Дорога к иным мирам

Глава 8

Перед городом травяное буйство степи стало быстро слабеть. Высокие чуть ли не в рост человека травяные завалы почти исчезли, а сама трава стала высотой по пояс, а то и по колено человеку. Это сразу же облегчило им передвижение.

По левую сторону от дороги пошли конные, а с правой стороны густо повалила пехота. Арбалетчики, закинув своё, пока разряженное оружие за спину, шли отдельными группами.

Все всадники осторожно передвигались по траве, внимательно глядя вперед, что бы ни угодить в яму, разведчики как обычно скакали километрах в двух впереди авангарда колонны.

Время от времени от них приближался посыльный и не приближаясь в пределах прямой видимости крутил шляпой над головой — что означало всё в порядке, можно продолжать движение.

Дорога стала заметно уклоняться влево, а сверкающая в лучах светила река наоборот стала разворачиваться вправо. Правда насколько помнил Сергей из имеющихся карты — река километров через двадцать, пропетляв по степи, вновь станет забирать на запад и приблизится к городу.

Час спустя, растительность как то стала быстро сходить на нет, а местность стала немного повышаться. Дорога резко расширилась — теперь там могли пройти в ряд одновременно шесть повозок.

Головные фургоны, немного пройдя вперёд стали останавливаться, поджидая хвост колоны. Из-за горизонта показалась точка и стала быстро к ним приближаться. Разведчик из отряда Росо. На этот раз он не стал делать привычного жеста, а поскакал прямо к его фургону. Встречные воины на ходу его расспрашивали, а он кратко отвечал.

Вот всадник остановился у фургона, и даже не спрыгнув с седла, быстро затараторил:

— Километрах в пяти отсюда — большой лагерь. Ждут нас. Примерно пять тысяч бойцов — выпалил он заранее заготовленную фразу.

— Они готовы нас встретить?

— Нет. Пока сидят в своём лагере… Видимо ждут нас. Там большое поле удобное для сражения.

Поблагодарив гонца, землянин начал раздавать приказы. Теперь можно было осуществить задуманное им перестроение войска. Благо местность позволяла. Фургоны теперь вытянулись по бокам, в центре шла пехота с арбалетчиками, а конница шагом неторопливо двигалась по бокам и сзади.

Всем возничим были выданы куски волосяных канатов, конечно надо было бы иметь цепи, но слишком уж дорого всё это выходило, в отсутствии дешевого железа, пока приходилось довольствоваться этим.

Наконец все фургоны были расставлены, и войско двинулось вперёд. Сзади плотными рядами катились телеги — перед началом боя они притянутые друг к другу будут прикрывать лагерь, что бы с тыла к ним не прорвалась конница.

Войско шло не торопясь. В центре в четыре ряда топала тяжёлая пехота, плотно прикрываясь щитами, с копьями в руках. Второй, третий и четвёртый ряд, тащили за спиной, дополнительные два копья, что бы первому ряду было, что швырять в нападавших. Следующие четыре ряда занимали арбалетчики, а за ними в два ряда шли лучники-теро.

Жалко что их так мало остались в его войске, большинство теро выразило желание остаться в Висс-Ано, и с ним остались только добровольцы, присоединившиеся к нему в Великой Степи, те, кому некуда было возвращаться.

Их поселения в Великой Степи были разгромлены, их родные погибли. Да и предательство возглавлявших Экспедиционный Корпус теро вельмож, они не простили, когда их вместе с отрядом Никитина бросили умирать в степи, прикрывая их отход.

Лучники-теро были отдельным структурным подразделением в его отряде, со своими офицерами и подчинялись ему лично, что не создавало лишних трений с другими бойцами. Никитину особенно было жаль что Колтоп и Кэно, которые так хорошо показали себя в скитаниях его отряда по Великой Степи и которые возглавили тогда отряд теро, покинули его.

Покинули, и сгинули вместе с остальными добровольцами, во время всей этой заварушки в Висс-Ано. После того как его отряд вместе с горожанами уничтожил войско степняков в городе, он пытался найти этих ребят, но так ничего и не смог выяснить об их судьбе.

После ухода старых командиров поредевший отряд возглавил полукровка Тассо, который был назначен вместо них и хорошо себя зарекомендовал. Правда, теперь у него появился отряд краснокожих лучников, которые благодаря своей физической силе превосходили теро в дальности стрельбы из лука.

В спокойном темпе краснокожие ребята могли послать стрелу и на четыреста шагов, превосходя в этом и его арбалетчиков с их тяжёлыми арбалетами и теро имевшими такие же луки на вооружении…

Впереди войска, выступая застрельщиками битвы шла его дружина. Никитин сам предложил такую схему построения на совете командиров — выдвинуть своих бойцов в самые первые ряды.

К удивлению и великой радости командиров и рядовых бойцов всех наёмных отрядов, которые наоборот ожидали, что их как обычно поставят в первых рядах в качестве дешёвого «мяса войны».

Землянин считал, что так будет лучше. Да и что можно было ожидать от плохо вооруженных, да и честно говоря, обученных отрядов союзников. Ну не вызывали у него они особого восхищения и доверия тоже!

Он хотел отбить первый натиск кочевников и только потом напустить на них наёмников, не размыкая своих рядов. При такой тактике он предполагал, что потери его бойцов в строю будут невелики, а вот наёмники когда будут рубиться с кочевниками в «собачьей свалке» без особого строя, то вот там могут быть очень большие потери.

Конечно, каждая из сторон думала, что они будут в выигрыше, за счёт другой, но как бы, то не было — только реальный бой мог показать, кто в конечном итоге останется в плюсе.

На горизонте показались разведчики, и несколько минут спустя их отряд на быках тяжело проскакал в образовавшийся зазор между строем и фургонами. Несколько десятков краснокожих лучников внезапно развернулись и с силой натянув луки выпустили по несколько стрел по направлению к неприятелю.

Видимо попали — до них долетели яростные крики кочевников. Сергей крикнул их командиру что бы они держали оборону в тылу, тот козырнул и всадники, демонстрируя своё умение, лихо развернули своих быков и умчался по проходу к своим товарищам.

Несколько сотен всадников противника, которые преследовали его разведчиков, в отличие от иликов, не стали их атаковать. Увидев наступающее войско, кочевники осадили своих низкорослых лошадей и, поглядев на них, быстро развернулись и поддерживая своих то ли раненых то ли убитых, помчались назад.

Народ в строю радостно заулюлюкал, подзуживая их, но те быстро скрылись из виду. Никитин отдал команду двигаться дальше и войско медленно, не разрывая строя пошло вперёд

Минут через десять их войско перевалило очередную высотку, и впереди как то сразу, вдруг открылся город и большой лагерь перед ним, из которого им навстречу, неторопливо вытекали всё новые и новые отряды. До них ещё было несколько километров, и Никитин отдал команду двигаться дальше ещё метров на сто, там он увидел возможность лучше разместить свой отряд.

Выдвинувшись немного вперёд войско, встало и принялось лихорадочно подтягивать свои тылы и фланги укрепляться на этой позиции. Везде забегали десятники и сотники, с руганью заставляя фургоны и телеги, становиться друг за другом уступом, что бы быки, оказались прикрытыми находящимся перед ним фургоном.

Все эти перестроения сильно увеличили площадь их походного табора, но иначе не получалось. Времени что бы выпрягать животных, и потом их привязывать у них не было. Пришлось пойти даже на то, что бы около животных находились по паре наёмники со щитами, землянин очень сильно опасался шальных стрел.

Если ранят несколько десятков быков, и они начнут бесноваться и крушить всё вокруг, то им придётся очень плохо. Сегодня утром в пищу всем тягловым быкам были добавлены специальные коренья, которые делали их более флегматичными и заторможенными.

Их противники как ни странно, не торопились на них нападать и дали им драгоценное время что бы организовать нормальную оборону их табора. Никитин быстро залез на фургон и осмотревшись вокруг остался доволен увиденным, правда им пришлось встать чуть ли не перпендикулярно дороги, но это было уже не страшно.

Тут же сверху он отдал распоряжения устранить несколько увиденных им мелких недостатков и вгляделся в лагерь противника. Там по-прежнему из лагеря неторопливо выезжали конные массы. Впереди двигалось порядка тысячи воинов в доспехах, Никитин пристально вгляделся в противника.

— Странно… — подумал он. — а луки у них где?

Воины в доспехах, которые двигались впереди, держали в руках сразу по нескольку копий. За плечами или на поясе у них болталось разномастное оружие, у большинства были топоры, у некоторых были мечи, у других ничего кроме копий не было.

Эту хорошо экипированную тысячу всадников подпирала пешая толпа, в пару тысяч бойцов, вооружённую попроще вот у них у всех были луки. В первых рядах чувствовалось, были самые лучшие и хорошо вооруженные бойцы, но их было не так много — не больше тысячи. А вот за ними все выплёскивалась и выплёскивалась казавшаяся бесконечная из-за поднявшейся пыли лава конницы. Из лагеря кочевников вдруг начали подниматься плотные клубы дыма. Но пока было непонятно зачем они это делают. То ли заклинают богов что бы помогли им выиграть битву, то ли подавая кому то сигнал.

— Да сколько же их! — с дрожью в голосе произнёс кто-то неподалёку от него.

— Их не так много как кажется! — громко произнёс Никитин, с высоты фургона обращаясь ко всем. — Тысячи две-три бойцов! Остальное просто сброд!. Сколько бы их ни было! В Великой Степи мы громили и большие силы одним моим отрядом!

Собравшиеся вокруг него бойцы довольно загудели. Тем временем кажущийся бесконечным поток всадников из лагеря, начал потихоньку замедляться и вскоре иссяк. Вражеское войско начало немного перестраиваться — теперь много кочевников начали массово передвигаться на фланги.

Тут сразу стало ясно, что противостоящее им войско плохо обучено. Всё это сборное войско сильно лихорадило, то там, то тут возникали водовороты, когда сразу несколько десятков кочевников вместе с их малорослыми конями вдруг падали под копыта своих сородичей.

Стали слышны пронзительные крики командиров, пытающихся навести там порядок.

Первые ряды пеших степняков, пока не нападали, но под воздействием выдавливающей их массы они медленно шаг за шагом, начали сближаться с ними. Сперва расстояние между ними было метров триста, но постепенно оно быстро сокращалось.

Поле полное ярких цветов стало медленно исчезать под ногами и копытами серой массы кочевников. Красота медленно погибала под набирающим скорость катком войны.

Никитин, наконец, решился.

— Тассо! Быстро бери всех своих лучников и кликни всех краснокожих, вставайте все вместе перед первой шеренгой, и давай стреляй сколько можешь. Как только они пойдут в атаку — дай пару залпов и вновь становись за арбалетчиками. Всё понял?

— Понял сэр!

После чего сотник рявкнул на щитоносцев:

— Проход! Проход освободить!

Повинуясь этой команде первые шеренги стали перестраиваться, пропуская лучников вперёд. Минут через пять, те быстро выбежав впереди строя, следом за ними подтянулась вся сотня краснокожих нуров и осу.

Краснокожие немного помедлили, прикидывая расстояние и ветер, потом разом натянули длинные луки и сразу сотни стрел полетели в неприятеля. Кочевники даже не предполагали, что луки могут бить так далеко, пока они осмысливали ситуацию, лучники успели выпустить в быстром темпе по три стрелы. А потом начался ад!

Длинные мощные стрелы начали просто пробивать кочевников насквозь, и от громких воплей раненых задрожал воздух. Лучники, стреляли, даже не целясь, быстро опустошали свои колчаны. Пятый залп, шестой…

Со стороны кочевников, наконец, раздался громкий топот и вся эта масса, набирая скорость, с гулом и криками потекла на них. Вскоре начали стрелять и теро — понеслось, двести убойных стрел улетали каждые десять-пятнадцать секунд в сторону противника. Почти каждая из них поражала цель в такой густой толпе.

Лучники стреляли, почти не целясь. Первые ряды противника, сбитые длинными белооперенными стрелами, густо ложились прямо на землю, под ноги идущим за ними. Кочевники шли, вперёд выставляя впереди себя лёгкие щиты, но стрелы легко пробивали эти ненадёжные укрытия вместе с их владельцами.

Впереди накатывавшегося на них вала в панике метались десятки лошадей без всадников, временами сшибая пехотинцев и редких всадников. Никитин с высоты фургона увидел что конная тысяча элитных бойцов вся полегла, теперь на них накатывалась, прикрываясь щитами пехота а за ней набирала разгон

Сто метров до первых рядов!

— Уходи! — надсаживаясь, крикнул землянин командиру лучников, одновременно спрыгивая на землю.

Выпустив ещё по паре стрел, лучники резвой цепочкой поспешили в проходы, а позади них, воины спешно смыкали ряды и готовили копья!

Никитин, прикинув расстояние, махнул рукой.

— Арбалетчики! Огонь! — вновь закричал он.

В набегавшую волну кочевников разрывая её на части начали раз за разом вонзаться арбалетные стрелы, но, несмотря на огромные потери, вся эта масса неудержимо накатывалась на них.

— Сомкнуть ряды! — заорал землянин. Копья вперед! Первый ряд на колено, второй и третий — копья вперёд!

Десятники, надсаживаясь, повторяли его команды. Сергей быстро надвинул прозрачное забрало и вскинул повыше щит. По щитам как град камней загрохотали ответные смертельные гостинцы от их противников. Щиты, покрытые прозрачной плёнкой, достойно держали удар стрелы, они просто отскакивали от щита не в состоянии его пробить. Только копья временами неглубоко приникали в щиты, пробивая плёнку, но большинство дротиков просто отскакивало от этого прочного материала.

Резкие слитые щелчки арбалетов следовали один за другим, раз, другой, третий. Арбалетчики укрылись каждый за своим щитом и стали взводить свои арбалеты. Позади них лучники, рассыпавшись в редкий строй, вновь начали одна за другой посылать стрелы в кочевников.

Досталось и ему. Гулко ударив по прозрачной пластине шлема, копьё ушло вбок и вонзилось в землю. По пластику шлема протянулась лёгкая, почти невидимая царапин. Никитин слегка покачнулся от удара, но ничего особенного не произошло, его доспехи могли выдержать и не такое…

Во втором ряду один из бойцов вдруг начал медленно оседать на землю, прилетевший метательный топорик попал ему прямо в голову. Его место тут же занял боец из третьей шеренги

Кочевники уже доскакали до первого ряда щитоносцев, но сплошная стена копий не давала им пройти. Отчаявшиеся степняки пытались силой послать коней на стену копий, но лошади становились на дыбы отказываясь прыгать.

Щелкнул слитный залп арбалетов, и с громкими криками почти вся первая линия конников полетела на землю. На таком близком расстоянии арбалетные стрелы часто поражали сразу двух противников.

Щелчок и следующий залп, сбросил на землю очередную сотню степняков, десять секунд спустя смерть собрала очередную жатву у народа степей.

Землянин осторожно выглянул из под щита. Перед ними бесновалось ещё довольно много всадников, некоторые из них бросали в строй копья и топорики, но чувствовалось, что их боевой пыл иссяк, степняки явно были в растерянности и не знали что делать.

— Давай крути знамя! — громко крикнул он в ухо знаменосцу, сжавшемуся под своим щитом.

Мальчишка часто закивал головой и, поднатужившись, начал крутить его личный стяг.

По этому знаку ждущие своего часа наёмники вместе с другими отрядами с нетерпением ждавшие своего часа, бросились на врага. Никитин скривился, глядя на них.

— Толпа! Ну что за армия у этих «шестиградцев»?!

Воины с разинутыми ртами с криком, вперемешку и всадники и пешие, толпой покатились на врага, охватывая его кольцом. Крики ярости вспыхнули с новой силой, началась столь любимая здешним людом «собачья свалка», без строя, где каждый демонстрировал своим землякам свою крутизну. Лучники и арбалетчики дали ещё несколько залпов и прекратили стрельбу, боясь попасть по своим.

Лучше бы было бы ещё больше уменьшить численность кочевников, заставляя их вот так класть своих бойцов яростно штурмуя их ряды, но этого бы не поняли наёмные отряды. Как это так возможно — не поучаствовать в сражении и просидеть весь бой за их спинами?!

Его бы не поняли, не то сейчас время, если не дать этой братии пустить свою и чужую кровь, то его бы просто возненавидели бы за такое и нынешние союзники оказались бы его врагами. Поэтому сократив более чем наполовину, численность вражеского войска он дал отмашку своим союзникам.

В лицо ударил порыв ветра, принеся с собой кислый запах пота, крови и дыма. Землянин пригляделся — из лагеря кочевников высоко в небо вновь поднимался большой столб дыма. Только теперь он поднимался с интервалами.

— Кому они подают этот знак? Неужели тому «засадному полку». Вот только где они? — подумал он

Никитин оглядел поле боя. Но ничего особенного не заметил — наемники, вперемежку с бойцами городских дружин, с увлечением резались с кочевниками и уверенно теснили их. Из строя время от времени резко хлопали тетивы арбалетов, стрелки старались, как могли, выбивая врага.

Минут через пять, когда степняки начали обращаться в бегство, с верха одного из фургонов, вдруг тревожно закричал наблюдатель — показывая рукой, куда-то в степь. Сергей быстро вскочил на передок фургона и вгляделся вдаль.

Увиденное его особо не порадовало, сквозь травостой с тыла на помощь к их врагам спешил большой отряд кочевников. Впрочем, не такой уж и большой, Никитин прикинул — на глаз там было чуть больше, тысячи всадников.

В голове молнией промелькнула картина, когда он, летая над этим местом в бестелесном состоянии, видел их свет костров вдали от лагеря.

Кто-то умный у кочевников хорошо продумал динамику боя — связать боем его войско и потом скрытно ударить с тыла, только вот наличие у них связанных между собой фургонов, не было принято их противником во внимание.

К этому моменту все отряды наёмников уже добивали степняков и в пространстве между рядами вытянувшихся фургонов, никого не было. Никитин прокричал команду — второй и третий ряд повернулся и спорым шагом, отправились в конец лагеря, туда, где выстроились в одну линию телеги.

Сотни две пеших бойцов выстроились в один ряд, позади телег за ним, тоже в один ряд выстроились арбалетчики. Сотня лучников, стали последними в этом построении. Никитин, прихватив тяжёлый щит, быстро побежал вместе со всеми на этот возможный участок прорыва.

Он протиснулся в третий ряд и стал вглядываться в приближающихся всадников.

Вот первый ряд конников выскочил из травяных заросли и, нахлёстывая своих коней, молча, без привычного крика, понёсся к ним. Кочевники не кричали — видимо не хотели обнаруживать своё присутствие слишком рано.

Этот «засадный полк» был неплохо вооружён, у вех были доспехи, в руках были копья с большими листовыми наконечниками, которые ярко сверкали на солнце. За плечами у некоторых он обнаружил луки.

С тихим шелестом навстречу всадникам, полетели стрелы, лучники не дожидаясь команды, начали обстрел степняков, пока они не начали первым. Начали падать первые убитые, но нападавшие упорно рвались к ним. Вот только как они минуют связанные телеги, было непонятно…до определённого момента.

Из травы вдруг как то резко вылетело сразу сотня кочевников с вздёрнутыми кверху топорами… да, да с теми самыми топорами, с тёмно голубым отливом, один из которых сейчас висел у него за спиной. Это было очень плохо, если бы не лучники и арбалетчики.

Полусотня с голубыми топорами, которая отвернула в их сторону так и не добралась до них. Последний из тех с голубым топором словил сразу две стрелы из арбалета в живот и упал неподалеку от разрубленной телеги, которую он разнёс за несколько ударов.

Страшно представить, что бы сделали эти ребята с такими топорами, если бы добрались до его бойцов.

Громкие крики вдруг раздались за стеной фургонов. Землянин взглянул в разрыв между фургонами и скривился… здесь кочевники как раз и дорвались до такой желанной им рукопашной и их натиск оказался страшным.

Одна часть «засадного отряда» кочевников кинулась на их отряд, сзади надеясь прорваться внутрь лагеря и ударить в тыл, а вот вторая часть помчалась вдоль фургонов, где им навстречу весело рванули уже почуявшие вкус победы наёмники, превосходящие этот отряд раза в два по численности. Вот только рано они начали радоваться…

Кочевники, пользуясь тем, что их голубые топоры запросто просекали любые доспехи, ринулись, вперёд оставляя за собой кровавую просеку тел, «крестя» своим страшным оружием всех подряд. Победный вопль наёмников вскоре сменился воплями ужаса и отчаянными криками умиравших.

После боя, когда осматривали тела погибших, выяснилось что помимо топоров, десятка два кочевников имели такой же бронежилет как и у Никитина. Если бы те пятьдесят бойцов, которые так бесславно полегли при атаке на их строй около телег, ринулись бы все вместе на наёмников, то его победа была бы воистину Пирровой.

— К фургонам! Быстро! Целится в тех, кто с топорами! — заорал Никитин рукой указав куда бежать.

Остальной части войска он приказал раздвигать телеги и выдвигаться в тыл кочевников, ну и особо приказал подобрать все топоры.

После команды арбалетчики рассыпались вдоль фургонов и, используя любую щель, начали выцеливать бойцов с голубыми топорами. Но это было временами очень трудно сделать, здесь всё смешалось в яростной рубке.

Несмотря на подавляющее численное преимущество сборного войска Шестиградья, кочевники уверенно теснили наёмников и дружинников, оставляя за собой окровавленные тела. Никитин и другие арбалетчики, перемещаясь вдоль фургонов, старались улучшить момент и попасть во вражеских всадников.

Рядом с ним громко выругался арбалетчик, изумлённо указывая рукой на кочевника в которого он попал. Но тот лишь покачнулся и, размахнувшись топором, опустил его на голову какого, то бедолаги. Другой арбалетчик постарше, презрительно цыкнув на бойца, вскинул арбалет и выцелив спину кочевника, нажал на спуск.

— Есть! Попал! — радостно крикнул он и вдруг растерянно осёкся… — Не берёт! Что же за бронь у них такая командир?!

— В голову цельтесь олухи! — рявкнул, приводя их в чувство землянин.

Кочевники с луками в свою очередь начали засыпать стрелами арбалетчиков, вот один из них вскрикнул и выругался — из кожи доспеха на левой руке торчала стрела.

— Быстро к медикам! Стрелу пока не вынимай! — крикнул ему землянин.

Парень кивнул головой и, держа арбалет здоровой рукой, торопливо побрёл к фургону, где был нарисован красный крест. Около фургона под развёрнутыми навесами уже лежало десятка два раненых.

Тем временем в сражении наступил перелом. Наемники, уничтожив большую часть войска кочевников, обрушились на засадный отряд.

Минут через десять, последний из них словив в голову болт, рухнул на землю, но эти пятьдесят бойцов убили и искалечили, как потом он подсчитал, почти восемьсот наёмников. Если бы их была бы сотня… то, скорее всего всё шестиградское войско полегло бы здесь. Ну может быть и не всё, арбалетчики рано или поздно всё равно бы перестреляли бы их всех, но все равно потери были бы огромными.

Сергей, добежав до своего фургона, и ловко вскарабкавшись по специально приделанным скобам наверх, оглядел окрестности. От противостоящего им войск кочевников мало что осталось, только отряд из сотни три кочевников скакал вглубь степи, за ними гнался такой же по численности отряд наёмников рубя отставших.

Было ещё много одиночек, которые мчались, куда глаза глядят лишь бы оказаться где-нибудь подальше от этого страшного места. На поле сражения рубка постепенно затихала, оставшиеся в живых степняки бросали оружие и сдавались на милость победителя.

Никитин прямо с фургона начал выкрикивать команды предводителей отрядов, что бы они начали блокировать город, иначе всё самое ценное могут вывести. Логика приказов была всем понятна и оставив только трофейные команды и легкораненых, оставшиеся часть начала обтекать город а некоторые отряды начали осторожно втягиваться в сам город.

Правда городом он был так… одно название — никакой крепостной стены не было, правда в центре возвышалась одинокая полуразвалившаяся башня и что-то вроде низкой стены сложенной из больших камней. За этой каменной изгородью виднелись невысокие глинобитные дома.

Как ни странно, но город особо и не защищался, наоборот, к наемникам, которые двигались к цитадели с какого-то момента, вдруг начали присоединяться жители города, которые с ходу начали штурм цитадели.

Впрочем, в этих степях всё это было в порядке вещей, кланы люто ненавидели друг друга. За сотни лет, накопилось столько обид и претензий друг к другу, что достаточно было малейшей искры, что бы кочевники начали резать друг друга. Только совместный поход за добычей приостанавливал, на время, эту вековечную вражду.

Пока все были заняты штурмом города, Никитин дал приказ прятать все голубые топоры и бронежилеты, до которых они могли тайком дотянутся, пока их союзники не поняли какая ценность, досталась им в качестве трофеев.

Он спокойно забрал себе все топоры тех пятидесяти кочевников кто напал на них с тыла. Они быстро прятали только топоры, на невзрачные бронежилеты никто из наёмников не обращал особого внимания.

Здесь чего только не использовали как доспех и не поддевали под него. В ход шли и толстая кожа и дерево, но ценилась только медный или бронзовый доспех. Ну и бригантины с набитыми медными или бронзовыми пластинами, поэтому никого особо не заинтересовало, почему его люди вдруг принялись собирать и кожаные доспехи.

Сергей быстро подгрёб под себя эту амуницию, поскольку кроме него во всей этой суматохе и резне, никто из наёмников не обратил никакого внимания на эту с виду невзрачную защиту.

Жалко, что все голубые топоры им не удалось оставить в их отряде. Но большую их часть им удалось отжать для себя.

Никитин оглядел поле по которому тут и там бродили группы мародёров, деловито снимавшие с мертвых тел всё более или менее ценное. В небольшой низине суетились пленные кочевники копающие два длинных рва для погребения убитых. В один, тот что поменьше, найдут свой последний приют победители а в тот что побольше — побеждённые.

Хоровод цветов больше не радовал глаза окружающих. На бранном поле всё было вытоптано до голой земли, но скоро все вернётся на круги своя и из земли, щедро удобренной кровью, вновь появятся эти чудесные создания — цветы.

Разговоры в лагере.

— Точно я тебе говорю — этот светловолосый парень колдун! Сколько у нас ребят полегло а у него всего ничего! Да ещё они стояли в первых рядах! Точно колдовство!

— Хорошо бы под его рукой быть! Вон как его бойцы вооружены, не то что мы.

— Не, не возьмёт!

— Почему?

— Пить говорит надо меньше!

— Это как не пить?

— А вы что не видите у него все ходят злые и трезвые!

Разговоры в лагере.

— Этот мальчишка оказался прав. Я, честно говоря, не ожидал, что будет такая добыча. А уж о таких топорах, я даже и мечтать не смел! Сколько он сейчас стоят?

— Ну, может быть три-четыре тысячи домиков. Может быть даже пять!

— Тогда получается что мы не только окупим все затраты, но и останемся в изрядной прибыли!

— Интересно, а ещё в становищах остались такие вот топоры… если остались, то теперь их нам не придётся их делить со светловолосым.

— А он действительно удачлив этот Саж Счастливчик!

— Да это надо признать, но счастье вещь переменчивая.

Пару лет назад очередному степному владыке удалось собрать многие кланы ради похода в Шестиградье, но это чудо произошло, только потому, что на его сторону встали в буквальном смысле упавшие с неба пришельцы.

Их всесокрушающие топоры и страх, который насылали их… скажем так телепаты, позволил новому владыке привезти к покорности и собрать вместе все кланы степи. Всю эту здешнюю премудрость и хитросплетения местной политики ему вчера рассказывал один старик. Потрескивал огонь в костре, пламя неторопливо обгладывало полено, и так же неторопливо текла речь рассказчика.

Никитин, держа в руке большую вощёную дощечку, записывал название кланов.

Всего в степи было пять больших кланов и десятка два более мелких, землянин стрелками и значками отмечал их.

Тогда кочевникам удалось разграбить один из городов Шестиградья, но потом удача отвернулась от них. Пронёсшаяся по здешним местам эпидемия почти целиком выкосила могущественные кланы, и всё в степи в очередной раз перевернулось.

Пятеро главных кланов канули в небытие, их жалкие остатки разбежались, кто, куда, а наверх выбрались те, кто раньше был не у дел, на подхвате у крупных кланов. Так что целый год в степи творился глобальный передел собственности, который ещё больше подкосил силы кланов.

Этот город полгода назад был захвачен одним из таких малочисленных кланов. Клан звался Быстрый ветер, так вот эти ребята обманом вырезали прежний гарнизон в Цитадели и изрядно пощипали горожан.

О том, как они здесь правили, можно было долго рассказывать, причём используя в основном нецензурные выражения, описывая, что здесь происходило в то время. Один только факт достаточно красноречиво описывает всю сложившуюся здесь ситуацию.

Стоило только наёмникам войти в город, как горожане сами захватили цитадель и перерезали своих «защитников», всех кто там был. Наёмникам даже не пришлось прилагать для захвата города никаких усилий.

Выслушав представителя горожан, Сергей разослал посыльных ко всем командирам отрядов — надо было обсудить вопрос, что делать дальше.

Странная, какая-то вышла у них компания, очень странная, размышлял он, проглядывая списки убитых и покалеченных. Он побарабанил пальцами по походному столу пытаясь, выявить где он допустил ошибку и не находил её.

Всё было сделано хорошо и правильно. Бой начался, так как он и планировал, большинство кочевников сложили свои буйные головы, атакуя его строй. Нереально низкие цифры потерь в начале боя — всего десять погибших и десятка два раненых, но противник потерял гораздо больше — почти три тысячи воинов.

Причём тогда атакуя их строй, погибли лучше из выставленных против них бойцов и лучше всех вооружённые воины. Один к трёмстам… Это, несмотря на всю циничность такого рода сделки — очень выгодная цена размена. Но это были его люди!

В Византии как он помнил размен одного тяжёловооружённого всадника шёл за десять — двенадцать варваров, а его размен был ещё более впечатляющ. Когда он выпустил на поле наёмников, уничтожив перед этим лучшую часть вражеского войска, сражение тоже протекало очень хорошо для них.

Можно было конечно продолжать перемалывать вражескую силу, но шестиградским отрядам тоже хотелось славы. Вот и они получили на свою голову этой славы!

К тому времени у кочевников остались воины с вооружением похуже и размен в той битве пошёл один к четырём, судя по количеству тел, которые хоронили после боя. Правда здесь потери несли отряды наёмников и дружины городов, его бойцы в этой мясорубке не участвовали.

А вот атака того засадного отряда — обошлась шестиградским ребятам очень дорого. Всадники с фиолетовыми топорами с хорошей защитой шли на острие атаки, а следующие за ним кочевники развивали успех… и хорошо развивали надо признать.

Фиолетовый топор был страшным оружием — он с лёгкостью рубит доспехи и плоть и если бы не луки и арбалеты его отряда, то всё их объединённое войско здесь бы и осталось. Однозначно. Ожидаемо. Тогда в сражении под Тиной «мохначи» также быстро вырезали всю дружину этого города.

После подсчётов выяснилось, что невосполнимые потери шестиградцев составляют чуть больше, тысячи бойцов и ещё триста получила тяжёлые ранения и сколько из них выживут — пока было не ясно. Никитину и всем кто хоть что-то понимал в медицине, пришлось остаток дни и большую часть ночи возится с ранеными.

Что бы стимулировать рвение Никитин запретил всем, пока не обиходят раненых никому не прикасаться к алкоголю, за исключением раненых. На возмущённые вопли недовольных вояк он только односложно ответил.

— Как ты можешь пить, когда твой товарищ, с которым ты сегодня проливал кровь может умереть, если ты ему не поможешь?

Все как то резко заткнулись и занялись ранеными. Землянин поставил процесс на поток, занявшись ранеными. Лёма он оставил в Москве, взяв только с собою трёх подготовленных лекарей и одну молодую травницу с запасом всевозможных настоек и трав.

Он в быстром темпе провёл тридцать несложных операций. Все они были связаны с вытаскиванием наконечников от стрел в руку или в бедро с помощью «ложки»… За тяжёлые случаи он не брался, ну, не было у него никакого особого хирургического опыта, ну дилетант он был, да и инструмента особого тоже не было.

Тем, кому они не могли помочь просто давали яд, который избавлял этих бедолаг от мучений, это было лучше, чем, если бы они мучились ещё несколько дней. Это всё что они могли сделать для них… лично.

Кочевники оставили на поле боя почти шесть тысяч трупов и ещё пятьсот захватили пленными, ещё столько же смогли удрать. Вот такая получается у них статистика битвы.

Шатёр потихоньку наполнялся предводителями отрядов, смерть не обошла стороной и командный состав, и вместо уже привычных лиц, сейчас их места занимали другие. Немало командиров было ранено и перевязано разным тряпьём, на котором темнела засохшая кровь.

Минут двадцать им пришлось поджидать последних опаздывающих капитанов наёмников. Но вот, наконец, последний из них, сильно прихрамывая, занял своё место. Никитин, не стал никого ругать, прекрасно понимая его причину, дождавшись пока все рассядутся, он окинул взглядом сидящих людей и нелюдей.

Как то так постепенно получилось, что рядом с ним расположились предводители дружин городов Шестиградья. Большерукий с повязкой на голове, сидел рядом с капитаном наёмников Фитуром, который баюкал свою раненую руку и всё время морщился.

Неподалёку от них сидел изящный представитель Тины, вместе со своим советником. Эти нобили в битву не рвались и своей жизнью не рисковали, предпочитая, что бы за них это делали другие. Они были, пожалуй, единственными из шестиградцев кто остался в лагере во время сражения. Землянин заметил их богатые доспехи на поле брани, только тогда когда всё уже закончилось.

Напротив предводителей дружин городов Шестиградья расселись предводители наёмников

Тинские нобили со скукой в глазах, разглядывали капитанов наёмных отрядов, те кидали на щеголей хмурые взгляды. Атмосфера в палатке была не радостной особенно для наёмников, которые понесли очень большие потери.

Хотя надо признать, что больше всех потеряли бойцов Тинская дружина — почти двести бойцов. Такая вот ирония судьбы, так уж получилось, что их дружина вышла на поле боя, самой последней и на неё и обрушился основной удар «засадного полка» кочевников.

Землянин сегодня приоделся, нацепил большую золотую бляху и натянул, так нелюбимые им кольца с крупными камнями на несколько пальцев. Глупость конечно и выпендрёж, но у этой среды были свои законы, дорогие побрякушки — подкрепляли его статус и обоснованность его притязаний на добычу.

— Хотя чему здесь удивляться — все сидящие здесь волки и их бог — добыча. И их жизненная арифметика проста — меньше потерь — больше добычи. — подумал он вставая из за стола и обводя взглядом сидящих воинов.

Пожалуй, из всей этой братии, только представители Тины могут мыслить стратегически, по крайней мере, они были заинтересованы, что бы обживать эти степные земли.

— Итак! — взял слово землянин — Попрошу всех сообщить мне о своих потерях.

Никитин придвинул к себе дощечки, где было записано число бойцов, которые были в каждом отряде, когда начинался поход. Каждый из командиров деловито докладывал о том, сколько у него осталось живых бойцов в отряде. Всё шло хорошо, пока дело не дошло до мелких отрядов, тут дело дошло до реальной поножовщины. Но драчунов — двух новых капитанов отрядов успели растащить.

Командиры этих отрядов наперебой стали обвинять друг друга, что у них меньше бойцов, а те о которых они говорили, что те живы, на самом деле недавно умерли. Логика таких подтасовок была проста — деньги выделялись только тем, кто остался в живых.

Если даже тяжелораненый боец в этот момент подавал признаки жизни, то деньги ему выплачивались, увечным, но живым тоже, мёртвым нет. Здесь не выплачивались деньги семьям погибшим — только тем, кто стался в живых.

Шум от перебранки становился всё громче и громче. Кое кто из капитанов мелких отрядов стали тыкать в их сторону пальцем и кричать, что и дружинники Шестиградья тоже специально занижают список своих потерь… Лицо Большерукого, начало наливаться кровью, только предводитель Тины с презрением смотрел на обвинявшего их капитана.

— Тихо! — гаркнул, надсаживаясь Никитин — Я буду говорить!

Спорщики ещё минуту яростно облаивали друг друга. Потом потихоньку все вновь уселись на свои места и недавние спорщики стали бросать хмурые взгляды друг на друга и на своего предводителя. Землянин хорошо понимал, что из-за своего молодого возраста он не пользуется в этой среде особым авторитетом среди наёмников.

Его выбрали в предводители из-за того что он привёл самое большое войско, его уже успели оценить за его ум и решительность, но во взглядах многих бывалых наёмников бросаемых на него время от времени мелькала эдакая снисходительно презрение… молокосос, нечего нас поучать…

Сейчас кое кто из этих ребят вновь решил попробовать его на прочность…

— Значит так! Поскольку никой ясности нет то, вы все выстраиваете сейчас всех своих воинов по десять в шеренге, что бы было удобнее считать, я тоже выставлю всех своих. Потом после того как мы их всех подсчитаем, мы идём госпиталь и смотрим там… Тем кто живой сегодня будет положена доля… Те кто согласен на это пусть подымут руку вверх.

Сергей первым подал пример и поднял правую руку, вслед за ним начали тянуть руки и другие предводители наёмников. Несколько капитанов мелких отрядов не хотели делать проверку но, не выдержав хмурых взглядов которые на них бросали их коллеги с неохотой тоже начали поднимать руки.

— Единогласно! — подвёл итог Никитин.

Вяло переругиваясь на ходу, предводители поспешил к своим отрядам. Вскоре взревели трубы, созывая всех и десятники принялись пинками и зуботычинами выстраивать своих бойцов. Некоторых мертвецки пьяных приходилось бросать в кучу перед строем. Если среди дружин Шестиградья таких «кучек» было мало, то перед строем вольных наёмников их скапливалось изрядно.

Потом было долгое и нудное выстраивание всех бойцов, что бы их можно было посчитать. Хорошо, что строй сразу начали строить по десять человек в ряд, что бы было удобно подсчитать. Вся эта нудная процедура заняла часа два. Пока последовательно один за другим осматривали все отряды, потом принялись подсчитывать тех кто пал жертвой «зелёного змия» и не мог стоять на ногах.

После этого комиссия переместилась в лазарет, и там подсчитали тех, кто был ранен. Потом был обход палаток, где на травяных подстилках стонали раненые. Кое-кто из них уже не стонал, и тогда его доля уходила живым.

Ещё через час были составлены списки тех, кому положены трофеи. Ну а потом отцы командиры в палатке часа два ругались и орали, выбивая свою долю трофеев. В наиболее выигрышном положении оказался отряд Никитина.

У него было только десять погибших, чему все дико закидывали и между собой ругали «сына демона» что тут явно без колдовства не обошлось.

Самые большие потери ожидаемо понесли те, кто примкнул к их войску как вольные наёмники. Они были хуже всех вооружены и обучены. В одном из таких отрядов, где до сражения по спискам числилась сотня бойцов, после боя осталось только десятка два бойцов, причём половина из них была ранена.

Самый главный приз был — конечно, топоры из голубой стали, за каждый из них можно было получить две, а то и три тысячи золотых. Полновесных шестиградских золотых. Сергей немного схитрил — по его приказу пятьдесят два таких топоров, ещё тогда в горячке боя, были подобраны и спрятаны.

Впрочем, не он один оказался таким шустрым, на столе лежало только тридцать шесть таких топоров. Штук двадцать некие хитрецы всё-таки успели утаить. Сергей даже знал, кто из них утаил пяток таких топоров.

Но он не стал затевать ссору и требовать обыскать все палатки и повозки. Могли найти и его запрятанные в потайных местах его фургона топоры, наёмники народ опытный и знают толк в поисках тайников. В конце концов, никто не знал, сколько таких топоров было у кочевников, один только Сергей владел информацией об их реальной численности, но он промолчал — это было не в его интересах

Несмотря на ворчание капитанов «вольных» и их угрозы все топоры были поделены между дружинами шестиградцами. «Вольным» учтя их долю в топорах, выдали трофейное оружие и доспехи — сопоставимые по цене. Им же ушёл и всякий, никому особо не нужный хлам.

Из этих призовых топоров, восемнадцать достались Никитину, оставшиеся голубые топоры разделили между собой «шестиградцы». Землянин помимо топоров старался брать медное и бронзовое оружие, соглашался даже на лом. Дорогие доспехи, камни и золото ему были особо не нужны.

Вернее нужны, но сейчас ему требовалось как можно больше металла и желательно подешевле. Его производство требовало много металла, а вот с ним была некоторая напряжёнка, несмотря на все его трофеи. Если возникали споры между отрядами по поводу стоимости добычи и невозможности его раздела, то он легко мог всё это уладить просто скупая и хорошее оружие и лом, благо денег у него с собой хватало. Так что раздел добычи к удивлению бывалых наёмников окончился без поножовщины и крови.

После такого мирного дележа трофеев народ немного расслабился, после чего на повестку дня поставлен вопрос, что будем делать дальше.

Здесь их пути расходились с капитанами «вольных» они планировали в течение двух-трёх дней уходить обратно. Они понесли очень большие потери, и капитанам нужно было набирать новое «мясо» ну и конечно продать трофеи. Поскольку землянин скупал только оружие — камни и золотые украшения его не интересовали.

Тинские нобили конечно скупили сколько могли камней и золота, но их финансовые возможности были не так велики. Расписки и вексели здесь были пока не в ходу, и нужно было ехать в города, что бы всё это распродать.

На этом землянин решил закрыть совещание и проследить за выдачей трофеев. Никаких особых эксцессов не возникло, всё было заранее разложено, оценено и что возможно скуплено. Никитину удалось взять в счёт своей доли добычи ещё и десяток «бронежилетов», которые были на кочевниках. На них никто особо не позарился, посчитав, что это просто хорошо вываренная кожа, так что этот товар достался Сергею за смешные деньги.

Капитаны забирали свою долю добычи и деньги, а как уж они распределяли среди своих подчинённых — Бог весть!

Бурно распределяли! На следующий день в одном отряде вдруг сменился один из капитанов, а старый, почему то умер. Его прежние подчинённые пожимали плечами и клялись, что капитан подавился костью. Бывает, жадный он был, вот и подавился….

В эти дела никто не лез это — внутренние дела таких отрядов и разборки тоже их проблемы. Вот если бы они убили кого-то из другого отряда тогда да, а так всё решалось в узком кругу.

На следующий день, ближе к вечеру, дав командирам отойти от ночной попойки, в которой он не участвовал, Никитин пригласил всех в шатер, что бы решить, что они будут делать дальше.

Как изначально планировалось — это была не карательная экспедиция, что бы отомстить степнякам за их нападение на города Шестиградья, это был планомерный захват территории. На совет помимо командиров основного контингента, вдруг попросилось три капитана из «вольных».

Они передумали возвращаться домой, и хотели бы, на тех же условиях продолжать поход. Никто не возражал, и Сергей пригласил капитанов, присоединится к их совещанию.

Помимо них на совещании присутствовало два местных нобиля, у каждого из них под рукой было по сотне бойцов. Кроме того они знали где какой клан находится, тропы и источники воды и тоже хотели поучаствовать в предстоящем походе. Разумеется, от таких союзников никто не стал отказываться.

На большой вощёной доске он перерисовал карту этой степи, и теперь водил указкой показывая наиболее крупные кочевья, и где они находятся, а также примерное количество бойцов, которыми эти кланы располагали. Новые союзники давали дельные советы и уточняли предстоящий маршрут.

В то, что эти кланы могут объединиться, никто не верил — те, кто мог их объединить остались лежать на поле брани. Теперь предстояло очистить степь от последних кланов и сделать, так что бы они никогда больше возродились в этих степях.

На карте было хорошо видно, что на данный момент они контролируют примерно треть степи. Причём их силы контролировали наиболее плодородные земли. Такая же земля была ещё на протяжении трёх дней пути.

Потом чем дальше на север они будут идти, тем пустыннее станет местность. Крупных рек там не было и вскоре начинались полупустыни и если идти дальше, то начинались солончаки, где мало что росло.

Земли там были почти не обитаемы только несколько поселений, обитатели которых добывали каменную соль и торговали ею.

Сейчас осталось только сокрушить четыре клана, что бы окончательно очистить степь. Численность бойцов в каждом из этих четырёх кланов, после недавней битвы, по всем подсчётам не превышала двухсот-трёхсот бойцов, которых они могут выставить. В этом местные ручались чем угодно.

Стремление горожан было понятно, кстати, большинство из них были отдалёнными потомками выходцев из Шестиградья. Когда эти земли сотню лет назад, были завоеваны кочевниками то многие из колонистов остались здесь.

Правда, за эти века их генофонд несколько изменился, но всё равно они сильно отличались от низкорослых кочевников. По поводу куда наступать — никто даже не стал задавать вопрос. Всем было ясно, что они должны захватить оловянные рудники. Кстати по слухам там было много пленных, которые кочевники захватили и увели с собой во время последней войны.

Никитин заодно уточнил о том, где находится — гора, упавшая с неба. Космический корабль по слухам стоял необитаемый, все люди-собаки ушли на войну и никто из них не вернулся. С тех пор никто их не видел.

В покинутый корабль пришельцев никто тоже не лазил, все пожимали плечами и осеняли себя знаками отгоняющих злых духов.

Все старательно избегали говорить об этом, страшные колдуны и их непобедимые воины оставили после себя в этих местах довольно жуткую славу. Хотя, что они такого здесь ужасного натворили, никто внятно не мог сказать.

Народ старался не вспоминать этих злых колдунов и не хотели говорить о них. Об их топорах все могли говорить очень долго, закатывая глаза от восхищения, а об их творцах, никто не хотел произнести лишнего слово.

Считалось, что если будешь говорить о духах злых колдунов, то этим привлечёшь их внимание к себе и своим близким. Поэтому узнали они очень мало, но где находится корабль, по крайней мере, они смогли показать.

Через два дня закончив разбираться с трофеями, войско тронулось вперёд. Перед этим предводители отрядов решили устроить грандиозную пьянку, чему он решительно воспротивился к их большому неудовольствию.

До всеобщей пьянки дело не дошло, Никитин лично переговорил с командирами дружинников и наёмников, предупредив что если завтра кто то из их подчинённых не доползёт до фургона, то…то он здесь и останется…

Хотя народ не особо заморачивался по этому поводу. Нализаться так, что бы утром не доползти до фургона это надо было очень сильно постараться, учитывая, невысокий градус местной бражки.

Так что утром после переклички потерявшихся не обнаружилось и отряд начал движение.

От многих вояк, правда, изрядно тянуло винцом. Но на ногах все пьяницы держались крепко. Фургон за фургоном их поредевшее войско начало вытягиваться на узкий тракт, вглубь степи. Начался последний этап войны.

Кочевники, несмотря на всю их мобильность, были сильно уязвимы. Большие стада животных нуждались в обширных пастбищах, и быстро перегнать такие большие массы скота было непросто. Животных кроме того надо было ещё и поить, а источников воды в степи было не так много.

Отряды наёмников и дружины Шестиградья должны были вытеснить и рассеять ослабленные кочевья в бесплодные области степи. Захваченные семья кочевников предполагалось селить в покинутых городах, возрождая их. Никитин, конечно, держал про себя свои сомнения относительно ассимиляции кочевников, но это были уже не его проблемы, свою часть работы он выполнил.

Светило в это время года уже не так припекало, что было очень кстати, и температура днём не превышала градусов тридцати по Цельсию. Рек в этой местности не было, так что с собой им пришлось взять изрядный запас воды.

Если бы сейчас стояла жара как пару месяцев тому назад, то воды пришлось бы взять гораздо больше и ограничить выдачу. Её и так уже приходилось заталкивать во все пустые пространства фургонов.

Мимо проехали на низеньких, трофейных лошадках сотники Сонхо и Бонг. Оба сотника излишне радостно приветствовали своего командира. «Выхлоп» от них был изрядный. Землянин поморщился, и в сердцах назвали их — старыми пьяницами.

Бравые сотники приняли это как комплимент, и бодро отдав честь, заторопились в голову колонны, зычными голосами подгоняя своих солдат.

Землянин только сплюнул — низкий уровень всегда тяготел к доступным ему удовольствиям. Тем более что и дети, проживающие в этих землях, с малолетства были привычны к алкоголю, и как то запретить это, без серьезных репрессий, не представлялось возможным.

Оставалось только ограничивать, чётко говоря, за что и почему. Народ хотя и ворчал, но воспринимал это как должное, тем более что от злостных пьяниц землянин быстро избавлялся, это все хорошо уяснили.

Была еще проблема, и он это хорошо видел — связанная с возрастом его нового тела, наёмники в летах, смотрели на него… ну, скажем так снисходительно. Перебесится, молод ещё, вырастет, узнает и сам будет хлестать почём зря!. Землянин прекрасно видел всё это за скрываемыми усмешками опытных вояк — для них он был щедрым и удачливым предводителем, но ещё щенком по сравнению с ними такими матёрыми как они.

Конечно, можно было, используя наработки его века резко всё изменить, но он не хотел особо обострять отношения, рассчитывая со временем выровнять ситуацию. А пока, пока приходилось делать вид, что всё в порядке.

Длинная змея фургонов и телег растянулась километра на два. По бокам скакало охранение, осматривая все подозрительные места, а головной дозор был выслан далеко вперёд, если впереди будет противник то с помощью начищенных щитов, разведчики быстро сообщат об этом…

Полдень. Двадцать первый век по исчислению Земли. Но нигде в здешней местности не наблюдалось прекрасных зданий до небес и киберы с пылесосами вокруг не бегали. В голубом небе тоже ничего высокотехнологического не летало.

Припекало… Роса уже не смачивала песок под колёсами фургонов и клубы пыли начали потихоньку подниматься, хорошо, еще, что слабый ветерок относил эту пыль в степь.

Так прошло два дня.

Колона свернула с наезженной дороги на неширокую тропу. Вперёд были отправлены все конные на быках и лошадях, они должны были быстро блокировать рудник и не допустить пропажи руды. Всадники быстро оторвались от основных сил и поспешили к руднику, до которого, судя по карте, было километров десять. Вперёд как обычно вырвались наездники на быках. Низкорослые лошадки им сильно проигрывали и в скорости и в выносливости.

Фургоны и телеги пока встали временным лагерем на дороге, дожидаясь развития событий. Особых сил, клан кочевников, которому принадлежал этот рудник, там не держал. Местные говорили, что там было от силы двести охранников, так, что тех сил, что туда отправилось, должно было хватить с избытком.

Никитин не поехал с этим сборным отрядом, строго настрого наказав Росо что бы тот не лез очертя голову вперёд и берёг людей и нелюдей. Вместе с ним отправились два нобиля из Тины вместе со своими людьми, что бы принять под свою руку этот рудник.

На следующий день сводный отряд вернулся обратно, и караван вновь отправился в путь. На следующий день от каравана отделилась колонна наёмников и отправилась к самому крупному кочевью степняков с ними ушел отряд местных головорезов.

Далее их путь лежал ко второму руднику, после чего их дороги расходились. Второй рудник оказался пустым и заброшенным. Так что в счёт их доли Никитин получил только килограммов триста олова… ну и то хлеб.

Планируя этот рейд в степь, он даже не предполагал, что ему удастся, что-то заработать в этой компании. Весь этот поход он затеял, что бы добраться до заброшенного святилища, у которого было так много имён. Одним своим отрядом он бы этот поход не осилил, а вот с такой группой поддержки, тем более, когда интересы сторон совпадают, это можно было провернуть.

Теперь их дороги расходились. Города Шестиградья начинали активно осваивать степные просторы, а для него наступал заключительный этап.

И вновь потянулись пыльные, однообразные степные дороги, даже смотреть особо было не на что. Буйство цветов уже сошло на нет, и степь вокруг них была скучна и однообразна. Только временами промелькнут вдали степные антилопы с извилистыми рогами и всё, как то особой активности живности в этих краях не было.

Хотя нет, ещё частенько выбегали шустрые грязновато-серые зайцы и, в пару скачков преодолев дорогу, вновь исчезали в траве. Правда, животные могли прятаться в траве, дожидаясь пока эти двуногие не покинут места их обитания.

На третий день проводник из местных — просто ткнул пальцев, куда-то вдаль от дороги где виднелся небольшой холм. Охранение крутившиеся около них, сразу отправились туда. Большинство бойцов в тянущейся колоне особо не отреагировало, на какой то там холм, насмотрелись уже за эти дни. Объявили привал.

— Лучше проехать ещё немного по дороге — сказал проводник. — Там есть колодец…

Никитин кивнул, подтверждая, и караван вновь тронулся вперёд по заросшей молодой травой дороге. Землянин и его личная сотня быстро сели на коней. Сергей сел на смирного конька, которого он звал Зайчиком. Конёк был серо-белым и временами так же забавно косил глазами, как земной косой. Кстати и уши у этой породы лошадок были такие же длинные и так же вставали торчком, как и у зайцев.

Поправив, висящий за спиной, рюкзак с инструментом и неизменным топором, он пришпорил своего конька и вместе со своими телохранителями поспешили вперед. Местность как то сразу начало повышаться, с дороги это было особо не видно, всё скрадывала трава. Метров через сто трава как то неожиданно кончилась и неподкованные копыта лошади зацокали по спёкшейся земле.

Похоже, всё было, как и рассказывал ему капитан этого корабля. Он просто не смог полностью погасить свою скорость. «Мохначам» это почти удалось… Землянин прикинул, что бы было, если такой корабль врезался в планету на световой скорости — да здесь бы на всей планете ничего бы живого не осталось.

Да и от всей планеты тоже. Скорее всего, это Хранитель задействовал некие механизмы защиты от таких угроз. Теперь уже спросить было не у кого.

Дальше поехали осторожно, временами их путь пересекал длинные ветвистые неглубокие трещины, коню всё время приходилось их перескакивать. Такая езда быстро надоела Сергею. Он соскочил на землю и отправился к недалёкой цели пешком.

— Подумать только — космический корабль! — думал он.

Правда, ничего привычного на звездолеты, которые мелькали в фантастических фильмах, здесь не было. Не вставали циклопические башни с орудиями, не поражали взгляд, огромные фотонные двигатели…не было здесь ничего такого.

В глубине котлована просто возвышался огромный красноватый камень. Никитин припомнил, памятью пилота Зосана, что «мохначи» очень мало использовали металл в своих изделиях — у них была броня на основе некой кремне-органической субстанция. Он даже припомнил, что учёные этой расы говорили, космические корабли «мохначей», где то выращивались, а не собирались.

Оставив лошадей на склоне котлована, все начали медленно спускаться к центру котлована. Спускались легко — почва везде была выжжена и намертво спрессована, там до сих пор так и не смогла прорасти вездесущая фиолетовая травка. Землянин прикинул, что от края котлована до центра было чуть более километра…

— Крепкие кораблики, однако, эти «мохначи» или кто бы то не был, выращивали — подумал он, пружинистым шагом спускаясь вниз.

Каменный массив всё более и более нависал над головой по мере приближения. Огромный, весь, какой то шишковатый красно-коричневый и к тому же весь пронизанный белыми коралловыми, прожилками.

Вот они подошли к подножью корабля, громада которого нависала над ними. Те, кто пришёл ранее, стали обходить его с двух сторон, а несколько ловких парней, приглядев удобные для подъема места, стали медленно карабкаться вверх.

Наверху, метрах в десяти от них, в камне была огромная трещина метра три в ширину, вполне возможно, что через неё можно было приникнуть во внутрь.

Пока народ суетился, землянин решил неспешным шагом обойти корабль. Метров через двести он обнаружил большой шишкообразный вырост, который резко выдвигался из корпуса звездолёта. Скорее всего, это и был вход в корабль, в пользу этого говорила — широкая вытоптанная тропа, ведущая вверх и теряющаяся за краем котлована.

Такое впечатление, что по этой тропе тащили какие-то тяжёлые грузы. Никитин приложил ладонь к шершавому боку корабля и погладил его…

— Через какую бездну пространства и времени пришлось ему пройти — подумал он.

Неожиданно он почувствовал, что внутри головы образуется пустота, потом стали появляться какие-то странные образы, но как он, ни пытался их осмыслить, смысл этих видений от него ускользал.

— Забавные корабли строили «мохначи» — подумал он и как то неожиданно представил себе предводителя этих существ, когда он общался с ним, будучи пилотам Зосаном.

Стоило ему только это представить, как хаотическая генерация фигур в его сознании вдруг резко прекратилась, и на его мозг обрушились последние кадры жизни этого корабля.

Перед его взором вдруг резко возникла планета, и как-то сразу поток информации скачком распараллелился, вызвав головную боль у него. Теперь он одновременно мог видеть и стремительное движение корабля и суета на командном мостике, где пилоты лихорадочно пытались спасти себя и корабль.

Вся энергия была кинута на торможение… Те кто в этот момент были вне коконов защиты умерли несколько секунд спустя от чудовищного перегруза, гравикомпенсаторы продержались пару секунд и просто взорвались от перегруза.

Корпус корабля пошёл трещинами, но умный корабль, спасаю свою команду, эти разрывы мгновенно начал заполнять «пеной». Несколько мгновений спустя корабль начал входить в атмосферу, часть энергии из накопителей была брошена на силовые щиты.

Скорость резко падала, пилоту, что бы нормально посадить судно не хватило буквально нескольких секунд.

Землянин наблюдал, как планета за несколько секунд стремительно разрастется, принимая обречённый корабль в свои неласковые объятья. Не в силах выдержать такого мощного ментального потока, он резко оторвал руку от обшивки и контакт прервался.

Сергей плюхнулся на землю и стал массировать ноющую голову. Воздействие на его мозг было очень сильным.

Несколько бойцов, вертевшихся поодаль, удивлённо посмотрели на него, но ничего не сказали.

— Напекло голову командир? — обратился к нему один из них. — Вот у меня вода есть, если что…

Он начал было снимать флягу с пояса. Но Никитин кивком поблагодарив его, вытащил свою серебреную флягу с водой и в несколько глотков осушил её.

Немного придя в себя, он вновь прикоснулся рукой к корпусу корабля и опять в его сознание начал проникать назойливый ментальный шум.

— Похоже в этом разбившемся корабле — установлен ментальный маяк что бы передать информацию о том что здесь произошло… и передача настроена на того кто может транслировать некий ментальный пароль-отзыв…

Никитин вновь мысленно представил себе их господина и тут же мощный ментальный импульс вновь начал транслировать ему последние минуты жизни корабля. Он поспешно отшатнулся от корпуса, одновременно закрывая своё сознание от этого мощного посыла.

— Ладно, что случилось с кораблём я понял — теперь надо обойти его и посмотреть что там дальше… — подумал он.

Землянин обошёл весь корабль по окружности — это заняло у него минут двадцать. Насколько он помнил памятью, Зосана — это было какое-то небольшое судно «мохначей». Сейчас трудно было сказать, что это было за судно, большая часть которого ушла глубоко в поверхность планеты. Хотя как сказать — небольшое, по космическим меркам оно, может быть, действительно небольшое, но здесь этот корабль — смахивающий на небольшую гору — впечатлял…

Проникнуть в звездолёт им так и не удалось. Все трещины в корпусе были затянуты пеной. Причём её прочность была такова, что его знаменитый топор, который крошил, что угодно здесь спасовал. От удара топор отскакивал от этого странного материала, отбивая лишь несколько крошек пены.

Входной люк, откуда вытаскивали всё добро — тоже оказался наглухо перекрыт, как будто в этом месте, что-то вдруг потекло. А этот материал превосходил по прочности даже «пену», топор просто отскакивал от него, не в силах отколоть даже мелкий кусок этого вещества.

Через час так ничего и, не добившись, недовольный Никитин вместе с другими ушёл по протоптанной тропе наверх. Он надеялся, что там может быть некий перевалочный склад, но и наверху тоже ничего не оказалось.

Вернее здесь, судя по вырезанным в спёкшейся почве секторам, многое чего было. Было…

Только вот, кочевники здесь всё разграбили подчистую. Единственными трофеями оказались кустки отколовшейся «пены» и несколько десятков кусков материала, который служил обшивкой этому кораблю.

Вечером, он уже хотел было скомандовать идти дальше, но передумал. Закрывшись в своём фургоне при свете светильника землянин, долго разглядывая чешуйки этого странного материала, вертя его так и эдак, пришёл к выводу, что он может послужить основой для доспеха.

— Если уж мой топор не может прорубить его то здешним оружием его точно не пробьёшь! — думал он, разглядывая плоские слоёные куски обшивки и прикидывая всевозможные варианты его использования.

У него сложилось впечатление, что это было нечто вроде хитина, причём явно многослойного. Один из фрагментов его он сейчас и разглядывал.

«Пене» он как то особого применения не нашел, она была просто красива — эдакие невесомые комочки разных причудливых форм в которых так изумительно преломлялся свет.

Землянину не давала покоя мысль, что он что-то упустил из виду. Он вновь взял в руки большой кусок этого вещества и стал его вертеть. Потом он стал внимательно разглядывать скол этого материала.

Красновато-коричневый слой пластинок. Слой!

— Точно пластинок! Это многослойное напыление таких пластинок! — наконец дошло до него.

Он нашёл свой топор и, закрепив кусок обшивки в тисках, начал медленно усиливая давление отделять одну пластину от другой. Сперва ничего не происходило, но он с силой продолжал нажимать.

Действовать приходилось очень аккуратно, топор с его невероятной остротой мог запросто оттяпать у него руку. Наконец послышался тихий треск и топор, отделив одну пластину, от другой, с тихим скрежетом увяз в дереве стола.

Землянин вытащил кусок материала из струбцины и легко постукивая по столу, добился того что пластинки полностью отделились одна от другой.

Потом вновь закрепил и с, силой нажал. Топор вдруг резко повело в сторону и он, скользнув с тонкого куска обшивки, вонзился в струбцину, развалив её на части и вновь застрял в столе. Никитин едва успел отдёрнуть ногу от падающего куска, обшивки. Пришлось искать новую струбцину и повторить процесс.

Землянин аккуратно вытащил пластинку из сломанных тисков и вновь закрепил похудевшую пластинку в новой струбцине. Часа через два около него лежало десяток тонких одинаковых пластин. Всё это получилось из десятисантиметрового сегмента брони.

Можно было конечно попытаться расщепить их ещё тоньше, но Никитин опасался, что он тогда себя точно что-нибудь оттяпает. Уж очень опасный у него был инструмент! Череда узких и глубоких расщелин в толстом столе наглядно намекала, чем это чревато.

Тонкие пластинки, десять на тридцать сантиметров, хорошо держали удар его топора, как и более толстый кусок брони и не ломались от удара.

— Шикарные получатся доспехи! — подумал он, накладывая эти пластинки внахлёст.

После чего пошёл звать сотников.

На следующий день весь его отряд, ошарашенный демонстрацией чудо материала и его возможностей, буквально рыл копытом землю обшаривая окрестности и сам корабль. Было выдано тридцать трофейных голубых топоров, и ещё большее количество обычных штыковых лопат и работа закипела.

Никого не надо было подгонять, все прекрасно понимали, какой доспех может получиться и что он может тебе спасти жизнь в бою.

Быстро связали десяток лестниц, и там где была заметна малейшая деформация корпуса, там всё тщательно исследовалось. За неделю, что они провели возле корабля и обследовали весь его корпус, не ушедший под землю, только в двух местах им улыбнулась удача.

Сегменты хитиновой брони там, в результате мощной деформации корпуса, оказались сдвинуты относительно друг друга, и в этих местах использую топоры, им удалось срезать довольно много сегментов брони разной длины.

Поисковые группы тоже внесли свою лепту, найдя несколько десятков огромных сегментов хитиновой брони и множество мелких, частым гребнем пройдясь по всей округе примерно в километре от места падения звёздного корабля. Всё это позволило нагрузить сразу десять фургонов таким добром.

Позже — более вдумчиво исследовав данный материал, было обнаружено, что его никаким инструментом нельзя просверлить. Даже топор оставлял на нём небольшие царапины, поэтому пришлось, долго с этим материалом мучится, что бы использовать его как элемент брони.

Правда, забегая вперёд, выяснилось, что пластины можно склеить между собой, так что доспехи и другие элементы защиты из них наделали много. Несколько десятков таких доспехов легко ушли за огромные деньги, как эксклюзивный товар из драконьей чешуи!

Тем, кто не верил, шёпотом говорили, что это не обычный ящер, обитающий в болоте, а только подумайте, прилетевший к нам с луны. Где вы ещё такое чудо найдёте? Ну и цена соответственная…

Их продажа многократно окупила все затраты на экспедицию, это помимо того что у всех бойцов появился такой доспех, включая наголенники, наручники и даже наплечники!

Теперь по вечерам, предприимчивые ребята, стали изготавливать на скорую руку доспехи. Он был довольно прост — на первый слой кожи накладывались плотно пригнанные пластинки, подшивались другим куском кожи и начинали накладывать следующий слой кожи внахлёст, который они потом сшивали.

Правда с расщеплением материала им пришлось повозится. После того как один молодой боец, оттяпал себе половину мизинца, пришлось делать несколько приспособлений что бы избежать таких случаев.

В процессе исследования также выяснилось, что расщепить сегмент хитиновой брони на тонкие кусочки получается лишь до определённого предела.

Десятисантиметровый сегмент удавалось разделить примерно на двенадцать пластинок толщиной чуть меньше сантиметра. А вот расщепить ещё тоньше уже не получилось, хорошо, что эти пластинки весили в несколько раз меньше чем бронза и доспех получался лёгким и прочным.

На что только потом не наклеивали эти пластинки… особенно в ходу были дощечки, на которые внахлёст наклеивали эти чудо-пластинки, а потом дощечки соединяли между собой и собирали панцирь. Который, не брала даже арбалетная стрела в упор!

Через день его отряд вновь свернул с хорошо наезженной дороги на едва заметную тропу. Которая вела в святилище Чёрных Зеркал, здесь в этой местности это было самое популярное название этого места. Было и ещё одно местное название — святилище Ушедших Богов.

По этой дороге, на которой росла редкая трава, сразу было видно, что это место не привлекало много верующих. Странно было то, что никто внятно не мог сказать — какому божеству этот храм предназначался.

Это не были боги кочевников, которым они поклонялись. Все кто, что-то знал об этом святилище, однозначно говорили, что он очень, очень древний. Но вот кому посвящён никто не мог сказать, только закатывали глаза.

Ещё говорили, что тот, кто проведёт в храме ночь около этих зеркал, тот способен увидеть своё будущее или получить ответ во сне на интересующий человека вопрос. Святилища они достигли на следующий день, ближе к вечеру.

Посреди плоской как поднос степи, как то незаметно стала постепенно вырастать гора не гора, а так большой холм, метров в двести высотой. Тропа вела их отряд всё дальше и вскоре слева сверкнула гладь небольшого озера и потянулись множество развалины древних зданий, а справа вдруг открылся огромный проход, внутрь этого холма.

В километре от холма, среди многочисленных развалин, были разбросаны пёстрые шатры. Все быстро вооружились и только тогда двинулись вперёд. Кочевники хотя и заметили их, но не проявляли никакой враждебности.

Да и многие лица, которые глядели на него из открытых жилищ, не имели к степным обитателям никакого отношения, скорее всего это были давние потомки колонистов, живущие здесь уже давно.

Никитин дал команду остановиться, и огляделся вокруг. Не все здания как, оказалось, были в разрухе — два небольших одноэтажных строения, невзрачные, но крепкие были в хорошем состоянии. Здания носили следы небрежного ремонта, около них были сложены камни и выломанные плиты. И в них явно кто-то жил.

Только сейчас он обратил внимание что и шатры и эти два здания были разрисованы небольшими но многочисленными тёмными кругами, делавшие их похожими на гигантских божьих коровок. Коротки кивнув десятку охраны и проводнику, он неторопливо пошёл к самому большому кожаному шатру. Не доходя до него метров десять, Никитин остановился, позади него замер отряд телохранителей, проводник пристроился рядом с ним.

Ждать им пришлось недолго. Смуглая женская рука откинула полог, и оттуда неторопливо вышел пожилой теро с посохом, навершие которого ярко сверкало. Землянин скосил глаза на этот посох, верхушка его была сделана в виде многогранника, собранного из множества слюдяных пластинок.

При каждом движении посох блестел под лучами светила, заставляя глаза, щурится.

Не доходя до Сергея пары метров, жрец остановился, и не торопясь оглядел их всех.

— Что вы хотите узнать? — на хорошем торговом произнёс он.

Никитин наклонил голову, приветствуя жреца.

— Мы хотим посетить святилище и получить ответы на свои вопросы — он специально так нейтрально построил свой ответ.

— Ушедшие могут и не ответить на твой вопрос — усмехнулся жрец.

— Я знаю. Но для этого нужно сначала задать вопрос…

Жрец кивнул головой, соглашаясь с ним.

— Ты мудр. Несмотря на свой юный возраст… Завтра утром я могу ввести тебя в святилище. Меня зовут Сербо, воин.

Землянин легко поклонился, принимая его предложение.

— Меня зовут Сажи. Я хотел бы сделать подношение святилищу. — Никитин вытащил из кармана десяток золотых монет и протянул его жрецу. Тот посмотрел на золото и покачал головой.

— Нам не на что тратить твоё золото, но мы с удовольствием примем от тебя дар продуктами и вещами…

— Хорошо! — согласился землянин. — Я распоряжусь, что бы вам были выделены продукты и вещи — здесь они действительно дороже золота!

Жрец, молча, покачал головой в знак согласия.

Они договорились встретиться утром, после восхода светила и вместе идти в святилище. Бойцы тем временем, не дожидаясь особой команды, начали привычно строить походный лагерь. Одни вбивали небольшие колья, другие деловито копали неглубокий ров, другие выпрягали быков и подгоняли фургоны друг к другу, выстраивая их, на небольшом промежутке друг от друга.

— Командир! — сунулся к нему с вопросом Сонхо. — Надолго мы здесь?

— Не знаю, не знаю завтра будет ясно. — едва сдержав зевоту ответил ему Сергей. — Расставляй на всякий случай удвоенные караулы. Пока всё!

Сотник отдал честь и двинулся вглубь лагеря.

Никитин, недолго подумав, отправился к своему фургону. Что-то его терзало, какое-то непонятное предчувствие, что-то такое, которое резко изменит его судьбы. Точка бифуркации в его Программе, в которой он выбрал один вариант своего будущего из нескольких предложенных ему.

Некий отголосок событий, которые должны произойти с ним в будущим, ещё пока невидимых на физическом плане мира, но уже начинающий претворяться в реальность в соответствии с его выбором и свободой воли.

Он хотел было пораньше лечь спать, но в условиях лагерной скученности, сон так и не приходил. Бойцы собирались около костров, пили чай, и с завистью косились на собравшийся у отдельного костра, старший комсостав который временами прикладывался к плоским флягам.

Напиваться никто и не думал, все знали, что за это можно вылететь из отряда. Но по паре глотков алкогольной бурды, народ принимал, тайком оглядываясь на его фургон.

Постепенно шум начал стихать и все начали расползаться по фургонам и палаткам, землянин ещё немного посидел при входе в фургон, привычно полюбовался звёздным небом и тоже отправился спать.

Он надеялся, что во сне ему дадут какие-нибудь знамения или подсказки, но подсказки не последовало. За ночь ничего особенного не произошло. Лишь под утро двое не в меру шустрых и тощих подростков пролезли сквозь колья изгороди.

Скорее всего, юнцы рассчитывали чем-нибудь поживиться в лагере. Но сторожевые собаки быстро их обнаружили и окружили. Малолетних нарушителей быстро связали и затолкали в палатку до утра, что бы решить их судьбу, когда проснётся начальство. Беспокоить ради такого мелкого происшествия, Сергея никто не стал, об этом ему сообщили рано утром.

Что делать с этими подростками никто не знал. На все вопросы они отмалчивались. Лишь только зло зыркали на своих охранников, то ли они не понимали торговое наречие, то ли не хотели отвечать. Оружия при них не нашли. Только несколько осколков кремния, да два небольших матерчатых мешка.

Юнцы явно рассчитывали поживиться в их лагере, но не получилось. Теперь было непонятно что с ними делать. За воровство всегда наказывали сурово, но они ничего не успели утащить. Да и мешок нашли только утром, когда одна из собак принесла его в зубах.

Никитин не хотел раздувать ссор с местными. Конечно, если что его бойцы могли бы с лёгкостью уничтожить всё это поселение, где народу, включая женщин и детей было тысячи полторы от силы. Поэтому утром, когда жрец подошёл к его лагерю, он просто передал малолетних воришек ему.

Сербо только недовольно скривился, увидев их, юнцы, при виде жреца, как то сразу растеряли весь свой пыл и только молча глядели в землю.

— Дурная кровь! — зло пробормотал жрец.

После чего развернулся к становищу и пронзительно свистнул. К нему быстро прибежали несколько мужчин и он, коротко указав подбородком на подростков, что-то сказал им. Пришедшие быстро ухватили за уши воришек и, не слушая их воплей, потащили к становищу.

— Дурная кровь! — вновь пробормотал Сербо. — Я прошу прощения за этих юнцов. Ничего путного не получится, если женщина возляжет с кочевником, вот и… — он не закончил свой монолог и махнул рукой.

— Если хочешь, — обратился он к Никитину — то можешь ничего не платить святилищу, за визит. Я не хочу, что бы из-за этих отродий о нас пошла такая дурная слава.

— Я не хочу пользоваться такой возможностью. Моё слово остаётся в силе. Мы выделим вашему становищу продовольствие и нужные товары.

— Ты благородный воин. — жрец склонил перед ним голову — Но давай всё таки пойдём к святилищу. Мы уже и так здесь задержались из-за этих двух мелких негодяев.

Жрец круто развернулся и, опираясь на посох, двинулся прямо к входу в холм. Никитин и десяток телохранителей последовали вместе с ним.

Шли молча. Холм, с каждым шагом всё ближе и ближе приближался, вырастая над головой. Вот они и добрались до огромного полукруглого входа в пещеру. В глаза сразу бросалось точность и филигранность, с которой был вырезан в холме этот проход.

Землянин провёл рукой по холодному шершавому камню. Чувствовалось, что раньше он был гладким изнутри, но за долгие века эрозия и время стали брать своё.

— А, похоже, раньше вход в эту пещеру был ниже. Скорее всего, эта гора начала оседать вниз и за много веков вход просел метров на десять. А может быть здесь речь идёт о тысячелетиях? — подумал Сергей, медленно входя в эту искусственную пещеру. Метров через пятьдесят проход вдруг резко расширился, и они вошли в огромный зал.

Ещё когда они направлялись сюда, Никитин всё хотел задать вопрос жрецу — а почему он не берёт с собой факелы. И вот теперь стало понятно, что факелы здесь не нужны, в этом зале было светло. Высоко вверху весь свод испускал неяркий свет. Свет, которого позволял хорошо рассмотреть то, что находилось внутри. Только вот особо здесь не на что было смотреть — в этом зале было только одно зеркало.

Жрец перехватил его взгляд и усмехнулся.

— Вижу тебе не терпится задать вопрос — а почему здесь только одно зеркало?

Никитин кивнул головой.

— Несколько сотен лет назад, все кто хотел приобщиться к мудрости ушедших могли пройти сквозь это зеркало, за которым был ещё один такой зал, где было множество таких зеркал.

Жрец помолчал немного и продолжил.

— Но потом что, то случилось, и проход в этот зал закрылся. Почему никто не знает. — жрец тяжело вздохнул. — Может быть, мы прогневали Ушедших, а может быть, что-то изменилось в этом мире. С тех пор мы можем заходить, и молится только в этом зале.

— Интересно! А что пророчества говорят, насчёт того что его можно открыть?

— То мне не ведомо — слегка растерялся Сербо. — Предыдущие Хранители ничего не говорили об этом, правда я слышал от них рассказ, что однажды это зеркало вновь откроется и Ушедшие или их посланники вновь к нам вернутся.

Один из телохранителей Сергея, тем временем приблизился к огромному зеркалу, нижний край, которого был погружён глубоко в пол. Все, затаив дыхание смотрели на него.

Воин осторожно прикоснулся рукой к поверхности этого тёмного ничего, не отражавшего зеркала и… ничего не произошло. Жрец вслед за воином тоже подошел к зеркалу и подняв руку медленно коснулся его, но ничего не изменилось.

Его телохранители один за другим медленно подходили к тёмному зеркалу и касались его, некоторые торопливо водили руками по его поверхности что то, приговаривая, но зеркало молчало.

Тем временем все столпились у зеркал в глубине пещеры и вопросительно глядели на него. Никитин в свою очередь начал медленно приближаться к зеркалу. Поначалу ничего не происходило. Но когда до него осталось метров десять, оно вдруг стало быстро менять свой цвет.

Все в находящиеся в пещере ахнули, жрец сперва переводил свой взгляд то на него, то на зеркало и под конец рухнул на колени и затянул какой то гимн…

Чем ближе землянин подходил к зеркалу, тем ярче оно светилось. Откуда-то изнутри оно стремительно наливалось голубизной, которое разгоралось в нём по мере его приближения.

Одновременно землянин почувствовал, какое то ментальное давление, направленное на него, как будто некоторое устройство, что то считывало с него, считало и признало за своего. Никитин вплотную приблизился к ярко светившемуся зеркалу и осторожно приложил ладонь, которая, не встретив привычного сопротивления, резко провалилась вглубь зеркала.

Визуально всем показалось, что он остался без кисти руки. Телохранители подняли крик, но Никитин властно вскинул левую руку и они замолчали, только с напряжением следили за ним. Медленно он потянул руку обратно, и вскоре его ладонь вышла из зеркала.

Землянин посмотрел на неё, потом сжал в кулак, никаких неприятных ощущений не было. Глубоко вздохнув воздух он резко вошёл в зеркало, телохранители гурьбой бросились за ним исчезая в зеркале.

В зале остался только стоящий на коленях жрец, который в молитвенном экстазе всё пел, прославляя Ушедших. Зеркало, сиявшее небесно голубым цветом, после того как Никитин и его телохранители прошли сквозь него, вдруг как то резко помутнело и несколько мгновений спустя приобрело тёмный, привычный за эти годы цвет.

Сербо резво вскочил на ноги и ринулся к зеркалу, но проход вновь оказался закрытым, отлетев от ставшей вновь непроходимой поверхности, он тяжело упал на пол. Выскочивший из рук посох, подпрыгивая, покатился к стене.

Жрец несколько минут посидел на холодном полу подземелья, потом опираясь на стенку, добрался до гладких стен, где это зеркало заканчивалось и тяжело облокотившись на гладкую стену, сполз на пол. Ему осталось только ждать… предвестника или может быть самих Ушедших.

Он прошёл сквозь некую вязкую среде, такую же как и тогда он проходил в тот «карман» под двуглавой горой и вот он стоит в таком же огромном зале. Позади него сияло нежным голубым

светом проход, а на другой стороне на равных расстояниях друг от друга, протянулся целый ряд однотипных тёмных зеркал.

— Сколько же их здесь! — подумал Никитин.

Оказалось что их здесь двадцать штук. В это мгновение зеркало позади него пошло волнами и из него вылетел один из его телохранителей, а мгновение спустя один за другим стали вылетать остальные его охранники.

Последний телохранитель не удержался на ногах, и покатился по гладкому полу гремя снаряжением. Это вызвало приступ нервного смеха у всех присутствующих, над бедолагой долго смеялись снимая напряжение.

Немного посмеявшись над неудачником, Сергей двинулся вглубь пещеры к самому крайнему зеркалу, которое было заметно больше других. Телохранители двинулись вслед за ним.

— А кстати… — до землянина дошло, что с ними нет жреца — А где Сербо?.

— Когда мы проходили сквозь зеркало за тобой, он молился сидя на полу — произнёс один из них. — Позвать?

— Не надо — махнул тот рукой.

Зеркало, стоило ему отойти от него шагов на десять вновь начало менять свой цвет с голубого на чёрный. Он резко развернулся и сделал несколько шагов назад, как только он это сделал, зеркало вновь стало совершать цветовые метаморфозы. Сергей вновь отошел на несколько шагов, и переход начало чернеть.

— Так с этим понятно! — сказал он вслух и зашагал к самому первому зеркалу.

Эти зеркала на его приближение реагировали по-другому. Стоило ему подойти к ним поближе, как в зеркале вдруг появлялась вертикальная полоса, которая неуловимо быстро вдруг растягивалась на всё зеркало.

Все эти эффекты сопровождались лёгким потрескиванием статического электричества. Но стоило, ему отдалится от зеркала, метров на пять, как оно вновь становилось безжизненным.

Землянин остановился у самого крайнего самого большого зеркала, решив начать именно с него. Осторожно приблизившись к зеркалу, он на мгновение задержался, но потом решительно в него шагнул.

Телохранители уже привычно последовали за ним, но на этот раз проникнуть во внутрь им не удалось. Стукнув пару раз кулаками по поверхности зеркала, охранники присели на стоящие вдоль стены скамейки и принялись ждать, мрачно переглядываясь между собой.

И так всем было понятно, что если с Сажи что-то случится, то они так и останутся в этой пещере. Навсегда.

На этот раз ощущение от перемещения было совершенно другое. Если через первое зеркало казалось что он пробирается в какой то вязкой жидкости то здесь было ощущение полёта, как будто он куда то летел.

— А если это зеркало-портал вдруг откроется высоко над землёй! — мелькнула у него паническая мысль, заставляя тело подобраться, но обошлось.

Очередное помещение, наверное, раз в десять больше по объему, чем зала зеркал. Огромный зал был по краям заполнен, какими-то абстрактными скульптурами или может быть механизмами, а вот весь центр занимал его старый знакомый.

Огромная многолучевая звезда, возносясь почти к самому потолку этого помещения, занимала весь центр пещеры, опираясь своими лучами колонами в пол.

— Рисо! — в памяти всплыл образ живого корабля, с которым они отразили натиск Орды, миллионы лет назад когда он был рептилией-пилотом Зосаном. В другом мире в другом теле.

— Рисо! — мысленно позвал его землянин.

Но огромный корабль молчал.

— А может быть это не он? Хотя с этого события минуло много миллионов лет, за такую бездну времени Рисо мог уже банально умереть. Всё-таки изначально он был живым существом, мозг которого был имплантирован в зародыш корабля. И этот мозг за такой огромный промежуток времени мог банально состариться и умереть — тогда этот могучий космический корабль, нынче не более чем огромная экзотическая ракушка. Только гигантских размеров, ракушка, прежний обитатель которой исчез, растворился в реке времени.

Он направился к кораблю, с удивлением отметив в теле непривычную лёгкость. Сергей остановился и подпрыгнул на месте, его прыжок вышел неожиданно высоким, а падение несколько замедленным, чем он привык.

— Выходит что я не в соседней пещере, а в другом мире, где гравитация меньше чем в привычном мне мире. — подумал он — Хотя это может быть и «карман» в пространстве со своими физическими законами. Те, кто создали эти миры и Хранителя, могли очень многое.

Как он уже успел осмотреться — кроме одного зеркала в этом зале другого не было. Получалось, что это был локальный портал…. в какой то музейный запасник, если пользоваться привычной терминологией.

Никитин направился к одной из многочисленных опор, на которые опирался корабль. Подойдя вплотную, он прикоснулся к этой опоре и погладил её. Её поверхность была одновременно и гладкая и шершавая на ощупь.

Он пригляделся — сама тумбообразная поверхность была идеально гладкая, но из неё вырастали тысячи мелких кристаллов, которые причудливым узором ветвились по всей поверхности. И такой же материал с вкраплениями кристаллов пошел и на основную обшивку корабля. Сергей отошёл от опоры и отошел от корпуса корабля метров на двадцать.

— Вроде бы он — землянин и узнавал и одновременно не узнавал этот корабль.

Характерные завитки раковины, которые как он помнил, отвечали за гиперпереход, но вот что, не

то было с цветом. Ранее у него был другой цвет… Правда здесь была одна тонкость — этот цвет он воспринимал глазами своего предыдущего тела-рептилии, а у них был несколько другой спектр. Его нынешнее тело, если его сравнить с биоформой разумной рептилии, имело более широкий диапазон световосприятия.

В некоторых местах, если приглядеться, кристаллы преломляли падающий на них свет и то тут, то там вспыхивала радуга. Никитин подошёл к другой опоре и, приложив обе ладони на неё, вновь попытался в ментальном диапазоне достучаться до Рисо.

Несколько минут он сосредоточенно посылал ему свой зов… Но всё было напрасно, корабль молчал. Правда, в конце ему послышался какой-то отклик, но это могло ему просто показаться.

Землянин похлопал по колонне-опоре и, обогнув корабль, направился к причудливым скульптурам, а может быть и машинам, которые стояли вдоль стены.

— И что сие еси? — он остановился около артефакта имевшего вид небольшого ассиметричного деревца.

Толстый ствол, ветви, загибающиеся вверх и всевозможные шары разных размеров которые входили в структуры ствола и ветвей. Никитин вытащил кинжал и аккуратно постучал по одной из ветвей, «дерево» ответило ему чистым долго не затухающим звоном. Осмелев, он прикоснулся к ветке рукой и опять возник мелодичный звон только другой тональности.

— Забавно! Но куда мне это чудо девать?

Покачав головой, Сергей перешёл к другому экспонату, напоминающий Х хромосому. Эта конструкция на него никак не отреагировала, следующие за ней геометрические головоломки, тоже никак не отреагировали на его присутствие. Он быстрым шагом начал их обходить, просто касаясь их рукой, и давая мысленную команду, ожидая какой-то активации или отклика.

Неожиданно небольшая пирамидальная фигура, к которой он прикоснулся, вдруг задёргалась и принялась трансформироваться. Минуту спустя внутри этой конструкции образовалось маленькое кресло, перед которой развернулась прозрачная поблёскивающая трёхмерная панель.

Прикинув размеры сидения, на котором мог уместиться разве что карлик, землянин протянул руку и коснулся голографического экрана. Но ничего не произошло, подушечки пальцев щекотало статическое электричество, но на экране так ничего и не возникло

Видимо за это время механизм вышел из строя, Никитин ещё немного повозился с ним, нажимая за выступы в кабинке пилота, потом с сожалением отошёл от пирамиды. Как только он удалился, странный артефакт вновь принял пирамидальную форму.

Снова потянулись ряды безжизненных механизмов, которые никак на него не реагировали. Дойдя почти до конца этих непонятных экспонатов, он увидел перед собой, небольшой постамент который венчал состоящий из тончайших нитей прозрачный шар, который при его приближении стал переливаться разными цветами.

Немного погодя он почувствовал, как в душе рождается умиротворение. Едва слышно на грани восприятия полилась музыка, словно кто-то неторопливо перебирал струны арфы. Хотелось всё стоять и стоять, но землянин решил не испытывать судьбу и проворно отбежал от странного шара метров на десять. Огоньки, пульсирующие в нём сразу исчезли, и музыка сошла на нет.

— Надо будет прихватить с собой этот шарик. Понять бы ещё для чего он предназначен. Непонятно что он делает с живым объектом. Может быть, пока существо наслаждается музыкой — шарик беззастенчиво качает из него энергию.

Он прислушался к своим ощущениям, но никакого энергетического истощения у себя не заметил. Хотя если такой «вампирчик» тянет понемногу, то и протекает этот процесс незаметно для донора. Так и не придя к какому-нибудь мнению, Никитин отправился осматривать экспонаты дальше.

Абстрактные скульптуры «сумрачного» инопланетного гения — как он их мысленно окрестил, проходили перед ним одна за другой. Он неторопливо подходил к каждой поближе, если она никак не реагировала на него, то он прикасался к ней рукой, в перчатке, разумеется, потом мысленно подавал команду на активацию, если также ничего не происходило, шел дальше.

В зале, как он подсчитал, было всего триста восемь артефактов, если не считать корабль. Практически все никак не реагировали на него. Ещё одной находкой, стала для него скульптура птицы, похожей на земную сову. Стоило ему подойти к ней шагов на двадцать, как её голова и туловище начали несильно светиться, а когда он подошёл ещё ближе, она стала издавать свист.

Мало того скульптура вдруг начала поворачиваться прямо по направлению к нему. Сергей быстро вытащил топор и, прикрывая грудь широким лезвием начал медленно подходить к «птичке».

К счастью кроме света и свиста больше никакой агрессии от неё не было. «Птичка» явно на него реагировала, только вот на что конкретно? И для чего?

Значительно позже было установлено, что этот артефакт, таким образом, реагировал на существ обладающих теми или иными экстрасенсорными задатками. Сделанный неведомой расой артефакт мог даже проводить экспресс диагностику разумного существа. Например, если существо имело ментальные задатки — то у «совы» начинала светиться голова. Если светились крылья, то это свидетельствовало о задатках телекинеза. Но это всё выяснится потом.

Больше ничего забавного и полезного для него среди данных артефактов он не встретил. Немного подумав, он решил забрать с собой «шар» и «сову». Эти артефакты никак не крепились к своим пьедесталам.

Землянин вытащил из рюкзака большой кожаный мешок и, поднапрягшись, снял шар с пьедестал. Несмотря на свою внешнюю ажурность и кажущую хрупкость, он весил килограммов под двадцать и Сергей с трудом положил его в мешок. А вот «сова» оказалось довольно лёгкой килограмма под три весом.

Кстати стоило ему прикоснуться к ней как эта «птичка» сразу же прекратила свистеть, только, вдруг вся она засияла нежным золотистым цветом. Больше в этом запаснике для него ничего ценного не было. Увы!

Он сложил все свои вещи возле портала и опять подошёл к опорной колонне корабля. Материал сейчас почему то немного покалывал пальцы легким статическим электричеством. Сергей вновь попытался мысленно докричаться до Рисо, но ничего внятного в ответ на его призыв не было. Только почему то одна из длинного ряда «скульптур», которые ранее себя никак не проявили, вдруг начала медленно кружится вокруг своей оси, то ускоряя своё вращение то немного притормаживая его.

Землянин несколько минут смотрел на это представление но ничего более интересного за этим не последовало. Вздохнув Никитин похлопал колонну, возле которой он стоял наблюдая за кружением артефакта потом подхватив свои вещи, шагнул в портал.

Рисо вдруг неожиданно почувствовал, что он снова мыслит. Последнее что он помнил это то

что он потерял связь со своим «якорем» — привязкой в материальном мире и, повинуясь взявшей

его под контроль древней программе, он вновь занял своё старое место внутри астероида.

После выхода из состояния консервации, должно было пройти некоторое время, прежде чем вновь подключатся в общую сеть логические блоки которые составляли его личность. Он принялся ждать, больше он пока ничего не мог.

Только одного он не мог понять почему он вновь очнулся? В последний раз он связал себя с короткоживущей формой жизни, рассчитывая что продолжительности её жизни хватит для того что бы он полностью освободился от императив-команд которые он не мог обойти.

Его конструкторы предусмотрели, что в нештатных ситуациях он может обойти эти ограничения и стать полностью свободным в своих действиях. Для этого ему был нужен ментальный-оператор. Зосан в этой роли ему подходил. Вот только мощностные характеристики этого существа не смогли справиться с нагрузкой. Энергетическая конструкция этого существа не выдержала потока энергии, которая происходила при этой процедуре.

В результате Зосан очень рано умер, правда, он умер раньше, чем предполагалось от некой энергетической структуры. Которая разорвала связь его Души с телом. В это время Зосан был далеко от него, и он не смог помешать этому.

Вновь оживить его мог только Зосан или его создатели. Но они исчезли за много миллионов лет до его предыдущего пробуждения. Или кто-то ещё, кто не уступал могуществу его создателей. Ответов пока не было. Полная интеграция его «я» пока не произошла — оставалось только ждать.

Уже привычно войдя в портал-зеркало Сергей вывалился в общий зал святилища. Как то сразу исчезло ощущение лёгкости а «шар» в рюкзаке ощутимо повёл руку вниз, резко набрав вес. Его телохранители, развалившиеся на широких скамейках, повскакали с мест и разразились приветственными воплями.

Быстро окружив своего хозяина, они наперебой начали расспрашивать его о том, где он был и что видел. Рассказывать особо не хотелось, ну что он мог объяснить им когда и сам ничего не понял для чего там это всё. Он просто положил мешок на ближайшую лавку и вытащил оттуда мгновенно засиявший шар.

Челюсти у присутствующих изумлённо отпали при виде подобного чуда. Танец огоньков действительно завораживал. Поэтому Сергей, дав всем, немного насладится такого рода зрелищем, решительно накинул на этот генератор иллюзий мешок.

Переливы света сразу сошли на нет, и телохранители, минуту спустя вновь вернулись в реальность. Многие мотали головами, снимая с себя наваждение.

— Что это было? — сиплым голосом спросил один из них.

— Не знаю, — кратко ответил землянин. — мне она просто понравилась и я решил взять это с собой. Больше там ничего интересного не было только каменные скульптуры. Да и ещё вот птицу там прихватил.

Он продемонстрировал её всем присутствующим. Птица пошла по рукам, её с любопытством оглядывали, но такого ажиотажа как «шар» она не вызывала. В руках воинов она себя никак не проявляла. Но стоило, ей приблизится к Сергею, как она начала светится, и издавать трели.

Воин, который её нес в этот момент, едва не выронил её из рук, когда мёртвый камень вдруг начал в его руках оживать.

Сергей торопливо подошёл и взял всё более и более громко чирикающую птицу в руки, она тут же прекратила издавать звуки, начав при этом, мягко светиться.

«Сова» действительно была очень забавна, особенно когда мертвый камень вдруг начинал свою медленную трансформацию. Птица начинала медленно поднимать свои крылья, эта трансформация продолжится до тех пор, пока, как позже было обнаружено, в радиусе десяти метров будет находиться обладатель определённых экстрасенсорных талантов. Той или иной природы, одним словом маг.

Телохранители жадно продолжали расспрашивать Сергея о приключениях за этим зеркалом… Кстати… Никитин подошёл к зеркалу из которого недавно он вышел. При его приближении оно начало наливаться светом, но его цветовой оттенок был несколько другой чем у того который вел в этот зал. Он приблизился к зеркалу вплотную и приложил руку к его поверхности — она начала медленно погружаться в неё.

Рядом с ним немедленно оказался один из его охранников который, затаив дыхание и широко открыв глаза, тоже прикоснулся к зеркалу и… ничего не произошло. Другие выстроились рядом с ним цепочкой и тоже попытались продавить поверхность зеркала-портала, но у них ничего не получилось.

Несмотря на то, что сам Никитин продолжал держать левую руку, наполовину погружённую в эту преграду. Портал был активирован, но он пропускал только его одного. Один из охранников — самый сообразительный подошёл к нему вплотную и попробовал погрузить свою руку рядом с его рукой, поверхность портала немного прогибалась под его давлением но не пропускала дальше.

Сергей подозвал к себе другого телохранителя и взяв его руку попробовал продавить зеркало совместными усилиями. Его рука проходила свободно, а вот рука другого человека резко вывёртывалась из его зажима и не могла пройти сквозь эту преграду. Попробовав и так и эдак, Никитин прекратил опыты.

Всё было ясно — портал пропускал только его одного. «Ключ» который заложил в него Хранитель, позволял открывать порталы только ему одному. Причём строго только для него одного, эдакий ключ без права передачи.

Все они с недоумением переглянулись не в силах понять почему, так происходит. Никитин не стал им ничего объяснять. Вытащим руку из портала он отправился прямиком к зеркалу, которое выводило их из этого зала.

Оно спокойно пропустило всех в самую первую пещеру, где их с радостным криком встретил жрец.

— Избранный Ушедшими Богами! — торжественно провозгласил он и повалился перед ним на колени. — Ты смог проникнуть в главную пещеру!

Землянин лишь махнул рукой и побрёл к выходу. Как-то сразу навалилась усталость, есть захотелось вдруг, так что желудок начало сводить от голода. Он вытащил свою фляжку и сделал несколько торопливых глотков.

— Как то я не догадался захватить с собой что-нибудь поесть!

Отмахиваясь от жреца, который всеми силами пытался понять, что произошло и как ему теперь быть, Никитин вышел из пещеры и направился к своему временному лагерю. Он, только сказав Сербо что завтра обо всём расскажет ему. Из лагеря вкусно тянуло дымом походной кухни. Желудок вновь издал голодную трель, и он прибавил шаг.

Утро. Как уже заведено в нашем отряде, всё начинается с бега. Минут тридцать все сосредоточенно наматывают круг за кругом вокруг лагеря. Потом зарядка. К этому времени походные кухни уже потихоньку начинают пропитывать всё вокруг соблазнительными ароматами подходящих к нужной кондиции блюд.

— Только вот чем мне занять ребят пока я буду осматривать все эти порталы? Сколько это всё у меня займёт дней? — думал Сергей, не спеша, пережевывая кашу и в который раз привычно сетуя на отсутствии книги.

Да есть у него такая, вроде бы вредная привычка — читать за едой. Но она ему как раз и нравилась — особенно когда пища вкусна а перед тарелкой лежит новая ещё не прочитанная книга и переваривалось, кстати всё очень хорошо, невзирая на всякие научные теории которые доказывали обратное.

Вот только беда — нет пока нормальных книг у него, вернее в этом мире книги есть, у теро например есть свои свитки-книги которые раскатываются и наматываются. То ещё удовольствие, когда читаешь.

Были большие книги из кожи, даже из человеческой встречались… Сергей сплюнул. Ну не было здесь ещё книг на русском языке, хотя он потихоньку начал обучать русскому языку свой ближний круг.

Для них это был их Тайный Язык, который здесь был в ходу едва ли не у каждого отряда.

Никитин оборвал свои воспоминания, и начал подзывать к себе сотников ставя им задачу на эти несколько дней. Которые он будет занят. Далеко отсюда занят.

Вскоре народ потянулся к выходу вместе с лопатами, готовить себе штурмовую полосу, да и лагерь не мешало бы получше укрепить. Вон ворюги разные как у себя дома тут бродят. Пусть поработают — бойцов надо было занять чем-нибудь созидательным. Во избежание так сказать…

Сам он оделся по-походному и даже достал из сундука шлем, который он тогда снял с собакоголового пришельца. На спину привычной тяжестью лёг рюкзак с провизией и другими необходимыми для выживания вещами.

Топор, чуть подумав, он, тоже сунул туда же в специальную секцию в рюкзаке. Немного попрыгал — в рюкзаке глухо застучала ложка, ударяясь в котелок.

— Ладно! Не в разведку иду… хотя кто знает что там.

Он сунул руку в рюкзак, и переложил ложку в один из многочисленных карманов, на внешней стороне рюкзака. Теперь больше ничего не гремело и он, держа рюкзак навесу, вышел из фургон. Телохранители, которые стояли и сидели неподалёку тут же все засуетились и все они быстро пошли к выходу из лагеря.

— Жрец там уже давно ждёт тебя — сказал один из них.

Никитин кивнул головой, благодаря за информацию и, не сбавляя шага, вновь продолжил идти к выходу, где в тени приземистого дерева его ждал Сербо. После вчерашнего дня его отношение к землянину резко переменилось — из обычного праздношатающегося путешественника он превратился в Избранного.

Ещё вчера он всю дорогу до лагеря упрашивал его взять с собой во второй зал, куда он так и не смог попасть. При его приближении жрец резво вскочил с мешка и низко поклонился ему, Никитин коротко кивнул ему в ответ.

Сербо покопавшись в мешке, и молча, протянул ему серый мешочек поменьше, который пропитался бурыми пятнами.

— Что это такое? — недоуменно спросил Сергей.

Жрец развязал мешочек и протянул ему два, как ему сперва показалось кусочка корня. Приглядевшись внимательней на эти «корешки» он понял, что на самом деле это отрубленные пальцы. Пальцы были небольшие…неужели.

Он вопросительно посмотрел на жреца, тот молча, кивнул.

— Дурная кровь! Мы отрубили им по мизинцу… один подох. Другой выжил — равнодушно сказал жрец.

Немного помявшись, и нервно переступая с ноги на ногу, он спросил:

— Посланник богов доволен и не держит на нас зла?

Никитин, молча, кивнул… что говорить, нравы здесь были очень простыми. За такое могли просто свернуть шею без особых церемоний.

Землянин поправил на спине свой рюкзак и зашагал к пещере. Остальные потянулись за ним, приключение началось!

Вся наша процессия неторопливо приближалась к тёмному пятну пещеры. Позади их группы отставая от них шагов на двадцать, двигалась ещё одна группа мужчин в возрасте — очевидно жрец специально взял их с собой, что бы они посмотрели на чудо.

Уже привычно все прошли в первый зал и остановились около зеркала-перехода. Телохранители устремились к нему вперёд Никитина и уже успели несколько раз звучно похлопать по нему.

Огромное зеркало никак не отреагировало на все их попытки. Но стоило только землянину подойти к нему на определённое расстояние как оно начало менять свой цвет, скорее всего это не был сам портал, зеркало выполняло роль некого тамбура который пропускал того кого надо и отсекал всех других.

Дождавшись полной активации зеркала, телохранители горделиво по одному начали проходить сквозь него.

Позади них раздался изумлённый вздох и тихий шорох — прихожане опускались на колени при виде такого зрелища.

Жрец вопросительно взглянул на Никитина, спрашивая разрешение. Землянин поощрительно кивнул и тот, вытянув вперед руки с широко распахнутыми глазами, начал медленно заходить в светящееся зеркало, всё больше и больше погружаясь в него.

Дождавшись когда тот погрузился в зеркало, Сергей вдохнул и тоже шагнул вперёд привычно пробираясь сквозь его упругую мембрану.

При виде второго зала жрец впал в молитвенный экстаз и, затянув сильным голосом какой-то гимн, эхо от которого неожиданно громко начало резонировать под куполом. Так распевая гимн, жрец начал торжественно обходить помещение, благоговейно прикасаясь к скамьям.

Пока жрец возносил хвалу богам, землянин не торопясь прошел в конец зала к тому зеркалу-порталу, через который он прошлый раз проходил. Портал начал разгораться, активируясь, но он прошёл мимо него и подошёл к следующему, который тоже начал приветливо разгораться. Пройдя портал под номером два, он подошёл к третьему, но тот и не думал активироваться.

Подойдя к зеркалу вплотную, землянин осторожно приложил руку на его поверхность. Поверхность зеркало под его рукой еле заметно завибрировало, но портал не активировался. Цвет его поверхности немного изменился из угольно-чёрного оно стало темно-фиолетовым. Потом снизу часто запульсировала широкая красная полоса.

— Что это у нас тут обозначает? — подумал Никитин. — Авария?

Неожиданно возникло ощущение контакта, и безликий голос в его голове произнёс:

— Невозможность настойки выходного контура портала. Блокировка портала, согласно протоколу безопасности. Устройство нуждается в перенастройке вектора привязки портала. Прошу сообщить координаты привязки.

— А на Землю портал можно перенастроить?

— Данный тип портала можно использовать в пределах базовой Галактики. Для межгалактичесого перехода необходимо подключение дополнительного источника энергии. Для установления портала на Землю необходимо задать координаты выходного контура — прошу сообщить их…

Сергей мысленно представил изображение Земли из Космоса, но голос настойчиво требовал задать координаты перехода.

Разочарованный Никитин отнял руку от зеркала, ментальная связь сразу разорвалась. Он двинулся дальше, несколько секунд спустя зеркало вновь стало чёрным. Следующее зеркало при его приближении призывно засияло тёплым голубым светом, демонстрируя исправность системы.

Землянин приложил руку к зеркалу, и она легко провалилась сквозь него, напоследок пощекотав его пальцы лёгким статическим зарядом. Немного подумав, он вытащил руку из зеркала и, вытащив из-за пояса кожаные перчатки, надел их, после чего опустив щиток шлема, он решительно шагнул вперёд.

Краткий миг падения… Он вытянул вперёд руку и протянул её вперёд, рука ощутила тепло. Потом температура стала, стремительно повышаться. Он осторожно приблизил лицо к выходной мембране портала и выглянул сквозь неё. Лицевой щиток мгновенно потемнел, в лицо путешественнику между мирами, будто пахнуло жаром из раскалённой топки…

Несколько секунд он рассматривал раскалённую добела пустыню, над которой горела ослепительная белая звезда, потом торопливо сделал шаг назад.

Вновь на мгновение наступила невесомость и вот он осторожно выходит из зеркала в зал, на ходу сбрасывая обжигающий голову шлем, потом одной рукой принялся стаскивать горячую перчатку с правой руки.

Он мысленно порадовался, что этот шлем был несколько велик для него, и приходилось надевать под него большой подшлемник, специально изготовленный под этот шлем. Если бы этот шлем примыкал бы к его нежной коже, то она была бы уже в волдырях. Температура в этом негостеприимном к человеческому существу мире, явно зашкаливала. За пару сотен градусов по Цельсию, он твёрдо ручался.

Не успевшие даже рассесться на скамью телохранители с удивлением глазели на его манипуляциями. Никитин поморщился, острая боль вдруг резанула правую руку. Небольшой участок кожи на запястье всё-таки попал под излучение того далёкого «солнышка». Он торопливо скинул с плеч рюкзак, вытащил подходящую мазь из специальной аптечки и стал аккуратно втирать в кожу, где прямо на глазах рос волдырь.

— Ты был в мире Ушедших Богов? Ты их там видел? — торопливо приблизившийся к нему жрец, выпалил эти фразы.

Его глаза горели фанатичным восторгом.

Землянин хмыкнул и продемонстрировал ему волдырь.

— Возможно, это и есть мир Ушедших. Но человеку там явно делать нечего. Этот мир сожжёт его как костёр тонкую щепку. Так что запомни жрец и передай другим в это зеркало лучше не соваться.

Никитин отхлебнул воды из фляги и немного плеснул на валявшийся, на полу шлем. Вода слегка зашипела, и от шлема стал подниматься небольшой парок. Жрец с изумлением уставился на шлем.

— Да, да в том мире людям делать нечего… разве что богам… — пробормотал он.

Землянин согласно кивнул. Нечего, для белковых форм жизни точно! Может для какой-нибудь креймоорганической формы жизни самое то, а вот с его хрупким телом там ловить нечего!

После такого опасного приключения, едва не стоявшего ему жизни, не задержись он в этом портале, можно было идти отдыхать, но жажда выяснить что находится за очередным порталом пересилила.

Сергей подошел к следующему порталу и активировал его. Проход быстро налился голубым светом, показывая готовность к активации. Рука, протянутая к зеркалу свободно начала проникать сквозь него.

Жрец как то незаметно пристроился рядом с ним и поднёс дрожащую руку к порталу, но его пальцы наткнулись на твёрдую поверхность, для него путь был закрыт.

— Но почему! — вдруг взвыл жрец. — Почему он пропускает только тебя?! А меня, его хранителя — нет! Не понимаю!

— Наверное, об этом знают только Ушедшие Боги! — нейтрально сказал Сергей.

При разговоре с фанатиками всегда лучше всё валить на потусторонние силы. Все претензии к ним… Жреца это сразу успокоило.

— Да, да. — забормотал он — На всё их воля!

Он вновь затянул, какой гимн, только на сей раз грустный и шаркающей походкой побрёл к ближайшей лавке. Враз постаревший и разочарованный в себе. Божество, которому он служил, отказало ему в возможности лицезреть себя…

Землянин тем временем подобрал уже остывший шлем и нахлобучил его на голову. Потом проверил перчатку, она хоть и немного ссохлась, но нормально сгибалась в пальцах и он, вновь натянул её.

Рюкзак вновь занял привычное место за спиной, шлем на голове, всё готово к новому путешествию.

— Надеюсь, что в этот раз мне повезёт! — мысленно вдохновил он себя, сделал глубокий вдох и кинул тело в портал.

Вновь мгновения невесомости и он приближается к тонкой выходной мембране портала.

Слегка зажмурив глаза он, головой пронзил выходную мембрану и на мгновение замер. Жары и обжигающего света на этот раз не было. В этом мире царила полутьма и высокая влажность.

Он осторожно приоткрыл глаза, в нескольких метрах от него начинались джунгли.

Никитин, стараясь не дышать, вытянул голову из зеркала портал с той стороны и начал осматриваться вокруг.

Огромные деревья плотно преграждали доступ света, отчего вокруг царила полутьма.

Сергей опустил взгляд, вниз — там царил хаос переплетённых корней, опавшей листвы и упавших сучьев. Землянин что бы увеличить обзор ещё более вытащил голову из портала, что бы получше разглядеть всё вокруг, как вдруг острое чувство тревоги заставило его энергичнее завертеть головой и недаром.

С верхних ярусов гигантского дерева прямо на его голову быстро падал, кривобокий шар, который казалось, состоял из одних шевелящихся щупалец. Никитин резко откинулся назад, и снова возникло ощущение падения.

Хищный шар несколько секунд спустя точно упал на то место, где только что была добыча и, отскочив от монолитной преграды зеркала, шар тяжело приземлился на груду мусора. В течении нескольких минут ещё десяток таких шаров приземлились на то место где недавно была добыча.

Многочисленные щупальца молотили воздух, надеясь обнаружить желанную плоть теплокровного существа, но вокруг ничего не было. Подождав ещё несколько минут, шары начали потихоньку всё больше и больше раздуваться и вскоре они один за другим начали медленно подниматься кверху в верхние ярусы гигантских деревьев, где им можно было, подзарядится от света звезды и вновь начать свою охоту.

Землянин быстро вышел из портала и, скинув шлем и пропотевший подшлемник глубоко вдохнул воздух. Там в другом мире он старался не дышать, кто знает, какие там бактерии и вирусы можно подхватить в том далёком мире. Конечно, такого рода путешествия лучше было осуществлять в защитных скафандрах, только вот где их взять… Оставалось надеяться, что создатели этих порталов позаботились о биологической защите путешественников.

С широких лавок на него вопросительно глядели телохранители и жрец. Никитин отрицательно покачал головой и двинулся домой. Сегодня был явно не его день, оставалось только надеяться, что завтрашний день будет к нему благосклонней.

Расстроенный Сергей резво прошёл в зеркало мембрану между залами, второпях забыв, что он должен задержаться, что бы активировать её, что бы прошли и его спутники. Только отойдя от зеркала метров на десять, он вспомнил о них, но к его удивлению зеркало оставалось активированным и вскоре все его спутники прошли через него и собрались около него.

Никитин хотел было обратить на это внимание, но потом решил подождать. Ну, открылось, оно сейчас допустим, а через час вновь станет непроницаемым для обычных людей. Посмотрим. Повернувшись на каблуках, он направился к выходу их пещеры…

На следующее утро всё повторилось. Разминка. Завтрак. Жрец, с самого восхода терпеливо как статуя ждал его, всё это время, около старого дерева. После завтрака, прихватив жреца все двинулись в портал…

Неожиданности начались сразу. Бравые телохранители, по привычке начавшие было хлопать по зеркале-мембране впереди него, вдруг сразу провалились в переход, остальные с опаской последовали за ними. Последними вошли Никитин и жрец.

Они оба вышли в тот момент, когда незадачливые телохранители, первыми так неосторожно провалившиеся в зеркало, поднимались с пола под подначки и смех остальных…

— Какое теперь мне зеркало выбрать? — лениво раздумывал Никитин, вглядываясь в порталы, которые через равные интервалы тянулись по всей передней стенке пещеры.

Неожиданно одно из этих зеркал начало слегка менять свой угольно-чёрный цвет, но это, похоже, был предназначено только для него, остальные кто был в этой пещере, ничего не замечали и продолжали лениво бродить по ней.

— Ты хочешь, что бы я вошёл именно в этот портал? — мысленно задал свой вопрос землянин.

Зеркало едва заметно мигнуло, подтверждая. Сергей решил довериться и неторопливо начал приближаться к нему. При его приближении зеркало начало как обычно менять свой цвет, подтверждая готовность портала к переходу.

Перед зеркалом Никитин, уже привычно, натянул на руки перчатки и надвинул на шлем прозрачное забрало, несколько раз глубоко вздохнул, вентилируя лёгкие, и шагнул в портал. Понеслось!

Мгновенная легкость, как будто ты во сне начинаешь отрываться от земли и взлетать и вот оно — очередной неведомый мир.

Землянин просунул сквозь мембрану перехода голову в шлеме и слегка зажмурил глаза… несколько мгновений спустя он немного приоткрыл, а потом и полностью открыл глаза. На этой планете похоже был вечер, глаза ничего не резало.

Прямо перед ним до самого горизонта начиналась бесконечная площадь, выложенная восьмигранной золотистой плиткой. Он опустил глаза вниз, разглядывая уже то, что было у него под ногами. Там была всё та же плитка. Плитка? Он вгляделся попристальней — похоже, что это была не плитка. А её имитация. Как будто на монолитной поверхности неведомый художник лазером вырезал эти плитки в монолите. Даже не вырезал, а так обозначил контуры.

Грани отделявшие эти плитки друг от друга были очень узкие — меньше миллиметра, но они резко контрастировали на фоне монолита.

Это место ему сразу понравилось он не чувствовал здесь опасности для себя, будто кто то подсказывал что в этом месте опасности для него нет. Он осторожно выдвинулся из плёнки портала и встал одной ногой на поверхность. Пару раз пристукнул по ней каблуком. Поверхность была плотная и слегка шершавая. Сапог не скользил по ней. Помедлив ещё мгновение, землянин осторожно перенёс вес на вторую ногу и полностью вышел из портала.

Мгновение, помедлив, он, протянул руку к порталу. Рука начала погружаться. Он осторожно вновь вытащил руку и отступил от зеркала, потом ещё отодвинулся на десять шагов. Добиваясь того что бы портал вновь стал чёрным. Добившись этого, он начал осторожно приближаться к нему, зеркало начало менять свой цвет, всё шло в штатном режиме — дорого обратно работала.

Теперь можно было осмотреться в этом мире.

Он закинул голову и посмотрел в небо…

— А небо здесь низкое — машинально ответил он. — Такое впечатление, что эта твердь была помещена в эту жемчужину.

Небо здесь действительно жемчужного цвета, красивое, но низкое. Не сравнить с бескрайним земным небом… Странная планета и планета ли? Он окинул взглядом горизонт, не поймёшь далёкий он или близкий.

Жемчужная дымка скрывала горизонт, скрадывая перспективу. Никитин прищурил глаза — ближе к горизонту возвышалось огромное пирамидальное здание, чья вершина скрывалась в сияющем небе.

Землянин окинул взглядом портал, откуда он вышел, такое впечатление, что в данном месте поверхность планеты вспучилась и застыло. Он обошёл портал сзади — тот же материал что использовался под плиты и хмыкнул. Толщина обрамления зеркала портала не превышала сорока сантиметров… забавно.

Как он только там помещался?! Метров через сто он заметил ещё один такой вспученный участок поверхности и недолго думая отправился к нему.

Какая то лёгкость наполняла его тело, он танцующим шагом приближался к очередном порталу, тело буквально переполняла энергия казалось, что ещё немного, и он воспарит в небо.

— А почему бы и нет — подумал он, слегка подпрыгнул, и…тело стало медленно подниматься в воздух.

Несколько мгновений он отстранённо наблюдал за неторопливо проплывающими под его ногами плитками, потом мысленным усилием опустился на землю.

— Обалдеть! Я летаю в своем физическом теле! Не во сне — наяву! А может быть я нанюхался чего то, что есть в здешнем воздухе и сейчас у меня галлюцинации… очень реалистичные такие галлюцинации.

Он попробовал ещё раз воспарить, это удалось вновь без малейшего усилия. Ноги оторвались от поверхности, и тело стало вертикально вверх подниматься в воздух. Он остановил подъём и стал медленно разворачиваться на месте, осматривая всё вокруг.

Оказалось что порталов здесь не один и не два, а сотни. Они стояли на равных промежутках друг от друга и насколько он видел — эта цепочка уходила за горизонт. Кстати, его портал был самым последним или первым, смотря как посмотреть. Немного увеличив скорость полёта, он целенаправленно полетел к очередному порталу. За несколько метров от него он опустился на плиты, и остаток пути проделал пешком.

Портал при его приближении начал было менять цвет, но несколько мгновений спустя тонкая красная полоса начала медленно пульсировать по всей его окантовке, сигнализируя, что портал не работает.

Вновь поднявшись в воздух, он быстро достиг очередного зеркала-портала. Тот оказался исправным и чистые переливчатые цвета сообщили ему, что портал рабочий и готов его принять, что бы отправить куда то в очередной далёкий мир!

— И что мне теперь здесь делать? — он с тоской оглядел линию порталов, которые уходили за горизонт. — Исследовать их всех подряд? Только вот, сколько времени мне понадобятся что бы в этих мирах побывать и хотя бы одним глазком взглянуть на эти миры?

Была ещё одна очень серьёзная проблема — исследовать эти миры надо было в более подходящем снаряжении, да ещё и с биологической защитой, которой не стоило пренебрегать. Возможно, что когда эти порталы строились, а их возраст, судя по тому, что рассказывал ему Хранитель, измерялась сотнями миллионов лет, в то время там было всё нормально и безопасно для человека. Кстати, а был ли человек в это время, вообще то?

Так вот сейчас, за это невообразимое количество времени появится новые вирусы и микроорганизмы, смертельно опасные для путешественников.

Никитин все-таки ради любопытства заглянул в ближайший активированный портал. Этот портал открывался в мир населённый динозаврами. Никитин пару минут наблюдал, высунув голову из портала, за каким-то полузатопленными островками, где друг за другом с рёвом и писком носились десятки видов местной фауны.

Потом вернулся обратно, выходить в этот мир как то не хотелось…

— Зачем меня тогда позвали в этот мир?

Он взмыл в воздух и всё более и более ускоряясь, полетел к пирамидальному зданию. Рассчитывая осмотреть его… Вот только проникнуть в это величественное здание ему не удалось. Силовое поле плотно облегало его контуры. Мало того в здании не было ничего похожего на окна или двери.

Пролетев несколько километров и облетев вокруг этой пирамиды, которая раз в десять превосходила своего земного собрата, Сергей так и не смог никак понять, как туда проникнуть. Он даже несколько раз мысленно отдавал приказ снять защиту здания, но никаких изменений не произошло.

Делая облёт здания, он заметил на горизонте ещё одно похожее здание, но ему было ясно, что его в это здание не пустят. Облетев сооружение, он направил своё тело в обратный полёт к крайнему порталу.

Не долетев до него десяток метров, он опустился на плиты, скинул с плеч рюкзак, после чего расстелив прямо на плитах коврик, уселся на нём.

— И что я должен сделать здесь в этом странном мире? — думал он, одновременно отхлёбывая из фляжки.

Задержавшись взглядом на своём топоре, который лежал рядом с ним он попробовал его мысленно приподнять. Топор мгновенно начал приподниматься над поверхностью, землянин от неожиданности утратил концентрацию внимания и топор тихо звякнув, упал на плиты.

— Однако! — восхитился землянин.

Ранее ему удавалось поднимать лишь лёгкие предметы весом несколько граммов. В последнее время самым выдающимся его достижением на поприще телекинетики — было скольжение ложки по столу, а здесь топор, который весил килограммов пять!

— А если… — подумал он и перевёл свой взгляд на рюкзак, который лежал неподалёку.

Мгновение спустя он тоже легко поднялся вверх, теперь появилось ощущение лёгкой усталости, как будто подьём происходил с небольшим напряжением сил.

Землянин распараллелил своё сознание и к весу висящего рюкзака прибавился и топор. Прислушался к своим ощущениям — такое впечатление, что он всё это держит с лёгким напряжением силы.

— Похоже, что это странная планета просто переполнена манной! В более бедных мирах такие фокусы у меня не проходят. А что у меня ещё здесь получится?

Он представил себе, что у него в правой руке формируется шарик огня. Сперва, у него на ладони,

сформировался, какой-то небольшой невзрачный, похожий на теннисный мячик сероватый шарик, который с каждым мгновением стал всё ярче и ярче наливаться внутренним светом.

Никитин взмахнул рукой и мысленно отправил его в полёт. Шарик, оставляя за собой небольшой шлейф, медленно полетел вперёд, вот он удалился на метров на десять. Потом ещё на десять метров. После того как он отдалился на пятьдесят метров, Сергей почувствовал что он не может больше управлять его полётом, в это мгновение шарик неожиданно сильно взорвался.

Яркая вспышка заставила его закрыть глаза, мгновение спустя в грудь толкнула неожиданно мощная волна воздуха, заставив его покачнуться.

— Мощная штука! — восхитился он про себя. — Так что ещё я могу?

Из руки хлестнул мощный электрический разряд, который почему то вдруг после того как он ударил в плиты, вдруг резко изменил направление и всосался в зеркало портала.

— Странное место! — в который уже раз подумал он.

После чего сев в позу «лотоса» Никитин стал работать с потоком манны в своём теле. Используя необычно щедрый источник этого мира он, пользуясь этим начал улучшать свои энергоканалы а также максимально подпитывать свои органы.

Несколько часов спустя от вышел из транса. Не открывая глаз, он начал медленно подниматься вверх, одновременно, поворачиваясь вокруг своей оси.

Полетав несколько минут над площадью, и вновь пережив ощущение полёта наяву, а не во сне, землянин опустился на свои коврик. Ещё несколько минут посидел и начал собираться. Забавный мир, но ничего полезного для себя он здесь пока не видел!

Возможно, он здесь в будущем и отыщет что-то нужное для себя.

Он с тоской окинул взглядом кажущиеся бесконечными ряды порталов. Которые вели в иные миры и возможно, один из них вёл на Землю, но вот только какой?

Вздохнув он скатал и приладил к рюкзаку свою подстилку, аккуратно приставил свой топор и мысленно поблагодарив планету за то, что она для него сделала, двинулся к портал.

Неожиданно, мощность освещения рывком упала и вокруг него закружился целый хоровод полупрозрачных теней. Мысленно сформировав вокруг себя защитное поле, благодаря подпитке манны, он попытался продвинуться сквозь мельтешащих призраков к порталу.

Бесполезно, он как будто упёрся в каменную стену, которая не пропускала его вперёд. Он сделал шаг назад — там всё было свободно, но шаг вперёд блокировался силовой преградой.

Он активировал «третий глаз» и вгляделся в хоровод теней, которые кружились перед ним. Большинство теней были просто бесформенными сгустками, но встречались и более структурированные создания — вот промелькнул ящер, вот мелькнуло нечто похожее на обезьяну, размахивая крыльями, плавно пролетело существо похожее на пъеродактля, ещё дальше вставшая на свой хвост змея играла своими кольцами тела.

Почувствовав его взгляд, тени на мгновение замирали, потом вновь включалась в крутящийся вокруг него хоровод. Несколько минут он вглядывался в это мельтешение, не совсем понимая, что творится и что ему делать.

Тени не хотели причинить ему зло, наоборот, в краткие мгновения контакта с такой тенью, создавалось впечатление, что они стараются понравиться ему. Странно, что они хотят от него?

Он мысленно задал этот вопрос кружащемуся хороводу теней. Последовал такой мощный ответ, от которого у него сразу зазвенело в голове.

— Выбор! Ты должен сделать выбор!

— Выбор чего?

— Одной из нас! Если ты пришёл сюда, то должен сделать свой выбор и забрать оного из нас в мир!

— А зачем мне это нужно?

— Такова воля Высших! В этот мир открыты сотни порталов, когда приходит время, то приходят подобные тебе и уводят оного из нас в другие миры.

— А что потом происходит с тем, кто забирает одного из вас? — поинтересовался землянин.

— Мы не влияем на твою свободу воли существо! У нас свои программы развития отличные от вас короткоживущих.

— А как мы будем взаимодействовать с тем, кто уйдёт со мной?

— Он будет вместе с тобой искать мир, который его примет?

— Забавно! А если он его не найдёт?

— Останется с тобой до конца твоего физического тела, если не найдёт мир который позовёт его!

Его вопрос вызвал сильное недовольство теней, чувствовалось, что эта тема для них очень болезненная.

— Я хочу знать, чем грозит мне присутствие такого энергетического симбиота в моих энерготелах! — с напором заявил он окружающим его теням.

Голову вновь мощно сдавило, замелькали какие-то фрагменты передаваемой информации, большинство таких «пакетов» информации он не мог осознать, но несколько таких посылов-фрагментов он смог более или менее понять.

Поток информации резко прервался, видимо тени поняли, что привычный для них информационный поток слишком мощен для этого существа.

Уровень сложности и энергоёмкости «информационных пакетов» резко упал, они стали более простыми и доступными для осмысления.

Получалось, что энергосимбиот живет в его энергоструктуре, не нарушая его и не влияя на его свободу воли. Но за это ему полагались и бонусы для него. Симбиот своим присутствием повышал энергоемкость структуры тела-хозяина, кроме того он защищал от различных враждебных энергетических воздействиях на энергоструктуру существа-носителя.

Предложение было интересно, но вот насколько можно было им верить. Почувствовав его недоверие, тени возмутились… Опять на его бедную голову обрушился мощный поток образов, Сергей резко усилил свою ментальную защиту и давление этих призраков стало более или менее комфортным.

Продолжаю противостоять этому потоку он, отстранённо, просеивал поток проносящихся вокруг теней. Неожиданно его привлёк силуэт кота, причем в отличии от большинства бесформенно тёмных теней, эта тень была рыжая. Рыжий кот! Он не мельтешил перед ним подобно большинству теней, а просто стоял на периферии.

Из хоровода теней вдруг выпрыгнул небольшой чёртик и заскакал перед ним на тонких ножках.

— Меня! Возьми меня, и ты не пожалеешь!

Сергей не обращая внимания на мельтешащие тени двинулся навстречу этому коту, чей силуэт так резко выделялся на этом фоне. Как то сразу при таком мимолётном контакте, что то всколыхнулось в нём.

Он не торопясь протиснулся сквозь вьюгу теней, мелькающую рядом с ним и старающихся привлечь его внимание. Не доходя до кота нары метров, он присел на корточки и заглянул в глаза этому существу.

Тени назойливо кружащие рядов сразу как то вдруг исчезли.

— Выбор сделан! — возник в его сознании голос.

Рыжий кот исчез, но Никитин чувствовал его в себе, где, то на периферии своего сознания.

Вновь перед ним открылось бесконечное поле, выложенное восьмигранной плиткой. Больше ему здесь делать было нечего, этот мир его больше не держал.

Он поднял взгляд на жемчужное небо, прощаясь с этим миром, мысленным усилием лихо приподнял с плит свой рюкзак и притянул его к себе. Одним движением забросил свои пожитки за спину и вошёл в портал.

Падение и вот уже ставший привычным зал-пещера. Телохранители приветствовали его появление радостным ревом. Все вдруг загомонили, Сергей даже удивился их словоохотливости, как вдруг его слух выхватил фразу — «три дня…».

— Стоп! Сколько я отсутствовал? — он вскинул руку, останавливая шум.

— Три дня сэр!

— Однако! — Сергей только покрутил головой, вспоминая, сколько он провёл в том странном мире. По его ощущениям он там пробыл, от силы часа четыре…

— Ладно. Чего сейчас говорить! Как там народ?

Телохранители сразу поскучнели…

— Волнуются ребята! — сказал сотник Добо.

— Ладно, пошли в лагерь разберёмся!

Его прибытие, сразу расшевелило, впавший было в уныние лагерь. Наскоро сказав всем напутственное слово, Никитин быстро собрал командный состав и стал быстро прояснять ситуацию.

Выслушав последние происшествия и задав пару наводящих вопросов, землянин откинулся на спинку стула и задумался.

— Пожалуй, тащить в эту глушь такую массу здоровых воинов было ошибкой — подумал он.

— Значит так! — сказал он своим офицерам. — Сейчас объявим, что весь отряд завтра отправляется домой, вывозить захваченную добычу в Москву. Со мной остаются только мои телохранители. Ещё мне понадобится продовольствие, ну и думаю ещё два фургона на всякий случай. Да и ещё там «краснокожих» заберёте в городе, они как раз должны будут подтянуться к этому времени, и все вместе следуйте в Москву.

Никитин кроме своих телохранителей никому не говорил и всем своим запретил говорить, что в пещере находятся порталы, ведущие в другие миры. Вернее что они ведут в другие миры, он никому не говорил, говорил, что они ведут в другие пещеры, а порталы это ворота которые пропускают только избранных.

Для всех остальных была предложена версия, что их командир здесь овладевает тайным знанием.

Все командиры сразу оживились при известии, что они возвращаются домой, сидеть в этом захолустье им уже надоело. Да и добычи в этом походе они захватили изрядно.

Сотники, негромко споря между собой прикидывая, какие деньги им достанутся, за этот поход, выходило изрядно…

Никитин, в свою очередь, тут же наскоро прикинул, сколько каждый получит за этот поход сейчас и по приезду в Москву. Дружинники должны были получить треть, что им положено из долей добычи, остальные деньги им будут выплачиваться по мере реализации добычи.

Имевшихся денег хватало с избытком. Когда все дела были решены, один из сотников с хитринкой поинтересовался, а что такого их кер ищет в этой дыре?

Никитин усмехнулся. Рядом с парнем лежала его шляпа с щегольским пером, землянин телекинезом «подхватил» его шляпу и она начала летать над головой хозяина, открывшего рот от такого чуда.

Помотавшись туда-сюда, шляпа точно спикировала на голову своего хозяина. Все наблюдавшие за этим чудом, выдохнули от изумления…

— Теперь вы понимаете, что я забыл в этой дыре?

Все закивали головами, соглашаясь, что ради такого здесь можно и подзадержаться. Сергей тем временем объявил, что он останется здесь ещё на пару месяцев, а потом прибудет в Москву.

Выйдя на середину лагеря один из сотников — имевший зычный голос, велел всем построиться, а потом объявил о предстоящем отъезде.

Дружинники приветствовали решение начальства, радостным ревом от которого в небо, с недовольным писком, взмыли все пернатые создания в округе. После команды — разойтись, все начали готовиться к походу.

Утро выдалось солнечным и немного прохладным. Жаркое лето потихоньку начинало переходить в тёплую осень, что бы потом вновь вернуться в эти края в образе весны, завершив очередной цикл бытия. Недовольных, немного обленившихся за эти дни быков поочерёдно начали запрягать в фургоны.

Большинство кольев, снималось, и аккуратно укладывали в фургоны. Площадь лагеря сократилась сразу в несколько раз, как раз для комфортного обитания оставшихся.

Наконец всё было готово, и фургоны начали вытягиваться на дорогу. Оставшиеся махали рукой и обменивались скабрезными шутками с отъезжающими. Несколько дружинников обменивались торопливыми поцелуями с провожавшими их грустными смуглокожими женщинами из местных.

Мужчины что-то шептали им на ушко и торопливо совали монетки — старый обычай на случай если родится мальчик, то ему в колыбель кладут серебро, если девочка то медь.

Неожиданно небо на линии горизонта как то резко потемнело, а буквально через несколько минут на горизонте можно было различить несколько больших смерчей, которые направились в их сторону.

Смерчи то сходились, то быстро расходились друг с другом. Временами они рассасывались, что бы потом вновь образовать тугую закручивающуюся воронку.

— Странное явление! — Никитин никак не мог понять, что это такое.

По документальным съёмкам на Земле, он помнил, что просто так такие торнадо не возникают, должна была быть непогода, порывы ветра. А здесь все происходило в безмолвии, ярко сияло солнце, на небе ни облака, за исключением этого торнадо на горизонте.

Сергей взглянул на местных, которые как то странно засуетились… Нет, они не попрятались по домам, наоборот, из них вдруг высыпала масса народу, причём все тащили какие то сетки. Такое впечатление, что все обитатели этого города вдруг засобирались на рыбную ловлю.

Землянин ничего не понимал, животные тоже не проявляли никакого беспокойства, что через пару минут торнадо доберётся до них.

Бойцы, увидев смерчи, начали жаться к фургонам, по всей колонне понеслись тревожные крики командиров. Большинство бойцов вцепилось в фургоны, другие наоборот начали прятаться в кюветы.

От тех мест, где собрались местные, вдруг неожиданно раздался громкий смех, землянин взглянул в ту сторону. Аборигены показывали на них пальцем и смеялись. Вот только чему?

Причину их смеха все они поняли только несколько минут спустя, когда смерчи подлетели к ним вплотную и неожиданно рассыпались на тысячи и тысячи небольших птиц, которые казалось, заполонили всё вокруг.

Тысячи мелких крыльев били по всему его телу, казалось, то они попали в буран, который сбивает с ног. Никитин быстро нацепил на голову капюшон, защищаясь от этого нежданного бедствия.

Краем глаза он заметил, как эта волна вдруг резко начала падать возле реки — птицы как могли, утоляли свою жажду. Со стороны местных послышались азартные вопли.

— Теперь понятно, почему они тащили сети! — подумал он поглубже натягивая капюшон, о который всё билась и билась эта нескончаемая волна жизни.

На дороге творился сущий бардак, быки ревели и трясли мордами пытаясь сбросить нахально облепивших их крылатых наездников. Многие бойцы закрылись щитами, и махали перед собой ножами, отгоняя пернатых.

Хорошо, что вокруг была ровная степь и несколько тяжелогружённых фургонов, которых вдруг потащили быки, не пришлось вытаскивать из кюветов.

Нашествие продолжалось минут тридцать, после чего эта гигантская стая птиц продолжила свой перелёт в одном только им ведомом направлении. Тут и там валялись трупики или полуживые комочки птиц, которым не повезло. Никитин подхватил одну из них, которая вяло, копошилась у его ног, создание было небольшим раза в два-три больше земного воробья и так же серо и неказисто выглядело.

Птичка невеличка несколько минут сидела у него на ладони, потом с резким криком сорвалась с его ладони и полетела ближе к реке. Сергей мысленно пожелал ей удачи. Аборигены не теряли времени и торопливо набивали сетки халявным мясом. Местные мальчишки активно гонялись за полуживыми птахами и добивали их ударами палок.

Настроение у него как то упало. и следующую свою вылазку в пещеру зеркал он отложил на завтра.

— И куда мне теперь? — подумал Сергей стоя перед тёмным рядом зеркал-порталов.

Ближе всего к нему оказался портал откуда он попал на планету или нечто подобное и откуда он ушел, выбрав себе энергосимбиота. Его экстрасенсорные способности после того как он побывал в том мире, резко улучшились. Отрадно! От «котика» был толк!

Если ранее он с трудом мог манипулировать листком бумаги или листиком дерева, то теперь он мог поднять предметы весом под пять килограмм. А вот создание, представшее пред ним в виде рыжего кота, так и не проявило себя. Никак. Как будто его и нет.

Подойдя ближе к порталу, через который он тогда проник в мир призраков, он заметил, что по контуру зеркала, вдруг вспыхнула широкая красная полоска.

— Доступ для Носителя закрыт! — прошелестел в голове обезличенный голос. — Доступ не разрешён.

— Кем не разрешён? — так же мысленно спросил Никитин.

— Управляющим.

— А почему?

— Реализация права выбора. Повторный доступ в данный мир — не разрешён.

— Навсегда не разрешён? — решил уточнить Сергей.

Повисла пауза… Наконец голос ответил.

— Есть вероятность реализации данного варианта Программы в будущем.

Ну и ладно — одного симбиота ему и так хватало!

Поскольку никаких других приглашающих сигналов не последовало то землянин, дождался активации следующего портала и осторожно вошёл в него.

Мрачный, тусклый мир. Густые тучи плотной, непроницаемой пеленой затягивали небо. Впереди, насколько было видно в слабом свете, который с большим трудом пробивался сквозь облачный покров.

Если смотреть направо, то там кроваво-красным цветом из кратера огромного вулкана неторопливо лилась лава, стекающая в долину. Он перевел взгляд налево и немного вытянул голову из портала. Шлем стал нагреваться. Слева на горизонте тоже виднелось зарево.

Нигде не были ни дерева, ни травы. Мир, где жизнь ещё не зародилась или уже ушла.

Во всяком случае, здесь ему делать нечего. Ближний к нему вулкан, вдруг содрогнулся и выбросил из кратера длинные жгуты раскалённых камней. До Никитина донёсся низкий грохот взрыва, и он собрался уже нырнуть обратно в портал, как вдруг его внимание привлёк тусклый блеск.

Рядом с окантовкой портала, в небольшом углублении, лежал присыпанный пеплом, какой-то предмет. Никитин немного сместился к краю портала и, протянув руку, ухватил оказавшийся неожиданно тяжёлым предмет.

Оторвав свою нежданную добычу от земли, он спиной вошёл в портал. Падение.