Дом дураков

Глава 5

Солнце давно уже село за горизонт, а перерожденный все не появлялся. Я скрючился за грудой ящиков, чувствуя, как начинают коченеть пальцы на руках. Про ноги я уже и не вспоминал. Здешние ночи были настолько же холодными, насколько жаркими были дни, и я начал подумывать о том, что если эта тварь не явится в ближайший час, я загнусь и без ее помощи. Дрожащими пальцами я скрутил крышку с фляги и сделал хороший глоток настойки. Пить в холод спирт — последнее дело, но принести мне горячего отвара было некому, а от меня этой ночью зависело многое. Прежде всего, моя собственная жизнь. Вспоминая все, что я знал о перерожденных, я все больше убеждался, что план мой был дырявый, слепленный на коленке. Убить перерожденного ночью было невозможно в принципе. Нашей задачей было отстоять деревню, а утром отправиться на поиски места, где прошлой осенью был заживо похоронен человек. Часовню Всех Богов окружили защитным кольцом, которое поддерживали некроманты. В кольцо согнали всех, кто только был в деревне, за исключением меня, акши, Ро и Паука. До самого заката мы расчерчивали площадь, заливали линии маслом и разбрызгивали по деревне человеческую кровь, любезно предоставленную нам местными жителями. Все дорожки из брызг вели в центр площади, где расположился адепт жизни.

Напряжение с каждой минутой росло, и я даже начал напевать себе под нос какой — то мотивчик, когда от часовни раздались крики. Ярко вспыхнуло пламя защитного круга и в его свете стало видно, как скрюченная фигура, раз за разом, пытается преодолеть хлипкую защиту. Похоже, запах множества тел перебил запах крови. Я наблюдал за перерожденным из — за ящиков, не в силах ему помешать. Под его ударами круг прогибался и трещал, и было очевидно — еще немного, и круг лопнет, оставив людей без защиты. По плану, перерожденный должен был соблазниться кровью и прийти к Ро, где вокруг него тут же воздвиглась бы стена силы, а остальное было делом техники. Но стоявший на открытом месте в десяти метрах от часовни человек совершенно не интересовал перерожденного. Его куда больше интересовало содержимое круга.

Нужно было что — то срочно предпринимать. Недолго думая (задумайся я хоть на секунду, и ни за что бы не сотворил подобную глупость), я развязал веревку, стягивавшую балахон и запустил ею в перерожденного. Свинцовые «бубенцы» на концах веревки сделали свое дело: мало того, что один из них вошел перерожденному в бок, так еще веревка обвилась вокруг ног, и нежить рухнула на землю, словно подбитый из рогатки голубь. Этого, впрочем, хватило не надолго. Перерожденный без труда выпутался из силка и ринулся за мной. Душа моя ушла в пятки, придавая им дополнительное ускорение. Кажется, я что — то кричал, улепетывая от монстра в сторону постоялого двора, но едва ли это было что — то конструктивное. Перерожденный пронесся следом, даже не удостоив Ро взглядом. Тот, кто видел, как кошка взлетает на дерево, убегая от собаки, признал бы меня самым шустрым представителем в семействе кошачьих — через полторы секунды я уже украшал собой крышу постоялого двора. Почти догнавший меня перерожденный получил сапогом по морде и свалился вниз, прямо под ноги Ро.

— Давай! — скомандовал я, бросая в монстра свой балахон и прыгая следом.

Обшитый грузиками из святого сплава балахон обвил нежить не хуже сети, под подошвами моих сапог громко хрустнуло, и меня отшвырнуло в сторону. Паук метнул в сверток фиал, и ткань разлетелась в клочья, открывая нам визжащего и дымящегося перерожденного. В попытке избавиться от жуткой боли, он рванулся к адепту жизни, закрывавшему путь к отступлению. Ро выставил перед собой ладони, сделал движение, будто отталкивая перерожденного в мою сторону, и тут же отскочил вправо. Тело нежити по инерции продолжило движение вперед, но душа, отброшенная мощным ударом, устремилась ко мне. Прежде, чем я успел представить, что со мной станет, если она налетит на меня, я выхватил кинжалы и крест на крест полоснул летящий мне в лицо сгусток энергии. Один из ножей видимого эффекта не произвел, а вот второй почти разрубил душу напополам. Тело перерожденного дернулось назад, принимая в себя покалеченную душу, взвыло еще громче и ринулось мимо часовни, ища спасения в ночи.

— Вот и как это понимать? — акши проводила визжащую нежить обиженным взглядом. — Для чего мы весь вечер защитные линии чертили? Чтобы самти Фаулор здесь бешеную мартышку изображал?

Я виновато развел руками. По плану акши должна была удерживать каркас из защитных линий, пока мы спокойно расчленяли бы перерожденного. Удар, выбивший из монстра душу, все отнесли на ее счет, но в действительности девушка так и просидела всю схватку за телегой. Разумеется, воинственную акши такой оборот дела не устраивал.

— Ну, если хочешь, можешь контур прямо сейчас поджечь. — Паук устало опустился на ступени крыльца. — И местных еще позови, хоровод водить.

Ро хмыкнул, а я расхохотался в голос, чувствуя, как слабеют ноги, и садясь на крыльцо рядом с адептом Смерти. Паук недоумевающее посмотрел на меня, на обрывки, бывшие недавно моим балахоном и тоже рассмеялся:

— Айвэ права. Ты взобрался на крышу быстрее обезьяны. Видел бы ты морду перерожденного! Он был просто в шоке: никогда еще добыча не улепетывала от него с такой скоростью!

Акши прыснула и уткнулась в плечо Ро, пытаясь сдержать смех. Ее спутник выглядел все таким же невозмутимым, но я готов был поклясться, что он прикусил язык, чтобы не последовать примеру хозяйки.

Защитный контур вокруг часовни почти догорел, и местные жители начали потихоньку подтягиваться на площадь. Молодых некромантов вели под руки — ночь у них выдалась не из легких.

— Он больше не вернется? — лот Хорен всматривался в темноту, продолжая сжимать в руке меч.

— Сегодня уже нет, — Паук покачал головой. — А если днем мы проявим достаточную расторопность, то уже и никогда.

Постоялый двор гудел, будто улей. Все уже отмечали победу над перерожденным, и под крышей звучали веселые песни:

Зал на первом этаже был забит до отказа, так что мы перебрались в огромную комнату на чердаке. Мы — это я, Горилика, Успел, Паук, лот Хорен, Ал и Ро. На столе была расстелена карта. Комендант форта водил по ней обломанным ногтем, отмечая предполагаемые места захоронения нашего перерожденного. Паук так же принимал деятельное участие в поисках, высказывая свои предположения. Они подолгу замирали над картой, пристально в нее вглядываясь, будто надеясь разглядеть на карте искомый холмик могилы.

Успел и Горилика расположились у камина. Мой приказ прекратить танцы на площади имел весьма неожиданные последствия: потратив на увещевания взбалмошной принцессы несколько минут, кемет поступил так, если бы на месте Горилики была его соплеменница. Он сгреб девушку в охапку, закинул ее на плечо и унес с площади. Наследница трона не только не возражала, но даже прониклась к Успелу каким — то новым уважением. Я наблюдал за ними уже без недовольства: зубы перерожденного лязгнули сегодня у самого моего горла, настроив меня на лирический лад. Я положил голову на сложенные руки, и поднимал ее только для того, чтобы отхлебнуть из кружки горячего вина.

Ро вытянулся на лавке, положив голову на колени хозяйки. Акши гладила его по плечу, глядя в стену и размышляя о чем — то своем. Паук помалкивал, но бросал на девушку неодобрительные взгляды — привязываться к неодушевленным предметам считалось в кругу магов дурным тоном.

— Нужно определиться с направлением, — Паук покачал головой. — У нас будет не так много времени. Пока найдем могилу, пока подготовимся к ритуалу, пока раскопаем…

— Хотел бы я посмотреть в глаза тем идиотам, которым пришло в голову заживо похоронить человека на этой земле.

— Едва ли у тебя это получится, — я в очередной раз поднял голову и с грустью обнаружил, что вино в кружке кончилось. — Такие долго не живут. — Под столом стоял завернутый в одеяло кувшин, но я решил не злоупотреблять. — Перерожденный рвался на запад, и, учитывая полученные им раны, он наверняка бежал по прямой. Игрен, есть там подходящее место?

— Там тропа контрабандистов… — лот Хорен потер шею и с сомнением посмотрел на карту. — Там никто в последнее время не пропадал, а людишки там шастают днем и ночью. Какие — нибудь слухи непременно дошли бы.

— Не забывай, — возразил Паук, — мы имеем дело не с зомби, а с перерожденным. У него должны были остаться какие — то остатки разума, а значит, он не стал бы охотиться рядом с логовом.

— Да, наверняка, он там прикопан.

— Лар, поможешь?

— И чем это я, скажи на милость могу помочь? — Мне не нравилось, когда меня называли Ларом, да и помочь я действительно ничем не мог.

— Ты же знаешь, я могу только с телом разобраться, но его ведь от души сначала нужно оторвать. Без тебя — никак.

Я покачал головой:

— Возьми лучше акши Ал. Она рвется в бой, и с душой совладает не хуже меня.

— Да ты никак боишься? — рассмеялся Игрен.

— Боюсь, — огрызнулся я. — И если есть кто — то, кто рад лезть в пекло впереди меня, я с радостью уступлю дорогу. — Я отставил пустую кружку в сторону и, пошатываясь, встал из — за стола. — Мне нужно поспать. Ночь была тяжелой, а утро не сулит добрых перемен.

Меня проводили удивленными взглядами, но останавливать не стали. Я перебрался в соседнюю комнату и рухнул на кровать. Разумеется, ни о каком сне не могло быть и речи. Горячее вино сделало свое дело — глаза у меня слипались, но мне не давали покоя мысли о будущем. До сих пор мы шли по территории Шаторана, и были в относительной безопасности. За пять лет службы королю Альбу я обзавелся здесь крепкими связями, и в какую бы дурную историю мы не попали, я был уверен, что сумею найти помощь. Но впереди был некрополь, а за ним Империя Теморан. В одиночку я способен был выкрутиться из любых неприятностей, но со мной были Горилика и Успел — практически дети.

— Самти Фаулор? — дверь в комнату приоткрылась. Горилика, легка на помине. — Вы не спите?

— Нет, — со вздохом признался я.

— Как Вы? — принцесса присела на край кровати и откинула с лица вуаль.

— Я в порядке. Что — то случилось?

— Нет, — Горилика замялась. — Мне показалось, что Вы… не очень хорошо себя чувствуете.

— Похоже, ты права. — Я попытался приподняться на локтях и почувствовал, как дрожат руки. — Позови акши Ал. И пусть прихватит с собой кадавра.

Горилика кивнула и поспешила за адептом воды. Ал появилась на пороге через минуту. В руках у нее была сумка с лекарствами, а за спиной маячил Ро. Акши выпроводила принцессу за дверь и заняла ее место на краю кровати.

— Самти?

— Похоже, душа перерожденного зацепила меня краем ауры.

— Физических повреждений нет? — Ал коснулась кончиками пальцев моего лба и удовлетворенно кинула: — Нет. Ро, посмотри, что с ним.

Ро наклонился надо мной, расстегнул ворот рубашки и положил ладонь мне на грудь. Я ощутил, как пробегает по нервам ток, и закрыл глаза, максимально расслабляясь.

— Действительно, зацепил. — Ро покачал головой и начал двигать ладонью, исправляя поврежденные силовые нити.

Кто бы мог подумать, что кадавр, по случаю купленный акши Ал для опытов, окажется вовсе не нежитью, а адептом жизни. Девушка посчитала это знаком свыше, и с тех пор оберегала рори с неистовостью, свойственной только адептам воды. Малейшую угрозу в адрес Ро она принимала на свой счет и реагировала незамедлительно. Будь на то ее воля, она завернула бы адепта жизни в три одеяла и кормила с ложечки манной кашей.

Времени на восстановление нитей ушло немного, но едва Ро убрал руку от моей груди, дверь снова приоткрылась. Горилика не желала оставлять меня без присмотра. Ал тяжело вздохнула:

— Заходи уже, а то сквозняк.

Принцесса скользнула в комнату и замерла у кровати. Я неподвижно лежал на спине, раскинув руки и закрыв глаза. Меня развезло: страхи отступили, и я начал засыпать.

— С ним все в порядке? — Горилика коснулась моей руки и я застонал: ну почему меня всегда начинают тормошить в самый неподходящий момент?

— Его задела душа перерожденного. Ничего серьезного. Нити восстановились бы сами собой уже через пару дней, но завтра мы отправимся к Лисьим Курганам, и следующую ночь нам предстоит провести под открытым небом. Поврежденная аура и ночная сырость в сумме вполне могут вызвать серьезные проблемы со здоровьем.

Ал говорила что — то еще, но я уже не слушал. Сон накрывал меня, будто меховое одеяло, и главное, о чем я в тот момент думал — как бы не захрапеть в присутствии благородных айвэ.

— Быть может, ты принадлежишь воде?

Грандмастер, улыбаясь, смотрел, как я барахтаюсь внизу, под самыми его ногами. Огромный бак с водой был накрыт металлической сеткой, достаточно прочной, чтобы выдерживать вес взрослого человека, но слишком мелкой, чтобы я смог уцепиться за нее хотя бы пальцами. Воды в баке было не так уж и много: всякий раз, погружаясь в воду, я чувствовал под ногами дно, но дышать можно было только стоя на цыпочках, а плавать я не умел, и силы мои были на исходе. Грандмастер смотрел на меня, и в глазах его было разочарование. Я зажмурился. Вода все сильнее сдавливала грудь, пока ребра не затрещали и я не открыл глаза.

— Не дергайся, Кукушонок!

Надо мной стоял Керив — сын отцовского лесника. Керив был на голову выше сверстников, сильнее их, храбрее. За ним ватагой ходили мальчишки со всей округи. Лесник подарил девятилетнему шалопаю настоящие сапоги, и теперь я всеми ребрами чувствовал, что сапожник постарался на славу. Я повернул голову. Четверо друзей Керива валяли огромного Мадуона, будто мешок. Они не били его — просто катали в пыли и обзывали. Бить того, кто не сопротивляется неинтересно. Другое дело — я. Мне сегодня еще предстояло придумать достоверную историю для родителей, почему у меня больше нет передних зубов, но и Кериву влетит от матери за разорванную куртку. Но это будет потом, а сейчас я слышал, как скулит от страха мой брат и видел в глазах Керива превосходство.

Сон оборвался внезапно, без каких — то видимых причин. Я по — прежнему лежал на спине, и за открытым окном была ночь. В комнате уже никого не было, но запах лампового масла еще не успел выветриться — сон был недолгим, но глубоким и содержательным.

Я верю в сны. Верю в их тайное значение. Боги ли посылают их или нет, но сны являют знаки прошлого, настоящего и грядущего — нужно только разгадать их. Я сел на кровати и прислушался к себе. Ни следа хмеля или усталости. Голова была ясна, а тело готово к действию. Сидеть на месте казалось мне сейчас немыслимым, но куда идти, я не знал. Из головы у меня не шел странный сон. Чувства, подавляемые наяву, нередко находят воплощение в снах, но кто так обидел меня? Чей взгляд не давал спокойно спать? Или дело не в чувствах, а в людях? Грандмастер? Не упомнить всех обид, которые он мне нанес, так почему именно тот день? Керив? Я едва помнил его. Мадуон? Он был беспомощен и жалок, но я все равно любил его и защищал, как мог, а он ходил за мной, как привязанный и дарил всякие глупости, вроде человечков из желудей. Вот оно! Я поймал ускользающую мысль за самый кончик хвоста.

Наверное, не стоило открывать дверь на чердак пинком. Не успел я переступить порог, как мне в горло уперлись аж три кинжала. Ал, Паук и Игрен смотрели на меня одинаково грозно, так что я даже отступил на шаг назад. Успел, к моему удовольствию, закрывал собой Горилику, и только Ро продолжал сидеть на подоконнике и беззаботно качать ногой — он, видимо, узнал меня по топоту кованых сапог.

— Молодцы, — я хлопнул лот Хорена по плечу. — Бдите дальше.

Я прошел мимо насупленных защитников и выудил из — под лавки свой рюкзак. Когда — то очень давно я, чего таить, снял его с трупа некоего безвестного бродяжки. Шат свидетель, к смерти его я отношения не имел, но рюкзак мне приглянулся. Вскоре я заметил, что все материально ценное в нем долго не задерживается — ломается или портится, а вот разный мелкий хлам оседает в невероятных количествах. Всякий раз, перебирая его содержимое, я приходил к выводу, что таскаю на себе лишний груз. Часть содержимого рюкзака еще можно было сохранить, как память, но о происхождении большей части предметов я уже и не помнил. И все же я упорно брал рюкзак во все путешествия и, если приходилось выбирать, бросал еду и воду, но не его. И всякий раз оказывался прав: не было еще случая, чтобы что — то из рюкзака мне не пригодилось.

Вот и теперь я, на глазах у изумленной публики выкладывал на пол свои «сокровища», силясь докопаться до дна рюкзака. Чайная ложка, карандаш, расческа без зубьев, браслет из деревянных бус, подсвечник из лучевых костей (сам не понял, как стащил с прилавка), связка дырявых камешков, причудливо изогнутая веточка — все это располагалось аккуратным рядком у моих ног. К счастью, слишком глубоко копать не пришлось. Вышитый бисером мешочек сжимала в лапах огромная дохлая крыса. Клал ли я труп крысы в рюкзак, или бедное животное забралось в него само, точно сказать я не мог. В сомнениях покрутив за хвост мумифицированное тельце, я вернул его на место, а мешочек отнес к столу. Мои друзья, все это время, затаив дыхание, наблюдавшие за моими манипуляциями, поспешили следом.

Года три тому по Столице прокатилась новая мода — рунное гадание. Занятие само по себе безобидное, богов не касающееся, гадание, в том или ином виде, присутствовало в высшем обществе всегда. На воде, огне, книгах, воске — чем запутаннее был способ, тем больший успех он имел. И если интерес женщин был легко объясним (женщины, в большинстве своем, не склонны самостоятельно распоряжаться собой), то ажиотаж среди мужчин вызывал только недоумение. Тем более, что некоторые гадания, как, например, гадания по звездам, были и вовсе абсурдны. Рунное гадание завоевало популярность благодаря относительной точности предсказаний, а более — усилиями Аламарина, сочинившего красивую легенду о тайных знаках древних, начертанных на священной таблице, которая была распилена на множество частей. Придворные наперебой ринулись заказывать руны из самых дорогих сортов дерева, и еще примерно полгода не было званного вечера, к концу которого не доставались бы испещренные таинственными знаками деревяшки.

Руны не говорят с кем попало. И дело не в том, из чего они сделаны, и какие знаки на них начертаны. Обычный алфавит, вырезанный на желудях, служил мне лучше, чем могли бы служить подлинные руны Древних.

Мадуону тяжело давалась даже простейшая грамота — он просто не понимал, чего от него хотели учителя. Он сбегал с уроков и часами торчал в парке, собирая желуди и мастеря из них бусы и человечков. Однажды я уговорил его вырезать каждую из сорока двух букв на отдельном желуде. Вскоре он выучил весь алфавит, а потом научился складывать буквы в слова. Это было нашей первой настоящей победой, и в память о ней Мадуон подарил мне мешочек с желудями — буквами. Со временем желуди рассохлись, кожица полопалась и расползлась в местах разрезов, и теперь я высыпал на стол груду камешков, покрытых замысловатыми знаками. Каждая из этих загогулин имела для меня отдельное значение: я провел несколько месяцев, медитируя над каждым желудем, вкладывая в него собственный, неповторимый смысл. Я перебирал «руны», вспоминая в деталях загадочный сон. Вокруг грандмастера выстраивались руны страха, опасности, обиды, что было понятно; а вот воспоминания о драке у озера неизменно возвращали меня к руне «4». Я слышал, что в некоторых языках эта цифра ассоциируется со смертью, но именно «смерть» в руки и не шла. Так о чем же речь? Ничего путного в голову не приходило, но я не сомневался, что теперь разгадка придет сама, нужно только подождать. Кроме того, рунное гадание навело меня на мысль, что пора бы уже обратиться за помощью к высшим силам. Я сгреб желуди обратно в мешочек и повернулся к Пауку:

— Вы отправитесь на рассвете искать могилу перерожденного, а мне нужно еще кое — что сделать здесь. Я догоню вас позже.

— Так не пойдет, — адепт Смерти покачал головой. — Что бы не сказали тебе руны, но одному мне с перерожденным не управиться. Кроме того, как ты будешь нас искать? Ты ведь не знаешь этих мест.

— Руны сказали мне, что вы справитесь и без меня. — Я закинул рюкзак за спину и максимально уверенно посмотрел в глаза Паука. — А у меня есть неотложное дело. Игрен, — я повернулся к рыцарю, — в деревне есть меняла?

— Да, — лот Хорен махнул куда — то в сторону окна, — его дом рядом с кузней.

— Хорошо. Дойдешь с моими до могилы. Потом вернешься в форт. И прими на службу Успела. Он молод и горяч, но воин из него выйдет отменный. — Я повернулся к кемету. — Помнишь наш уговор?

Парень грустно кивнул.

— Скоро светает, так что нам всем лучше поторопиться.

Определенно, меня лихорадило. Жажда деятельности нахлынула электрической волной, как не раз бывало и раньше. Не было желания остановиться и обдумать свои действия — меня несло вперед, поэтому когда к двери я почти подбежал, за что едва не поплатился: дверь распахнулась, едва не заехав мне по лбу, и прежде чем, я успел понять, что случилось, нежданный гость повис у меня на шее.

— Вот вы где! Я уже думал, что не догоню.

— Кто не знает этого прохвоста, — прохрипел я, отдирая от себя историка, — это Аламарин Сорно — придворный историк.

— Аламарин ГОР Сорно, — многозначительно поправил меня гость, с восхищением рассматривая стройную акши.

— И что, скажите на милость, дорогой самти ГОР Сорно, Вы здесь делаете? — И в мыслях у меня не было скрывать свое недовольство.

— О, я подумал, что Ираз сто лет жила в Столице, и еще столько же проживет, а второго такого приключения может уже и не быть.

— Вы действительно историк? — адепт воды сделала несколько осторожных шагов в сторону нового знакомого.

— О, да! — Аламарин шагнул в сторону, пропуская акши справа от себя и чуть разворачиваясь к ней левым плечом. — Особенно увлекаюсь, знаете ли, историей Древних.

— Как интересно! — Движения Ал становились все более плавными и завораживающими.

«Приветственный танец Древних», столь искусно исполняемый перед нами, был, несмотря на внешнюю простоту, очень сложен, и историку редко выпадало счастье встретить достойного партнера, так что теперь он напрочь обо всем забыл. Горилика смотрела на эти брачные танцы с явным неудовольствием. Будучи, как и мать, прирожденной танцовщицей, она без труда осваивала новые танцы, но было несколько, в которых она так и не достигла желанного совершенства. Причиной тому было отсутствие у нее определенного жизненного опыта, а если говорить прямо, она была девственницей. Я под страхом смертной кары запретил Нулайис открывать девушке причины ее творческих неудач — так велика была страсть Горилики к танцам.

Акши Ал имела перед принцессой специфическое преимущество: не обладая собственным опытом, она могла выуживать его из чужих мыслей. Монор не счел нужным оградить своего жреца от вмешательства, так что адепт воды считывала движения танца напрямую из мозга Аламарина, и танец от этого только выигрывал. Были ли действия Ал продиктованы конкретными целями, или она решила произвести впечатление на Сорно просто на всякий случай — я не знал. Не исключено, что она чисто по — женски решила позлить Горилику. Этого она, во всяком случае, добилась точно. Я полюбовался, как моя супруга лиловеет от злости, и только головой покачал. Не хватало теперь только разнимать взбалмошных девиц. Пусть дерутся без меня.

Дом менялы больше походил на курятник, чем на человеческое жилье. Это было и не удивительно: гоблины никогда не были сильны в зодчестве. Они, в большинстве своем, предпочитали жить под открытым небом. Эти существа, определенно состоявшие в родстве с бесями, редко селились рядом с людьми, но уж если один из них привязывался к человеку, то перенимал у него все повадки. Таким был Кой — слуга Аламарина. Первым человеком, которого он увидел в своей жизни, был жрец Ормина. Почтенный старец был не из тех жрецов, что отращивают брюхо в храмах, а из тех, что приумножают славу Бога Мужества среди простых, в меру честных людей, и Кой перенял от него все самое лучшее. Что и говорить, если бы не трудолюбивый аккуратный гоблин, Сорно зарос бы грязью по самые уши.

Как я выяснил, гоблин — меняла увязался в человеческий поселок вслед за беглым ростовщиком из Теморана. Ростовщика скосила некая местная хворь, а гоблин остался в деревне. Ссужать деньги ему было неоткуда, так что он занялся обменом. Так сложилась жизнь, что мне приходилось иметь дело с ростовщиками, но торговаться с этими неприятными людьми как — то не довелось. Видимо, Харана уберегла. Меняла вывалил передо мной кучу хлама, из которого я выбрал несколько предметов: серебряную рукоять кинжала, медный браслет, пару колец, увеличительную линзу, колоду костяных карт и серьгу с двумя жемчужинами.

Гоблин оглядел все это хозяйским оком и подвел итог:

— Золотой.

— Что — о?! — совершенно искренне возмутился я. — Да тут же и а серебряный не наскребется!

— Золотой. — Упрямо повторил гоблин.

Я продемонстрировал гоблину содержимое своего кошелька: две серебряных и с десяток медных монет.

— Вот, это все, что есть.

Меняла презрительно фыркнул:

— Нет денег — проваливай.

Я с тоской оглядел товары, покрутил в руках браслет. Он был покрыт вязью, долженствующей, видимо, выполнять роль древних надписей. Дешевая подделка, каких много ходит по рукам легковерных любителей старины. Гоблин внимательно наблюдал за мной — я видел в отражении линзы, как алчно сверкали его глазенки. С тяжелым вздохом положив браслет на место, я развернулся к выходу.

— Ну нет, так нет…

Моя рука уже легла на ручку криво навешанной двери, когда за спиной раздался снисходительный смешок:

— Ладно. Я сделаю тебе одолжение. Все я тебе, конечно, за такие смешные деньги не продам, да и не верю я, что ты носишь все деньги в кошеле.

— Мне нужен браслет, — я отгреб от подделки остальные вещи, — сколько?

— Три серебряных. — Уверенно заявил гоблин.

— Полторы.

Следующие полчаса мы торговались за каждую медную монету, и в итоге сошлись на двух серебряных монетах, плюс я получил в довесок серьгу с жемчужинами, за которой, собственно, и пришел. Гоблин сиял, как начищенный котелок.

У крыльца менялы я нос к носу столкнулся с Аламарином и старостой деревни.

— Как он еще с голоду не помер, — я ткнул пальцем себе за спину, — при таких — то навыках торговли?

— Да, — староста махнул рукой, — мы его тут подкармливаем, а летом на огороды нанимаем. Дрова, опять же, хорошо колет. А Вы у него что — то купили?

— Да. Можно сказать, пожертвовал на пропитание убогому. Мои друзья уже уехали?

— С полчаса как.

— А я с тобой поеду! — заявил Сорно таким тоном, будто делал мне долгожданный подарок.

— С какого еще перепугу?!

— Ты мне друг? Друг. А друзей не бросают!

Лихорадочное возбуждение еще не отступило, а столкновение с душой перерожденного еще давало о себе знать, так что хватило бы самой малости, чтобы я вскипел. Историк и стал этой малостью. Я притянул Аламарина к себе и зашептал ему в самое ухо, для пущей убедительности слегка сдавливая ему горло:

— Я тебе придворный чародей! И у меня нет ни малейшего желания тащить на себе такой мешок с… радостями. Вы уже совсем оборзели. Каждый делает, что ему вздумается, будто я не маг, а…

Слова встали у меня поперек горла. Сон и руны сошлись в стройный узор. Историк слабо дергался, пытаясь добыть хоть глоток воздуха, пока я любовался сложившейся мозаикой. Возбуждение и ярость схлынули, как и не бывало. С самого начала этой истории я, будто плохой актер, не знающий пьесы, метался по сцене, натыкаясь на декорации. Режиссер этой трагикомедии наблюдал за мной из — за кулис и полагал, видимо, что такой неуклюжий персонаж оживит сюжет. Что ж, я, кажется, нашел факел и уже приглядел, куда им ткнуть, чтобы от этого театра остались одни головешки.

Руины склепа торчали посреди пустоши, будто заноза в пятке. Судя по следам от костра, видневшимся на каменном полу, это место посещалось довольно часто. На час пути вокруг не было лучшего места, где можно было бы укрыться от непогоды. Но мне требовалось укрытие не от ветра или дождя, а от посторонних глаз. Аламарина я оставил снаружи, стеречь лошадей, а сам занялся приготовлениями к нехитрому ритуалу.

Руна «четыре» нашла свое место. Теперь я знал имя придворного лекаря — Приалай. Когда мы виделись в последний раз, мы были еще детьми, но эту огромную голову на тонкой шее трудно было не узнать. Он был среди четырех подручных Керива, но едва ли можно было его за это упрекнуть: будучи сыном лекаря, он не унаследовал выдающегося таланта отца или хотя бы красоты матери. Не будь Мадуона и меня, объектом издевательств наверняка стал бы Приалай. Он не был так уж и плох — дети бывают и более жестоки, но мальчик старался не ударить в грязь лицом перед вожаком.

Та драка, что приснилась мне, произошла через год, после того, как отец отдал меня в обучение к магу. Расчерчивая пол склепа найденным здесь же углем, я вспоминал то время, надеясь выудить из памяти что — то значимое о Приалае. Он точно знал, что у меня нет способностей к магии. Керив хотел, чтобы я продемонстрировал свое умение обращаться со стихиями, именно поэтому они и поймали Мадуона — он был наживкой. Будь у меня хоть капля сил, я защитил бы старшего брата, но у меня были только кулаки, а этого оказалось слишком мало.

Приалай знал мой секрет, и это объясняло его легкомысленное ко мне отношение. За годы своего чародейства я отвык от подобного обращения. Что ж, придворному лекарю предстояло узнать обо мне кое — что новое.

— Что ты хочешь сделать? — Голова Аламарина высунулась из — за обломка стены.

Я вздрогнул. В том месте, где сейчас торчал историк, стена достигала почти четырех метров в высоту, и зацепиться там было решительно не за что. Но, как воину придает сил ярость, так Аламарину — любопытство. Он готов был на любые жертвы, только бы сунуть свой нос, куда не следует.

— Любопытство сгубило кошку. Я, кажется, сказал тебе оставаться снаружи.

— Там трава подозрительно шевелится. Может, это шурхи.

— Шурхов не существует, — я подправил последнюю линию и критически оглядел результат своих усилий, — это суеверие.

— «Суеверие порождено человеческой мудростью…» — Сорно назидательно поднял вверх палец и едва не свалился со стены.

— «…или глупостью» — закончил я известную цитату. — От меня ты чего хочешь?

— Можно мне внутрь? Тут стра — ашно.

— Поверь мне, сегодня в этом склепе будет значительно страшнее, чем снаружи. И если ты еще раз сюда сунешься, ты можешь остаться без головы.

Если я и сгустил краски, то ненамного. Я был хорошо знаком с теорией, но на практике применять узоры мне приходилось редко. Плетение контура заклинания не требует магических сил, особенно, если изобразить его на достаточно твердой поверхности. Маг — наставник заставлял меня до потемнения в глазах зубрить различные узоры и их сочетания. Не то, чтобы он надеялся как — то компенсировать этим отсутствие у меня дара. Он получал от моего отца круглые суммы на мое обучение и таким образом отрабатывал свой гонорар. В моей памяти хранилось неисчислимое количество линий и узлов, но наполнение контура силой, даже от стороннего источника давалось мне с трудом. Определенно, в любой другой день, в иной ситуации и при ином расположении духа я не сумел бы воплотить задуманное: мне не хватило бы смелости. Но сейчас я стоял на отравленной Смертью земле, а она, как никто, поощряла месть. Я мог бы, конечно, высокопарно назвать это воздаянием, но это была именно месть — в ней не было ничего возвышенного. Только желание ответить ударом на удар. И кулак я уже занес.

Я разложил по кругу несколько кристаллов — накопителей, а в центр узора поместил браслет и серьгу. Немного подумал, и заменил серьгу медной монетой. Это было сравнительно легко — связать между собой два предмета. Теперь, где бы ни оказалась монета, скоро там же окажется и браслет. Такие привязки я делал еще будучи учеником. Маг — наставник пытался таким образом «раскачать» мою ауру, но в итоге к концу месяца я едва держался на ногах от истощения, а магический резерв остался прежним. Однако руку я себе набил, и несколько раз продажа таких амулетиков спасала меня от голодной смерти.

Я убрал монету в пояс, отложил в сторону браслет и опустевший кристалл и начал чертить новый узор. На этот раз я плел заклинание, способное уничтожить все живое в радиусе получаса пути, но рука, чертившая линии, не дрожала. Меня переполняла уверенность. Когда линии наконец замкнулись в сложную вязь, и солнце стало клониться к закату, я с облегчением разогнул спину и достал серьгу. Жемчуг ценился в Шаторане крайне низко — в среднем, около трех медяков за штуку. Его считали дешевой заменой «настоящим» камням, и знать намеренно избегала украшать им одежду. Его не использовали даже в качестве основы для оберегов: узор слишком быстро растворялся, и заклинание становилось неуправляемым. Но нет на свете бесполезных вещей. Нужно только знать им применение.

Во время скитаний в компании разбойников мне нередко приходилось выполнять функции лекаря. Бродячий люд привычен к увечьям, так что мои пациенты стойко терпели мои, не всегда аккуратные, манипуляции. Глядя на стоически переносящих боль людей, я всегда испытываю смесь жалости, зависти и стыда. В гуще драки не особенно считаешь синяки, но как только находилось время задуматься о собственном состоянии, я начинал громко стенать и жаловаться на жизнь. Если ранение хоть на ноготь превышало царапину, я малодушно падал в обморок. Тем труднее мне было обращаться к Смерти, приходившей только на зов крови.

Тщательно смазав обеззараживающей мазью мочку уха и иглу, я зажал в зубах рукоять кинжала, всхлипнул над своей тяжкой долей и сделал прокол. К моему изумлению, боли почти не было, но кровь пошла обильно. Смочив кровью серьгу, я расположил ее в центре узора, а сам распростерся на полу, взывая к владычице здешних земель. Точной формы обращения я не знал, но Смерть снисходительна, если просьба искренна.

— Кто взывал ко мне, не опасаясь лучей солнца?

В вопросе не было раздражения. Голос гостьи звучал по — молодому звонко. Казалось, стоит поднять голову, и я увижу ровесницу Ал, но пол под моими ладонями покрылся инеем, и я не пошевелился.

— Это я взывал к тебе, госпожа.

— Чего хочешь?

— Мести.

— М — м… — тонкие пальцы пробежали вверх по моей шее, и я понял, что если не проявлю чудеса лаконичности, то останусь в этом склепе постояльцем. — Месть… Ты знаешь цену?

— Да. И я готов ее заплатить.

— Едва ли. Для тебя цена особая. — Пальцы впились мне в волосы, запрокидывая голову, и я посмотрел ей прямо в глаза.