, снова обратив внимание на Роя.

— В свою очередь, я прекрасно знаю, кто ты и зачем, на самом деле, прибыл в Рэк.

— Я всё ещё не помню, чтобы мы были знакомы, — проговорил Рой.

— Мы родом из Пустоты, и то, как нас называют, Ким уже успел сказать, — существо присело на мотоцикл. — Это было буквально пару минут назад. Напрягись и вспомни…

— Гончая? — Рой изогнул одну бровь и посмотрел сначала на Кима, потом на существо.

Оба по очереди покивали.

— Мне приятно, что ты больше удивлён, чем напуган, — Гончая закинула ноги на кофры и, потянувшись, облокотилась на бак. — Но не скажу, что я рада тому, зачем ты сюда приехал. Не хмурься, я прекрасно знаю, что за поиском древностей скрывается мелкое воровство, которое тебя подталкивают совершить. Да, угрозами, но оправдывает ли это тебя?..

— Но я ничего не…

— Тонкостенный футляр чёрного цвета двадцать на двадцать на тридцать сантиметров, — Гончая снова потянулась. — Предположительно, из пластикового волокна. Крышка имеет клавишу с замком. Маркировки отсутствуют. Ты же приехал за этим, верно?

Рой открыл рот, чтобы ответить, но слова отказались покидать его глотку, сбившись в ком, который пришлось вдавить.

— Я же настоятельно рекомендую забыть об этом и прекратить поиски, — она ловко соскочила с мотоцикла и подошла к границе круга из соли. — Да, есть риск, что после этого ты лишишься жизнь по известным тебе причинам… но нужно ли этот риск повышать?

— То есть?..

— То есть, тебе лучше собрать вещички, залить полный бак и покинуть долину, — Гончая улыбнулась, и Рой увидел оскал, украшенный пугающего вида клыками. — Я не вижу смысла в лишней жестокости и великодушно даю тебе шанс убраться. Не ищи футляр… Но мне кажется, что тебе хватит дурости попытаться продолжить поиски…

Гончая подошла совсем близко к соли и наклонилась к Рою. Черты её лица всё так же казались укрытыми вуалью.

— Чем ближе ты будешь к сердцу долины, тем больше риск встретиться с нами… в менее приветливом и приятном обличии. И, если ты вспомнишь рассказы некоторых пилотов и колонистов, такая встреча всегда кончается появлением кровавых ошмётков в обильном количестве. Точку невозврата ты пока ещё не прошёл, но я тебя предупредила.

Она уже собралась уходить, но почему-то помедлила и, выпустив короткий смешок, спросила:

— Кстати, показать фокус?

Не дожидаясь чьего-либо ответа, Гончая поставила одну ногу внутрь круга и провела ею по полу, размыкая защитную соляную линию, чем вызвала у Кима поток испуганной брани. Смеясь, она направилась к воротам гаража, которые с пугающей лёгкостью открыла.

— Что ж, доброй ночи всем вам, — взмахом руки она охватила собравшихся у столика и почему-то шкаф, у которого накануне рычала. — Рой, будь умницей, покинь Рэк, пока не поздно.

Как только тьма и непогода поглотили её спину, ворота сами собой закрылись. Раздался новый вой, после которого Рой услышал звуки удаляющийся шагов, вскоре растворившиеся в гуле ветра. Некоторое время все молчали, если не считать всхлипывания Вэнь. Затем Ким что-то сказал на своём языке, достал сигарету и, закурив, налил в чайник новую порцию кипятка.