Драэкора

Алекс пришлось повторить это мысленно — дважды — прежде чем она пришла в себя.

— Итак, вы говорите, что все, что я делаю здесь, в прошлом, должно произойти, чтобы будущее, которое я знаю, стало реальностью? — В ответ на кивок Алекс с абсолютной честностью заявила: — Это полный бардак.

Старуха криво улыбнулась.

— Тем не менее, это правда. Так что делай или не делай все, что пожелаешь, пока ты здесь; это ничего не изменит… и все.

Алекс прижала пальцы ко лбу.

— Думаю, что у меня будет болеть голова в течение следующих нескольких тысячелетий после всего этого.

— И последнее, дитя, — сказала Леди Тайн, — и, возможно, это немного ослабит твое беспокойство.

Алекс с надеждой посмотрела на нее.

— Когда ты уйдешь отсюда, я сделаю так, что никто из тех, кого ты встретишь в этом времени, не вспомнит твоего лица, и они не вспомнят, что встречали кого-то в этом времени, кто сияет узами ваэлианы.

Подняв брови, Алекс спросила:

— Что вы сделаете?

— Меярины будущего так и не узнали тебя, не так ли? И все же, поскольку твое пребывание здесь влияет на будущее, как они могли не почувствовать некоторого знакомства? Я могу только предположить, это потому, что я должна вмешаться. Это даст тебе еще больше свободы, чтобы максимально использовать свое время здесь.

— Они совсем меня не запомнят? — спросила Алекс.

— Они кого-нибудь вспомнят, — сказала женщина. — Но не ярко, только… впечатления, можно сказать. Все, что ты делаешь, находясь здесь, будет вспоминаться как сделанное расплывчатым, размытым лицом к тому времени, когда наступит твое будущее. Так что не беспокойся о своих действиях и не бойся, что твое присутствие усложнит будущее.

— Потому что это уже произошло, — подтвердила Алекс, не уверенная, была ли она поражена или обеспокоена такими возможностями. Она не задавалась вопросом, как Леди Тайн могла сделать такое, потому что, если старуха могла заставить исчезнуть целый книжный магазин, изменить воспоминания, вероятно, было так же просто, как щелкнуть пальцами и произнести абракадабру.

— Что теперь? — спросила Алекс.

— Ты вернешься во дворец меярин и начнешь свое обучение, — ответила Леди Тайн, и это прозвучало слишком легко.

Переступая с ноги на ногу, Алекс призналась:

— Э-э, возможно, я слегка сожгла этот мост, когда проснулась, разозлилась на них из-за Эйвена и упала с балкона. Не говоря уже о том, что поднялась в небо на спине огромного зверя. Они, наверное, думают, что я сумасшедшая.

— Не бойся, дитя, все будет так, как должно быть, — мягко сказала Леди Тайн, снова переходя на общий язык. — А теперь попрощайся с наследником Драэкоры, и мы отправимся.

Алекс подняла брови, задаваясь вопросом, как старуха планировала спустить их на землю с середины неба без помощи дракона. В последний раз, когда Алекс проверяла, у нее не выросли крылья, несмотря на «неожиданные изменения», вызванные ваэлианой.

Не имея иного выбора, кроме как последовать приказу и посмотреть, что будет дальше, Алекс повернулась к Ксираксусу.

— Думаю, эм, увидимся? — Она почувствовала прилив грусти при мысли о разлуке с ним, поскольку, хотя они действительно только что встретились, ее успокаивало его присутствие.

Ксираксус наклонил свою голову к Алекс, достаточно, чтобы она протянула руку, коснувшись его гладкого черного лба, поглаживая, как лошадь.

— Я скоро приду навестить тебя, — пообещал он, снова говоря на ее обычном языке. — И постарайся не волноваться, Алекс. Все будет хорошо… вот увидишь.

«Я очень надеюсь, что ты прав», — мысленно прошептала она ему.

«Я всегда прав», — уверенно ответил он. «Ты скоро это поймешь».

— Пойдем, Александра, — сказала Леди Тайн, протягивая руку. — Время никого не ждет.

Алекс пришлось поджать губы, когда пожилая женщина хрипло рассмеялась над своими собственными словами, явно забавляясь иронией.

Схватившись за обветренную руку, Алекс еще раз окинула взглядом амфитеатр, заметив Ксираксуса, Заронию и всех других поразительных драконов, все еще присутствующих, прежде чем ее взгляд переместился на плавучие острова Драэкоры. Это было все, что она увидела, прежде чем хватка Леди Тайн почти болезненно сжалась, и мир вокруг нее вспыхнул ослепительным светом. Только когда все исчезло, Алекс поняла, что они больше не в Драэкоре.

Вместо этого они оказались в тронном зале дворца меярин, где перед ней на возвышении сидели король Астоф и королева Ниида.

…Рока и Эйвен стояли рядом с ними.

Глава 13

Королевская семья меярин смотрела на Алекс с нескрываемым удивлением. Но затем, к ее удивлению, Астоф и Ниида поднялись и склонили головы в явном знаке уважения, а Рока и Эйвен повторили этот жест.

Сбитая с толку, Алекс не знала, что и думать, пока король не заговорил.

— Великая Айз Даега, — сказал он своим глубоким голосом, говоря на языке меярин, — вы оказываете нам честь своим присутствием.

— Верховный король Мейи, — поприветствовала Леди Тайн, больше не говоря на своем иностранном певучем языке, а вместо этого используя язык меярин. — Спасибо вам за прием. Я не буду вам долго мешать, просто хочу вернуть того, кто, как считаю, сейчас принадлежит вам.

Леди Тайн подтолкнула Алекс вперед, и девушка, споткнувшись, поднялась на ступеньку. И Эйвен, и Рока внимательно изучали ее, откровенно заинтриговано.

— Это Эйлия, — сказала Леди Тайн, скрыв настоящее имя. — Ее бросили в лесу младенцем и девочка выросла среди людей, только недавно обнаружив, что связана с драконом, как вы можете видеть.

Алекс проигнорировала ложные заявления женщины о том, что ее бросили, и просто стиснула зубы при напоминании о ее коже циркового урода.

— Я полагаю, что у нее, возможно, был несколько… травмирующий эпизод, свидетелями которого рано утром были молодые принцы, — продолжила Леди Тайн, кивая в сторону Рока и Эйвена. — Пожалуйста, будьте уверены, что это больше не повторится… она была просто ошеломлена своим неожиданным окружением после недавнего потрясения.

Алекс слегка кашлянула в ладонь. Оставалось либо так, либо недоверчиво фыркнуть на чрезмерно упрощенное описание недавних событий.

— Из-за того, что Эйлия выросла вдали от Мейи и ее обитателей, у нее мало опыта общения с такими, как вы, — сказала Леди Тайн. — Я считаю, что пришло время исправить это.

Король Астоф задумчиво посмотрел на Алекс.

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали, Айз Даега? Тебе нужно только попросить, и это будет сделано.

Алекс поразилась тем, что услышала. Кем, собственно, была Леди Тайн, и как ей удалось завоевать такое уважение как у меярин, так и у драэкорцев?

— Она понятия не имеет, что значит быть одной из вас, — продолжала Леди Тайн, давая понять Алекс, к чему она клонит. — Ее нужно учить… вашему языку, вашей истории, вашей физической силе. Я хочу оставить ее в твоих руках, чтобы ты мог научить ее быть той, кем она должна быть. Пришло время ей принять кровь меярин в своих жилах.

Кожа Алекс покрылась пупырышками, и она боролась с желанием потереть руки.

— Мы сочтем за честь принять девочку, — сказала королева Ниида, удивив Алекс мягким, сострадательным взглядом, который она бросила на нее. С первого взгляда стало ясно, что эта королева совсем не похожа на холодную, суровую меярину времен Алекс. — Мои сыновья лично проследят за ее образованием, убедившись, что она получит наилучшие доступные инструкции.

Алекс почувствовала, как у нее застыла кровь. Рока, она была не против, но Эйвен? Как она вообще могла провести какое-то время с будущим убийцей, не выдав, как сильно она его ненавидит? Как бы то ни было, она изо всех сил старалась просто смотреть в его сторону, не говоря уже о том, чтобы понять идею учиться у него.

— Это очень любезно с вашей стороны, королева Ниида, — поблагодарила Леди Тайн. — Я уверена, что Эйлия быстро всему научится. Как только она станет компетентной, она покинет Мейю и вернется в Драэкору, чтобы быть с драконом, с которым она связана… Наследником Небесного Королевства.

Алекс должна была признать, что это было довольно крутое название для статуса Ксиры. Не имело значения даже то, что старуха солгала о возможном возвращении Алекс в Драэкору. Она лучше всех понимала, почему Леди Тайн не объяснила членам королевской семьи, куда на самом деле вернется Алекс. Или, скорее, когда.

— Она связана с наследником Драэкоры? — удивленно спросил Эйвен. Алекс автоматически напряглась при звуке его спокойного голоса, но быстро расслабилась. — Это сильное утверждение. Неудивительно, что она сияет так ярко, как сейчас.

— Я уверен, что наши сыновья будут искусными учителями, — вмешался король Астоф, пронзив своего младшего сына взглядом, который Алекс не смогла истолковать. — Во всех областях ее обучения.

— В этом я не сомневаюсь, — сказала Леди Тайн с понимающей улыбкой. — На самом деле, я не могу придумать никого лучше, чтобы проинструктировать ее.

Королева Ниида хлопнула в ладоши и улыбнулась Алекс… на самом деле просияла ей.

— Тогда все решено. Эйлия останется с нами, пока не научится быть… ну, одной из нас, я думаю, мы можем сказать. — На мгновение она, казалось, растерялась из-за своего неуклюжего заявления, но затем выпрямилась. — Рока? Эйвен? Не будете ли вы так любезны, показать Эйлии ее комнату? Уже почти время обеда, и я уверена, что она хотела бы освежиться, прежде чем присоединиться к нам.

Желудок Алекс скрутило при мысли о том, чтобы выдержать еще одну трапезу с меяринскими монархами, не говоря уже о том, что она так скоро останется наедине с Эйвеном и Рокой. Она бросила умоляющий взгляд на Леди Тайн, но старушка только ободряюще улыбнулась ей, и, символически попрощавшись с королем и королевой, великая Айз Даега исчезла в ослепительной вспышке света, оставив Алекс одну в том, что она действительно считала логовом волков — бессмертных, смертоносных волков.

Несмотря на трепет, Алекс усилием воли привела себя в состояние псевдо-спокойствия, когда Рока и Эйвен жестом приказали ей следовать за ними, когда они выходили из тронного зала.

— С тобой все в порядке, Ласа Эйлия? — спросил Рока, когда они поднимались по винтовой лестнице, отделанной Мироксом и золотом.

Удивленная его неожиданным использованием общего языка, Алекс чуть не оступилась. Его произношение было не таким красноречивым, как у Рока, которого она знала из будущего, и у него был слегка певучий акцент, но она оценила его усилия больше, чем могла выразить словами.

— Мы все были обеспокоены, когда ты упала с башни, — продолжил он, — даже после того, как тебя спас твой дракон.

— Я в порядке, Ро… э-э, Ваше Высочество, — тихо ответила она, почти забыв, что технически еще не знала его и поэтому должна оставаться формальной. — Спасибо, что спросили.

Он слегка склонил голову в знак признательности.

— О чем ты ее спросил? — спросил Эйвен на меяринском. — И что она сказала?

— Я поинтересовался ее самочувствием, — ответил Рока. — Она утверждает, что с ней все в порядке.

Эйвен издал недоверчивый смешок.

— Она упала с балкона дворца при виде меня; ты это видел, не отрицай этого. Даже сейчас, посмотрите на нее… она, кажется, боится меня.

Сворачивая в длинный узкий коридор наверху лестницы, Алекс почувствовала на себе взгляд Рока, словно проверяя, правдивы ли слова Эйвена. Она заставила себя выглядеть как можно более расслабленной, не желая разжигать новые подозрения.

— Я видел это, да, но, как объяснила Айз Даега, она только что проснулась в незнакомой обстановке и была ошеломлена теми событиями, которые привели ее к нам, — сказал Рока. — И разве ты бы тоже не нервничал, брат, если бы внезапно оказался в присутствии двух принцев меярин после того, как всю свою жизнь провел вдали от своего народа? Давай позволим ей освоиться и привыкнуть к нам, прежде чем мы сделаем поспешные выводы о том, что она боится на личном уровне.

— Как всегда, Ро, ты — голос разума, — сказал Эйвен.

Алекс ожидала, что такое заявление от Эйвена будет наполнено презрительной насмешкой, но нет. Его слова звучали шокирующе искренне.

Тогда она поняла, что будет трудно смириться с тем фактом, что этот Эйвен на самом деле не тот Эйвен. Он не был злым… пока нет.

— Почему бы не вызвать Валиспас? — просил Эйвен. — Ее комната довольно далеко отсюда, а ты же знаешь, как мама переживает, если мы опаздываем на ужин. Особенно, когда присутствует совет.

— Пока мы не научим ее, как получить доступ к Вечному Пути, ей нужно будет знать, как добраться до своей комнаты пешком. Мы не хотим, чтобы она чувствовала себя в ловушке, пока она наша гостья.

Даже Рока из прошлого был заботливым, подумала Алекс, почувствовав прилив благодарности к своему будущему другу. По крайней мере, кое-что не изменилось.

Алекс запоминала коридоры и лестницы, по которым проходили, поскольку даже в ее время большая часть дворца меярин оставалась загадкой благодаря Валиспасу. Это действительно был лучший способ передвижения по дворцу, особенно учитывая, что это было такое вертикальное здание. Спиральные башни поднимались все выше и выше — это она знала по виду снаружи и, конечно, по падению с балкона, — и ее ноги начинали сводить судорогой от всех лестниц, по которым они поднимались. Однако Алекс постаралась не подавать никаких признаков того, что смертная. Ни Рока, ни Эйвен не выглядели ни в малейшей степени напряженными, когда они, наконец, сошли с лестницы и зашагали по широкому коридору, который, как узнала Алекс, вел в выделенную ей спальню. У нее мелькнула мысль задаться вопросом о шансах получить одни и те же апартаменты как в будущем, так и в прошлом, как раз в тот момент, когда Рока открыл дверь и жестом пригласил ее пройти вперед внутрь.

Комната ничем не отличалась от той, где она была в тот день… и через тысячи лет в будущем. В камине даже горели разноцветные миры, вызывая у Алекс волну ностальгии. Прежде чем она успела задаться вопросом, кто ее зажег, повернула голову и увидела Кию, сидящую на кровати.

— Ваша мать сказала мне, что вы уже в пути, — сказала Кия Эйвену и Рока на языке меярин. — Она упомянула, что наша летающая знакомая вернулась к нам. — Она подняла свои золотистые брови. — Это странно, правда? Что ее нужно научить чему-то, что должно быть таким же естественным, как дыхание?

— Ее вырастили люди, Кия, — сказал Рока, его резкий тон удивил Алекс. — Имеет смысл, что она знает только, как жить и действовать, как они. И посмотри на нее… она не может быть намного моложе нас.

Только после его слов Алекс поняла, что он был прав насчет того, насколько они все сейчас похожи, по крайней мере, по возрасту. Несмотря на весь свой шок от падения назад во времени, она не смогла слишком внимательно присмотреться к молодым меяринам. Но правда заключалась в том, что все трое действительно выглядели по-другому, по крайней мере, немного. Вместо того, чтобы казаться старше двадцати лет, какими они были в ее будущем, теперь все они выглядели примерно в возрасте Алекс, возможно, максимум на год или два старше. Разница не очевидна, но она была, хотя бы потому, что меярины были молоды. Странно думать, что в ближайшие несколько тысяч лет они физически состарятся всего на десять лет.

— Да, я понимаю, — сказала Кия. — Но это все равно странно.

— Что я хочу знать, — сказал Эйвен, — как мы должны ее чему-то учить, если она нас не понимает?

— Я достаточно хорошо говорю на общем языке, чтобы поддерживать беседу, — сказал Рока. — Полагаю, это означает, что я буду отвечать за ее уроки языка. Но хотел бы отметить, что я неоднократно говорил вам обоим подумать об обучении, особенно учитывая наше торговое соглашение с людьми.

— Это не значит, что отец разрешает нам участвовать в каких-либо торговых переговорах, — разочарованно сказал Эйвен. — Если он добьется своего, мы никогда не встретим ни одного смертного, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ними.

Алекс почувствовала, как ее тело окаменело, поняв из слов Эйвена, что он еще даже не встречал человека и не был свидетелем их делегации, которая, по словам Д.К., привела к тому, что он потребовал от короля прекратить союз меярин и людей — результаты которого затем по спирали пошли дальше вниз в беспорядок будущего.

Как ни странно было Алекс осознавать, ничего из этого на самом деле не произошло. По крайней мере, пока.

— Это не имеет значения, — сказал Рока, пренебрежительно махнув рукой. — Это прекрасная возможность научиться, поэтому я предлагаю вам воспользоваться ею. И, кроме того, я не могу быть постоянным переводчиком. Это простой язык… мне потребовалось меньше недели, чтобы выучить и овладеть им.

— Почему бы просто не сосредоточиться на обучении ее нашему языку… чем учить ее язык? — спросил Эйвен. — Думаю, в этом больше смысла?

— Мы сделаем это одновременно, — сказал Рока. — Независимо от того, где она выросла, в ней течет кровь меярин, так что она научится так же быстро, как и мы. Через неделю она будет легко разговаривать на нашем языке.

Алекс пришлось заставить себя внешне не реагировать на это, чтобы они не поняли, что она уже может их понимать. Не хотелось раскрывать все свои карты прямо сейчас, не тогда, когда она могла бы чему-то научиться без их ведома. Но ей было трудно сохранять невозмутимое выражение лица при мысли о том, что всего за неделю она сможет свободно говорить на иностранном языке. Ей потребовалось, по меньшей мере, месяц, чтобы освоить латынь, когда ей было двенадцать лет, и она жила на раскопках с другими детьми, путешествующими со своими работающими родителями. Тем не менее, она была очарована идеей ускоренного обучения, если ее кровь действительно была способна на такой подвиг.

— Как насчет того, чтобы продолжить обсуждение нашей стратегии преподавания позже, иначе мы опоздаем на ужин? — вставила Кия. — Это была еще одна причина, по которой твоя мать послала меня сюда… она подумала, что Эйлии может понадобиться чистая одежда. Возможно, что-нибудь более подходящее для обеда.

Алекс чуть не растаяла от облегчения при мысли о том, что наконец-то избавится от своего зимнего наряда. Она, честно говоря, понятия не имела, как еще не умерла от теплового удара. Но как бы странно это ни было, несмотря на то, что наряд согревал ее в снегу, она чувствовала себя комфортно и летом. Это было почти так же, как если бы какая-то изоляция помогла ей остаться в живых во время опыта в Варрунгарде и поддерживала ее температуру относительно стабильной, несмотря на смену погоды и времен года.

— Почему бы вам не представить меня ей официально, и тогда мы все сможем начать готовиться, — предложила Кия.

На лицах Рока и Эйвен промелькнуло чувство вины, когда они поняли, что еще даже не представили ее.

— Я имею в виду, — продолжила Кия, не замечая выражений лиц принцев, — я знаю, что сегодня утром она назвала все наши имена, так что кто-то, очевидно, должен был сказать ей, кто мы, или как мы выглядим, или что-то еще, но я все равно чувствую, что официальное представление важно. Вы согласны?

Рока откашлялся и извиняюще повернулся к Алекс. Перейдя на ее язык, он сказал:

— Мне ужасно жаль, Ласа Эйлия. Все это время мы разговаривали между собой, без тебя. Наше поведение было прискорбным, и мы хотели бы попросить у тебя прощения.

— Здесь нечего прощать, — заверила Алекс, удивляясь своим довольно пафосным словам. В то время как Эйвен в будущем все еще имел тенденцию быть несколько официальным в своей речи, Рока всегда казался более непринужденным. Тем не менее, учитывая, что он выучил ее язык за одну неделю, он наверняка смог бы говорить на нем без особых усилий. Возможно, в этом она могла бы ему помочь.

— Я полагаю, вы уже знаете, кто мы такие, но на всякий случай, я принц Рока Далмарта, первенец короля Астофа и королевы Нииды, наследник меяринского трона. — Он скривил губы в улыбке и сказал: — Но я настаиваю, чтобы ты называла меня Рока. Я не любитель формальностей.

Алекс прикусила щеку, чтобы скрыть усмешку, поскольку однажды он уже говорил ей то же самое.

— Это мой брат, принц Эйвен Далмарта. — Рока хлопнул рукой по плечу Эйвен, а затем указал на Кайю, чтобы закончить: — И наш последний спутник — Ласа Кия Таренния. Я говорю от имени всех нас, мы с нетерпением ждем возможности познакомиться с тобой.

— И я, Рока, — ответила Алекс, послав ему в ответ легкую улыбку и изо всех сил стараясь сохранить ее на лице, улыбаясь Кие… и Эйвену. — Вы очень добры, что приняли меня и собираетесь научить обычаям вашего — нашего — народа.

Алекс внутренне поморщилась от того, что она чуть не прокололась. Ей придется быть более осторожной.

— Позволь мне заверить тебя, что ты доставила нам удовольствие, — сказал Рока, с теплотой глядя на нее. — Мы с братом сейчас оставим тебя в надежных руках Кии, и она проводит тебя вниз, когда будешь готова присоединиться к нам.

После того, как Рока повернулся к брату и Кие, чтобы перевести свои слова, Эйвен кивнул и улыбнулся Алекс, прежде чем покинуть комнату вместе с братом.

— Конечно, оставить меня наедине с девушкой драконов, которая не может меня понять, — пробормотала Кия на меаринском, очевидно, не ожидая, что принцы уйдут без нее. Она направилась к большому гардеробу в боковой части комнаты и продолжила вполголоса: — Потому что в этом есть смысл.

Алекс почти почувствовала жалость к ней, но она также не могла не испытывать удовольствия от ворчания своей будущей подруги.

Переодевшись в облегающую фигуру тунику и сапоги до колен поверх меяринского эквивалента колготок, Кия сопроводила Алекс обратно ко входу в столовую.

— Проходи, — сказала Кия, делая приглашающий жест руками, чтобы дополнить непонимание Алекс.

Когда Алекс не пошевелилась, в основном потому, что одной мысли о том, чтобы снова войти в зал, было достаточно, чтобы вызвать у нее приступ крапивницы, Кия положила руки на плечи Алекс и буквально втолкнула ее внутрь. Конечно, это был легкий толчок, но все равно толчок. Очевидно, это был способ общения Кии, когда слова подводили ее, и это, безусловно, сработало, потому что все глаза в зале мгновенно остановились на Алекс… пронзительный золотой взгляд Эйвена среди жадных взглядов.

Ее первой реакцией было бежать. Девушка не была уверена, что сможет справиться с этим. На самом деле, она была уверена, что не сможет. Но прежде чем смогла убедить свои ноги двигаться, Кия еще раз «мягко» подтолкнула ее вперед и быстро закрыла двери.

Глава 14

К облегчению Алекс, ужин оказался не таким кошмаром, как она боялась. Присутствовало так много меяринов, что даже после ее неловкого появления никто из них не смог долго удерживать на ней свое внимание из-за разговоров, разгоревшихся за столом.

Рока любезно настоял, чтобы Алекс села рядом с ним, чтобы ей было с кем поговорить, но не прошло и пяти минут, как его и короля отозвали по срочному делу, оставив Алекс на произвол судьбы. Или, по крайней мере, так было до тех пор, пока Эйвен не поменялся местами, оказавшись на том месте, которое освободил его брат.

Каждый мускул в теле Алекс напрягся, но он не сделал ничего, только улыбнулся и продолжил есть. Он не пытался заговорить с ней, вероятно, предполагая, что она все равно не поймет. Казалось, Эйвен был счастлив просто составить ей компанию, как будто хотел дать ей почувствовать, что она не одна в переполненной комнате. Его действия сбивали ее с толку. Она, честно говоря, не могла примирить этого Эйвена с тем, которого знала в свое время. Как могло случиться, что простой вопрос о том, что он обиделся на низшие торговые отношения нескольких людей, мог превратить его в Эйвена будущего? Это просто не имело никакого смысла.

Сразу после того, как было подано последнее блюдо, Рока вернулся в столовую, но Астофа с ним не было. Принц направился прямо к тому месту, где сидели Эйвен и Алекс, его лицо было напряженным, а тон мрачным.

— Отец хотел бы поговорить.

Выражение лица Эйвена стало обеспокоенным.

— Все в порядке?

— Он в приемной, — все, что сказал Рока. — Тебе лучше не заставлять его ждать.

При этих словах губы Эйвен изогнулись в усмешке.

— По крайней мере, он не в тронном зале. Именно там он приказывает мне встретиться с ним, когда я попадаю в настоящую беду. Все не может быть так плохо, Ро.

Рока расслабил нахмуренный лоб, покачав головой, что выглядело как смиренное веселье.

— Ты невозможен, Эйвен. Пожалуйста, сделай нам всем одолжение и начни выбирать своих друзей более разумно.

— Ааа. — Эйвен встал. — У меня такое чувство, что я знаю, о чем это может быть. Но не бойся, брат, я все улажу, прежде чем ты успеешь сказать «лишен наследства».

Алекс вздрогнула, но быстро скрыла свою реакцию, потянувшись за бокалом и выпив остаток напитка несколькими большими глотками, в то время как Эйвен уверенно вышел из комнаты. О чем бы ни говорил с ним его отец, это не вызывало у него никакого беспокойства, это она могла ясно видеть.

— Ты закончила, Ласа Эйлия? — спросил Рока у Алекс, переходя на общий язык.

— Пожалуйста, Рока, — сказала она, поднимаясь в подтверждение. — Зови меня Эйлия. Как и ты, я не сильна в формальностях. — Кроме того, ей не нравилось, как предполагаемый титул напоминал ей о сопливой Ласе Ризе из будущего.

— «Ласа» — это просто жест уважения, — сказал ей Рока, выходя из комнаты. — Как и «Лоро» для мужчин. Эти термины не подразумевают какого-либо формального благородства, они больше похожи на общеязыковые эквиваленты «сэр» и «мадам».

Алекс скорчила гримасу.

— Ты все это время называл меня мадам? Фу. Это заставляет меня чувствовать себя такой старой.

Рока от души рассмеялся, и этот звук так напомнил о его будущем «я», что Алекс расслабилась, казалось, впервые с тех пор, как прибыла в прошлое.

— Тогда я приношу свои извинения, Эйлия, — сказал он. — Звезды запрещают тебе когда-либо чувствовать себя старой.

— Просто не позволяй этому повториться, — сказала она, поддаваясь игривому моменту.

— Я обещаю, — пообещал он. — Больше никаких «Ласа» для тебя.

Алекс широко улыбнулась.

— Я была бы признательна за это.

Он резко остановился в центре коридора.

— Если ты чувствуешь себя в состоянии, мы можем начать твое обучение сегодня вечером, но только если ты хочешь. Я знаю, у тебя был довольно тяжелый день.

Алекс решила, что чем раньше начнет, тем быстрее научится — точно так же, как она смирилась с будущей версией Рока, обучающей ее, — поэтому она с энтузиазмом кивнула головой.

— Я буду готова, когда будешь готов ты.

Он внимательно посмотрел на нее, словно оценивая правдивость ее заявления, и кивнул в ответ.

— С чего бы ты хотела начать? Язык, история или более практичные физические возможности, имеющиеся в твоем распоряжении?

Если бы она была в свое время, ей бы не дали такого выбора. Все, что ей тогда было нужно, — это научиться использовать свои физические способности меярин. Но, должно быть, была причина, по которой Леди Тайн специально попросила, чтобы она получила образование в других областях, оставаясь в прошлом. Она просто не знала, в чем может быть причина.

— Ты учитель, — сказала Алекс, оставляя решение за Рока. — Все, что ты считаешь лучшим.

Принц задумчиво склонил голову набок.

— Полагаю, что нашим приоритетом должно быть обучение тебя языку меярин, чтобы ты могла общаться с другими, которые затем смогут присоединиться.

Алекс не могла устоять перед желанием сморщиться, не особенно стремясь изучать язык, который она, по какой-то причине, уже понимала. Конечно, умение говорить на нем могло бы пригодиться, но сейчас Алекс была довольна тем, что никто не знал, что она может понять их речь.

Очевидно, прочитав ее разочарованный взгляд, Рока усмехнулся и сказал:

— Или мы могли бы начать с чего-нибудь более захватывающего, прежде чем отправиться в библиотеку, если хочешь? Как насчет быстрого спарринга, чтобы посмотреть, какими навыками ты уже обладаешь?

— Это звучит идеально, — сказала Алекс, даже если она была несколько встревожена. Однажды она уже дралась с Рока — когда впервые проявились ее способности меярина — и она без всяких сомнений знала, что в то время он был с ней мягок. Она не была уверена, как этот Рока отнесется к ней, тем более что у него сложилось впечатление, что она настоящая меярин.

— Во дворце есть несколько тренировочных залов, некоторые более уединенные, чем другие, — сказал ей Рока. — Предполагаю, что ты, вероятно, не хочешь аудитории, поэтому мы направимся в одну из более изолированных комнат. Она расположена на вершине восточной башни, так что, чтобы сэкономить нам время, я познакомлю тебя с Валиспасом, и мы воспользуемся им, чтобы добраться туда.

Алекс выпрямилась, взволнованная возможностью узнать больше о невидимом потоке.

— Валиспас также известен как Вечный Путь, и все, в ком течет кровь меярин, могут получить к нему доступ как к средству передвижения.

Это было не совсем правдой, поскольку Алекс не смогла получить доступ к Пути в будущем, несмотря на то, что в ее жилах текла кровь Эйвена. Однако это было только потому, что он был лишен наследства, что, в свою очередь, лишило его меяринского наследия законной силы. Но здесь, в прошлом, Эйвен еще не был изгнан, а это означало, что теоретически Алекс должна была иметь возможность использовать Валиспас, как и любой другой меярин.

— Вечный Путь был подарком Тиа Ауранс давным-давно, — рассказал Рока. — Ты узнаешь больше обо всем этом на уроках истории, но все, что тебе нужно знать сейчас, это то, что они — раса существ, могущественных вне всякого сравнения. По сей день, несмотря на то, какие исследования мы провели на Пути, даже наши величайшие умы не могут понять, как он работает или что его подпитывает. Валиспас просто есть. Это было источником большого разочарования для многих интеллектуалов нашего времени, но я лично считаю, что это одна из тех вещей, которые находятся за пределами нашего понимания и должны оставаться таковыми. Если бы Тиа Ауранс хотели, чтобы мы знали, как это работает, они бы нам сказали.

Его взгляд на мгновение расфокусировался, прежде чем он пришел в себя.

— Но я отвлекся. Тебе не нужно беспокоиться ни о чем из этого. Сегодня вечером тебе нужно только наслаждаться поездкой и ощутить силу Пути под ногами. В свое время ты научишься вызывать его и управлять им.

Алекс постаралась изобразить удивление, когда земля ушла у нее из-под ног, при активации Валиспаса. На самом деле, ей было нетрудно изобразить шок, поскольку он даже не предупредил ее. Но это также означало, что она не выглядела как безжалостная меярина, когда уперлась спиной в невидимый барьер. Хотя это выдало смертную в ней, но у нее было оправдание благодаря отсутствию предупреждения Рока. И за это она была благодарна.

Путь вел их вокруг, вверх и через коридоры и стены дворца, пока они не остановились в большом тренировочном зале — том самом, в котором она сражалась с Заином и Рока в свое время. И когда принц повел ее по покрытому мягким ковриком полу, Алекс точно знала, чего ожидать дальше.

— На всякий случай, если кто-то войдет, и ты начнешь нервничать, это поможет тебе не отвлекаться, — сказал Рока, присев на корточки и выстукивая узор на полу. Непроницаемая оболочка Мирокса выросла вокруг них, запечатав в куполе в форме пузыря, скрытом от всех глаз и ушей.

Алекс наблюдала, как Рока расстегнул плащ и отбросил его в сторону. Он был одет так же, как и она — кожаная туника, брюки и сапоги, — но его одежда была мужской, ну, похожей на одежду воина. У него также имелось множество оружия, пристегнутого к поясу; оружия, которое, как она знала, ему не нужно, поскольку он и без них был достаточно смертоносен.

— Теперь, — сказал Рока, — я хочу, чтобы ты напала на меня.

Алекс моргнула, глядя на него.

— Просто так?

Он распахнул объятия в приглашении.

— Мне нужно посмотреть, с каким материалом я работаю, так что дерзай.

Закусив губу, Алекс сделала неуверенный шаг вперед, затем еще один.

— Я не совсем уверена, что мне комфортно с…

— Если ты не можешь напрямую напасть на наследника меяринского трона, — прервал ее Рока, послав ей плутоватую ухмылку, — по крайней мере, попытайся защититься от меня.

И в размытом движении он побежал вперед.

У Алекс едва хватило микросекунды, чтобы испуганно вскрикнуть, когда она шарахнулась в сторону, избегая его удара.

— Хорошая реакция, — сказал Рока. — Но ты можешь увернуться от этого?

Она снова отвернулась от него, но он в последний момент повернулся и низко опустился, оторвав ее ноги от пола.

— В тот раз ты даже не попыталась, — предостерег Рока.

— Может быть, если бы ты дал мне секунду, чтобы подготовиться, — сказала Алекс, поднимаясь на ноги и потирая рукой ушибленный зад.

Рока склонил голову набок.

— Что там нужно готовить?

— Ты знаешь, сосредоточиться и… — Она сильно прикусила язык, вспомнив, что меяринам не нужно сосредотачиваться или готовиться. Если бы только у Алекс была такая роскошь. Ей нужно было сосредоточиться, чтобы активировать способности своей крови.

— Не бери в голову, — сказала она Рока. — Просто, эм, если ты не возражаешь, можно мне минутку? Просто чтобы как бы, э-э, мысленно настроиться на нападение на принца королевской крови и все такое.

«Послушай», — подбодрила она себя, закрыв глаза. — «Просто послушай».

И, как она делала на протяжении всего Варрунгарда, Алекс медленно расширила свои чувства вовне. Она попала в блок у барьера Мирокса, но это не имело значения, потому что, когда она открыла глаза, то знала, что вернулась в игру.

— Хорошо, я готова, — сказала она.

Рока выгнул бровь, но, поверив ей на слово, снова набросился на нее быстрее молнии. На этот раз она смогла отследить его движение почти как в замедленной съемке, и вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, она подняла руку, чтобы блокировать его атаку. Ее другая рука переместилась, чтобы блокировать его следующий, столь же мощный встречный удар. Затем она решила прыгнуть на нападающего и упасть на пол, выбросив ногу, чтобы ударить его по ногам, но он уклонился от нее, подпрыгнув в воздух в последнюю секунду. Видя его намерение нанести удар теперь, когда она была в уязвимом положении, Алекс подпрыгнула вверх и выполнила обратный взмах руки, чтобы избежать его досягаемости… то, о чем она понятия не имела, что способна сделать.

— Отлично, — сказал Рока, его голос был до смешного ровным для ее теперь обострившегося слуха. — Ты намного лучше, чем я ожидал, учитывая твою недостаточную подготовку. Ты самородок.

Алекс рассмеялась над этим, звук был странным для ее меаринских ушей.

— Давай посмотрим, как ты справишься с оружием, — сказал Рока, вытаскивая свой меч из ножен и поднимая его между ними.

Когда он больше не двинулся с места, Алекс указала на его клинок и спросила:

— Я получу один из них?

Брови Роки поползли вверх.

— Ты владеешь Мечом Звезд, Эйлия. Я узнал твой клинок сегодня утром, как и Эйвен и Кия, хотя никто из нас никогда раньше его не видел. Несущий Свет — всего лишь легенда, по крайней мере, мы так думали. Я уверен, что никакое оружие, которое я могу тебе предложить, не сравнится с ним.

Алекс была удивлена. В основном потому, что ей было интересно, как — или когда — Аэнара оказался во владении Эйвена, если эта его прошлая версия никогда раньше даже не видела оружия. В конце концов, это был клинок, которым он пытался убить Алекс, так что он был нужен ему для того, чтобы ее будущее сложилось. Она надеялась, что, когда вернется в академию в свое время, то услышит от Кайдена, который предложил исследовать для нее странное оружие. Ей, конечно, не помешали бы некоторые ответы на ее вопросы.

По ободряющему жесту Рока Алекс протянула руку, мысленно призывая клинок. Как и ранее в тот день, он появился в ослепительной вспышке света, окруженный голубым огнем, который танцевал по руке Алекса.

— Почему он это делает? — спросила она, очарованная спиралевидным пламенем.

В голосе Роки прозвучало удивление, когда он спросил:

— Разве так было не всегда?

Алекс покачала головой.

— Нет. Это определенно что-то новенькое.

Принц подошел ближе, чтобы осмотреть пламя. Он протянул палец, чтобы коснуться их, но быстро отдернул руку.

— Звезды небесные, горячий, — прошипел он, тряся рукой, когда протянул ее, чтобы показать Алекс, она увидела свежую, покрытую волдырями отметину от ожога. Рана быстро заживала благодаря его бессмертной крови, но все равно выглядела болезненной.

— Я совсем этого не чувствую, — удивилась Алекс, протягивая свободную руку к огню, где он щекотал ее кожу. Возможно, было небольшое успокаивающее тепло, но не более того.

— Это потому, что ты такая же часть оружия, как и оно само, — сказал Рока. — Куда ты идешь, туда и оно идет. Ты привязана к нему, как и он к тебе.

— Я вроде как уже знала это, — сказала Алекс, что было правдой, хотя и не во многих словах. — Это происходит уже несколько месяцев, но я говорю тебе, что эта история с огнем — что-то новенькое. Как в «новинке сегодняшнего дня».

Рока, казалось, обдумывал это, но затем его взгляд скользнул по Алекс. Она проследила за его взглядом до обнаженной кожи на своей не пылающей руке, и, поскольку она все еще использовала свои чувства меярина, то могла легко увидеть мерцание от ее связи с Ксираксусом.

Рока указал на ее золотистую кожу.

— Вызывала ли ты клинок с тех пор, как разыграла ваэлиану с наследником Драэкоры, Эйлия? Или сегодня был первый раз?

Алекс сглотнула.

— Ты думаешь?..

— Легенда утверждает, что Оружие Веков также было создано Тиа Ауранс, — сказал Рока. — Драконы имеют долгую историю с расой за пределами звезд. Я не удивлюсь, если клинок просто распознает вашу связь и реагирует на нее.

— Итак, это как… — Алекс искала правильное слово, когда голубое пламя обвилось вокруг ее запястья. — Обновление?

Рока усмехнулся.

— Конечно. Это так работает. Считай, что твое оружие улучшено. Находясь в твоих руках, он может не только пронзить плоть, но и обжечь сухожилия. Поздравляю… ты гордый обладатель Клинка Славы.

Алекс бросила на него вызывающий взгляд, наполовину веселый, наполовину серьезный.

— Ты уверен, что все еще хочешь, чтобы я напала на тебя с этим?

— Должен признаться, я передумал. — Рока потянулся за спину и вытащил второй меч из ножен, прикрепленных к его спине. Он передал его ей и сказал: — Возможно, пока я не определю уровень твоего мастерства, мы все-таки могли бы попрактиковаться с сопоставимым оружием. Я очень люблю свои конечности и не хотел бы рисковать, чтобы пламя звезд прожгло их насквозь.

Алекс ухмыльнулась ему и движением запястья убрала Аэнару.

— Так вот что это было? Звездный огонь?

Рока был очень похож на взволнованного ребенка.

— Разве это не было невероятно? Я никогда раньше не видел его так близко. Или чувствовал.

Можно даже сказать, что принц не хотел почувствовать это во второй раз. Но все равно… невероятно.

Его поведение снова стало целеустремленным, когда он поднял меч, жестом предлагая Алекс сделать первый ход. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь найти свой центр тяжести, взвешивая чужое оружие в руках. Меч был намного тяжелее Аэнары, не такой гладкий, и казался громоздким. Но она знала, что для меярина ничто из этого не должно иметь большого значения — ни вес, ни длина, ни форма. Поэтому выставила меч перед собой и, не колеблясь, бросилась на Рока.

Он отступил в сторону, и она снова сделала выпад. И снова, и снова, и снова, пока принц продолжал уклоняться от ее атак.

— В чем дело, Рока? — спросила она, опуская оружие. — Я думала, ты хотел сразиться со мной?

— Наконец-то, — сказал он. И, очевидно, дождавшись, чтобы застать ее врасплох, сделал свой ход.

Она едва успела поднять меч как раз вовремя, чтобы встретить его клинок со скрежетом стали, который стал болезненным для ее обостренного слуха.

Влево, вправо и снова влево, он ткнул в нее своим клинком, когда она едва успела отразить его атаку. Только потому, что Алекс делала это с ним раньше — и с завязанными глазами, — она смогла постоять за себя, хотя бы просто. Также помогло то, что она знала, что он на самом деле не пытался; она видела это по тому, как он немного колебался перед каждым выпадом, как будто хотел убедиться, что она сможет встретить его атаку без травм. Ее смертные глаза никогда бы не уловили этого, но ее меяринское зрение ясно показало. И Алекс была очень благодарна, потому что в середине их боя она поняла кое-что, что могло иметь катастрофические последствия.

Ее кровь не была серебряной. Она была красной.

Спотыкаясь о собственные ноги, Алекс едва не потеряла руку от клинка Роки, когда закричала:

— Стой!

Ее голос звучал испуганно для ее собственных ушей, она понимала, что, если он хотя бы поранит ее своим мечом, ее обличье меярины закончится, даже не начавшись.

— Я… я, эм, думаю, на сегодня с меня хватит, — сказала она, задыхаясь как от напряжения, так и от ужаса, пронзающего ее нервные окончания.

— Но ты так хорошо справлялась, — сказал Рока. — Определенно прирожденно.

Алекс покачала головой.

— Ты был снисходителен ко мне.

— Это не делает мои слова менее правдивыми. Ты уверена, что хочешь остановиться?

— Абсолютно, — сказала Алекс, возвращая меч. — Может быть, эм, может быть, мы сможем попробовать это в другой раз.

Рока пристально наблюдал за ней. Она попыталась скрыть внезапную панику на лице, но не была уверена, что ей это удалось.

— Если это то, чего ты хочешь, — медленно произнес он, — тогда, я думаю, мы просто снова потренируемся завтра.

Алекс вздохнула с облегчением. Теперь все, что ей нужно было сделать, это найти оправдание между сейчас и потом, чтобы избежать неизбежного проявления ее смертности.

— В твоем распоряжении уже есть хорошая скорость и инстинктивные рефлексы, — продолжал Рока, — а также острая осведомленность. Но твоя техника могла бы потребовать некоторой работы, а также твоей уверенности и умения обращаться с клинком. Я действительно верю, что ты прирожденный боец, как я уже сказал, но есть много возможностей для совершенствования.

Что действительно отстойно, так это то, что если бы это было будущее, она была бы повсюду с Рока, обучающим, как усилить ее боевые навыки. На самом деле, вплоть до того, как мгновение назад у нее случился внутренний срыв, она даже с нетерпением ждала, когда Рока из прошлого научит ее. Но теперь это было невозможно… она никак не могла поставить себя в положение, в котором он мог бы узнать правду, что произошло бы, если бы она хотя бы ободрала колено от слишком сильного падения на землю. Она не могла поверить, что Леди Тайн не подумала о проблеме ее крови… потому что это была проблема.

— Мы могли бы также отправиться в библиотеку и взять несколько часов уроков языка перед сном, — сказал Рока, наклоняясь, чтобы постучать по земле и снова опустить купол Мирокса вокруг них.

Когда адреналин Алекс побежал по венам, ее чувства меярина все еще были активированы, поэтому она смогла увидеть слабо светящийся диск, вделанный в коврик у их ног. Как Рока узнал, какой узор нужно вставить в него, было другим вопросом, но, по крайней мере, теперь она могла видеть больше того, что когда-то было невидимо для ее человеческих глаз.

Также было большим сюрпризом, когда она буквально увидела, как Валиспас затвердел вокруг них, предположительно по его мысленному призыву. Он все еще был в основном прозрачным, но теперь она могла видеть размытые очертания прямоугольного барьера. Точно так же, как диск на боевом коврике, на уровне груди была такая же светящаяся пластина… вероятно, ее использовали меярины из будущего, чтобы изменить настройки Пути и сделать его более удобным для людей.

Прежде чем Алекс смогла осмотреть его дальше, Путь привел их в огромную комнату, освещенную многочисленными старинными книжными шкафами и подсвеченными мирами бра.

Библиотека дворца меярин была похожа на ожившую средневековую фантазию. Стены уставлены тысячами и тысячами книг, к шкафам прислонены лестницы, чтобы обеспечить доступ к томам на более высоких стеллажах. И там действительно были уровни для книжных полок. В то время как середина библиотеки была выдолблена прямо до куполообразного потолка, на второй и третий этажи книг можно подняться по лестницам, с узкими, похожими на мост, дорожками, огибающими границу комнаты между ними.

— Думаю, я влюблена в эту комнату, — сказала Алекс, когда Рока подвел ее к полированному столу, сделанному из дерева Серебряного Леса, и выдвинул для нее стул.

— Библиотека — одно из моих любимых мест во дворце, — признался Рока. — Знания веков можно найти здесь. Ты могла бы читать всю жизнь и все равно не пробиться сквозь все предлагаемые тома.

Учитывая, что продолжительность жизни меярин не имела предела, за исключением ранней смерти, Алекс знала, что это было довольно громкое заявление.

Словно прочитав ее мысли, он ухмыльнулся и неторопливо подошел к одному из книжных шкафов, откуда достал охапку книг, принес их обратно и положил на стол.

— Мы рассмотрим основы сегодня вечером, — сказал он. — Наш язык у тебя в крови, независимо от того, выросла ты с ним или нет, так что тебе не потребуется много времени, чтобы овладеть им.

Алекс хотела бы, чтобы она звучала так же уверенно, как он.

Рока сел рядом с ней и сказал:

— Давай начнем с самого начала.

Глава 15

Несколько часов спустя Алекс рухнула на свою кровать, измученная после, казалось бы, бесконечного урока языка Роки.

Принц научил ее таким простым словам, как «нет» (наха), «да» (сесу), «ты» (сае), «меня» (рей), «я» (трей), «пожалуйста» (налахи) и «спасибо» (атари сае). Они продвинулись по основам с ошеломляющей скоростью, чему в основном способствовала Алекс, уже понимавшая язык, и, возможно, также ускоренное обучение, вызванное ее кровью меярин. К концу их сеанса она связывала воедино простые предложения вроде: «Привет! Как ты сегодня?» (Кендара! Ле норан сае риса?), «Пожалуйста, помогите мне, мне больно!» (Налахи сурос рае, трае де акфйон!) и «Хотите картошку фри с этим?» (Кора лен фрис де сае тривва?). Последнее было идеей Алекс как шутки, даже если Рока не понял намека. Но все же ей казалось, что она оставила свой след в прошлом, просто рассказав принцу о чуде жареного во фритюре картофеля.

Счастливая наконец-то оказаться в постели после своего безумного дня, она только начала засыпать, когда ее окликнул голос.

«Алекс? Ты меня слышишь?»

«Ксираксус?» Алекс села и повернулась, чтобы выглянуть на балкон, увидев романтическое сияние ночного города, но драэкона не было видно. «Где ты?»

«В Драэкоре», ответил он, удивив Алекс тем, что они смогли так четко общаться, несмотря на расстояние между ними. «Сегодня тебе было тяжело. Я решил проверить, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке».

Алекс почувствовала прилив благодарности за заботу дракона. Во всяком случае, ее путешествие в прошлое, по крайней мере, дало ей нового друга.

«Да, просто устала. Сегодняшний день вышел за рамки моей обычной странности».

«Ты действительно чувствуешь усталость», — прокомментировал Ксираксус. «Я должен дать тебе немного поспать».

Несмотря на то, что он не мог ее видеть, Алекс нахмурилась в замешательстве

«Откуда ты знаешь, что я чувствую?»

«Ваэлиана связывает меня с твоими эмоциями. Всякий раз, когда ты что-то сильно чувствуешь, я тоже это чувствую».

Алекс не была уверена, чувствовала ли она себя более пораженной или оскорбленной идеей о том, что кто-то — драэкон или нет — может понимать ее чувства.

«Ты не можешь манипулировать моими эмоциями, не так ли?»

«Нет, Алекс», сказал он с глубоким смешком. «Твои чувства — это твои собственные чувства, я могу просто прочитать их. Например, как минуту назад ты была полна опасений, но теперь ты снова успокаиваешься».

Она облегченно вздохнула.

«Приятно знать».

«Ты почувствуешь себя еще спокойнее после полноценного ночного сна. Я скоро снова с тобой поговорю».

«Ксира?» она позвала прежде, чем он успел «исчезнуть».

«Да?»

«Я просто…» Алекс колебалась, не зная, как сформулировать то, что она хотела сказать. Но потом она остановилась на «Спасибо, что спас мне сегодня жизнь. Я знаю, что вся эта ситуация — это примерно тысяча разных видов сумасшествия, и я не молчала о том, что не хочу застрять в прошлом. Но правда в том, что все происходит по какой-то причине, и меня бы здесь не было — живой — без тебя. Итак, спасибо, что связался со мной».

На мгновение воцарилась тишина, пока Ксираксус не ответил:

«О, черт возьми, Алекс. У нас сейчас такой момент».

Прищурив глаза, Алекс задумалась о справедливости того, что он не только подхватил ее язык через связь, но и научился использовать его с сарказмом. Вместо того чтобы сказать что-нибудь еще, она послала ему мысленный образ того, как она бьет его подушкой по голове. В ответ она получила глубокий смех, прежде чем почувствовала, что его присутствие исчезло из ее сознания.

После этого она снова легла и заснула с улыбкой, не сходящей с ее лица.

Второй день Алекс в прошлом оказался гораздо более расслабляющим, чем первый.

Кия забрала ее рано утром и доставила в маленькую солнечную комнату, чтобы позавтракать с королевой наедине. Тет-а-тет. Это должно было обеспокоить Алекс, но правда заключалась в том, что эта версия Нииды казалась приветливой. Это было доказано еще раз, когда Алекс села в мягкое кресло, а королева просто протянулась и успокаивающе сжала ее руку, послав дружелюбную улыбку, прежде чем вернуться, чтобы сделать глоток из чего-то похожего на кружку горячего шоколада. Действительно, когда завтрак Алекс принесли на блюде, она тоже получила порцию декадентски насыщенной жидкости.

Королева, видя восторг Алекса от напитка, сказала на ломаном языке:

— Это вино, радость моя. Сохрани наш секрет, да?

Алекс не смог отказать Нииде в ответной улыбке и кивнуть в знак согласия.

— Вы можете говорить на моем языке? — нерешительно спросила она, не уверенная, должна ли она хранить молчание или обращаться к королеве более официально, как подобает ее положению.

Ниида издала самоуничижительный смешок.

— Только базовые условности.

— Знания, — поправила Алекс, не задумываясь.

К счастью, Ниида снова рассмеялась вместо того, чтобы потребовать голову Алекс.

— Астоф и Рока больше — э-э, лучше? — да, они лучше разбираются в общем языке. Но я справляюсь просто. Теперь научусь правильно говорить на твоем языке.

— Вы уже очень хорошо говорите на нем, Ваше Величество, — почти соврала Алекс, тронутая жестом королевы. — И я благодарна вам за то, что вы приложили усилия.

Остаток трапезы они съели в дружеском молчании, и Алекс расслабилась еще больше, когда солнце проникло в окна комнаты и рассеяло затянувшееся напряжение.

Но расслабление не могло длиться вечно, и слишком скоро королеве пришлось извиниться, чтобы заняться своими королевскими обязанностями. Оставшись в одиночестве, Алекс не знала, что делать, пока не вошел Эйвен.

Заставляя себя оставаться невозмутимой, она даже сумела частично ответить на его приветственную улыбку, игнорируя скручивание внутренностей, когда это делала.

— Доброе утро, Ласа Эйлия, — сказал он, стоя перед ней и удивляя ее своим идеальным использованием общего языка. Затем он поморщился и переключился на меяринский, сказав: — Прости меня, я забыл, что Рока упомянул, что ты предпочла бы оставаться неофициальной. — Он покачал головой, словно ругая себя. — Я знаю, ты, вероятно, понятия не имеешь, о чем я говорю, даже если мой брат сообщает мне, что твои уроки языка идут хорошо. Но он все равно написал это для меня, чтобы я передал тебе.

Эйвен протянул свернутый лист пергамента с серебристо-золотым блеском, и она поняла, что он, должно быть, был сделан из деревьев в лесах, окружающих Мейю. Это было очень красиво, если говорить о бумаге.

Развернув лист, Алекс прочла слова Рока, написанные беглым каллиграфическим почерком, идеальные, на общем языке:

«Эйлия, мне жаль, что я не встретился с тобой лично сегодня утром, но моему отцу требуется моя помощь в срочном деле. Быть на побегушках у моего народа — это всего лишь одно из преимуществ наследования бессмертного королевства».

При этом Алекс могла представить, как принц, которого она знала, закатывает глаза, и у нее было предчувствие, что этот Рока поступит так же. Она улыбнулась про себя и продолжила читать.

«Я должен вернуться сегодня вечером пораньше, чтобы продолжить наши уроки, но до тех пор мой брат будет хорошо заботиться о тебе».

Алекс пришлось унять внезапную дрожь в руке.

«Я сообщил ему, что ты хорошо освоила наш язык, но твои знания находятся в зачаточном состоянии и нуждаются в значительном улучшении. Не волнуйся, он пока не будет пытаться вовлечь тебя в увлекательную беседу. Я полагаю, что у него есть планы показать тебе город, чтобы ты могла познакомиться со славой, которой является Мейя. Я только надеюсь, что у тебя останется достаточно энергии для наших вечерних занятий после моего возвращения».

И снова Алекс уловила нотку сухости в тоне Рока, и это помогло ослабить узел в ее животе при мысли о том, чтобы провести день, играя в туриста с Эйвеном.

«Не бойся задавать вопросы как на твоем, так и на нашем языке. По моему настоянию Эйвен вчера вечером начал свои собственные уроки языка и, как и ты, скоро будешь свободно владеть им. Наслаждайся прогулкой, и увидимся вечером, Рока».

Алекс медленно прочла записку во второй раз, просто чтобы у нее было время подавить панику, прежде чем встретиться взглядом с Эйвеном. Он смотрел прямо на нее, ожидая, казалось, ее реакции.

Мысленно подбодрив себя, Алекс напомнила себе, что это не злой Эйвен будущего, и, по крайней мере, возможно, что она сможет пережить день в его компании, не подвергаясь угрозам, ударам ножом или притязаниям. Не имея иного выбора, кроме как согласиться с этим — альтернативой было закричать и убежать в горы — она собрала все свое мужество и робко улыбнулась ему.

Лучезарная улыбка, которую он одарил в ответ, была настолько ослепительной, что она на мгновение остолбенела от его сияния.

— Не смотри так испуганно, Эйлия, — сказал он ей на меаринском, ясно видя ее попытку набраться храбрости. — Я позабочусь о тебе сегодня. Тебе нечего бояться.

Решив проявить твердость характера, Алекс тихо солгала:

— Атари сае, Эйвен. Генада торра кин де сае. — Меяринский: «Спасибо, Эйвен. Это очень любезно с твоей стороны».

Испуганный взгляд на его лице стоил ее слов.

— Рока был прав… ты быстро учишься.

Поскольку на этот раз его слова были более сложными, она послала ему извиняющееся озадаченное выражение и сделала вид, что не понимает.

— Думаю, это что-то лучше, чем ничего, — пробормотал он, протягивая руку и переходя на ее язык. — Следуй за мной, Эйлия. Мейя ждет.

Поскольку терять было нечего — кроме, ну, всего, — Алекс поднялась на ноги. Она не могла заставить себя принять его протянутую руку, поэтому вместо этого заняла руки разглаживанием ткани своего наряда. Она не была уверена, что чувствует по поводу наряда, который Кия приготовила для нее тем утром. Если бы ее родители были рядом, они бы сказали, что это было очень «по-эльфийски», так как это выглядело так, как можно было бы ожидать от мифического существа. Это было сногсшибательно, конечно, с длинной бледно-зеленой юбкой, которая ниспадала с бедер и струилась по полу, встречаясь с парой туфель на ремешках, которые были такими же красивыми. Эта часть была прекрасна; это была скорее верхняя половина, в которой Алекс не была уверена, так как одежда начиналась только на полпути к ее грудной клетке, оставляя большую часть живота обнаженной. Разрезая почти горизонтально верхнюю часть груди, оно также оставляло открытыми плечи и ключицы, а короткие рукава обвивались вокруг предплечий, как спиральные браслеты. То немногое, что было на лифе, было расшито замысловатыми кружевными узорами, и все это соответствовало летнему цвету юбки.

Это был красивый наряд, как будто что-то подходящее для принцессы меярин. Но Алекс с тревогой осознавала, что обнаженная кожа причудливо мерцает благодаря ее связи с Ксираксусом. Это было незаметно для тех, кто стоял на расстоянии более нескольких метров, но для любого, кто находился в пределах этого диапазона с меяринским зрением, ее биолюминесценцию было невозможно не заметить.

К сожалению, она ничего не могла поделать со своим золотистым блеском, поэтому с чувством смирения — по многим, многим причинам — она молча последовала за Эйвеном, когда он вышел из комнаты.

Когда они вышли в коридор, он снова протянул ей руку — настойчиво, сильно? — И на этот раз у нее не было оправдания, которое не показалось бы откровенно грубым. Итак, с трепетом мыши, тыкающей тигра, она осторожно положила свою ладонь без шрамов на его ладонь. Когда мир не взорвался мгновенно, она подняла глаза и обнаружила, что Эйвен с любопытством смотрит на нее.

— Ты нервная маленькая штучка, не так ли?

Как и раньше, Алекс решила, что лучше не показывать, как много она понимает. И, кроме того, что она должна была сказать на что-то подобное? «Только рядом с тобой, ты, убийца-психопат?» Да, верно.

Надежно обхватив ее пальцы своими, Эйвен притянул ее ближе. Она издала испуганный звук от их внезапной близости, но, к счастью, он был в основном заглушен, когда он активировал Валиспас. Через несколько мгновений они были за пределами дворца и быстро летели по маршруту, выбранному Эйвеном.

Когда они остановились, Алекс сделала быстрый шаг назад, высвобождаясь из его объятий и избегая зрительного контакта, оглядываясь на их новое окружение. Оказалось, что Эйвен привел их на край Мейи, прямо туда, где земля обрывалась, чтобы встретиться с рекой, содержащей поток, падающий со скал, окружающих город. Потрясающая аквамариновая вода завораживала, рябь поблескивала, отражая как солнечный свет, так и свет от близлежащих зданий.

— Красиво, не правда ли? — сказал Эйвен на своем языке, и когда она повернулась к нему, то обнаружила, что он пристально смотрит не на воду, а на нее. — Мы называем это «Де ла сондрае телла де фора». — Он печально покачал головой и снова переключился на меяринский. — Но это бессмысленно для тебя, если я не знаю перевода на общий язык.

Он отвернулся, явно расстроенный. Но Алекс не нужен был его перевод.

«Де ла сондрае телла де фор» — «Свет, падающий со звезд».

Это звучало так прекрасно, как того заслуживал вид перед ними, с водой, освещенной, как тысяча лучей звездного света, падающих с небес на землю. Алекс почти подумывала о том, чтобы поговорить с Эйвеном, чтобы он понял, учитывая, насколько он, казалось, был расстроен их языковым барьером. Но прежде чем она смогла принять решение, раздался голос, отвлекший ее внимание.

— Эйвен! Наконец-то! Клянусь звездами, где ты был? Ты должен был встретиться со мной больше часа назад!

Дыхание Алекса перехватило, когда обладатель нетерпеливого голоса вышел с балкона того, что выглядело как какое-то прибрежное бистро с вывеской, называющей его «Де Тален» — «Край». Она знала, что выражение ее лица выдало удивление, но ничего не могла с собой поделать. Он выглядел совсем не так, как тогда, когда она видела его всего несколько дней назад. Больше не неряшливый и одетый в тюремные лохмотья тысячелетней давности, Нийкс был таким же молодым и полным жизненных сил, как Эйвен. Его аметистовые глаза сверкали, черные волосы все еще были растрепаны, но сияли здоровьем, а на смену бледной коже пришел сияющий загар.

— Я имею в виду, я понимаю — ты принц и бла-бла-бла, — продолжил Нийкс, приближаясь к ним, — но серьезно, со всеми теми неприятностями, которые мы причинили на днях, я подумал, может быть… — Он резко оборвал, кажется, впервые заметив Алекса. — Ой. Я понимаю. — Он дерзко поднял бровь и послал понимающий взгляд Эйвену, прежде чем снова повернуться к ней. — Ну, при… вет. И кем бы ты могла быть, красавица?

Эйвен издал насмешливый звук.

— Оставь это, Нийкс. Она еще недостаточно знает, чтобы понять тебя. И поверь мне, когда я говорю, что это ей на пользу. Сбавь немного тон. Некоторые из нас хотят не завтракать.

Вторая бровь Нийкса приподнялась, присоединившись к первой.

— Э, неужели это и есть та прекрасная Ласа Эйлия, о которой ты мне так много рассказывал?

Алекс дернулась, и Нийкс уловил это движение, его брови поднялись чуть выше.

— Она прибыла только вчера, — возразил Эйвен, снова привлекая внимание Нийкса к нему. — Я вообще почти не упоминал о ней.

— Вот именно. Я читаю между строк о том, как много ты не сказал.

Взгляд Эйвена сузился.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Она очень хорошенькая, особенно с ваэлианой, — сказал Нийкс с ухмылкой, оглядывая теперь смутившуюся Алекс с головы до ног. — Это одна из вещей, о которых ты не сказал. Ты хочешь, чтобы я перечислил остальные?

— Хватит, Нийкс, — процедил Эйвен сквозь зубы. — Прости, что я опоздал, хорошо? Я был на пути сюда, когда Рока подстерег меня, чтобы спросить, не присмотрю ли я за Эйлией днем. Я понимаю; ты неестественно пунктуален и раздражен, что я так опоздал. Но в этой игре нет необходимости.

— Игре? — Нийкс был явно удивлен. — Кто сказал что-нибудь об игре?

— Я серьезно. — Лицо Эйвена было серьезным. — Что бы ты ни думал обо мне, о ней, о себе, прекрати это прямо сейчас.

Нийкс скрестил руки на груди, ухмыляясь.

— Я оставлю это в покое… пока. Но только потому, что мы ведем себя постыдно грубо. — Он повернулся к Алекс и, к ее недоверию, совершенно свободно заговорил на общем языке. — Прошу прощения за то, что был так невежлив, Ласа Эйлия. Я Лоро Нийкс, первенец и наследник Дома Рэдон Высокого Суда. Я также имею несчастье называть этого грубияна своим лучшим другом. — Он ткнул большим пальцем в сторону Эйвена. — Он не так уж плох, когда узнаешь его поближе, но… нет, кого я обманываю? Большую часть времени он заноза в заднице. Но ты научишься любить его.

Алекс ничего не могла поделать, кроме как разинуть рот от уверенной манеры, в которой он разговаривал.

— Что ты ей сказал? — потребовал Эйвен, хватая своего друга за руку, чтобы оттащить его от Алекс.

Нийкс небрежно убрал руку.

— Расслабься. Я просто представился.

Эйвен выглядел крайне недовольным и спросил:

— Скажи мне еще раз, почему я решил не учить с тобой общий язык?

— О, я не знаю. Может быть, потому, что ты самовлюбленный осел, которого ничто и никто не волнует, если только ты не получишь от этого какую-то выгоду?

Алекс резко вдохнула, пораженная откровенным заявлением Нийкса. Но в то время как Эйвен снова упустил ее неконтролируемую реакцию, Нийкс ловил каждое ее движение… и на этот раз его глаза сузились от любопытства, граничащего с подозрением. Она, однако, была слишком занята размышлениями о том, собирается ли Эйвен ударить его, чтобы беспокоиться о том, что она могла непреднамеренно выдать.

Как бы то ни было, ей не стоило беспокоиться. Потому что вместо того, чтобы разразиться гневом, Эйвен расхохотался.

Этот звук превосходил все, что Алекс могла себе представить. Она и раньше слышала его смех, но ничего подобного. Ничего, что звучало бы так чисто, легко и светло. Больше, чем что-либо другое, мелодия его смеха убедила ее в том, что он еще не был ее Эйвеном, пока еще.

Внезапно Алекс задалась вопросом, возможно, Леди Тайн была права… если пребывание в прошлом стало возможностью не только научиться навыкам, чтобы победить его, но и узнать, кем он был сейчас, кем он мог бы быть, а не тем, кем он однажды станет. Может быть, она даже увидит, как происходит часть этого перехода, достаточно, чтобы это дало ей какой-то рычаг в будущем, что-то, что поможет бороться с ним и победить.

Идея была настолько запутанной, что у нее заболела голова, и когда она снова подняла глаза, и Эйвен, и Нийкс вопросительно смотрели на нее.

— Васса Рей, — быстро извинилась она. Она перевела взгляд на Нийкса и сказала: — Э-э, я на мгновение отключилась. Ты меня о чем-то спрашивал?

— Так ты можешь говорить, — ответил Нийкс с идеальной белозубой улыбкой. — Я на мгновение забеспокоился, что ты можешь быть только внешностью, без мозгов. Представь мое облегчение.

Не зная, как ответить, Алекс остановилась на:

— Ты, э-э, очень хорошо говоришь на общем языке, Лоро Нийкс.

Он отмахнулся от ее комплимента.

— Это нетрудный диалект для изучения.

— Так мне сказали, — ответила она, все еще поражаясь тому, как быстро меярины смогли осваивать новые языки.

Эйвен многозначительно откашлялся, и Нийкс бросил на него раздраженный взгляд, прежде чем снова повернуться к Алекс.

— Королевское отродье желает знать, не хочешь ли ты выпить?

Алекс моргнула, задаваясь вопросом, что еще она пропустила за те скудные секунды, пока была погружена в свои мысли.

— Э-э, конечно. — Решив вести себя вежливо, она обратилась непосредственно к Эйвену: — Сесу, налахи. Атари сае.

Намек на улыбку тронул губы Эйвена, когда он кивнул ей, и, бросив, как показалось, предупреждающий взгляд в сторону Нийкса, он направился к бистро с балконом.

Когда принц был достаточно далеко, Нийкс фыркнул, и Алекс повернулась к нему, чтобы спросить:

— Что смешного?

— «Да, пожалуйста. Спасибо» — перебор, а? Насколько сильно ты хочешь пить?

Она сморщила нос, глядя на него.

— Эй, я только вчера начала учиться. Дай мне передохнуть.

На это он откровенно рассмеялся.

— Ты знаешь, я почти верю тебе.

Она колебалась слишком долго, прежде чем изобразить на лице недоумение и спросить:

— Что ты имеешь в виду?

— Во что я не верю, — сказал он, ведя себя так, как будто она вообще ничего не говорила, — так это в историю о том, что тебя бросили и оставили жить со смертными большую часть твоей жизни. Даже если бы это было правдой, ты бы родилась здесь. Кто-то же должен помнить тебя, конечно. — Его глаза снова прошлись по ней с головы до ног, и он понизил голос, чтобы закончить: — Я бы запомнил тебя, я могу тебе это обещать.

Все тело Алекс напряглось от его слов. Не на дразнящий намек, стоящий за ними, а на сами слова и на воспоминание, которое они вызвали в памяти несколькими днями ранее.

— Знаешь, я тебя помню, — сказал ей Нийкс из своей тюремной камеры. — Мне не следовало бы, но я знаю… Никто не помнит, никто, кроме меня.

А затем, как будто ее подсознание связало воспоминания, она вспомнила, как впервые встретила Нийкса несколько месяцев назад, когда Заин затащил его во дворец.

«Ну же, котенок… Я скучал по тебе все эти годы».

Тогда Алекс думала, что Нийкс просто пытается настроить ее против себя, но теперь…

— Дерьмо на крекере, — прошептала Алекс, недоверчиво глядя на него. — Ты знал. Я не могу в это поверить. Ты все это время знал, ты, кусок…

Вероятно, это было к лучшему, что Эйвен окликнул и прервал ее тогда, в основном, чтобы помешать ей случайно выболтать какие-либо секреты Нийксу, который выглядел заинтригованным ее бессмысленными словами, но также и потому, что какое бы слово она ни собиралась назвать будущему заключенному, вероятно, было неуместно на публике, независимо от того факта, что никто, кроме него, не понял бы ее.

— Напитки готовы, — громко объявил Эйвен, направляясь от крытого бара к ряду стульев на балконе кафе с видом на воду. — Иди и забери их.

Нийкс посмотрел на Алекс с любопытным, но вызывающим выражением на лице.

— Я бы многое отдал, чтобы услышать то, что ты собиралась сказать, но я знаю, что у нашего королевского друга королевское терпение. Не бойся, Эйлия, мы можем продолжить нашу дискуссию позже.

И с этими многообещающими словами он протянул ей руку, приглашая пройти впереди него к столу, где их ждал Эйвен.

Все еще не придя в себя, Алекс сделала именно это, отчаянно пытаясь не показать, насколько она потрясена каждым своим шагом.

Глава 16

Алекс не была уверена, как это произошло, но каким-то образом она пережила утро.

Потягивая фруктовый нектар, который еще раз доказал, что у меярин лучшая еда в Медоре, Алекс молча слушала беседу Нийкса и Эйвена. Для нее это было сюрреалистично, потому что все, что они говорили, звучало так нормально; просто два друга, общающиеся за выпивкой. У нее не укладывалось в голове, что Эйвен спрашивает Нийкса, как поживает отец, полна ли мать решимости женить его к концу года и довольна ли сестра, что ее результаты в Варрунгарде позволили присоединиться к Зелторе. Их разговоры были такими… обыденными.

Даже ответы Нийкса были на грани скуки, в основном он спрашивал о предстоящем банкете в конце сезона. Очевидно, Эйвену поручили спланировать ежегодное празднование прощания с летом. Принц заявил, что мероприятие проходит успешно и должно стать самым грандиозным фестивалем в истории меярин. Но, по словам Нийкса, Эйвен участвовал в планировании каждого мероприятия.

Пока они болтали, Алекс чувствовала себя мухой на стене, подслушивающей своего будущего врага и его лучшего друга. Всякий раз, когда Нийкс пытался втянуть ее в разговор, насмешливо предлагая перевести — его тон всегда был слишком веселым, по ее мнению, — девушка неоднократно говорила, что счастлива, что ее оставили наедине со своими мыслями.

«Счастлива» было плодом воображения, потому что с тех пор, как она поняла, что Нийкс из будущего знает о путешествии Алекс в прошлое, она не могла перестать думать о том, что еще он сказал ей в своей камере. В то время она думала, что он нес бессмысленный бред сумасшедшего меярина, которого слишком долго оставляли в одиночестве, и она едва обратила на него внимание. Но было что-то, что он сказал в конце, что-то, что прозвучало как предупреждение, если бы только она могла вспомнить что. Лучшее, на что она была способна, — это ссылка на перемены или, возможно, на отсутствие перемен. Однако сейчас ей это не помогло, и все остальное, что он сказал, было потеряно для ее подсознания.

Она провела большую часть времени в «Де Тален», разрываясь между потягиванием своего напитка и напрягая память, вполуха слушая, как двое меярин болтают, как будто они давно не виделись. Сложив два и два, Алекс поняла, что Нийкс был вовлечен в какое-то «срочное дело», из-за которого Рока и Астоф вчера вечером ушли с ужина… то самое дело, которое побудило Рока посоветовать Эйвену быть мудрее при выборе друзей.

Учитывая то, что Алекс узнала о беззаботном Нийксе — как о его прошлых, так и будущих версиях — она искренне согласилась, что он проблема с большой буквы. Но было в нем и что-то такое, что интриговало ее. Он был таким бесцеремонным, таким небрежно-апатичным, что она почти позавидовала ему. Даже когда Эйвен прямо сказал ему прекратить флиртовать с явно взволнованной Алекс — что случалось каждый раз, когда он переходил на общий язык, — Нийкс просто откровенно рассмеялся и непристойно ответил:

— Хорошо, но только потому, что ты увидел ее первым. — Затем он неверно истолковал выражение, брошенное Эйвеном в его сторону, как недоверие и со смехом добавил: — Клянусь звездами, Эйвен. Даю тебе слово. Она вся твоя.

Алекс, со своей стороны, хотела выплеснуть свой напиток на них обоих за то, что они говорили о ней так, как будто она была не более чем движимым имуществом. Не говоря уже о том, чтобы делать это в пределах слышимости. Но, конечно, она сопротивлялась, подозревая, что Нийкс пытается спровоцировать ее на раскрытие обмана.

При запланируемом темпе изучения языка она прикинула, что у нее есть еще, может быть, два дня, чтобы вести себя так, будто она не понимает ничего, кроме простых слов. Поэтому, на всякий случай, если она могла подслушать что-то стоящее, она проигнорировала игру между двумя меяринами и продолжила потягивать напиток, только представляя, как выплеснет его им в лицо.

Когда все допили напитки, Нийкс извинился, повернувшись к Алекс, и сказал на меяринском:

— До следующего раза, красавица. И, эй, если у тебя ничего не получится, — он ткнул большим пальцем в сторону Эйвена, — тогда я всегда рад вмешаться и попробовать. Никогда не знаешь наверняка; возможно, ты просто сочтешь меня очаровательным. Так или иначе, я могу гарантировать, что мы хорошо проведем время.

Лукавое подмигивание, посланное ей Нийксом, было настолько откровенно порочным, что Алекс пришлось впиться ногтями в ладони, чтобы не покраснеть.

Она была благодарна, когда Эйвен отвлек его внимание, толкнув в плечо.

— Тебе лучше поблагодарить звезды за то, что она не понимает тебя, крегон. И для протокола, я не собираюсь «возиться» с ней, потому что я не буду пытаться завязать с ней отношения. Айз Даега поручила нам с Рока научить ее обычаям нашего народа, не более того. Клянусь светом! Что с тобой такое?

Пока они препирались, Алекс попыталась погрузиться в себя, а не зацикливаться на мысли о том, что Эйвен пытается нанести удар по чему-либо, когда дело касается ее. Это просто… Не находилось слов, чтобы описать, насколько это было неправильно. Ей удалось сохранить контроль над своим рассудком только потому, что она рассеянно задавалась вопросом, почему «крегон» не удалось перевести полностью. Все, что она могла сказать, это то, что будущий Рока был прав насчет невежливого упоминания задней части чего-то, она просто не была уверена, чего именно. Не то чтобы она особенно хотела это знать.

Погруженная в свои размышления, Алекс пропустила Нийкса, умчавшегося по Валиспасу, и поняла, что они с Эйвеном снова одни, только когда он окликнул ее по имени.

— Васса рей, — повторила она, извиняясь за то, что отключилась, и слабо улыбнулась, а ее сердцебиение участилось, когда они снова остались вдвоем.

— Все в порядке, Эйлия, — сказал Эйвен, его произношение на общем языке было неуверенным, но правильным. — Вам, должно быть, было довольно, — он поискал подходящее слово, — скучно слушать Нийкса и меня. Я приношу извинения за то, что отрицаю тебя.

Алекс нахмурилась при последних словах, прежде чем поняла, что он имел в виду.

— Ты имеешь в виду, что пренебрегаешь мной?

Выглядя смущенным… и это было выражение, которое Алекс никогда бы не подумала увидеть на лице Эйвена… он сказал:

— Пренебрегать, да. — Он вздохнул про себя и пробормотал на меаринском: — Это как слепой, ведущий слепого. Какой кошмар.

Не в силах не согласиться с ним, по крайней мере, в последней части, Алекс на самом деле пришлось прикусить щеку, чтобы удержаться от смеха над нелепостью всего этого.

— Пойдем, Эйлия, — сказал Эйвен на своем родном языке, жестом приглашая ее следовать за ним, — и я познакомлю тебя с чудесами нашего прекрасного города.

Подавив свои опасения — по большей части — Алекс подошла к нему и позволила вести ее по улицам Мейи.

Благодаря частому использованию Валиспаса — что для Алекс напомнило автобусную экскурсию «Садись

и смотри» — Эйвен начал показывать свои любимые районы города. Он поднял ее высоко на Золотые утесы, чтобы показать лучший вид на потрясающий мегаполис, раскинувшийся по всей долине и уходящий высоко в небеса; он отвел ее к подножию одного из водопадов, чтобы она могла окунуть ноги в самую чистую воду, которую когда-либо видела; и он повел ее в сердце города, где меярины суетились и занимались своей повседневной жизнью, выполняли поручения, торговали товарами, даже практиковались в бою, как будто для уличных представлений. Все это было так обычно, но на живописном фоне, который можно найти только в эпическом голливудском блокбастере.

Независимо от того, куда Эйвен водил ее, Алекс могла только восхищаться архитектурным феноменом, которым была цитадель. Спиралевидные здания с дугами, изгибами и изящными плавными линиями, казалось, отдавали дань простоте природы таким образом, что позволяли Мейе бросать вызов векам и оставаться вне времени. Вокруг сияющих зданий, облицованных Мироксом, в изобилии росли деревья как серебряного, так и золотого цвета, создавая впечатление, что город был одновременно и частью, и отдельным от окружающего леса.

Каждый шаг, который делала Алекс, открывал новые чудеса, новый дизайн, новую архитектуру, и она с удивлением поняла, что искренне наслаждается, независимо от компании. Возможно, даже из-за ее сопровождающего, учитывая, что языковой барьер означал, что они с Эйвен в основном молчали во время экскурсии, это позволило ей в полной мере оценить впечатления, не отвлекаясь.

Все шло так хорошо, пока Эйвен не воспользовался Валиспасом, чтобы доставить их к тому, что, по-видимому, было входом в город.

Было начало дня, и, только что съев вкусный обед, который Эйвен купил для нее у уличного торговца, — какой-то сладкий зернистый хлеб с начинкой, которую она не могла узнать, — Алекс была довольна как никогда. На самом деле, она полностью расслабилась и успокоилась и была почти очарована джентльменским поведением, которое принц неизменно демонстрировал в течение всего дня. Ей следовало бы быть настороже, чем поддаваться ложному чувству безопасности. Поэтому, учитывая все, что она пережила за последние несколько дней, ничто и никогда не будет таким легким, как этот день в чужом городе со своим заклятым врагом.

И это был страйк.

Потому что, когда они подъехали к городским воротам и большому двору, окруженному колоннами, Алекс поняла, что происходит что-то неожиданное. Что-то, о чем даже Эйвен не знал, учитывая его любопытный взгляд.

Во дворе, по-видимому, находился рынок, где меярины обменивались товарами. В середине стояла небольшая группа людей, которая привлекала к себе наибольшее внимание. Было странно видеть их лошадь и повозку, нагруженную товарами, главным образом потому, что после всего, с чем Алекс столкнулась в тот день, повозка казалась довольно примитивной.

Она взглянула на Эйвена, гадая, как спросить, не выдав себя, и была поражена выражением его лица, когда он смотрел на группу в центре площади. Она никогда прежде не видела такого открытого удивления, отразившегося на его лице.

Заинтересовавшись, Алекс повернулась, и с силой приближающегося товарного поезда ее желудок сильно сжался, когда понимание нахлынуло на нее.

Люди, за которыми наблюдал Эйвен, не были меяринами… они были людьми.

Она автоматически потянулась к руке Эйвена, желая утащить его куда-нибудь — куда угодно — подальше отсюда. Но он был слишком увлечен, чтобы заметить, как она слабо цепляется за него.

— Эй, ты там, — окликнул он одного из проходивших мимо меяринов. — Что здесь происходит?

Мужчина-меярин остановился, его глаза расширились от узнавания, прежде чем он низко поклонился.

— Принц Эйвен! Что… я имею в виду, э… э… Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество!

Эйвен нетерпеливо повторил:

— Ты знаешь, что здесь происходит?

Меярин повернулся, чтобы проследить за направлением, в котором указал Эйвен.

— Сегодня базарный день, Ваше Высочество. Смертные пришли торговать.

Эйвен выглядел озадаченным.

— Но люди редко приходят сюда. Обычно мой отец возглавляет делегацию, чтобы встретиться с ними в Триллине.

Другой меярин потянул свой воротник, явно не зная, как реагировать.

Видя, что от мужчины мало пользы, Эйвен отпустил меярина с тихой благодарностью, и с еще одним глубоким поклоном тот исчез обратно в толпе.

На протяжении всей встречи Алекс изо всех сил старалась сохранять молчание, в то время как панические мысли кричали в ее голове. Все, что она знала, это то, что это было плохо. То есть очень, очень плохо.

Лицо Эйвена светилось от возбуждения, когда он снова повернулся к ней.

— Я никогда раньше не видел человека так близко. Пойдем встретимся с ними.

— Нет! — воскликнула Алекс. — Наха, Эйвен! — Но принц был любопытен и, казалось, не слышал ее настоятельной просьбы и не понял, что она поняла его слова на меяринском. Вместо этого он схватил ее за руку и решительно потащил за собой.

«Нет, нет, нет!» подумала Алекс, бесполезно вырываясь из его хватки. Если история, которую однажды рассказала ей Д.К., правда, то первая встреча со смертными стала тем, что вызвало первоначальную ненависть Эйвена к людям. Алекс буквально втягивали в историю, и это совершенно ужаснуло ее. Что он собирался делать? Что она собиралась делать? Леди Тайн сказала, что ничто не может изменить ход будущего, но одной мысли о том, что Алекс собирается наблюдать за событиями, которые все еще влияют на мир тысячи лет спустя, было достаточно, чтобы ей захотелось свернуться калачиком и спрятаться навечно.

— Привет, смертные, — сказал Эйвен, добравшись до небольшой группы в центре двора и притянув сопротивляющуюся Алекс ближе к себе. — Как вы все сегодня?

Алекс должна была отдать ему должное, он, по крайней мере, говорил так, как будто понимал общий язык. Но, когда невысокая полная женщина вышла вперед и начала говорить, стало ясно, что Эйвен потерялся в понимании слов.

— У вас здесь очень красивый город, сэр, — сказала она глубоким голосом с сильным акцентом. — Все эти блестящие Мои-как-их-там вещи, конечно, хороши на солнце. Это как смотреть на звездный свет, только днем. Я не знаю, как вы все здесь что-то делаете. Я была бы слишком занята поисками, чтобы заниматься чем-то полезным.

Когда Эйвен повернулся и умоляще посмотрел на Алекс, она глубоко вздохнула и сжалилась над ним и человеком, шагнув вперед.

— Э-э, привет. Я Але… э… э, Эйлия, — сказала она женщине, как раз вовремя вспомнив свое имя.

Женщина, казалось, была поражена, когда уставилась на Алекс.

— Благослови мои носки, но на тебя стоит посмотреть, не так ли? Гораздо естественнее, чем большинство других людей, но все равно такая же, как они.

— Это, гм, очень любезно с вашей стороны, — ответила Алекс, заправляя волосы за ухо в попытке отвлечь внимание от всего, что могло бы выдать ее человечность. — Могу я узнать ваше имя?

— Ну вот, я снова забываю о хороших манерах, — сказала женщина, стягивая берет с головы, открывая вьющиеся седые волосы. — Меня зовут Бенси Хейз, а эта ржавая компания — мои компаньоны, Чедвик, Гестор, Данстан, Эмерсон и Лилит.

Люди кивали головами, когда Бенси произнесла их имена, закончив тем, что Лилит сделала Алекс реверанс.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — сказала Алекс, в то же время внутренне крича им, чтобы они бежали, пока все не испортили. — Могу я спросить, за вами здесь кто-нибудь присматривает? — Она указала на внутренний двор, задаваясь вопросом, была ли группа просто брошена на произвол судьбы.

— Да, — сказала Бенси. — Одна из ваших женщин переводила для нас. Она только что сбежала по вашей заколдованной тропинке, но сказала, что вернется через…

При внезапном появлении новой меярины, появившейся, казалось, из воздуха на Валиспасе, Бенси испуганно выругалась, прежде чем бросить извиняющийся взгляд на Алекс и закончить:

— Э-э, похоже, она вернулась.

Алекс пришлось сдержать улыбку, увидев, какими испуганными казались Бенси и ее спутники. Не так давно Алекс, Джордан, Беар и Д.К. впервые посетили Мейю, и они, вероятно, выглядели еще более испуганными, чем эта разношерстная группа.

— Прошу прощения за то, что оставила вас одних, смертные, — сказала женщина-меярин, стоявшая спиной к Алекс, ее тон был резким. — Король согласился на сделку и разрешил мне совершить обмен от его имени.

Меярина обернулась и, увидев Эйвен, ее глаза загорелись узнаванием. Алекс поняла, насколько сама соскучилась по таким взглядам.

— Ваера, ты можешь перевести для меня? — спросил Эйвен. — Я хочу задать им несколько вопросов, прежде чем ты завершишь их дела.

Алекс так старалась скрыть свой шок, что пропустила все слова одобрения, которыми ответила женщина-меярин.

Ваера.

Алекс видела ее раньше… всего один раз, во время своей первой поездки в Затерянный город. В то время Ваера была одним из охранников, стоявших у главного входа во дворец вместе с Заином. Как и все остальные, кого Алекс знала в будущем, эта версия меярины выглядела моложе, но ее блестящие черные волосы все еще волнами ниспадали на спину, а серо-стальные глаза были такими же пронзительными, какими Алекс их помнила.

— Это принц Эйвен, второй сын Королевского дома Далмарта Высокого Двора, — сказала Ваера людям, когда каждый из них с почтением поклонился, а Лилит сделала глубокий реверанс. — Принц приносит свои извинения за то, что еще не владеет общим языком, и он спросил, не могу ли я выступить в качестве переводчика, при условии, что вы не возражаете.

— Вовсе нет, сэр… э… э, Ваше Высочество, сэр, — сказала Бенси, нервно теребя шляпу в руках. — Мы будем рады ответить на все ваши вопросы.

«Нет, нет, нет», отчаянно думала Алекс, но все, что она могла сделать, это с приглушенным ужасом наблюдать, как Эйвен через Ваеру начал расспрашивать людей о товарах, которые они привезли для торговли.

Бенси и остальные, казалось, были в восторге от внимания принца, и они охотно отвечали на вопросы, рассказывая Эйвену все о предметах, которыми они владели. С каждым описанием Алекс обнаруживала, что морщится все больше и больше, видя нахмуренное лицо Эйвена.

Люди принесли с собой лекарственные травы, но меярины в них не нуждались, так как они не могли смертельно заболеть, и у них был широкий доступ к лэндре для исцеления любых других травм. Меярины также не нуждались в предлагаемых специях, поскольку их еда и так была достаточно декадентской. Текстильные ткани были не нужны, когда одежда бессмертной расы была более шелковой и прочной, чем все, что смертные могли еще производить. Мыло и духи, хотя и были приятными, не представляли ценности для жителей Мейи, которые, по опыту Алекса, казалось, пропитывали свои собственные естественные приятные ароматы. Восковые свечи были совершенно излишни из-за усовершенствованных миров, которым ничего не требовалось для того, чтобы гореть. Безделушки ручной работы — украшения из выдувного стекла, керамика и деревянные скульптуры — не были чем-то необычным для глаз. Даже их ящики с бутылочным вином, вероятно, бледнели по сравнению с ликером, уже доступным бессмертной расе.

Откровенно говоря, Алекс действительно могла отчасти понять, почему Эйвен выглядел так, словно вот-вот закатит истерику. Но все стало только хуже, когда он спросил Ваэру, что люди получают взамен за свои товары.

Ее ответ удивил его, и Алекс тоже, даже если она уже знала, что Мейя предоставила людям многое из того, что сделало их будущей версией самих себя. Но это не означало, что она все еще не была удивлена подробным описанием того, что Мейя давала людям. Им предлагалось все, от лекарств до оружия и практических знаний, которые помогли смертным продвинуться в технологиях, и все это в обмен на горстку бесполезных товаров и некоторые произведения искусства, от которых даже сам эклектичный Пабло Пикассо задрал бы нос.

Алекс не удивилась, когда, не сказав ни слова на прощание, Эйвен убежал от людей, активировал Валиспат и отправился во дворец. Причина, по которой она не была удивлена, заключалась в том, что, по словам Д.К., произошло именно это. Прямо в этот момент Эйвен был на пути к тому, чтобы потребовать от короля прекратить торговый союз с людьми, утверждая, что они зарабатывают все, в то время как меярины ничего не получают взамен. Что, по сути, было правдой. Но, если Д.К. была права, Астоф отказал Эйвену, сказав, что «однажды он поймет». Это, в свою очередь, побудило Эйвена начать тайные встречи с другими молодыми меяринами, что в конечном итоге привело к массовому убийству следующей человеческой торговой делегации, которая ступит в город, за тем последовала его попытка убийства Астофа и Рока прямо перед его ожидаемым изгнанием.

Зная, чем все это закончится, и что она ничего не сможет сделать, чтобы остановить это, Алекс почувствовала тошноту. Но отбросила это чувство и сосредоточилась на более насущных проблемах — например, на том факте, что Эйвен оставил ее одну, без возможности вернуться во дворец.

— Дерьмо, — пробормотала она, оглядывая двор меяринов, занимающихся своими делами.

Ваэра была единственной, кто мог бы захотеть отвезти ее обратно во дворец, но прежде чем Алекс успела прервать ее, чтобы попросить подвезти, Ваэра кивнула людям, вручила им запечатанный свиток, сделала шаг в сторону и исчезла на Валиспате.

— Двойное дерьмо, — сказала Алекс, на этот раз громче.

Услышав ее проклятие, Бенси подошла и сказала:

— Было очень приятно познакомиться с вами, миледи. Пожалуйста, разделите наше прощание и с вашим принцем. Прекрасный джентльмен, этот человек. Мы не часто посещаем ваш великий город, но, возможно, мы вернемся в следующем лунном цикле и снова встретимся с ним.

— Нет! — выпалила Алекс.

Вздрогнув, Бенси спросила:

— Миледи?

— Я, эм, я просто имею в виду… — Она запнулась, не зная, что сказать. — Меярины — мой народ — мы ценим нашу частную жизнь. Наверное, будет лучше, если вы подождете, пока мы не придем к вам в следующий раз. Дайте нам немного времени, чтобы привыкнуть к мысли о том, что вы нас навестите.

Пристально посмотрев на нее и, вероятно, прочитав панику на ее лице, Бенси медленно кивнула головой.

— Как пожелаете, леди Эйлия. Мы не вернемся, пока нас не пригласят. Вас это утешает?

Алекс почувствовала дрожь облегчения.

— Действительно, так и есть, мадам Хейз. Спасибо.

Бенси изобразила кривую улыбку, ее обветренные черты лица были похожи на натертую кожу.

— Вовсе нет, миледи, и хотя приятно слышать, что вы называете меня мадам, я всего лишь скромная торговка. Бенси — это все, что вам нужно, зовите меня так.

— Ну что ж, Бенси, — сказала Алекс с улыбкой, которая, казалось, очаровала старую леди. — Похоже, вы снова потеряли своего переводчика… она не сказала, когда вернется?

Бенси покачала головой.

— Леди Ваэра не вернется. Мы уже уладили наши дела на сегодня. — Она помахала свитком в руках и указала на своих спутников, которые запрягали лошадь и повозку. — Мы скоро уезжаем. Нас ждет долгий путь домой.

При этих словах плечи Алекса опустились. Если Ваэра не вернется, значит, она действительно была предоставлена самой себе, поскольку сомневалась, что сейчас находится на первом месте в списке приоритетов Эйвена. Единственной утешительной новостью было то, что Рока собирался продолжить ее обучение в тот вечер, так что в худшем случае, если она не придет на уроки, он, вероятнее всего, будет искать ее. Но до этого оставалось еще несколько часов.

— Я больше не буду отнимать у вас время, — сказала Алекс Бенси, понимая, что у них, вероятно, не было сферических дверей, изобретенных так далеко в прошлом, и задаваясь вопросом, сколько времени потребуется людям, чтобы дойти туда, где они были. — Было приятно познакомиться с вами.

— Возможно, мы еще встретимся, леди Эйлия, — ответила Бенси, подмигнув. — Я буду с нетерпением ждать этого дня.

Пожалуйста, не надо, подумала Алекс, но внешне одарила ее еще одной улыбкой и кивком головы, прежде чем развернуться на каблуках и уйти от последних людей, которые когда-либо посетят Мейю и выберутся оттуда живыми.

Глава 17

Несколько часов спустя Алекс, спотыкаясь, брела по темным улицам Мейи, дрожа от шторма, который разразился этим вечером. Промокшая до нитки, ее летняя одежда плохо защищала от проливного дождя и не по сезону холодного ветра. С неба хлынул поток воды, озаренный бесконечными вспышками молний… вспышками, которые отражались от зданий цитадели, облицованных Мироксом, ослепляя Алекс. И все же она продолжала идти вперед, полная решимости вернуться во дворец; вернуться, по крайней мере, к иллюзии безопасности.

И только когда молния ударила в золотое дерево всего в двадцати футах от них, расколов пополам и оставив после себя тлеющие обломки, Алекс поняла, что, возможно, ей лучше сделать передышку и подождать, пока буря пройдет.

Переулок, в котором она находилась, был намного темнее, чем на других улицах, по которым она путешествовала той ночью, но она выбрала его, потому что он держал ее на прямом пути к дворцу. И учитывая, насколько она ослабла из-за шторма, ей нужна была вся возможная помощь, если она хотела вернуться во дворец до рассвета.

Она понимала, что Мейя — не маленький город. Несмотря на все усилия активировать кровь меярин, чтобы можно было бежать со скоростью расы бессмертных и, таким образом, значительно сократить время путешествия, Алекс все еще была слишком взвинчена после всего, что произошло с Эйвеном, чтобы сосредоточиться для изменения. Это означало, что она шла несколько часов, но едва продвинулась вперед.

Оглушительный раскат грома побудил Алекс поспешить к ближайшему обитаемому жилищу, открыть дверь и быстро войти внутрь. Пытаясь стряхнуть воду с одежды, Алекс огляделась и заметила, что вошла в какую-то плохо освещенную таверну. Как бы она ни была благодарна за передышку от шторма, Алекс не хотела судить по своему первому впечатлению об этом заведении, но, по правде говоря, она сомневалась, что паб — с нацарапанной вывеской «Нарсе де Тригон» или «Алый вор» — был тем заведением, которое часто посещали многие добропорядочные меярины, учитывая разношерстное покровительство. Как бы то ни было, она была готова рискнуть с сомнительной на вид клиентурой и игнорировать их вопиющий разврат, если это означало, что ей будет позволено немного передохнуть.

Оглядевшись, Алекс увидела пустой стул у бара и медленно направилась к нему. Она опускала глаза и избегала любого зрительного контакта с нынешними посетителями, проходя мимо их столиков и кабинок, игнорируя ощущение мурашек по коже от того, что они наблюдали, как она проходила мимо, всю дорогу капая водой.

В тот момент, когда она взобралась на табурет, из-за стойки к ней неторопливо подошел грубоватого вида меярин.

— Терин доро трэ мелана сэ? — спросил он — «Что я могу вам предложить?»

Не имея никакой валюты, Алекс покачала головой и вежливо отказалась от обслуживания:

— Трей оссо, атари.

Бармен наклонился ближе, его поза была несколько угрожающей.

— Наха коран, наха весту.

Тяжело сглотнув, когда она перевела его политику «не пьешь, не сидишь», Алекс встала, решив, что, возможно, ей все-таки лучше попытать счастья со штормом. Но прежде чем она смогла полностью подняться на ноги, мозолистая рука опустилась на ее обнаженное плечо, не слишком мягко толкнув ее обратно на табурет.

— Я позабочусь об этом восхитительном создании, Торо, — раздался скрипучий голос у ее уха, слова на меяринском сочились самодовольной уверенностью. — Выпьем за нас обоих. Вообще-то, сделай это два раза.

Алекс сморщила нос от отвратительного запаха, исходящего от мужчины-меярина, скользнувшего на табурет рядом с ней. Это было так, как будто он искупался в таком количестве спиртного, что малейшая искра пламени могла поджечь его. И все же он не казался пьяным. Его черные глаза смотрели остро, речь была четкой и ровной.

— Я думаю, ты достаточно повеселился на ночь, Скрэгон, — сказал бармен Торо, настороженно переводя взгляд с напряженно насторожившейся Алекс на вновь прибывшего меярина. — Почему бы тебе не вернуться и не закончить с Фалух? Ей не терпится вернуться в твою комнату.

— Фалух может подождать, — сказал Скрэгон, его взгляд лениво скользнул по Алекс. — И я еще недостаточно повеселился сегодня вечером. Но я собираюсь это сделать, не так ли, моя сладкая?

Скрэгон протянул руку и провел ею по плечу Алекс и вниз по коже ее руки. Чувствуя себя оскорбленной, она схватила его за пальцы и оттолкнула от себя. Затем вскочила на ноги так быстро, что табурет с грохотом опрокинулся, привлекая внимание всех окружающих.

— В тебе есть огонь, я отдаю тебе должное, — сказал Скрэгон, вставая медленнее. — Мне нравится это в девушках.

Испытывая неловкость от нетерпеливого выражения его лица, Алекс решила, что с нее хватит. Быть пораженным молнией, конечно, было лучше, чем это. Она развернулась на каблуках и поспешно отступила к двери, но едва успела пройти половину комнаты, как ее схватили за руку и резко дернули назад.

— Куда, по-твоему, ты направляешься? — потребовал Скрэгон, обдавая ее лицо дыханием, пахнущим спиртным. — Мы даже не начали играть.

В голове у Алекс было пусто, и она не могла придумать ни одного слова на меяринском, чтобы накричать на мерзкого зверя. Поэтому она придерживалась языка, который знала, и прошипела:

— Отпусти меня прямо сейчас, или я обещаю, что ты пожалеешь об этом.

Она, конечно, не знала, как заставить его пожалеть об этом, поскольку он был на фут выше ее и, по крайней мере, в два раза тяжелее.

Глаза Скрэгона сузились от непонимания.

— Что ты только что сказала? — Когда она не ответила, зная, что он все равно ее не поймет, мужчина достаточно грубо встряхнул ее, чтобы заставить поморщиться от боли.

— Отпусти меня! — закричала на него Алекс, теперь уже всерьез сопротивляясь. Поддавшись страху, она сжала свободную руку в кулак и подняла ее, чтобы ударить его по лицу, заставив отшатнуться на несколько шагов и отпуская ее.

Казалось, вся таверна замолчала и затаила дыхание, ожидая, что произойдет дальше.

— Скрэгон, — позвал Торо, выбегая из-за стойки и быстро приближаясь к меярину, который смотрел на Алекс с обжигающим недоверием. — Я уверен, что она не это имела в виду. Ты просто напугал ее. Смотри… Фалух все еще ждет тебя. Почему бы тебе не пойти и не провести с ней время? Твоя следующая выпивка за мой счет.

Скрэгон проигнорировал его и поднял руку к лицу, куда его ударила Алекс. Низким, обжигающим голосом он спросил:

— Тебе нравится играть грубо, малышка? Потому что я могу сделать это грубо.

В мгновение ока он швырнул ее через всю комнату и прижал к стене, ее руки были зажаты над головой, его тело крепко прижалось к ней, удерживая на месте.

Охваченная паникой, она яростно сопротивлялась ему, но его хватка была непреклонной. Она дернула туловищем, но безрезультатно. Она ударила его ногой, но он просто отодвинулся в сторону. Она даже попыталась боднуть его головой, но он только рассмеялся и быстро увернулся. В своем ужасном состоянии она не могла даже попытаться использовать свои способности меярина, а ее человеческая слабость означала, что она была полностью в его распоряжении.

— Продолжай бороться, милая, — прошептал ей на ухо его сальный голос, звучавший болезненно удовлетворенным ее жалкими попытками освободиться.

— Отпусти меня! — Алекс снова закричала ему в лицо. Затем, обращаясь к их прикованной к месту аудитории, она закричала: — Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите мне! — Зная, что ее обычные слова бесполезны, она сумела вспомнить то, чему Рока научил ее прошлой ночью, и закричала: — Налахи сурос рей! — Но, тем не менее, никто не пошевелился, чтобы вмешаться, даже Торо, который спрятался за стойку и протирал стаканы, чтобы избежать ее умоляющего взгляда.

Что было не так с этими людьми? Почему они просто позволили этому головорезу меярину напасть на нее у них на глазах?

Она услышала, как дверь таверны распахнулась как раз в тот момент, когда Скрэгон схватил ее за запястья одной рукой, освободив другую, чтобы скользко скользить по ее телу.

Почувствовав отвращение от его прикосновения, Алекс возобновила свою отчаянную борьбу с ним, но по-прежнему безрезультатно. Она судорожно втянула в себя полный ужаса воздух и закричала еще раз прямо ему в лицо, так громко и пронзительно, как только могла:

— ОТПУСТИ МЕНЯ!

А потом внезапно она больше не прижималась к нему, потому что его оторвали и швырнули на стол в другом конце комнаты.

— Похоже, девушка хочет, чтобы ее освободили, Скрэгон, — сказал промокший под дождем гость низким и яростным голосом. Но голос был странно знаком.

Он стоял к ней спиной, но даже одетый в промокшую, изодранную одежду, Алекс узнала бы его темнокожее, массивное телосложение где угодно.

— Заин? — Ее голос был едва слышен, но этого было достаточно, чтобы его меяринские уши уловили, и он обернулся, чтобы озадаченно посмотреть на нее. Ее глаза расширились, когда Скрэгон воспользовался тем, что его отвлекли, и прыгнул вперед. — Заин, берегись!

Ее будущий друг обернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от атаки Скрэгона. Затем последовала драка в баре, положившая конец всем дракам в баре, и внезапно все включились в действие. Меярины двигались как вспышки, так быстро, что Алекс не могла отследить их своим человеческим зрением, но она все еще была слишком напугана, чтобы попытаться успокоиться и получить доступ к своим обостренным чувствам. Больше, чем когда-либо, она жалела, что у нее не было больше тренировок о том, как вести себя как меярин, потому что вместо того, чтобы схватить Заина и пробиться оттуда вместе, она застряла, съежившись в углу, ожидая и надеясь, что они оба выберутся целыми и невредимыми.

Раскат грома прогремел снаружи так громко, что Алекс пришлось зажать уши руками, как и многим сражающимся меяринам, которым пришлось сделать паузу в середине атаки, чтобы сделать это. Мгновение спустя молния ударила так близко и была полна энергии, что у нее волосы встали дыбом, но это было еще не все, что произошло. Каким-то образом удар привел к тому, что тускло освещенные фонари, освещавшие таверну, вспыхнули, как будто перегорел фитиль. Мгновенная темнота окружила их, а бесконечные вспышки молний снаружи делали хорошо видящих меярин почти такими же слепыми, как Алекс с ее смертным зрением.

Когда кто-то схватил ее в темноте, она, не колеблясь, выбросила свободную руку и нанесла сильный апперкот тому, что, как она предположила, было челюстью нападавшего. В ответ раздалось тихое проклятие, и, узнав голос Заина, Алекс закричала:

— Черт, прости!

Он произнес еще одно короткое ругательство и потащил ее за собой в кромешную тьму, оглушенную молнией таверну.

Она последовала за ним без вопросов, даже когда он вывел ее на улицу, где бушевал шторм, и побежал трусцой по переулку. Алекс держалась как могла, несмотря на ослепительные вспышки, оглушительный гром и пронизывающий дождь, и ей это удавалось только потому, что он не использовал скорость меярина.

Когда они были, по мнению Алекс, примерно в трех кварталах от «Алого вора», Заин дернул ее к обочине дороги и пинком открыл дверной проем, втолкнув внутрь впереди себя.

Задыхаясь в темной комнате, Алекс согнулась в талии, положив руки на колени, чтобы унять бешеное сердцебиение. Свет расцвел, когда Заин зажег бра из Мирокса, и тени замелькали по полуразрушенной комнате, в которой они находились, отражаясь от его нехарактерно неряшливого и залитого дождем лица.

— Большое спасибо за твою помощь, — искренне сказала ему Алекс, убирая с лица растрепанные мокрые волосы. Заметив его вопросительный взгляд на то, что она использует общий язык, она повторила все, что могла, на ломаном меаринском: — Атари се… сурос… Нарсе де Тригон.

— Как ты можешь так хорошо говорить на языке смертных и при этом не знать своего родного языка?

Алекс ошеломленно уставилась на него.

— Ты знаешь общий язык?

Зейн скрестил свои массивные руки, и вода стекала со складок его поношенной одежды.

— Большую часть своего времени я провожу среди смертных. Помогает, если мы можем понять друг друга.

Сбитая с толку и, откровенно говоря, чувствуя себя не в своем уме, Алекс сказала:

— Но… как ты можешь проводить с ними много времени, если ты занят руководством Зелторой? Разве у тебя нет обязанностей перед Рока?

Взгляд, который Заин бросил на Алекс, заставил ее почувствовать себя так, словно она была слишком большим количеством семян, которых не хватало для клубники.

— Рока? То есть, принц Рока? — Заин разразился взрывом смеха. — Он бы потребовал моего тюремного заключения, прежде чем даже подумать о том, чтобы позволить мне войти в его драгоценную элитную охрану. — Он фыркнул, все еще забавляясь, но почему, Алекс понятия не имела. — Что это за чушь, о которой ты говоришь?

— Но… Если ты не с Рока или Зелторой… Тогда… — Алекс в беспомощном замешательстве оглядела пустую комнату. — Разве он не послал тебя найти меня сегодня вечером? Разве не поэтому ты спас меня?

Заин небрежно пожал плечами, от этого движения стекло еще больше воды.

— Нарсе де Тригон, возможно, и не самое уважаемое заведение, но ты учишься игнорировать постоянных посетителей после того, как отведаешь их глерона. Лучшего напитка ты не найдешь больше нигде в городе.

— Подожди… Ты хочешь сказать?..

— Я шел туда выпить, когда услышал твои крики с улицы, — сказал ей Заин. — Это самоубийство — вызывать Валиспас в такую бурю, иначе я бы добрался до тебя раньше. Но ты, по крайней мере, выглядела так, будто держала себя в руках, когда я прибыл, отдаю тебе должное.

Настала очередь Алекс фыркнуть.

— Я так не думаю. Этот парень, Скрэгон, собирался… собирался… — Она не смогла закончить предложение, не позволяя своим мыслям вернуться туда.

— Скрэгон — хулиган, — ответил Заин резким голосом. — Сегодня вечером мы с ним не в первый раз ссоримся. И поскольку он продолжает игнорировать правила приличия, это, вероятно, не будет последним.

— Ссоритесь? — повторила Алекс, не веря его выбору описания. — Так ты называешь то, что произошло сегодня вечером?

— Сегодня ничего не было. — Заин отмахнулся от ее беспокойства взмахом руки, разбрызгивая повсюду капли воды. — Но вернемся к принцу… у тебя, кажется, сложилось впечатление, что он послал меня за тобой, как какую-то собаку, выполняющую приказ своего хозяина, но ты ошибаешься. Я просто случайно наткнулся на тебя в нужное время, услышав твое горе, не более того.

Потрясенная мыслью о том, что Заин и Рока не были, ну, Заин и Рока, все, что Алекс могла сделать, это кивнуть и снова выразить свою благодарность.

— Что ж, спасибо тебе, Заин. Я действительно ценю, что ты заступился за меня.

Задумчиво глядя на нее, Заин поджал губы от того, что увидел. Он поднял руки, чтобы расстегнуть свой плащ, сбросив его с плеч — снова, с водой, летящей повсюду, — а затем решительно шагнул к Алекс, протягивая его ей. — Вот. Он мокрый только снаружи. Если бы я не знал тебя лучше, то сказал бы, что ты выглядишь так, будто замерзаешь.

Это потому, что Алекс замерзала… от дождя и ветра, но больше от шока последних двадцати минут. Однако она также знала, что меярины должны быть выносливее людей. Небольшой шторм не должен был заставить ее так дрожать от холода, независимо от того, насколько минимальной была ее одежда.

— Еще раз спасибо, — тихо сказала Алекс, набрасывая громоздкий плащ, приятно удивленная тем, что его слова оказались правдой, так как он обеспечивал мгновенное сухое тепло.

— Ты можешь отблагодарить меня должным образом, сказав мне две вещи, — ответил он, его темные глаза пристально смотрели на нее. — Во-первых, зачем кронпринцу посылать за тобой своего Зелтора?

По крайней мере, это было легко.

— Я гость дворца, — ответила Алекс. — Я должна была встретиться с Рока сегодня вечером, но я провела день в городе с Эйвеном. Ему, э-э, пришлось неожиданно уйти, оставив меня возвращаться пешком. И подумала, что, поскольку не пришла на встречу с Рока, он должен был узнать, что произошло, и послать кого-нибудь, чтобы найти меня.

— Почему ты не воспользовалась Валиспасом? Шторм начался только после захода солнца. Ты могла бы активировать его в любое время до этого.

— Я новичок в Мейе, — сказала Алекс, мысленно добавив: «Во всяком случае в этот раз». — Я многого не знаю, в том числе и о том, как призвать Вечный Путь.

Глаза Заина сузились.

— Как ты можешь быть новичком в Мейе, если ты меярина?

— Я выросла среди людей, — сказала Алекс так небрежно, как только могла, не принимая и не отрицая его утверждения о ее расе. — Я ничего не знаю ни о Мейе, ни о способах меяринов, включая то, как активировать Валиспас. Рока и Эйвен только начали учить меня.

Заин подбоченился, он стал больше, а черты лица стали настороженными.

— Это подводит меня ко второй вещи, которую ты собираешься мне сказать.

— И какой?

— Ты меня знаешь, — обвинил он. — Ты назвала мое имя в Нарсе де Тригон, но я никогда не видел тебя раньше. Я хочу знать, откуда ты знаешь, кто я, и я хочу знать это прямо сейчас.

Алекс замерла, и все, о чем она могла думать, было, ну, тройное дерьмо.

Глава 18

— Ты назвала меня по имени, — повторил Заин, когда Алекс промолчала. — Без колебаний, как будто ты точно знала, кто я такой.

Она быстро попыталась оправиться от своей неестественной неподвижности и молчания, решив, что ее единственным выходом была ложь.

— Нет, я не знала.

Его губы сжались.

— Ты дважды повторила в таверне; один раз просто мое имя, во второй раз ты крикнула: «Заин, берегись!»

— Тебя зовут Заин? — спросила Алекс, прикидываясь дурочкой. — Это так странно… я на самом деле кричала «дождь», так как дверь была открыта, и дождь дул внутрь от ветра. Половина скамеек там были деревянными, которые в конечном итоге промокли бы и сгнили, а никто не хочет сидеть на гниющем дереве, согласен? — Прочитав выражение его лица, она откаляшлась. — Так что ты, должно быть, неправильно меня расслышал. Но приятно познакомиться, Заин. Я Але… Эйлия.

Его голос сочился недоверием, когда он повторил:

— Але-Эйлия?

При втором упоминании ее имени в тот день Алекс задалась вопросом, каковы шансы, что она выйдет на улицу и убедит молнию ударить в нее. Учитывая отсутствие у нее удачи на сегодняшний день, разряд, скорее всего, ударит повсюду, и она все равно останется лицом к лицу с разгневанным меярином напротив нее, только окруженной большим количеством воды и ветра, чем темная, заброшенная комната, в которой они сейчас стояли.

— Верно, — сказала она, собравшись с духом. — Но в основном меня здесь знают как Эйлию. Меньше слогов. Легче сказать. Ты же знаешь, как это бывает. — Она чуть было не задала вопрос о том, является ли «Заин» сокращением от чего-либо, но решила, что уже испытывает свою удачу.

Она была права.

— Хорошо, Эйлия, — сказал Заин, его тон был таким же жестким, как и черты его лица, — даже если бы я на секунду поверил, что ты крикнула: «Дождь, берегись!» Там, в баре — чего я не делаю — тогда как ты объяснишь две минуты назад, когда ты поблагодарила меня, сказав имя?

Оп-ля. Алекс сделала это.

— Я умею читать мысли, — выпалила она, внутренне содрогнувшись от того, как глупо это прозвучало.