Дорога к иным мирам

Глава 3

Большой тракт был пустынен, ну не совсем пустынен, но по сравнению с тем, что здесь было ранее…. Лишь редкие путники и мелкие отряду купцов изредка появлялись на нем, пугливо сворачивая с дороги увидев их отряд. А некоторые, совсем как купцы из Бартхеша, бросали свои фургоны и повозки и бежали, куда глаза глядят. Ну да что делать, времена нынче лихие, а жизнь она завсегда дороже, чем любой товар!

Не доходя до Большом тракта, пары переходов, на развилке дорог, Никитин расстался со своими попутчиками купцами, получив от них обещанные деньги. Их каравана повернул направо к Индуа-Боам, где можно было, пройдя этим маршрутом, сократить пару дней пути и выйти на Большой тракт, а их путь лежал налево к Ка-Ато и далее к Москве.

Сопровождавшие караван купцы всё дорогу склоняли Никитина к тому, что бы он отправился с ними к нинхам. Сергей в другое время не преминул, бы заглянуть в этот богатый город, о котором рассказывали с восхищением все путешественники, но тревожные вести заставили его отказаться от этого предложения.

К этому накладывалось и то, что их союзники теро, тоже стремились побыстрее попасть к себе домой. У некоторых из них в Висс-ано остались семьи, и они беспокоились об их судьбе.

Никитин за время похода часто беседовал с бывшим комендантом крепости. Теро по сравнению с людьми и не людьми, окружавшими Сергея, был довольно культурной и образованной личностью, и как то незаметно они подружились.

Теро очень живо интересовался всеми новинками, который внедрил в своём отряде землянин от походной кухни до арбалетов. Никитин частенько видел его наблюдающим за тренировками его бойцов.

Сергей не был особо заинтересован в том, что бы посторонние присутствовали при этом, а теро как ни крути, только временно влились в его отряд, но здесь поделать ничего было нельзя. Обижать его своим недоверием ему не хотелось.

Приходилось усылать теро с его стрелками на стрельбище и в этот момент проводить тренировки. Теро вскоре могут покинуть его, и кто знает, по какую сторону баррикад они встретятся завтра.

Вот и сейчас теро пристроился рядом с ним и что то, насвистывая мягкой упругой походкой, шел рядом с его фургоном. Вскоре Колтоп непринуждённо начал рассказывать из своего богатого прошлого.

— Помню, как-то раз, гонялись мы за одной шайкой изгоев, от которых давно отреклись их родные. Они тогда нам много крови попортили. Налетят, разграбят небольшой караван и исчезают в степи. Я ещё тогда сотней командовал… Это было зим, десять назад, вскоре после этого мне доверили Гнездо…

Бывший комендант скривился, боль от того что он теперь такой же изгой так и не проходила.

— Ну, долго мы их тогда преследовали. Вдруг они нырнули в овраг и исчезли… Мы вслед за ними туда, глядь, а они исчезли… Мы там всё вокруг осмотрели. Нету…

Несколько солдат подтянулось ближе к ним, желаю услышать продолжение рассказа. Теро принялся красочно описывать свои поиски. Никитин усмехнулся

— Я полагаю, что эти ребята устроили в этом ущелье замаскированный лаз… — небрежно высказал он своё предположение.

Теро недовольно фыркнул.

— Вы угадали Саж. Можно подумать, что в вашей жизни вы встречались с таким.

Никитин неопределенно пожал плечами:

— Нет, с таким мне встречаться не приходилось, но я читал книги, где описывалось нечто подобное…

— Я бы не отказался бы посмотреть в эти твои книги — пробормотал теро и продолжил свой рассказ. — Так вот излазили мы там всё вокруг, нашли этот лаз, ну а дальше всё было просто. Мы завалили лаз ветками и зажгли огонь, и кинули туда, всякую дрань, вскоре они полезли. Много мы тогда добра вывезли из этого схрона.

Теро довольно покрутил головой, припоминая дела давно минувших дней.

— Н-да прям пещера Али-Бабы и сорока разбойников… — усмехнулся землянин.

— Али-Бабы — задумчиво произнёс теро — Странное имя, я не слышал о таком. Расскажи Саж!

К фургону Никитина как по мановению волшебной палочки тут же начали стягиваться все находящиеся поблизости бойцы. Никитин досадливо крякнул.

— Значит так ребята! Сейчас я ничего рассказывать вам не буду. Вечером не стоянке я расскажу вам всем эту историю. А сейчас давайте по своим местам — повысив голос, скомандовал он.

Сформировавшаяся было толпа тут же начала рассеиваться. Никитин приподнялся на сидении и свистом подозвал Бирта.

— Что то народ несколько разболтался! Давай займи их всех делом! А то народ уже жирком начал заплывать!

Сотник коротко кивнул и вскоре бойцы, разобрав щиты и рассыпавшись вдоль дороги, принялись на ходу отрабатывать элементы построения. Десятники и сотники в этот день до вечера гоняли своих подчинённых, а вечером землянин, как и обещал, рассказал своему порядком измотанному воинству эту земную сказку. Среди собравшихся слушателей он заметил нескольких выздоравливающих краснокожих и лекаря, кстати, его звали Лём.

На следующий день они, наконец, вырулили на Большой тракт. Колеса фургонов вошли в пробитую столетиями колею и пошли ровнее. Многолюдный прежде тракт сейчас был пуст.

Время от времени им попадались отдельные путники и караваны, но все они оказывались или из Ка-Ато или Ка-Абуро, и все в один голос подтверждали, что за Ка-Ато Большой Тракт перекрыт.

Кто и что оказалось причиной они не знали, одни говорили, что кочевники другие говорили, что у желтоглазых очередная заварушка. О том, что происходит в Москве, никто ничего не мог определённо сказать, через те места никто из них не проходил

Всё это сильно тревожило Никитина, он приказал даже по возможности сокращать время стоянок, и по возможности быстрее двигаться. Он ожидал, что проблемы начнутся после Хребта Стражи, но проблемы начались гораздо раньше.

Сотня разведчиков, высланная вперёд, вернулась с известием, что возле Ка-Ато стоит войско и, судя по всему, это войско дожидается именно их. Никитин даже не поверил этому и сам лично выбрался на разведку.

Войско Ка-Ато разделившись на две части плотно оседлало Большой тракт, проезду они не мешали, но стоило их отряду появиться на тракте как их конные разведчики, выдвинутые вперед, моментально их заметили, и поскакали к Ка-Ато.

Сергей вместе с сотней разведчиков и своими телохранителями не торопясь последовал за ними, он надеялся, что это недоразумение, но вид спешно строящегося поперёк Большого тракта войска заставил его скривится.

— Тысяч пять! — подумал про себя землянин внимательно рассматривая быстро строящиеся поперёк тракта войско.

Войско потенциального противника. Пока потенциального, но скорее всего реального. Он насчитал тысячи три «красноруких», пару тысяч обычных ратников и нечто невиданное до сих пор в здешних краях — сотен десять лучников. Что было странно, раньше, если не считать наёмников кочевников, у Ка-Ато лучников не было.

Выучка у них значительно уступала его войску, заматеревшему в боях и походах по степям. Если «краснорукие» строились довольно быстро, то остальное войско, похоже, ничего не слышало о такой вещи как дисциплина.

Особенно стрелки, которые перемешались с ополченцами и теперь их с руганью пытались собрать впереди строя «красноруких».

Никитин окинул взглядом место предстоящего боя. Длинная череда палаток и уже изрядно вытоптанная вокруг земля, говорила о том, что это сборное войско стоит здесь уже несколько дней.

На небольшой возвышенности стояло несколько богато украшенных шатров, один из них очень сильно напоминал ему тот который достался ему в качестве трофея в прошлом году.

Войско Владыки Ка-Ато заняло позицию на огромной поляне, перекрыв весь тракт и заняв метров по сто по обеим сторонам дороги. Сейчас там лихорадочно сбивали ряды пехотинцы, а стрелки потихоньку просачивались сквозь ряды «красноруких» и начали тем временем выстраиваться впереди них.

Сотня разведчиков выстроилась полукругом, вокруг своего предводителя, насколько позволяла широкая дорога тракта. держа в руках взведённые арбалеты и ожидая приказа. Десяток спешенных телохранителей с тесно прижатыми друг к другу щитами прикрывали его от обстрела стрелами. До передней шеренги «красноруких» от них было метров триста-четыреста, и пока на них никто не нападал.

Землянин, быстро прикинув складывающийся расклад, подозвал к себе начальника своих телохранителей Тисо и перекинулся с ним несколькими фразами. Тот кивнул головой и передав щит ближайшему воину двинулся навстречу войску Ка-Ато.

На ходу он поднял на высоту груди пустые руки — принятый в здешних местах знак того что он идёт с миром.

Вот его фигура дошла до передних рядов войска, на несколько мгновений задержалась там, потом передние ряда слегка расступились, пропуская его, и телохранитель затерялся в их густых рядах.

Потянулись томительные минуты ожидания. Лошадка под Никитиным, видимо надоело стоять на мести и она, покосившись на него чёрным зрачком, попыталась было двинуться к обочине, где зеленел клок сочной травы, но Сергей дернул за уздечку и животное, совсем по-человечески вздохнув, осталось на месте.

Телохранитель появился минут через тридцать, когда он подошёл поближе, то по его гневному и нахмуренному лицу можно было понять, что переговоры проходили достаточно сложно. Поравнявшись с Сергеем, он несколькими короткими и емкими фразами пересказал ему содержание переговоров.

Никитин хмыкнул, понимая причину его несдержанности, новый Владыка Ка-Ато похоже слишком много на себя брал, он требовал не много не мало, что бы они сдали всё оружие и ещё что бы Никитин распустил свой отряд. Товары в фургонах, их нежданный благодетель, обещал не трогать и пропустить всех дальше.

— Если это нам не подходит, то он сказал, что мы можем вернуться обратно в Великую степь — Тисо опять выругался. — Я там заметил ту сволочь, ну помните сэр, что тогда не разрешил нам пройти сквозь проход в Ка-Ато. Так вот он там вертелся рядом с этим Владыкой.

Землянин задумчиво кивнул головой, теперь было понятно откуда им известно о нём. Видимо новый Владыка решил взять реванш за прошлогодний разгром его войска у стен Хебо. И надо признать момент он выбрал удачный его войско было утомлено тяжёлым походом.

— Ну, посмотрим, что дальше будет, не исключено что Владыка только блефует и после переговоров и небольшой мзды их пропустят через земли Ка-Ато — подумал он.

Никитин высказал свои сомнения Тисо, но тот помотал головой.

— Владыка, сказал, что больше переговоров не будет — или мы сдаём оружие или уходим, через свои земли нас не пропустят.

Сергей тяжело и поднял взгляд вверх, по голубому небу плыли легкие облака, весна вступила в свои права. Ему не хочется воевать, но видимо придётся. Хватило бы только болтов, а вот стрел благодаря недавним трофеям, у них было очень много. Хватит ещё на несколько таких армий, что так самонадеянно преградила им путь.

Новый владыка видимо не понимал, что вместо победы его ожидают крупные неприятности. И скорее всего у этого беспокойного города появится и новый владыка. Первые фургоны тем временем приближались всё ближе и ближе. Вскоре первая сотня тяжеловооружённых пехотинцев возглавляемых Биртом приблизилась к нему.

— Бирт! Труби тревогу! Будем сражаться!

Резкие свистки сотников, громко резанули по ушам. Впрочем, никого особо подгонять не было нужды. Всё войско ещё на марше начало спешно переодеваться в доспехи, даже теро наряду с луками держали в руках большие щиты.

В первых рядах сегодня выпало стоять третьей сотне, первые пять десятков бойцов, спешно принялись натягивать дополнительную броню, товарищи им помогали. Ширина дороги была не такая уж большая как раз для того что бы поставить там такое количество народу. За ним сбивалось ещё пара рядов тяжёлой пехоты, а вот сразу за третьей шеренгой в несколько рядов он решил поставить всех лучников теро, а уже за ними сотни три арбалетчиков.

Сегодня эти ребята взяли с собой помимо щитов ещё и по паре дополнительных колчанов со стрелами. Болтов для арбалетов осталось всего тысяч пять штук, поэтому в этом сражении теро с их новыми дальнобойными луками будут у них основной ударной силой.

Громкие крики со стороны Ка-Ато известили их о том, что противник не стал дожидаться, пока они построятся и начал атаку. Вперёд резвым шагом держа в руках свои короткие луки, густой массой, двинулись легковооружённые стрелки. Понеслось!

Землянин, наблюдавший за их манёвром, усмехнулся, отдавая должное противнику, тот сделал, правильно двинув вперёд своих лучников. Владыке видимо рассказали что его арбалеты стреляют не так далеко как луки, но с тех пор ситуация несколько изменилась.

Если раньше их лёгкие арбалеты били шагов на пятьдесят-шестьдесят, то сейчас они били чуть ли не на триста шагов, как самые дальнобойные луки которые здесь имелись.

Правда луки краснокожих, били даже дальше. Его воинству сильно повезло, что тогда в первой сшибке с войском Та-мир-но, всадники предпочли подобраться к нему поближе. Начни они расстреливать его войско с предельных дистанций — то их потери были бы гораздо серьезнее.

Лучники постепенно подходили ближе, большая часть лучников наступала прямо на них, но немало лучников начали потихоньку оттягиваться к флангам, что бы оттуда их обстреливать. Стрелки весело перекрикиваясь на ходу, подходили всё ближе и ближе, похоже эти парни не считали их особенно сильными противниками.

— Интересно где это Владыка смог набрать этих наёмников? — подумал Никитин напряжённо вглядываясь на наступающих лучников и автоматически отмечая сколько им осталось пройти до того как они окажутся в пределах выстрела из дальнобойного лука.

У Сергея неожиданно возникло ощущение дежа вю, на несколько мгновений сознание поплыло… Перед его мысленным взором вдруг развернулась степь, и он с напряжёно зажатым в руке пилумом, рядом с ним в напряжении, застыли бойцы-легионеры. На них с громкими криками бежали воины с луками.

Полуденное солнце слепило глаза отражаясь от хорошо начищенных шлемов передних рядов. Промелькнуло несколько мгновений и он, погрузившись, было в этот транс, начал вспоминать фамилии и клички товарищей которые стояли с ним рядом в строю, но в это мгновение видение исчезло, вновь уступив место развёртывающейся битвы.

Землянин потянулся к висящей на поясе серебреной фляги и отпил несколько глотков тёплой воды.

— Видимо это было видение из моей прежней жизни тогда в Риме — подумал он.

— Ха ба! Ха ба! — вдруг гулко ухнул, древний клич жителей этого города и, сотрясая землю вдогон за лучниками двинулись «краснорукие».

— Ну что же не я это начал. — устало подумал Никитин и высоко поднял руку. — Сейчас я опущу руку, и сотни этих весёлых парней с луками будут убиты.

Сергей задумчиво поглядел на вознесённую к небу руку, затянутую в кожаную перчатку, потом перевёл свой взгляд выше — на синее небо, помедлил несколько мгновений и резко опустил руку.

Колтоп хриплым голосом отдал команду и все теро стали размеренно натягивать и отпускать тетивы. Первые колчаны стрел быстро начали пустеть.

— Понеслось! — как то безразлично подумал он, глядя на десятки, падающих на землю воинов.

Дальше все происходило по многократно отрепетированной схеме. Стрелки не выдержав зрелища, когда вокруг ежесекундно падают десятки убитых, в то время как они даже еще не могут выстрелить в ответ и стали поспешно оттягиваться назад. Стрелы, пущенные ими от отчаяния, бессильно втыкались в землю шагов за пятьдесят от их первого ряда.

Но деваться им сейчас было некуда, сзади на стрелков быстрым шагом ощетинившись копьями, и сдвинутыми друг к другу щитами, наступала густая масса «красноруких».

Лучники что бы не быть раздавленными этой массой с проклятиями бросились прочь, прямо в бурелом, густо обрамлявший края тракта. Некоторые из них на ходу бросали колчаны стрел и свои луки.

Многочисленные раненые тщетно взывали о том, что бы их захватили с собой. Кое кто, из стрелков забросив за спину лук, попытался вытащить раненого товарища с поля боя в кюветы, но большинство просто бежало, заботясь, прежде всего о спасении своей шкуры.

Одетые в красные куртки воины как каток, не сбавляя размеренного шага, прошагали по телам убитых и раненых. Землянину было хорошо видно как многочисленные раненые, отчаянно крича, пытались уползти в сторону с их пути, но плотный строй пехоты безжалостно подмял их.

Никитин поднял руку, требуя пока прекратить огонь, он заметил, что у всех в руках «красноруких» не лёгкие кожаные щиты, а добротные толстые, почти такие же как и у него.

— А новый Владыка явно не дурак! — одобрительно подумал Сергей о своём противнике.

— Жалко только что этот парень так рвётся в бой против меня.

— Не стрелять! — звучно крикнул он. — Подпустим их поближе! Ждём!

Теперь настала очередь арбалетчиков. Стоящий рядом с ним арбалетчик нервно взглянул на него и вновь припал к своему арбалету. Зрелище плотной массы войск, от слитного топота которой дрожала земля, действительно впечатляло, и заставляло сердце испуганно сжиматься. Сейчас этот боец, как и многие другие, отчаянно старались подавить свой страх. Никитин хорошо ощущал все эти эманации.

— Ничего ребята! Мы надрали им задницу в Хебо и сейчас надерём! — громко, что бы все услышали, прокричал землянин, желая приободрить своих бойцов.

Все враз заулыбались, а руки стали твёрже на ложе арбалетов.

Подпустив первую шеренгу пеших воинов шагов на сто Никитин опустил руку. «Краснорукие» не даром славились своим упрямством и бесстрашием и многие битвы Ка-Ато выигрывал именно благодаря этим ребятам, но сегодня для этих воинов настал чёрный день.

На таком близком расстоянии арбалетные стрелы пробивали, шиты вместе с доспехами, но эти храбрецы всё так, же упрямо смыкали свои ряды и по трупам товарищей рвались вперёд.

С отчаянным криком последние оставшиеся в живых несколько сотен воинов, попыталась бегом преодолеть последний десяток метров для броска копья, но тут вступили в бой лучники-теро, о которых все как-то подзабыли.

На оставшихся в живых «красноруких» обрушился град стрел, скосивший большинство из них а ещё несколько залпов из арбалетов поставили точку.

— Разделится на две колонны, по двое! — громко скомандовал Никитин. — Вперёд!

Вся дорога и местность перед ней, была завалена трупами и что бы не карабкаться по трупам, приходилось их обходить. Неожиданно в поднятые щиты с левого фланга посыпались стрелы, это оставшиеся в живых лучники попытались, было, их задержать, но арбалетчики и лучники несколькими залпами рассеяли их и обратили в бегство.

Войско Ка-Ато лишившись своей главной ударной силы, начало разбегаться. Сперва отломился левый край войска и потёк к воротам, а центр и правый край стали отступать по Большому тракту. Тем, кто ломились в ворота, сильно не повезло — в страшной давке немало из тех, кто пытался пробиться в город, оказались затоптаны.

Некоторые обезумевшие воины оружием пытались проложить себе путь в город. На сторожевой башне стражники отчаянно били в медный гонг, низкий тревожный звон плыл над городом.

Разделившись на две колонны войско Сергея начало медленно приближаться к городу. Вскоре арбалетчики стали выжидательно на него поглядывать.

— Ну как капитан! Пощекочем этих ублюдков? — спросил шедший рядом с ним Бирт.

— Нет не надо! Не стрелять!

Сотник удивлённо на него взглянул, пожал плечами и зычным голосом крикнул:

— Не стрелять! Пускай убираются!

Между тем давка у ворот достигла своего апогея. В руках у тех, кто стремился к воротам, уже вовсю мелькали ножи и кинжалы.

— Хе! — сотник присвистнул. — Действительно, зачем на них тратить стрелы! Они сами перебьют друг друга!

— Туда им и дорога! Надо как следует наказать этих ублюдков! Слыханное ли дело когда сам Владыка разбойничает на Большом тракте?

Эти слова заставили Никитина вспомнить о Владыке. Минут через пять конная сотня в полном составе понеслась по Большому тракту — именно туда отступил Владыка вместе со своими телохранителями.

Вдогон за конными землянин отправил туда всех лучников-теро и сотни две арбалетчиков, на случай если бегущие вдруг вздумают оказать сопротивление.

Отправив погоню, войско Никитина остановилось метрах в двести от красных стен Ка-Ато.

Видя, что они не собираются нападать стражники, охраняющие ворота копьями начали приводить в чувство рвущуюся толпу, темп втягивания толпы сразу заметно подрос и минут через десять последний беглец вбежал в ворота.

Ворота остались незакрытыми стражники время от времени выглядывали из открытых ворот и тут же прятались за раскрытыми створками. Наконец один немолодой стражник вышел из ворот и направился прямо к ним.

На ходу он демонстративно положил своё копьё и, показав жестами, что не вооружён решительно двинулся к ним. Сотни глаз, кто с недоверием, кто с ухмылкой, наблюдали за тем, как он приближается.

Десяток арбалетчиков держали его на мушке, но краснокожего нура подобная встреча не смутила и он, невозмутимо подходил к ним всё ближе и ближе.

Подойдя к ощетинившемуся щитами и копьями строю, он на несколько мгновений замер, не зная, куда идти дальше. Никитин свистом подозвал его, и посол послушно пошёл в его сторону. И остановился, широко улыбаясь перед настороженно замершими перед ним телохранителями.

— Что за дело привело тебя ко мне воин?

Никитин не стал разводить особый политес и сразу перешёл к делу. Воин низко поклонился ему.

— Я гепитер стражи Ка-Ато Норос.

Никитин наморщил лоб, пытаясь вспомнить что это такое за звание. Все эти города, расы с их многовековой историей и языками, все имели своё местные названия, так что порой приходилось долго расспрашивать собеседника, что это означает. Хорошо, что ещё везде был торговый в ходу, а то здесь было бы весело.

Видя его недоумение, парламентёр пояснил, что это звание означает — начальник городской стражи

— А как поживает почтенный одос Лаато? — поинтересовался Сергей — В прошлый раз когда я здесь был, мне понравилось как он решал наши дела.

— Увы! Кер керов обвинил его в заговоре и казнил — развёл руками стражник.

— Жаль! — огорчился землянин.

После чего Норос разразился пышными славословиями об его войске. Поток благоглупостей, прервал раздавшийся вдалеке конский топот.

Группа конных разведчиков вымахала из-за поворота Большого тракта и быстро приближалась к ним. В середине отряда скакала лошадь, на которой было перекинуто чьё то тело. Всадники быстро подскочили к Никитину. Росо не слова не говоря, быстрым движением ножа разрезал веревки, и тело упало на землю. На груди у трупа, около сердца, расплывалось красное пятно.

— Кто это?

— Похоже, что их новый Владыка — ответил Росо. — Нам пришлось перестрелять десяток телохранителей, прежде чем мы сумели добраться до него.

Начальник разведчиков сплюнул.

— Мы хотели взять его живым, но кто, то из ребят промахнулся и вот!.. — он носком ноги пнул мёртвое тело.

— Это Владыка? — обратился землянин к понуро стоящему неподалёку стражнику.

— Да это он. — каким-то неживым голосом, подтвердил нур. — Я… мы готовы предложить тебе выкуп…

После неудачной попытки Владыки Ка-Ато, взять реванш, отряд на следующий день выступил в поход. Вновь обоз длинной лентой растянулся на Большом Тракте. Только теперь к их многочисленному обозу добавилось ещё два десятка фургонов взятых в качестве контрибуции с Ка-Ато.

На поле боя осталось множество доспехов и оружия, которых Никитин само собой прихватил с собой. Помимо этого, в качестве контрибуции, побеждённые обязались заплатить ему пятьдесят тысяч золотых, двадцать они собрали и отдали сегодня утром, а оставшуюся часть суммы клятвенно обещали доставить в Москву дней через десять.

Сумма для такого города была не так велика, можно было выжать и сто тысяч и больше, но Никитин не хотел особо озлоблять жителей этого города. В будущем он видел их своими потенциальными союзниками, а то… кто знает, если он надумает создавать здесь Империю то и своими подданными.

Отряд, взбодренный победоносным сражением и выдачей денег, весело взбивал ногами дорожную пыль, все оживлённо обсуждали, как они побили «красноруких» и что и в этот раз у них были минимальные потери, всего двадцать убитых и тридцать бойцов получили лёгкие ранения в конце сражения от стрел.

Причём те двадцать погибли преследуя беглецов в возникшей скоротечной схватке. Для теро которые служили под его командованием — это было вообще чем то запредельным и попахивающим колдовством.

Землянин на такие вопросы не отвечал, только таинственно улыбался, что ещё больше утверждало народ в том, что без колдовства здесь не обошлось.

Только вот какой солдат откажется от такого колдовства, что бы он оставался жив, а его враги соответственно наоборот? Сергей специально вёл себя подобным образом, его бойцы уже попривыкли к этому, а вот теро ещё нет.

Землянин с удовольствием сохранил бы в своём отряде этих смелых лучников, и, судя по тому что, доносили ему знающие их язык бойцы, большинство из них хотели бы влиться в его отряд уже на постоянной основе.

Эти ребята, а большинство из них было из Великой Степи, были далеко не в восторге от того, что их жизнями так беззастенчиво распоряжаются господа из метрополии. С их плохим вооружением, они были обычным «пушечным мясом» и то, что их капитан так трепетно относится к жизням своим воинам, для них было настоящим откровением.

Сергей ещё тогда в столице теро заметил большую пропасть между жителями столицы и обитателями Великой Степи, но он не думал, что она так велика. Желтоглазые теро с изрядной долей высокомерия относились к другим расам.

Впрочем, здесь надо добавить, что чуть ли не все попавшие в этот мир расы истово верили в свою богоизбранность, но вот что бы так презрительно относиться к своим соплеменникам….

Никитин как то принялся расспрашивать Колтопа об этом, но тот отмалчивался, или переводил разговор на другое, не желая видимо посвящать чужака в свои проблемы. Землянин не настаивал, ему вполне хватало отдельных намёков и фактов, а уж выстроить логическую картину местной геополитики, обитателю двадцать первого века было не так уж и сложно.

Впереди войска как обычно рыскала сотня разведчиков в полном составе, с ними он решил отправить десятка четыре добровольцев краснокожих на трофейных быках. Как то так получилось, что с ними увязалось под сотню пленных нуров и осов, которые ухаживали за многочисленным стадом ездовых быков и учили его людей езде на них. Большинство из них были те раненые, которые выходил Лём и помогавшие ему медики из его обоза.

Никитин даже несколько раз помогал ему при операциях, а его советы Лёму часто вызывали у последнего искренние изумления его познаниями в медицине. После таких операций они несколько раз сильно ругались друг с другом, но краснокожего нура всё это очень сильно привязывало к Сергею. Нур не мог не признать необычность личности человека, который его пленил.

Обратный путь для них был заказан — в лучшем случае их ожидали каменоломни, в худшем топор палача, так что теперь у Росо под командованием появилось и это подразделение на быках. Так что теперь в войске Сергея был почти весь местный расовый интернационал, даже теро, которые практически никогда не служили на стороне.

Впереди мелькнул и быстро начал приближаться к его фургону краснокожий рослый всадник на быке, подлетев к фургону, он отдал честь и слегка запинаясь на торговом быстро выпалил, что впереди ничего опасного пока нет.

Землянин поблагодарил нура за службу и тот ловко развернув своего быка, поскакал обратно. Росо теперь каждый час присылал курьера что бы он знал обстановку впереди. Ездовые быки были заметно быстрее низкорослых лошадок, так что теперь наездники на быках взяли на себя роль курьеров.

Не меньше тысячи бойцов, остатки разбитой армии Ка-Ато, разбежались по окрестным лесам и что им в голову взбредет, было непонятно. Если хотя бы несколько сотен таких отчаявшихся и желающих отомстить бойцов нападут на них на марше, то… крови прольётся много.

— Хорошо что здешний народ ещё не искушён в такого рода засадах… — думал Никитин восседая на облучке своего фургона — А что, сотня лучников залегает вдоль дороги благо до дороги от деревьев метров пятьдесят, встают быстро выпускаю по паре троечке стрел. Пока до них добегут, местные «робингуды» уже успеют убежать вглубь леса, и ищи их там. Так что некоторые идеи нужно будет попридержать, что бы они не появлялись как можно дольше в этом мире на свет…

К счастью остатки армии Ка-Ато и не думали учинять им какие-нибудь пакости вроде засад. Все эта масса дезертиров, дружно рванули в ближний лес, как только закончились болота, тянущиеся по обочине дорог. Широкий след вытоптанной травы и поломанных кустов, хорошо показывал направление их движения.

Тут и там валялись брошенные доспехи и оружие, иногда совершенно целые. Видимо воины старались на ходу избавиться от тяжёлой амуниции. Так что трофейщики не зевали и подбирали всё наиболее ценное, прямо по ходу движения.

Несмотря на такие явные знаки, что разбитый противник старается побыстрее скрыться от них, Никитин всё равно приказал не снижать бдительность. Вдоль колонны по обеим сторонам воины шли в полном вооружении и со щитами, а у тех, кто управлял быками, привычно лежал в специальном зажиме, стрелой вверх, взведенный арбалет.

Каждый час, бойцы сменялись, один усаживался править быком, а другой занимал его место в колонне охраны.

Большой тракт был по-прежнему пустынен, только попадались отдельные караваны из Ка-Абуро. Но что там творится впереди в землях теро, пока никто из встречавшихся им на пути торговцев и путешественников, по-прежнему ничего внятного не мог им сказать.

Вот и сейчас перед Никитиным стояло пятеро нинсов-торговцев, их два фургона стояли на обочине, пропуская проходящий караван Сергея, и тоже ничего интересного для него не могли сказать.

Они многие годы мотались по маршруту Ка-Ато — Ка-Абуро, а уж что там творится в других землях, их мало интересовало. Торговля идёт нормально, их не трогают хвала Светлым Богам!

Торговцы униженно кланялись, но ничего особенно сказать ему не могли, они тоже слышали, что у теро какая то заварушка с кочевниками, а вот чего конкретно они не знают.

— Мы в те края редко заглядываем господин! — пробасил один из них самый старший по возрасту, который и вел с ним разговор.

Никитин милостиво кивнул ему головой, поблагодарил и дал команду продолжать движение. Часа через два, на приметном месте возле протекающего ручейка они остановились на ночлег.

— Командир я принесла тебе ужин! — послышался, мелодичный, женский голос.

Полог распахнулся и с корзиной наперевес. к нему в палатку грациозно проскользнула рыжеволосая Сена девица лет двадцати — пожалуй, самая разбитная бабёнка в их войске.

Она уже давно пыталась запрыгнуть в его постель и бесилась от того, что это ей до сих пор не удалось этого сделать. Вот и сейчас она, пользуясь, что он был в шатре один, с ходу пустила в бой свои немудрёные, на его взгляд, женские уловки.

Не секрет что многие женщин всех рас работающие в обслуге всегда оказывались достаточно сговорчивыми, если видели блеск монет. Разумеется, переспать со своим молодым командиром никто из них бы не отказался, даже не беря за это денег, но Сергея никогда не тянуло к таким женщинам.

Некоторых женщин в его отряде это сильно задевало. Сена была одна из них, и она всеми силами пыталась совратить этого неподдающегося юнца. Вот и теперь игривая походка, широко распахнутые глаза и выглядывающая из легкого платья, с большим декольте, налитая грудь во всём своём великолепии.

Женщины вообще-то хорошо чувствуют, когда мужчина их хочет, да и трудно противостоять физиологии, а с тех пор, когда он последний раз занимался любовью с красавицей теро, прошло уже два месяца.

А молодое тело хотело и сильно хотело, а соблазнительница это чувствовала, призывно улыбалась ему и всё норовила притиснуться к нему своим разгорячённым телом. Как знать может быть и сумела Сена в этот раз запрыгнуть в его постель, но как, то неожиданно у неё всё сорвалось.

Вдруг активировался третий глаз, он теперь довольно часто вот так спонтанно начинал действовать, и вокруг рыжеволосой красавицы возник, неприятный, плотный клубок нитей.

Эта паутина центром, которого была Сена, игравшая роль эдакого паука, а вернее паучихи, вдруг зашевелилось. Задвигались десятки, невидимых обычным зрением, серовато-чёрных нитей. Одни нити были совсем высохшие, и вяло шевелились, другие наоборот были вполне жизнеспособны.

Зрелище было довольно неприятное и вспыхнувшее сексуальное желание как то быстро сошло на нет, когда он понял, что означают эти нити

— Однако! Сильна баба! — мысленно усмехнулся Никитин при виде этого зрелища, ведь каждая такая ниточка возникала вследствие связи с каким-нибудь мужчиной. — Похоже, это дело ей нравится само по себе и дело даже не в деньгах!

Женщина так и не поняла, почему вдруг этот парень, хотевший, а она это ясно видела, хотевший её вдруг как то подозрительно быстро охладел к ней. Она украдкой даже понюхала себя — может быть ему не понравился её запах, все в отряде знали, что их командир чистюля. Но нет, от неё хорошо пахло, да и она незадолго до этого ополоснулась в ручейке.

Так ничего не сумев понять она, злой фурией выскочила из палатки. Один из её многочисленных ухажеров, по свойски хлопнувший ей по тугой заднице тут же схлопотал в глаз и, споткнувшись, брякнулся на землю под хохот двух товарищей из своего десятка.

— Чего это на неё сегодня накатило?! — пробормотал он, подымаясь с земли.

— Бесится баба! — заметил другой — У меня тоже одна такая всегда, ну когда кровь у неё идет, бесилась!

— Дык… вроде сегодня ночью ничего не было — наморщил лоб пострадавший — и ласковая была…

— Ну, утром не было, а днём попёрло. Бабы ведь!

Говоривший сплюнул.

— Эх, скорей бы добраться до Москвы! А то полно денег, а бабу не найдёшь!

— Ну почему не найдёшь, что кроме этой стервы никого нет?

Солдат вяло махнул рукой.

— А ну их надоели! Какие здесь бабы, только с голодухи на таких полезешь.

— Ну, это как посмотреть! — не согласился с ним его товарищ — А вот пива вдоволь не напьешься! Десятник чуть увидит сразу бурдюком по морде.

— Да не забалуешь тут!

Троица зашагала вдоль фургона, до Никитина слышавшего весь этот разговор вновь донеслось «скорей бы добраться…»

— Да устал народ мотаться, ну ничего уже скоро — подумал он.

Вот только скоро у них не получилось.

Проход в скальной гряде встретил их беспорядочно наваленными грудами огромных камней и изготовившимися к бою озлобленных теро, засевших на самом верху. Около прохода, разбил свой лагерь, отряд Росо со своими быками и лошадьми.

Лошади и быки мирно паслась, а разведчики чутко наблюдали за засевшими на Хребте Стражи стрелками, не приближаясь к ним.

Теперь стало понятно, почему им навстречу за всё это время не попалось ни одного каравана из этих краёв.

Упрямцы, засевшие наверху Хребта Стражи, напрочь отказывались с ними разговаривать, только зло кричали, что бы они шли Малым трактом, здесь их не пустят. Слова о том, что он имеет титул тоспернатера, теро презрительно пропускали мимо ушей, для них он был чужаком.

Никитин уже хотел было отдать команду взяться за арбалеты, но тут он вдруг вспомнил о теро отряд которых сегодня шёл в самом конце колоны, и велел подозвать Колтопа и Кэно.

При звуках родной речи, засевшие наверху бойцы, встрепенулись. Наверху появился пожилой теро и он радостно приветствовал стоящих внизу, было видно что они хорошо знают друг друга.

Комендант Соколиного Гнезда и его офицер, огибая разбросанные тут и там камни и глыбы, подошли вплотную к вырубленным ступеням хребта. Вскоре сверху скинули веревочную лестницу, по которой теро начали быстро карабкаться наверх.

Не понятно, о чем у них там шёл разговор, но орали они друг на друга сильно, правда, после этого их отряду разрешили пройти через проход. Разрешить то разрешили, но им пришлось на трое суток застрять здесь, прежде чем они смогли расчистить дорогу от камней.

Причём камни пришлось убирать по обе стороны прохода, да и в самом тоннеле их ожидал неприятный сюрприз десятка два полумертвых от голода и жажды кочевников. Как они туда проникли, никто не знал, степняков быстро перебили и принялись освобождать проход с другой стороны.

С той стороны тоже оказалось не всё так гладко, теро сбросили такую груду камни на пытавшихся прорваться в проход степняков, что их хватило бы на целую армию. Охрана, конечно, выполнила свой долг, степняки вынуждены были уйти обратно, а вот кто будет убирать всё это непотребство — так и остался открытым.

Сейчас его бойцы, брезгливо морщась лопатами, оттаскивали остатки тех, кто нашёл свою смерть под обвалом. Ресы и его дружинники поздоровее, навалившись на особо крупные камни, с помощью канатов медленно откатывали их к обочине дороги.

Сами теро горделиво поглядывали на них сверху, не делая никакой попытки помочь им. Только часа через четыре бойцы более или менее расчистили проход для фургонов, трупы степняков и их лошадей оттащили подальше от дороги.

Никитин брезгливо морщился, наблюдая как два бойца, осторожно тащат распухшую лошадиную тушу, от них все шарахались в сторону, опасаясь, как бы эта зловонная туша не взорвалась, но всё обошлось.

Фургоны сразу же тронулись в путь, бойцы наскоро ополоснулись водой и поспешили вперёд. Сергей, привстав на облучке своего фургона, оглянулся. Теро всё так же лениво глядели на них со своих насестов наверху.

— Интересно, а что они будут делать, если степняки в очередной раз сунутся сюда? — подумал Сергей. — И как они всё это будут затаскивать обратно?

Защитники, правда, скинули вниз не все камни, наверху остался последний ещё не использованный четвёртый ряд камней. Три нижних ряда теро уже использовали, впрочем защитники вполне могли потихоньку затаскивать обратно свои камешки. Тем более что на самом верху, были зачехлены, какие-то механизмы, которые и скорее всего и помогали теро затаскивать эти камни обратно.

— Вот и пусть тащат обратно эти с душком камушки! — землянин усмехнулся, высокомерные теро с этой заставы не вызывали у него особого дружелюбия.

Сверху тем временем к ним неторопливо спускался командир этой заставы.

— Чего это его понесло вниз? Что это его заставило вылезти со своего насеста? Наверное, их отряд теро?

Так и оказалось, когда стали проезжать фургоны, из одного из них выскочил Колтоп. Командир Хребта Стражи быстро сунул ему, какой-то свиток, тот в ответ протянул ему бурдюк с вином и они тут же расстались.

Помахав на прощание зажатым в руке свитком, теро быстро догнал свой фургон и запрыгнул вовнутрь. Никитин не стал интересоваться содержимым свитка, в конце концов, этот теро служит ему только временно и не стоит заострять на этом особое внимание.

Часа через два должна была показаться небольшое придорожное село, путешественники обычно там закупали провизию и останавливались на ночлег. Сейчас, Никитин оглядел сгоревшие дома и разорённые поля, вечерний ветер приносил запах гари, и временами тянуло сладковатым запахом разложения.

Половина жителей деревни погибла, так и не успев добежать до близлежащего леса. Степняки всегда нападают неожиданно. Оставшиеся в живых жители вяло копошились на уцелевших полях.

Увидев их караван, они стали потихоньку подтягиваться к их стоянке, предлагая свои незамысловатые дары земли — что им удалось сберечь.

Ближе к вечеру оставшиеся в живых жители поведали, что здесь у них стряслось. Сперва мимо их деревни быстро пронеслось всадников пятьсот — шестьсот, видимо, рассчитывая сходу смять заставу теро, но у них это не получилось. Потеряв большую часть отряда убитыми, незваные гости в отместку сожгли всю деревню.

— Плохая дорога стала! Редко кто ходит теперь, да и куда теперь идти — проход то завален. — жаловался пожилой крестьянин теро.

— Ну, мы то прошли!

— А да! И верно теперь глядишь, всё пойдёт своим чередом — обрадовался тот.

Никитин в отличие от него не был так оптимистично настроен, степняки в этот раз сумели вломиться на территорию теро большими силами. Тысяч пятнадцать-двадцать, да и сколько их там ещё за это время понабежало? Проход то открыт — хоть вся степь заходи!

Понятно, что большая часть этих ребят отправится сразу в столицу Висс-Ано, но вот что будет дальше, было пока непонятно. Смогут ли они прорваться в столицу? Перед ней им надо было ещё взять штурмом стену, которая защищала вход в долину.

Правда войско степняков вполне могла разделиться — одна часть будет осаждать проход в Висс-Ано а другая вполне могла отправиться грабить окрестности. Ну и само собой мимо Москвы они в любом случае не пройдут.

На следующий день передовое охранение напоролось на небольшой отряд кочевников, те с визгом кинулись в атаку рассчитывая задавить отряд Росо, но против арбалетов их маломощные луки не играли. Удрать удалось только двум десяткам кочевникам, остальные там и остались.

Побросав трупы в ближайший ров, и наскоро закопав землёй, караван поспешил вперёд. Никитин максимально сократил время стоянки в пути, что бы побыстрее успеть в Москву.

Вспыхнувшая война не пощадила те редкие деревеньки которые попадались им навстречу.

Иногда, то тут, то там, взгляд замечал одинокую фигуру или небольшие группы прежних обитателей этих поселений. Они издали наблюдали за ними, не делая, никаких попыток приблизится.

Сгоревшие хижины, раздутые трупы от которых тянуло мерзко-сладковатым запахом разложения, то же было на Земле, то же было и здесь. На ночь они копали ров и ставили полноценный частый частокол.

Сергей, как только начались редкие леса, и рощицы сразу же направил туда бойцов, что бы они возобновили уже опять порядком истощившийся запас кольев для палисадника.

Две ночи они провели относительно спокойно, а вот на третьей последней перед Москвой остановкой, на них в темноте попыталась напасть какая-то немногочисленная шайка.

Разбойники видимо хотели в темноте пошарить в фургонах, но собачки вовремя их заметили и лаем предупредили сторожей. Пятеро самых медлительных разбойников так и остались висеть на кольях, когда они заторопились обратно, остальным удалось уйти. Преследовать их не стали. На следующий день отряд должен был подойти к Москве.

Чем ближе отряд подходил к ней, тем мрачнее становился землянин и понукал идти вперед все так же неторопливо идущего быка, которого что бы он ускорил свой шаг, нужно было подгонять разве что дубиной.

Караван давно проехал поворот на проторенную ближнюю к Висс-Ано дорогу, но дороги как вымерли. Ни частых разъездов дорожной охраны, даже одиночные путники и те не попадались им навстречу за всё это время. Несколько раз, правда, им попадались обломки телег и фургонов, трупы их незадачливых хозяев лежали неподалёку.

В одном месте им даже пришлось ненадолго остановиться и столкнуть с дороги несколько опрокинутых набок фургонов, всё вокруг было густо истыкано короткими стрелами с костяными наконечниками.

Купцы видимо не захотели так просто расставаться со своим добром. Никитин насчитал сотню низкорослых трупов степняков лежащих тут и там вперемешку с более высокими трупами теро.

Никитин велел остановиться и закопать трупы купцов в братской могиле. Колтоп перед тем как тела положили в могилы, посмотрел за правым ухом покойников, там у всех теро мужского пола были небольшие татуировки рода.

На вопрос Сергея кто они, теро только молча, пожал плечами, сказав, что это не знатный род, но что он постарается передать их семьям весть о том, что они доблестно пали в бою и их кости упокоены надлежащим образом.

Десяток теро столпившись подле могилы, высокими голосами затянули свою молитву, остальные теро время от времени подпевали им. Молитва была краткой минуты на две.

Дождавшись пока теро разойдутся, Никитин поставил на могиле наскоро оструганный из двух жердей крест. Колтоп ничего не сказал ему, только молча, повесил на верхушку креста белый лоскут.

Фургоны вновь тронулись вперёд. Чем ближе продвигались они к Москве, тем всё более отчётливо становилось ясно, что случилось, что-то плохое. Самое плохое было то, что им навстречу не попался ни один из отрядов разведки из Москвы которые должны были, по идее, время от времени появляться здесь.

Угрюмое настроение их командира невольно передалось всем его воинам, давно минул полдень, а команду на привал так и не поступила — Никитин стремился побыстрее добраться до своего поселения. Ещё через три часа торопливого марша, наконец, начались дальние окраины их поселения.

Неожиданно тишину разорвали радостные крики — слева от дороги, к ним громко крича, с арбалетами в руках бежало трое бойцов. Колонна тут же остановилась, но Никитин, надрываясь, заорал, что бы продолжить движение без остановки, минуты спустя замершие было фургоны, вновь начали набирать скорость.

Землянин привстал на облучке, сунул в рот свисток, и издал два коротких свиста, что означало — подойти к нему. Бегущая троица тут же изменила направление и побежала прямо к нему. Он узнал в них тех бойцов, которые остались вместе с Медведем в Москве.

— Командир! — громко заорал один их них приблизившись к нему.

— Счастливчик! — ещё громче заорал другой.

Никитин, предвосхищая их вопли, поднял руку в приветствии:

— Здравствуйте бойцы! — громко крикнул он.

Троица тут же вытянулась перед ним на обочине дороге и слаженно и радостно проорала:

— Здравия желаем сэр!

— Ну, рассказывайте, что здесь у вас произошло пока меня не было?

Землянин спрыгнул с облучка, пожал, всем троим руки и вместе с ними пошёл рядом с медленно катящимся по дороге фургоном. К ребятам тут же со всех сторон начали подтягиваться с приветствиями бойцы, но Никитин рыкнул и велел всем идти по своим местам.

Народ, было, разбежался, но жажда услышать что произошло, оказалось сегодня сильнее дисциплины, и вскоре целая толпа следовала, за ними спереди и сзади жадно прислушиваясь к их торопливому рассказу и тут, же передовая новости по всему каравану.

Новости, которые они передали, были не такие уж весёлые, но самое главное было то — что их поселение уцелело.

— Много их тогда на нас напало… — тем временем вспоминал один из бойцов.

— Тысяча этих волосатых недомерков! Точно! Не меньше! — подхватил второй.

— Они все на лошадях были, так что тревогу мы поздно успели поднять, да и один отряд отправился тогда дорогу патрулировать! — вновь повел рассказ первый.

Никитин припомнил только одного, из всей этой троицы — его звали Кыч, он был с нашивками десятника. Лица двух других он припоминал, они пришли в отряд гораздо позже и фамилии или клички новичков, не отложились у него в памяти. Народу у него уже было изрядно.

— Да и положили мы их, немало — продолжил свой рассказ Кыч. — Тридцать полных рук этих ублюдков мы тогда закопали после боя! Хорошо еще, что нам купцы тогда подсобили, часть этих недомерков полезла тогда в торговые ряды их грабить. Эх! — в сердцах махнул рукой десятник

— Пожгли тогда много чего, — вступил в разговор третий боец — да и посевы вытоптали изрядно. Скотины много порезали!

— Так понятно. А сколько из наших погибло? — спросил Сергей.

— Десятка три народу погибло — нехотя ответил Кыч — Это считая что потом ещё пяток тяжело раненых умерло! Медведя тоже зацепило!

— Сильно?

— Да нет, в бедро ему попало, сейчас уже бегает. Хорошо, что ещё большинство стрел костяные были, а не медные иначе плохо бы нам пришлось.

— Больно густо били! — встрял в разговор до этого молчавший и только кивавший головой третий боец — Головы не подымишь! Щиты были стрелами утыканы гуще, чем у ежа колючек.

Караван тем временем всё ближе и ближе подходил к поселению. Никитин мрачно оглядывал окрестности. Большинство ровных и ухоженных участков полей, ранее так радовавшие глаза было истоптано. От одного из длинных закрытых загонов для скотины остались только обгорелые головёшки.

Справа, где не так давно целый день шумел торг, теперь было пустынно и тихо, в нескольких местах валялись обгоревшие брёвна.

Спереди раздался сильный гул. Стоявшие рядом с ним бойцы потянулись было к арбалетам, но тут, же расслабились, далеко впереди из распахнутых ворот города к ним спешила толпа народа, что, то радостно крича.

Вернулись!