Дом дураков

Глава 10

Со мной что — то делали, чем — то поили, но я думал не об этом. Я пытался произнести какое — нибудь слово, не перепутав слоги. Получалось плохо: даже если и удавалось правильно состыковать первые два слога, я тут же забывал, какое слово начал говорить и все приходилось начинать сначала. Это ужасно меня веселило, и я продолжал нести околесицу, пока Толлари и ее отец превращали вурдалака, найденного юной эолой, в нечто, в общих чертах напоминающее человека. Для эолы девушка оказалась неожиданно уравновешенной. Найдя в куче палой листвы перемазанного грязью «вурдалака», она не только не прибила его на месте, но и вслушалась в полубессвязное бормотание. Все время, что она волокла меня, будто мешок с картошкой, через лес к своему дому, меня беспокоило только то, что откуда — то с меня на ее воздушное платье капает кровь, или грязь, или невесть что.

Я имел об эолах общее представление, но лично встречаться как — то не доводилось. Тем интереснее было слушать болтовню Толлари. Пока ее отец звенел в соседней комнате посудой, я лежал на столе, а девушка вытаскивала что — то из моей спины и рассказывала, как они с отцом оказались в этой глуши. Многое из ее рассказа было мне непонятно, но в общих чертах выходило следующее.

Когда Единый пришел в Теморан, нечисть не придала этому значения. Вампиры на протяжении сотен лет свысока поплевывали на дела смертных, а эолы и вовсе жили отшельниками. Но всего за несколько месяцев Единый набрал огромную силу, и его жертвами все чаще становились не только люди. Толлар с женой и дочерью был застигнут врасплох и даже умение прятаться в тенях не спасло мать маленькой Толлари от гибели.

— Они убили маму насовсем. — Девочка особенно подчеркнула последнее слово.

Толлар скрылся в лесах близ курганов, поскольку не мог уйти со своей территории. Гарнизон год от года только сокращался, пограничная стража относилась к своим обязанностям все более небрежно, и эол никто не беспокоил. Я спросил, почему ее и отца одинаково зовут, и только тут заметил, что заговариваюсь. Эола меня, впрочем, поняла и рассмеялась.

— У меня нет пока собственного имени. Я еще слишком маленькая. Называйте меня Паутинкой.

Я почувствовал рывок, по спине потекло что — то горячее. Я попытался выяснить у Толлари, что там такое из меня торчало, но язык заплетался. Тогда я начал подбирать слова попроще, но они никак не стыковались друг с другом. Эол мое бормотание, похоже, ничуть не смущало. Только Толлар однажды несильно шлепнул меня по губам и, когда я замолчал, влил в меня какую — то сладкую вязкую гадость.

— Что это за дрянь? — Неожиданно связно возмутился я и сел на постели.

— Ты действительно хочешь это знать? — Хмыкнула Лота, сильным толчком в грудь укладывая меня обратно на подушки.

— Нет, — подумав, ответил я. — И что они из меня вытащили, тоже знать не хочу, потому что оно, по — моему, шевелилось.

— Ты счастливо отделался. — Лота протянула мне бокал с вином, но я отрицательно покачал головой. — Всей моей силы едва хватило, чтобы вытащить тебя. Я, конечно, покровительствую безумцам, но круг перемещения был так сильно поврежден…

— Это вода. — Я поморщился и посмотрел на свою руку: ни ссадины, ни царапины, ни синяка. — Она создавала помехи, так что некромант не смог меня заметить, но и мой узор был нарушен.

— Это был удивительно прочный узор, если круг перемещения лишь повредился, а не растворился в воде.

— Ты это видела? — удивился я.

— Конечно, я ведь богиня Смерти. В некрополях я обретаю власть, о которой не смею и помышлять в иных землях. И фокус с косточкой в фиале с гремучей смесью произвел на меня впечатление. Удивительно: при полном отсутствии способностей к магии — такая сильная кровь.

Помня, что самолюбие — мое слабое место, я отнесся к этому комплименту с подозрением.

— Трюк, старый, как мир, да и не такой уж надежный. Если кого — то там и зацепило, то несильно. А кровь… это не то, за что можно хвалить — ее не выбирают.

Она пожала плечами, как бы признавая за мной право на собственное мнение. Видимо, она была одной из тех, кто, обладая свитком с необъятной родословной, привык сводить все к происхождению. По мне же, самое крепкое потомство древних родов — сплошь бастарды.

— Что теперь?

— Пока что мне нужно просто выжить и встать на ноги, а там будет видно.

Я снова сел. Ни боли, ни слабости. И никакого облегчения. Я знал, что бывает, когда ранена душа. Я видел это, и тем отчетливее был контраст мира яви и мира сна.

— Мне нужно пройтись.

Я обошел кровать и открыл тяжелую резную дверь. Пожалуй, она была единственным, что не подверглось изменениям в этой комнате. Лота не могла покинуть библиотеку, хотя — я точно знал — пыталась. Это был мой мир, мой сон. Когда — то здесь был целый дворец с лабиринтом коридоров, но от этого всего пришлось отказаться. Чем более достоверен мир снов, тем осязаемее становятся живущие в нем кошмары. Не позволяя Лоте выйти из библиотеки, я защищал не только себя от нее, но и наоборот.

Дверь захлопнулась за моей спиной, едва я переступил порог. Еще одно заветное место. Храм Хараны. Колонны — подставки вдоль стен. Небольшой, в три ступени, прямоугольный амфитеатр в центре зала. Дальше — круглый бассейн, из центра которого росла коренастая яблоня. Ветви дерева переплетались, образуя трон с высокой спинкой и подлокотниками. Трон был пуст.

Подойдя к ряду колонн у левой стены, я осмотрел хранящиеся здесь артефакты. Каждый из них был уникален уже тем, что мог переходить из мира снов в мир яви и обратно. Больше прочих меня заинтересовал огромный стеклянный шар. Он стоял на примитивной кованой подставке и был уже изрядно потрепан временем. Многочисленные царапины, впрочем, никак не повлияли на его работу. Я положил руки на шар и стал создавать внутри него нечто вроде детской. Не слишком хорошо представляя, как она должна выглядеть, постарался сделать комнату достаточно светлой и уютной. Кое — что позаимствовал из собственного детства, добавил несколько вещей, которые видел при случае. На мой вкус, получилось довольно мило. В заключение поставил посередине колыбель, которую нашел когда — то в одном из чуланов дворца: если колыбель подошла принцессе, то и моему ребенку подойдет. Моему. Это было так неожиданно, что я даже вздрогнул. Нет уж. Найду способ, как вытащить его в мир живых или спровадить в мир мертвых, а дальше пусть барахтается, как может. Я вытянул вперед руку и мысленно воссоздал на ладони медальон с заключенной в нем душой. Сам медальон был, разумеется, не более, чем иллюзией, но теперь я легко переместил душу младенца в шар.

Амулет растаял прямо на глазах. Наяву он тоже рассыпался в прах — амулет был одноразовый. Теперь за душу можно было не беспокоиться — младенец мог находиться здесь хоть целую вечность. Даже если я сам погибну или исчезну, шар продолжит дрейфовать в сером тумане небытия и, быть может, станет частью чьего — то мира.

— Ты слишком много спишь, мой мальчик. — Я обернулся на голос. Грандмастер смотрел на меня насмешливо и снисходительно, как и всегда. — А ведь твой час близится.

— Шел бы ты, старый…

— Нет, я никуда не денусь, не исчезну, как бы тебе того не хотелось. Тебе нужно попасть в Темгорал. Там зреет что — то опасное.

— У меня сейчас другие заботы.

— У тебя нет других забот, кроме нужд ордена! — его голос ударил прямо в мозг, будто стальная игла. — Харана призвала тебя для этой службы, для этого дня, этого часа! Ты отправишься в Темгорал и исполнишь ее волю!

— Ладно, уговорил! Перестань орать, голова же сейчас лопнет!

Грандмастер не ответил. Он исчез без следа.

Выздоровление заняло относительно мало времени. Относительно, потому что акши Ал поставила бы меня на ноги за день — два. А так, я прогостил у Толлара и его дочери до самой зимы. Раны затянулись довольно быстро, хоть от укуса беся на руке и остался преизрядный шрам. Большую часть осени я восстанавливал форму, уплетая за обе щеки великолепные пирожки Паутинки и фехтуя с ее отцом. Эолы оказались удивительно гостеприимны и общительны. Мы коротали ветреные осенние вечера за интересными беседами и игрой в Зыбь. Игра занимала, в основном, меня и Паутинку, поскольку для Толлара исход был заранее предрешен. Мы с девушкой были почти ровесниками и могли поспорить за второе место, но для Толлара мы были совсем детьми. Толлар, которому, как он сообщил, было «немногим более трехсот лет», знал множество историй, связанных как с нечистью, так и со смертными расами.

— Теморан, — рассказывал он, потягивая горячее вино, — оказался под властью Единого очень быстро. Ты ведь знаешь, боги не претендуют на безграничную власть, так что, когда Единый напал на Сайао, Ормин и Неройда не стали вмешиваться, а когда Белоглазая ушла из Теморана, предпочтя не ввязываться в драку, Единый получил все ее силы.

— Неужели никто до него не пытался единолично захватить власть? — Я непонимающе развел руками. — Ведь тот, кто сторожит врата в загробный мир, неуязвим для других богов.

— На моей памяти ничего подобного не происходило. Возможно, попытки были, но я о них не слышал. Это по определению не может закончиться ничем хорошим, ведь боги связаны с определенной стихией, а мир не может состоять из одной стихии. Даже, если это будет стихия жизни. А уж Смерть и вовсе не позволит подобное своему адепту.

— Но Единому позволила. — Возразила Паутинка.

— Нет. — Толлар покачал головой. — Ты оцениваешь ситуацию с позиции короткоживущего существа. Чем сильнее божество, тем больше у него времени, тем сложнее сплетаемый узор. Для Смерти Единый — лишь мгновение бесконечности. Полагаю, она попросту не считает его чем — то, заслуживающим пристального внимания. Другое дело — Сайао. Она хоть и стара, но соткет узор, который вернет ей былое могущество за какую — то сотню лет. Ормин и Неройда справились бы вдвое быстрее, но у них самый опасный возраст, и они, боюсь, его не переживут. Они достигли могущества и расслабились. На этом погорели многие их предшественники. Их выжили из Теморана, но они так ничего и не поняли. Вы слышали о Мороке?

Мы с Паутинкой переглянулись. Она покачала головой, а я неопределенно пожал плечами:

— В Шаторане его знают, как покровителя кеметов — небольшого племени, живущего у Тихих гор.

— Небольшого племени? — Толлар фыркнул. — За двадцать лет, что он покровительствует кеметам, их кланы разрослись и окрепли. Раньше он сидели, будто привязанные, у подножья гор, а теперь все чаще появляются в Ироме и Маройе. Про Шаторан и говорить нечего. Морок не осыпает своих последователей дарами, не являет им чудес, но под его рукой некогда малочисленное племя превращается в грозную силу. Каждый раз, когда кемет разбивает кому — нибудь нос в драке, он утверждает власть Морока. Не за горами тот день, когда он займет место Ормина в Храме Всех Богов в Шаторане.

Я попытался представить Морока рядом с Неройдой и понял, что если Толлар прав, то и ей на этом месте не усидеть — у Морока есть своя жена, ничуть не хуже.

— И что теперь? — Паутинка в возмущении вскочила на ноги и заметалась по комнате. — Так и ждать, пока они спохватятся? Пока доплетут свою паутину?

— На самом деле, это не займет много времени. — Спокойно ответил Толлар. — Единого похоронит собственная самонадеянность. Даже на небольшой территории поддерживать равновесие стихий может только Творец. А Единый отхватил огромный кус земли и он всего лишь самонадеянный дурак. Впрочем, как и большинство богов, даже очень старых. Дом дураков какой — то.

— Жестко, — рассмеялся я.

— Извини, — Толлар ничуть не смутился. — Но, по большому счету, так и есть. Оглянись: в нашем распоряжении огромная планета, а мы ютимся на клочке карты, который можно накрыть ладонью. Со смертными все понятно: они потому и зовутся смертными, что их жизни не хватит, чтобы пересечь степь или океан. Бессмертных же слишком мало, да и дорожим мы своей вечностью, страшно покидать насиженные места. Боги же заняты лишь борьбой за последователей, да и той как — то вяло.

— Может, это не так и плохо? На этом клочке карты достаточно безопасно и, в то же время, есть чем заняться. Люди воюют, нечистые охотятся, эльвы экспериментируют, драконы… — я запнулся, — тоже, наверное, чем — то заняты.

— Это меня беспокоит больше всего. — Эола нахмурился. — Мы как та рыбка, что запаяна в стеклянный шар с водорослями. Замкнутая система, из которой нет выхода. Еда, вода и все при деле, но кто — то держит этот шар в руках, и что будет, если его уронят?

— Вы имеете в виду Творца?

— Нет. Надеюсь, что нет. Мне бы не хотелось, чтобы оказалось, что Творец — второсортный экспериментатор. Слишком уж эта замкнутая система примитивна.

— Не так уж и примитивна, — возразил я. — Если она на уровне смешения крови регулирует численность видов.

— Как это? — Паутинка внимательно следила за нашим разговором.

— Полагаю, наш гость подразумевает таблицу крови. — Толлар сдержанно улыбнулся.

— Не обязательно ее. — Мне не хотелось выглядеть перед эолом неучем. — Но магия крови достаточно сильна, чтобы некоторые называли ее седьмой стихией. Разумеется, она подтверждена только сомнительными экспериментами эльвов, но все же…

— Эльвы экспериментировали только с лютами, а у них отношения сам знаешь, какие.

— А что с лютами не так? — Снова оживилась Паутинка.

— Видишь ли, — замялся Толлар, — люты живут крайне обособленно, а эльвы издавна пытаются их облагодетельствовать. Окультурить, так сказать. Как говорится: «Минуй нас пуще всех печалей эльвийский гнев, а больше — их любовь». Эльвы называют лютов младшими братьями и всячески стараются их перевоспитать, иногда доходя до крайности. Они выяснили, что у лютов присутствует порог скрещивания с другими видами. В среднем, трое из четырех чистокровных лютов погибают в подростковом возрасте, а вот полукровки минуют этот период почти всегда успешно. Они значительно сильнее, умнее и проворнее чистокровных сородичей. Они образуют внутри стаи особую касту воинов, занимаются только охотой и никогда не вступают в браки, даже между собой. Это и привлекло внимание эльвов. Трудно сказать, как долго продолжалось исследование, но в итоге они вычислили некий коэффициент смешения крови лютов с другими видами, при котором щенки рождаются неполноценными. Эльвы пытались как — то исправить ситуацию, но наткнулись на ожесточенное сопротивление «младших братьев», а потом у них разгорелась какая — то внутренняя междоусобица… — Толлар развел руками. — Но ведь это лишь слухи, документальных подтверждений лично я не видел.

— И все же, — настаивал я, — только подобным барьером можно объяснить низкую численность многих рас.

— Пусть даже и так, — Толлар вскочил с дивана и в раздражении заходил по комнате. — Мы ведь не мыши, которых можно засунуть в банку и смотреть, что получится! Нет, я не верю, что Творец так примитивен!

Видеть рассерженного эола было жутковато, и я перевел разговор на другую тему:

— Оставим дела божественные. Как далеко вглубь Теморана Вы сможете меня забросить?

— Хоть к самой столице, — эол и сам понял, что погорячился и вернулся в кресло. — Власть Единого не то, что ослабла, но как — то рассеялась. Он больше не следит так пристально за своими владениями. Думаю, он накопил слишком много сил, и теперь пытается удержать их под контролем. Его аура все еще простирается над всей территорией Империи и мои сородичи не рискуют показываться здесь, но один или два раза я легко смогу проскользнуть незамеченным.

Я кивнул. Мне не особо улыбалось совать голову в пасть льву, но выбирая между чокнутым божеством и грандмастером, я определенно склонялся к божеству. В конечном счете, мне нужно было выяснить судьбу моих друзей. Если они не смогли выбраться из Теморана, то им могла понадобиться моя помощь, а если смогли, то мое присутствие рядом с ними ничего не меняло.

— Кстати о моих сородичах, — Толар хитро прищурился. — Может, задержишься на пару дней и составишь пару Паутинке на балу в честь последнего солнца осени и первой луны зимы?

— Ну… — я растерялся. — Это ведь бал существ тени. Не уверен, что мое присутствие будет там уместно, да и, признаться, безопасно.

Паутинка рассмеялась:

— Не волнуйся, на балу запрещены убийства, а мне действительно не помешает пара.

Существа тени — эола, вампиры и эйнем — жили обособлено от всех прочих. Причиной этого было, во многом, их довольно агрессивное поведение. Их спокойно терпели рядом с собой разве что драконы. Скользящие по краю тени и друг друга — то не особо терпели, но четыре раза в год собирались на такие вот балы. Мы прибыли на место за несколько минут до рассвета. Последнее солнце осени должно было вот — вот показаться из — за невысокого хребта, окружавшего ровное, как стол, плато. Думаю, попасть сюда иначе, чем через тень было невозможно. Разве что по воздуху. Мы стояли на невысокой круговой террасе. Здесь были расставлены столы с угощениями, натянуты тенты от солнца, чинно прогуливались ранние гости. Земля под ногами была покрыта густой, пружинящей, ровно подстриженной травой, без всякого предупреждения или какой — либо ограды обрывавшейся в кратер вулкана, на краю которого, собственно и была разбита терраса. Глубину кратера с нашего места было не оценить: на противоположной стороне стена обрыва уходила вниз так же отвесно. Было не особо людно. Точнее, не особо эолно: вампиры подтянутся только после заката, а единственный эйнем мог и вовсе не появиться. Эйнем, будучи королем теней, относился к своим обязанностям с пренебрежением: публичные мероприятия посещал редко, в интриги не лез. Разве что проредит ряды своих подданных раз в пару столетий, чтобы не забывали хозяйскую руку.

Паутинка взяла меня под руку, и мы пошли вдоль столов. Толлара здесь, очевидно, уважали: с нами раскланивались, здоровались, нам улыбались, хоть я и ловил на себе любопытные взгляды. Толлари так же привлекла к себе изрядное внимание, причем как мужской половины гостей, так и женской. Как объяснил мне ее отец, это был ее первый выход в свет, и другие эолы оценивали ее. Молодая эола могла стать их соседом, союзником или конкурентом. Когда Толлар решит, что его дочь готова к самостоятельной жизни, Паутинке предстоит решить: хочет ли она остаться на небольшой территории, выделенной ей отцом или попытать счастья в отвоевывании собственных владений у таких же, как она, молодых эол. Моя спутница раскраснелась от сыпавшихся на нее комплиментов, смущенно протягивала руку для поцелуев и косилась на отца: видит ли? Я старался не высовываться: как бы дружелюбно не выглядели эти элегантно одетые айнэ и самти, не следовало забывать, что эола может легко разорвать пополам лошадь. Заметив на краю обрыва странно знакомую скособоченную фигуру, свесившую вниз ноги, я поспешил ретироваться подальше от высокородного общества.

— Привет, Глен, — я осторожно опустился на траву позади придворного садовника. Смотреть вниз я не решился, так же как и приближаться к краю. — Как дела дома?

— Как всегда, самти, — не оборачиваясь, откликнулся садовник. — Интриги, слезы, кого — то режут по углам. Ходил слушок, будто Ее Высочество в Маройе убили, но официальный траур не объявляли. Шоли нанял двух помощников, Визариус похож вон на этих, — Глен мотнул головой в сторону трех вампиров, бурно обсуждавших что — то под ближайшим тентом. — Тоже бледный. Идут дела, в общем.

— Я и не знал, что ты из народа тени.

— Да я на четверть только. Присматриваю тут за травкой, деревца постригаю…

— Какие деревца?

— Так летающие.

Расспросить садовника о летающих деревьях я не успел: подошла Толлари, а когда я оглянулся, Глена уже не было. Исчез, как всегда, незаметно. Видимо, унаследовал от тени способность скольжения.

— И что дальше? — я подхватил с подноса бокал с заведомо не — красной жидкостью и оглядел уже изрядно люд… вампир… ладно, людную террасу.

— Дальше, танцы!

— Где?

— Там! — и Паутинка потащила меня обратно, к центру плато.

Пары выстроились на краю обрыва. Я старался не смотреть вправо, физически ощущая близость пропасти. Паутинка вытянулась под моей рукой, будто струна, лицо ее обрело торжественное выражение. Все замерло. Наступила гробовая тишина, только сердце стучало в груди все громче. Бум — бум, бум — бум — бум, бум — бум — бум… бум… Прежде, чем я понял, что это уже и не мое сердце стучит в таком бешеном темпе, мое тело, повинуясь ритму, выбросило меня, вместе с хрупкой партнершей, за пределы террасы. Под сапогом взвизгнул паркет, краем глаза я отметил за спиной эолы какое — то движение, но не посмел отвести взгляд от ее лица. Инстинкт говорил мне, что если я собьюсь с ритма, нас может вынести прямо из тени невесть куда. Думаю, со стороны это выглядело весьма эффектно: множество пар, парящих прямо в воздухе, в тенях, одновременно под солнцем и луной, исчезающих в никуда и появляющихся из ниоткуда. Беззвучная музыка, яркие всполохи тьмы, слепящее солнце. Безумная карусель ощущений. Спастись можно было только одним способом: держась за партнера, слившись с ним в единое целое, и когда мое сердце все же сбилось с ритма, мы уже лежали в ветвях какого — то фантастического дерева, парящего над озером. Кратер оказался и впрямь глубоким. Наверху еще светило солнце, но здесь, на самом дне, в воде озера отражались яркие, будто бриллианты, звезды.

Получить в Темгорале — столице Теморана — лицензию алхимика оказалось на удивление просто. В здании гильдии меня встретил только испуганно зыркающий по углам канцелярист. Узнав, что я желаю получить лицензию, он вытаращил на меня глаза, будто глубоководный краб, но выложил на стойку целую кипу бланков, а рядом пристроил массивную чернильницу и подставку с гусиными перьями. Каллиграфия никогда не была моей сильной стороной, но у канцеляриста бланков было в избытке, так что к моменту, когда в кабинет ввалился жрец Истинного в сопровождении аж четырех стражников, я уже почти закончил.

Лицо у жреца было такого лилового цвета, и имело такое выражение, что язык не поворачивался назвать его иначе, как рожей. Его грузный, почти двухметровый организм передвигался быстрой, странно семенящей походкой, и на поворотах его слегка заносило. Стражники были тоже не мелкие ребята, так что в канцелярии сразу стало как — то тесно. Скомканные испорченные бланки, испуганно шурша, уползли под стойку. Я поставил подпись на последней бумажке, мстительно брызнув чернилами на одежду канцеляриста, и повернулся лицом к жрецу, всем своим видом изобразив почтительное внимание.

— Кто такой? — Пронзительно пискнул жрец, больно тыча пальцем мне в грудь.

— Дык жишь, алхимек. — Я шмыгнул носом и дыхнул в лицо жреца таким ядреным луковым перегаром, что лиловый цвет пошел синеватыми переливами.

— Откуда? — Жрец поспешно увеличил дистанцию между нами.

— Дык з болот. — Я выразительно пожал плечами: мол, откуда ж еще? — Как у нас в деревне алхимек помер, так меня заместо его и выбрали. А я потом подумал: че мне в той деревне делать? Все ж на заработки в город, а я чего — дурнее всех, что ли? Вот и пошел. А стражник сказал — надо ли — ци — нзи — ю, — я по слогам выговорил сложное слово, с каждым слогом подбираясь все ближе к жрецу. — И дом этот показал. Вот.

Отступать жрецу было некуда. Я загнал его в угол.

— Не шевелись. — Жрец опустил свою не слишком чистую пятерню на мою макушку. — И не дыши.

В мои планы не входило мешать жрецу устанавливать мою полную магическую бездарность, так что я послушно задержал дыхание. Несколько секунд мы стояли неподвижно. Жрец бормотал молитву, а я изучал его наряд. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что под мешковатым, плохо скрывающим обширный пивной живот одеянием из грубой шерсти одето нечто не столь колючее. Кстати, пахло от жреца недешевым вином. Наконец жрец завершил молитву, открыл глаза, критически посмотрел на мое побагровевшее от недостатка кислорода лицо и, сердито сплюнув прямо на грязный пол, махнул канцеляристу рукой:

— Регистрируй.

Канцелярист зашуршал бумажками, а я облегченно выдохнул прямо в рожу жреца. Тот скривился и помаячил перед самым моим носом внушительным кулаком.

— Если на тебя, — он сгреб со стола столь долго и мучительно заполняемые мной бланки и вчитался в корявый почерк. — Если на тебя, Егнур лои Грем, хоть одна жалоба поступит, я из твоих кишок собственноручно веревку совью и тебя же на ней повешу.

Визгливый голосок забавно контрастировал с внешностью жреца, но мне было совсем не смешно: я видел по его глазам, что он слов на ветер не бросает. Жрец удовлетворенно кивнул, похлопал меня по плечу и вышел.

— Процедура, — канцелярист виновато развел руками.

— Че? — Влезать в шкуру малограмотного деревенского «алхимека» было неприятно, но я кое — как справлялся.

— Процедура, говорю, такая! — Повысил голос канцелярист. — Как на границе нарушителей поймали, так опять все по процедуре стало!

— Дык так и надо, — протянул я, сгребая со стойки лицензию. — Чтоб не шастали всякие.

Я подозревал, что пограничную вышку вместе с третью гарнизона спалили мои спутники. На центральной площади, правда, четвертовали каких — то «предателей Короны». Они явно неспособны были поджечь даже бочку со смолой, не то что каменное укрепление, но в городе ввели особое положение. Стража теперь не то, чтобы бесчинствовала, но обдирала приезжих с повышенным энтузиазмом. Нужно было как — то устраиваться, приспосабливаться и ждать. Вот я и приспособился.

Гильдейский жетон, который я гордо нацепил поверх плаща, служил мне защитой лучшей, чем личная охрана. Алхимия и без магии может многое, но эта область изучалась довольно вяло. Среднее магическое снадобье требовало совсем небольших вливаний силы, но было в разы эффективнее обычного. Когда в Теморане начали отлавливать магов, алхимики оказались самыми уязвимыми: они активно пользовались магией, были на виду и не могли, по большому счету, оказать серьезного сопротивления. В считанные месяцы страна оказалась лишена того, к чему все привыкли: от приворотных зелий и лекарств до крысиного яда и мыла. Новым алхимикам появиться было неоткуда: они разбежались или попрятались. И тут из деревень в столицу хлынули толпы знахарей и ведунов. Они наводнили площади палатками с чудодейственными средствами, и на какое — то время горожанам показалось, что проблема решена, но вскоре пришло разочарование: зелья либо были подделкой, либо содержали некую толику магии. Снова запылали костры, застучали о плахи топоры. Мыло снова стало предметом роскоши. Редкие знахари, действительно умевшие обращаться с немагическими смесями, стали на вес золота.

За свой товар я был спокоен: никакой магии, но и помереть никто не должен. Конечно, раз на раз не приходится. Иной раз и перепутаешь ингредиенты, но клиентура была сплошь непритязательная, а что у соседки снизу от моего порошка белье в зеленый цвет покрасилось, так она только обрадовалась и расхваливала меня всем своим подругам. Магические зелья, найденные в подземельях, я оставил у Толлара. Немного напрягала собственная корявая речь, но я постепенно втянулся, и в таверне, за кружкой разбавленного вина, общался с ремесленниками вполне уверенно. Пару раз меня таскали на прием к «серьезным людям», но я старательно путал порошки и, хоть до смерти никого не залечил, был выгнан в шею (в буквальном смысле) и окончательно осел в трущобах.

Раз в неделю меня навещала Паутинка, сообщала последние новости с границы. К зиме все вроде поутихло, но дороги занесло, и выбраться из страны уже не было никакой возможности. С Лотой я не виделся, поскольку присутствие в городе постороннего божества было бы тут же обнаружено. Новых вестей от грандмастера тоже не было, а проявлять инициативу мне не хотелось. До самой середины зимы я, откровенно говоря, страдал ерундой. Ковырялся в лаборатории, пил вино в таверне и читал. Пожалуй, жизнь в Теморане могла бы считаться вполне сносной, если бы не обостренная паранойя.

В свой прошлый визит в империю я застал самый разгар охоты на магов. Злые, поджарые жрецы Единого напоминали тогда гончих. Их глаза горели фанатичным огнем. Теперь же по улицам разгуливали самодовольные толстые увальни, не способные без посторонней помощи завязать сандалии. И это за каких — то четыре года. Эта метаморфоза пугала больше, чем все их зверства, вместе взятые.

То же произошло и со стражей. Если раньше за пятно ржавчины на оружии или доспехе рубили голову на месте, то теперь мечи не доставались из ножен неделями, копья хранились в чулане казармы, а железные доспехи сменила грубая тканая одежда с простейшими нашивками.

В боеспособном состоянии были только пограничные войска, за исключением тех, что служили у Лисьих курганов, и знаменитая Золотая Сотня. Ночные патрули в районе, где я жил, заметив в темной подворотне подозрительную возню, обходили ее за несколько кварталов. При этом, стража исправно получала жалованье. Создавалось впечатление, что кого — то сверху вполне устраивало такое положение вещей.

— Хопн, ты не видал здесь ведро? — Я уже битый час проводил раскопки в полуподвале башни, но искомого предмета не было и в помине.

— Может, Сурла взяла? — Предположил домовладелец, равнодушно оглядывая горы скопившегося здесь хлама. — Ценное ведро?

— Да не. Ржавое ведро без дна. Кому оно надо, акромя меня?

— А тебе оно на что сдалось?

— Там, по краю, плесень наросла, самое то для румян.

Хопн как — то странно хрюкнул, покачал головой и вышел. Мои косметологические изыскания все больше убеждали его, что никому в этом мире нельзя доверять. Я же еще раз оглядел подвал и в изнеможении опустился на пустой ящик. Вывоз мусора в столице Теморана был не слишком хорошо налажен, так что старую мебель, садовый инвентарь, ветхую одежду и прочий ненужный хлам складировали по подвалам. Поскольку котлы для отопления башен находились тут же, влажная и теплая среда превращала эти мрачные закоулки в настоящий рай для алхимика.

Четырехэтажная башенка, одна из сорока подобных, была покрашена в неожиданно приятный оттенок розового и легко узнаваема. Я арендовал третий этаж в начале зимы и с тех пор не мог нарадоваться на свое новое жилье. Меня нисколько не смущала сомнительная слава района, и я быстро поладил с молчаливым хозяином этой и еще четырех близлежащих башенок. Доходные дома были в Темгорале довольно распространенным способом заработка. Все, что требовалось от коренастого Хопна, это содержать принадлежащие ему здания в относительном порядке. Руки у него росли откуда надо, так что он не только мог подлатать крышу или починить канализацию, но и начистить клюв особо злостному неплательщильку. Дела в его владениях шли хорошо. Поначалу меня несколько напрягала его чересчур говорливая супруга, но я вскоре понял, что поддерживать с ней беседу вовсе не обязательно: достаточно время от времени кивать. Хмыканье, угуканье и заинтересованное мычание поднимали статус собеседника до «сразу видно — человек приличный и образованный». Я же, иногда вставляя незатейливые обороты вроде: «че, правда?», «да ну?» и коронное: «ну — ка, ну — ка?», в ее глазах вырос до «наверняка дворянского происхождения». Отвечать ей был обязан только муж. Когда я спросил Хопна, как он ее терпит, он только пожал плечами:

— Понимаешь, Сурла задает много глупых вопросов, но пока я на них все отвечаю, непременно наткнусь на какую — нибудь умную мысль.

Доставшаяся мне квартира раньше принадлежала какому — то тихому старичку, и нельзя сказать, чтобы была со вкусом обставлена, но меня это вполне устраивало. Во — первых, я унаследовал от предыдущего жильца множество полезных предметов, вплоть до кухонной утвари и столярных инструментов. Во — вторых, я мог с чистой совестью повыкидывать все, что мне мешало. Разобрав прочно сколоченный кособокий шкаф, я соорудил несколько полок и верстак, примыкающий к окну. Повозился изрядно, но с помощью Хопна организовал даже вытяжку. Санузел в квартире примирил меня с тратами на молоко для местной мелкой живности. Скромное подношение, оставленное в углу на кухне, эффективно решило проблемы со стуками и шорохами по ночам.

Но сегодня удача мне не улыбалась. До новолуния, когда следовало ставить требующие брожения смеси, оставалось всего три ночи, а ингредиенты были собраны далеко не все. Пнув осколок кирпича, попавшийся по дороге, я поднялся на лестницу и столкнулся с жильцом с первого этажа.

— О! Егнур! — Тяжелая, привычная к палашу, рука опустилась мне на плечо и я покорно присел. — Опять паутину по углам собираешь?

— Типа того. — Без энтузиазма откликнулся я, прикидывая, насколько мой сосед пьян.

Миртав был завсегдатаем ближайшей таверны, и поначалу я надеялся использовать его в качестве осведомителя. В таверны стекаются слухи со всей округи, а отставной пьянчуга — офицер, знавший массу занятных историй, был желанным гостем за любым столом. К огромному моему разочарованию, вскоре выяснилось, что этот вояка сам горазд трепать языком, но слушать других совершенно не умеет, как не умеет и пить. Судя по тому, что Миртав почти не опирался на меня, он уже принял достаточно, чтобы голова перестала кружиться с похмелья, но не столько, чтобы начала кружиться от выпитого. Можно сказать, что он был в норме.

— «Типа того»! — Передразнил он, обнимая меня за плечо. — Эх, деревенщина ты Егнур, но Единый свидетель — ты мне нравишься!

Я вяло кивнул. Прежде, чем я понял, что осведомитель из Миртава никакой, он успел проникнуться ко мне искренней симпатией, и спасения мне от него не было никакого. Он был навязчив, как мысль о самоубийстве.

— А не пропустить ли нам по стаканчику? — Отставник мягко, но непреклонно потянул меня к выходу.

Спорить было бесполезно.

— Сейчас, только куртку накину.

Пока я собирался, распихивая по карманам необходимые мелочи, Миртав стоял на пороге, с любопытством осматривая мою квартиру. Эта процедура повторялась из раза в раз и ничего нового в квартире не прибавлялось, но офицер с неослабевающим интересом изучал полки со снадобьями и ингредиентами.

— Ужин, хозяин? — под рукой Миртава прошмыгнуло мелкое чумазое существо неопределенного пола и замерло передо мной, вытянувшись по струнке.

— Буду поздно. Не готовь ничего. — Я охлопал карманы в поисках ключей. — Принеси из лавки ветчины, хлеба и вина и оставь на столе.

— Слушаюсь, хозяин. — Существо зыркнуло из — под лохматой челки на Миртава и уселось прямо на пол рядом с верстаком.

— Не боишься оставлять его в квартире? — Спросил отставник, когда мы спускались по лестнице. — Ведь враз сопрет что — нибудь.

— Если сопрет, я узнаю, а узнаю, так взгрею да выгоню. Куда он зимой денется?

— Это да.

Зима выдалась снежная и теплая, так что на улицах было мокро и холодно. Я с тоской вспомнил сапоги, оставленные у Толлара вместе со всем снаряжением. В свитере и куртке, практически без оружия, я чувствовал себя почти голым. Миртава запрет на ношение оружия тоже касался, но патрули не решались с ним связываться, и он гордо сверкал рукоятью меча. Меня иногда подмывало выяснить, есть ли в ножнах клинок, или офицерская честь пропита безвозвратно.

Ближайшая таверна располагалась всего в трех кварталах, но к моменту, когда мы наконец ввалились в прокопченное от дешевого воска помещение, ноги у меня промокли почти до колен. Миртава здесь знали, и потому не любили. Вспыльчивый нрав, хроническое пьянство и пробитый шестопером череп делали его опасным собеседником. В некотором роде, роль его собутыльника создала мне славу сорвиголовы.

— Хозяин! — Миртав гаркнул так, что я ненадолго оглох на левое ухо. — Тащи выпить! И пожрать моему другу!

Специально для нас был «зарезервирован» стол в ближнем углу. С одной стороны, там было достаточно темно, чтобы отставник не привлекал слишком много внимания, с другой — рукой подать до выхода. Стряхнув рукавом объедки со столешницы и шуганув откормленного кота, мы расположились за столом, ожидая служанку. Тощее облезлое тело грациозно лавировало между столами, одной рукой уперев в бок поднос с кружками и мисками, а второй ловко раздавая затрещины. Миртав звякнул медью, привлекая ее внимание и улыбнулся во все свои тридцать три железных зуба:

— Ай, красавица, как же я по тебе скучал!

— Так уж и по мне! — Служанка выставила перед нами шеренгу кружек и миску с горячим варевом неопределенного состава.

— А то по кому же!

Пока Миртав метал биссер перед этим суповым набором, я оглядел зал таверны. В основном столики были заняты завсегдатаями: разнокалиберным сбродом, промышлявшим воровством, грабежом и вымогательством. Здесь они коротали время за кружкой пива, игрой в кости и мордобоем, ожидая сумерек. Приличная публика в эту таверну не забредала, сторонясь вывески, на которой красовалось нечто абстрактно — похабное.

За столом в противоположном от нас углу расположились трое громил. Они потягивали пиво и мирно о чем — то беседовали. В центре зала, на огромном круглом столе, прибитом к полу, перекатывались кости и звенела мелочь. Пока игра шла по — маленькой. Хозяин возвышался за стойкой и методично протирал глиняные кружки: плевок, круговое движение тряпкой, снова плевок… Вечерняя жизнь шла своим чередом. Мирав, тем временем, сговорился со служанкой, разом выхлебал кружку пива и, подмигнув мне, удалился в погреб. Служанка, на секунду перестав хихикать, махнула рукой хозяину и скрылась в том же направлении. Я проводил ее взглядом, придвинул к себе одну из кружек и сделал большой глоток. Привыкнуть к этому поилу было практически невозможно, но не строить же из себя неженку посреди бандитского притона! Подождав, пока приживется первая порция, я допил пиво и с интересом уставился на игроков за центральным столом. Отупение расползалось от затылка теплой, как выпитое пиво, волной, но я не сопротивлялся. Я наблюдал за катающимися по столу костями и прислушивался к разговорам.

— …А я ему говорю: «Борода еще не признак!». А он мне…

— …Содрал серебряный за сапоги, а теперь еще…

— …Опять пошлину подымут, ни одного обоза на дороге без охраны…

— …Дурила, кто ж так петлю затягивает! Он же сколько дрыгаться может, если…

— Ой, как поймала стража парня — а-а! — Затянул кто — то дурным фальцетом, перекрывая гомон таверны. — Ва — а-а все — ом ба — аба винова — ата — а!

Таверна прислушалась к перепетиям давно знакомого сюжета, один из игроков под шумок стянул со стола пару медных.

— Па — агубила наша бра — ата! — Продолжал надрываться голос.

Другой игрок хватился своих денег. Грохнула об пол кружка. Еще одна полетела в голову певца. Попала или нет — мне видно не было, но второй куплет озвучен не был. Хозяин споро метнулся под стойку. Я нырнул под стол и затаился.

— Ах ты ж! — Крикнул обворованный игрок и ударил в ухо ближайшего соседа.

Тот, хоть и был ни при делах, рухнул на пол с выражением полного раскаяния на рябой роже. Я прихватил со стола еще одну кружку пива и устроился поудобнее. Традиционная вечерняя потасовка набрала обороты в считанные мгновения. Глиняная посуда быстро кончилась, в ход пошла мебель. Когда стол над моей головой тяжело приподнялся и отправился в полет через весь зал вместе с котом, покусившимся на неаппетитное варево в миске, я понял, что пора сматываться. Бросив прямо на пол несколько медных монет, я пнул стоящего рядом здоровяка в промежность и на четырех костях пополз к выходу. Меня перехватили всего в паре шагов от двери. Чья — то рука ухватила меня за шиворот и довольно грубо поставила на ноги. Передо мной был один из тех здоровых ребят, которые тихо сидели за дальним столиком. Но меня заинтересовала вовсе не маячившая передо мной злорадная ухмылка, а нечто, находившееся за его спиной. Видимо, на моем лице было написано такое искреннее изумление, что здоровяк обернулся к выходу, не отпустив, впрочем, моего воротника.

В дверях таверны стояла девушка. Прядь светлых волос выбилась из — под платка, огромные темные глаза с восторгом рассматривали наш незамысловатый дуэт.

— Айвэ, — Мой противник неожиданно галантно поклонился и ослабил хватку, чем я и воспользовался.

— Здрас — с… — Пробормотал я, протискиваясь мимо нее.

Побоище в зале постепенно стихало, и все больше голов поворачивалось к выходу. Девушка продолжала стоять, глупо улыбаясь. Ничем хорошим это закончиться не могло, и оставаться здесь мне совершенно не хотелось.

Я шел домой, размышляя о том, что, конечно, в стенах таверны девчонку не тронут. Наряд, призванный, видимо, замаскировать ее под простолюдинку, столь сильно напоминал маскарадный костюм, а гладкая кожа и наивный взгляд так громко кричали о ее происхождении, что с ней попросту не станут связываться. Другое дело, что всегда найдется какой — нибудь дурак, который решит попытать счастья в глухой подворотне. Разумеется, семья этой дурочки поднимет на уши всю стражу. Разумеется, грабителей поймают. Попутно перетряхнут пол — города, а первым делом заглянут в таверну, и непременно кто — нибудь про меня вспомнит, а там и до обыска рукой подать. Ничего такого у меня вроде бы не хранится, но мало ли… Плюнув на мостовую всего в квартале от дома, я повернул обратно к таверне.

Ждать пришлось недолго. Еще не до конца стемнело, когда девушка вышла в сопровождении трех малосимпатичных спутников. Они зажгли факелы от костра, горевшего в треноге у входа в таверну, и я смог их как следует рассмотреть. Все те же тихие здоровяки. У меня нехорошо заныла печень. Уложить их в обычной уличной драке шансов нет, а раскрываться нельзя. Этих троих придется убить в любом случае. Остается девушка. Она может в суматохе не разобраться, что я ее именно спасаю, а не наоборот, а даже если и поймет все правильно, может сболтнуть лишнего. Так что у меня два пути: или я все — таки иду домой спать, или нужно действовать осторожно. Начинало подмораживать, холод уже пробрался под легкую куртку, и первый вариант казался все более заманчивым, но ноги уже свернули в подворотню, наперерез девушке и ее провожатым.

— Сюда, айвэ.

Выглянув из — за угла, я увидел, как один из здоровяков открывает перед девушкой дверь дома через дорогу от меня. Двухэтажное здание не имело окон на первом этаже и выглядело готовым к долгой осаде. Девушка, ни секунды не сомневаясь, вошла внутрь, двое последовали за ней, третий остался стоять у входа. Или ребята совсем идиоты, или я чего — то недопонимаю. Они явно не местные, поскольку раньше я их в таверне не видел. Если они хотели ее просто ограбить, то это безопаснее было сделать на улице. Затащить ее в дом чтобы поразвлечься и потом выбросить где — нибудь на окраине? Тогда почему один остался на улице? Или она заранее договорилась с ними о встрече и я лезу не в свое дело? Строить догадки было холодно. Я вышел из тени, шумно хлюпнул носом и сплюнул на мостовую.

— О! Знакомое лицо! — Я распахнул объятия и приблизился к здоровяку. — Или обознался?

Я прищурился, разглядывая его в мельтешащем свете факела.

— Обознался. — Буркнул он, делая красноречивый жест рукой, в сторону подворотни откуда я только что явился.

— Да ну?

Я сделал еще шаг по направлению к нему, так пока и не решив, как с ним поступить: сразу дать в челюсть или попробовать, для начала, разговорить.

— Ну да. — Подтвердил здоровяк.

Я сделал еще один шаг, уже будучи уверенным, что ввязался не в свое дело, и приготовившись отступить, но нога поехала вперед по льду, и я потерял равновесие. Исполнив неизящный пируэт в попытке устоять, я накренился вперед, здоровяк воспринял это как нападение, и соответственно среагировал. Перед глазами вспыхнули искры, на мгновение осветив переулок, и тут же наступила темнота, перемежающаяся расходящимися разноцветными кругами. Удар был несильным, только нос был разбит, но я снова потерял равновесие и упал. Удар сапогом в живот довершил дело.

— Сам напросился. — Здоровяк, видимо, решил, что с меня хватит, присел на корточки и принялся ощупывать мои карманы.

— И не говори, — согласился я, хватая его за грудки и дергая вниз.

Он успел подставить руку, но все равно довольно сильно приложился лбом о камни. Пока он, стоя на четвереньках, мотал головой, я выковырял из мостовой булыжник и приложил здоровяка по затылку. Раздался хруст и он снова ткнулся лицом в камни. Наскоро обшарив его карманы, я оттащил тело в переулок, потушил о него факел и, вернувшись к дому, осторожно потянул на себя ручку двери. Та отворилась без скрипа.

Содержимое карманов покойника несколько прояснило картину. Помимо нескольких медных монет, кастета, курительной трубки и еще какой — то мелкой дребедени я обнаружил небольшую чугунную печать на стальной цепочке. Такими печатями клеймили живой товар — от кур, до людей. Если девчонка не была с ними заодно (всякое бывает), она действительно влипла в историю. Стало понятно и поведение работорговцев. Девушку накачают какой — нибудь дрянью, вывезут в мешке за пределы города, а там их страже будет уже и не найти. В лучшем случае, за нее потребуют выкуп, но скорее всего попросту продадут кому — нибудь в провинции по сходной цене. К какому бы знатному роду она не принадлежала, для них она просто товар.

Нацепив на руку кастет, я прикрыл за собой дверь и зажмурился, чтобы глаза быстрее привыкли к царящему в доме мраку. В носу при этом что — то лопнуло, и кровь потекла из носа с новой силой. Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в узком коридоре, поворачивающем примерно через пять метров вправо. Из — за поворота сочился едва заметный свет. Три двери, расположенные по левую строну коридора, оказались заперты, на ручках лежал слой пыли. Я прижался ухом к правой стене и услышал тихое ритмичное постукивание, доносившееся с той стороны. Пройдя по коридору до поворота, я присел на корточки и заглянул за угол. Коридор здесь оканчивался лестницей на второй этаж. Двери по левую сторону выглядели такими же заброшенными, как и предыдущие, а вот под дверью, находившейся справа виднелась полоска света.

Похоже, я очутился в старой гостинице. Раньше комнаты шли по левой и задней стене здания, а все остальное пространство первого этажа занимал зал. Потом правую переднюю часть отгородили, и получилась еще одна большая комната. Я подошел к двери и снова прислушался. Стук стал слышен более отчетливо, и теперь к нему примешивались чьи — то всхлипы. Дверь была закрыта снаружи на засов, и я решил, что могу заглянуть туда чуть позже. Со второго этажа раздавались приглушенные мужские голоса и еще какое — то невнятное бормотание. Поставив ногу на нижнюю ступеньку, я понял, что подняться по скрипучей лестнице бесшумно у меня не получится. Несколько раз глубоко вздохнув, я сотворил краткую молитву, выпрямился и уверенно зашагал наверх.

Поднявшись на второй этаж, я уперся в стену и быстро обернулся. Спуск вниз ограждали массивные перила. Справа от меня дощатая стена отгораживала небольшую часть помещения. Оставшееся пространство больше всего напоминало заброшенный склад. В беспорядке разбросанные ящики, доски, тряпки и прочая ветошь были убраны только вокруг лестницы. Здесь стояли стол, лавка и неширокий топчан, сколоченные, видимо, из тех же ящиков и досок. Несколько свеч, налепленных куда попало, освещали вполне ожидаемую картину. На топчане лежала девушка, рядом — знакомые громилы. Девушка была уже наполовину раздета, один из бугаев торопливо распутывал завязки брюк, второй — рыжий — с насмешкой наблюдал за его манипуляциями.

— Юрен! — Рявкнул он, не оборачиваясь. — Я же сказал, чтобы ты ждал снаружи!

— Извини, — ответил я, снимая с пальцев кастет. — Очень уж хотел поучасвовать.

От топчана меня отделял провал лестницы и перила, так что я метнул кастет, будто простой булыжник. Рыжий уже начал оборачиваться, и кастет ударил его в висок. Тяжелая железяка звякнула об пол, рядом опустилось уже бездыханное тело рыжего. Второй парень, еще не понявший, что произошло, наконец справился с завязками, и третьими на пол приземлились его штаны. Видимо, для быстрого мыслительного процесса в его голове было недостаточно крови, потому что к моменту, когда до парня наконец дошло, что дело нечисто, я уже успел обойти лестницу. Он рванулся ко мне, запутался в штанах и упал почти плашмя. Все, что требовалось в данной ситуации от меня, это подставить носок ботинка. Я был даже несколько разочарован.

Девушка приподнялась на топчане и обвела комнату мутным взглядом. Я подошел ближе и взял ее за подбородок. Похоже, ее уже чем — то напоили. Из — за перегородки донеслось тихое бормотание. Прихватив со стола свечу, я обошел топчан и увидел, что угол этажа, примыкающий к лестнице, с одной стороны отгорожен железной решеткой. Чтобы осветить тесный закуток, было достаточно даже слабого света дешевой свечи. В углу, сжавшись в комок, сидел мужчина лет тридцати. Он мерно раскачивался вперед — назад и что — то бормотал под нос. Решетка была заперта чисто символически, из чего я сделал вывод, что попыток побега пленник не предпринимал. Вернувшись к топчану, я убедился, что девушка тоже никуда не собирается, и спустился вниз, на ходу накидывая капюшон куртки.

Засов легко скользнул в сторону, дверь открылась, и я увидел довольно большую комнату, забитую людьми. От смрада и удушья кружилась голова. У правой от меня стены сидела женщина, внешне неуловимо похожая на мужчину, которого я видел на втором этаже. Возможно, дело было в том, что она точно так же сидела на полу и раскачивалась. При этом она мерно ударялась затылком о стену. Ей никто не мешал. Откуда — то из угла доносилось детское хныканье. Тусклая лампа, висевшая под потолком, выхватывала бледные лица мужчин, женщин, детей.

— Выметайтесь, — любезно разрешил я, настежь распахивая дверь.