Дорога к иным мирам

Глава 7

Как ни хорошо было ему с Лошрой но, всегда наступает время перемен и прощаний… Вновь тяжелогруженые фургоны, потащили недовольно мычащие быки, и всё это потянулось по местным разбитым дорогам. До ремонта, которых, у него пока просто не дошли руки. Впереди и по бокам дороги уже привычно рассыпались бойцы охранения. Слабо дымили на ходу походные кухни, число которых нынче достигло десяти штук.

Лёгкая конница и краснокожие наездники на быках. постоянно прочёсывали местность, по которой проходило войско в поиске всевозможных засад. Хотя все понимали что ни одна нормальная банда, если только она в полном составе не обкурилась до утраты инстинкта самосохранения, не рискнёт нападать на такой отряд.

Тем не менее, такой порядок движения соблюдался неукоснительно. Дисциплина была на высоте, несколько раз в день, хриплый рёв трубы возвещал тревогу, а Никитин и сотники наблюдали насколько быстро и слаженно бойцы срывали висящие по всей длине фургона щиты и вместе с другими бойцами споро выстраивали защитные ряды, по ходу движения.

Другие, прячась за щитами, взводили арбалеты и готовились стрелять. Особенно доставалось молодым бойцам из последнего набора, которых обкатывали в этом походе. Шли неторопливо — на обед и на ночлег армия останавливалась примерно через каждые двадцать километров.

В поход вместе с ним отправилось почти тысяча двести бойцов, ещё триста остались в Москве. С собой землянин взял сотню краснокожих на быках и сотню лучников теро. Пользуясь тем, что в отряде теперь было больше тысячи бойцов, землянин велел сооружать на каждой ночной стоянке укреплённый частоколом лагерь, к тому же тщательно вырубая в этом месте всю растительность. Таким образом, по мере движения после них оставались хорошо укреплённые лагеря, в которые впоследствии охотно останавливались купцы на ночлег.

Несколько дней пути и вот впереди показался знакомый поворот на Шестиградье. А вот и джунгли начались, в нос ударили ароматы гнили и цветов. Чуть правее ещё одно знакомое место — он там выбрался тогда вместе с охотницами когда пробирался в Линт и далее в Ка-Ато.

Обычно здесь никого не было, но сейчас было оживлённо — длинные ряда палаток, больших и малых тянулись и тянулись вдоль дороги. Радостный рёв встречающих людей и нелюдей рванулся им навстречу.

Вспугнутые шумом птицы с недовольными криками закружились по окрестностям. Никитина и его сотников сразу же потащили в большую палатку, куда вскоре подтянулись и другие участники предстоящего похода. Он только успел дать команду ставить лагерь, но без палисада.

Никитин, отвечая на приветствия, с удивлением обнаружил, что все уже собрались и ждали только их. Это его приятно поразило, он рассчитывал, что ещё пару дней придётся поджидать отстающих. На столы тут же начали ставить тяжёлые глиняные кувшины с вином и пивом, но землянин, пользуясь тем, что он являлся главнокомандующим похода, приказал это убрать алкоголь до тех пор, пока они не обсудят все дела.

— А чего тут пить то? — недовольно проворчал пожилой сотник из Туруна, собрание поддержало его одобрительным гулом, но сильно настаивать никто их них не стал…

Рассевшихся за большим столом сотников легко можно было различить, кто, откуда, по их любимым цветам. У турунцев в одежде преобладал зелёный, рядом с ними щеголяли красным их соседи из Турука. Наиболее многочисленны были люди в синих одеждах — Тина и её обитатели традиционно предпочитали этот цвет.

— Ну, если невмоготу то налейте всем по кружке, но не более того! — распорядился Никитин.

Народ сразу оживился, и пяток кувшинов быстро запорхали по рядам. Сергею принесли сок.

— Итак господа, я жду от вас данных — сколько у кого бойцов? Начнём с тебя! — землянин ткнул стилосом в турунского сотника.

Тот быстро осушил кружку, довольно крякнул, и степенно расправив усы доложил:

— У меня пять полных рук бойцов!

У его коллеги сотника оказалось — семьдесят пять бойцов. Больше Турун выставить не смог. Землянин записал численность отрядов на вощёную дощечку и вопросительно уставился на сотника в красном мундире.

Турукунцы выставили триста двадцать бойцов, плюс четыре сотника. Линт смог похвастаться почти пятистам бойцов. Большерукий возглавивший этот отряд — горделиво посмотрел на своих соседей, Тина, как и ожидалось, смогла собрать чуть меньше, тысячи бойцов. Где то около, девятьсот воинов. Прежде этот самый крупный город Шестиградья, мог выставить и больше — четыре и даже пять тысяч бойцов, но после прошедшей эпидемии их силы были сильно подорваны.

Далее вставали капитаны вольных отрядов, которые решили присоединиться к походу. Восемь предводителей смогли набрать суммарно четыре с половиной сотни бойцов. Дальше пошли докладывать уже его сотники. Каждый вставал четко докладывал своё имя и количество бойцов. У всех сотников было ровно по сотне бойцов — как и следовало ожидать, его отряд оказался самым многочисленным. Тысяча и ещё двести, причем, хорошо вооружённых бойцов — это была очень весомая сила. Особое оживление присутствующих вызвало то, что у Никитина в подчинении, есть отряд теро и краснокожих на быках.

На краснокожего здоровяка сотника собравшиеся поглядывали с большим уважением, здесь хватало тех, кто успел повоевать за нинхов в их извечном противостоянии с Та-мир-но. И все они знали не понаслышке что такое конница на быках с их дальнобойными луками.

Никитин быстро подсчитал имеющиеся силы — выходило порядка четырёх тысяч бойцов.

К тому же их могли поддержать порядка двух сотен бойцов, которые после бегства Альбиноса, контролировали эту окружённую горами территорию.

Теперь предстояло доказать присутствующим свою компетентность как командующего такими силами. Давно дожидавшиеся его кивка бойцы внесли в шатёр треножник. Быстро закрепили на ней доску и раскатали хранящуюся в специальном тубусе карту.

Землянин лично её перечертил, слегка увеличив масштаб с той карты, которую он получил от хранителя схрона во время скитаний по Великой Степи.

На карте были выделены стойбища кочевников, их единственный крупный город в этой степи, а также место расположения двух рудников с оловом. Карта сразу вызвала большой интерес, почти все присутствующие повскакали со своих мест и столпились вокруг нее, задавая наводящие вопросы и тыкая пальцами в обозначения на карте.

Особенно интересовались картой ребята из Тины, один из сотников выскочил из шатра и вскоре вернулся со своей картой степи Джергов.

Правда в отличие от хорошо раскрашенной карты Никитина, карта которую он с собой принес, была гораздо хуже сделана. Там более или менее хорошо было прорисована только дорога до рудников и дорога в Зепат, так назывался этот крупный город.

На карте Сергея была представлена вся степь Джергов, как звали эту местность в Шестиградье, охватывающая примерно тысячу километров от того места где они сейчас находились. Там были обозначены развалины нескольких древних, к этому времени уже окончательно заброшенных городов и реки которые протекали в этой области. Кроме того на карте, он обозначил все видимые колодцы и постарался оптимизировать их возможный маршрут движения.

Помимо этих древних городов на карте был отмечен и город Сея, так называли его в Шестиградье.

Он был основан, лет пятьсот назад, то ли выходцами из Тины, то ли совместно с другими городам, сейчас никто точно не мог сказать.

Лет сто назад город был разрушен кочевниками, которые находились на пике своего могущества и смогли выжать из степи своих конкурентов. Сейчас города Шестиградья вновь возвращались в степь, что бы показать кочевникам силу своего оружия и отомстить за их поход в прошлом году.

А вот по поводу их конечной цели сразу пошли яростные споры. Первоначально их коалиция планировала пройтись по краю степи, потом резко повернуть вглубь степи, что бы дней через пять-шесть выти к первому руднику, а ещё через день ко второму.

На этом пути планировалось построить несколько небольших крепостей и вновь отстроить Сею, что бы обеспечить безопасный проход караванам с оловянной рудой.

Никитин наоборот предлагал обрушиться всеми силами на самые крупные кочевья и разгромить их, особенно он, напирал на то, что после перенесённой эпидемии численность кочевий очень мала.

— Поймите, что через одно-два поколения численность степняков вновь станет большой и набег повторится!

— Ну, это ещё когда будет — проворчал один из присутствующих…

— Если вы посмотрите ваши летописи, то вы поймёте что я прав. Сперва будут небольшие набеги, а потом обязательно следовал большой набег…

Нобили притихли, переваривая услышанное.

— А куда всех этих кочевников девать? — задал вопрос…

— Много кочевников погибнут в битве, выживших или заставляем обрабатывать землю и там селится или продаём в рабство… Эти земли нам в любом случае придётся осваивать, можно будет переселять малоимущих граждан на эти земли, предоставляя большой надел и выделяя деньги. Я думаю, в этих степях мы найдём достаточное количество денег и другого имущества.

Присутствующие с шумом начали обсуждать эту тему.

— Лет сто, пожалуй, мы к ним в гости не заглядывали — по простецки добавил землянин.

Палатка содрогнулась от порывов смеха, кое-кто от восторга молотил по столу от избытка чувств.

— Я думаю, что за эти годы там изрядно накопилось денег, часть которых мы сможем, пустить на возрождение Сеи…

Собрание возбуждённо загудело… Деньги, да это всем было понятно, за этим они и пришли сюда со своими бойцами. Кто-то принялся было рассуждать о том, сколько там и чего можно будет захватить, другие начали его поправлять и вскоре этот разноплеменный народ начал ругаться друг с другом.

Землянин несколько раз постучал кулаком по столу, добиваясь тишины. Немного поворчав, вояки успокоился.

— У нас есть такая пословица — «не стоит делить шкуру неубитого медведя». Будут деньги — поделим…

Тут же встал вопрос, как будут делить. Вопрос для всех действительно важный, особенно для наёмников. Спорили долго, пару раз приходилось разнимать, сцепившихся было драчунов.

Особенно усердствовал один из трёх капитанов наёмников — жилистый детина из особых отметок у которого — был начисто отрублен кончик носа, из-за чего он напоминал пятачок свиньи. И кличка у него была — Пекто — это такая небольшая дикая свинка, которая, часто не соразмеряя свои силы, набрасывается на тех, кто посягает на её угодья, часто это оказывалось для свинки фатальным.

Он дольше всех упирался и уже вплотную стал вопрос, что этого капитана с его сотней бойцов не возьмут, но тут один нобиль из делегации Тины быстро встал со своего места и, подойдя к Пекто, что-то прошептал ему на ухо.

Красное лицо капитана как то очень быстро стало нормального цвета, он ещё немного поартачился для приличия, но потом сдался. Под конец совещания всё-таки решили проводить выплаты пропорционально количеству приведённых людей.

Больше всего получилось у Никитина, да и он также настоял, что бы ему как приведшему самый большой и самый хорошо вооружённый отряд — шло тридцать процентов от всей добычи. Отдельно договорились, что с мёртвых врагов всё его имущество идёт тому отряду, чей боец его сразит.

Закончилось это сборище, правда, несколько по-другому. Обычно в конце все торжественно клялись своими богами в том, что он не нарушит данное слово. Но Сергей тут предложил записать все договорённости на бумаге и расписаться всем предводителям.

Для чего он специально выделил десяток плотных листов бумаги, которую он захватил после разгрома корпуса Та-мир-но. Еще через час десять найденных грамотеев написали десять одинаковых договоров и все их подписали.

Идея с договором всем понравилась, теперь никто не мог сказать, что всё было не так или его не так поняли. Везде под договором стояла подпись и оттиск большого пальца того кто возглавлял тот или иной отряд.

Никитин кроме того приложил и небольшую печать которую ему сделал, по его эскизам, ювелир. Представитель Тины тоже поставил свою печать, правда у него она была не круглая, а прямоугольная, ну да ладно у остальных такого нужного атрибута государственной власти не нашлось.

После этого выслушали донесения купцов, которые торговали в этой степи и разведчиков, которые углублялись в степь на один дневной переход. Их донесения подтверждали выводы Никитина, много стойбищ было покинуто, в степи было много трупов степняков и скота уже изрядно обглоданных степными хищниками.

Вглубь степи в этот год никто особо не ходил, купцов оттуда тоже не было, и сказать, как там обстоять дела никто не мог. Судя по разрухе, эпидемия изрядно проредила кочевья, и заставило племена покинуть их свои привычные места обитания и уйти дальше в степь.

На том сбор и закончился и слуги принялись торопливо накрывать на стол. К этому времени всё проголодались и радостным рёвом встречали каждое новое блюдо. Сегодня всех угощали представители Тины. На правах хозяев во время обеда один из них подсел к Никитину и принялся слово за слово выпытывать его дальнейшие планы…

Тина на протяжении последних трёх веков была сильнейшим и богатейшим городом Шестиградья. В городе всей политикой заправляло несколько богатых семейств, которые и диктовали другим городам Шестиградья свою волю.

Жили, правда эти города друг с другом как кошка с собакой, и только грозящая всем городам опасность заставляла временами их действовать сообща. В Шестиградье выходцев из Тины не любили.

За тинскими купцами ранее всегда стояли большие деньги и военная сила, а теперь получается, что этот баланс сил вдруг стал потихоньку сдвигаться в сторону Линта. Никитин, имея собственность в Линте, автоматически стал нобилем в этом города.

Поскольку за Сергеем нынче стояло почти полторы тысячи хорошо вооружённых бойцов, то теперь Линт и Никитин могли совместно выставить сопоставимое с Тиной количество бойцов и тинским нобилям это очень не нравилось.

Кроме того землянин активно закупал в Линте древесину и продовольствие, и купцы Тины до сих пор не могли перехватить и перетянуть на себя эти поставки. Один из этих нобилей сейчас сидел перед ним, и цепко отслеживая его мимику начал задавать интересные вопросы.

Особенно его интересовала перспектива найма всего его отряда, землянин не стал с ходу отказываться, но и не высказал особого желания. Сказал только, что найм такого отряда будет стоить ему очень дорого, а на конкретный вопрос — сколько?. Говорить конкретно он пока отказался, сказав, что может вернуться к этому вопросу после окончания их степной войны, да ещё небрежным тоном добавил, что нинхи уже несколько раз хотели его нанять. А после небольшой паузы озвучил сумму, которую они готовы были заплатить.

Его собеседник был очень впечатлён озвученной суммой. После этого разговор стал очень быстро сходить на нет. Товары, которые мог предложить этот город — были ему не совсем интересны, многие товары он производил и сам, причём даже лучшего качества.

Они смогли договориться только о двух вещах — поставке копчёной рыбы и каменных блоков в основном песчаника, которым славились тинские каменоломни. На этом дипломатические переговоры пришлось прекратить, поскольку уже изрядно поднабравшиеся гуляки стали активно приставать к ним, с предложением выпить.

Пить Сергею не хотелось, алкоголя он терпеть не мог, предпочитаю сок, который и пил время от времени чокаясь со своими будущими «соратниками». Вскоре он под благовидным предлогам покинул палатку, кое кто из присутствующих тоже вышел вместе с ним, но большинство осталось.

Глубоко вздохнув свежий воздух, пахнущий душными джунглями, Никитин отправился к себе в фургон. Дорога, и все эти переговоры сегодня изрядно вымотали его.

— Как тебе этот мальчишка? — спросил первый советник Тины Шабир-но-До.

Одновременно он расстёгивал тугой ворот куртки, у своего вечного спутника — Сапи-но-До. Этот господин, по закону должен был всегда, неотлучно находится рядом с ним, если первый советник покидал город. Даже жить им приходилось в одной, правда, большой палатке.

Сапи неопределённо пожал плечами, как бы говоря, что он недостаточно хорошо разбирается в этом.

— Одно могу сказать, кем бы он там на самом деле не был человеком или демоном, но он опасен… Меня только смущает его юный возраст…

— Да, это многих вводит в заблуждение, — согласился с ним его собеседник… — но мне кажется, что он значительно старше, чем кажется — тут первый советник замолк и начал задумчиво расхаживать внутри шатра по мягкому ковру. Пять шагов вперёд, опять поворот и опять, пометавшись так минут десять Шабир вдруг резко замедлил ход и остановился возле Сали который, усевшись на мягком стуле, с усмешкой наблюдал за его метаниями.

— Неужели «пауки» правы и в теле этого парня живёт демон?. — задумчиво произнёс Шабир.

— Наши шаманы, которым мы платим деньги, не наблюдают в этом пареньке нечто такое… — Сали покрутил перед собой рукой. — Ну не видел никто ничего что бы этот малый колдовал или умел чего то такое чего не умеем мы. И луки эти, которыми он всех своих стрелков почти поголовно вооружил, тоже известны и охотники почём зря такие самострелы на зверя ставят…

— Скажешь тоже… — не согласился с ним первый советник — этот вот…. — он досадливо хмыкнул, вытащил несколько восковых дощечек и довольно хмыкнув и найдя нужное слов прочёл — арбалет, вот он как его называет… И что скажешь он ничем не отличается от самострела охотника?

Его собеседник лениво пожал плечами…

— По мне хороший лук лучше, да и стоит этот его арбалет — он по слогам произнёс это слово — дорого. И стрелы у него — вон, сколько металла в них вбухано…

Его собеседник прикинул и присвистнул…

— Так этот парень получается очень богат?

— Скорее везуч и шустёр! Захватил в степи золото с рудника, «красноруких» пощипал, да еще ему повезло парням из Та-мир-но по зубам дать, там он тоже судя по слухам, хорошую добычу захватил… Да хорошую… Продал бы её и получил бы хорошие деньги а он на стрелы эти дурацкие пустил…

— Наёмник — чего с него возьмёшь! — подвёл итого Шабир — Хапнул много добычи и переводит её на всякую ерунду…

Его собеседник согласно кивнул головой.

— Значит он нам пока не опасен… пусть пока воюет вместе с нами, а там поглядим.

Советники синхронно кивнули головой, подтверждая сказанное. На следующий день гонец повез подписанную двумя советниками бумагу в Тину.

Поход начался…Первыми унеслись лёгкие конники всех кто захотел поиграть со степняками в разведчиков. Вместе с ними Никитин отправил и своих парней, правда они занимались, не сколько разведкой, сколько крутились по бокам вытянувшейся колонны телег и фургонов, охраняя её от внезапного нападения.

Так в неторопливом движении, прошло два дня. Наконец лежащие в котловане джунгли, влажное дыхание и запахи разложения и гнили которые заставляло всех морщиться, закончились. Деревья начали постепенно исчезать и вскоре везде, куда бы ни падал их взгляд, были только травы. Здесь начиналась степь Джарги, не такая большая, как Великая Степь, но открытого пространства здесь хватало.

Только здесь была не подстриженная газонная травка, а вымахавшая временами метра на полтора, да ещё и хорошо переплетенная друг с другом, за многие десятилетия, трава. Прямых путей здесь не было, в таких травяных ловушках-джунглях быстро застрянет и конь и бык.

Поэтому весь обоз свернул, направо и ещё полдня добирался до наезженной дороги, которой пользовались местные. Когда обоз поворачивал в степь, Сергей заметил на горизонте знакомые места туда, куда Альбинос завел на погибель наёмников.

Ближе к вечеру стали появляться первые группы разведчиков. Новости были, какие-то неопределённые — все знакомые близлежащие стойбища оказались заброшенными, попадалась множество скелетов людей и животных, а вот живых не было. Похоже, что обитатели этих кочевий ушли вглубь степи, спасаясь от мора.

На спешно собранном совете решили двигаться дальше к городу. На следующий день они проезжали мимо одного из брошенных селений. Лишь несколько остовов жердей, с обрывками дергающихся на ветру шкур, напоминало о том, что здесь, когда то жили.

Вокруг покинутых юрт росла трава, активно захватывая занятое было людьми пространство. Только в нескольких местах ещё виднелись небольшие проплешины ещё пока свободные от травы.

Десятка два наёмников поспешила в стойбище, но судя по их кислым лицам, ничего ценного они там не нашли.

Только один из них смог похвалился медным кинжалом с простой костяной рукояткой. Здесь они сделали остановку на целый день, неподалёку от вымершего селенья были расположены несколько источников пресной воды.

Никитин собрал всех командиров отрядов и попросил что бы никто из наёмников не пил некипячёную воду. Его просьба не вызвала особого энтузиазма и почти все командиры предсказуемо проигнорировали этот процесс, несмотря на его доводы.

Землянин не стал настаивать и приказывать им делать это, только дружеский совет, а там как хотите. Хотите, кипятите, хотите, нет. Как он и предполагал, очень мало наёмников, прислушались к его советам. Большинство матёрых наёмников видело в нём юнца, который говорил, какую-то ерунду.

Своим он строго настрого запретил пить не кипячёную воду. Три из десяти походных кухонь которые следовали за ними в этот поход, были заняты исключительно тем что непрерывно кипятили воду. Дождавшись, когда она немного остынет — её сливали в небольшие сушёные тыквы, из которых его бойцы по мере надобности переливали себе воду во фляги.

Предосторожность оказалась не лишняя, на следующий день много людей и не людей мучилось поносом, а двое наёмников дня через три умерло. Обычное в таких походах дело. Землянин на следующий день утром собрал всех командиров отрядов и ещё раз предупредил их, что бы их бойцы пили только кипячёную воду.

По скучающим лицам присутствующих понял, что эта тема им неинтересна, пришлось напомнить им, что договор был подписан на определённое количество бойцов. И если эти бойцы не доживут до первой битвы, или не смогут в ней участвовать — то с какой стати за них он будет платить им, при дележе денег.

Началась ругань, но большинство командиров поддержала землянина и теперь все пили только кипячёную воду, под это дело ему пришлось выделить ещё две полевые кухни и сотню тыкв, что бы хранить этот запас.

В свою очередь ему теперь приносили сушняк, которым он топил все свои походных кухни. Кстати выяснилась любопытная подробность, что некоторые расы могли пить воду, даже самую паршивую по качеству без особых последствий для себя.

Особенно здесь славились зеленокожие которые могли пить даже самую вонючую воду без особых последствий для себя. Зато по воздействию алкоголя на их мозги эти гуманоиды оказывались в самом конце этого малопочтенного списка, даже низко градусное пиво зеленокожие могли выпить кружку от силы. Нечто подобное Никитин наблюдал у низкоросликов в своём войске.

Чего только не узнаешь, путешествую в компании здешних рас и полукровок… Кстати, пальму первенства по количество выпитого алкоголя делили между собой нуры и осу, но кто конкретно лидирует так и не смогли сказать. Бои на поприще Бахуса шли с переменным успехом.

Дорога через пару дней вывела их к небольшой, но довольно глубокой реке. Здесь они разбили огороженный лагерь и сделали остановку на пару дней. Пожалуй, только эти дни, проведенные вблизи этой реки, оставили самые приятные воспоминания у Никитина об этом походе.

Здесь была просто шикарная рыбалка. Рыба клевала, как бешенная — поплавок начинал танцевать почти сразу, как только касался воды. Вскоре рядом с ним выстроилась толпа народа, которая радостно орала, и подавала ему советы когда он тащил очередную сопротивляющуюся и бьющую хвостом рыбину к берегу.

Ловля с поплавком здесь была мало распространена, и народ то и дело подходил к нему вплотную, что бы посмотреть снасть поближе. Вскоре они настолько достали Никитина своими расспросами, что он вытащил ещё один запасной комплект с крючком и отдал его своему телохранителю, который и демонстрировал его всем желающим отвлекая, таким образом, внимание от него самого.

Наёмники всегда были довольно ушлым народом, а иные здесь не задерживались — они или сами сбегали или быстро оказывались в безымянных могилах. Так вот уже час спустя, десятка два рыбаков с самой причудливой оснасткой начали тоже ловить рыбу и внимание толпы, наконец, то переместилось на них.

Вскоре возникла первая драка — один из рыбаков начал вытаскивать крупную рыбину на берег, тут один из добровольных помощников кинулся, что бы ему помочь, в процессе этой помощи рыба отцепилась вместе с крючков.

Незадачливый помощник с ходу огрёб в челюсть, пока он хлопал глазами — огрёб ещё раз, после чего с рёвом кинулся с кулаками на своего обидчика. После чего незадачливых рыбаков пришлось разнимать…

Пойманная рыба напоминала земную кефаль, крупные с серебристой чешуёй они хорошо разнообразили меню их отряда. Никитину, хватило часа на два, на это рыбное изобилие, потом он устал и передал удочку бойцам и отправился в свой фургон, отобрав для себя несколько увесистых рыбин.

Повара стали быстро готовить уху, а всем желающим было выделено по рыбине, что бы поджарить их на костре. Сергей аккуратно почистил рыбу — порадовавшись изрядному количеству молоки. После чего быстро организовал себе костёр и зажарил рыбу на сковородке. Съел сколько мог, а остатки быстро подъели соратники, которые уже привыкли, что их командир большой любитель сделать нечто вкусное и старались не упустить момента оказаться к нему поближе в этот момент.

Через день отряд вновь двинулся по дороге, которая причудливо вилась рядом с рекой, обеспечивающей их рыбой и на следующей остановке. Так безоблачно прошли эти дни похода.

А вот на следующей день, когда колонна двигалась вперёд, на горизонте стали подниматься чёрные дымы — кочевники, наконец, их соизволили заметить. А вскоре в паре километров от их каравана была замечена большая группа всадников.

— Плохо дело! — мысленно скривился землянин. — Ничего нет хуже, чем вот так, когда тебя атакуют, а ты вот так, маршируешь и нужно время, что бы перестроится в оборонительные позиции.

Эта нехитрая истина сразу стала понятна всему войску.

Поднялась суматоха — на этой неширокой просёлочной дороге нормально могли выстроиться не более двух фургонов в ряд. Возницы настёгивали быков, стараясь как можно ближе прижаться к соседнему фургону. Пока фургоны подтягивались, друг к другу все бойцы быстро вооружались и торопливо хватали щиты, прикреплённые к бортам фургонов.

Никитин выкрикнул команду и несколько сотен воинов отбежав на пятьдесят метров от фургонов и соединив щиты, создали нечто вроде гуляй-поля, за ними выстраивались арбалетчики которые тащили с собой по два арбалета сразу.

Огибая это сооружение, навстречу кочевникам поспешила сотня разведчиков. С его отрядом было более или менее ясно, но вот у его союзников…

Никитин быстро заскочил наверх фургона, и с высоты оглядел окрестности. Кочевников на горизонте не было видно, конники, куда-то скрылись. Это радовало, но вот бардак у союзников ему сильно не понравился.

Если у воинства городов Шестиградья с дисциплиной было нормально, то у наёмников началась самая натуральная паника. Десятки повозок, которые попытались съехать с дороги вдруг оказались притиснуты друг к другу.

Живность громким рёвом выражала своё недовольство, а их хозяева яростно ругались друг с другом, и тревожно смотрела по сторонам, выискивая нападавших. Если чего то ищешь, то рано или поздно найдешь. Кому то, что-то почудилось. Разделись тревожные крики.

Начала нарастать паника, десятка три повозок вдруг развернулись и стали разворачиваться назад. Возницы, с затравленным выражением лиц начали заворачивать обратно.

— Кочевников нет! — во всё горло закричал Сергей. — Никого нет! Не бойтесь!

Его бойцы стали повторять его слова, и паника постепенно сошла на нет. Землянин сверху, в километре отсюда, углядел большую поляну, на которой трава была не так высока, и дал команду начать движение в этом направлении. Щитоносцы, получив команду, быстро разъединили свои щиты и, забросив их за плечо, пристроились рядом с фургонами.

На новом месте Никитин всем не задействованным бойцам приказал брать лопаты и начать строить частокол. Ранее на стоянках он пренебрегал этим, теперь настало время копать, да и травяной покров теперь в этой местности стал заметно ниже, так что теперь их можно было атаковать с любого направления.

Конечно, в такой траве возможная атака кочевников будет не быстрой, но её нужно было учитывать. Поэтому сотни рук споро принялись копать небольшой ров и ставить редкий частокол. Работать было тяжело, приходилось вырубать дёрн топорами, обнажая участки земли, только после этого можно было браться за лопату.

К Никитину потянулись командиры наемников, и он начал раздавать команды, куда и кому где становится. К сожалению, множество телег и фургонов делало нереальным создание хорошо укрепленного лагеря. Поэтому с двух сторон ставились фургоны. Бойцы сноровисто выпрягали быков и канатами связывали фургоны между собой.

Часа через два всё было более или менее готово к встрече неприятеля, но тот в тот день так и не появился. Большие конные группы разведчиков теперь постоянно высылались вперёд на пару километров, что бы заметить врага как можно раньше.

Самые дальние дозоры теперь постоянно держались километров в десяти от основного войска, но крупных сил кочевников, как, ни странно, нигде обнаружить не удалось. Только вокруг них постоянно вертелись мелкие отряды противника в десяток-другой всадников, которые старались исподтишка напасть на сторожевые отряды, но их слабые луки ничего не могли противопоставить арбалетным стрелам и хорошим композитным лукам нуров.

После всех его похождений в степи как то так получилось, что под его руку попросилась сразу несколько десятков стрелков. Большинство из этих бойцов были ранены и находились в лекарских фургонах Лёма, когда Никитин вместе со своим войском захватил лагерь краснокожих и таким образом все они оказались вместе с ними в Москве.

Никитин после их выздоровления не стал никого из них неволить, они могли спокойно уйти обратно к себе в Та-мир-но или наняться к нему на службу. После небольшого раздумья, причём перед этим они долго и бурно, что-то обсуждали с Лёмом, они решили принести ему клятву верности и влились в его войско.

Теперь эти краснокожие ребята мотались повсюду вместе с разведчиками на своих знаменитых быках, заставляя временами вздрагивать бывалых наёмников, которым посчастливилось вернуться обратно живым из Идуа-Боам.

Некоторые из разведчиков глядя на них, тоже решили сменить своих лошадок, на ездовых быков и дело видимо шло к тому, что вскоре все разведчики пересядут на быков. Тем более что Никитин в своём обозе пригнал сотни три этих отборных животных, и бойцам было куда пересаживаться.

Почти каждый день у охранения случались стычки с кочевниками, но благодаря мощным лукам и арбалетам у них практически не было потерь, и разведчики постоянно возвращались с трофеями, поднимая энтузиазм войска.

Только одно заставляло Никитина кривиться, когда дозорные докладывали о десятках трупах противника — большой расход арбалетных стрел. Несмотря на то, что после боя стрелы тщательно собирались и вырезались из тел врагов — всё равно немало их бесследно исчезало в густой траве.

Разведка даже захватила несколько пленных кочевников. На взгляд Никитина, когда их пригнали в лагерь — они ничем особо не отличались от своих представителей из Великой Степи, из которой землянин с таким большим трудом выбрался не так давно.

Здесь уже не использовали костяные стрелы, которыми которые были в ходу там. В толстых кожаных тубусах было много стрел с бронзовыми наконечниками, правда попалась парочка хорошо обработанных каменных стрел из кварца. Но луки краснокожих посылали свои стрелы раза в полтора дальше, чем местные луки.

Никитин провёл пальцем по гладко отшлифованному камню. Чувствовалось, что над ним много и долго работали, палец, легко скользил по обработанному боку наконечника абсолютно не чувствуя шероховатость поверхности.

— И для чего он?

Один из пленников на его вопрос угрюмо ответил, что эти стрелы они используют против злых духов. На вопрос о том, где войско их пленники ничего сказать не могли. По слухам правитель собирал войско вблизи столицы, а им был дан приказ, постоянно крутится рядом с войском чужаков и тревожить их.

Больше ничего путного кочевники рассказать не смогли. В обмен на свои жизни они готовы были показать источники воды, о которых не знали караванщики.

Колодцы оказывались не особенно глубокими и вместительными но, по крайней мере, теперь можно было напоить тягловый скот. Сделка состоялось, кочевников отпустили, даже отдали им их лошадей, они отъезжали, часто оглядываясь, видимо не веря, что их отпустят живыми.

Никитин в ту ночь попробовал выйти из тела. Как это ни странно у него как то не получалось вот так спокойно отделится от тела, если не считать тот выход из тела в его деревне, когда он только очутился в этом мире. Всё время, или что-то мешало или просто не получалось и он банально засыпал.

Просочившись через полог фургона, он начал всё выше и выше подниматься вверх. Потом быстро полетел вперёд. Несмотря на лёгкость полёта его сейчас это не радовало, видимо сказывалась напряженность перед предстоящей битвой.

Быстро добравшись до города, Сергей подсчитал количество костров, которые были щедро рассыпаны во мраке ночи. Специфика мировосприятия — когда ты в тонком теле, то мир вокруг был представлен исключительно в монохромных тонах.

Подсчитав примерное количество воинов, по грубым подсчётам их там набиралось под шесть тысяч бойцов. Кроме того, землянин заметил ещё сотню костров, но они горели не около города, а располагались от него километров в десяти.

Вот это было важно — это мог быть какой-то кочевой род, который спешил на битву, а мог оказаться и засадный полк. Который ждал своего часа, что бы, когда войско неприятеля ввяжется в бой, внезапно ударить его сзади.

Тысяча свежих бойцов ударив в нужное время, и в нужном месте могла, переломить сражение и обеспечить победу. Это стоило иметь в виду, когда нужно будет расставлять войско, что бы парировать эту внезапную атаку. Впоследствии кстати, так оно и оказалось.

На следующий день они так и не тронулись с места. Небо затянуло тёмными тучами, и на целый день зарядил дождь. Спешно были выставлены все вёдра и емкости, в которые можно было собирать чистую небесную воду, все, что собиралось тут же сливалось в котлы кухонь. Весь женский контингент и десяток бойцов дежуривших на кухне в этот день, занимался этим делом под смех и шутки прятавшихся в палатках и фургонах людей и нелюдей. Из бочонков спешно выливали солоноватую воду, набранную из степных колодцев, и заливали дождевую.

Порывистый ветер трепал, а то вдруг и срывал палатки. После чего начинал весело, как мальчишка консервную банку, гонять её по степи.

Две сорванные палатки удалось отыскать и вернуть обратно, сделав быстрый забег под дождём, по мокрой траве. Ругающиеся наёмники под хохот приятелей, наконец, настигли беглянок и водрузили их на место.

А вот третью палатку, ветер поднял высоко в воздух и она, как огромная птица быстро скрылась, где то за горизонтом — искать её уже не было смысла. Наемники, которые поленились хорошо закрепить палатку, подобрав скудное имущество, разбежались по друзьям.

Только на следующий день распогодилось, и войско двинулось вперёд по раскисшей, но быстро сохнущей, под тёплыми лучами дороги. День за днём объединенные силы всё ближе подходили к городу.

После прошедших дождей, стало немного прохладнее. Высокие травы постепенно уступали место невысокой и жёсткой траве, которую животные как то не особенно жаловали. Одно хорошо, что теперь всё было хорошо видно вплоть до горизонта.

Высокое травяное море, в отдельных местах скрывавшее с головой пешего человека, к этому времени уже начало сильно раздражать Никитина.

Всё это выглядело красиво и величественно, особенно когда налетевший ветер начинал разглаживать своими невидимыми руками, это зелёно-фиолетовое море. Красиво, да — но это в мирной жизни и в обжитой местности, здесь от этих травяных джунглей постоянно приходится ждать подвоха.

То вдруг одуревшая от жары короткохвостая гигантская кошка кинется на лошадей, причем, не обращая никакого внимания на целую толпу людей, идущих рядом. Одну лошадь после этого пришлось добить, уж очень глубоки, оказались раны от когтей кошки.

А сама хищница вдруг обнаружив что вокруг неё слишком много двуногих врагов, молниеносно изогнулась и огромным прыжком прямо с несчастной лошадки сиганула обратно в траву. И всё… с концами.

Временами из травы вдруг резко кидались, какие-то прыгучие и кусачие змеи, к счастью их укусы были не смертельны, но место укуса страшно распухало и болело несколько дней.

Поэтому все шли, обливаясь потом с тяжёлыми щитами в руках, настороженно смотря в травяные заросли. Многие одели броню. Но позже стали её снимать, духота и пот делали постоянную носку доспехов сродни пытки.

Но это были привычные издержки таких походов, народ тоже был не изнеженный и войско, упрямо шло вперёд.

На следующий день на горизонте действительно стали показываться развалины и какие-то лачуги. Светило ещё не зашло за горизонт, и можно было ещё продолжить движение к городу, но Никитин не хотел рисковать. Прозвучала команда и сотни людей и нелюдей начали ставить тонкие колья и рыть ров.

Место было не особо удобное, но в километре от них безымянная река вдруг делал изгиб, и потом вновь брала направление к северу, здесь был удобный водопой это, и определило место нынешней стоянки.

Прежде чем пустить скот напиться, специально выделенные работники натаскали воду. Быстро процедили её сквозь ткань и сразу во всех котлах и полевых кухнях начали кипятить воду. Ещё несколько вооруженных команд рассыпавшись во все стороны, обследовало округу, попутно собирая все, что только могло сгодиться для растопки костров.

К проблеме защиты лагеря сегодня все отнеслись максимально ответственно. Этой ночью вполне можно было ожидать ночного нападения крупных сил степняков, поэтому, сегодня никого не пришлось подгонять. Как по волшебству протянулась частая линия кольев, после чего начали ставить вплотную фургоны, соединяя их короткими бронзовыми цепями и толстыми волосяными канатами.

В глубине этой передвижной крепости, из телег сделали специальные загоны и стойла для тягловой силы. За это время все драчливые животные были вычислены и что бы не создавать проблем окружающим их ставили и стреноживали, что бы они не могли безобразничать.

Ночную охрану сегодня резко усилили — патрули ходили не менее чем по десять бойцов и обязательно вместе с собаками. Кроме того в их состав включили нелюдей которые лучше чем потомки землян видели в темноте.

Вопреки ожиданиям и вечер, и ночь прошли спокойно, наёмники не напивались — понимая, что в бою — это может стоить им жизни. Все дружно подгоняли амуницию и вытаскивали из своих запасов всё самое лучшее, все, что могло им дать лишний шанс на выживание в предстоящей битве.

Утро. По реке плыли лёгкие облака тумана, которые захватывали и скрывали окрестные берега, но вскоре светило развеяло эту туманную пелену без остатка. В небо вновь потянулись дымки костров, в их лагере благодаря наличию передвижных кухонь много огня не разжигали, а вот на горизонте, дымов было много.

Сергей начал было их бегло подсчитывать — навскидку получилось, где то ближе к тысячи. Лица наёмников мрачнели при виде этого. Выходило что против них чуть ли не десять тысяч бойцов.

Но вскоре бойцы, которые знали эти хитрости, сказали, что это обычная тактика степняков разжигать много костров, что бы запугать противника. После завтрака, Никитин приказал всем готовиться к выступлению.