Дорога к иным мирам

Глава 4

Шестиградье.

Обслуга катапульты, споро вертя маховиками всё ниже и ниже прижимая гигантскую ложку к земле. Двое здоровых воинов повиснув на конце этой ложки, своим немалым весом помогали её заряжать. Наконец еле слышно щёлкнул стопор и команда катапульты, тяжело дыша, отошла в сторону, где был, натянут полотняный навес, дающий небольшую тень. Полдень. 21 век, правда, в ином мире.

Рядом с катапультой остановилась повозка и двое возничих, бодро откинули борт и стали осторожно ставить глиняные кувшины на землю. Дно повозки, было с помощью досок, разбито на большие ровные квадраты.

В центре каждого квадрата стояла большая плетёная корзине, где для мягкости ещё и щедро добавили сухого мха. Толстые круглые кувшины, лежащие там навевали мысли о выдержанном красном виноградном вине. Чаще всего так оно и было — благо виноградников в здешних местах хватало, только вот сегодня в них была другая начинка — «греческий огонь».

Повозку сопровождало двое воинов один из них который помоложе прислонил своё копьё к повозке быстро запрыгнул в повозку и стал оттуда передавать их возничим. Явно рисуясь своими мышцами, парень взял было сразу два кувшина, но тут второй воин рявкнул на него и молодой вновь стал передавать их по одному. Состав, который был залит в каждый из этих кувшинов стоил немалых денег

Никитин подошел поближе и быстро пересчитал кувшины, тридцать штук ничего не пропало. Теперь можно было и начинать.

Тем временем из укреплений, которые они осаждали, вылез разбойный народец и стал громко поносить их родословную. Лучники теро, стоявшие неподалеку быстро выхватили стрелы из колчанов и послали их в ту сторону, но наёмники Альбиноса, держа над собой щиты, шустро юркнули в укрытия.

Землянин сплюнул и отпил из серебряной фляги теплую воду. За эти три дня осады ему уже всё здесь надоело и сегодня он рассчитывал наконец закончить эту затянувшуюся кампанию.

— Давай!

Гигантская ложка глухо стукнула, и очередной камень полетел в сторону башни. Недолёт… Камень метров пять не долетел до ворот башни, вздыбив фонтан земли, он покатился дальше и с гулом ударился в ворота.

— Давай ближе тащи и поднимай! — крикнул обслуге Никитин.

Два десятка крепких воинов, быстро подхватили канаты и поволокли катапульту вперёд. Со стены и с верха башни стали стрелять из луков, но стрелы не долетали даже до половины расстояния между баллистой башней. Хотя было там всего-то метров двести.

Землянин сплюнул.

— Дерьмовое оружие! И луки и баллиста, и война чтоб её… — подумал он.

Всё было не вовремя! Теро сражались с кочевниками, которые, при предательстве некоторых сановников прорвались из Великой Степи и сейчас осаждало город. Много мелких отрядов отбилось от основной орды и рыскало сейчас по всей местной Ойкумене, грабя и убивая.

Никитин был вынужден выставить два сильных отряда, что бы перекрыть проходы в ущельях, ведущих к теро. Пару отрядов кочевников разгромили у Линта а один отряд, по слухам, добрался аж до Бартхеша, где и сгинул.

А землянину пришлось заняться Альбиносом, к которому у него было свои счёты. После разгрома кочевников, он по-прежнему грабил караваны, пользуясь удачным расположением своих владений.

Все глухо ворчали на этот разбой. Но как, то всё время не было сил, да и проход, в горах ведущий к его владениям был хорошо укреплён. Поводом к этой карательной экспедиции стало то, что он дал приют разбитому отряду кочевников, с которыми он впоследствии устраивал свои вылазки.

Наконец бойцы установили баллисту на новое место, минут десять ушло на её центровку, а ещё через пять очередной булыжник полетел к крепости. Довольно удачно, он перелетел через верхнюю площадку ворот и угодил, куда-то в проход. Судя по яростным крикам, бандитам это им явно не понравилось.

Начальник баллисты, вопросительно взглянул на Сергея, тот разрешающе качнул головой. Один из кувшинов осторожно уложили в ложку, командир поджёг факел от горевшей жаровни и пожег, пропитанную селитрой веревку, привязанную к кувшину. Отскочил, торопливо давая рукой отмашку и кувшин, вместе с фитилём полетел к башне.

Несколько секунд ничего не происходило, потом вдруг из-за стены с гулом взметнулся высокий фонтан пламени.

— Давай ещё туда ещё пару кувшинов и готовь ребят к штурму! — приказал Сергей.

Когда воины, приставив длинные лестницы, перевалили через парапет башни, защитников там не оказалось, только десятка два обгоревших трупов лежали в нишах, остальные бежали.

Перевалив через стену, часть воинов, быстро пробежала по проходу и осталась его охранять, остальные разобрали завал перед воротами и вытащили массивный слегка обгоревший брус. Двери со скрипом отворились, и объединённое войско Шестиградья ринулась вперёд.

Ещё один бой произошёл в селении, где было логово Альбиноса. Сейчас оно напоминало растревоженный улей, часть банды готовилась к сражению, но большая часть бежала к лесу.

С ходу смяв тех, кто стоял в заслоне за хлипкой сделанной на скорую руку баррикадой, арбалетными стрелами, войско быстро окружило поселение.

С теми, кто засел в этих бараках особо не церемонились, двери быстро вырубались топорами и секирами, затем следовал залп в открытую дверь. Те кто кидал оружие быстро вязали, тех кто сопротивлялся, убивали на месте.

Главаря схватить не удалось. Части кочевников вместе с Альбиносом, удалось вырваться из селения, кочевников вскоре всех перебили, а вот главарю шайки удалось бежать с несколькими верными людьми, захватив с собой всё наиболее ценное.

Правда пару месяцев спустя, в одном из притонов Ка-Абуро, нашли его труп, уж слишком многим он перешёл дорожку в этих краях. Да и такой приметной личности было не так просто затеряться.

Последние три месяца, после возвращения из Великой Степи, для Никитина, выдались очень суматошными. В эту местную Ойкумену, как в муравейник сунули зажженный факел, и понеслось….Кочевники безуспешно осаждали Висс-ано, город пока держался, но вот его окрестности кочевники разорили весьма основательно.

В Ка-Ато вновь начались разборки среди нобилей, после того как его, не так давно занявший престол, владыка попытался не пустить его по Большому тракту. После чего престол вновь стал вакантным. Теперь, если судить по доходившим до него слухам, там объявилось сразу три владыки, и началась междоусобица.

Глядя на своих соседей и в Хебо начались волнения среди знати… Вновь поднялись цены на найм наёмников и всякие тёмные личности по тавернам вербовали всех обиженных умом, но наделённых мускулами парней.

Цвет кожи и к какой расе эти парни относятся, как то вдруг стал мало волновать работодателей, нанимали всех — главное, что бы не калека…

По дорогам в сторону Ка-Ато потянулись небольшие отряды наёмников, которые, по дороге, не прочь были пошалить на тракте. Никитин вдвое увеличил количество патрулей в зоне своей ответственности на Большом Тракте. За последний месяц его ребята трижды перехватывали такие банды и уничтожали их без пощады.

У командиров был строгий приказ — в сражения не ввязываться, разбойников расстреливать из арбалетов, а оставшихся в живых вешать на ближайшем дереве, желательно при скоплении народа и описании их преступлений.

После этого число нападений на этом участке тракта, резко пошло вниз. Наемники, проходящие мимо повешенных, с описанием их преступлений… проникались моментом и вели себя спокойно, по крайней мере, на несколько дневных переходов от Москвы особых грабежей не было…

Одной из причин, почему землянин ввязался в эту войну с Альбиносом, было нежелание ввязываться в интриги здешних правителей и их беспокойных подданных. Буквально каждый день, с тех пор как он вернулся из своего эпического похода по степи, к нему всеми правдами и неправдами зачастили на прием эмиссары близлежащих государств.

Очень многим властителям хотелось завербовать его отряд, ему предлагали неплохие деньги, но Сергею после блужданий по степи как то резко расхотелось ввязываться в очередную авантюру… Хотя деньги, надо признать, предлагались неплохие.

Как обычно максимальную цену, были готовы заплатить торговцы из Идуа-Боам, но Никитин жаловался что, мол, у него много бойцов ранены и нужно как минимум год, что бы его войско пришло в себя. Ну и ещё десятки такого рода отговорок…

Он твёрдо решил, что только, когда основательно перевооружит свою армию, то только тогда будет готов принять чьё-то предложение, или вести самостоятельную игру. Он только откликнулся на предложение знакомых из Линты что бы пойти совместным походом против Альбиноса.

Его не, сколько заботило наказать этого разбойника, сколько желание испытать в деле свои катапульты и свой самодельный «напалм». Ещё год назад он из бронзы соорудил небольшой «самовар» для нефти и потихоньку разделял нефть на фракции, набираясь опыта, прежде чем сделать большой «самовар».

Нефть что привозили для него из Плешивых Земель торговцы, была на его взгляд приличного качества — по крайней мере, керосина выходило немало и в его хозяйстве уже имелось несколько керосиновых ламп. Правда, стекло для лампы, несмотря на все старания, выходило не прозрачным, а каким-то сероватым, но даже за такие лампы торговцы были готовы платить большие деньги.

Землянин с удовольствие посидел бы пару лет в Москве, отлаживая технологические цепочки, на доводку которых ему вечно не хватало времени но, к сожалению, ему приходилось вечно затыкать собой все дыры. Вот кому прикажите возглавить войско? Медведю?! Он конечно парень отважный, но поручить ему катапульту и штурм крепости Альбиноса…землянину как, то не хотелось…

Кадры, кадры которые решают всё…и вечная проблема, где их найти… Было конечно в его отряде несколько офицеров теро, но Сергей им пока ещё не вполне доверял, поэтому приходилось всё пока делать самому…

Два дня спустя их отряд покидал логово Альбиноса. Никитин выхлопотал себе право бесплатного проезда, а также после длительных споров, что десять процентов от пошлин за открытый проход будет выплачиваться ему. Несмотря на то, что этот их поход завершился почти бескровной победой, землянин был несколько недоволен его результатами.

На самом деле ему очень хотелось вместе со своим отрядом пройтись по степи и добраться до одной ничем не примечательной горы. В этой горе находился замаскированный вход в ещё один «музей».

Во время своего недавнего путешествия в Великую Степь, хранитель одного такого действующего «музея», сообщил ему, что на планете имеется несколько таких хранилищ. На этой базе был небольшой музей артефактов и что очень важно, там имелось несколько десятков действующих порталов, вот только куда они вели, хранитель не знал.

Он мог сказать только одно — что его не выбросит на необитаемый астероид или в открытый космос, а что он попадёт на вполне обитаемую планету и что он не подхватит там никакой смертельный для себя вирус. За этим якобы следят те, кто поддерживает функционирование этих порталов.

Кстати Хранитель, который и затащил Никитина в этот мир, обмолвился, что нынешние обитатели этой планеты — далеко не первые расы, которые появились здесь. Эту планету десятки раз заселяли новыми расами, представители которых проникали сюда через порталы.

Порталы потом законсервировали, но они всё равно функционировали. Землянин надеялся, что Хранитель не обманул его и в его ауре пропечатан пропуск для прохода через портал.

К сожалению, поход пришлось отложить. Прискакал гонец из Москвы и привёз тревожные новости — крупный отряд кочевников попытался напасть на Москву и был рассеян, но Медведь передавал что это, скорее всего не последний их отряд и что вскоре может последовать ещё нападение.

Но это были не все тревожные вести, помимо этого его заместитель сообщил ему, что у него проблемы с отрядом лучников теро. Недавно в Москве побывали их сородичи и сообщили, какие зверства творят илики в Висс-ано и что теро принятые в его отряд рвутся помогать своим соплеменникам.

Эта новость сильно встревожила Никитина и он без промедления даже не завернув в Линту, вместе с отрядом рванул в Москву.

Первое что его поразило, когда он подъезжал к своему городу — так это большое количество палаток и навесов — там ютились беженцы. Более оптимистично выглядело довольно большое разрастание полей вокруг города. Там в большинстве своём и работали эти бедолаги.

А вот и ещё одно новшество — с наблюдательной башни вдруг звонко и переливчато ударил колокол. Землянин издали помахал им рукой…

Около ворот его уже встречали с радостными возгласами Медведь и командир отряда теро. Коротко поприветствовав друг друга, все они поспешили в личный кабинет Сергея. Никитин первым зашёл в кабинет и сразу же поспешил открыть окно, впуская в затхлую комнату свежий воздух. Несколько минут он постоял у окна, потом сел в своё кресло и коротко бросив взгляд на Медведя — сказал:

— Докладывай!

Его заместитель никогда не отличался краткостью речи и его рассказ, постоянно перескакивающий на те или иные события затянулся надолго, тем более что теро постоянно старался его дополнить своей точкой зрения.

Землянин, молча, слушал их, не перебивая, давая, как говорится выпустить пар свои собеседником, а потом начал задавать наводящие вопросы. Ещё через пару часов, пришлось даже вызывать пару беженцев теро, что бы уточнить происходящее выяснилась следующая картина.

Иликам в результате предательства удалось-таки прорваться в сам город, преодолев внешнюю стену обороны, и теперь они осаждали его в том же месте что и мятежники, правда, это стоило иликам очень большой крови.

Большинство кочевников, которые прорвались к городу, были мертвы или сильно ранены, но и у защитников города не осталось сил, что бы переломить ситуацию.

В Москве уже неделю сидел эмиссар из Висс-ано, который дожидался его. Медведь вопросительно посмотрел на Сергея, тот кивнул головой и вскоре посланец стоял перед ними. Его лицо показалось землянину знакомым, мгновение спустя он припомнил, что видел его, когда был на аудиенции во дворце.

После краткого обмена любезностями, посланец вынул из небольшого тубуса послание и протянул его Сергею. Тот мягко покачал головой и попросил зачитать его, хотя уже догадывался о его содержании.

Официальный язык которым было написано письмо, в отличии от разговорного языка, там активно применялись слова из древнего языка теро, которые имели подчас, подобно китайским иероглифам, несколько смысловых значений.

Нынешнее письмо было предельно кратко и лаконично — в нём отсутствовал полный титул владыки, длинный и пышный как перья павлина…, только Владыка Белого трона небес, и всё.

В письме владыка просит срочно направить как можно больше своих воинов для отражения нападения врагов осаждающих Висс-ано. В конце письма были намёки на большие милости и денежные выплаты…

Землянин мысленно выругался. Очередной поход его никак не вдохновлял, но, похоже, ему придётся принять в нём участие.

Теро которые служат в его войске — не приносили ему никаких клятв и сейчас они вправе уйти от него. Не все конечно уйдут, но половина бойцов уйдёт точно. Тогда после окончания степного похода чуть меньше сотни теро вместе с Колтопом, покинули его и отправились в Висс-Ано. Особенно Никитин сожалел о бывшем командире крепости Соколиного Гнезда, вот кого он был рад оставить у себя, но не получилось. С тех пор от ушедших теро не было никаких известий.

С другой стороны если сейчас не заткнуть этот проход в Великую Степь, то вскоре их обитателей здесь будет многовато. Пока они заняты осадой Висс-ано, но позже эта саранча разбредётся по близлежащим землям и вскоре очередь дойдёт и до Москвы.

Хотя его войско хорошу погуляло в Великой степи разгромим и рассеяв тех иликов что скопились возле прохода. Вот только степь… степь она велика и сколько там ещё бродит представителей этого племени сказать было сложно. Может быть никто не придёт иликам на помощь. А может быть объявится ещё одно такое войско.

Попросив у посланника несколько дней на раздумье и проводив его до двери, землянин, чуть помедлив, наставил палец прямо на Медведя:

— Давай докладывай, сколько болтов у нас сейчас в запасе.

Его заместитель надолго завис — счёт плохо давался вояке, но Никитин всё-таки сумел его немного научить и теперь тот загибал пальцы и что-то прикидывал. Землянин терпеливо ждал, наконец, Медведь сосчитал — около десяти тысяч болтов у них сейчас на складе. Неплохо! Оказалось, что всё то время пока они с боями прорывались из степи, кузнецы не прекращали работу, пока хватало бронзы.

А когда Сергей привёз с собой огромную кучу оружия, то его большая часть, имевшая, те или иные дефекты пошла на переработку. Кроме того сделали ещё четыре полевые кухни, щиты, гладиусы и другие полезные вещи.

Про купцов и их заказы тоже не забыли, правда сейчас они лежали на складе, но вскоре Большой Тракт заработает в полную силу и купцы их оплатят.

Вот, с продовольствием были проблемы, беженцы, хлынувшие из Висс-Ано, тоже требовали много еды. Правда они и посадили и засеяли много земли, среди них было немало земледельцев, дома и поля которых разорила степная саранча.

Были и ещё хорошие новости, немало беженцев-теро были готовы вступить в его войско, что бы отомстить кочевникам. Сабе который после ухода Колтопа, вновь возглавил всех теро, которые служили в его отряде, заверил его, что лучников они могут набрать ещё сотни две. Ещё сотни две теро были готовы служить во вспомогательных войсках — благо трофейного оружия у них хватало. Землянин быстро прикинул, что в таком случае его войско составит чуть ли не полторы тысячи бойцов! По здешним меркам — это очень немало…

Движением руки землянин распустил свой военный совет, сказав, что скажет своё решение завтра. Хотя ему и так было ясно, что без войны не обойтись, проблему с кочевниками нужно было решить. Если кочевники будут по прежнему лезть из степи в таких количествах то Висс-Ано не устоит и тогда им предстоит очень длительная война на истощение и решать её пока ещё малой кровью нужно здесь и сейчас!

Утром он собрал всех командиров и посла теро и объявил что, несмотря на то, что его войско не совсем готово к походу, но учитывая опасность ситуации, он согласен выступить против кочевников.

Ликованию желтоглазых не было предела. То тут, то там народ орал и обнимался, все шло к тому, что назревала очередная пирушка по этому поводу. Но Сергей решительно пересек такого рода поползновение и начал отдавать команды.

Дел действительно было очень много — подготовить продовольствие, осмотреть бойцов и их амуницию и ещё сотни других дел. По всему лагерю мрачно сновали десятники, проверяя свих подопечных.

Везде стучали молотки по металлу — кузнецы спешно чинили амуницию. Из-под навесов вывозились и проверялись фургоны. Жизнь сразу закипела.

Поздно вечером Никитин смог выбраться к кузнецам — узнать, как там обстояли дела с пушечкой. Увы, здесь его ничем не могли порадовать. Их скромных сил и умений хватило только на небольшой колокол. Правда пока его не было, кузнецы сделали четыре кухни. Так что всего у него теперь будет восемь походных кухонь, теперь если у него будет даже полторы тысячи бойцов — кухни с запасом могут всех обслужить. Такой энтузиазм надо было поощрить, и Сергей выдал премию — по десять золотых мастерам и по паре золотых монет подмастерьям.

Народ сразу воспылал энтузиазмом и заверил его, что вскоре сделают ему пушку. Правда это вскоре могло затянуться и на год. Пушку пытались отлить уже два раза, но из-за каверн ствола их всех пришлось отправить на переплавку.

Тут Никитина отловил Медведь и шепнул, что с ним хочет поговорить посол теро. При этом его заместитель весь сиял и хитро улыбался. Землянин хмуро на него взглянул ему, не особо хотелось вести переговоры на ночь глядя. Тем более что теро славились своими длинными и пышными речами… но делать нечего пришлось принимать.

К радости Сергея сегодняшние переговоры не затянулись надолго, и они быстро обсудили свои дальнейшие действия. После чего посол вручил ему тяжёлый сундук. Землянин осторожно поставил сундук на стол и попытался открыть крышку. Но сундучок не поддавался. Теро виновато хмыкнул и протянул ему плоский с зазубринами ключ. Но Никитин попросил его открыть сундук самому.

Посол легко вставил ключ в прорезь и, сделав два оборота, открыл крышку сундука.

— Здесь двадцать мешочков по тысяче золотых монет в каждом. «Быками»! со значением добавил он, вглядываясь в его лицо. Но Сергей ничуть не выдал своих чувств, только поблагодарил посла за небольшой вклад в их общее дело.

Лицо теро возмущённо скривилось, от такого заявления, но землянин не хотел смягчать ситуацию, и с ленцой в голосе добавил, что нинхи не так давно предлагали ему в несколько раз больше этой суммы.

Этой репликой он дал понять послу, что такая сумма для него — не так уж и много. Желтоглазый проникся, на этом высокие стороны и распрощались.

Две недели спустя.

Оставив в лагере две сотни бойцов во главе с Биртом, Никитин с войском насчитывающее тысячу двести бойцов, благо трофейного оружия было много, выступил в поход. По всему маршруту следования местность была заранее разведана.

Частые конные дозоры внимательно осматривали всё вокруг, но как, ни странно в первые несколько дней похода никаких особых происшествий не было, если не считать, что разведчики наткнулись на десяток кочевников. Десять на десять.

То ли разведчиков, то ли остатки разбитого отряда. Пока те недоумённо смотрели на них и пытались натянуть луки, разведчики успели дать залп из арбалетов, с ходу уложив пятерых и ранив двух, которые вскоре скончались. Трое оставшихся в живых иликов храбро бросилась на них в атаку, и… тоже остались лежать в пыльной траве.

Правда, барахла у кочевников оказалось неожиданно много, у каждого из кочевников было по паре запасных лошадей. Вот только золота и серебра там практически не было… Землянин с недоумением вытащил позеленевший ночной горшок… Скривился и бросил его на землю. Дальше последовали медные гвозди, потом из тюка показались отрезы всевозможной ткани… Он подивился на такого рода ценности, хотя для нищих кочевников самое то…

— Бросьте это в свободный фургон! Ну не пропадать же добру!

Вскоре отряд вступил в узкое ущелье, горцы, когда объявились кочевники, все вдруг попрятались. Ну, понятно кому хочется вместо пошлины получить стрелу в ответ. Да и купцы сюда давно не заглядывали.

Да и кто сунется сюда, когда всё ущелье забито метров на три камнями! Если приглядеться, то можно заметить что из нагромождений камней то тут, то там проглядывали отдельные фрагменты разбухших конских и человеческих тел.

Горцы здесь подловили один из отрядов кочевников и скатили на них камни, намертво перекрыв проход в долину. Пешему конечно при некоторой сноровке можно было пройти по этому каменному мессиву, но конному никак.

Отряд теро так и добирался до них, оставив на той стороне ущелья своих коней и перелезая через завал. Теперь им предстояло разобрать этот завал, поскольку горцы в обозримом будущем явно не собирались это делать.

Как он помнил из своего первого похода, впереди их ждало ещё два таких «заминированных» ущелья. Но теро уверяли их, что горцами завалено было только это ущелье, а те остальные остались пригодными для прохода фургонов.

Работы по расчистке двухсотметрового ущелья заняла у его отряда пять дней. Если раньше в ущелье могли свободно разминуться два фургона, то теперь они расчистили от камней только один проход, иначе эти весёлые работы по тасканию камней, грозили затянуться очень надолго.

Теперь несколько сот арбалетчиков стояли по обе стороны, очередного на их пути, ущелья. Сергей, опасаясь тайных ловушек, велел пересекать ущелье мелкими отрядами по пятьдесят человек и паре фургонов.

Хотя разведчики клялись что облазили здесь всё вокруг и ничего не нашли, но землянин остался непреклонен. Сидящий где-нибудь в хорошо замаскированной норе смельчак мог дёрнуть за рычаг, и тогда мало никому не покажется, а такие рукотворные завалы здесь встречались на каждом шагу и проверить, каждую груду камней, на наличие сюрпризов, было невозможно.

Последние два ущелья караван медленно и осторожно преодолевал почти целый день, но ничего не произошло, всё было тихо. Дождавшись когда последний фургон, Никитин скомандовал привал, а сам полазил по местным кручам, обозревая всё вокруг.

— Заваливать ущелье или не заваливать? — думал он, идя по верхотуре и оглядывая десятки тонн камней, которые удерживались брёвнами и плетёными щитами.

Первоначально он думал обвалить выход из последнего «заминированного» ущелья после того как проедет его отряд и вот сейчас он взвешивал все доводы за и против. Можно было оставить отряд, но отряд должен быть не маленьким — местные горцы ночью легко могли перерезать бойцов, да и ослаблять отряд было плохо, пятьдесят арбалетчиков в грядущих битвах могли ой как сильно пригодится.

Но вспомнив, какие усилия им пришлось затратить, что бы расчистить такое ущелье, он решил пока этого не делать. Запели горны и колонна начала вытягиваться в линию.

Вот, наконец, и развилка — направо дорога вела в столицу теро, а налево как раз начиналась дорога, которая вела в Великую Степь, к той самой горловине в Змеиных горах, которая запечатывала проход.

Землянин в первую очередь решил отрезать прорвавшиеся войско от возможных подкреплений, да и вывоза материальных ценностей тоже. Как обычно впереди обоза на расстоянии километра Сергей послал сотню всадников с арбалетами, тылы остались прикрывать ещё пятьдесят всадников.

Всем воинам выдали большие щиты и заставили одеть доспехи. Теро в силу присущей их расе телосложения не могли долго нести такую тяжесть, и щиты везли в телегах. Что бы бойцы не особо уставали в переходах, землянин, ещё в Москве, придумал и реализовал одну хитрость. С внешней стороны фургонов на равном расстоянии друг от друга были вбиты специальные изогнутые штыри, на которые можно было навесить шит.

Что бы, щиты не болтались, снизу фургона его дополнительно фиксировало несколько упругих верёвок. Теперь в случае тревоги бойцы могли секунд за тридцать снять ближайший щит и занять оборонительную позицию. Несколько раз, пока они добирались до прохода, Никитин приказывал играть боевую тревогу, и остался доволен увиденным.

Бойцы уверенно сбивались в длинные защитные линии, большие щиты давали им хорошую защиту от стрел и копий, так что даже в случае внезапной атаки, когда они будут двигаться в походной колонне, их потери будут минимальными.

Хуже конечно было с добровольцами-теро — их во время тренировок просто загоняли под колёса фургонов, что бы не мешали, конечно, им это не особо нравилось, но что такое дисциплина — этот народец хорошо знал.

Лучники-теро при тревоге быстро занимали расстояние между фургонами и готовы были встретить огнём дальнобойных луков нежданного врага. Как ни странно за те три дня, которые они двигались к проходу, им никто особо не встретился.

Ну не считая отряда из двух десятков кочевников, которые неожиданно, для обеих сторон, налетели на передовой дозор из за поворота. Илики только и успели, что развернуть назад своих лошадей как тут же все полегли под залпом из арбалетов.

Была ещё одна приятная новость к ним поодиночке и небольшими отрядами стали присоединяться скрывающиеся в округе теро. Пока они дошли до прохода их отряд пополнился ещё сотней добровольцев. Хотя там хватали и представителей других рас.

Купцы в одночасье лишившиеся всего нажитого добра, земледельцы, чьи поля были безжалостно вытоптаны, а близкие убиты — все хотели поквитаться с врагом. Почти у всех были ножи или топоры, кое-кто имел луки снятые с убитых кочевников.

Землянин поставил пару опытных десятников им руководить, и пока отряд шел они успели немного понатаскать новичков.

К переходу они подошли вечером третьего дня. Разведчики, которые уже несколько дней наблюдали за противником, доложили, что там от силы сотни три кочевников. Плохо было то, что вдалеке в степи виднелось много костров, так что к неприятелю вполне могла пожаловать солидная поддержка.

Первоначально Никитин хотел выманить из прохода большую часть неприятеля и рассеять их стрелами, но оказалась, что в самом ущелье никого особо нет. К тому же ущелье был изрядно захламлено упавшими камнями. Кочевники расчистили небольшую тропу, что бы можно было проехать только двум всадникам, так что в этом ущелье было не развернуться, что очень облегчало задачу Никитина.

Рано утром сотня лучники-теро с дальнобойными луками начали подъём по гребню горы. Разведчики и здесь подсуетились — разведали тропы и кинули канаты в местах, где подъём, был затруднён.

Кочевники, увидев передвигающихся по горному хребту теро забили тревогу, но что они могли сделать. Их луки даже не долетали до противоположного края ущелья а вот теро выйдя на линию огня, начали ударно сокращать численность захватчиков.

Кочевники заметались, не зная, что делать. Большая их часть убежала с площадки и попряталась в укреплениях. Теперь настал второй акт…

Бойцы, прикрываясь щитами, десяток за десятком начали просачиваться в ущелье и, используя наваленные камни стали подниматься вверх по ущелью. Заметив новых врагов, кочевники сделали попытку атаковать, но лучники не дремали и кочевники, оставив сотню трупов с криками, вновь исчезли в укрытии.

Неожиданно неподалёку от них вверх потянулись тёмные струй дыма. Причем вскоре дым начал подниматься с определёнными интервалами. Враги явно подавали, сигналы кому то в степи. Пока штурмовые отряды блокировали выходы из укрытий другой отряд устремился к башне запиравшую ущелье.

С налёту её взять не удалось, дверь в башню была закрыта, а с верхней площадки башни несколько лучников начало непрерывно обстреливать его бойцов, но большие щиты их надёжно защищали.

Первые бойцы, прикрываясь щитами, подбежали к башне и начали топорами долбить дверь, но эта работа грозила затянуться надолго. По команде Никитина десяток арбалетчиков начал перестрелку с лучниками в башне, вынудив их спрятаться и не высовываться на верхней площадке.

— Медведь! — крикнул землянин — Тащи десятка два шаров и пусть разводят огонь!

Его сотник, впрочем, уже не сотник — тысячник! Растёт человек! Медведь достал из особо охраняемого фургона два ящика и четверо бойцов споро подхватив их за ручки потащили наверх. Сам Медведь тащил плетёнку с горшком, из которого шёл небольшой дым. Гафт который ранее исполнял роль оруженосца и был хранителем огня, перед самым походом сильно простудился и остался в Москве.

Арбалетчик стоящий рядом с Никитиным вдруг резко вскинул арбалет и выстрелил. Высунувшийся было из бойница кочевник с луком, получив болт в грудь упал, куда то вниз.

— Сколько их там? — поинтересовался землянин у стрелка.

— Двое ну трое осталось… — чуть помедлив хрипло ответил тот, одновременно взводя арбалет.

— Ты и ты — Сергей ткнул пальцем в двух бойцов, у которых он заметил за спиной небольшие кошки. Готовьтесь забросить их наверх и потом откроете нам дверь…

Один из бойцов замялся и с опаской взглянул на башню, откуда в тот момент вылетела стрела.

— Не бойся сейчас там никого в живых не останется! — бодро сказал землянин.

Подойдя к ящику, он аккуратно взял из ящика два небольших медных цилиндра с насечками по всей длине.

— Пожалуй, два — многовато. — подумал он. — Хватит и одного. — прикинул Никитин и аккуратно опустил один цилиндр в мягкое нутро ящика, оцарапав при этом ладонь.

Нанесённые на цилиндр насечки, что бы было больше осколков, были в заусенцах и немудрено было обрезаться.

Выругавшись, Никитин вытащил из кармана перчатки.

— Давай! — кивнул он Медведю и они, прикрываясь щитами, быстрым шагом двинулись к башне.

Остановившись около её подножья, они одновременно вскинули вверх щиты. Вовремя, из башни прилетело несколько увесистых булыжников, но все пролетели мимо — арбалетчики часто стреляли по любой тени мелькавшей на площадке башни.

Держа щит над головой, землянин прикинул высоту, на которую ему надо было кидать гранату, навскидку там было метров пять.

— Зажигай!

Медведь с опаской поднёс плетёнку с тускло тлевшим огоньком. Землянин сунул конец пропитанного селитрой верёвки в огонь. Его заместитель очень сильно боялся пороха, вот и сейчас мельком взглянув в его лицо. Он увидел только расширенные глаза и обильный пот текущей по лицу. Наконец фитиль зашипел, и огонёк начал неспешно ползти по фитилю.

— В сторону! — скомандовал Сергей.

Медведь, по-прежнему держа щит в поднятой над головой руке, резво отбежал в сторону, не отрывая глаз от шипящего фитиля, даже падающие вокруг него камни не так страшили его как это ужасное оружие.

Дождавшись, когда до горловины цилиндра оставалось сантиметра два, Никитин убрал щит и как в баскетбольную корзинку кинул гранату в бойницу.

Наверху зазвучали удивлённые и испуганные голоса, потом внутри башни резко грохнуло.

Землянин кивнул двум штурмовикам с якорями, и они споро побежали к башне, на ходу раскручивая своё снаряжение. У одного сразу получилось, и он стал ползти по верёвке, опираясь на стену. Пара бойцов с готовностью вскинула щит и помогла парню быстрее заползти наверх. Следом за ним полез и второй, ему тоже помогли подняться. Минуту наверху ничего не происходило, потом вдруг дверь лязгнула запором и оттуда в клубах вонючего дыма, отплевываясь, вывались два бойца жадно хватая ртом воздух.

Бойцы, стоящие у двери ворвались туда и вскоре толстая бронзовая решётка начала с лязгом опускаться вниз. Никитин поднялся по лестнице на верх башни, поморщившись от едкого запаха пороха и взглянул в степь. Оттуда пришпоривая лошадей, к проходу неслись сотни две кочевников, но решетка, щёлкнув стопорами, преградила им путь.

Илики, столпились внизу и стали стрелять из своих луков сквозь решётку. Арбалетчики активно им отвечали. Никитин крикнул Медведю и крикнул тому что бы он нёс ещё одну гранату.

Сергей дождался, пока граната догорит почти до отверстия цилиндра и широко размахнувшись, бросил её вниз, через пару секунд внизу оглушительно грохнуло. В верх башни с визгом ударил осколок, внизу раздались испуганные вопли и пронзительное ржание лошадей.

Сквозь узкую щель было хорошо видно, как оставшиеся в живых в страхе убегают обратно. Многие лошади мчались обратно в степь без своих всадников, которые с воплями бежали вслед за ними.

— Теперь они надолго забудут сюда дорогу! — мрачно подумал Сергей.

Из казематов раздались радостные крики, его дружинники и теро добивали спрятавшихся там кочевников. Трупы врагов скидывали в расщелину, которая начиналась метрах в ста. Первая часть операции была выполнена.

Никто из его дружинников не пострадал, двое получили лёгкие раны, погибло только два теро-добровольца которые, желая отомстить, ринулись на врага и словили по паре стрел в упор.

Похоронив погибших и оставив пятьдесят арбалетчиков и сотню теро-добровольцев, отряд двинулся на столицу.

Дня два всё было спокойно. А вот на третий день прискакал десяток разведчиков с известием, что навстречу нам идёт большой караван и что его сопровождают не меньше чем пятьсот кочевников. Никитин с досадой оглянулся вокруг. Местность, которую они проезжали, меньше всего подходила для устройства засады.

Невысокие холмы вдоль дороги, за которыми толком не спрячешься. Правда, неподалёку дорога делали изгиб, скрывая то, что за поворотом. Приходилось импровизировать на ходу, и землянин начал отдавать приказания столпившимся рядом с ним сотникам.

Сотня конных лучников была отправлена охранять правый фланг, вдоль дороги, но так, что бы их, не было видно, а поперёк дороги выстроились в три ряда пехотинцы с копьями и щитам. За ними в несколько рядов встали арбалетчики, а за ними теро имеющие дальнобойные луки.

Разведчики вновь унеслись вперёд, их задачей было начать стрельбу по каравану и сделать, так что бы за ними погналось как можно больше кочевников. Минут через двадцать земля начала подрагивать, а ещё через пять минут из-за поворота вынеслась десятка разведчиков и, не сбавляя хода, помчалась на правый фланг, а за ними с яростными криками вылетела погоня.

— Однако! — удивился про себя Сергей. — Похоже, за разведчиками бросились все охранники каравана!

Заметив выстроившихся дружинников, кочевники, даже не сделав попытки, остановится, понеслись на него. Похоже, что у них действительно капитально сносит голову, когда проливается кровь у представителей их расы.

Землянин кивнул командиру теро. В этой битве застрельщиками Никитин решил сделать лучников теро. Стрел для дальнобойных луков, после всех его приключений в Великой степи и побед над войском Та-мир-но, он тогда привёз этого добра очень много. Теперь было самое время расходовать тот запас и поберечь болты для арбалетов.

— Ах! — разом выдохнули лучники, выпуская сотню стрел.

— Ах! — вновь ушла ввысь новая волна стрел и ещё одна.

Десятки кочевников слетали с лошадей, но немалое их число невзирая, ни на что стремилось к ним. Вот, наконец, первая волна кочевников приблизилась к ним на сотню метров. Ваше слово товарищ маузер… вернее арбалет!

— Первая сотня! Пли! Вторая. Третья.

Только трём десяткам кочевникам удалось доскакать до них и выпустить свои стрелы. Ряды бойцов тут же дружно приподняли щиты. Следующего залпа не последовало, лучники пару мгновений спустя превратили оставшихся в живых в дикобразов. Только двум кочевникам удалось избежать общей участи и сейчас они, подгоняя лошадей, уходили к холмам подальше от этого места.

Землянин кивнул конникам, и сотня бойцов, поскакали наперехват вражеского каравана. Вслед за ним обходя трупы врагов, и добивая раненых, тронулись дружинники. Никитин пришпорил своего конька и вместе с десятком бойцов охраны поспешил за конниками, по обочине дороги.

Впереди творилось столпотворение, фургоны попытались было развернуться, но быстро развернуться на узкой дороге с медленными быками не получилось, фургоны и телеги только мешали друг другу и мгновенно образовался затор.

Навстречу конникам выскочило десятка четыре охранников, но их всех быстро повыбивали с безопасного расстояния.

Из фургонов доносился женский истерический визг, несколько фургонов в возникшей суматохе перевернулись и из них сейчас выскакивали женщины и с криком бежали кто куда.

Землянин вместе со своими охранниками проехал вдоль всего каравана. Почти из каждого фургона на него глядели испуганные женские лица — большинство были теро но и других рас там тоже хватало. Десяток фургонов был набит продовольствием, а в ещё пяти фургонах было обнаружено оружие.

— Ну, хоть что то! — повеселел Никитин.

Трофейная команда сразу занялась осмотром трофеев.

— А баб что тоже считать? — прискакал к нему с вопросом ведавший трофеями Секо.

— Нет. Ты знаешь, как я отношусь к рабам!

— Как скажете сэр! Жалко там много красивых бабёнок! — широко улыбнулся казначей.

— Ты слюни то подбери! — одёрнул его землянин. — Вдруг там жены тех теро что с ними.

— Понял сэр! — подтянулся Секо.

— И всем скажи, что бы никакого насилия не чинили! Кто с нами хочет пусть идёт, силком никого не потащим

— Тогда хорошо! — просиял казначей — Все с нами пойдут, куда им деваться то!

— Согласен, деваться им в самом деле некуда. — согласился землянин. — Всё привал! Готовьте побольше еды и посмотрите что там с едой в фургонах!

Ближе к вечеру лагерь больше напоминал табор, чем воинское подразделение. Почти тысяча молодых женщин — вносила огромную неразбериху в чётко отлаженный механизм военного лагеря.

— Хорошо, что я забрал с собой все кухни! — подумал он, наблюдая как возе них выстраиваются длинные очереди оголодавших пленниц. — И что мне теперь прикажешь с этим табором делать?

Так и ничего не придумав, он завалился спать в своём фургоне, напоследок попросив Медведя расспросить бывших пленниц о положении в городе, и завтра доложить.

Вот так и закончился день.

Утром ещё до завтрака Никитин собрал совет и заслушал все, что только они смогли вытянуть из недавних пленниц.

Кочевники прорвались в город, причём все утверждали, что было явно предательство… Никитина это даже несколько удивило — низкие стены городской крепости не являлись таким уж труднопреодолимым препятствием.

Несколько десятков штурмовых лестниц, огонь из луков и защитники не смогли бы отразить такую атаку, тем более что кочевников было во много раз больше.

Сейчас кочевники осаждают Старый город, а в самом городе идут непрерывные стычки. Много теро ушло в катакомбы и ночью по всему городу идут скоротечные схватки. Весь город завален трупами, которые уже начали разлагаться.

Землянин досадливо хмыкнул — если начнётся эпидемия, то он может потерять всю армию. Дурацкое положение — отказаться от похода — его не поймут. Волей неволей он был вынужден продолжить этот поход. Одно было хорошо, у теро около города имелось несколько баз, где они могли спрятать женщин.

Дальнейший путь к Висс-ано запомнился ему кучей мертвецов по обе стороны дороги как тогда в Шукедапо, в городе, охваченном эпидемией и не дай Бог опять пойдёт гулять какая-нибудь зараза. Он оставил здесь сотню добровольцев, выдав им лопаты и оставив продовольствие, с приказом закопать всех мертвецов.

Землянин категорически запретил пить воду из водоёмов, несколько женщин легкомысленно попытавшихся проигнорировать его слова получили плетью по спине. Запас воды они пополняли из чистых родников, на которые указывали ему проводники теро, знавшие здесь всё вокруг.

Вскоре одна, а потом и другая группа женщин отправилась в убежища и ближе к городу, всех их удалось пристроить. В другое время Сергей с удовольствием предложил бы большой части пленниц переселится в Москву, но сейчас у него были связаны руки.

Чем ближе его отряд подходил к городу, тем больше валялось трупов коней и иликов. Кочевники не заморачивали себя необходимостью погребения умерших, в степи места было много и хищников тоже хватало.

Сбив небольшой заслон кочевников, большинство которых были пьяны, с укреплений преграждавшей вход в долину, отряд Никитин начал продвигаться к городу.