Дорога в Лефер

Глава 1

Лето было в самом разгаре. Тучи комаров налетели на небольшой торговый караван, медленно двигавшийся по лесной дороге. Шесть крытых фургонов сопровождали два десятка воинов. Каждый был на коне, в кольчуге и с копьём. На поясе висели простенькие мечи. В этих краях подобный отряд был жизненной необходимостью: лес принадлежал оркам, и на один вынырнувший из чащобы караван приходилось четыре сгинувших.

Позабыв о волнениях, охранники весело беседовали, обмениваясь шутками с возницами. Внезапно два всадника, ехавшие первыми, остановились. Несколько охранников направились туда, чтобы выяснить причину остановки. И со смесью изумления и страха, застывшего в их глазах, увидели одинокого орка, перегородившего дорогу.

Орков вообще было трудно спутать с другими народами. Зеленокожие гиганты под два с половиной метра роста, с выпирающими из-под нижней губы клыками, квадратной челюстью и яростью в тёмных глазах. Этот орк ещё и облачился в кожаную броню, взяв топор в правую руку и огромный щит в левую, повесив на шею ожерелье из зубов. Людям не хотелось гадать, кому эти клыки прежде принадлежали. Нелюдь с издевательской улыбкой уставился на охранников каравана, не двигаясь с места.

— Стоять, — орк, как ни странно, говорил почти без акцента, немного растягивая согласные.

— Вон с дороги, — один из охранников замахнулся на него копьём, — иначе головы недосчитаешься.

— Гоните золото, а то не пропущу! — орк покрепче перехватил топор, в остальном оставаясь совершенно спокойным.

— Ну, ты сам напросился! — воины ударили шпорами в лошадиные бока и поскакали прямо на орка.

Нелюдь лишь хмыкнул и, когда один из охранников уже был готов проткнуть его, резко развернулся и, перехватив топором древко копья, направил его вниз.

Человек упал и через мгновенье застонал, придавленный своей лошадью. Орк же высоко подпрыгнул, отрубив голову зазевавшемуся воину, а второго выбил из седла щитом. Приземлившись на землю, он кинул свой щит в горло вознице, перебив ему шейные позвонки. Умирающий резко дёрнул поводья по инерции, и лошадь встала на дыбы, отчего фургон начал опрокидываться. Орк перерубил ноги коня одного из подоспевших охранников.

Остальные воины уже образовали круг вокруг него, но никто из семнадцати человек не спешил приблизиться к нелюдю. Орк хмыкнул и издал громкий рёв, отчего к горячему поту на их спинах прибавился холодный. А через краткий миг они распрощались со своими жизнями, когда десятки голосов из леса подхватили этот боевой клич.

Из леса на караван устремилось множество орков, с ходу врубившихся в кольцо охраны. Воины уже не могли оказать серьёзного сопротивления и гибли под ударами орочьих топоров. Тот орк, что преградил за минуту до того дорогу, уже прорубался к центральной повозке, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления людей. Обшитый железными листами фургон обступили вооружённые чем попало торговцы и возницы, тут же разбежавшиеся при виде бежавшего на них орка. Зеленокожий нелюдь начал прорубать в двери дыру. Тонкое железо и хлипкое дерево поддались, и уже через несколько мгновений орк ворвался в фургон. К тому времени сопротивление людей было сломлено.

— Арагх! — орк издал победный возглас на своём родном языке, увидев ровные ряды сундуков и плотных мешков с восковыми печатями.

Он прорезал мешковину и подставил руки под поток золотых монет, словно осенний ливень сыпавшихся на пол.

— Славно сработано, Рагмар, — похвалил один из орков, вбежавший в фургон и через мгновение уже вскрывавший сундук.

— Как и всегда, — Рагмар осклабился и продолжил прорезать мешки с золотом.

Через несколько минут отряд орков уже собрался возле фургона с деньгами, туда же согнали и выживших людей. Таких оказалось немного: двое возниц, один охранник с перебитой рукой и хозяин каравана, полный человек в синем кафтане с меховым воротником.

— Настал черёд делить добычу, акрашаи, — вперёд вышел седовласый орк с мечом в руке и в проржавшей кольчуге — военный вождь племени.

— Пора бы уже, — ухмыльнулся один из орков.

— Там хватит на всех и даже немного останется, — ухмыльнулся Рагмар.

— Я считаю, что половина должна достаться вождю и шаману.

Орк в кольчуге ничуть не смутился, требуя себе такое богатство. Не принимая никакого участия в бою, наблюдая за всем со стороны, он получил бы больше, чем кто-либо из бойцов.

— А разве ты или Гнаар заплатили своей кровью за золото? — Рагнар нахмурился. — Вам по обычаю полагается десятая часть, и не больше: остальное поделят воины.

— А кто узнал о золоте? Гнаар. А кто составил план? Я. Воинам оставалось лишь показать свою силу и храбрость, — устало отмахнулся вождь. — Рагмар, оставь эти пререкания! Я уже давно устал от твоего постоянного недовольства!

— Я не отдам ни тебе, ни шаману золота, пока жив! — Рагмар схватился за топор, встав у двери фургона.

— Успокойся, Рагмар, — вождь пытался успокоить воина. — Пусть лучше всуё решит собрание племени.

— Пусть решит собрание племени, — Рагмар нехотя согласился, опустив топор.

Орки направились в лагерь, распевая одну из бесчисленных песен о храбрости своих давным-давно сгинувших героев. Пленники шли в центре отряда: так было меньше шансов, что они решатся на побег. Раненый воин шёл спокойно, а вот глава каравана причитал над потерянным грузом. Купец с болью в сердце вспоминал, как ему предлагали взять с собой не двадцать, а сто воинов. Он лишь ухмылялся и кичился своей хитростью: никогда никто не смог бы подумать, что целый фургон золота охраняла горстка воинов, и шансов на нападение должно было быть меньше. А тут!.. Кто-то его выдал! Вот выжить бы только, уж он поквитается, о, как он поквитается!

После двух часов марша через самую чащу лесу глазам людей открылся лагерь орков. Некогда здесь повсюду стояли дубы и ели с соснами, но потом орки огнём расчистили большой участок земли, оставив лишь самый большой дуб. Теперь у его подножия стояли хижины шамана и вождя. Жилища остальных орков орасполагались чуть дальше, образуя кольцо этот дуб. Несколько женщин племени (от мужчин они отличались длинными косами, короткими клыками и более округлыми лицами) готовили ужин. Дети высыпали встречать своих отцов и братьев, в оба глаза наблюдая за пойманными людьми. Последний раз люди попадали в это племя года четыре назад, в остальное же время всех представителей этого самого многочисленного народа оставляли умирать. И правильно, зачем переводить еду?

Шаман Гнаар вышел встречать воинов. Увидев, как много добычи добыли орки, он издал радостный возглас и ударил себя по ляжкам.

— Я вижу, что охота была удачной! — шаман был уже совсем не тот, что в молодости.

Клыки его стёрлись, зрение теперь нередко подводило Гнаара, да ещё он не мог нормально передвигаться без своего посоха. Обычно стариков отправляли в лес с топором и щитом, чтобы там они могли найти достойную смерть. Шаманов же берегли как зеницу ока: они единственные владели своеобразной орочьей магией, которая помогла видеть будущее и общаться с духами предков. Не считая, конечно, пары ударных заклинаний, которые давно сыскали славу среди людских магов.

— Многое пришлось оставить на дороге, так много было там добычи! — Вождь не скрывал своей радости. — Придётся сходить туда ещё несколько раз…

— Там нет ничего стоящего: так мне сказали духи, — Гнаар не сводил глаз с мешков с золотом и ещё не вскрытых сундуков. — А, так вы ещё и дичь сюда привели!

Шаман с ухмылкой взглянул на пленников. Под этим взглядом съёжились все пленники, кроме раненого воина. Тот лишь распрямил спину и уставился в ответ на шамана, с издёвкой и вызовом.

— Духи говорят, что этого бледного надо убить, — Гнаар указал посохом на воина.

— Я не буду перечить духам, — вождь уже доставал топор, когда вмешался Рагмар.

— А разве духи не сказали, как сражался этот бледный? Он один выстоял против трёх наших молодых воинов, и по обычаю мы должны сохранить его жизнь. А вот остальных можно и прирезать — это всего лишь лишние рты.

— От которых, — Гнаар наморщился, услыхав Рагмара, — мы избавимся, но не топором или удавкой.

— Да, это принесёт нам ещё много добычи, — вождь, похоже, же договорился су Гнааром об этом. — А вечером нам надо провести совет племени.

— Зачем? — Гнаар рассмеялся. — Всё ведь и так ясно! Верно я говорю, воины?

Орки не торопились отвечать шаману одобрительным гулом. Все они будто бы потеряли дар речи, внезапно заинтересовавшись землёй под своими ногами.

— Рагмар требует, чтобы именно на нём мы разделили добычу, — хмыкнул вождь.

— Шаман племени и вождь Азгар должны получить половину, воин, — Рагмар надеялся, что остальные орки поддержат его, но лишь ветер играл с листвой да смех раздавался где-то вдалеке. — Ну вот, всё и решено! Так что теперь перейдём к дележу добычи!

Орки сложили все мешки с золотыми монетами, сундуки и остальные вещи возле хижины шамана. Туда же подогнали и пленных. Азгар сразу себе золото и один из сундуков, шаман, не мудрствуя лукаво, сделал то же самое. Воинам же остались жалкие остатки. Внезапно Рагмар ухмыльнулся и громко воскликнул, что пленный воин — его часть добычи.

— Нет уж, мы должны получить за него выкуп, да к тому же не ты его и взял! — вмешался вождь.

— Я что-то не видел, чтобы ты или шаман бились с бледными! Так я говорю? — Рагмар пытался найти поддержку у простых воинов.

— Угу, — вот теперь-то орки были с ним согласны.

— Рагмар, хоть я пленил этого бледного, но с радостью отдам его тебе, — радостно заявил орк с ужасным шрамом, проходившем через всё лицо. — А за это, так и быть, могу взять твою долю!

— Спасибо, Грусук, я буду рад прикрывать твою спину в битве, — эти слова всегда произносили среди орков как выражение глубочайшей признательности.

До самого вечера орки пировали, отмечая необычайно удачную «охоту»! Медовуха рекой протекала через берега из жареной дичи, охватывая островки сладких лепёшек с орехами. Лишь Рагмар не участвовал в общем веселье, решив навестить пленника.

— Человече, где твоё племя? — обратился он к сидевшему в плетёной клетке раненому воину.

— Я из Лефера, орк, — охранник, хоть и не знавший орочьего, догадывался, что Рагмар практически спас ему жизнь.

— А какое именно племя у тебя? Пахарей, торгашей или охотников? — Рагмар, как и любой орк, не блистал глубокими познаниями по части человеческого общества.

— Я из наёмников, орк, — охранник вздохнул.

— Они возьмут тебя обратно, после твоего сегодняшнего позора? — в голове Рагмара созрел дерзкий план, который он начал претворять в жизнь.

— Да, а что? — раненый человек встрепенулся и превратился в сплошной слух, не желая упустить ни единого слова орка.

— Завтра я поведу тебя в твоё племя. Настоящий воин не должен страшиться поражения. И настоящий воин не должен… — Рагмар с трудом подбирал слова. — Он не должен стать всего лишь слугой своего слова. — Орк знал, о чём говорил: воины его племени теперь становилось именно такими. — А теперь спи и набирайся сил. Нам предстоит долгая дорога.

На следующее утро, как ни странно, никто не стал останавливать Рагмара. Лишь старые воины, которые не раз ходили с ним в бой и на охоту, желали удачи своему собрату. Орк взял с собой оружие, запас еды на неделю и старую кольчугу, которую он давным-давно выбрал себе из добычи. Рядом с ним шёл раненый человек, благодаривший богов за то, что он не попал в орочий котёл. Если бы он сказал о своих страхах Рагнара, то орк бы рассмеялся ему лицо: живых пленников чаще всего освобождали за выкуп, а мёртвых… Ну а мёртвых бросали на съедение лесным хищникам. Лишь изредка пленных воинов приносили в жертву духам предков, но выглядело это более-менее «цивилизованно». Жертве давали выпить «Душу предков» — сильнейший яд, добывавшийся путём выпаривания шишек некоторых хвойных деревьев, который убивал менее чем за минуту.

Рагмар и раненый человек пошли через лес на северо-запад, к Леферу. Почти весь день им пришлось пробираться через самую чащу. Много раз наёмник падал, зацепившись за выпиравшие из земли корни деревьев, и уже к концу дня орк нёс обессилевшего человека на себе. Прошли они не меньше пяти лиг, но воспользуйся дорогой, смогли бы преодолеть и все двенадцать. Однако Рагмар не хотел идти торговым трактом: по нему довольно часто проезжали караваны с охраной, да ещё нередко разъезжали конные патрули. Орк хмыкнул, вспомнив, как вдвоём с Грусуком нашинковал такой патруль из семи человек — там же он и разжился этой кольчугой. Наёмник-то они пожалеют, а с орком разделаются безжалостно, в этом Рагмар ничуть не сомневался. Он, в общем-то, вряд ли бы поступил иначе на их месте.

Ночью Рагмар развёл костёр, накидав валежника и еловых шишек. На нём он поджарил кусок туши, который взял с собой из дома. Человек ел неохотно, жалуясь на боль в раненой руке. Орк лишь хмыкнул, раздирая жареное зубами. Рагмар решил сторожить покой своего пленника всю ночь: ночью лес оживал своей собственной жизнью, чаще всего охочей за свежим мясом и горячей кровью. К полуночи орк похвалил свою предусмотрительность, берясь за верный топор.

Молодая луна тусклым светом освещала поляну перед дубом, у которого остановились наёмник и орк. Рагмар любовался пламенем догоравшего костра, как вдруг уловил далёкий звук шагов. Существо, их издававшее, было достаточно крупным, и явно не травоядным.

Орк огляделся по сторонам и уставился в сторону, откуда должен был появиться незваный гость. Вскоре он увидел силуэт ночного гостя. Вытянутая морда с глазами-огоньками уставилась на орка. Голова на длинной шее по форме напоминала слегка напоминала волчью, только с более мощной челюстью и сплющенной головой. Лапы заканчивались когтями-кинжалами. Существо привстало на задних ногах, передними царапая воздух. Ростом оно было выше Рагмара примерно на полметра.

— Онтокс, — осклабился орк, покрепче сжал свой топор и отложив шит в сторону.

Эти зверюги в изобилии водились по всему лесу Тройнар, наводя ужас на охотников и лесорубов. При желании взрослый онтокс мог разодрать когтями прочную кольчугу или даже тонкие доспехи. Обычно все разумные существа, если в одиночку встречала монстра, разбегались. Все, но только не орки. Этим они, в принципе, подтверждали отсутствие мозгов, в чём были уверены люди. А ещё вошедшее в легенды бесстрашие, граничившее с глупостью. Последнее, в общем-то, было ещё одним доказательством безмозглости.

— Подходи, карабудюг!

Так орки прозвали онтокса: «карабурдюг» — идеальный враг.

Рагмар высоко подпрыгнул, перекувыркнувшись в воздухе, оказавшись за спиной у разъярённого монстра.

Онтокс взревел, громко втянул носом воздух и нанёс удар туда, где за мгновение до этого стоял Рагмар. Раненый человек проснулся от этого рёва и, едва завидев монстра, со всей силы вжался в ствол дерева, надеясь, что зверюга его не заденет. Глупый человек, очень глупый. Онтокс просто сожрал бы его одним ртом, не размениваясь на удары лапами. Наёмник прощался с жизнью, рассматривая картинки из пробегавшего перед его глазами прошлого.

Рагмар же воспользовался ошибкой онтокса и рубанул со всей силы топором по спине монстра, отвлекая его внимание. Зверюга развернулась, пытаясь дотянуться до орка зубами и когтями, но Рагмара уже не было на прежнем месте. Зеленокожий ударил топором по левой лапе монстра, чтобы затем отойти назад и вправо, снова уйдя от вражьего броска. Именно так и можно было заставить монстра обнажить уязвимое место — шею, на которой шкура была слишком мягкой.

Онтокс снова взревел, встал на задние лапы и резко прыгнул к орку. Рагмар еле успел уйти из-под удара, успев рубануть топором по шее монстра. Зверь стал ещё энергичнее размахивать своими лапами, видимо, надеясь подмять орка. И пока махал, не заметил, как струйка крови потекла по его серой шерсти.

Рагмар улыбнулся, ещё раз ударив монстра топором, теперь уже по лапе, перебив её. Онтокс поджал раненую конечность и внезапно принюхался, оскалив морду — кровь уже вовсю текла из раны на шее. Монстр заревел, но в этом рёве уже чувствовалось дыхание смерти: жизнь покидала «идеального врага». Зверь опять прыгнул, и Рагмар уже не успел отпрыгнуть. Онтокс навис над орком, высоко подняв левую лапу для удара, и… застыл, заваливаясь вбок: Рагмар, падая, вытянул вперёд топор, лезвие которого по самую рукоятку ушло в туловище монстра.

Рагмар поднялся на ноги и, окинув взглядом тушу поверженного врага, засмеялся. Смеялся он так долго и громко, что наёмник решил, что орк двинулся разумом из-за напряжения и близости смерти. Он ещё более укрепился в своём мнении, когда Рагмар начал дикую орочью пляску вокруг трупа онтокса, при этом напевая что-то на своём языке. Через минуту он остановился, резко припав на колени, и опустил свою голову в низком поклоне, омыв свой топор в крови онтокса.

Потом наёмник вспомнил, что у орков разум отсутствует, а значит, лишить его зеленокожий не может. Странно, но это ничуть человека не обрадовало.

— Это пляска удачной охоты, человече, — ухмыльнулся орк, взглянув на изумлённого спутника. — Я благодарю дух зверя за великолепный бой и прошу прощения, что не могу сжечь его труп или съесть.

— А, ну я так и подумал, — человек икнул от неожиданности и теперь ещё сильнее вжался в ствол дерева.

— А теперь спи: дух зверя будет охранять наш покой! — Рагмар вздохнул и улёгся на траву возле дерева. Больше никто не тревожил покой путников.

Утром Рагмар разбудил человека, и они отправились дальше. На этот раз они шли по совершенно «другому» лесу: хвойные деревья если и встречались, то это были лишь старики, ветви которых же давно засохли. Повсюду к небу вздымались берёзы, клёны и дубы. К полудню деревья стали редеть, и в конце концов показалось поле. На многие лиги тянулась земля, ни разу не видевшая плуга. Люди здесь не селились — сказывалась опасная близость орочих племён и лесных зверей, ночью часто выходивших поохотиться вдалеке от своих угодий.

Рагмар чувствовал себя здесь не столь уверенно: теперь впереди шёл человек.

— Человече, у тебя есть имя? — неожиданно спросил орк, когда они проходили мимо небольшого оврага.

— Да, меня зовут Стефан. А что?

— Мне просто было интересно, кого именно мне стоит проклинать, если мы нарвёмся на конный патруль.

— Тогда зачем же ты идёшь в город? — Стефан был поражён такой нелогичности орка.

— Из рассказов пленников я знаю, что для прохода в ваше племя надо пройти через большую ограду, в воротах которой стоят воины. Так вот, ты скажешь этим воинам, что я тебя спас, и они нас пропустят.

— А что мешает точно так же поступить при встрече с патрулём?

— Конные воины сначала атакуют, а потом уже спрашивают! — со знанием дела произнёс Рагмар. — Ты мне казался умнее!

К сожалению или к счастью, но подобного о своём спасителе наёмник сказать в тот момент не мог.

— И городская охрана от них тоже не особо отличается, уж ты мне поверь, — Стефан продолжил путь.

Вечером они остановились в руинах фермерского дома, который сожгли много лет назад. Разводить костёр Рагмар не стал, и Стефан с орком съели остатки прошлого ужина.

Утром, когда путники вышли к дороге, Стефан резко свернул на запад, и до вечера они шагали через какой-то лес, по пути встретив небольшую стаю волков. Волки, едва завидев Рагмара с окровавленной секирой, скрылись из виду.

— Онтокс наводит страх на всё живое и после смерти, — многозначительно произнёс орк, глядя вслед удаляющимся волкам.

Только глубокой ночью Стефан и Рагмар вышли из чащи и увидели вдали очертания городских стен: они наконец-то добрались до Лефера. Наёмник предложил заночевать у кромки леса, зная, что в город не то что орка, но и самого бургомистра могут не пустить в столь поздний час. Рагмар долго не мог заснуть, думая о завтрашнем дне.

Утром орк смог увидеть и реку, протекавшую через Лефер — то был полноводный Фер, по которому город сообщался с юго-восточным побережьем и посёлками шахтёров в северных горах. По речной глади медленно плыли торговые судна, пришвартовывавшиеся у специальных пристаней, которые спускались с высоких мостов, перекинутых с западного берега на восточный. Но больше всего Рагмара поразили городские стены. Высотой в десять самых рослых зеленокожих, они с лёгкостью могли защитить город и от орочьего набега, и от штурма армий других вольных городов Двенадцатиградья. Стены ещё не успели починить после недавнего штурма войска Мардрима — ближайшего соседа и самого непримиримого конкурента Лефера — и потому в них зияли дыры, а кое-где заметны были пятна сажи.

Стефан и Рагмар уже не побоялись выйти на дорогу и начали медленно подходить к воротам восточной части города, меньшей по площади, чем западная. На воротах, обитых железом, был выгравирован городской герб: рука, державшая меч, чья рукоятка была одновременно и факелом, чьё пламя было направлено вниз. Получалось обоюдоострое оружие: верх её колол, а низ обжигал.

Перед воротами маялись пять воинов в кольчугах и белых плащах с городским гербом. В руках они держали солидного вида алебарды. Едва завидев орка и раненого человека, все они резко поднялись и цепочкой пошли вперёд, готовясь в любой момент нанести удар.

— Стоять! — выкрикнул центральный охранник. — Именем Лефера, назовитесь!

— Марк, хватит издеваться над больным человеком, — при звуке голоса охранника лицо Стефана озарила улыбка. — Свои мы, свои!

— Стефан? Живой? — охранник остановился, а потом расхохотался. — Твой же караван перерезали?! Как ты здесь очутился? И вообще: как выжил? И кто этот орк? — остальные стражники хоть и продолжали надвигаться на Рагмара и Стефана, но теперь выражения их лиц были не столь враждебными.

— Вот этот орк мне жизнь и спас! А теперь решил стать пополнением для Гильдии наёмников!

— Это у него кровь на топоре? — задумчиво спросил Марк, разглядывая оружие зеленокогожего.

— Кровь онтокса. Он при мне его убил. А ещё за несколько дней до этого положил пятерых человек.

— О втором можно было и не говорить, — процедил сквозь зубы Рагмар, сжимая рукоятку топора.

— Ладно, я вас пропущу в город, но только в знак дружбы. Если я узнаю, что нелюдь напал на кого-нибудь из горожан, то ты знаешь, что я сделаю, — охранник провёл пальцем по горлу и состроил ужасную рожу.

— Да, подвесишь его верх ногами и окунёшь в речную воду, наблюдая за его медленной и мучительной смертью! Ты хоть раз выполнил своё обещание? — Стефан усмехнулся.

— Я это тебе успею доказать, — обидчиво произнёс «забавник». — Ну что ж, проходите.

Орк облегчённо выдохнул. Стефан и Рагмар прошли чрез калитку в воротах, и путников сразу накрыл шум города…