Посмотревшись в зеркало, она поправила волосы, нашла свой вид более или менее удовлетворительным и направилась к скучающему часовому.
- Доброе утро, Тим, - как можно приветливее поздоровалась она. - Ты меня помнишь?
- Конечно, помню. Вы - родственница мастера Джейсона... И насчет вас у меня есть инструкции.
- Какие инструкции, Тим? - Юля обворожительно улыбнулась.
- Не пускать вас на базу, если вы...
- Но, Тим... Сержант Бастер посадил дядю Джея на гауптвахту...
- Я знаю, - при упоминании Бастера Тим предательски хихикнул, но тут же спохватился и вернул серьезную мину.
- А мне бы так надо было перемолвиться с дядей парой слов! - ладонью девушка погладила рукав часового. - Всего на минутку, Тим...
На лице парня отразились борения между долгом и совестью, и к его чести доброе начало победило.
- Где гауптвахта, знаете?
- Нет.
- Вдоль забора идите по дорожке, туда... Такое приземистое коричневое здание... Окна из бронестекла, и они звуконепроницаемые. Но я открою вам секрет - сзади есть одно окошко с форточкой. И прошу вас, только двадцать минут, пока Бастер в столовой! Если вы задержитесь хоть на минуту лишнюю, мне придется ему покаяться. Он меня накажет, но совсем не сносить мне головы, если он сам вас заметит на территории...
С этим напутствием Тим приотворил калитку. Юля чмокнула его в щеку, отчего он покраснел, и шмыгнула внутрь.
Разыскать гауптвахту не составляло труда - уродливое коричневое строение стояло отдельно. Юля нашла окно с крохотной форточкой, куда бы едва протиснулся бы и кот Чак, тихонько позвала:
- Джей!
За стеклом появилось лицо Джейсона Рока.
- Как ты сюда попала?
- Уговорила Тима. У меня всего двадцать минут... Джей, что мне делать? Я не могу десять дней скитаться в лесу и ждать, пока тебя выпустят! А ты не можешь сбежать отсюда?
- Сбежать? - усмехнулся Джейсон. - Как, через форточку? Двери и окна блокированы запирающим полем, ключ у Бастера...
- А это поле нельзя как-нибудь отключить?
- Видела красную будку за воротами? Там генератор поля и управление. Доступа в неё без ключа нет, и она на виду у охраны. Единственный способ нейтрализовать генератор - бомбардировка с воздуха.
- О, Джей... - Юля вздохнула. - Но как же быть? Вот если бы я, скажем, отсиделась в твоем доме...
- Исключено. Тебя найдут, сдадут ещё в полицию...
- А Лондон, твой дед?
- Это идея... Случай экстренный, церемонии побоку... Я не смогу связаться с ним отсюда, поле мешает, но я дам тебе транскодер. Набери тридцать семь - одиннадцать. Просто скажи, что ты - та самая девушка, что приезжала со мной, и что ты попала в беду. Этого хватит... Думаю, он пришлет за тобой спаркл, транскодер укажет путь. А через десять дней я тебя найду... Но на всякий случай - мало ли что! - зайди сейчас ко мне домой, возьми еды и денег. Они в столике, возле бланта. Дверь открывается кнопкой транскодера восемь... Покорми Чака, оставь ему... Если его нет, придет, у него лазейка. Побольше ему оставь!
Джейсон просунул в форточку плоскую коробку транскодера, и Юля уцепилась за неё, как утопающий за соломинку.
- Я побежала, Джей... Время...
- Юля!
- Что?
- Не падай духом.
- Теперь и не подумаю.
- Да здравствует рок-н-ролл!
С улыбкой махнув Джейсону рукой, Юля зашагала к его дому. Пока ей везло - она никого не встретила на пути. В доме она сразу прошла в комнату с блантом, выдвинула ящик, достала деньги. Плотные, шероховатые на ощупь банкноты с портретами какого-то высокомерного господина чуть мерцали. Юля сунула их в карман комбинезона, принесла с кухни вместительную сумку и набила её оставшейся в изобилии после рок-н-ролльного пира снедью. Подумала и добавила непочатую бутылку "Баллантайна", а потом с горкой наполнила миски многозначительно отсутствовавшего кота, налила ему воды.
На пороге, когда она покидала дом, взгляд её упал на желтый спаркл Джейсона, и от неожиданной мысли ей стало тревожно и горячо. Как встретит её магистр Септимус, не придет ли кому-нибудь из его помощников в голову разобраться с ней основательно, не очутится ли она в результате в полиции или того хуже - в исследовательском институте в качестве подопытного кролика? Тогда Джейсону вовек её не вытащить.
А что, если...
Юля решительно подошла к спарклу.
В принципе нет ничего созданного одним инженером, что другой инженер не смог бы понять - а Юля была хорошим инженером. Пусть иного профиля, но технарский склад мышления никуда не денешь. К тому же она наблюдала, как Джейсон управляет спарклом, и никаких особых сложностей не усмотрела...
Потыкав наугад в кнопки транскодера, она попала на нужную, и лепестки кабины распустились. Юля забралась в спаркл.
Так, теперь сосредоточиться. Органы управления - тут все понятно и просто: вверх, вниз, вправо, влево, быстрее, медленнее, как в детской компьютерной игре. Главное - блант, курс... Здесь придется повозиться. Диск вставляется сюда... Память... Каким же сочетанием клавиш Джейсон считывал с диска курс к пещере хиппи? Кажется так, так, и так... Есть!
В воздухе перед экраном возник знакомый голографический рельеф, загорелись два зеленых огонька.
- Ура мне, - похвалила себя Юля и хлопнула в ладоши. - Йес!
Бегом она возвратилась в дом Джейсона и нерешительно остановилась посреди кухни. Некогда изучать сервировочные механизмы, да и пропускная способность у них... Нельзя ли сразу добраться до запасов? Вот эта кнопка... Увы, лишь постукивает что-то и шумит, как вентилятор. Эта? Похоже, кондиционер... А, вот она!
Белая панель уехала в стену, обнажая сложный интерьер холодильной камеры, где замерли в ожидании команды хитроумно сочлененные лапы кибер-официантов. Здесь достало бы провизии для взвода на десять дней, не то что для Юли. Она торопливо вскрывала запечатанные контейнеры, вытаскивая их из креплений, чтобы не набрать по ошибке одних прохладительных напитков.
Когда Юля наполнила и захлопнула багажник спаркла, истекли восемнадцать минут из отпущенного Тимом срока. Юля села в кресло пилота, провела пальцем по теплящемуся квадратику сенсоров. Они разгорались ярче один за другим; спаркл оживал, как пробуждающийся после зимней спячки ворчливый зверь.
Не закрывая кабины, Юля переключилась на ручное управление, подняла спаркл и опустилась перед воротами в трех метрах от изумленного Тима.
- Спасибо! - прокричала она. - Дядя Джей разрешил мне взять спаркл... Пока! Мы натянули нос Бастеру!
Тим помахал рукой. Лепестки сомкнулись над головой Юли, она взлетела по дуге и передала контроль бланту.
Чудесное озарение! Десять дней она проведет в пещере хиппи или в спаркле возле нее. В багажном отделении она видела спальный мешок, еды полно... Флинки? Против них есть клингер, к тому же она боялась флинков намного меньше, чем людей этого мира. А потом, через десять дней, она вернется к Джейсону, и они придумают, что делать дальше...
Невдалеке от пещеры Юля посадила спаркл. Захватив фонарь, сумку со снедью, спальный мешок и клингер, она спустилась вниз, к паровозу. Ей не хотелось бросать спаркл без присмотра, но паровоз её интриговал. Не удастся ли раскрыть какие-то загадки пещеры хиппи?
Она легко сообразила, как превратить фонарь в лампу (поворотом кольца), поставила его на пол и решила начать с завтрака. Тошнота и головная боль после вчерашнего не отступали, вид еды вызывал отвращение. Но поесть-то надо... Юля неосмотрительно заключила, что помочь способна только гомеопатия, лечение подобного подобным.
Вытащив из сумки пластмассовый стаканчик, Юля плеснула "Баллантайна", проглотила и запила шипучим страйком (это было первой ошибкой). Не прошло и двух минут, как боль словно по волшебству рассеялась, окружающее приобрело привлекательный облик, и Юля поспешила закрепить успех (вторая и роковая ошибка). Как писал Джордж Оруэлл, сделай шаг - все остальное последует.
И последовало...
Юлина обида на сержанта росла в обратной пропорции к уровню виски в бутылке. Как он мог, свинья неблагодарная... Если с похмелья ему не терпелось запереть кого-нибудь на гауптвахте, себя бы и запирал! Вот это было бы справедливо и правильно. Ведь это он устроил бардак, а Джейсон и Юля фактически спасли его от позора! Эх, добраться бы до него...
Все-таки немного подкрепившись чрезвычайно вкусными консервами (кажется, рыба), Юля поднялась на паровоз, в кабину машиниста. Она с интересом рассматривала блант, мэтти, фойл-двигатель, передаточные механизмы... Как сюда попал этот паровоз? Ни за что он не протиснулся бы в узкий коридор, такая громадина. Нет ли в бланте какой-либо информации?
Недолго думая, Юля нажала кнопку загрузки бланта. Она ожидала чего угодно, но только не того, что произошло на самом деле...
Как будто отовсюду, из всех углов пещеры, послышался громкий зловещий скрежет. Гранитная стена напротив паровоза треснула пополам, и огромные скальные блоки разъехались в стороны, освобождая просторный тоннель, ведущий на поверхность. В пещеру хлынул дневной свет, затмевая фонарь-лампу.
- Вот это да, - потрясенно пробормотала Юля.
Ситуация требовала новой дозы виски, бутылка преданно ждала внизу и дождалась. Согласно незыблемому закону алкогольных возлияний, более постоянному, чем закон всемирного тяготения, именно эта доза подмешала к обиде жажду героических подвигов. С легкостью перышка, подхваченного порывом ветра, Юля вновь взлетела в кабину машиниста. Теперь перед экраном бланта светилась неоновая голографическая надпись:
ВВЕДИТЕ КООРДИНАТЫ МЕСТА НАЗНАЧЕНИЯ
Юля задумалась. Она вспомнила, как они впервые летели с Джейсоном в спаркле с тренировочной площадки. Что он тогда сказал? "Спаркл знает дорогу". И вчера автоматика вела машину... А значит, в бланте спаркла должен быть диск с координатами базы. Правда, он может быть встроенным, но нет ничего такого, что придумал один инженер...
Хлебнув ещё "Баллантайна" для вдохновения, Юля возвратилась к спарклу и уселась в кресло за клавиатуру бланта. Некоторое время она экспериментировала с произвольными сочетаниями клавиш по давнему завету её знакомого, опытного компьютерщика: "Если долго тыкать во все подряд, или все к черту сломаешь, или на худой конец во всем разберешься". Ну, во всем или не во всем, но ей удалось извлечь из памяти машины разлапистую голограмму, напоминающую рождественскую елку. Игрушками служили прозрачные прямоугольные блоки, в толще которых горели по большей части непонятные слова и ряды символов. Юля догадалась, что перед ней нечто вроде списка директорий и файлов. Поворачивая голограмму вокруг вертикальной оси ствола при помощи манипулятора типа джойстика, она искала что-нибудь, имеющее отношение к базе. И нашла - именно слово "БАЗА", написанное будто замороженным пламенем внутри голубоватого льда.
Открыть файл - тут пришлось потруднее. Юля долго училась управляться с проворно снующим по воздуху красным шариком, пронизанным скрещенными серебристыми нитями (в нем она верно опознала курсор). После десятка неудач она совместила-таки шарик со словом "БАЗА", точнее, погрузила его в имитацию ледяного блока.
Наградой стал развернувшийся голографический свиток, озаглавленный "ПРОКЛАДКА КУРСА ДО БАЗЫ ШКОЛЫ ОРБИТАЛЬНОГО ПАТРУЛЯ ТОРНФИЛД-ГАРДЕНС". Ниже следовала каббалистическая абракадабра, но Юля не намеревалась вникать это нужно было скормить бланту на паровозе. К её радости программа прокладки курса располагалась не на встроенном диске (винчестере по привычной аналогии), а на съемном, что выяснилось также проверенным методом научного тыкания куда попало. С диском в руке Юля побежала по коридору в пещеру.
Блант паровоза проглотил диск, пожужжал, пострекотал и сообщил надписью, прочитанной им же вслух, как видно, для неграмотных:
КУРС ПРОЛОЖЕН. ДИСТАНЦИЯ 83 МИЛИ.
После паузы он добавил:
ВКЛЮЧИТЕ ДВИГАТЕЛЬ И МТ.
- Э, нет, погоди, - качнула головой Юля, скатилась вниз и содрала со стены комнаты - сейфа портрет Чака Берри на лентах скотча. Этими лентами она укрепила портрет поверх пацифистского знака на паровозе, таким образом украсив свою боевую машину чем-то вроде знамени.
- Теперь я готова, - патетически заявила она, взяла бутылку, вскарабкалась по лесенке. Нажатие двух клавиш - запыхтел двигатель, загорелись огни мэтти. Паровоз тяжело дернулся. Блант выдал финальную реплику.
ВРЕМЯ ДВИЖЕНИЯ 75 МИНУТ. СЧАСТЛИВОГО ПУТИ.
- Будь уверен! - весело крикнула Юля. - Держись, Джей, свобода близка!
Она высунулась из кабины, чтобы увидеть, как впереди вырастают блестящие отрезки рельсов, потом посмотрела назад - рельсы там рассыпались в прах. Паровоз сполз с невысокого постамента, миновал тоннель, наращивая скорость. Юлю беспокоил вопрос, как её джаггернаут будет пробиваться сквозь лес и горы, но к её восторгу все предусматривалось. Срезанные под корень деревья падали и испарялись под ударами рубиновых лучей, так же уничтожались и небольшие скалы, а большие паровоз (сам себе железная дорога) попросту огибал. Выбравшись на открытую равнину, он понесся, что называется, на всех парах, как уместно будет сказать о паровозе.
Победный ветер трепал волосы Юли. Она прикладывалась к бутылке и во весь голос распевала "Summertime" с пластинки великой Дженис, превратив блюз в напористый воодушевляющий гимн. Вдобавок она обнаружила, что повороты медного штурвальника позволяют в незначительных пределах изменять направление движения... Рулить самостоятельно ей так нравилось, что паровоз у неё мчался зигзагами.
- Летней порой жизнь так прекрасна...
Жизнь действительно была прекрасна сейчас. Юля пела, она как на крыльях летела к подвигам и славе, на ветру, под синими-синими небесами, с гордым флагом - портретом Чака Берри на груди несущегося с грохотом паровоза. Бодро перемигивались огоньки на пультах, и не было в мире ничего недоступного, ничего запретного, ничего недостижимого, ничего скучного.
- Летняя пора, и жизнь прекрасна...
Чем ближе к базе (в окошке над блантом шел обратный отсчет времени), тем сильнее возрастал подогреваемый "Баллантайном" энтузиазм Юли. Она представляла выражение лица Джейсона (изумленно-счастливое, конечно же) и смеялась оттого, что ей было просто хорошо.
С разворотом паровоз выскочил на финишную прямую - черную дорогу к базе.
Да здравствует рок-н-ролл! - заорала Юля что было сил. - Кто не спрятался, я не виновата!
Насмерть перепуганный Тим отскочил далеко в сторону, и тут же многотонная махина всей массой обрушилась на ворота. Стальные створки, усиленные жесткими профилями, разлетелись, точно сделанные из тонкого картона. В этот момент Юля применила задуманный маневр: чуть отклонила рельсовый путь вправо, крутнув штурвал, и паровоз врезался прямо в красную будку с генератором запирающего поля. Малиновые искры фонтаном забили из-под колес, громыхнуло так, что Юля едва не оглохла. Её швырнуло на блант, от удара она чуть не лишилась сознания... Но обошлось, только к искрам разнесенного вдребезги генератора добавились искры из глаз. Бутылка с остатками виски взорвалась мелкими осколками. Прокатившись по инерции ещё с десяток метров, паровоз как вкопанный замер.
Экран онемевшего бланта выстрелил очередью неоновых букв:
НАДЕЮСЬ, ВАМ ПОНРАВИЛОСЬ ПУТЕШЕСТВИЕ.
- И ещё как! - искренне заверила Юля.
Над базой протяжно выли сирены, туда и сюда метались переполошенные курсанты. Не теряя ни секунды, Юля спрыгнула с паровоза и как спринтер, рванула к гауптвахте. Дверь, естественно, теперь была отперта, и сияющая Юля предстала перед абсолютно растерявшимся Джейсоном.
- Что там происходит? - спросил он тоном чистейшего недоумения. Откуда...
- Ты свободен, Джей!
- Свободен? Что за Джонг...
- Свободен! Я снесла этот дурацкий генератор к джонговой матери паровозом! Ворота открыты! - Юля схватила его за руку. - Ты свободен, бежим!
- Бежим?! О, небо и звезды... - только и простонал несчастный Джейсон.
В комнату или камеру ворвались мускулистые молодые люди (курсанты, охранники, солдаты, мелькнуло у Юли, кто ж их разберет), и в руках у них было что-то явно посерьезнее клингеров. Вслед за ними вошёл сержант Бластер.
- Вы арестованы, оба. - с металлом в голосе сказал он. - Я вызваю полицию Лондона.
7
В камере (тут уж понятно, что не в комнате) восемнадцатого полицейского участка юго-западного округа Лондона горела единственная тусклая лампочка под самым потолком. Джейсон и Юля сидели рядом на узкой скамье, угрюмо смотрели в пол. Юля страшно переживала из-за того, что так подвела Джейсона; а он не мог сердиться, и подбодрил её несколькими словами утешения. Их зачем-то перевели в одну камеру (до того содержали в разных, в одиночках), и Джейсон сразу сказал:
- Не печалься, девочка. Попробуем выкрутиться...
- Наши дела очень плохи?
- Не то слово. Но не спеши вешать нос, мы ещё сыграем рок-н-ролл...
За все время заключения в участке к ним никто из официальных лиц не наведывался, их не допрашивали. Кормили хорошо, давали выспаться и подвергали жесточайшей из пыток - пытке неведением. Возможно, думал Джейсон, власти и сами не знают, что с нами делать.
В замке загремел ключ, и в камеру шагнул обрюзгший мужчина лет шестидесяти в полицейской форме, которая ему как-то категорически не шла.
- Я комиссар округа Франк Делани, - представился он. - Я пришёл побеседовать с вами по просьбе... Э-э... Наверху состоялось совещание, и было решено...
- Вот что, комиссар, - перебил Джейсон, - я прошу, чтобы мне предоставили возможность связаться с магистром Септимусом.
Делани скорбно прикрыл глаза.
- Увы, мастер Джейсон... Магистр скончался. Примите мои соболезнования...
Джейсон промолчал. На его щеке блеснула влажная дорожка, и он быстро отвернулся от Юли.
- Итак, мастер Джейсон, - продолжал комиссар округа, - принято решение выслать вас обоих на Лембург...
- Как это выслать?! - Джейсон вскочил со скамьи, вплотную подступил к Делани. - Вот так взять и выслать? А суд, адвокат, последнее слово? Мы что, вернулись в доимперскую эпоху?
- Успокойтесь, успокойтесь, мастер. - в жесте комиссара причудливо соединились испуг и достоинство. - Видите ли, смерть магистра поставила нас в трудную ситуацию. В Лондоне начинаются траурные мероприятия, и скандальный суд над внуком покойного члена Совета нам совершенно ни к чему...
- А, так вы решили сделать всё по-тихому? - кулаки задыхавшегося от ярости Джейсона сжимались и разжимались. - Выслать - и концы в воду?
- Успокойтесь, - твердо повторил Делани. - Посмотрите на это с другой стороны. Обвинения против вас весьма серьезны. Заговор с целью подрыва благочестия... Террористическое нападение на базу школы орбитального патруля... Уничтожение муниципальной собственности... Попытка побега... Плюс к тому отягчающее обстоятельство - употребление алкоголя... Ну, добьетесь вы суда. Приговором скорее всего будет двадцать лет в каторжном лагере на Луне, без малейшей надежды на сокращение срока. А Лембург всё-таки планета, какая-никакая цивилизация...
- Цивилизация! - Джейсон всплеснул руками.
- И к тому же, если там вы проявите себя хорошо, лет через пять сможете заслужить перевод в более спокойное место.
- Пять лет на Лембурге не живут, - уныло заметил Джейсон.
- Ну, вы преувеличиваете...
- Вы там были?
- Нет, но...
- А я был.
После этих слов повисла тягостная пауза, которую прервал комиссар Делани.
- Насколько мне известно, девушка ваша родственница?
- Да, - прозвучал односложный ответ.
- У неё есть какая-нибудь собственность на Земле? Недвижимость, вклады? Это надо урегулировать.
- Не надо. Юля продала свой дом за наличные и приехала ко мне, чтобы я помог ей подыскать жильё в Лондоне... Так что ничего нет.
- При поступлении на службу вы не упоминали о других родственниках, кроме магистра Септимуса.
- А зачем?
- Действительно, зачем... Но все-таки хотелось бы взглянуть на её документы.
- Комиссар, вы не хуже моего знаете, что на Лембурге документы ни к чему.
- Но мы на Земле.
Джейсон замялся.
- Ладно, признаюсь. У неё нет документов, она нелегальная иммигрантка.
- Час от часу не легче! Еще одно преступление!
- За него все равно полагается высылка.
- Ох, мастер Джейсон... Скажите спасибо, что вашим делом занимались на самом верху. Попади оно ко мне...
- Не попало же, - улыбнулся Джейсон.
- Теперь насчет ваших денег. На Лембурге стеллары не имеют хождения, и если вы захотите сделать благотворительный взнос...
- Перебьётесь.
- Пропадут ваши деньги, понимаете?
- Не пропадут. Лембург - не последняя остановка в жизни... Я надеюсь.
Делани пожал плечами.
- Как хотите. Но ваше упрямство помешает нам дать о вас благоприятный отзыв и в дальнейшем ходатайствовать перед властями Лембурга...
- Там нет властей. Есть князьки укрепленных посёлков ссыльных, где революции происходят с регулярностью смены дня и ночи. Служба надзора, как правило, не вмешивается, сидит на фронтире и играет в кости.
С глубоким вздохом комиссар сочувственно опустил голову.
- По-своему мне вас жаль, но я только чиновник, и решение принималось не мной... Сейчас вас отвезут в Торнфилд-Гарденс, вам дается двадцать часов на сборы. Можете взять с собой всё, что считаете необходимым, но не более тонны общего веса...
- Тонны? - усмехнулся Джейсон. - Щедро.
- Потом полицейский слейдер доставит вас на корабль класса А-девять, который возьмет курс на Лембург.
- А-девять?! Вы уверены, что эта рухлядь долетит до Лембурга?
- Моя миссия окончена, - более чем прохладно молвил комиссар. - Ждите.
Он повернулся, чтобы уйти.
- Как! - воскликнул Джейсон. - И это всё?
- А что ещё? - бросил комиссар через плечо.
- Вы лишите меня прощания с дедом?
- Вас, отступника, допустить к гробу члена Совета? На совещании были разногласия по этому вопросу, но знайте, что лично я голосовал против. Вместе с большинством.
Он вышел и запер дверь снаружи.
- Мы здорово влипли, да? - спросила Юля, когда стихли шаги в коридоре.
- Да, здорово, - кивнул Джейсон и сел.
- Что такое этот Лембург?
- Мерзейшая из дыр Галактики. Я был там лишь однажды, с грузовым рейсом, и - вот... - он дотронулся до шрама на щеке.
- А что случилось?
- Крейд. Полуживотное-полурастение. Ядовитый хищник, невероятно хитрая тварь. Маскируется под что угодно, бьет щупальцами метра на три. Мне ещё повезло, что это произошло зимой, когда их яд теряет токсичность. Было бы лето, не сидел бы я здесь...
Юля содрогнулась и прижалась к Джейсону.
- Мы погибнем там...
- Не хнычь. Пока мы не в могиле, и даже не на Лембурге. Всё сложилось ещё довольно удачно...
- Удачно?!
- Разумеется. Ты думаешь, я всерьез шумел насчёт суда? Дымовая завеса, а на самом деле я обрадовался... И ничем не рисковал, решение-то принято.
- А суд - это двадцать лет на Луне?
- Для меня, но при хорошем адвокате я мог бы получить и пятнадцать... А для тебя - хуже, много хуже.
- Что может быть хуже? Ведь не смертная казнь?
- Нет, но понимаешь, они занялись бы тобой вплотную. А так как в формальном, бюрократическом смысле тебя не существует, им пришлось бы прибегнуть к интенсивному допросу, и они вытащили бы твою историю на свет. Результат - одно из двух. Или поверили бы, и тогда заперли в каком-нибудь научном центре до конца дней, или сочли бы сумасшедшей... Тогда нейрокоррекция.
- Сделали бы счастливой?
- Да. Новая личность. Полное стирание старой.
- Знаешь, - тихо сказала Юля, - о чем-то похожем и я думала. Потому и не связалась с магистром по транскодеру.
- Может, и правильно... Что бы там было после смерти старика, кто знает... А они так торопятся нас выпихнуть, что тобой толком не заинтересовались. Это - удача...
- Но, Джей, как это может быть... Наверное, у каждого есть какая-то страховка, или социальная карточка, что-то такое в блантах... Не на Земле, так ещё где...
Джейсон остановил её движением руки.
- Всё так, - согласился он. - В обычных условиях. Смерть магистра вот что смешало карты. Освободилось место в Совете. Ты даже не представляешь, какая грызня идет сейчас наверху, какие пауки бьются в этой банке! Им важно поскорее избавиться от нас, от возможного скандала. По-моему, комиссар Делани ясно дал нам это понять. Иногда им приходится, к нашему счастью, приносить бюрократию в жертву политике.
- Кстати, о жертвах, - опасливо сказала Юля. - А они не кокнут нас по дороге? Нет людей - нет и проблемы.
- Вряд ли, - ответил Джейсон со смешком. - для этого они недостаточно благочестивы.
- И все-таки, Джей... Как могли они выслать меня, не зная, кто я такая? А вдруг я герцогиня-инкогнито с Адалиона? Пахнет межпланетным конфликтом... Или преступница имперского значения в розыске!
Джейсон заразительно расхохотался, и Юля улыбнулась несмело.
- Да ведь они много раз фотографировали тебя тут в участке, все параметры снимали!
- Я ничего не заметила.
- Неудивительно. Но будь уверена, кое-какие архивы они прошерстили и не нашли тебя в них.
- Списки особо важных персон и знаменитых преступниц?
- Думаю, что-то вроде того, но больше для порядка. Для важной персоны ты чересчур... М-м-м.. Живая. А для преступницы...
- Даже не спросили ни о чем!
- Совсем?
- Ну, тот тип, что приезжал за нами на базу...
- Капитан Гор?
- Да, капитан Гор. Он спросил, как меня зовут и где я живу, а я ...
- А ты?
- Сказала, что зовут меня Юля, послала его подальше словами, которых он не знает, и ещё сказала, если ему нужны показания, тогда я хочу тебя...
Неловкий оборот отдавал двусмысленностью, прямо-таки фрейдовской оговоркой, и Юля покраснела, но Джейсон ничего не заметил (или деликатно сделал вид, что не заметил).
- Видишь, всё же они получили от тебя исчерпывающий ответ... Очень им надо возится с твоей личностью! Запрашивать сотни контор на Земле и других планетах, посвящать многих людей... Это официальная процедура, а её-то они и хотят избежать всеми средствами.
- Джей, а как отреагирует Император, если ему станет известно, что на Земле людей ссылают без суда?
- А кто ему об этом сообщит? Мы? Что ж, тогда Император станет на сторону закона. Другими словами распорядится вернуть нас на Землю и предать гласному суду. Не поздоровится не только нам, но... Пойми, они фактически навязали нам сделку - Лембург вместо лунной каторги в обмен на наше молчание. Всё остальное - игра, притворство, внешние приличия. Правда, они не знают, что у тебя есть причина молчать поосновательнее страха каторги, но эта причина - очко в их пользу, а не в нашу.
- Джей, мы разговорились тут, а вдруг нас записывают...
- Ну и пусть... Лишний раз убедятся в том, что мы поняли - лучше помалкивать... Но вряд ли записывают, им же не секреты наши нужно выведать. Юля, с их высот мы только мухи. А что делают с мухами, когда они мешают и их нельзя прихлопнуть?
- Выгоняют из комнаты. Полотенцем.
- Правильно.
С бряцанием ключа в замке отворилась дверь, и вошли два рослых полицейских офицера. Глядя на их бесстрастные лица с оловянными глазами, Юля прониклась справедливостью утверждения Джейсона: да, влипли. По самые уши.
8
Их сопроводили на второй этаж, где остановили в коротком коридоре, развернув к двум белым дверям. Юле молча указали на правую дверь, а Джейсону - на левую. Юля заколебалась, бросила на Джейсона умоляющий взгляд.
- Иди, - мягко сказал он. - Хуже того, что они придумали, уже ничего не сделают.
Юля толкнула дверь и оказалась в кабинете, который по первому впечатлению приняла за зубоврачебный - такое же кресло, столики с никелированными инструментами, стойка с гибким валом, как у бормашины. Женщина в светло-голубом комбинезоне и медицинской шапочке жестом предложила Юле сесть в кресло. Юля механически повиновалась, сжимаясь внутренне от страха и дурных предчувствий.
- Сиди смирно, - равнодушно произнесла женщина. - больно не будет.
Сердце Юли дрогнуло. Больно?! А почему должно быть больно?
- Что вы хотите делать?
- Сиди, не разговаривай.
Затылок Юли стиснули какие-то жесткие захваты. Теперь она могла смотреть только прямо перед собой, а женщина в медицинской шапочке ловко пристегнула её запястья к подлокотникам кресла чем-то вроде наручников.
Охваченная настоящей паникой, Юля видела, как приближается к её лицу нечто похожее на большой блестящий пистолет на конце гибкого вала. Она попыталась зажмуриться и не смогла.
Холодный металлический раструб, которым оканчивался ствол пистолета, прижался к её лбу справа, чуть выше брови. Сначала Юля ощутила лёгкое щекотание, а потом - подобие электрического удара и такую резкую мгновенную боль, что она закричала. Эта женщина солгала...
- Вот и всё, - сказала женщина. - Совсем чуть-чуть...
Но боль ещё не кончилась. Она стала другой, точно стягивались края ранки на лбу, и их прошивали быстрыми стежками.
Женщина опустила свой инструмент, оттёрла кровь смоченной в спирте или анестезирующем составе ваткой. Наручники разомкнулись, захваты на затылке разошлись.
- Всё, всё, - повторила женщина. - Нервная ты какая...
Не помня себя, Юля на подгибающихся ногах выбралась в коридор. Там уже ждал Джейсон. На правой стороне его лба виднелась крохотная, только что зашитая ранка.
- Что это такое? - пролепетала Юля.
- Они вживили маяки в лобную кость, - объяснил Джейсон, когда полицейские офицеры конвоировали их к выходу.
- Радиомаяки?
- Нет, не радио. Другой принцип. Энтанглы, так называемые спутанные частицы. Мгновенная связь практически на любом расстоянии. Н-принцип основан на том, что...
- Да плевать, - отмахнулась Юля. - Главное, что они теперь везде и всегда нас отыщут, и деваться нам некуда?
- А нам и так деваться некуда. - Джейсон передернул плечами.
В квадратном дворе полицейского участка, куда их привели, висела в полуметре от бетонного покрытия летающая тарелка - так Юля сразу окрестила этот аппарат, раз в пять превышающий по размерам спаркл, тёмно-зелёного цвета, с приподнятой кабиной или рубкой без иллюминаторов и угловато выступающими кожухами двигателей.
- Это слейдер, - сказал Джейсон Рок. - Он может перемещаться и на планете, и с планеты на орбиту, как челночная шлюпка.
Плавно открылся люк. Джейсон оглянулся на офицеров, подал Юле руку и первым нырнул в овальный проём, увлекая девушку за собой. Офицеры не последовали за ними; люк закрылся.
В рубке слейдера всё было устроено по-военному аскетично, ни намёка на богемный уют спаркла (возможно, только одного спаркла, принадлежащего Джейсону Року). Единственное сходство заключалось в односторонней прозрачности фонаря кабины. Прозрачные пластины были вмонтированы и в откосы между полом и стенами под углом в сорок пять градусов.
Парень лет двадцати, сидевший в кресле пилота (кроме него, в слейдере никого не было) весело приветствовал Джейсона и Юлю.
- Мир вам, изгнанники! Я Кертис Монд. Не знаю, что вы натворили, но благочестивые носятся из-за вас как тараканы на раскаленной сковородке. А коли так, я на вашей стороне, даже если вы изнасиловали председателя Совета.
Юля не удержалась и прыснула. Заулыбался и Джейсон Рок.
- Но служба есть служба, - строго добавил пилот. - Летим в Торнфилд-Гарденс?
- Подожди, Кертис, - Юля выставила руку ладонью вперед. - Джейсон, я угнала твой спаркл...
- Ну и что? Зачем он мне теперь?
- Тебе не нужен, а мне нужен. Там осталась моя сумочка с женскими мелочами.
- О... Это важно. - Джейсон серьёзно кивнул. - Так вызовем спаркл на базу.
- Не получится, я вынула курсовой диск. Иначе как бы я, по-твоему, добиралась? А спаркл у пещеры.
- М-да... Кертис, у нас проблема.
- Слышу, - откликнулся Монд. - Что за пещера, где?
- Вообще-то мы летели туда по диску, - протянул Джейсон, - но, думаю, найду... Пустишь меня за штурвал?
- А ты умеешь?
- Я пилот первого класса. Звёздная Гвардия, эскадрилья "Алмазный крест".
- Ого! - Кертис взглянул на Джейсона по-новому, с неподдельным интересом и уважением. - И такого человека загнали на Землю, а сейчас хотят сгноить на Лембурге?
- Просто не повезло.
- Бывает... Ладно, садись.
Кертис перебрался в соседнее кресло, а Джейсон занял его место. Уверенно и привычно он запустил двигатели. Слейдер пошел вверх с ускорением, двойная перегрузка навалилась на плечи людей.
- Узнаю экстра-старт алмазного пилота, - пробормотал Кертис. - Я такое видел в фильмах о подвигах вашей эскадрильи. Там всё правда?
- В основном, - небрежно ответил Джейсон, круто наклоняя машину для разворота. - Кроме текущих трудностей. Как правило, это не происки злобных диперов, а нехватка у интендантов зубных щеток или хроническая засоренность туалетов в казармах. В фильмах этого не показывают, да?
- Кто такие диперы? - вмешалась Юля, крепко державшаяся за подлокотники из-за маневров Джейсона. - Кажется, я уже слышала это слово.
Кертис в изумлении воззрился на неё, но Джейсон, как всегда, нашёлся, хотя и не лучшим образом.
- Юля выросла на отсталой планете, - сымпровизировал он. - Дефицит обучающих блантов, допотопная техника связи и вечные локальные конфликты. Результат - пробелы в знаниях даже об элементарных вещах... Зато кое в чем другом она нас обоих заткнет за пояс. Например, в управлении паровозами.
Юля укоризненно посмотрела на Джейсона, а он моргнул как ни в чем ни бывало и состроил такую смешную гримасу, что сердиться на него стало невозможно.
- Паровозы - это транспортное средство на твоей планете? - спросил Кертис Юлю.
- Они самые, - отозвался за неё Джейсон. - Юля, диперы - это низшие расы Галактики, иногда гуманоидные, но чаще нет. В отличие от форсеров, высших, то есть нас и стрэглов. Это такие четырёхрукие... Меняют цвет шерсти...
- Я видела стрэглов, - неожиданно заявила Юля.
- Как! Но ты говорила...
- Там... Во время полёта... Из моего мира... Я как будто побывала на планете стрэглов...
Джейсон задумчиво кивнул, а Кертис, хотя и не очень-то понял Юлино "как будто", резонно счёл, что они говорят о своём и его это не касается.
- Теперь внимательно, - Джейсон резко уменьшил скорость слейдера. Спаркл ярко-жёлтый, увидим. Смотри в оба, Кертис!
- Вон он, - сказал Кертис.
- Где?
- Там.
- Точно.
Слейдер пошел на посадку и приземлился возле спаркла - пришлось наклонить его, чтобы он уместился в ущелье. Прикосновением к сенсору Джейсон открыл люк.
- Иди за сумочкой, - его голос вытряхнул Юлю в реальность из паутины раздумий.
- А ты ничего не хочешь взять в багажнике?
- Нет, в доме на базе всего полно... Если ты не брала с собой пластинки!
- Они в доме.
- Хорошо, а виски?
- Я взяла только одну бутылку, - Юля сконфуженно уставилась под ноги.
- Её хватило, - иронично констатировал Джейсон.
Красная как помидор, девушка пулей вылетела из слейдера.
- Что за история? - Кертиса разбирало любопытство.
- Да раскопали мы пещеру, вот эту самую... А там оказался запас виски лучшего сорта из всех, какие я пробовал в жизни! В школе напоили сержанта... В общем, меня посадили на гауптвахту, девушка вернулась сюда, завела паровоз - уж не знаю, как у неё получилось...
- Такой, как у них на планете?
- Точно такой, - подтвердил Джейсон.
- Так чему тут не получиться? Она их знает.
- Гм... Да. Ну вот, паровозом этим она снесла ворота базы и генератор запирания поля...
- Джонг! Такого в фильмах тоже не показывают.
- Вот так-то...
Возвратилась Юля со своей белой сумочкой.
- Можем лететь в Торнфилд-Гарденс, - сказал Джейсон, а Кертис смотрел на Юлю почти так же, как раньше на пилота эскадрильи "Алмазный крест".
9
Паровоз все ещё нелепо громоздился за воротами базы, но сами ворота уже восстановили, и рядом красовалась новая генераторная будка. Джейсон мимолётно подумал о том, сколько загадок задаст этот паровоз ученым, если политики не разрежут его на металлолом от греха подальше...
Не будучи уже инструктором школы и подчиненным сержанта Бастера, Джейсон проигнорировал формальности, провёл слейдер высоко над забором и посадил прямо у дома. Едва утихло гудение двигателей и погасли огни на приборной панели, он повернулся к Монду.
- Кертис, у нас есть двадцать часов...
- Девятнадцать.
- Всё равно... Я намерен использовать их до последней секунды. Пошли ко мне, не торчать же тебе в слейдере. Есть отличное виски...
- О! - Кертис вскинул обе руки вверх. - Я должен только доставить вас на орбиту, на корабль. А если я угощусь твоим виски, на том же корабле с вами на Лембург и уеду...
Джейсон засмеялся и хлопнул его по плечу.
- Рюмочка не повредит под хорошую закуску. Пошли! Успеешь выспаться.
- Слушай, а тебя как будто совсем не пугает Лембург...
- Ещё как пугает, - вздохнул Джейсон. - Но разве, если я разрыдаюсь, Лембург станет гостеприимнее?
Трое направились в дом. Голодный и соскучившийся Чак с воем бросился под ноги Джейсону, а тот наклонился и потрепал его за ушами.
- Что, друг, летим на Лембург?
- Ты берёшь его с собой? - поразилась Юля. - А крейды его там не съедят?
- Будем присматривать. Здесь-то совсем некому о нём позаботиться... Не сержанту же Бастеру.
- Кстати, что-то его не видно.
- Да, не поспешил с цветами навстречу... Думаю, он отсидится в берлоге, пока мы не улетим.
Первым делом Джейсон прошёл на кухню, возобновил запас еды и воды для Чака, а затем переступил порог комнаты и поморщился при виде того, во что она превратилась. Он забрал у Юли транскодер (который так у неё и оставался) и вызвал из стены механического уборщика. Пока юркий механизм наводил порядок, Джейсон разлил виски по рюмкам, на сей раз выбрав самые маленькие.
- Памяти Септимуса, - он приподнял свою рюмочку.
- Добрый старик и не предполагал, что втравит нас в такую историю, сказала Юля.
- Что в такую - нет, - согласился Джейсон, - но не так он был прост, магистр...
Он салютовал рюмкой, и они выпили.
- А теперь, - Джейсон поставил рюмку на стол и внимательно посмотрел на Юлю, - расскажи-ка мне поподробнее обо всем с того момента, как ты навестила меня на гауптвахте...
- Это долго, - запротестовала Юля.
- Совсем нет, - из ящика стола Джейсон достал небольшой пузатый прибор, напомнивший Юле плейер для компакт-дисков. - Это майндер. Просто подумай, нарисуй мысленно картинки. А я всё увижу потом, когда подключусь.
- Ну да?
- Джейсон прикрепил к вискам Юли два тоненьких серебряных электрода.
- Давай, только сосредоточься.
Закрыв глаза, Юля принялась вспоминать. Она испытывала странное ощущение, будто электроды выкачивают из неё воспроизводимые памятью образы... Вспоминалось всё удивительно легко, кадры происшедшего сами монтировались в воображаемый фильм.
- Готово, - сказала она.
- Ты уверена?
- По-моему, да.
- Ну что же, давай посмотрим...
Джейсон снял с неё электроды, прижал к голове (они как-то удерживались, не слетали) и щёлкнул рычажком на крышке майндера.
- Это переключатель режима, - сообщил он. - Можно смотреть как участнику - твоими глазами - и как наблюдателю, со стороны. Я выбрал наблюдателя. Когда автор записи... Гм... Другого пола, иногда возникают психологические проблемы.
Нажав зелёную кнопку возле переключателя, он вдруг расхохотался.
- Ай да Юля! - выдавил он сквозь смех. - Я ожидал чего-то подобного, но это...
- Что такое? - встрепенулась Юля. - Что-нибудь не так... Я не справилась?
- Отлично справилась... Я уже всё просмотрел.
- За полсекунды?!
- А тебе никогда не говорили, что самые длинные и сложные сны проносятся в мозгу человека именно за полсекунды? Или до этого ваша наука ещё не дошла?
- Да нет, где-то я об этом слышала... - Юля осторожно коснулась корпуса майндера. - Джей, скажи... Этим прибором можно прочесть мысли любого человека... Подсмотреть сны?
- Теоретически, наверное, можно, - вмешался Кертис, в благостном отрешении смаковавший вторую рюмку "Баллантайна". - Только вот до этого ещё не дошла НАША наука. Запись на майндере пока что можно сделать, только если автор занят этим активно и сознательно...
Юля заметно успокоилась, потому что её пугала даже потенциальная опасность чьего-то вторжения в её сокровенные мысли, мечты, желания, а тем более сновидения.
- Вот насчет снов. - Джейсон зевнул, прикрыв рот ладонью, - неплохо бы поспать перед дальней дорогой, а?
- А собираться? - откликнулась Юля.
- Что там собираться... Возьмём наши пластинки и проигрыватель, стриндж, виски, из одежды кое-что, лоддеры... Это оружие, Юля, мощнее клингера, там оно пригодится... Ну ещё что-нибудь по мелочи. Часа хватит на упаковку контейнера.
- Джей, ты бы переписал музыку с пластинок на другой носитель, поменьше и поудобнее.
- Пока мы спим, этим займется универсальный сканер. Но винил я тут не оставлю, наше сокровище...
- Само собой. Жаль, что портрет Чака Берри погиб.
- Погиб в бою, с честью, - уточнил Джейсон Рок.
10
Крохотный, исчезающе малый в черноте космоса слейдер приближался к зависшему на орбите кораблю, и Юля расширенными глазами вглядывалась в очертания неуклюжей громады. Корабли класса А9, как поведал Юле Джейсон, были обычными старыми грузовиками, переоборудованными в космические тюрьмы во время памятных (так он выразился) волнений в Круге Рассеяния, когда бунтовщиков арестовывали и высылали тысячами. Большинство А9 уже списали по возрасту.
Красные и зеленые огни проблесками вспыхивали на выступающих частях корпуса. На тупо обрубленном носу некие шутники вывели под цифрами индекса (А9 123) собственное имя летающей тюрьмы светящейся краской - "Крейд". Маневрируя, слейдер под управлением Кертиса Монда облетел вокруг корабля. Юля рассматривала гигантские отражатели пространственных двигателей, горбы корд - генераторов в тенетах трубопроводов, решетчатые эмиттеры защитных полей, причальные фермы, шестиугольные люки, многочисленные антенны, гнезда для кабельных соединений, жерла каких-то излучателей или поглотителей, Джонг их разберет. В целом конструкция напомнила Юле корабль из фильма Ридли Скотта "Чужой", если не считать того, что творение киношников смотрелось куда элегантнее.
Неторопливо раскрылся люк шлюзовой камеры на корме, украшенный здоровенной цифрой 4. Слейдер вплыл в темную металлическую пещеру, где тут же загорелся бледно-оранжевый свет, и створки люка сомкнулись.
- Можно выходить, - сказал Кертис.
Возле слейдера уже ждал довольно пожилой человек в черно-серой форме без знаков различия. Приземистый, коренастый, с каменным выражением лица, он производил впечатление грубо вырубленной из скалы статуи.
- Я капитан Криг, - представился он. - На одном из древних языков мое имя значит "война", и будьте уверены, я ему соответствую.
- Хорошее начало, - шепнул Джейсон Юле и громко обратился к капитану. - Вижу, экселенц. Я Джейсон Рок, а это Юля.
- И йа-уу, - сообщил Чак из сумки, висевшей на плече Джейсона. Брови капитана Крига сдвинулись.
- Это что, кот?
- Законом не запрещено, - быстро отреагировал Джейсон.
- Гм... Но если он вздумает разгуливать по всему кораблю, я выставлю его на аукцион на первой же корд-станции. Ясно?
- Ясно, экселенц. Кот будет жить в нашей каюте.
- Каюте? - теперь брови Крига взметнулись. - У меня нет кают для негодяев. Есть камеры, клетки, стойла - как хотите называйте, но кают нет.
- Значит, он будет жить в стойле, - смиренно согласился Джейсон.
- И без фокусов. Корабль может принять шестьдесят преступников, но в этом рейсе на борту только вы, а команда - десять человек, тренированных, вооруженных. Помните об этом, если шевельнется мыслишка насчет бунта.
- Да, экселенц.
- Капитан, - нетерпеливо позвал Кертис, - можно разгружаться? Я ведь тоже на службе.
- Сейчас пришлю автоматический погрузчик.
- Не надо, - проговорил Джейсон. - У нас только один небольшой контейнер. Мы сами... Разрешите его поставить его в нашей камере?
- Там есть оружие?
- Конечно. Мы же летим на Лембург.
- Оружие отдайте, вам его вернут. Контейнер осмотрит дежурный офицер. Если не найдет ничего запрещенного, ставьте где хотите.
- А что запрещено?
- Кроме оружия - взрывчатка, деструкционные инструменты, средства связи.
- А виски?
- Капитан пренебрежительно пожал плечами.
- Виски - ваше личное дело. Вы же подонки, что с вас взять?
Он надавил кнопку на транскодере. В стальной переборке, выкрашенной в темно-зеленый цвет, открылась дверь, и подтянутый офицер шагнул через комингс.
- Проверьте их багаж, Мак, - распорядился капитан.
Джейсон и Кертис выгрузили контейнер, держа его за ручки. Пока офицер копался в немудреном скарбе, с удивлением разглядывая виниловые диски и проигрыватель, на стене лопнула какая-то трубка, ударила струя белого пара.
- Капитан, - невинно спросил Джейсон, - Мы точно долетим?
Поморщившись, Криг заговорил в транскодер.
- Мэлли, подойди в шлюз четыре с аварийным комплектом... Да то же самое, джонгово отродье! Не мешкай.
- Вот их лоддеры, - доложил дежурный офицер. В багаже ничего противозаконного нет.
- Значит, я улетаю, - сказал Кертис. - Ребята, удачи вам... Лембург не курорт, да и вам сам Джонг не брат.
- Подожди. - Джейсон выхватил из контейнера квадратную бутылку "Баллантайна" и вручил Кертису. - Выпей за нашу удачу.
- Эй, - забеспокоился капитан. - Виски? Виски на Землю?!
Кертис проворно нырнул в люк слейдера и выстрелил оттуда насмешливой репликой:
- Тут уже не твоя территория, кровопийца. Хочешь донести - донеси, да только Джонг из черной дыры все видит, и не пить тебе виски до конца дней.
Джейсон и Юля ожидали взрыва негодования, но капитан ответил неожиданно миролюбиво, хоть и ворчливо.
- И то верно... Лети с миром, сын мой, а попадешься - так моя совесть чиста. Но тебе придется подождать, пока Мэлли починит это дерьмо... - он обратился к Юле и Джейсону. - Пошли, мерзавцы...
Справа за ручку контейнера взялась Юля, слева - Джейсон. Вслед за капитаном и Маком, который нес лоддеры, они миновали несколько переходов, соединяющихся под острыми углами, и оказались в длинном и широком коридоре, где по обеим сторонам зияли камеры, загороженные решетками.
- Секция-один, - рекомендовал капитан. - Выбирайте любое стойло. Старт через час, обед через два.
- Наау, - возразил Чак из сумки.
- Что "нау"? - засмеялась Юля. - Сейчас? Успокойся, покормим тебя.
Широким жестом Джейсон откатил ближайшую решетку.
- Устроимся здесь.
- Воля ваша.
Из нагрудного кармана Криг достал две плоских прямоугольных пластинки в серебристых обертках, протянул одну Джейсону, вторую Юле.
- Зачем это? - поинтересовалась девушка.
- Если она никогда не летала, растолкуйте ей, - сказал капитан Джейсону.
- Есть, капитан.
Распотрошенный дежурным офицером контейнер Джейсон затащил в камеру. Юля вошла следом, Криг задвинул за ними решетку и повернул ключ в замке.
- Как видите, все надежно, - похвастался он. - Раньше были у нас замки электронные, потом силовые, да находились гении, открывали... А это попробуйте... Впрочем, бежать вам некуда, как и тем гениям. Они бунты замышляли! Не глуповато ли для гениев, а?
Он спрятал ключ в карман и удалился в сопровождении Мака. Джейсон расстегнул магнитную молнию на сумке, выпустил кота, и тот сразу принялся недовольно обнюхивать углы нового жилища. Ячейки решетки были слишком мелкими, чтобы он мог проскочить.
Уныло осматривалась и Юля, хотя смотреть тут было, в общем, не на что - две скамьи, два топчана, стол, желтоватая лампочка на потолке. За низенькой незапертой дверцей располагалась душевая, а ещё дальше ватерклозет. Едва ли забота об индивидуальном комфорте узников - лишняя мера предосторожности, ведь чем меньше их придется водить по кораблю, тем меньше риска, что кто-нибудь выкинет фортель.
Все остальные камеры, видные из-за решетки, были пусты и темны, коридор между ними освещался то и дело гаснущими белесыми трубками.
- Добро пожаловать в Криг-отель, - рекламным голосом объявил Джейсон и бросил на стол блестящий прямоугольник, выданный ему капитаном. - Юля, это брин, его надо жевать перед входом в корд, он избавляет от... Мм... Ощущений...
- Болезненных? Неприятных?
- Да нет, скорее своеобразных...
- А когда будет корд?
- Они предупредят. Не бойся.
- Я и не боюсь.
- Молодец.
Откинув крышку контейнера, Джейсон достал персональную миску Чака, поставил на пол и вытряхнул туда мясной концентрат из банки, а во вторую миску налил воды из-под крана.
- Подождем обеда или подкрепимся из наших припасов? - предложил он выбор.
- Подождем, я не голодна... Вдобавок интересно, чем здесь кормят жареными крейдами?
- Ну, ты чересчур мрачно смотришь на вещи. В сущности, этот корабль не худшее из возможного. Вот когда я служил в торговом флоте...
- Кстати, - подхватила Юля, усаживаясь на скамью, - ты обещал рассказать о торговом флоте.
- Разве? Не помню.
Юля как раз отлично помнила, что Джейсон не только не обещал рассказать о торговом флоте, но и увернулся от разговора на эту тему, что ещё сильнее разожгло её любопытство.
- Конечно, обещал, - смело атаковала она. - Мы остановились на том, что ты завербовался туда после того, как тебя... Словом, после того, как покинул Звездную Гвардию. И что было потом?
- Потом? - Джейсон грустно вздохнул. - Меня и оттуда вытурили.
- Вот так номер! Оттуда-то за что? Классного пилота?
- Не за пилотаж, разумеется. Слушай, Юля, рассказывать я не в настроении, но у меня эта история записана на майндере. Если хочешь, посмотри...
- А... За полсекунды?
- Объективного времени. А субъективное может длиться хоть неделю.
- Такая длинная запись?
- Покороче, это я к примеру... Будешь смотреть?
- Обязательно, - со всей решимостью ответила Юля, хотя и побаивалась майндера. Записывать самой - одно, а смотреть чужое... - Только поставь режим наблюдателя, ладно?
- Я бы и без тебя догадался. - Джейсон склонился над контейнером и принялся рыться в нем. - Майндер тем хорош, что не приходится непосвященному в детали разжевывать каждую мелочь. Он закладывает понятия прямо в подсознание...
- Ого, - сказала Юля. - Так с помощью майндера я смогла бы могла узнать побольше о вашем мире... Вообще?
- Не совсем понимаю... Как это - вообще?
- Ну, типа энциклопедии...
- А, вот ты о чем. - Джейсон выпрямился с майндером в руках. - Но, Юля, это просто удобный прибор для передачи ограниченного объема информации от человека человеку, ни для чего другого. Пожалуй, если бы кто-то разработал какой-нибудь ультра-майндер, потратил ради тебя миллионы часов и перевел энциклопедию в М-запись, тогда... Если бы твой мозг не взорвался... Насколько я знаю, никто никогда не проводил подобных экспериментов. А если бы проводили, я бы не вызвался добровольцем... Да и что толку? Память-то он не стимулирует. Сколько бы ты ни увидела, запомнишь не больше, чем когда сама читаешь или слушаешь. Даже меньше.
- Ясно, - Юля была немного разочарована. - Зато быстрее.
- Быстрее, да хуже... Раньше некоторые профессора пользовались майндерами на лекциях, и что же? Успеваемость студентов резко упала. Нет, Юля, для сколько-нибудь ответственных задач эта игрушка не годится.
- Ничего у вас не годится, - вдруг заявила Юля.
- В смысле?
- Майндеры - просто игрушки, мэтти работают плохо, космические корабли - старая рухлядь, бланты ни фига не соображают, даже благочестие - сплошная фикция. Нет, не так я представляла себе высокоразвитую цивилизацию.
- А у вас, значит, - обиделся Джейсон, - все устроено идеально?
- Нет, но нам простительно, мы по сравнению с вами младенцы... Только хотела бы я знать, - закончила она печально, - где это - у вас и где это у нас... Где МОЯ Земля, вернусь ли я когда-нибудь домой...
- Ты очень сильно тоскуешь по дому?
- Я не говорю, что мне здесь скучно, но... Как-то уж слишком не скучно. Ты не забыл, что мы сидим в тюрьме, и нас везут на страшный Лембург, на съедение крейдам?
- Не драматизируй. Если бы крейды правили бал, на Лембурге давно не осталось бы ни одного живого человека.
- Может, и не останется, пока мы долетим.
- А насчет высокоразвитой цивилизации, - Джейсон не стал комментировать её последнее высказывание, - не знаю, что ты там себе нафантазировала... Мир богов в сияющих одеяниях? Мы все - обычные люди, Юля. Самые обычные. Мы не можем больше того, что можем. Мы не стали совершеннее оттого, что напридумывали кучу замысловатых железок.
- Да я все понимаю! - Юля порывисто обняла Джейсона. - Прости... Нервишки расшалились.
- Самое время позабавиться моей записью.
- Давай.
- Расслабься. Настройся на восприятие. Представь, что ты испытываешь сильную жажду, и утолить её может только майндер. Впитывай запись. На словах звучит туманно, но ты поймешь, когда начнется.
11
Серебристые проволочки, прилепившиеся к вискам девушки, немного щекотали кожу. Сначала Юля почувствовала стремительное опустошение, как будто её память стерли магнитным путем, а потом сознание заполнилось яркой и четкой картиной - мизансценой в рубке космического корабля. Юля была где-то рядом, возле людей в рубке, но самым замечательным являлось ощущение полной включенности в ситуацию. Не возникало недоуменных вопросов, и Юля могла бы даже проникнуть в мысли людей в корабле (разумеется, если бы такое проникновение предусмотрел автор записи по её ходу).
Команда грузовика состояла из четырех человек - первого пилота командира корабля Джейсона Рока, второго пилота Дина Таггерта, навигатора Гейнза и структурного оператора Уорда (Юля не знала, что означает "структурный оператор", но так назывался род служебных обязанностей этого парня). Корабль шел на посадку, и все четверо сидели в креслах перед дисплеями блантов, пристегнувшись ремнями. Как и предписывала посадочная процедура, Уорд громко объявлял о режимах работы систем.
- Полная тяга на стержнях один, два, три... Джей, четвёртый подыхает...
- Ничего, обойдемся, - откликнулся командир.
- Полная тяга на стержнях пять, шесть. Фойл шестьдесят два процента. Координаты места посадки согласованы.
- Правый реверс на ноль пять, - приказал Джейсон. - Ребята, сейчас тряхнёт.
Корабль не только тряхнуло, но и затрясло. Где-то раздалось приглушенное шипение с частыми ударами металла о металл.
- Разрыв трубопровода второго уровня, - сообщил Таггерт.
- Плевать, - оценил обстановку Джейсон Рок. - Сядем, залатаем.
- Посадочные двигатели включены, - монотонно бубнил Уорд. Опознавательный сигнал включён. Дезактиваторы включены. Система точной коррекции включена. Давление двадцать. До поверхности шестьдесят. Стабилизация включена. Блант дает баланс на оси. Давление десять. До поверхности двадцать. Гравитационные нейтрализаторы включены. Скорость снижения семь. До поверхности десять. Скорость снижения два. Касание.
Корпус грузовика вздрогнул от мощного толчка снизу. Турбины взвыли на холостых оборотах, вой перешёл в пронзительный визг и начал утихать.
- Поздравляю, - Джейсон расстегнул замок ремня. - Как ни странно, мы снова сели.
- Всякому везению рано или поздно приходит конец, - философски заметил Гейнз. - А тут неизвестно, как обойдется с грузом... Выкатят нам такой штраф, что прощай вся прибыль от рейса...
При этих словах Джейсон нахмурился, Уорд крякнул. Таггерт с досадой цокнул языком. Происшествие с грузом, случившееся два дня назад по среднесистемному времени, действительно беспокоило всех.
Заранее оплаченный заказчиками груз в накладных значился как "компоненты для монтажа витализеров" и был доставлен на борт прямо с завода-изготовителя в двух запечатанных контейнерах. В рейсе его обсуждали так и эдак, а тогда, два дня назад, разговор за обедом завёл Таггерт.
- Вы как хотите, а мне не нравится возить невесть что. Где это видано? Вы знаете, что такое эти витализеры? Вот и я не знаю. Может, это новый вид оружия для террористов. Если на внутренних линиях Золотого Круга начнут пропадать лайнеры и служба безопасности докопается до сути, что мы будем лепетать? "Не знали, что везём"? Хорошенькое дело.
- Оплата вдвое против обычной, - напомнил Джейсон Рок, - и мы согласились на условия... Ну, допустим, мы вскроем контейнеры, а там гептонная взрывчатка. Что тогда?
- Нужно вскрыть, - сказал Уорд. - Найдем что-нибудь противозаконное, свяжемся с полицией. Так мы потеряем только деньги, а иначе рискуем свободой.
- А не найдем? - возразил Джейсон. - Ты сумеешь снова опечатать контейнеры так, как было?
- Сумею, - заверил Уорд.
- Что ж, тогда... - командир с полминуты подумал. - Давайте взглянем.
Из кают-компании они направились в грузовой отсек и для начала просветили контейнеры интрасканером, дабы убедиться, что открывать их безопасно. Уорд принес инструменты, аккуратно удалил печать, отпер замки, поднял крышку первого контейнера.
Там в мягких пластиковых ячейках покоились прозрачные голубые шары размером с апельсин - десять штук.
- Что это за джонговщина? - Таггерт протянул руку и взял шар.
На ощупь он оказался очень скользким, и Таггерт тут же выронил его. В ужасе все четверо смотрели, как шар падает на пол... Медленно, казалось им, а на самом деле так быстро, как и подобает падать шару весом с полкилограмма. Никто не успел и двинуться, чтобы его подхватить.
Шар ударился о стальной пол и взорвался с оглушительным грохотом и слепящей голубой вспышкой. Отсек мгновенно заволокло клубами дыма, не имевшего запаха. Потом Джейсон рассказывал команде, что мыслей в момент взрыва у него было две. Первая - "все-таки бомба", и вторая "отлетались...".
К счастью, ни одно, ни другое действительности не соответствовало. Дым всосался в зарешеченные вентиляционные отверстия, а взрыв не произвел никакого эффекта помимо звукового и светового - если и бомба, то игрушечная.
- Ну, проверили? - язвительно вопросил Гейнз, оправившись от шока. Теперь порядок? Интересно, как мы объясним получателю, что в опечатанном контейнере не десять этих джонговых шаров, а девять? Или можно надеяться, что они спустят дело на тормозах? Ха! Вы видели, какие суммы проставлены в накладных? Шары из чистого золота стоили бы дешевле.
- Да, вляпались... - пробормотал Джейсон. - Ладно, Уорд, опечатывай. Может, они не станут открывать контейнеры при нас, а когда мы улетим, предъявят претензии к поставщикам, и всё утонет в бюрократической переписке... Собственно, если при нас откроют - тоже. С нас взятки гладки.
В его словах и тогда не слышалось особой убежденности, а сейчас, когда корабль совершил посадку на планете заказчиков, перспектива и вовсе смотрелась неважно.
На экраны транслировалось изображение с внешних телекамер. Согласно курсовому заданию, грузовик сел на краю обширного луга у излучины тихой реки. Закатное солнце золотило спокойные воды, касалось верхушек деревьев живописного леса.
- Красота, - вздохнул Таггерт. - Джей, а что мы знаем об этой планете?
- Только хорошее, - Джейсон вывел на дисплей данные из памяти бланта. - Тут можно дышать, никаких вредных микробов и вирусов, никаких опасных хищников. Планета для пикников.
- Так давайте устроим пикник.
- Возражений нет, - сказал Джейсон. - Тем более, заказчики не очень торопятся нас встречать... Гейнз, ты уверен, что им известно о нашем прибытии?
- Конечно. Кроме предварительного согласования графика, автомат послал им сигнал, как только мы вынырнули из корда. И перед посадкой ещё один - их автоматы приняли.
- А... Ну, тогда это их проблемы. Хорошо, если у нас будет время полежать на травке.
Погода весьма располагала к пикнику. Тепло, но не жарко, мягкий ветерок... Команда грузовика устроилась в тени под пандусом, выдвинутым из люка. Собрали хворост, развели костерок, любовались феноменальным закатом, а безалкогольный страйк на свежем воздухе даже чуть пьянил. Уже совсем стемнело, а получатели груза так и не появились. Никому не хотелось заговаривать об этом - пикник после утомительного перелета пришёлся людям настолько по сердцу, что вспоминать о скучной (а в их ситуации ещё и угрожавшей неприятностями) возне с контейнерами и бумагами не тянуло.
Джейсон Рок увлекательно расписывал полуфинальный матч по трикболу между "Глотателями Звёзд" и "Жадными Молниями", когда в лесу что-то затрещало, словно ломались кусты под напором огромного тела, и раздался леденящий душу рёв.
- Что это? - прошептал оцепеневший Гейнз. - Ты говорил, тут нет опасных хищников.
- Нет, - неуверенно подтвердил Джейсон. - Не должно быть... Какая-то местная зверюга... Может, и травоядная, и миролюбивая, но если она случайно на нас наступит...
- Вернемся на корабль? - предложил Таггерт.
Прежде чем кто-нибудь успел ответить, из-за деревьев показалось невообразимое чудовище. Ростом около трёх метров, оно передвигалось на задних лапах, как тиранозавр, а передние оканчивались острыми когтями. В свете костра громадные глаза монстра кроваво сверкали, в приоткрытой пасти торчали клиновидные зубы. Ужасный зверь протянул когтистые лапы к людям и заревел. За его спиной маячили ещё два монстра - поменьше, но не симпатичнее.
- По-моему, они не травоядные... - Гейнз попытался подняться, но страх приковал его к месту. - А нам и защититься нечем... Бежим!
Он все-таки вскочил и первым бросился на пандус, остальные - за ним. Второй люк шлюзовой камеры, ведущий во внутренние помещения, был открыт. Четверо промчались по шлюзу с ракетным ускорением, и Джейсон тут же нажал кнопку.
Ничего не произошло. Люки не желали закрываться.
- Джонгово дерьмо! - Джейсон ударил кулаком по кнопке. - Заело!
- Может, они уйдут, - с надеждой предположил Гейнз.
Не тут-то было... Чудовища приближались к пандусу, явно с намерением забраться в корабль.
- Наверх! - закричал Таггерт. - Запремся в рубке!
- Но здесь! - Джейсон был в отчаянии. - Кабельные сети, распределительные щиты, аннигиляторы трансфойла! Если они начнут здесь хозяйничать, нам конец, взлетим на воздух!
- Что делать, что делать, - причитал Гейнз, - никакого оружия, с открытыми люками стартовать нельзя... Единственный слейдер сдох ещё на Адиоле... Прощай, мама!
Монстры были уже совсем близко - свирепые порождения ночных кошмаров.
- Груз! - вдруг крикнул Уорд, которого осенило. - Забросаем их этими шарами!
- А платить за них кто будет? - остатки здравого смысла ещё не покидали Джейсона.
- Тебе больше нравится быть нищим или быть мёртвым?!
Первое чудовище ступило на пандус, затрясшийся под тяжеленной тушей.
- Тащите контейнеры, - решился Джейсон.
В мгновение ока оба контейнера очутились возле шлюза, уже вскрытые по пути. Джейсон схватил скользкий шар, прицелился и метнул в шагавшего в авангарде монстра. Грохот, вспышка... Зверь заревел, словно от негодования.
- Ага, не нравится! - торжествующе заорал Джейсон. - На, получай ещё!
Второй шар взорвался, ударившись в покрытую костяными пластинами грудь зверя. Чудовище опустилось на четыре лапы, над его спиной вздыбились уродливые выросты. Фиолетовая молния полыхнула между ними и ударила в переборку, в полуметре от головы Джейсона.
- А, так вы ещё и электрические! Команда, внимание, приготовиться... Четырьмя шарами залп!
Грохот лопающихся шаров слился с ответным треском молний, которыми били уже все три чудища. Джейсон вцепился в очередной шар, с полуоборота размахнулся...
Длинная фиолетовая искра попала прямо в него, и свет померк в глазах.
Очнулся он в медицинской каюте, маленьком лазарете корабля. Возле койки сидел на стуле Дин Таггерт, его второй пилот.
- Как себя чувствуешь, Джей? - он заботливо склонился над командиром. - Мы все живы, в порядке...
- Ничего... - Джейсон пошевелил руками и ногами. - А как те? Раз мы живы, значит... Вы отбили нападение?
- Израсходовали все боеприпасы, - удрученно сказал Таггерт.
- И что... Звери?
Таггерт перевел дыхание, сглотнул.
- Звери, - повторил он. - Звери. Понимаешь, Джей, так вышло... Не звери это вовсе.
- А кто? - мучимый очень скверным предчувствием, Джейсон приподнялся на койке.
- Наши заказчики... Получатели груза.
Джейсон без сил свалился обратно.
- Здешние разумные обитатели, - уныло говорил Таггерт, - ведут ночной образ жизни, потому и не встретили нас сразу... А рёв - это у них традиционное приветствие... Они пришли принимать груз и подписывать накладные. Надо было в первую очередь врубить киберпереводчика...
- О, небо и звёзды, - Джейсон Рок схватился за голову. - Но молнии?! Они же напали на нас!
- Когда увидели, что мы уничтожаем груз... Молнии их безвредны, они хотели нас ненадолго отключить и всё объяснить. Тебе, правда, сильно досталось, не рассчитали...
- Джонг и тысяча адъюнктов! И никому не пришло в голову предупредить нас, как выглядят аборигены! За это кто-нибудь ответит...
Таггерт покачал головой.
- А кто и когда нас вообще о чём-нибудь предупреждал? Мы крайние - нам и ответ держать. Заказчики составили акт, ждут тебя на подпись. Стоимость груза, неустойка по сорванному контракту... Общую сумму сказать?
- Не надо, - обреченно ответил Джейсон Рок. - Но, Дин... Что же мы всё-таки везли?
- То, что и указано в накладных. Компоненты для витализеров.
- И что такое эти джонговы витализеры?
- Новое изобретение здешних учёных. Машины для регулярного укрепления здоровья и продления жизни, куда лучше наших транков. И понимаешь, Джейсон... Ты лежишь, так что не упадешь... Но собери всё своё мужество...
- Что ещё? - Джейсон похолодел.
- Первый собранный витализер был обещан в подарок Императору.
12
Запись оборвалась внезапно. Юля снова увидела себя в зарешеченной камере летающей тюрьмы, Джейсон все так же стоял подле неё, ничуть не изменив позы, и Чак по-прежнему довольно урчал у миски. Тут Юля вспомнила, что для них прошло только полсекунды...
- Ну, как? - Джейсон отцепил электроды и смотал провод.
- Сильно, - призналась Юля. - И что было после?
- А ты как думаешь? Пинком под зад из торгового флота с такой сопроводиловкой, что и соваться куда-то было совестно. Все мои сбережения, конечно, пропали. Чтобы расплатиться, пришлось продать и дом, и акции... Вот тогда-то я и вспомнил о Септимусе. Только он мог помочь человеку с моей репутацией, и он помог - устроил в орбитальный патруль Земли.
- Ага, в школу нашего друга Бастера.
- Да нет, сначала в сам патруль. Я крутился по орбите и отлавливал нежелательные элементы. Но меня и оттуда турнули.
- Ох!.. И оттуда?!
- Юля, об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Не хватит ли с тебя на сегодня моей победоносной войны с чудовищами?
Пол камеры задрожал, словно где-то глубоко заработала огромная бетономешалка. Вскоре к низкому рокоту добавились другие звуки - масляные щелчки, какой-то шмелиный зуд и на его фоне однообразная высокая нота, а едва слышно, вдали, ритмично понижающийся и повышающийся тон вроде автомобильной сирены.
- Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон. - Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.
- Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин? - забеспокоилась Юля.
- Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.
Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.
- Внимание, негодяи! - послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига. - Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.
- Надо же, - буркнул Джейсон. - У старого дуба есть чувство юмора...
В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.
О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.
Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.
Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.
- Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.
Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.
- Лас-Вегас? - спросонья осведомился он.
- Да, и Криг сказал, надо ждать. Чего?
Джейсон потянулся и встал. Проголодавшийся Чак ходил кругами и канючил.
- Лас-Вегас - крупный транзитный узел, здесь сходятся десятки кордов. - Джейсон насыпал Чаку мясных шариков. - Станция обычно перегружена, дождемся своей очереди, тогда они выполнят формальности и разрешат нам следовать дальше.
- А что это за станция? Типа вокзала?
- Вокзал - это куда прибывают ПАРОВОЗЫ? - он усмехнулся. - Да, похоже. Вокзал и будка стрелочника. Надо всех развести.
- И такая станция есть у каждого корда?
- Нет, что ты... Кордов миллионы, много полузаброшенных, особенно в Круге Рассеяния, не говоря уж о Круге Забвения. Станции есть только у крупных и средних транспортных узлов, и то не везде. Но Лас-Вегас... О, Лас-Вегас...
Следующим вопросом Юля вывела Джейсона из мечтательной задумчивости.
- Джей, а эти круги... Они что такое?
- Круги? Ах, круги... Ну, это структура Империи. Центр Галактики, где столица Адалион и процветающие планеты, плотная сеть кордов и всё работает как часы, называют Золотым Кругом... Окраины - Круг Рассеяния, здесь попроще, хотя попадаются жемчужины. Потом идет Круг Угасания, или Забвения - планеты с хиреющими, забытыми Творцом и форсерами цивилизациями. Ну, а дальше - Круг Исчезновения. По большей части цивилизации там вымерли так давно, что о них толком ничего и не известно, хотя кое-где жизнь ещё теплится...
- А Лас-Вегас в каком круге?
- Лас-Вегас... - мысли Джейсона снова приняли мечтательное направление. - Он вне кругов. Планета-изгой и в то же время центр столкновения многих интересов. Планета сладкого порока, игорного бизнеса, шикарных отелей и красных фонарей, презираемая и желанная, противоречивая и непонятная...
- Джей, ты поэт! Ты бывал на Лас-Вегасе?
- Ни разу. Для солдата, казенного имущества, каким я был, это непросто. С Лас-Вегасом вообще всё непросто. Я, конечно, видел фильмы, в том числе запрещенные, но в фильмах что угодно можно показать.
Их диалог был прерван удивительным событием: появлением тележки с завтраком. То есть удивительным было не само появление тележки-столика, а тот факт, что её толкал перед собой лично капитан Криг.
- Вот это да! - присвистнул Джейсон. - Сервис для Очень Важных Персон?
- Помолчи, опасный преступник, - почему-то смущенно буркнул капитан и обратился к Юле. - Девушка, вот салат из крабов-эмори, филе глана, фрикассе из...
- Вы так заботитесь о нас, капитан! - благодарно воскликнула Юля, не дав себе труда дослушать перечень неведомых кушаний. - Не желаете ли присоединиться к нам за завтраком и пропустить рюмочку лучшего виски в Галактике?
Глаза капитана так вожделеюще блеснули, что сомнений не осталось: именно тайная надежда получить такое приглашение и заставила его собственноручно сервировать и прикатить столик. Здесь не Земля, а Лас-Вегас, здесь можно.
- Ну, я не знаю, - капитан Криг изо всех сил изображал колебания и душевные борения. - Одну маленькую рюмочку, пожалуй...
Он отпер замок, отодвинул решетку и втолкнул тележку в камеру. Чак немедленно шмыгнул в коридор, что капитан оставил без внимания.
Вытащив из контейнера "Баллантайн", Джейсон распечатал бутылку.
- А рюмок нет, - сказал он.
Капитан диковато улыбнулся и достал из никелированного ящичка под крышкой тележки три рюмки.
- Стандартный набор, всегда тут лежат...
"Для заключенных? - подумала Юля. - Ну, конечно..."
И без того невеликие ёмкости из прессованного стекла были лукаво наполнены Джейсоном ровно на треть.
- За скорейшее освоение Лембурга. - провозгласил он и добавил так тихо, что слышала одна Юля. - Вот хорошо бы без нас...
Криг покатал напиток на языке, как подлинный знаток.
- О! - вырвалось у него.
- Вижу, вы знаете толк, - суховато заметил Джейсон. - Как жаль, что вы можете позволить себе только одну маленькую рюмочку...
В беспокойстве капитан заерзал на скамье, но его выручила Юля. Без лишних уговоров она разлила виски, теперь по полной.
- За нашего хозяина, славного космического волка капитана Крига!
Так как его не уговаривали, капитан не видел надобности и отнекиваться приличия ради.
13
Полтора часа спустя, когда Крига развезло до стадии всепрощенчества, в ход пошла вторая бутылка. Джейсон бренчал на стриндже какие-то импровизированные мелодии, постоянно сбиваясь на "Rock`n`Roll Music" и "I Don`t Want To Spoil A Party" с уклоном в Хендрикса, капитан благодушно внимал.
- Вы даже не знаете, - говорил он, как бы случайно наваливаясь на Юлю, - какие вы люди, негодяи. Я возил преступников по Галактике... Я такое видел, что вам и не снилось. Мне предлагали должность второго помощника капитана на крейсере "Меч Империи", но нет... Здесь я - первое лицо, таким и останусь. Не умеет капитан Криг быть вторым, понимаете? Моя команда...
- Да, ваша команда, - воспользовался случаем Джейсон. - Что же мы тут расслабляемся втроём? Не пригласить ли хотя бы тех, кто свободен от вахты?
Криг наставительно поднял качающийся палец.
- Люди на постах. Обстановка в районе станции требует... Вот позвать разве Мака и Мэлли? Они охраняют слейдеры, а от кого? От вас? - он несолидно хихикнул. - Не дело... Сейчас они будут здесь.
Он встал, погладил Юлю по щеке, рассеянно улыбнулся и нетвёрдым шагом удалился по коридору.
- Старайся пить поменьше, - сказал Юле Джейсон.
- Что ты задумал?
- Да так... Может, получится, а может, и нет. Просто старайся пить поменьше, ты нужна мне в форме.
В коридоре послышались громкие возбужденные голоса, среди которых выделялся начальственный бас капитана Крига. Мак и Мэлли, пока совершенно трезвые и потому страдающие от некоторого чувства неловкости, присоединились к пирушке - впрочем, неловкость эта вскоре без следа растворилась в "Баллантайне". Под аккомпанемент стринджа пели не совсем пристойные песни Звёздной Гвардии, рассказывали рискованные истории о ближайшем окружении Императора, жаловались, как водится, на жизнь. В полутьме коридора таинственно горели зелёные глаза Чака.
Капитан окончательно размяк и захрапел первым, уронив голову на стол возле тарелки с остатками крабового салата. Минут через двадцать на топчан свалился Мэлли, а ещё через полчаса компанию ему составил самый крепкий из троих - Мак.
- Всё, - констатировал Джейсон, стоя над спящими жертвами "Баллантайна". - Путь свободен, пошли.
- Куда пошли?
- К слейдерам.
- Ты хочешь бежать отсюда?!
- Бежать не удастся, - Джейсон прикоснулся к шраму на лбу. - Пока в нас сидят эти штуки, нас запеленгуют хоть на краю Вселенной... А как их удалить, я не знаю.
- Но тогда...
- Юля, перед нами Лас-Вегас! Так и так нас отправят на Лембург, зачем же торчать в тюрьме, когда мы можем провести веселую ночку на весёлой планете! Вперед, на поиски приключений! Эти ещё не скоро проснутся...
- Ты авантюрист, - нежно и восхищенно сказала Юля.
- От кого я это слышу? От прилежной студентки Академии Благочестия? он разыскивал в контейнере деньги.
- Чего доброго, - Юля спрятала улыбку, - команда начнет поиски капитана...
- Не начала же до сих пор, - пожал плечами Джейсон. - Поймают нас сейчас, хуже не будет... Попробовать-то стоит.
Он широко раскрыл сумку, положил в неё непочатую бутылку и пощелкал ногтем по металлическому креплению ремня. Чак, привыкший моментально повиноваться этому сигналу, нырнул в сумку незамедлительно, и Джейсон застегнул магнитный замок.
- Вот так, - он похлопал по сумке ладонью. - Как же без тебя, дружище... Юля, возьми стриндж.
По коридорам они добежали до сводчатого помещения, откуда вели четыре арки в разных направлениях.
- Сюда, - бросил Джейсон, изучив указатели. - Шлюз номер два.
Во втором шлюзе, в ячейках-ангарах застыли слейдеры, укутанные бледным маревом силовых полей. Джейсон мазнул пальцем по сенсору, и поле вокруг ближайшего слейдера погасло. Приглашающе распахнулся люк, беглецы поднялись на борт. Предстартовые операции Джейсон выполнял через одну, в сокращенном режиме. Гравитационная катапульта вытолкнула слейдер в открытый космос.
Тысячи огоньков сияли в черноте, но многие из них были не звёздами, а опознавательными огнями кораблей. По астрономическим масштабам корабли находились совсем близко, толпились в пространстве, хотя расстояние между ними составляли десятки и сотни километров. А впереди и внизу источала опаловое сияние изумительно красивая планета, как редкостная драгоценность на чёрном бархате. Джейсон с ускорением направил к ней слейдер.
- Слейдер А9 12302! - загремело в динамиках. - Здесь катер орбитальной охраны. Остановитесь для досмотра. Остановитесь, или мы откроем огонь!
- Джонг, - прошипел Джейсон Рок, врубая тормозные двигатели. Он прижал сенсор передатчика и заговорил.
- Алло, орбитальная охрана! Мы - преступники, удравшие с тюремного корабля А9123. Цель - развлекательное турне на Лас-Вегас. Мы безоружны, имеем вживленные Н-маяки, так что это не побег.
В динамиках немного пошумело и посвистело, и они ожили вновь.
- Н-сканеры не читают ваших маяков. Приготовьтесь принять на борт инспектора. Вы под прицелом наших бангеров.
- Как это не читают? - изумился Джейсон. - Быть такого не может.
Катер показался над прозрачной изнутри кабиной слейдера. Он выглядел как распластавшая белые крылья огромная светящаяся птица, на слейдер угрожающе нацелились жерла аннигиляционных орудий. Гофрированный рукав протянулся от катера, и Джейсону ничего не оставалось, как помочь пристыковать его и отодвинуть крышку люка.
Прибывший инспектор был совсем молодым, светловолосым, улыбчивым парнем в белом комбинезоне с золотыми нашивками. В руках он держал какой-то прибор с множеством коротких антенн. Завидев Юлю, он сверкнул ослепительными зубами.
- О, какие к нам преступники... Что натворили, изверги?
- Заговор на Земле, - нехотя ответил Джейсон, которому не нравилось внимание инспектора к Юле.
- Против благочестия?
- Да.
- Прикончили кого-нибудь?
- Не успели. Высланы на Лембург.
- Ясно... - инспектор присмотрелся к шраму на лбу Джейсона, покрутил ручки своего прибора, нахмурился. - Странно. Маяки есть, а сигнала нет... Почему?
- Я откуда знаю! - разозлился Джейсон.
- Погоди, не психуй... - парень втянул носом воздух. - Пили?
- Виски.
- Так вот оно что! Ваши маяки земного производства, Н-четыре... Ну, естественно, алкоголь их блокирует.
- Значит, у нас есть фора?
- Пока вы под газом, им вас не достать... Вот когда содержание алкоголя в крови упадет... Чтобы совсем сбежать, вам придется накачиваться каждый день, и все сильнее - маяки постепенно адаптируются... Но как же вы тогда побежите? Поползете...
- Слушай, приятель, - раздраженно сказал Джейсон. - Не тяни резину. Или сдавай нас обратно, или отпускай. Мы тебе дорожку не перешли...
- И то верно, - кивнул инспектор с хитрым прищуром. - но чтобы вас отпустить, нужны веские основания...
- У нас всего четыреста стиков.
На Лас-Вегасе это приличные деньги... Чтобы поразвлечься как следует, вам вполне хватит и двухсот.
- Йеа, - сказал Чак из сумки.
- С вами кот? Похоже, он согласен.
- И я согласен, - усмехнулся Джейсон, достал из кармана пачку банкнот и отсчитал двести стелларов. - Владей. Квитанцию отошлешь на Землю, председателю Совета Благочестия, моему близкому другу.
- Обязательно, - со смехом сказал инспектор, пряча деньги. - За две сотни вы заслужили бонус. Я сброшу на ваш блант координаты удобного места посадки. Это всего в двух милях от Эскодиара, города, где вы не соскучитесь... И там за пару стиков сможете взять напрокат спаркл.
- Кто же даст спаркл проходимцам без документов?
- Возможно, тебя это удивит, - инспектор принялся подсоединять свой прибор к свободному порту бланта, - но половина населения Лас-Вегаса именно проходимцы без документов, а вторая половина - полицейские... А спарклы на телеповодках, хозяин свистнет - и прибежит машинка, куда бы вы её ни загнали... Вот так, проходимец. Дураки на Лас-Вегасе есть, но их мало, потому что у нас быть дураком - слишком дорогое удовольствие, не всем по карману.
Он ввел данные в память бланта, вынул из разъема вилку кабеля и выпрямился.
- А теперь скажи, - произнёс он с широкой ухмылкой, - что зря истратил две сотни.
- Ещё чего, - отозвался Джейсон.
- Думаешь, я на тебе нажился? На четверых делить. Вообще-то моя обязанность - вас задержать и препроводить на вашу посудину. Жаль, что я вас не встретил, да космос большой... Желаю отменно повеселиться, заговорщики!
Отдав шутовской салют, он поклонился, сунул прибор под мышку и скрылся в изгибах гофрированного рукава.
14
Ночь над Эскодиаром искрилась миллионами цветных огней. Фонтаны серебряного, золотого, лазоревого, фиолетового света били в тёмное небо над белоснежными пирамидальными отелями и казино, голографические неоновые рекламы завлекали в ночные клубы и стрип-бары, кабаре и варьете. Спаркл беглецов с открытой кабиной медленно летел над проспектом, переполненным фланирующей публикой в экзотических одеяниях, и отовсюду слышалась музыка, то энергично-возбуждающая, то утомлённо-расслабленная, то эротично пульсирующая. Повсюду в воздухе расцветали фейерверками яркие объемные фрагменты фильмов, демонстрирующихся тут же в кинотеатрах, и далеко не самые безобидные. Проститутки с фосфоресцирующими прическами и светящимся макияжем приставали к скучающим бездельникам, торговцы наркотиками громко предлагали свой товар, а когда к ним подходили полицейские, не спешили ударяться в бега, а молча лезли в карманы за наличностью. Эскодиар, город-наваждение, город-иллюзия, город-галлюцинация. Жаркая ночь, которую не спасал и прохладный ветерок, ночь будоражащих сновидений.
- Я нахожу, что здесь лучше, чем у Крига в клетке, - Джейсон увлеченно осматривался, - но мне надоело воздухоплавание. Где бы припарковаться? Всё забито...
- Вон там, - Юля указала на площадку перед двойной стеклянной дверью бара, откуда только что взлетел позолоченный спаркл.
К освободившемуся месту на стоянке моментально устремились десятки разномастных летательных аппаратов, но Джейсон оказался проворнее. Он заплатил служителю четверть стеллара, помог Юле выбраться и повёл её к двери, протискиваясь через сутолоку проституток, сутенёров, мелких жуликов, каких-то подозрительных фокусников и пошатывающихся завсегдатаев питейных заведений.
Свободных столиков в баре, конечно, не было. Джейсон огляделся с видом завоевателя и вразвалку приблизился к тучному господину, сидевшему у окна в компании проститутки.
- Магнифико, - вкрадчиво начал он. - Держу пари, вы собирались уходить.
Толстяк вытаращил глаза.
- И не думал.
- Так хотите пари? - ласково улыбаясь, Джейсон водрузил на стол застёгнутую сумку. - Я утверждаю, что в этой сумке лежит бутылка самого лучшего виски в Галактике. Вы не согласны. Выпейте рюмочку - и если я прав, вы уступаете нам места.
- А если ваше виски дрянь?
- Плачу тысячу стиков.
- Джонг побери! - тучный господин в одно мгновение позабыл о проститутке. - Да вы не шутите!
- Нет, спектабилис.
- Но ведь я могу вас обмануть, приуменьшить достоинства виски...
- Тогда нужен арбитр.
- Ну что же, - толстяк обезоруженно развёл руками. - В любом случае я выигрываю! Или пробую лучшее виски в Галактике, или получаю пакет стиков... А что до арбитра...
Он завертел головой, выискивая кого-то в толпе.
- Уэр Айсинг! - крикнул он.
Джейсон приподнял бровь.
- Здесь есть уэр? Стрэгл, аристократ с Айсингфорса?
- Ну да, - подтвердил толстяк. - И лучшего арбитра нам не найти.
- Не очень-то я люблю этих пижонов.
- Но вы не сомневаетесь, что уэр никогда не унизится до шарлатанства, если речь идёт о пари?
- Не сомневаюсь, - скрепя сердце признал Джейсон.
Стрэгл уже проталкивался к столику. Он подошёл небрежной походкой, засунув все четыре руки в четыре кармана радужно переливающейся куртки-флаша. Его огромные глаза, похожие на глаза панды, остановились на толстяке.
- В чём дело, Бэддокс?
- Хотите рассудить пари, уэр Айсинг?
- Охотно, если оно не касается прелестей женщин вашей расы. Они для меня все на одно лицо.
Тут он взглянул на Юлю. Разумеется, он не мог узнать её, потому что никогда не видел, а если бы и видел, то не узнал бы все равно, как следовало из его собственного, прозвучавшего только что утверждения. Но Юля мгновенно вспомнила зал суда на Айсингфорсе, тонущий в размытых нематериальных сумерках, и свидетельницу Лейти, и загадочную интерференцию звенящей волны... Эта волна будто снова прокатилась между ними здесь. Почувствовал ли что-нибудь подобное Айсинг Эппл, неизвестно, но он смотрел на девушку явно дольше, чем требовала ситуация.
Наконец он очнулся.
- Так что за пари?
Бэддокс кратко объяснил, и Айсинг свистнул пренебрежительно.
- Вы почти выиграли, Бэддокс. Посмотрите-ка на этого типа - он одет как актёришка с дешёвой порностудии. Откуда у него хорошее виски? Разве стянул где-нибудь... Но из уважения к вам я готов попробовать, даже если потом придется полоскать рот мединалом.
- Слушай, ты, - прорычал Джейсон, у которого все закипало внутри.
- Да? - стрэгл повернулся к нему, посмотрел свысока. - Меня зовут Айсинг Эппл. Уэр Айсинг Эппл.
Джейсон заскрипел зубами.
- Плевать мне, как тебя зовут. Будешь судить?
С легким пожатием плеч Айсинг кивнул, не сказав более ни слова. Его флаш усыпали золотые искры. Неискушенного в таинствах цветных эмоций стрэглов Джейсона это ещё сильнее разозлило. Не продолжает ли такой-сякой уэр потешаться над ним?
Излишне резко он распахнул сумку. На стол выскочил Чак, испугался огней и музыки, выгнул спину и зашипел.
- Явлено первое чудо, - прокомментировал Айсинг с сухим смешком. Бутылка виски обратилась в кота. Береги его, чудотворец. Коты - большая редкость, его могут и спереть.
Взглядом-молнией Джейсон обжег насмешника и достал из сумки бутылку "Баллантайна". Флаш Айсинга посерел, и по выражению глаз стрэгла Джейсон понял, что выиграл очко. Ни Айсинг, ни напрягшийся толстяк наверняка на видывали таких бутылок.
Джейсон подвинул к себе два пустых бокала и наполнил их: один для Бэддокса, другой для арбитра. Чак спрыгнул со стола и восьмерками закружился у ног Юли. Он уворачивался от посыпавшихся с потолка серебристых шариков - развлекательного оптического эффекта, подчеркнувшего музыкальный акцент.
Последовал вдумчивый ритуал дегустации.
- Мне очень жаль, Бэддокс, - промолвил Айсинг Эппл по окончании церемонии, - но вы проиграли. Возможно, это и не лучшее виски в Галактике, но разлететься мне на мезоны, если я пробовал лучше.
И он хлопнул Джейсона по плечу правой рукой из верхней пары.
- Неплохо, малыш.
- Как ты меня назвал?! - кипевшая в котле ярость Джейсона жаждала вырваться.
Совсем не желавший попасть в эпицентр разгорающегося конфликта Бэддокс шуганул проститутку и поспешно ретировался. Джейсон галантно усадил Юлю за столик.
- Интересно, как бы ты расплачивался за проигрыш, - шепнула она.
- А я мог проиграть? - Джейсон комично повёл бровями. - Дай-ка сюда стриндж. Покажем этому прыщу на ровном месте.
Со стринджем в руках Джейсон проследовал к эстраде, обменялся несколькими репликами с лидером оркестрика и встал у микрофона.
- Для моего друга с Айсингфорса, - объявил он во всеуслышание, которого я угостил лучшим виски, лучшая песня - "Rock`n`Roll Music"! Виски он хорошего не пил, музыки хорошей точно не слышал. Посочувствуем, друзья! Если ты вырос в такой дыре, как Айсингфорс, тебе абсолютно необходим образовательный минимум.
Он ударил по струнам. Чуткие музыканты сразу сориентировались, подхватили ритм, добавили баса и духовых. Вместе с искрометными импровизациями Джейсона, которого спортивная злость вытолкнула на вершины вдохновения, это составило атомный музыкальный коктейль. Публика вопила, свистела и топала в восторге, а когда Джейсон завернул эффектную задержку финала в духе Джими Хендрикса, завсегдатаи бара просто застонали и устроили новой звезде штормовую овацию.
Джейсон поклонился и сошёл с эстрады. В него летели цветы и ленты серпантина. Айсинг Эппл понимал, что уложен на обе лопатки, и готовил возмездие. Флаш его то вспыхивал красным, то бледнел до светло-коричневого.
Стоя с кружкой пива в левой нижней руке, он снисходительно обронил, когда Джейсон пробирался мимо:
- Недурно, малыш, совсем недурно. Воровать виски, в конце концов, не такой уж подвиг, а вот чтобы украсть песню, надо не только нахальством обладать, но и зачатками способностей. На Айсингфорсе, правда, на таком уровне бренчат нищие, а здесь...
Свободного пространства вокруг них хватало, чтобы разойтись, но Джейсон сильно пихнул соперника локтем. Пиво из кружки выплеснулось на флаш.
- Ах, простите! - Джейсон вскинул руки, ещё раз задев Айсинга, теперь стринджем. - Понаставили тут четырёхруких светофоров, пройти негде.
- Вам трудно пройти к столику? - с уничтожающим сарказмом протянул Айсинг. - Извольте, я помогу.
Великолепным приемом он швырнул Джейсона через весь зал, точно к его столику. Зазвенело бьющееся стекло, завизжали женщины, завыл перепуганный Чак.
- Ну, держись, радуга ходячая. - пробормотал Джейсон и ринулся в бой.
Толпа расступилась, образовывая живой ринг.
Начав с мощного хука справа с одновременным ударом левой в грудь, Джейсон послал противника в нокдаун, но тот быстро оправился и ответил стальной стенобитной серией. Кулаки его мелькали, как поршни. К чести Айсинга, он дрался только верхней парой рук, уравнивая возможности. У Джейсона потемнело в глазах, он отступал. Еще пара таких ударов, и Айсинг будет праздновать победу... Джейсон встряхнулся, собрался и провел стремительную контратаку в стиле боевого искусства сайто, невидимого оружия Звёздной Гвардии. Соперник искусно уклонялся, но Джейсон загнал его в угол, опрокинул, вскочил на стойку (убытки бара из-за разбитых бутылок и посуды резко возросли) и применил прием "падающая звезда", то есть в горизонтальном прыжке упал на Айсинга и плашмя припечатал его к полу.
- Раз! Два! Три! - самозабвенно считал кто-то в толпе.
Очнувшись, Айсинг ловко вывернулся, и Джейсон полетел кувырком, сшибая столики. Через секунду двое снова стояли друг против друга, напружиненные и готовые к продолжению схватки.
- Крепко держишься, - Айсинг смотрел на противника в упор, и в его взгляде угадывалось невольное уважение. - Но у тебя нет шансов.
- Это у тебя нет шансов, - по подбородку Джейсона стекала струйка крови из рассеченной губы.
- Да? А как тебе это понравится?
Джейсон едва успел поставить блок против молниеносного выпада Айсинга, и тут на улице завыла сирена.
- Полиция! - Айсинг схватил Джейсона за руку. - Исчезаем! Попадемся худо дело!
- Куда?!.
- За мной... Кажется, мы не завершили приватную дискуссию, незачем вмешивать посторонних.
Расталкивая публику, Джейсон рванулся за сумкой. Пока он загонял туда плохо соображавшего Чака, упустил несколько драгоценных секунд. Юля высвободила придавленный упавшим столом стриндж, и вслед за Айсингом они нырнули в какую-то дверь, когда полицейские уже входили в бар.
Дверь, как оказалось, вела в узкий переулок, где тускло горели красные фонари. В путанице тёмных подворотен и проходных подъездов Айсинг ориентировался завидно, однако полицейские не собирались отставать. Каждый раз, как только Айсинг, Джейсон и Юля сворачивали за очередной угол, вслед грохотали гулкие бегущие шаги и раздавались крики "Стой, откроем огонь!" Стрелять преследователи не могли, потому что Айсинг не позволял им появиться в пределах прямой видимости, но погоня упорно шла по пятам.
В тесном дворике стоял спаркл. Айсинг прыгнул в кабину, Джейсон забросил Юлю, а сам перевалился через борт уже на ходу. Не набирая высоты, Айсинг на опасной скорости ввинтился в трущобный лабиринт.
- Берегись! - заорал Джейсон.
Они чуть не столкнулись с машиной, мчавшейся навстречу. Позади слышался душераздирающий вой полицейских сирен, и Айсинг прижимал спаркл вплотную к дорожному покрытию, прятался под многочисленными мостиками, козырьками, арками, маневрировал в отрезках тоннелей и крытых переходах. Так он сводил к минимуму риск быть замеченным сверху, из патрульных машин. Таковые действительно сновали над крышами, и даже оснащенные помимо всего прочего инфракрасными детекторами, которые их и подвели.
Полицейские засекли какой-то другой спаркл и погнались за ним, а так как в Эскодиаре проживало очень мало законопослушных граждан, то и этот водитель прилежно от них улепетывал. Айсинг же увёл спаркл в противоположную сторону, в совсем безнадежный мрак ночных трущоб.
Здесь не было ни музыки, ни смеха, ни огней, здесь всё пропахло нищетой и преступлением. Фары спаркла выхватывали из тьмы то зловонные помойки, то полуразрушенные здания с пустыми окнами, то стайки жалких человекоподобных существ в лохмотьях. Всё это мелькало как в калейдоскопе из-за высокой скорости и частых перемен курса.
- Вроде оторвались, - сказал Айсинг, прислушиваясь.
- Йе, - подтвердил Чак.
Спаркл приближался к гигантскому сооружению, стоящему особняком - не то ангару, не то заброшенному заводу. Он проплыл под ведущей внутрь аркой и опустился возле проржавевшего остова громадной машины непонятного назначения. Прожектор на телескопической штанге, выросшей из багажника спаркла, быстро завертелся и замер.
- Здесь безопасно, - проговорил Айсинг Эппл. - На какое-то время.
- С нами нигде не безопасно, - уронил Джейсон.
- Почему?
- Ты не заметил шрама на моем лбу?
- А, Джонг... Беглые каторжники?
- Точно.
Айсинг неожиданно рассмеялся.
- Я тут тоже вроде как под полицейским надзором. Выслан с Айсингфорса, но это было бы полбеды. А беда в том, что местные полицейские мудрецы решили, что я шпион с неким специальным заданием. Готовлю переворот, что ли...
- А это не так?
Возмущенное фырканье послышалось в ответ.
- Слушай, беглый каторжник...
- Меня зовут Джейсон Рок.
- Слушай, Джейсон Рок. Чем я только в жизни не занимался! Изучал математику, физическую химию и нанотехнологии в университете Айсингфорса, защитил диссертацию по астрофизике, торговал антиквариатом на планетах Круга Рассеяния, путешествовал, бездельничал... Вот только шпионом никогда не был, не для уэра это занятие.
- Почему же они к тебе прицепились?
- А Джонг их знает! Один тип из политической полиции шепнул, что они только и ищут повода меня арестовать... А драка в баре - чем не повод? Если раскрутить как следует, потянет года на два, а то и на пять. У них тут своеобразное правосудие.
- Тогда, - серьезно заявил Джейсон Рок, - нам тем более надо поскорее расстаться. Прилетят за нами - прихватят и тебя, а свидетелей полный бар. Какого Джонга ты вообще кинулся нас выручать?!
- Я уэр, - просто объяснил Айсинг Эппл. - Но не только в том дело. Хорошо ты держался.
- В драке?
- И в остальном.
15
Голова то кружилась, то болела, то кружилась и болела вместе, а порой в черепе капитана Крига бушевали такие тошнотворные вихри, что он едва не валился с ног. Тем не менее он мужественно стоял и продолжал разнос.
- Мало ли что может произойти с капитаном! В моё отсутствие вы, Стил, вы, первый помощник, командуете кораблём и за всё отвечаете! Как случилось, что преступники удрали? Как, я вас спрашиваю?
Первый помощник Стил мог бы без труда объяснить капитану, как это случилось - по причине того, что капитан устроил пьянку с преступниками и вовлёк в неё двух офицеров, оставив слейдеры без охраны. Но он помнил о том, что ему под началом Крига ещё служить и служить, и благоразумно молчал.
Криг повернулся к офицеру связи.
- Леннарт, читаются маяки?
- Нет, экселенц, - Леннарт непонимающе смотрел на экран, где покой сетки энтангл-радара не возмущала ни одна движущаяся точка. - Я искал везде. Слейдер есть, а их нет.
- Найдите их! - громыхал Криг. - Я им покажу увольнение на берег...
- Экселенц, - робко подал голос Мэлли. - А не могли они удалить маяки?
- Это невозможно!
- Скажем лучше - это непросто... Почему они так рвались на Лас-Вегас? Не пива же попить... Слейдер мы нашли недалеко от Эскодиара. Не логично ли допустить, что у них там сообщники, операция была спланирована заранее, и у этих сообщников есть аппаратура для удаления маяков?
Леннарт подпрыгнул как ужаленный.
- Поймал!
- Где? - Криг сердито уставился на монитор.
- Юго-западная окраина Эскодиара... Уточняю... Сигнал слабый, то и дело пропадает... Ага, есть. Это завод корпорации "Конрад - фонд", он давно не функционирует, как и сама корпорация. Развалины.
- Бывший завод? Интересно, за каким Джонгом их туда занесло... И почему шалит сигнал?
- По-моему все яснее ясного, экселенц, - снова влез Мэлли, которого похмельный синдром и чувство вины заставляли отстаивать свои теории с отчаянием обреченности. - Сообщники. Где самое удобное место для нелегального сборища, если не на этом "Конраде"? А вот удалить и уничтожить маяки им пока не по зубам, только временно ослабили сигнал.
- Похоже, - буркнул Криг.
- Какие будут приказания, экселенц?
- Высаживаемся на трех слейдерах. Мне нужны все - может быть, предстоит отбивать наших клиентов у их вооруженных приятелей. За кораблем отлично присмотрит и автоматика.
Мак, понуро сидевший до того в кресле, с усилием встал. Ему не хотелось безраздельно отдавать Мэлли пальму первенства в области ценных идей.
- Не обратиться ли за помощью к полиции Лас-Вегаса, экселенц?
- Нет! - рявкнул Криг. - Что я им скажу? Что два моих офицера надрались с преступниками, упустили их, дали им возможность возглавить бандитское сборище в Эскодиаре? Вы хотите сделать меня посмешищем Галактики?
Мак втянул голову в плечи. Что ж, если капитану угодно интерпретировать события таким образом.... А чего, собственно, он ожидал?
- Как уладим с орбитальной охраной? - это опять был Мэлли, он чувствовал себя отчасти реабилитированным.
- Секретная спецоперация, - отрезал Криг. - По статусу мы имеем право согласно пункту "В" пятой статьи инструкции К8-048.
- Оружие, экселенц?
- Только парализующие стокеры. Не хватает, чтобы вы прихлопнули кого-нибудь в горячке... Задача - только вернуть наших друзей, а со своими пусть местные власти разбираются как хотят. Вопросы?
- У меня вопрос, экселенц, - поднялся младший механик Кристел, самый молодой и неопытный из экипажа. - Разумно ли всем покидать корабль?
- Празднуете труса, Кристел? - капитан свирепо завращал глазами. Хотите отсидеться? Вижу, что нет, храбрость из вас так и хлещет. Тогда докажите мне, что вы нужнее здесь! На корабль нападут? Допустим. И чем вы поможете системам защиты? Будете смотреть на индикаторы и уговаривать бланты работать побыстрее?
- Но, экселенц... - вопреки оценке капитана, храбрость вовсе не являлась основным качеством младшего механика. - Что мы будем делать, если бандитов окажется слишком много?
- Сражаться! - взор Крига грозно полыхнул. - Будем сражаться и победим!
- А если победят они?
- Если так, лучше бы вам, Кристел, и совсем на свет не родиться. И мне тоже, и всем нам. Позор и бесчестие! Но этого не будет. Я не привык к поражениям и привыкать не намерен, хотя бы все бандиты Галактики... Ещё вопросы? Больше нет? За работу!
Боевое настроение капитана частично передалось и команде. Леннарт взял мощный аккорд на клавиатуре бланта, точно не готовил к автоматическому режиму корабль, а исполнял героическую симфонию.
16
В зональном управлении политической полиции седьмого округа Эскодиара шло срочное совещание под председательством комиссара Харта. Докладывал лейтенант Форко, которому была поручена координация слежки за Айсингом Эпплом. Он уже закончил своё сообщение и перешёл к выводам.
- Нет никаких сомнений, - негромко говорил он, разделяя слова многозначительными паузами, - что так называемая драка в баре - начальный этап активных действий заговорщиков по дестабилизации обстановки. Это подтверждается тем фактом, что глава заговора Айсинг Эппл бежал от полиции вместе с неизвестным, с которым якобы дрался. Чистейшая имитация, комиссар. Думаю, теперь мы можем ожидать волны беспорядков в общественных местах как первой стадии подготовки почвы для переворота, если не примем должных мер.
Он сел и положил перед собой на стол папку с докладом. Слово взял майор Хайди из отдела внешней безопасности - крайняя занятость мешала ему постоянно находиться в курсе умозаключений начальства.
- А если мы кругом ошибаемся? Какие у нас доказательства, что Айсинг Эппл - заговорщик?
- Косвенные, - согласился комиссар, - но их немало... Его странная высылка с Айсингфорса за многоженство... У них за такое полагается смерть, а не высылка. Безусловно, некоторые силы на Айсингфорсе заинтересованы в его пребывании здесь, у нас... Почему? Далее - его образ жизни. Постоянные встречи, широкий круг общения, игра в казино... Где вы видели, чтобы тот, кого по суду лишили всего состояния, не пытался бы как-то устроить свою жизнь, а шатался по барам и проигрывал жалкое иммигрантское пособие в казино?
- Он обычно выигрывает, - вставил Форко.
- Это тоже подозрительно. А сегодняшний случай? Вам нужны ещё доказательства, майор? Знаете, как бы там ни было, я усну спокойно только тогда, когда мы арестуем Айсинга Эппла. Формальный повод есть.
- Но нет самого Айсинга Эппла, - резонно возразил Хайди.
- Отыщем...
Загудел интерком на столе.
- Прибыл агент Дастин, комиссар, - доложил гнусавый голос из пластмассовой коробки.
- Впустите.
Маленький юркий агент Дастин вошёл в кабинет танцующей походкой, не имевшей никакого отношения к его довольно мрачному настроению - просто он привык так ходить.
- Результаты работы по идентификации неизвестной личности из бара, сказал он.
- Докладывайте.
- Негативно. Идентификация строилась на опознании фотографий, сделанных одной из посетительниц во время выступления неизвестного на эстраде. Его нет в наших блантах, комиссар. Далее, мы обнаружили незарегистрированный у нас слейдер в долине Беара, в двух милях от города. Происхождение выясняем. Запросили орбитальную охрану - негативно.
Комиссар схватился за голову.
- Начало вторжения! Заговорщики собирают силы! Немедленно арестовать Айсинга Эппла!
- Но мы не знаем, где он, - снова напомнил Хайди.
В этот момент интерком вторично загудел, но тон сигнала был иным. Комиссар взял трубку секретной связи, слушал, кивал при напряженном молчании остальных.
Положив трубку, он обратился к участникам совещания.
- Группе сканирования удалось наконец... Они отфиксировали спаркл Айсинга Эппла на заброшенном заводе корпорации "Конрад-фонд".
- Почему там? - недоуменно поднял брови майор.
- А где ещё?! Только там и нигде больше! Понятно, они готовятся к встрече очередной группы... Проникновение малыми группами - самая эффективная тактика, завод - идеальное укрытие... Но на сей раз вы просчитались, уэр Айсинг! Лейтенант, двадцать человек на пяти слейдерах... Нет, слейдеры - громоздко, возьмём шелты... Используйте стокеры на малой мощности, заговорщики нужны мне живыми... Я сам возглавлю операцию!
Через минуту полицейское управление стало напоминать муравейник, куда плеснули кружку кипятка.
17
- И что же вы теперь думаете делать, рыцари гедонизма? - спросил Айсинг Эппл, выслушав краткий энергичный рассказ Джейсона о побеге с тюремного корабля.
- А что делать? - откликнулся Джейсон с неопределенной интонацией. Наверное, вернемся в Эскодиар, не разыскивают же нас по всем барам без исключения. А когда поймают, отправят на корабль, только и всего. Твоё положение похуже, и тебе надо поскорее от нас отделаться.
- Не обязательно, - сказала Юля. - Помнишь, что говорил тот инспектор с катера? Выпивка и маяки.
- Ну да... Алкоголь временно нейтрализует Н-маяки земной конструкции... Но не знаю, мы уже трезвеем, и у нас ни капли спиртного.
Айсинг Эппл порылся в рундуке и вытащил плоскую стеклянную фляжку.
- Соляная кислота, по сравнению с твоим виски, - он передал фляжку Джейсону, - Зато с ног валит хоть куда.
С преувеличенной осторожностью Джейсон отхлебнул глоток. Напиток был маслянистым и отдавал чем-то химическим, но не таким уж и отвратительным. Джейсон вручил фляжку Юле.
- Пей. Удовольствия не получишь, но мы и не для того надираемся.
Юля глотнула, поперхнулась, тяжело задышала.
- Э, а вот надираться не надо, - Айсинг отобрал у неё фляжку. - Куда я вас дену, нетранспортабельных?
Выбравшись из кабины спаркла, Юля медленно пошла вокруг огромных безмолвных машин, от которых веяло жутковатой давней покинутостью. Она попыталась вообразить другие времена, когда всё здесь жило, двигалось, гремело, но у неё ничего не получилось. Слишком холодными и какими-то окончательно мёртвыми виделись ей стальные остовы, отбрасывающие резкие тени в голубоватом свете прожектора. Невозможно было представить жизнь гигантского завода, неведомо почему оставленного людьми.
- Уэр Айсинг, - позвала она.
- Без церемоний, просто Айс, - звуки его голоса многократно отразились от высоких сводов. - Все мы здесь антисоциальные элементы.
- Айс, а ты знаешь, что здесь когда-то выпускали?
- Нет, - Айсинг Эппл покачал головой. - Но судьба этого завода типична для Лас-Вегаса. Всё меньше промышленности, всё больше мошенничества. Все здесь заняты тем, что делают деньги из денег.
- Понятно, - сказала Юля и вдруг испуганно метнулась к спарклу.
Из-под арки, через которую попал на завод спаркл Айсинга, ударили пять ярких горизонтальных лучей. По проходу между металлическими скелетами неслись плоские хищные машины.
- Шелты политической полиции, - спокойно произнес Айсинг Эппл. - Без опознавательных знаков, но их ни с чем не спутаешь.
Джейсон знал кое-что о шелтах, их возможностях, характеристиках, вооружении: шелтами пользовались мятежники на Тейе, где он так некстати поклонился правителю. А здесь, значит, политическая полиция... Впрочем, его знания ничем не могли помочь, без оружия ничего не поделаешь.
- Удерем? - Юля с надеждой заглянула в круглые глаза стрэгла.
- От них не удерешь... Ума не приложу, как они нас нашли. Какой-то новый принцип сканирования.
Шелты останавливались один за другим. Из кабин выскакивали полицейские в цивильной одежде, блестящие стволы парализующих стокеров нацеливались на спаркл.
Вперед вышел комиссар Харт.
- Айсинг Эппл и сообщники, сдавайтесь! - крикнул он на весь громадный заводской корпус. - Ваши планы разоблачены, тех, кого вы ждете, мы возьмем тут же! Вам не на что рассчитывать!
- Мы кого-то ждем? - вполголоса удивился Айсинг Эппл, поднимая все четыре руки. - Любопытно, какие планы они разоблачили...
Внезапно он присвистнул и опустил руки.
Под арку с характерным басовитым гулом ворвались три слейдера с четкой маркировкой А9123 и номерами от 03 до 05.
- А девять сто двадцать три! - агент Дастин вцепился в рукав пиджака комиссара Харта. - Этот номер был на слейдере в долине! Это они!
Между тем капитан Криг, увидев шелты, Джейсона в открытом спаркле и вооруженных людей, оценил ситуацию по-своему.
- Так и есть, их банда! - объявил он по связи. - Стокеры наизготовку, навязываем бой, пока они не опомнились!
Слейдеры тормозили за стальными руинами. Команда Крига, высыпавшая из люков, не мешкая повела беглый огнь. Фиолетовые парализующие лучи скрестились с ответными лучами полицейских комиссара Харта, которые также не отличались медлительностью в схватке с дерзким противником. Луч попал в голову комиссара, тот рухнул, как подкошенный.
- Комиссар вне игры! - закричал лейтенант Форко, ему очень хотелось побыть героем. - Принимаю командование на себя! Всем укрываться за машинами, палить во все, что шевелится!
Аналогичную тактику избрала команда Крига. Перемещаясь короткими перебежками между грудами ржавого металла, то и дело ныряя из света в тень и обратно, бойцы обеих сторон вели беспорядочную стрельбу. Некоторые падали, счет уже был два - три в пользу полицейских.
- Вы все арестованы! - орал Форко, размахивая стокером, как дубиной.
- Это вы арестованы, бросайте оружие! - завопил в ответ Мэлли, автор блестящей идеи о сообщниках Джейсона.
Их дальнейшим объяснениям помешали два метких выстрела с разных сторон, отключившие того и другого.
Арестованы, как же! - зло шипел Криг, стреляя из-за откинутой крышки люка слейдера. - Кем, отребье? Повстанцев из себя строите? Получите!
Его точный выстрел сразил агента Дастина.
Айсинг Эппл предусмотрительно окружил кабину спаркла наполовину выдвинутыми лепестками фонаря, и как раз вовремя: ударил парализующий луч, отразился от экранирующего металла и ушел вверх.
- Раз, два, три, - бормотал Джейсон, - стоп, сбился, сначала... Раз, два, три, четыре...
- Что ты там считаешь? - нетерпеливо подтолкнула его Юля. - Надо смываться под шумок!
- Не надо, - охладил её порыв Джейсон. - Помоги считать.
- Что считать?
- Не что, а кого. Наших. Они в синем, полицейские в сером. Если наших десять, тогда...
- Что тогда?
- Тогда на корабле никого нет.
- Постой-ка, - вмешался Айсинг Эппл. - Что эти прибыли за вами, я уже понял... Но что ты замыслил?
- Пустяк. Захватить корабль. Я не хочу на Лембург! К тому же я пилот и не привык летать пассажиром.
- Погоди, погоди... Ты - пилот? Захватить тюремный корабль?! Джонг, это идея! Я с вами, если возьмете. Мне здесь светит пять лет, да и вообще надоел Лас-Вегас.
Битва была в самом разгаре, кое-где переходя в рукопашную. Отовсюду слышались проклятья, боевые кличи, смачные звуки врезающихся в плоть кулаков, зловещее шипение стокеров. И команде Крига, и полицейским Харта одно было важно: победить и арестовать преступников, каковыми воюющие стороны считали друг друга. Капитан Криг уже мечтал о триумфе: он оставит парализованных врагов с ехидной запиской об их аресте, а перед отлетом даст сигнал в полицейское управление и утрет всем нос! Тогда и историю с побегом Джейсона и Юли можно будет представить как его гениальную операцию по восстановлению галактического правопорядка. Не вполне в его компетенции, но победителей не судят...
- Никак не могу сосчитать, - посетовал Джейсон с жалобной миной. - Они все время бегают.
- Если на корабле и остался кто-то, - заметил Айсинг Эппл, - один двое... Перехитрим и спишем на берег...
- Рискнем, - решил Джейсон. - Пробираемся в обход к дальнему слейдеру...
- А ты не боишься, - с тревогой спросила Юля, - что они объединятся и вместе за нами погонятся?
- Вроде они пока заняты...
Он схватил сумку с беспорядочно суетящимся внутри Чаком, сунул в руки Юле стриндж, с которым не расстался бы ни за что, и первым перескочил через борт. Скользнувший следом Айсинг подобрал чей-то далеко отлетевший от поля боя парализатор, а Юля задела стринджем какую-то железку. Разнесшийся звон мог бы превратить всех троих в отличные мишени, если бы о них хоть кто-то помнил в эти секунды.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги