Дорога к иным мирам

Глава 1

После той ожесточённой резни с горцами, до Силантаро их караван дошёл спокойно, даже крупных поломок в пути не случилось, не говоря уже о разбойниках. Теперь их целью являлся последний город «паучков» в этих краях — Силантаро,

Землянину не нравились паукопоклонники, не нравились категорически, но так уж получилось. Он не знал, что этот город, оказывается, принадлежит почитателям Куту. На карте город был? Был. А уж, каким там богам молится на карте не написано. Об этом он узнал, когда они уже почти добрались до города.

Впрочем, миновать его никак не получилось бы, других крупных городов, где они могли бы закупить нужные им товары, поблизости не было. Сотни четыре лет назад здесь было ещё два города почитателей Куту, но сейчас все они были разрушены и заброшены — остался только один Силантаро.

Ещё сутки караван, после выхода из ущелья, добирался по пустынным местам, прежде чем им начали попадаться отдельные поселения. Но прежде чем начались поселения вдоль дорог стали попадаться такие знакомые ему деревянные и каменные столбы с паутиной — любимыми тварями бога-паука.

Землянин только тогда понял, что на их пути попался такой вот «забавный» городок. Никитин уже встречался с ними около и в самом Бартхеше, где он с трудом сумел убежать из города после объявленной охоты на него. С тех пор он питал стойкое отвращение к этому культу и к его жрецам.

Землянин развернул карту и стал в неё внимательно вглядываться. Как то он упустил из виду, что этот город является одним из сохранившихся осколков, той старой империи, паукопоклонников и которая, лет шестьсот назад, в эпоху своего расцвета, дотягивалась и до этих земель.

Спешно опрошенный купец почтенный, Капу дар-До, присоединившийся к его каравану пару дней назад, подтвердил что этот город поддерживает с бывшей метрополией довольно тесные связи.

Это было плохо и, судя по всему, впереди их ждали проблемы. Хотя не факт… купцов жрецы Куту особо не донимали, понимали, что эту публику злить не рекомендуется. Чревато…

— Жалко лупы нет! — уже в который раз посетовал он про себя на отсутствие этого обыденного предмета, разглядывая город который вскоре должен появиться впереди, дня через два.

Карта имела очень большое разрешение, но что бы рассмотреть всё в деталях, нужна была лупа. Только теперь до него дошло, что микроскопические точки на карте — это кормушки для пауков. Многие из них стояли заброшенными, особенно в пустынных зонах, но ближе к городу «кормушек» становилось всё больше и больше, а шлейфы паутины на них всё длиннее и длиннее. Впереди их ждал славный город Силантаро, век бы его не видеть!

Никаких особых достопримечательностей в городе не было, только, пожалуй, три небольших ступенчатых пирамиды паукопоклонников. На карте они было хорошо видны.

— И свернуть негде! Проклятые горы! Придётся ехать мимо этого города, да и продовольствие нужно! Быки вон как отощали! Надо будет подкормить животных, значит на пять дней минимум нам придётся задержаться. — подумал он.

Можно было конечно по-быстрому миновать этот город, но до следующего крупного поселения им пришлось бы идти ещё неделю. Да и состояние фургонов тоже внушало всем большое опасение, все это настоятельно требовали большого привала и изрядного запаса материалов для их ремонта.

Вскоре стали попадаться заполненные водой колодца, и они смогли, наконец, напоить животных, но вода в них была мутная и Никитин запретил её пить, рассчитывая пополнить свои запасы на следующей стоянке, где судя по снимкам, было несколько небольших деревушек. Бойцы, измученные жаждой, привычно поворчали, но послушались, вода ещё плескалась на дне кувшинов и пока её ещё хватало что бы сварить пищу и утолить жажду.

Он оказался прав, на следующей стоянке колодцы с водой были значительно чище и Никитин разрешил её использовать для питья, предварительно вскипятив, и для приготовления обеда. На этих землях, как и в Бартхеше большинство обитателей были потомками выходцев с Земли, но здесь за сотни лет здесь всё перемешалось.

И сейчас немалая часть здешних аборигенов принадлежала к другим расам, которые в большинстве своём не исповедовали культ Куту и молились своим богам. Здесь они свободно строили свои капища, и не испытывая таких гонений как в Бартхеше.

С другой стороны большинство иноверцев, вынуждены были, селится в этих опасных местах, где нападение банды разбойников или кочевников было обычным делом.

В селениях Никитин немного подкупил провизии и продолжил свой путь, хотелось бы конечно побольше, но даже за хорошую платы их обитатели ничего особо предложить ему не могли. Они сами жили вполголодь, их скудная земля не блистала большими урожаями.

На следующий день перед ними открылся привольно раскинувшийся на зелёных холмах Силантаро. В город они решили не заходить. Почитатели бога-паука никогда особо не жаловали чужеземцев, считая себя избранной расой, да и сам Никитин после опасного приключения в Бартхеше, не рвался лишний раз общаться с их жрецами предоставив это дело многоопытному Бирту.

Памятуя что вскоре к ним пожалует много всякого рода сомнительной публики, которая не оставит без внимания приход такого крупного каравана, Сергей распорядился поставить палисад и выкопать ров поглубже.

Это вызвало резкое недовольство местного землевладельца, который примчался со своей немногочисленной охраной и начал предъявлять претензии. Никитин пообещал всё это убрать, когда они будут уезжать и, после длительного торга, приплатил за беспокойство тридцать золотых. После чего стороны расстались вполне довольные друг другом.

Сергей ко всему прочему договорился с нобилем и о поставке продовольствия, которое тот обещал прислать, пообещав заплатить тому хорошим шестиградским золотом. В виде ответной любезности лендлорд, разрешил им брать, сколько они захотят воды из двух расположенных поблизости колодцев и собственноручно передал ему ключи от замков.

Вскоре, как и предвидел землянин, вокруг их лагеря быстро вырос шумный палаточный городок торговцев, которые наперебой предлагали свои услуги. Как обычно было много владельцев публичных домов, которые предлагали свой живой товар всем желающим.

Его воины изрядно измученные длительным воздержанием, охотно пользовались их услугами, щедро меняя золото на женскую ласку. Землянин не возражал, только велел, что бы десятники и сотники крепко вбили в их головы, что бы их подчинённые не бросались сломя головы на кого попало и с всякими болячками.

— Доведите до их всех тупых голов, что бы они поняли! — вещал Сергей в лучших казарменных традициях. — Что если они подцепят какую-нибудь заразу то я их здесь и оставлю. Мои воины получают достаточно денег, что бы не бросаться на дешёвых шлюх! Пусть берут хороших! И что бы мои парни смотрели, какой товар им подсовывают!

Торговцы «живым товаром» были самыми безобидными из всей этой публики. Обнаружив, что в их лагерь так просто не войдешь, местное ворьё стало использовать мальчишек, что бы они могли незаметно пробраться в их лагерь и что-нибудь стащить.

Мальчишки расшатав колья старались пробираться в лагерь, но их быстро вылавливали и с пинками выгоняли, но поскольку Сергей запретил применять оружие то малолетние воришки вновь и вновь возвращались подсознательно понимая что убивать их здесь не будут, а тычки и зуботычины для этой публики было делом привычным.

Пришлось действовать более жёстко. Никитин, к которому в его фургон едва не пролез один из таких «просочившихся», распорядился выпустить собак, которые стали действовать более жестко и эффективно, после чего нашествие шустрых, смуглых малолеток сразу прекратилось.

Вскоре к ним пожаловали купцы, которым Сергей с большой выгодой продал весь свой накопившийся медно-бронзовый лом. Конечно, оно ему самому пригодился бы в Москве, но до него ещё нужно было добраться. Да и качество трофейного оружия отобранного у кочевников и горцев, которым было набито, аж шесть фургонов, было не очень, поэтому Сергей расстался с ним без особого сожаления. Золото было нужнее и компактнее.

В тот же день вечером он выстроил всех и самолично выдал жалование и премии сотникам и наиболее отличившимся, в том числе и всем теро которые отличились в стычке с горцами. Бойцы весело орали приветствия героям в ожидании своего жалования, которое им по цепочке в свою очередь выдавали сотники и десятники.

Его новое пополнение из теро были вполне довольны жизнью и их новым предводителем, только по привычке сожалели, что нельзя вволю напиться пивом и вином, да приволочь девок на всю ночь.

Неделю они отдыхали и отъедались перед очередным марш броском в Пограничные Земли, где по слухам затевалась очередная заварушка, но кто там и с кем было неясно. То ли нобили или несколько семейств, что-то в очередной раз не поделили между собой, то ли «краснокожие» ребята из Та-мир-но, решили вновь присоединить эти беспокойные земли к своей империи. Слухов было много, и они часто противоречили друг другу.

Ясно было только одно, впереди их ждал довольно опасный путь. Впрочем, безопасных путей здесь не было по определению, и Никитин смотрел в будущее с оптимизмом. Зелёные новички на глазах превращались в ветеранов, чему способствовали частые сражения и тренировки, да и моральный дух у его воинства был весьма высок.

Дни привычно тянулись один за другим, никто им особо не докучал когда произошло нечто такое что превратило их доброжелательно-насторожённые отношения местных во враждебные. Всё началось вроде бы с достаточно банальной ситуации…

— Там это командир! Юнец один хочет к нам того попросится — выпалил отдав честь боец, который в полном вооружении дежурил вечером вблизи прохода.

— И чего это ему приспичило, чуть ли не ночью наниматься! Дня, что ли не хватает! — недовольным тоном произнёс Сергей, который после недавнего сытного ужина не хотел ничем особо заниматься.

— Так что гнать?… — подобрался боец.

— Подожди…Ну и как парень то?

— Да молокосос! — сплюнул тот на землю. — И баба там с ним закутанная.

— Ну-ну…. — неопределённо изрёк Никитин, бойцу самому было лет восемнадцать, но он вещал с уверенностью многоопытного вояки.

— Так что гнать?

Никитин вздохнул.

— Ладно, зови сюда!

Солдат торопливо отдал честь и побежал на другой конец лагеря. Никитин пока тот бегал, вытащил из своего фургона два складных стула, потом ещё один и расставил их около колеса фургона.

— Иди, иди… — послышались неподалёку приглушённые голоса.

Три фигуры, две среднего роста и одна маленькая направлялись к нему.

Пока они шли по лагерю на них, особенно на маленькую фигуру с интересом смотрело мужское и женское население лагеря.

— Вот командир привёл… — солдат потоптался и, отдав честь, пошёл на свой пост.

Никитин окинул внимательным взглядом смуглого паренька с отчётливо видной татуировкой паука на лбу. Парень как заготовка для будущего воина был так себе.

Лет шестнадцать-семнадцать на вид, только рост был несколько выше обычного, чувствовалось в нём несколько другие гены. Несмотря на то, что парень из всех сил выпячивал грудь и старался произвести впечатление бывалого человека, нервный тик в правом глазу выдавал его напряжение.

— Садись… — Никитин коротко кивнул на низкий раскладной стул. — Вы тоже садитесь. — обратился он к робко стоящей неподалёку женщине закутанной в тёмные одежды из под которой можно было разглядеть только глаза.

Женщина выжидающе взглянула на парня, тот сделал успокаивающий жест и та села рядом с ним, но лицо она так и не открыла. Сергей задумчиво разглядывал парня, в качестве солдата он был, откровенно говоря, не очень, да эта женщина, которую он с собой притащил, могла стать источником многих проблем. К тому же он был выходцем из поклонников бога-паука, к которому землянин питал стойкое отвращение, но что-то в этом парне было такое положительное… Что то.

Никитин быстро его протестировал. Опа-на! А у парня оказался средний уровень, причем не начальный, а ближе к концу. Большая редкость среди здешней человеческой расы.

— Как звать?

— Пантар господин.

— Грамотен?

— Да господин. Обучен читать и писать на торговом. В хр… — парень закашлялся — в лавке у отца вел переписку с его торговыми клиентами. Немного могу писать на кепо и нати.

— А скажи мне, почему ты хочешь стать под мою руку. Неужели тебя грамотного человека привлекает жизнь воина, тем более что у вашей семьи как ты говоришь, есть торговая лавка…

Парень неопределенно пожал плечами.

— Отец умер сезон назад, и почти всё имущество отошло брату отца. Мне мало чего досталось… Да и к тому же я хочу посмотреть мир и…

— Ну, хорошо, допустим, — согласился с ним Сергей — а зачем скажи мне ты берёшь с собой эту женщину?

Парень долго молчал, потом с натугой произнёс:

— Если бы я не взял её с собой, то её бы вскоре отдали бы за другого…

Никитину что-то не совсем верилось в эту историю. На большинство вопросов парень отвечал правдиво но и не говорил всю правду, а кое в чем и откровенно врал — сполохи ауры явно показывали на это.

Ему как человеку с опытом, было ясно видно, что здесь кроется какая-то тайна. С другой стороны устройство социума у почитателей бога-паука, на его взгляд было очень жестоким, особенно к женщинам, поэтому благородные порывы парня ему были понятны.

— Хорошо я могу тебя взять в отряд, но как воин ты не многого стоишь…

Парень открыл, было, рот для ответной отповеди, но Никитин взмахом ладони велел ему замолчать и продолжил:

— Мне нужен будет помощник, который мог бы вести все мои записи по хозяйству и помогать вести учёт имущества. В первый месяц я буду платить тебе по две монеты, потом посмотрим. Покажешь себя, будешь получать больше. Твою женщину пристроим к кухне, там она будет работать и жить. Пока. Тебе выделят место в фургоне. Всё понятно?

— Да господин! — лицо парня посветлело.

— Но тебе помимо этого придётся изучать и военное дело, что бы ты мог хорошо владеть оружием.

— Согласен!

Никитин свистом подозвал сотники, вместе с десятком солдат.

— Будьте свидетелями! — сказал он им и скомандовал парню. — Стань на одно колено и повторяй за мной.

Солдаты заулыбались, разглядывая щуплого новичка, но больше всего их взгляды были направлены в сторону женщины, кое-кто из них был готов отпустить скабрезную шутку, но Никитин сурово на них взглянул и ребята захлопнули рты.

Парень упал на колени и уставился на него.

— На одно колено! — поправил его землянин и потянул из ножен свой меч.

Парень, не отрывая взгляда от блестящей поверхности меча, повторял за ним слова клятвы. Как только он закончил Никитин плашмя опустил ему на плечо свой меч.

— Беру тебя под свою руку. Служи мне верно и долго! Встань воин!

Парень резво вскочил на ноги. Сергей обнял его, поздравил с зачислением и отправил вместе с сотником в канцелярию, что бы поставить новобранца на довольствие.

Помимо этого парнишки в его отряд просилось еще десятка два парней и мужчин, но Никитин взял только двоих — остальные показались ему слишком подозрительными, и много врали при собеседовании, они наверняка были шпионами «паучков».

За всеми своими делами он как то позабыл о новобранце, парень занимался неизбежной в любом деле бюрократией, и вроде бы нареканий на него не было. Пару раз Никитин мельком видел его на плацу, где десятники гоняли бойцов.

Проблемы начались с визита одного из жрецов бога-паука, которые, наконец, изволили пожаловать к ним. Разумеется, ему уже несколько раз предлагали зайти в город, и поскольку он представлялся купцом, завязать нужные знакомства с вручением неизбежных подношений, но землянин вежливо отказывался.

Ему не хотелось вновь пережить то, что с ним было в Бартхеше. Свои длинные волосы он старательно прятал под шляпу или капюшон, что бы, его не узнали. Посредникам, которые хотели за соответствующую мзду свести его с нужными людьми в здешней жреческой иерархии, он говорил, что он ведёт свою торговлю далеко отсюда, да и посылать хорошо вооружённый караван сюда дело очень дорогое.

Собеседники понимающе качали головами, ругали разбойников и нынешние тяжёлые времена, после чего разговор быстро переводился на другое. Вот теперь видимо кому то из жрецов стало любопытно, что большой по здешним меркам караван стоит у входа в город потихоньку торгует, закупает и вскоре уйдёт, так и не дав никому из них на лапу.

Жрец вместе со свитой нимало не сумлеваясь попёрся прямо в лагерь и был разгневан, когда его остановили около прохода в палисаднике. Десяток воинов из охраны жреца попытались было отогнать сторожей, но увидев как в их сторону, двинулась целая сотня бойцов, отступила. Жрец, не привыкший к такому обращению брызгал слюной и призывал проклятия на головы неверных. Скандал разгорелся не на шутку.

Никитин, когда ему быстро доложили о происшедшем, распорядился пропустить жреца и его свиту, но с тем что бы пара десятков бойцов приглядывала за нежданными гостями. Сам Никитин, предчувствуя, что сей высокий гость непременно захочет его видеть полез переодеваться в красивую с золотой вышивкой куртку.

— Что бы этого жреца забрал его божок! — ругался он, про себя спешно разыскивая и напяливая помпезную одежду, соответствующую его высокому статусу…

Одевать её не хотелось, жара на солнце была под тридцать Цельсия и парится ему очень не хотелось, но должность обязывала, и Никитин быстро облачился в парадный костюм, нацепив на шею большую золотую бляху.

Мимоходом он выглянул в окно. Так и есть жрец, блестя на солнце выбритой башкой с татуировкой паука, медленно, но целеустремлённо двигался к его фургону. Рядом с ним держалась его свита, а за ней растянувшись в цепь, изображая почётный эскорт, следовали его бойцы.

— Чтоб тебя солнечный удар хватил! — беззвучно выругался землянин.

Никитин плеснул из кувшина немного воды в лицо и вытерся чистой тряпкой и, выйдя из фургона, стал ждать жреца. Вскоре тот остановился перед ним. Жрец угрюмо смотрел на него. Никитин тоже без особого пиетета смотрел на него, даже не делая вид, что рад его видеть.

Жрец нахмурился, он видимо не привык к такой встрече.

Секунд тридцать они ломали друг друга взглядами, потом Никитин, не желая играть в гляделки, демонстративно первым отвёл глаза и коротко поклонился. Пышные перья его шляпы слегка качнулись.

— Приветствую жреца Куту в моём караване! Чем мы можем помочь почтенному жрецу.

Бирт стоящий в стороне делал ему страшные гримасы и закатывал глаза, слыша такую речь, но Никитину сегодня был не в лучшем расположении духа. То ли жара, то ли многочисленные местные бездомные собаки, каждую ночь воющие около лагеря и затевающие драку с его собаками и мешающие ему и его бойцам нормально выспаться, уже которую ночь подряд.

А может быть специфическое воздействие местной энергетической зоны, что мешало ему полноценно высыпаться, была тому причиной, но сегодня ему было, как, то глубоко наплевать на этот город и его обитателей, включая местного Первосвященника. Или Первосвященник был только в Бартхеше? Впрочем, не важно.

Склочный, мстительный и высокомерный характер жрецов Куту был хорошо известен всем окружающим, и это тоже не особо способствовало его душевному равновесию. К тому же имея за собой хорошо вооружённый отряд, он теперь не особо боялся угроз жрецов.

— Твои люди посмели преградить мне путь в твой лагерь! — холодно бросил жрец.

— Мои люди выполняли мой приказ! — отрезал землянин. — Как только мне доложили о вашем визите, то я немедленно распорядился пропустить твой отряд сюда.

Жрец с ненавистью уставился на него, и уже готов был по привычке, взмахнуть рукой, своим охранникам, что бы покарать нечестивца, но тут нечто за спиной Сергея отвлекло его и поднятая, было рука, опустилась.

Вдруг жрец, что-то заорал на своём языке, показывая толстым пальцем, куда-то вбок. Никитин ничего, не понимая, скосил туда глаза. Там замер, хватаясь правой рукой за гладиус их новичок. Охранники гурьбой было кинулись к парню, но Бирт коротко свистнул и на пути охранников возник десяток бойцов.

Лучники теро толпящиеся в стороне, увидев такое дело, споро потянули свои луки и стрелы из-за заплечных чехлов. Жрец, видя такое, сделал знак рукой своим псам, и охранники настороженно оглядываясь, подались назад.

— Это преступник и святотатец! — громко сказал, перейдя на торговый жрец, указывая пальцем на парня. — Он принадлежит Куту и должен быть принесён в жертву, за нанесённое ему оскорбление. Он принадлежит Куту! — громко и со значением вновь повторил он.

Его охранники и свита поддержали его громкими криками.

— Отдай его мне! — жрец резко понизил свой голос, обращаясь только к Сергею — И я забуду обо всем, что здесь случилось. — тут его голос стал вкрадчивым. — Кроме того за его голову полагается вознаграждение в пятьдесят золотых и ты можешь его получить. Отдай его мне чужеземец, и мы мирно разойдёмся. — хорошо поставленный голос слуги Куту лился и лился сладким мёдом, обволакивая и убеждая подчиниться.

Никитин вгляделся в его ауру. Так и есть врёт собака страшная! Даже если он выдаст им парня, то жрец так просто их не отпустит.

Землянин отрицательно покачал головой.

— Этот человек принёс мне клятву верности, и я теперь отвечаю за него. Я заберу его из этих краев, и вы его больше не увидите. Так что можете считать, что он умер для вас.

— Ты отказываешь мне в моей просьбе? — холодно поинтересовался жрец.

— Да жрец.

— Ты видимо не понимаешь ситуации пришелец. Возможно тому причиной твой юный возраст. Подумай ешё раз, ты на нашей земле! Стоит мне только приказать, как наше войско с лёгкостью перебьет твоих охранников и слуг. Их всех ждёт смерть!

— Мой ответ — нет!

— Ты ещё не знаешь парень, как может наказать Великий Куту… — проникновенно начал было вещать жрец.

— Ну почему же не знаю. Знаю, сталкивались уже. — перебил его Никитин и снял шляпу

Он мотнул головой, и его светлые волосы свободно упали ему на плечи. Жрец сперва не понял, что этим он хотел сказать, только через некоторое время до него дошло кто перед ним. Его охранники в ужасе шарахнулись назад.

— Так это ты… — начал, было, он.

— Я… — спокойно согласился землянин — Как видишь, твой бог не особо жаждет покарать меня.

— Сын демона…Бархшеш — пронесся тихий шёпот среди его свиты.

Приятно было видеть, что слава о его лихих похождениях в Бартхеше докатилась даже до этих глухих краёв. По лицу жреца прошла резкая судорога, он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из лагеря.

Никитин и его люди, молча, наблюдали за этим исходом. Выйдя из лагеря, и отойдя метров сто от палисадника, жрец вскинул свой посох и громко несколько раз прокричал народу, который толпился там. Прокричал что-то явно неприятное, отчего весь этот праздношатающийся люд час спустя как то незаметно исчез.

Местность перед лагерем сразу очистилось, исчезли даже воришки и шлюхи с их сутенёрами, только ветер гонял разный мусор. Да ещё бродячие собаки не обратили никакого внимания на угрозы жреца и по-прежнему продолжали копаться в мусорных ямах и грызться между собой.

— Что будем делать кер? — обратился к нему встревоженный Бирт после ухода жреца.

Судя по его мрачному виду, и то что он назвал его кером, он не одобрил выбор их командира, но он твёрдо верил в его удачу и что их предводитель вывернется из этой непростой ситуации.

— Ничего особенного, только пускай воды прямо сейчас зальют, куда только можно. Пусть заполнят все емкости и вскипятят побольше воды в котлах кухонь сегодня. Продовольствие у нас теперь есть, если на нас не нападут, то завтра надо будет трогаться в путь. Две сотни бойцов пускай охраняют лагерь, а всем остальным обедать, но что бы оружие было у всех под рукой. Кто знает что там, на уме этих больных на голову жрецов.

Бирт кивнул головой и побежал исполнять приказ. Никитин пальцем поманил к себе новичка. Тот преданно глядя ему в глаза, послушно подошёл.

— Кстати, а что там крикнул этот жрец? — поинтересовался землянин.

— Он крикнул, что вы все прокляты и те, кто будет вам, что-то продавать или покупать у вас тоже будут прокляты.

— А как ты думаешь, он может приказать войску напасть на наш лагерь.

— Да господин! Жрец Харир До Хело Куту — он торопливо перевёл — что значит Видящий Глазами Куту, может отдать такой приказ.

— А Первосвященник?!

— Первосвященник один и он только в Бартхеше, а этот жрец его наместник здесь и имеет всю полноту власти. Отменить его приказа может только Первосвященник. Но я не припомню, что бы это было когда-нибудь в прошлом.

— Ладно, иди. Оружие тебе уже выдали как я вижу. — Никитин кивнул на его пристёгнутый к поясу гладиус.

— Да господин, если понадобится, я постараюсь заколоть себя им, но не попасть им в руки! — глаза парня стали безумными. — Я был послушником при храме и видел, как поступают с теми, кто не угодил Куту.

— И чем ты так не угодил Куту?

— Я должен был убить Налу — безумие исчезло из его взора, он сразу сник. — Я…я не смог её убить. Нет не смог…

— Нала — это та девушка, которую ты привёл в лагерь?

— Да! Если её поймают то бросят в яму к Детям Куту, я лучше её сам убью, чем позволю им сделать это.

Никитин успокаивающе похлопал его по плечу.

— Я думаю до этого дело не дойдёт! Они ещё не знают что со мной шутки плохи.

— Они выведут много воинов господин.

— Ничего, воюют не числом, а умением! Ладно иди!

Парень кивнул головой и побежал в сторону фургонов то ли обедать, то ли к своей подружке, Сергею некогда было следить за ним, его сейчас больше всего занимало возможное противостояние. Спешно созванная сотня бойцов, была послана в ров, что бы ещё больше его углубить. Въезд в лагерь они решили пока не закапывать. Никитин полагал, что если воинам Куту удастся прорваться через лагерные ворота, то там их встретят тяжеловооружённые ресы с булавами.

В лагере царила суматоха. Фургоны спешно переставляли, лошадей и быков стреноживали. Три фургона, под прикрытием отряда разведчиков, спешно возвращались в лагерь, заполнив все оставшиеся ёмкости для воды. Никитин был готов к возможной осаде, но полагал, что войско бога-паука попытается сразу напасть на них.

К Сергею подбежал было купец Капу дар-До. Узнав что произошло он схватился за голову и закатив глаза молча исчез, но Никитину было не до него. Деваться купцу было некуда, и два десятка его охранников с луками были определены к отряду теро.

Сам он и красивая девица, которая была с ним, натянули доспехи и вооружились кинжалами. Их лица, как мельком заметил Сергей, были отрешёнными — похоже они готовились подороже продать свою жизнь.

Часам к пяти вечера из города начали выходить беспорядочные громко орущие толпы горожан, воинов пока не было видно. Одна из таких толп попыталась, было, напасть на их лагерь, но десяток выпущенных стрел воткнувшихся перед толпой, сразу охладило их пыл и заставило поклонников Куту отхлынуть назад.

Вскоре после этого из города, под заунылый вой медных труб, один за другим, начали выходить небольшие отряды воинов. Светило отсвечивало на их поднятых к небу копьях.

Никитин и сгрудившиеся подле него сотники мрачно глядели на их приближение.

Бирт тыкая вдаль пальцем, про себя считал их примерную численность противника. Ещё через час неприятельское войско выстроилось длинной неровной цепочкой, прямо напротив входа в их лагерь.

Навскидку, выходило, что им противостояло не менее шести тысяч воинов, это не считая

кое-как вооружённой толпы, которая маячила позади воинского строя. Их отряд мог противопоставить им только, девять сотен бойцов, включая двести лучников-теро. Один к семи, нормально1. В степи было гораздо хуже.

— Паршиво этот Куту заботится о своих парнях — пошутил Бирт, кивнув головой в сторону противника.

Землянин слегка качнул головой, соглашаясь с доводами сотника. Действительно, большая часть воинства бога-паука, не могла похвастаться хорошим бронзовым или медным доспехом. Куртки с редкими нашитыми тусклыми медными или бронзовыми пластинами, небольшие щиты копья, кинжалы, даже это было не у всех. У половины, противостоящего им войска кроме щита и копья вообще ничего не было.

Правда, отдельные отряды были вооружены более богато, но их было не так много, жрецы видимо сильно экономили на своём войске. Заменяя качество количеством… Ну, ну…

Потекли тревожные минуты, воины, переминаясь, стояли напротив лагеря, нетерпеливо поглядывая на своих предводителей, но жрецы чего-то выжидали. Светило сегодня то скрывалось за лёгкими облаками, то вновь выходило и выдавало своим смертным потребителям по полной программе.

Воины с обеих сторон ругались, но никто и не подумал снимать доспехи, только по рукам ходили фляги или выдолбленные тыквы с водой.

Особенно тяжело пришлось ресам, гиганты немилосердно потели под своими тяжёлыми многослойными доспехами и Никитин кликнул их предводителя, что бы они пока шли в тень. Видя, что на них пока никто не собирается нападать Сергей разрешил сотникам менять бойцов, сотня сменяла сотню и шла отдыхать в тень.

Воины бога-паука по-прежнему упрямо стояли перед ними, то ли эти ребята были более устойчивы и привычны к жаре, хотя нет с десяток бойцов там уже хлопнулись в обморок, то ли они сильно боялись своих командиров… Скорее всего, было верно второе.

Наконец ближе к вечеру из города повалили жрецы в серых одеждах. Они с ходу затянули

заунылый гимн. Войско и не успевшая рассосаться толпа, принялось им вторить.

— Как ты думаешь, нападут они на нас сегодня? — поинтересовался Бирт.

— Должны! Не будут же они выводить просто так своё войско и столько времени заставлять парней жарится на солнце. Вот только будет плохо, если они полезут на нас ночью.

— Да это было бы плохо. — согласился с ним Бирт. — Если они ещё на нас своих пауков напустят.

Сотник зябко поёжился, как будто ему стало холодно, и признался:

— Лучше уж получить кинжал под рёбра, чем укус от этих тварей!

— Так просто они не кусают, не беспокойся! Я уже тебе рассказывал, как действуют их жрецы — они сперва незаметно подбрасывают куда-нибудь в лагерь какую-то дрянь, приманивающую пауков и только тогда они появляются. Вот если ночью кто-нибудь их них незаметно пронесёт в лагерь эту дрянь, то тогда действительно нам несладко придётся.

К счастью жрецы не стали прибегать к таким трюкам видимо понадеявшись на численное преимущество своего войска. По полю полетела подхваченная многочисленными голосами команда и фигуры застывших в строю солдат пришли в движение.

Бирт вопросительно посмотрел на него, Сергей кивнул головой и сотник, надсаживаясь заорал. Сотня арбалетчиков не так давно отведённая в тень, резвой трусцой побежала на место.

— Ну что ребята! — громко крикнул землянин, обращаясь к своему войску, что бы поднять его воинский дух. — Оборвём сегодня паучкам их длинные лапки!

Ответом ему был громкий хохот.

— Оборвём! Оборвём! — дружно заорали мужские глотки и затянули их гимн.

— Оле! Оле! Оле! Оля! — громко и мощно понеслось над полем.

Под этот речитатив Никитин отправился к своему фургону. Что бы с возвышения наблюдать за битвой, в которой он был твёрдо уверен, что победит.

Проходя к фургону, он уловил изумленный взгляд краснокожей красавицы глядящей на него. Он подмигнул ей и быстро нырнул в фургон вооружаться, после чего занял свое обычное место наверху фургона.

На поле гулко зарокотали барабаны, вражеские ряды расступились и сквозь них потекли лучники. Никитин вскинул руку и громко крикнул сверху, привлекая внимание командира теро и указал ему на них, тот кивнул головой в знак того что понял.

Как только вражеские лучники оказались в зоне обстрела как с луков теро в ту сторону устремились десятки стрел. Ежесекундно теряя десятки людей, вражеские стрелки начали было ответный обстрел, но их луки оказались не такими дальнобойными, как у теро и ответные стрелы в большинстве своём только втыкались в частокол.

Первая линия защитников подняла и сомкнула между собой прямоугольные щиты, защищая стоящих за ними арбалетчиков. Сергей, видя, что вражеские лучники, не намерены отступать и бегом устремились к ним, разрешающе махнул рукой арбалетчикам и те дали быстрый залп по приближающимся лучникам.

Дальше все начали работать как хорошо отлаженный механизм. Первая сотня дала залп и стала, торопливо натягивая арбалет, секунд через пять отстрелялась вторая линия, потом третья. Когда отстрелялся четвертый ряд, первый уже был готов вновь стрелять.

Никитин, который наблюдал за всем этим сверху со своего фургона, ему было хорошо видно как густая неровная лента стрелков, вдруг распалась во многих местах. Понеся такие неожиданные потери, лучники, держа над собой лёгкие щиты, начали медленно пятиться обратно. Теро изо всех сил натягивали свои луки и посылали одну за другой стрелы.

Арбалетчикам Сергей пока велел попридержать стрелы. Арбалетных стрел осталось не так много, а обычных ещё три полностью забитых фургона. Никитин в своё время хорошо пополнил запасы на тайных складах теро, да и кочевники тоже внесли свою щедрую лепту в этот запас.

Стрелы теперь рассекали воздух в обоих направлениях, с гулким стуком отскакивая от усиленных чудесной плёнкой щитов. Неожиданно рядом с ним в крышу фургона вонзилась стрела. Землянин тут же подтянул к себе и закрылся щитом, но таких гостинцев от противника больше не прилетело.

Над полем вновь глухо загрохотали барабаны, задавая несколько иной ритм, и уцелевшие лучники, по-прежнему прикрываясь щитами, торопливо потекли обратно. Но вернулись далеко не все, больше половины стрелков-застрельщиков противника осталась лежать на поле.

— Минус пятьсот! — прикинул потери противника Сергей.

Маховик смерти начал набирать обороты, с неба донеслись унылые крики стервятников. Сергей поднял голову к небу. Над полем высоко в небе исполнял свой мрачный танец штук сорок этих больших птиц, а откуда-то с востока к ним быстро летел ещё клин стервятников, стремящихся занять своё место в этом мрачном хороводе вестников смерти.

Теро прекратили обстреливать противника, большинство из них торопливо потянулась к своим флягам и стали жадно пить воду.

Противник так и не разделил свои силы. Судя по всему вражеское войско было намеренно их атаковать только с этого направления. Никитин приказал Бирту перебросить сотню арбалетчиков с тыла, поставив их в пятую линию.

Лучники противника, тем временем просочились в расступившиеся перед ними рядах пехоты, и исчезли в глубине построения. Барабаны на мгновение замолкли, потом принялись выбивать очередной ритм. Пехотинцы принялись торопливо сбивать строй и прикрываться щитами.

Никитин махнул рукой, привлекая внимание Бирта, и когда тот подбежал, отдал новый приказ:

— Как только они подойдут на расстояние арбалетного выстрела пускай арбалетчики начинают стрелять. Ни в коем случае нельзя позволить им приблизится к лагерю вплотную — иначе они нас задавят массой.

Тот кивнул головой, надвинул шлем и быстрым шагом направился к арбалетчикам.

— Куту! Куту хан до! Куту видит нас! — одновременно взревели тысячи мужских глоток и первая волна пешцов, прикрываясь щитами, быстро побежала в их сторону.

Арбалетчики начали стрелять с предельной дальности. Никитин сосредоточил на этом направлении почти пятьсот арбалетчиков, ещё сотня бойцов прикрывала их щитами. Два отряда разбитые по пятьдесят бойцов, включая малоросликов с лёгкими арбалетами, охраняли лагерь по бокам на случай нападения.

Со стороны могло показаться, что силы почитателей бога-паука и оборонявшихся несопоставимы, но это только казалось. Количественное превосходство в сражениях далеко не всегда вело к победе.

— Куту! Хан до! — исступлённо вопили нападавшие на бегу перепрыгивая через убитых и раненых.

Они изо всех сил рвались вперёд, десятка три раненых стрелков которые ползли по поля к своим обратно, стали их первыми жертвами.

Раненые пытались привлечь их внимание махая руками и пытаясь встать, первые ряды немного раздвинулись что бы их не задавить, но плотные шеренги последующие рядов не оставили раненым никаких шансов, их просто затоптали идущие в атаку массы пехоты.

Нападавшие стремились побыстрее сблизится со своим противником и сойтись с ним в рукопашной, ведь действительно, на первый взгляд, им противостояло не так много защитников.

Лагерь был огорожен редким частоколом, к тому же в него можно было ворваться через довольно широкий проход, который остался открытым и слабо защищённым, только жиденькая цепочка воинов преграждала им путь в лагерь. Половина нападавших начала перестраиваться на бегу что бы попасть к воротам первыми.

Никитин крикнул Росо. Гиганты, заслышав его команду, начали медленно приподниматься с земли, обременённые тяжёлыми доспехами, они были похожи на рыцарей. На доспехах многих из них блестели капли ещё не до конца высохшей воды.

Подбежавшие бойцы быстро надели и закрепили на них широкие шлемы, и вылили на них ещё по паре вёдер воды. Тяжело топая окованными башмаками, ресы пошли в бой, потрясая палицами.

Вражеское войско, истаивая под арбалетными стрелами, тем не менее, продолжало быстрым шагом сближаться с ними. Выждав, когда они подойдут поближе лучники теро начали споро посылать в воздух одну за другой свои стрелы.

Над полем брани стоял разноголосый крик. Стоны, проклятия, гимны Куту, азартные крики стрелков рвущих тетиву — всё смешалось на поле брани.

Никитин опытным глазом сразу отметил отсутствие у противника чёткого командования, все распоряжения поступали от жрецов, вернее от одного жреца, который издали, руководил сражением.

Местная армия тоже была не особо хорошо обучена, вместо того что бы атаковать их в нескольких местах одномоментно, атака шла по широкому фронту, где Никитин мог в полной мере использовать стрелков-теро и арбалетчиков.

Потери противника в первые минуты боя были огромны, более двух тысяч нападавших, легли под ноги своим товарищам, но жрецы не особо сожалели о человеческом материале и отряд за отрядом отправлялся в бой.

Первые шеренги неприятеля, расстреливаемые в упор, преодолели ров, подбежали к частоколу и принялись его расшатывать, это отвлекло их на пару минут, но эти минуты оказались решающими.

Пока те возились с палисадом в ворота лагеря громко вопя, ворвался первый отряд и тут же полег под палицами ресов, которые быстро нагромоздили в этом месте кучу трупов, буквально закупорив проход.

Никитин свистнул, призывая стрелков теро перенести огонь, что бы они отстреливали тех, кто лез через палисад. Лучники быстро растянулись, охватывая весь палисад, и принялись отстреливать тех, кто пытался пробиться к ним из-за вала трупов.

Землянин придерживался хорошо себя зарекомендовавшей тактики — отстрел превосходящего по численности противника на расстоянии.

Палисад, тем временем, под грудой тел во многих местах был одновременно прорван, с торжествующими криками толпа нападавших рванулась было вперед, и… напоролась на колючую проволоку. Мгновенно образовалась груда барахтающихся и вопящих тел.

Это позволило им выиграть ещё одну драгоценную минуту, наконец, когда те, кто уцелел под ливнем стрел, поднялись, то оказалось что их осталось не так уж и много.

Лишь немногие смельчаки достигли линии щитоносцев, и повисли на копьях, но это было все, что они смогли сделать, а стрелы из глубины неприступного строя всё летели и летели…

Над полем всё громче и громче начали звучать панические голоса и вот настал момент, когда масса уцелевших дрогнула и сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее, бросая щиты и копья с криками побежала обратно к городу.

Толпа оборванцев, которая с вожделением наблюдала за боем с городских окраин и криками подбадривала своих вояк, теперь кинулась назад в город, давя друг друга на узких улочках.

— Бирт! — крикнул Никитин, стараясь перекричать весь этот гам — Бери сотню щитоносцев и сотню арбалетчиков и гоните их всех отсюда.

— А город будем грабить? — подскочил к нему сотник Секо.

В его глазах уже разгорались безумные искры предстоящего разграбления. Никитин мрачно посмотрел на него.

— Нет не будем. — отрезал он. — В городе мы завязнем и положим слишком много людей. А ты пока давай собирай трофейную команду! Вон сколько добра валяется!

Угрюмое лицо Секо сразу разгладилось, и он быстро метнулся к своей сотне.

— Бирт постарайся захватить жреца! — сложив руки рупором, крикнул землянин сотнику, который в этот момент протискивался через частокол.

Тот махнул рукой в знак того что услышал и побежал вслед за щитоносцами. Вот только жрецов им поймать не удалось, Никитину сверху было хорошо видно, как окружающие его воины охраны принялись прорубать для своего предводителя проход в толпе. Серые одеяния жрецов быстро втянулись и затерялись в узких городских улицах, за ними потекла чёрно-серая масса беглецов.

Те, кто бежал позади и, видя, что дружинники Сергея вышли из лагеря и направляются к городу стали разбегаться кто куда, бросая оружие. Росо спешно собрал три десятка бойцов, и попытался было выехать в поле на выход из лагеря, но проход был так густо завален мёртвыми телами, что им пришлось спешиться и с помощью радостно галдящих бойцов перетаскивать своих лошадок через ров, тоже заваленный трупами.

Лошади ржали и брыкались, не желая идти по этому страшному ковру из человеческих тел.

— Оле, Оле, Оля! — летел над полем брани.

— И чего всё это ради? — устало подумал Сергей, снимая шлем и подставляя ветру вспотевшие волосы. — Бессмысленно положили за здорово живёшь столько народу!

Впрочем, ответ ему всё равно был известен. Амбиции людей низкого уровня. А человеческая жизнь? Ну так она здесь мало чего стоит… вот так и карабкаются души из инкарнации в инкарнацию, сквозь кровь и грязь, набирая опыт и энергию в свою душу, что бы когда-нибудь стать более совершенным… Что на Земле, что в этом мире.

Его воины радостно орали, празднуя очередную победу, потом вся это масса принялась хором скандировать его имя. Никитин, по-прежнему стоя на крыше фургона, как статуя самого себе, коротко поклонился им, что вызвало ещё больший крик. Целая толпа разгорячённых воинов, собралась вокруг фургона и славила своего предводителя. Его захлестнула эмоциональная волна обожания!

— Вырежем весь этот город! — завопил вдруг кто-то в толпе.

— Вырежем! — подхватили, потрясая оружием все остальные. — Пустим кровь паукам!

Никитин вздохнул и стал спускаться с крыши. Десятки рук аккуратно подхватили его и помогли спуститься на землю.

— Веди нас! — вновь начали орать из толпы.

— Тихо! — поднял он руку.

Шум быстро утих, все с горящими глазами ждали, что он скажет. Сергей глубоко вздохнул, отстраняясь от гипнотического действия толпы, и отрицательно покачал головой.

— Нас очень мало ребята. Если мы пойдём завоёвывать этот город, то многие из вас там и останутся. А мёртвым деньги не к чему! — веско закончил он свою речь.

Эти слова сразу всех отрезвили. Готовность бежать и рубить, постепенно стала проходить, коллективный порыв, захвативший их всех начал спадать.

— Вы мне нужны живыми! В этом городке тысяч пятьдесят жителей и мы завязнем в этом городе, как муха в сиропе. Да и не нужен он нам со своими пауками!

Дружный хохот волнами покатился по толпе.

— Сотники ко мне! — приказал Сергей, когда хохот стал затихать.

Проталкиваясь сквозь толпу к нему стали пробираться сотники, которые были в данный момент в лагере.

— Значит так! — сказал он плотно обступившим его офицерам, толпящиеся неподалёку бойцы вытягивали головы стараясь услышать, что он хочет сказать.

— Значит так! — повторил он. — Расчищаем от трупов выход из лагеря, собираем трофеи. Палисад разобрать и загрузить в фургоны. Не забудьте собрать арбалетные стрелы. Пленных не убивать! Потом посмотрим, что с ними делать.

— А с ихними ранеными что делать? — спросил Сонхо.

— Убивать никого не надо! Всех их постараться собрать в одном месте. Дать воды! Мы не звери, если кто из их родных захочет их забрать — пусть забирают!

— А мертвых! Неужто всех этих закапывать? — с ужасом в голосе спросил другой.

— Нет, пускай сами закапывают своих мертвецов. Вот пускай пленные этим, и займутся, заодно и ров закопают. А то я обещал тут одному, что сделаю, как было раньше… — проворчал Сергей, чем вызвал новую волну хохота.

— Нам надо быстро собрать трофеи и двинемся в путь. Пойдём ночью, надо будет постараться отъехать отсюда подальше.

Сотники немного поворчали, но все они уже привыкли, что их командир не разрешает решать такие вопросы простым и привычным способом — по горлу и нет проблем. Его авторитет, к этому времени, был непререкаем и сотники в свою очередь принялись подгонять своих бойцов. Толпа вокруг него принялась быстро рассеиваться. К Никитину протиснулся Капу дар-До.

— Ты великий полководец Сажи! — почтительно наклонив голову, сказал купец… — Я думал что сегодня я буду стоять у подножья трона Лоса и держать перед ним отчёт о своих делах.

Он широко провёл рукой, охватывая поле битвы.

— Может быть, тебе прислать на ночь Ночной Цветок? — лукаво осведомился он. — Насколько я знаю твою постель, уже давно не согревала ни одна женщина.

Цветочек спору нет, был хорош собой, небольшая точёная фигура краснокожей девушки расы нуров, неизменно привлекала внимание всего мужского населения лагеря, купцу уже неоднократно предлагали хорошие деньги, что бы переспать с ней, но тот до этого времени неизменно всем отказывал. С чего это вдруг купец так расщедрился?

Сергей скосил взгляд в сторону фургона торговца, около него стояла женская фигурка и пристально смотрела в их сторону. Девушка, была хороша, но что, то землянину не нравилось в ней. Вот не нравилось и всё.

Не нравились её взгляд цепкий и оценивающий, что-то в ней было неприятное, чего он и сам не мог объяснить логически. Этот взгляд он неизменно связывал со специфическими службами плаща и кинжала. Хотя чего уж здесь проще — дают, бери и пользуйся, шпионка она там или куртизанка.

— Я не люблю продажной любви Капу дар-До.

Краснокожий всплеснул руками и закатил глаза.

— Ну что ты за странный воин. Любой мужчина и твоей и моей расы с удовольствием провели бы с ней ночь любви.

Он заговорщески подмигнул ему.

— А хочешь, я тебе её подарю? — вдруг предложил он.

Никитин неопределённо пожал плечами, навешивать на свою шею очередную рабыню ему не хотелось.

— Бери! Она будет ярким украшением твоего цветника! Поверь мне я видел много красивых женщин!

Никитин усмехнулся про себя. Он уже давно понял, что этот купец, далеко не прост, так как он старается казаться. Он явно был шпионом. Своими байками он вполне мог одурачить окружающих, но тягаться с уроженцем более изощрённой эпохи, к тому, же поднаторевшей в шпиономании, которая процветала в СССР, ему было не под силу.

— А потом она будет тебе сообщать, что у нас тут творится. Не так ли Капу?

Лицо купца секунду назад такое приветливое и пластичное, тут же застыло. Никитин поразился происшедшей с ним метаморфозе, добродушный купец, куда-то исчез, его сменил насторожённый и готовый ко всему воин. Его рука как-то невзначай легла на рукоятку кинжала.

— Успокойся Капу дар До! — мягко начал Сергей — Мне нет дело до того для кого ты здесь шпионишь. Эти земли как ты сам понимаешь, не в сфере моих интересов, так что ты можешь дарить своих Ночных Цветочков, кому сочтёшь нужным. Но… — землянин со значением поднял палец — не надо их подсовать мне, ведь мы друзья. Не так ли?

Купец немного расслабился, его рука соскользнула с кинжала. Телохранители Никитина враз подобрались и придвинулись ближе к своему предводителю. Краснокожий вскинул голову и посмотрел в глаза Сергею, теперь в них было написано уважение и восхищение, он явно не ожидал, что этот юноша окажется таким умудрённым в этом очень специфическом деле.

— Дозволенно ли мне и дальше возможность пользоваться твоим гостеприимством? — низко поклонившись, произнёс он.

— Дозволено. Я даже не стану брать с тебя клятву о том, что бы ты не рассказывал о том, что ты увидел пока шёл с нашим караваном. Ты ведь всё равно будешь вынужден рассказать об этом?

— Да ты прав. — согласился купец и развёл руками. — Увы! Мои родные остались у меня на родине в качестве залога моей преданности.

— Я понимаю тебя и даже не буду спрашивать кто этот владыка… Кстати тебе будет лучше ехать вместе с нами, жители этого негостеприимного города я думаю не простят тебе того что ты пользовался нашим гостеприимством.

Капу вновь взглянул ему в глаза, низко поклонился и отправился к своим фургонам, возле которого, переминаясь с ноги на ногу, стояли его охранники. Женской фигурки, в развевающейся одежде, там уже не было.

Отвязавшись от купца, Никитин вновь залез наверх своего фургона и огляделся. Вокруг, куда ни взгляни, кипела работа. Часть бойцов, подгоняла многочисленных пленных, которые спешно разбирали завалы из тел и укладывали трупы в ров.

Другая группа пленных вытаскивала многострадальные колья, которых им верно послужили. Другие стаскивали в лагерь трофеи.

На глаза Никитину попался один совершенно голый мужик. Он даже зажмурил глаза, но видение не исчезло, наоборот радом с ним появился ещё один, потом таскающих что, то нудистов прибежала, аж целая сотня.

Сергей нахмурился, он никак не мог понять, кому это здесь потребовалось так изгаляться.

Приглядевшись, он понял, в чём дело. Сергей вспомнил как тогда после победы над войсками владыки Ка-Ато, горожане использовали голых рабов, что бы те не смогли утаить часть добычи, особенно денег. Видимо кто-то из командиров тоже пришла в голову мысль использовать пленных подобным образом.

Часа через три, уже, когда светило зашло за горизонт, они тронулись в путь подальше от «гостеприимного» города, собрав все немалые трофеи и почти досуха вычерпав окрестные колодцы.

Как он и обещал, ров он закопал. Только вот то, что там упокоилось почти три тысячи тел, вряд ли могло понравиться нобилю. Но что поделаешь… война. Другой бы под таким благовидным предлогом мог и разорить близлежащую виллу этого нобиля, кое-кто предлагал ему это сделать, но Сергей запретил.

С заходом светила Сергей отпустил почти пять сотен имевшихся у него пленных. Три десятка военнопленных изъявили было желание, присоединится к его отряду, но блиц опрос этих добровольцев, его не удовлетворил. Городские низы — лживые, угодливые и готовые предать в любую минуту, ради сиюминутной выгоды. Так что все они отправились обратно в свой паучатник… или гадюшник, такие кадры ему были не нужны.

Незадолго до того как ни выступили, в разных местах города, то тут то там вверх начали, поднимались хорошо видимые издали высокие столбы дыма. В городе началась заварушка.

— Это и к лучшему! — с облегчением подумал он. — По крайней мере, у здешних жрецов будет чем заняться, а то не дай Бог вышлют за нами погоню.

Хотя это было маловероятно, но жрецы Куту никогда не славились своей сдержанностью, с них станется выгрести из города все, что у них там осталось и бросить их в погоню за ними.

— А не смогут ли они нас задержать где-нибудь в горах? Передадут какой-нибудь сигнал там дымом или костром и приехали… — пронеслась у него тревожная мысль, но он надеялся успеть вырваться из владений пауков. А там ищи ветра в поле.

Прошло два дня. За это время, когда они путешествовали по территории паукопоклонников на них так никто, так и не напал, пауков в лагерь им не подбрасывали, погони тоже не было видно. Вести понятное дело, до этих мест, видимо ещё не дошли, а может и дошли, до тех селений и небольших городков, которые попадались им навстречу, но золото помогало быстро решить любые вопросы.

Никитин в эти дни до предела сократил все стоянки и поднимал лагерь, чуть ли не с первым лучами солнца. Остановки делали вблизи больших селении, наскоро готовили пищу, запасались впрок водой и провизией и вперёд.

Одно было плохо то, что им пришлось воспользоваться этой дорогой. Если бы не эта кровавая заварушка у города то они вполне могли воспользоваться другой более удобной и близкой дорогой, но она проходила через весь город прежде чем вырывалась на равнину. А вот в Силантаро Никитин сунуться побоялся.

Блокировать их караван в этих узких, кривых улочках, было пустяшным делом, поэтому он решил не рисковать и выбрал именно эту дорогу. Конечно, выбора у него особенно не было, но всё это отклонило их, судя по карте, километров на триста, от очередной точки их маршрута. Горы чтоб их!.

Ещё через день они добрались до конца владенья «пауков». Народ там, в большинстве своём тоже разбежался, а те, кто остался старательно делал вид, что они не понимают торговый, даже за золото ничего нельзя было купить.

Только в одной небольшой общине нуров им продали продовольствие, подтвердив, что поклонникам Куту было строго приказано, под страхом смертной казни ничего им не продавать и всё продовольствие спрятать.

В пути на них никто не напал и, пропетляв немного по предгорьям, они вышли к границе. Небольшое селение оказалось вымершим, только старики и старухи со страхом наблюдали за ними из узких окон. Таможенная стража тоже попряталась от греха подальше, но чувствовалось, что за ними плотно наблюдают.

С этой стороны границы, таможня можно считать давала им добро, а вот с другой…

Десятка три бойцов в голубых туниках были полны решимости умереть, но не пропустить их дальше. Они не хотели пропускать такой большой караван с таким количеством вооружённых людей, на свою территорию. Офицер впрочем, заверил Бирта, что они послали гонца к губернатору, о них и завтра обещали ответить о том примет ли он их или нет.

Землянин задумчиво оглядел это невеликое воинство.

Хлипкий заслон для его отряда. На один залп из арбалетов и то не из всех, мигнуть Росо и его ребятам и проблема решится очень просто… но вот что будет дальше? Ввязываться в очередное сражение ему не хотелось, простые решения, всегда чреваты непростыми последующими проблемами. Да и не хотелось ему убивать этих выполняющих свой долг парней в голубых туниках.

Он дал команду отдыхать, а сам, через пару часов собирался, в сопровождении своих телохранителей навестить офицера. Таможенный отряд, тем временем, видя, что пришельцы настроены мирно, немного расслабился. Справедливо решив что если бы их захотели убить, то убили бы.

Они уже не вставали нерушимой стеной преграждая дорогу, пяток из них вместе с жрецом деловито ходил по их лагерю о чем-то разговаривая с его бойцами.

Сам жрец, одетый в белое с многочисленными складками одеяние, в разговор не вступал, только его пальцы непрерывно скользили по отполированным тёмным чёткам. Он ненадолго замирал возле его людей, потом он вновь с бесстрастным лицом продолжал своё движение.

Это скольжение продолжалось до тех пор, пока он не приблизился к землянину. Жрец вдруг издал, какой-то невнятный звук и с изумлением уставился на него. Никитин не зная как себя вести в таком случае, вежливо поклонился.

Тем временем священнослужитель лихорадочно крутил, свои чётки и закатывал глаза.

— Уж не падучая ли у него начинается?

Воины стоящие рядом со жрецом тоже с недоумением поглядывали на него. Тот вдруг развернулся и бегом отправился назад. Его охрана, кинулась за ним, жрец тем временем о

Чём-то с жаром рассказывал офицеру, часто кивая в сторону Никитина.

Заметив этот интерес, его телохранители стали незаметно подтягиваться к нему, да и остальной отряд как то подобрался. Кое-кто потянулся к спрятанным арбалетам, однако ничего страшного не произошло, вскоре волнение на той сторон границы улеглось без всяких видимых последствий.

Никитин только отметил, что они послали ещё одного гонца, но никак не мог сообразить, зачем. Что такого необычного обнаружил в нём этот жрец? Хотя если покопаться, то… можно было найти. Вот только смотря, что искать…

На следующий день ситуация прояснилась, их каравану было разрешено пересечь границу и ехать дальше. Таможенники сделались, столь любезны, что даже не взяли с него обычной мзды. Правда им было предложено следовать определённым маршрутом, сперва в небольшой город — центр провинции и только потом в столицу.

Сергей попробовал было настоять на более быстром маршруте без заезда в столицу, но офицер таможенников только закатывал глаза и ссылался на приказ, говоря, что очень важные сановники хотят поговорить с ним. Пришлось подчиниться.

Тот же самый офицер любезно выделил им двух солдат, которые должны были послужить проводниками и намекнул, что по дороге их караван встретят. Никитину оставалось только поблагодарить офицера, и двинутся вперёд.

Вновь потянулись унылые слабозаселённые предгорье, но вскоре они закончились и их караван вышел на равнину. Стало заметно теплее. Местность как то сразу изменилась и запестрела зелёными и фиолетовыми красками полей и голубыми зеркалами многочисленных озёр.

Землянин с тоской смотрел на эти сменявшие друг друга озёра, он уже давным-давно не сидел с удочкой.

В полдень один из проводников показал ему удобное место для стоянки близ одного такого озера, Никитин не возражал, он даже подумал о том, что бы вечером порыбачить здесь, но не получилось. Ближе к вечеру к ним в гости нагрянула целая делегация.

Землянин лениво наблюдал за лагерем, который быстро вырастал неподалёку от них. Час спустя слуги или рабы, непонятно, споро развернули десяток разноцветных палаток, а ещё час спустя Сергея пригласили в большую белоснежную палатку для встречи.

— Что же им всё таки от меня нужно? — размышлял он, про себе, в сопровождении своих телохранителей неторопливо шагая к месту встречи. — Трофейное оружие? Или здешние нобили прослышали про мои скромные полководческие таланты. Посмотрим, посмотрим…

В большом белоснежном шатре, его встречало десяток нарядно одетых мужчин в возрасте, их слова и манера держаться, явно намекали на то, что они занимают видные места в здешней иерархии.

К землянину сразу, как то незаметно подошли двое жрецов и, закрыв глаза, остановились рядом с ним. Пока жрецы то ли неслышно возносили молитву, то ли впадали в транс, молоденькие девочки принесли лёгкую закуску и вино. Одна из них остановилась рядом с ним.

Никитин попросил принести сока или воды, его пожелание было быстро выполнено, причём без всякого удивления, наоборот все с пониманием закачали головами. Сергея это несколько удивило, обычно нежелание употреблять алкоголь, воспринималось его собеседниками, как правило, низкого уровня, как его мужская слабость. Здесь к этому относились по-другому… Явно по-другому.

— Интересный социум! — мелькнула у него мысль.

Жрецы, постояв подле него пару минут, переглянулись друг с другом и тихо отошли. Один из них незаметно сделал замысловатый знак рукой. После этого в шатре осталось пятеро человек, остальные быстро покинули шатёр.

Беседа с нобилями протекала неторопливо. Его собеседники неторопливо потягивали из изящных серебряных чаш легкое вино, причём трое из них, как и Никитин, явно употребляло нечто безалкогольное.

Его собеседники явно пока не собирались ему представляться. Больше всех задавал вопросов один из них, на шее которого поблёскивал золотой медальон с изображением спирали.

Землянин ничего особо не скрывал из своих похождений, оставив только за скобками историю с золотым рудником. Его бой с паукопоклонниками вызвал множество одобрительных возгласов.

— А из-за чего они всё-таки напали на вас?

— Один из жителей этого города изъявил желание стать в ряды моего отряда, а когда жрец потребовал его выдачи, я ему отказал…

— Из-за одного человека ты не побоялся воевать с почитателями Куту?

— Я не люблю Куту и их культ. Я не считаю его за бога, на самом деле они поклоняются демону… Мне не по душе вся эта мерзость с пауками и человеческими жертвоприношениями.

— А ты не боишься, что Куту может наслать на тебя своих детей? — задал вопрос один из его собеседников.

Никитин усмехнулся.

— В Бардхеше, сезон назад, они уже насылали на меня своих пауков, но как видите — я жив.

Это их по-настоящему потрясло. Послышались удивлённые возгласы. Обладатель медальона со спиралью, резко взмахнул рукой, и разговоры прекратились.

— И как это у них получается?

— Довольно просто… — не стал скрывать эту информацию землянин. — Специально выделенный жрец незаметно мажет тебя, какой-то жидкостью, которая приманивает пауков к бедолаге со всей округи, одновременно эта жидкость заставляет пауков нападать на этого человека. Эту жидкость можно нанести на одежду или тело человека, на предмет который ему будет вручён…

Вот так эти жрецы избавляются от своих противников.

— И что эти пауки прямо так и сбегаются на этот запах? — не поверил ему один из них. — У пауков то носа нет!

Тут говоривший схватился за свой нос и потешно подёргал его, все вокруг рассмеялись. Никитин безразлично пожал плечами.

— Верите вы мне или не верите — ваше дело. Наши жрецы, рассказывали мне, что насекомые чуют некоторые запахи лучше, чем собаки. Так что на этот запах могут приползти пауки… ну скажем так на расстоянии трёх полётов стрелы от него. Причём нападает судя по всему только одна порода пауков которая днём спит и пробуждается только ближе к ночи.

Никитин не стал говорить о том, что насекомые чувствуют запах ферромонов на расстоянии километров. Всё равно эти люди ему не поверили, а вот в пару сотен метров вполне.

Дальше пошли вопросы, куда он направляется. Сергей не стал ничего скрывать, сказал, что хочет перебраться через Змеиные горы и что он хотел бы поскорее попасть в земли теро где у него большой земляной надел.

Нобили качали головами и обещали всяческое содействие, но у Никитина создалось впечатление что он им зачем то нужен. Врали ему не так уж и много, он к этому времени довольно хорошо отслеживал это по ауре говорившего, но о чём-то они явно умалчивали.

Караван по-прежнему двигался, вперёд, только вот, увы, удаляясь от оконечности Змеиных гор, до которых оставалось не так далеко. Никитин задумчиво разглядывал карту, прикидывая, как он дальше будет строить свой маршрут. Местность здесь была равнинная, куда не взгляни, и довольно хорошо заселённая. Здесь начинались Пограничные Земли.

Как ни странно больше никто из властей с ним так и не захотел встретиться и для Сергея так и осталось тайной такой интерес к его персоне. Хорошо хоть им не чинили никаких препятствий и они спокойно покинули это небольшое государство. И даже плату за пресечение границы не взяли! Всегда бы так!

Степь если судить по карте уже закончилась, а вот дальше начиналась мозаика разбросанных в беспорядке горных хребтов, которые кольцами окружали равнинные земли. Он водил пальцем по еле видимым проходам в этих горах и прикидывал, как лучше отсюда выбраться.

Часто возле дороги, теперь попадались засеянные поля и плантации плодовых деревьев. Мелкие деревни почти постоянно попадались в поле зрения, стоило одной исчезнуть из виду, как вскоре появлялась другая.

Никитин встал с мягкой скамьи, на которой он сидел, управляя быком и подтянувшись быстро взлетел на верх фургона. Эх, хорошо! Тело, не отягощённое избыточным весом, гиподинамией и шлаками, резво подтянувшись, забросило себя на самый верх фургона.

Землянин, держась за специально приделанные к крыше фургона скобы, что бы не упасть во время движения, огляделся вокруг. Бык, даже не заметив отсутствие своего погонщика, так же мерно перебирал копытами, задавая сам себе привычный ритм ходьбы.

Движение по этой дороге было весьма оживлённым в обоих направлениях. Таких крупных караванов как на Большом Тракте здесь, им до сих пор не встретилось, а вот фургоны и телеги по двадцать-тридцать штук зараз, попадались довольно часто.

Места вокруг были обжитые, много было удобных мест стоянки, и эти стоянки, как правило находились рядом с деревнями, которые всегда были готовы продать продовольствие. Разбойники здесь особо не лютовали, в Пограничных Землях с ними не церемонились.

Вдоль дороги часто проносились вооружённые отряды наёмной стражи по десять-пятнадцать человек, их вскладчину нанимали деревенские со всей округи.

Если где-нибудь завелись лихие люди, то стоило только разжечь костёр и подать особый знак, то один из таких отрядов довольно быстро оказывался там. Вскоре туда подтягивались ещё один или два таких отряда, и они начинали розыск преступников.

Равнинная местность и небольшое количество лесов не позволяли бандитам особо здесь хозяйничать, отлавливали их довольно быстро, тем более что в поисках активно участвовали и сельские жители со своими собаками.

Небескорыстно естественно. Тем, кто поймает разбойников и отберёт награбленное, полагалось ровно половина добычи, плюс хорошие премии за каждую бандитскую голову.

Народ как заметил Сергей, здесь был боевой, почти каждый мужчина, имел топор, копьё и щит и готов был постоять за себя. Пограничные Земли образовались лет пятьсот назад, когда рухнула империя паукопоклонников, здешние земли тогда пришли в запустение, но лет через сто вновь начали заселяться.

Теперь, насколько он правильно понимал здешнюю геополитику, эти земли вполне могли оказаться под угрозой нового завоевания на этот раз от набирающей силу империи Та-мир-но, шпионом которой был небезызвестный купец Капу.

Который кстати очень быстро исчез, со своим караваном, после того как купец прокололся с попыткой подсунуть ему наложницу. Стоило им только пересечь границы Пограничных Земель, как он со своими охранниками и живым товаром, отстал от основного каравана и тихо исчез в неизвестном направлении.

Никитин не особо грустил по поводу пропажи краснокожего купца, от которого после этого можно было всего ожидать. Купцы они завсегда были шпионами и так сказать агентами влияния, и он не видел ничего в этом особенного. Политика, язви ее, что на Земле что здесь! Сейчас Пограничные земли оказались втянуты в длящийся, уже сотню лет конфликт между империей торговцев нинхов и набирающей силу империей Та-мир-но краснокожих нуров и осу.

Нинхам похоже в этой борьбе приходилось не сладко, год назад они потерпели крупное поражение от Та-мир-но и теперь торговцы лихорадочно вербовали все свободные отряды наёмников.

Все наиболее значительные и боеспособные отряды наёмников потянулись туда. Никитину в своё время поступило такое же предложение, весьма выгодное кстати, но оно его как то не заинтересовало. А потом он ввязался в эту дурацкую компанию с теро и понеслось.

Купцы-нинхи стараясь выправить положение, не скупились на золото, последовало ещё одно крупное сражение окончившиеся тем, что нинхи вытеснили, вторгшиеся было войска со своей территории и всё вновь застыло в шатком равновесии.

Боевые действия тем временем там как то сошли на нет. Пока до Никитина не доходило каких-нибудь слухов о сражениях. Противники обменивались быстрыми рейдами небольших мобильных отрядов, по обе стороны границы, тем дело и ограничивалось. Поговаривали, что вскоре обе воюющие стороны хотят заключить очередной «вечный мир».

Несколько поумерив свой пыл после неудачи с Идуа-Боам, империя Та-мир-но в очередной раз обратило свой взгляд на Пограничные Земли, сочтя видимо, что этот кусочек им удастся более легко заглотнуть.

Как там, в самом деле обстоят дела было непонятно, но время от времени небольшие караваны беженцев их тех мест, навстречу им попадались. Нельзя сказать, что бы это было массовым явлением, но в любом случае им расслабляться не приходилось.

Никитин, когда они проходили возле лесного массива специально отрядил сотню воинов, что бы они пополнили из запас кольев для палисада и дров. Во время похода и последнего сражения немало кольев вынуждено отправилось на растопку котлов. Ничего другого им не оставалось, и в обороне лагеря нынче появились слишком значительные бреши.

Поэтому Сергей даже задержался на один день у леса, несмотря на протесты проводников, что бы восполнить свои запасы. Как полководец, он хорошо понимал, что отсутствие палисадника, может закончиться для них фатально.

Будь тогда у воинов Силантаро щиты потяжелее, то они вполне могли бы их просто смести. Жрецы, двинув против них войско, не ожидали, что их может разгромить многократно меньший отряд охранников каравана.

Здесь конечно им сильно подсобили и лучники-теро, изрядно приуменьшив количество нападавших, не будь их, сражение могло бы закончится иначе.

Сейчас Никитин буквально всей кожей, чувствовал, что впереди их ждет явно не лёгкие неудобства типа глотания дорожной пыли, а более серьезные заварушки.

— Хорошо бы выскользнуть из Пограничных Земель, без особых баталий! — помечтал он. — Что-то мне поднадоели эти поля сражений.

Но увы! Выбраться из Пограничных Земель без приключений им так и не удалось. Ближе к самой оконечности Змеиных гор, когда она сходит на нет на севере, рассыпаясь в этих местах множеством небольших холмов и возвышенностей, там стоит один из двух самых крупных городов Пограничных Земель — Лависсо. Второй город Кевантур располагается от него километрах в трёхстах южнее.

Кевантур они так и не заглянули, а вот в Лависсо он волей неволей были вынуждены заглянуть. Как выяснилось позже очень даже не во время. То, что они попали в эти края не во время, им всем стало ясно, когда узкий ручеёк беженцев, текущий им навстречу, с каждым днем становился всё более и более полноводным.

Пока вглубь Пограничных Земель брели в основном землепашцы, вместе со всем своим скудным имуществам и немногочисленным скотом. Правда ближе к Лависсо им навстречу стали всё чаще попадаться на первый взгляд невзрачные фургоны, из которых выглядывали усталые женские и детские лица. Вот только эскортировали эти фургоны довольно хорошо вооружённые личности.

Видимо городские нобили отсылали свои семьи вглубь территории, подальше от войны. Никитин теперь, разбивал лагерь только около места, которое можно было легко охранять, жертвуя ради этого даже скоростью перехода.

Лагерь вечером в обязательном порядке обносился частоколом со рвом, а утром всё разбиралось и так каждый день. Кольев теперь у них было достаточно, что бы полностью окружить весь лагерь, Никитин даже не возражал, если кто-нибудь из беженцев останавливался рядом с ними.

Путники в благодарность делились слухами о том, что происходит. Слухи были самыми разными от того что огромная армия краснокожих вторглась в Пограничные Земли и сметая всё на своём пути движется вперёд, до того что вторгся небольшой отряд и что это не войска Та-мир-но а просто банда наёмников которая дезертировала от нинхов.

Эти наёмники теперь и грабят всех подряд, но их вскоре должны уничтожить. Так что информация была, самая что ни на есть противоречивая.

Правда, последовавшие вскоре события показали, что правы были те, кто грешили на краснокожих. Это случилось вблизи Лависсо.

Никитин как обычно в таких сомнительных ситуациях высылал вперёд конных разведчиков, которые охраняли их колонну в движении. Эта предосторожность им сегодня очень сильно пригодилась. Несколько запыхавшихся конников изо всех сил настёгивая своих низкорослых лошадок, остановились перед его фургоном.

— Впереди вражеский отряд! Сотни три или четыре! Они там сцепились с кем то из местным, но те явно слабее и отступают сюда.

Землянин углядев первую же пригодную для обороны поляну, велел всем сворачивать туда. В воздухе поплыл тревожный звук рога, по этому сигналу все должны были вооружиться и сбиваться в десятки и сотни.

Над дорогой стоял крик и гам. На горизонте стояло большое облако пыли, там то и дело вспыхивали солнечные блики на клинках и наконечниках копий. Множество телег и всадников принялось вдруг съезжать с дороги и разбегаться кто куда. Вид выстраивающегося вдоль дороги войска, ещё более напугал беженцев.

Кое-кто из них, в панике, бросал на произвол судьбы своих домочадцев и бегом бежал к виднеющемуся неподалёку лесному массиву, рассчитывая спасти свою шкуру. Вслед им неслись испуганные женские крики и отчаянный детский плач.

Несколько десятков телег и фургонов застряли прямо перед ними в мягкой земле и их хозяева, оглядываясь назад с проклятиями, стегали недовольно ревевшую скотину.

— Бирт бери десятка три бойцов и освободи здесь всё!

Тот коротко кивнул головой и быстро пошёл вперёд.

— Помоги им там! Пускай убираются отсюда ко всем демонам! Если захотят то пускай едут по дороге и становятся позади нас. — крикнул землянин ему вслед.

Тот кивнул головой в знак того что понял и ускорил шаг. Никитин окинул взглядом быстро строящихся в одну линейку поперёк дороги щитоносцев. Почти у всех в руках были заряженные арбалеты.

— Жалко, что не успели оборудовать лагерь! — пронеслось у него в голове. — Плохо когда на нас наваливаются вот так — на марше!

Но выбирать не приходилось. Никитин выстроил бойцов один к одному, что бы они касались щитами друг друга и могли образовать стену, две сотни бойцов. За ними уже привычно стали арбалетчики, а позади них на небольшом расстоянии расположились лучники-теро.

Около одного из фургонов спешно надевали на себя тяжёлые доспехи ресы, помогая друг другу. Последние фургоны тем временем заканчивали образовывать большой круг, и возничие схватив оружие, торопливо бежали к своим десяткам.

Пространство перед ними, наконец, расчистилось, бойцы помогли возчикам выбраться из вязкой земли, и фургоны медленно покатились, куда-то вбок от дороги. Погонщики, поминутно оглядываясь назад, гнали животных, подальше от ставшей вдруг опасной дороги. Несколько телег возничие, которых сбежали, Никитин велел перегнать в тыл за фургоны.

Землянин, напрягая глаза старался рассмотреть что там творится впереди, но холмистая местность сильно ограничивала видимость. Справа вдоль дороги вдруг появился узкий клин конницы, арбалетчики мигом навели на них свои луки, но это оказались свои. Никитин нахлобучил на себя шлем и замахал рукой, подзывая к себе Рисо.

Тот вместе с двумя десятками конных остановили своих коней рядом с ним. Их командир спрыгнул с коня и немного прихрамывая, направился к нему.

— Коротышку и Птичку убили! — выпалил он, немного отдышавшись. — Хорошо сволочи, стреляют! Мы у них положили с десяток, но их луки бьют дальше чем наши малыши. Надо было побольше взять тяжёлых арбалетов!

Он ласково провёл рукой по ложу кавалерийского арбалета и вздохнул.

Отряд Рисо не особо жаловали тяжёлые арбалеты, несмотря на все их достоинства и, отправляясь в разведку, большинство из них упорно брало с собой лёгкие арбалеты, с которыми им было гораздо легче управляться.

Но вот сегодня им не повезло.

— Сколько их там? — задал вопрос Бирт.

— Сотни четыре. Они добивают, какой-то отряд, ну и к ним на помощь ещё сотня конных идёт.

— Вон они уже побежали! — кивнул он головой в сторону холмов.

Оттуда действительно нахлёстывая лошадей, неслось сотни две всадников. Бирт вопросительно посмотрел на него.

— Пропускаем! — коротко бросил Сергей.

— Не стрелять! — заорал Бирт. — Ждём команды.

Следом за всадниками, добивая хвост отступающей колонны, на дорогу вылетел ещё один отряд. В глаза сразу бросилось то, что кони под всадниками, которые преследовали разбитый отряд, были какие-то слишком крупные для здешних пород лошадей.

Только когда они немного приблизились поближе, то Никитин с удивлением обнаружил что это не кони, а быки!

Заметив застывшую впереди линию щитоносцев, всадники на быках тревожно закричали и стали осаживать своих скакунов. Пыль стала гуще, из-за этой завесы ничего нельзя было толком разглядеть.

Мимо них тем временем бешено настёгивая своих лошадок от которых буквально летела пена, пронеслись всадники. Один из них на ходу придерживал своего раненого товарища.

— Баба! Баба! — понеслось вдруг по рядам.

Все головы как по команде повернулись к дороге. Когда всадники промчались мимо, Никитин обнаружил что самоотверженный помощник — женщина. Разбитый отряд, не обращая на них особого внимания, проскакал мимо них и скрылся за холмом. Бойцы стали оглядываться назад.

— Что уставились! Вперёд смотрите! — крикнул, надсаживаясь, Никитин.

Десятники подхватили приказ, и строй снова замер. Наездников на быках впереди становилось всё больше и больше, вскоре эта живая масса начала медленно, как живая река, стекать с дороги. Никитин, напрягая зрение, пытался разглядеть неожиданных противников, ему было непонятно что от них ждать.

Из-за пыли и дальности расстояния видно было плохо, но частые блёстки на груди у всадников, говорил о том, что это не простые землепашцы. На всех быках были попоны, а у некоторых быков часть туловища тоже была защищена металлом.

— Серьёзные ребята! — подумал он про себя. — Сколько же вас там? Если наберётся пара тысяч, то они нас без укреплений раскатают по этой равнине. Может дать команду отступить за фургоны?

Сергей колебался, если дать команду к отступлению то это может оказаться тем спусковым крючком который послужит сигналом к нападению на них, а пока ситуация была сильно запутанная. Из-за чего они сцепились с тем отрядом? И какое это значение имеет к ним?

Никитин, подумав ничего, пока решил не командовать, предоставив неизвестному противнику (пока только потенциальному) самому решать.

Наконец все наездники на быках, выехали из-за холма и два небольших войска принялись, рассматривать друг друга. Землянин пользуясь тем что пыль наконец осела принялся быстро считать. Пятьсот. Шестьсот всадников максимум. Оба отряда были примерно равны друг другу по численности.

Внутри противостоящего им отряда возникло небольшое центростремительно движение, несколько десятков наездников, стали заворачивать вглубь построения. Минут пять всё было тихо и Никитин уже начал надеяться, что их отряды разойдутся по мирному, но парни на быках видимо были очень высокого мнения о себе.

А может быть сотня фургонов за их спинами, возбудили в них охотничий азарт и они не захотели упускать столь богатую добычу.

— Аргах! — взревели сотни глоток, и вся эта масса ринулась на них.

— Сомкнуть ряды! — громко крикнул Никитин. — Щиты готовьте!

Землянин напряжённо вглядывался в катящийся на него вал нападавших. Противостоящие друг другу отряды были примерно равны по численности. Вражеский отряд наполовину состоял из лучников, они шли немного подотстав от первой наступающей волны, где основную массу составляли воины с копями и щитами.

Надо сказать, что быки скакали заметно быстрее, чем лошадки, что давало им большое преимущества, да и масса животного была раза в два больше чем у привычных ему низкорослых лошадок.

Используя эти живые тараны, нападавшие могли легко разметать его строй щитоносцев и тогда… тогда будет плохо. Землянин в очередной раз мысленно посетовал, что его застали в чистом поле а не за палисадником готового к обороне лагеря, но воинское счастье переменчиво.

Дождавшись, когда всадники вступили в зону действия арбалетов, Сергей поднял руку и секунду помедлив, опустил её. Передняя сотня арбалетчиков разрядила свое оружие и, закрывшись щитами, принялась перезаряжать арбалеты. Секунд через пять щёлкнул залп второй шеренги, а вскоре и третьей шеренги.

Стрелки теро стояли наготове с наложенными на луки стрелами, расстояние было ещё большим для них и они пока выжидали.

На этот раз залпы арбалетчиков не причинили всадникам сильного урона. Упало, наверное чуть больше сотни всадников, здесь видимо сказалось то что они скакали не плотной массой а рассыпавшись, да и доспехи на них явно были не из вываренной кожи.

Десяток быков встало на дыбы, скидывая своих всадников и молотя копытами в воздухе, создавая панику вокруг себя.

Никитин всегда настаивал на том, что бы арбалетчики стреляли не вразнобой, а посотенно сразу, что сильно деморализовывало противника и создавало труднопреодолимые завалы из тел.

Нынешний бой особенно наглядно это показал, тем более что противник им на этот раз попался по-настоящему сильный и опытный. После арбалетных залпов нападавшие ненадолго замешкались, но над полем вновь нежно пропела труба и всадники с яростными криками продолжили сближаться с ними.

Тем временем до поля добрались лучники на быках и с ходу принялись быстро опорожнять свои колчаны. Стрелы глухо забарабанили по щитам. Никитин сжал челюсти, противник преподнес ему очень неприятный сюрприз.

По дальности стрельбы луки противника превосходили вооружение их лучников. Да и по убойной силе, землянин припомнил, как бывало, отскакивали от щитов, усиленной плёнкой стрелы. А тут они впивались в щиты порой достаточно глубоко.

— Если бы не плёнка, упрочняющая щиты, то их стрелы, пожалуй, могут пробить и тяжёлые щиты пехотинцев — мелькнула у него мысль. — Нарвались мы, однако!

Несколько стрел, одна за другой с тонким свистом, вдруг ударило вглубь строя лучников теро. Пятеро из них со стоном рухнуло на колени, выронив свои луки. Никитин выругался. Лучники-теро в отличие от арбалетчиков, опять проигнорировали щиты и сейчас поплатились за это.

Но, тем не менее, никто из них стоя под стрелами не дрогнул. Лишь несколько из них, которым Никитин в своё время отдал композитные луки, стреляли в ответ, остальные, сжав зубы, выжидали, когда враг подойдёт к ним поближе.

Арбалетчики, прикрываясь щитами, тем временем успели натянуть свои механические луки и дали залп. На этот раз то ли они стреляли удачливее, то ли расстояние влияющее на убойную силу стрелы сократилось, но на этот раз упавших с быков оказалось значительно больше, а вскоре после этого и лучники теро наконец полноценно включились в бой. Целый вал из бьющихся в агонии тел вмиг вырос на поле, сильно затруднив атаку.

Наездники с проклятиями начали притормаживать, стараясь не наступать на своих убитых и раненых товарищей. Лучники продолжали обмениваться стрелами. Первые ряды пехотинцев даже приподняли щиты, стараясь, защитится от сыплющихся на них стрел. У некоторых счастливчиков из стоящих в первых рядах в щитах торчал по десятку стрел и солдаты время от времени, с громкими проклятиями рубили их гладиусами.

Пока всадники попытались вновь, бросится в атаку, лавируя между трупов, арбалетчики успели дать третий залп, это и решило судьбу битвы. Видя, что уже большая часть их отряда выкошена, всадники начали разворачиваться и поворачивать обратно.

Правда небольшая группа отчаянных парней попыталась загоняя своих животных, доскакать до них, но в полном составе полегла под ливнем стрел. Последний храбрец, вместе с уже раненым быком, рухнули в трёх метров от линии щитов, пронзенный, наверное, десятком стрел.

Наездники попытались было подобрать своих раненых, но очередной залп из арбалетов заставил их бросить это занятие и поспешно убраться с поля боя.

— Роси! — крикнул Сергей стоящему неподалёку сотнику разведчиков. — Бери свою сотню, берите мощные арбалеты и отгоните их подальше. Только особо их не подпускайте близко к себе. У них очень хорошие луки! Выстрелил и отскочил назад! Понял! Бей с предельного расстояния.!

— Понял! — он с силой ударил руку об руку и принялся свистом собирать своих из рядов арбалетчиков.

Минут через десять вся сотня разведчиков в полном составе, отправилась преследовать отступавших, которые, кстати, и не думали особенно отступать. Их изрядно поредевший отряд застыл, где то в километре от них, выжидая чего то.

Конники Росси с ходу, дали неприцельный залп в их сторону и развернувшись, бросились назад, преследуемые разъяренными наездниками на быках, среди которых было много лучников, которые на ходу принялись, посылали стрелу за стрелой в своих противников.

Сотник не принял боя и поскакал обратно, подставляя нападавших под арбалетные стрелы основного отряда. Арбалетчики подняли луки и стали ждать, но противник на эту хитрость не повёлся.

Тонко и требовательно зазвучала труба, и всадники начали осаживать своих быков, поворачивая назад. Они потрясали мечами и секирами посылая проклятия в их сторону, потом развернулись и поскакали обратно.

Разведчики тоже остановились, спешились, перезарядили арбалеты и вновь поскакали на врага.

Разрозненный залп из арбалетов, противник и на этот раз потерял не меньше, десятка бойцов.

Такая тактика, ударил-отступил, оказалась для противника неожиданной, как и наличие тяжёлых арбалетов которые по своей дальнобойности не уступали их композитным лукам.

Немного погодя вся, изрядно уменьшившаяся масса войск противника, поспешно начала отступать, прикрывая собой раненых товарищей. Сотня лучников застыла на своих быках, и теперь чутко отслеживало каждое их движение.

Никитин, опасаясь, что у разведчиков могут оказаться большие потери, приказал трубить сигнал об отступлении. Разведчики послушались, и стали медленно отступать, попутно собирая трофеи.

Никитин махнул рукой, подзывая к себе Бирта.

— Бери сто щитоносцев и двести арбалетчиков и пускай они станут на краю поля, в случае если эти парни вновь нападут на нас. И сотню бойцов на сбор трофеев.

К нему тут же подскочил командир теро:

— Сэр! Мы хотели бы что бы луки и стрелы у убитых были бы преданы нам!

Обычно невозмутимый теро был сегодня возбуждён. Его отряд сегодня понёс очень тяжёлые потери, пятнадцать лучников было убито и ещё трое получили тяжёлые ранения.

Никитин что бы его немного успокоить согласился с этим и три десятка теро принялись собирать луки и стрелы. Остальные трофеи должна была собирать призовая команда с тем, что бы все трофеи это пошло в общий котёл и после оценки деньгами или трофеями было по справедливости разделено между всеми.

У Никитина не зря были плохие предчувствия, их нынешние противники оказались весьма искушенными вояками. Час спустя незаметно подкравшийся к ним отряд всадников, попытался напасть на них.

Вражеский отряд неожиданно вынырнувший из-за холма справа от них, с ходу разделился на две части, большая часть поскакала было к трофейной команде, но обнаружив у неё мощное прикрытие, стала притормаживать.

Арбалетчики не стали мешкать и как только они вступили в зону действия арбалетов, сразу принялись стрелять. Потеряв десятка два всадников, нападавшие развернулись и умчались обратно, попутно стараясь забрать своих раненых. Сверху было хорошо видно, как несколько быков тащат на себе сразу по два всадника.

Меньший отряд поскакал прямо на их лагерь, вызвав большую суматоху, но воспользоваться ею врагу не удалось. Охрану лагеря несли десятка два арбалетчиков которые укрывшись за фургонами принялись стрелять по приближающимся всадникам, а минуту спустя в том направлении начали стрелять ещё пятьдесят арбалетчиков.

Теро получив новые луки, тоже решили попрактиковаться в стрельбе. Ливень стрел обрушился на этих храбрецов, живым не ушёл ни один. Небольшие отряды арбалетчиков, после этого выдвинулись метров на сто от их временного лагеря в наиболее опасных местах.

Никитин в сопровождении телохранителей, которые после всех этих дел прихватили с собой щиты, решил посмотреть поближе на их таинственного противника.

Он осторожно шагал по изрытой и исковерканной земле и остановился возле мёртвого быка. В его теле застряло порядка десяти стрел. Распахнутые, налитые кровью, глаза животного с тоской глядели в небеса. Никитин отвернулся и направился к лежащему неподалёку всаднику. В небольшом щите оттягивающего сейчас руку покойника, имелось два небольших входных отверстия от арбалетных стрел.

Сергей кивнул одному из телохранителей и он осторожно перевернул на спину тело. Лицо измазанное грязью имело ярко выраженный красноватый оттенок. Никитин посмотрел на валявшиеся рядом с первым ещё два трупа. У всех них был тоже красный цвет кожи.

— Осу! А вон и нур валяется — уверенно сказал один из телохранителей.

Остальные согласно закивали головами. Никитин поднял валявшийся рядом лук с разорванной тетивой и стал его внимательно рассматривать, поворачивая по всем осям. Лук был хорош, не удивительно, что теро так быстро, впереди трофейной команды, бросились на поле боя собирать эти луки.

Сергей поднёс лук поближе. Так и есть — он состоял из нескольких тщательно проклеенных слоёв.

— Композитный лук, что и следовало ожидать — механически отметил он про себя.

В своё время в его мастерских изготовили десятка два подобных луков, но поскольку стрелков нужно было долго готовить, то это направление у них так и заглохло и все силы были брошены на производство арбалетов. И это было правильно.

Теперь правда у них появился отряд теро, но с ними пока было неясно останутся ли они в его войске или вернутся к себе.

Телохранители разбрелись неподалёку. Один из них поднял валявшийся рядом с мертвецом короткий меч и, хмыкнув, протянул его Сергею. Сталь. Сегодняшний день преподнес ему ещё один сюрприз. Композитные луки, стальное оружие, может быть у этих ребят ещё и порох найдётся? Тогда будет весело… для него и его людей.

Никитин повертел оружие в руках. Всё просто и без изысков. Сталь не особо высокого качества, рукоять без гарды, обмотана полосками кожи. Клинок был приспособлен, что бы им можно было и колоть и резать.

— Нет, всё таки мы делаем сталь получше! — отметил про себя Сергей, заметив многочисленные зарубки на клинке.

К ним подтянулись, перебрасываясь шутками, бойцы трофейной команды и принялись деловито снимать с мертвецов всё ценное. За этим процессом внимательно наблюдало сразу два сотника. На земле разложили сразу несколько грубых отрезов материи, и трофейная команда принялась деловито стаскивать всё туда, на ходу сортируя все трофеи.

Никитин подошёл к одной из таких куч, куда складировалось оружие. Несколько десятков луков, стрелы, множество ножей и мечей. Большинство колюще-режущего оружия было из стали, но встречалась и бронза. Богатые ребята, если судить по экипировке воинов здешних государств.

Землянин подошёл к другой в несколько раз большей, чем первая кучка — здесь складировали шлемы и доспехи. Никитин ожидал, что и трофейные доспехи будут из стали, но взглянув на эту кучу, он был несколько разочарован.

Нагнувшись, он поднял один из таких доспехов, стараясь не испачкаться в крови его бывшего владельца. Доспех были обычным — из толстой кожи, такие популярны среди бывалых наёмников, с плотными рядами набитых бронзовых пластин. Но не стальные — видимо производство стали у краснокожих было ещё не таким массовым явлением.

В третьей самой маленькой кучки скидывали найденные у убитых деньги. Никитин присел на корточки возле этой кучки и развязал небольшой кошелёк. На ладонь пролился быстро закончившийся поток разнокалиберных монет.

Сергей с любопытством оглядел кучу момент, его опытный взгляд сразу выхватили несколько однотипных монет незнакомой ему чеканки. На них с одной стороны был изображён сжатый кулак, с другой стороны виднелись, какие-то символы. Большинство монет с кулачком были медными, немного серебра, золото…

Сергей немного помял монету в руках, пригляделся к его блеску, совать грязную монету в рот и проверять, на драгметальность, ему не хотелось, и так было ясно, что золота там в лучшем случае половина. Никитин вновь аккуратно сунул деньги в мешочек и кинул его на холст.

Сзади послышались торопливые шаги. Никитин неторопливо поднялся и обернулся назад. Это оказался Бирт.

— Будем строить частокол командир?

Никитин поглядел на светило, которое уже ощутимо клонилось к горизонту.

— Давай командуй. Пускай всё обнесут частоколом, и ров пускай копают поглубже. Вон там есть хорошее место для лагеря — Сергей рукой указал на хорошее место.

Заметив недоумение его в глазах, Никитин кивнул головой на валяющиеся в беспорядке мёртвые тела.

— Их утром закопаем во рву.

Сотник скривился. Ему не понравилось, что им завтра придётся выполнять эту грязную работу.

— А надо ли — начал, было он, но Никитин его сухо оборвал.

— Надо…

Сотник вновь скривился.

— Как там у нас с потерями…

Бирт тяжело вздохнул.

— Пятеро у нас и двадцать парней у желтоглазых.

— Понятно… Из этих ребят удалось кого-нибудь захватить в плен.

Бирт замялся. Никитин требовательно на него взглянул.

— Ну, было там несколько…

— Ну и где они?.

— Теро их всех того… — сотник коротко провёл рукой по горлу.

Никитин нахмурился, но сейчас было не время, ссорится с союзниками, да и их тоже можно было понять. Война. Вот только не их это война.

Утром, закопав тела краснокожих в ров они начали выруливать на дорогу. Конные отряды разведчиков тщательно прочесывали всё вокруг в поисках возможной засады, но противник, потеряв большую часть своего отряда, видимо решил больше не испытывать судьбу.

Один из разведчиков посланный командиров доложил, что остатки отряда противника свернули с дороги вправо и их больше не видно.

Никитин после некоторого колебания, отдал приказ продолжать движение.

— Эх, как жалко, что нет никакого завалящего самолётика или дрона! Сразу было бы понятно, что здесь сейчас творится и кто с кем тут сцепился. Не очень хочется угодить в свару которая тебя напрямую не затрагивает. — подумал он — А если бы на нас вчера выскочил отряд «краснокожих» тысяч эдак под две или три…

Никитин сплюнул на дорогу, неожиданное появление этого отряда на быках и сшибка с ним не прибавили ему хорошего настроения, несмотря на одержанную победу. Их клеёные луки оказались страшным оружием, не дотягивающим совсем немного до его арбалетов.

А вот что будет там, куда они сейчас идут, если там их целое войско? В лагере еще, пожалуй, у них будет большой шанс отбиться, а вот так, в чистом поле да если они нападут с разных сторон, точно раскатают нас всех в блин.

Никитин привстал со своего места и, придерживаясь за борт фургона, огляделся вокруг, везде то тут, то там мелькали кавалеристы. Сегодня сотня разведчиков разбившись на десятки со всех сторон, бдительно следила за местностью. Все имеющиеся у них арбалеты сегодня были заряжены и лежали рядом с возчиками.

— … да, хорошо мы этих на быках вчера уделали. — донёсся до него обрывок разговора двух пехотинцев, которые шли рядом с его фургонов.

— Да слабаки они! На быках ещё этих своих… — поддержал его товарищ.

— Дикари какие-нибудь местные! — согласился с ним другой.

Никитин смог только мысленно усмехнуться, слушая такие наивные рассуждения своих бойцов о противнике. Вчера им как раз попались профессионалы и только арбалеты да хорошие щиты усиленные плёнкой позволили им избежать серьезных потерь.

Его небольшую армию трудно было назвать профессиональной: Большинству этих самоуверенных юнцов, было лет по восемнадцать-девятнадцать, да и опыт у них был не ахти какой, даже если учесть что здесь их детство, в отличие от их современников с Земли, было не таким затянутым.

— Как ещё они поведут себя в случае поражения? — подумал он.

Никитин с отческой заботой оглядел своих бойцов. Смуглые в большинстве своём ещё безбородые лица и неиссякаемый апломб юности, желающий самоутвердится в этом мире.

Впереди вдруг послышался частый конский топот, все мигом насторожились, кое-кто быстро метнулись к фургонам и вытащили оттуда взведёные арбалеты. Тревога оказалась ложной — это оказались разведчики. Впереди нёсся десятник.

— Капитан там впереди город показался! — выпалил он.

— Сколько там до него ещё ехать?

Десятник почесал затылок и принялся, что-то задумчиво вычислять, шевеля при этом губами.

Никитин терпеливо ждал, это был не двадцатый век, когда на такой вопрос следовал почти мгновенный ответ, да и его орлы ещё не так хорошо умели считать время.

— Ну, часа два ещё точно — наконец изрёк разведчик.

— А по дороге как? Всё спокойно?

— Да всё в порядке дорога чистая, беженцев, правда, много. Уходят из города, как и те что нам встретились вчера.

— Хорошо! Спасибо за службу десятник! — командным голосом произнёс Сергей.

— Продолжаем движение! — громко крикнул землянин.

Его слова подхватили и разнесли по всей колонне. Часа через полтора действительно показался город.