Драэкора

Именно тогда в Алекс вспыхнула искра гнева, побудившая ее накричать на него в ответ.

— Прекрати это, Нийкс! Сделай вдох и успокойся!

Она почувствовала это в тот момент, когда это произошло. Это было похоже на ощущение натяжения, невидимый кусочек нити двигался от ее покрытой шрамами ладони и прикреплялся к груди Нийкс, где она создала связь. Эффект был мгновенным: он остановился, перевел дух и успокоился.

В ужасе от того, что она сделала, даже если результат был ей на пользу, ладони Алекс взлетели ко рту. С широко раскрытыми глазами она прошептала:

— Мне так жаль… Я не хотела… — Она прикусила щеку, останавливая свои слова, прежде чем могла случайно сказать что-то еще, чего не имела в виду.

Подняв пальцы, чтобы поправить свои мокрые, растрепанные волосы, Алекс беспомощно призналась:

— Нийкс, я не знаю, что делать.

Он просто смотрел на нее, его взгляд был яростным, но его тело совершенно расслабилось благодаря ее команде.

Ненавидя то, что она непреднамеренно сделала, Алекс тихо сказала:

— Пожалуйста, будь… эм, пожалуйста, снова будь собой. — Она почувствовала напряжение между ними и закончила: — Делай, что хочешь, говори, что хочешь. На данный момент просто веди себя так, как если бы между нами не было никакой связи.

Глаза Нийкса вспыхнули от ее приказа, и его тело немедленно напряглось от сдерживаемой ярости. Затем, без всякого предупреждения, он вытащил свой меч из ножен, все еще пристегнутых к его спине после охоты, и бросился на Алекс.

Глава 29

Алекс едва успела отскочить от атаки, выскочив на балкон и оказавшись под дождем.

— Нийкс, что ты… — Ей пришлось прервать свое восклицание, когда он снова набросился на нее, заставляя уклониться от удара и продолжать отступать.

Когда низкие перила коснулись ее ног, она поняла, что не может позволить себе повторное падение со спиральной башни: Ксираксус, застрял в Драэкоре из-за шторма. Поэтому, когда Нийкс снова замахнулся на нее мечом, она сделала единственное, что могла… призвала Аэнару и встретила его оружие в воздухе. Лезвие столкнулось с лезвием, и голубое пламя вспыхнуло вдоль руки Алекс, кружась вокруг них обоих в такт ее движениям.

— Пожалуйста, не делай этого, Нийкс, — крикнула она ему сквозь громкий раскат грома, свободной рукой убирая с глаз мокрые от дождя волосы.

— Это приказ, Эйлия? — потребовал он, снова замахиваясь на нее.

— Я не заставлю тебя остановиться, — пообещала она ему. — Но я прошу тебя.

— Тогда тебе придется просить повежливее, — ответил он и с криком снова бросился к ней.

У нее была доля секунды, чтобы собраться с мыслями, но она мудро использовала эту долю, заставив себя успокоиться, и только… едва-едва… успела вовремя щелкнуть внутренним переключателем своих меяринских чувств, чтобы отразить его атаку.

Именно тогда их борьба началась всерьез.

Нийкс был неумолим в своем нападении. Подпитываемый неконтролируемой яростью, он наносил удары, колол, парировал и атаковал Алекс снова и снова, пока она скользила и перемещалась по скользкому балкону. Девушка встречала его почти ударом на удар, но только потому, что он был настолько ослеплен яростью, что дрался плохо… просто отчаянно. Это была единственная причина, по которой она не приказала ему остановиться; она знала, что ему нужно избавиться от этого. Страх от того, что он чуть не умер, облегчение от того, что он все еще жив, и гнев от того, что его воля больше не принадлежала ему. Она знала, что он чувствует; она сама прошла через это.

Небо вспыхнуло, и гром оглушал, но их битва все еще продолжалась. Алекс не сражалась со другими меяринами ни в одной из временных линий, только с Эйвеном, Рока и Заином, но она могла сказать, что Нийкс был необычайно искусен в обращении с клинком, даже когда он бушевал вслепую. Ей было трудно выстроить защиту от него. С такой силой его нападения у Алекс не было никакой надежды самой нанести какой-либо наступательный маневр, но она надеялась, что сможет продержаться достаточно долго, чтобы он смог сбросить свой гнев и прийти в себя.

Однако, когда она поскользнулась и упала, Алекс поняла, что попала в беду.

Растянувшись на спине, она смотрела вверх сквозь дождь, ее меяринское зрение позволяло ей видеть кристально ясно, когда она приняла облик Нийкса, стоящего над ней, как ангела мщения. Его меч был направлен ей в грудь, удерживая ее на месте, его глаза пронзали, как осколки пурпурного льда.

— Прикажи мне не делать этого, — осмелился он, его голос был хриплым, прижимая кончик своего клинка к ее сердцу.

Ее пульс был неровным, и она дико задыхалась, как от борьбы, так и от страха, но она покачала головой.

— Не буду.

Чтобы доказать свою точку зрения, она отпустила Аэнару, и тот исчез из виду.

— Прикажи мне не делать этого! — криком повторил Нийкс.

— Не буду! — крикнула она ему в ответ.

Они уставились друг на друга, их яростные взгляды встретились, пока Нийкс не издал свирепый рык, крепко зажмурился и не отступил. Он развернулся на каблуках и выбросил руку назад, швырнув свой меч со всей силы и отправив его в стену дворца, где тот с грохотом упал на землю. Затем он снова повернулся к Алекс и, шокировав ее до глубины души, наклонился и рывком поднял ее на ноги, грубо оттащив обратно в укрытие ее комнаты.

Как будто небеса сыграли с ними злую шутку, дождь начал стихать, и буря рассеялась, оставив их в жуткой тишине, пока с них капала вода по всему полу.

— Итак… — спросила Алекс, желая заполнить тишину. — Ты можешь сражаться.

Взгляд, который он послал ей, был уничтожающим.

— В отличие от тебя, я настоящий меярин… конечно, я могу сражаться.

— Эй, мне удалось постоять за себя там, не так ли? — защищалась она, скрестив руки на груди.

— Так и было, — ответил он. — И мне любопытно, как тебе это удалось, если бы я уже не знал ответа.

— И какой же это ответ, умник?

— На тебя уже претендовали раньше, — сказал он. — И хотя это больше не так, каким-то образом кровь меярин осталась с тобой.

Ее тело напряглось.

— Как…

— Я чувствую это, — сказал он, прерывая ее. — Я чувствую твою кровь во мне, как порчу.

Алекс решила не обижаться, так как она надеялась, что он имел в виду кровь Эйвена, а не ее смертную кровь… Хотя она сомневалась, что это так.

— Я не чувствую твоей крови во мне, — сказала Алекс, и она также никогда не чувствовала кровь Эйвена, только ее усиленный эффект. — Ты уверен, что не драматизируешь?

Его взгляд сузился, напоминая ей, что он все еще очень взвинчен, и ей следует следить за своими словами.

— Ты смертная. Ты и близко не так чувствительна, чтобы почувствовать что-то настолько тонкое.

— Но, как ты уже догадался, у меня есть чувства меярин.

— Что не то же самое, что быть меярином, — возразил он. — И кроме того, если я не ошибаюсь, ты, кажется, не всегда используешь эти чувства. Я предполагал, что это потому, что ты выросла среди смертных. Теперь я знаю, что это потому, что ты смертная.

Алекс поморщилась, раздраженная тем, что он сумел заметить нечто подобное.

— Я действительно отстой в том, чтобы быть одной из вас, — призналась она. — Но я пытаюсь.

— Почему?

— Почему? — повторила Алекс, приподняв брови от его любопытства.

— Почему ты пытаешься быть одной из нас? Почему ты вообще здесь?

Алекс прикусила губу, не уверенная, как много ей следует сказать. Но опять же, технически он был связан ее волей. Она могла рассказать ему все, что угодно, и ему пришлось бы держать это в секрете, если бы она попросила. Проблема была в том, что она не хотела приказывать.

— Я имела в виду то, что сказала ранее, — сказала она ему, на мгновение проигнорировав его вопрос, — о том, что ты знаешь, через что проходишь. Ты прав… на меня претендовал меярин, тот, кто приказывал мне делать невыразимые вещи, и я ненавидела каждую секунду этого. Ты можешь презирать меня сколько угодно, Нийкс, и я это заслуживаю. Но, пожалуйста, знай, я сделала то, что сделала, чтобы спасти твою жизнь, и я бы сделала это снова, если бы пришлось.

Она понизила голос почти до шепота.

— Я не могу убедить тебя поверить мне, но кроме сохранения моего секрета, сохранения нашего секрета, даю тебе слово, что я не буду приказывать тебе делать что-либо без твоего разрешения. Не намеренно. И когда я покину Мейю, а это будет уже скоро, я отпущу тебя перед уходом.

Она выдержала его пристальный взгляд и закончила:

— Каждый имеет право на свободу воли. Я не буду сковывать твою. Во всяком случае, осталось недолго.

Он внимательно наблюдал за ней на протяжении всей речи.

— Ты это серьезно, не так ли? — На ее вопросительный взгляд он уточнил: — Ты действительно собираешься освободить меня?

Она кивнула.

— Обещаю.

— И ты не заставишь меня делать то, чего я не хочу?

Его взгляд по-прежнему был прикован к ней, поэтому она открыто встретила его взгляд, демонстрируя свои честные намерения, когда ответила:

— Ничего, кроме того, чтобы ты молчал о моей смертности и нашей связи.

— А если бы я попросил тебя прямо сейчас отпустить меня, — сказал он, — и дал тебе слово, что я никому не расскажу твои секреты, ты бы меня отпустила?

Алекс заколебалась, и Нийкс увидел это, его черты лица потемнели в ответ. Она ненавидела видеть суровое выражение на его красивом лице, потому что оно слишком сильно напоминало ей о его будущем «я».

— Подожди, — сказала она ему, прежде чем он смог отвернуться от нее. — Я подумаю, хорошо? Мне нелегко ответить на этот вопрос.

— Простого «да» или «нет» будет достаточно. Ты либо доверяешь мне, либо нет.

— Ты не знаешь, что поставлено на карту.

— Тогда скажи мне, — рявкнул он.

— Я из будущего, ясно? — огрызнулась она на него. — Когда я говорю, что многое поставлено на карту, я имею в виду, что многое поставлено на карту.

Нийкс отшатнулся, как от пощечины.

— Что ты сказала?

Алекс фыркнула и отошла, чтобы сесть на кровать, не обращая внимания на то, что она намочила ее еще больше.

Подводя итог тому, что она сказала Рока неделю назад, Алекс повторила:

— Я из будущего, я человек, на меня претендовал меярин, и в это верят многие… люди… что я единственная, кто может остановить этого меярина от совершения всевозможных плохих поступков, а это значит, что я должна научиться сражаться как бессмертный, если я хочу прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как мое настоящее будущее действительно станет будущим. — В заключение Алекс добавила: — Рока пытался научить меня, но у него все шло не так хорошо.

— Рока знает о тебе? — сказал Нийкс, вставая перед ней.

— Я по-дурацки порезалась бумагой, если ты можешь в это поверить, — сказала Алекс. — Теперь он знает почти все.

— И он обучал тебя?

— Не очень хорошо, — призналась Алекс, стараясь не чувствовать себя виноватой из-за того, что она не оценила принца. — Он слишком осторожен со мной, слишком боится, что причинит мне боль, поэтому постоянно сдерживается. Совсем не похоже на тебя. — Она тихо рассмеялась и прижала руку к ушибленному заду, на который тяжело приземлилась.

Выражение лица Нийкса было непроницаемым, когда он смотрел на нее сверху вниз.

— Насколько важно для тебя победить этого меярина из будущего?

Хмуро посмотрев на него, Алекс ответила со своим собственным вопросом.

— Как тебе не интересно, что я из будущего?

Нийкс пренебрежительно махнул рукой в воздухе.

— Твой дракон провел тебя через абрассу, или я так предполагаю. Вероятно, непреднамеренно, судя по тому, как ты растерялась, когда впервые прибыла сюда.

— Я не растерялась!

— Ты притворялась, что не понимаешь нашего языка, и несколько дней была пугливой, как испуганный котенок, — парировал Нийкс.

Алекс уставилась на него.

— Откуда ты знаешь, что я тебя понимала?

— Только потому, что другие исключительно невнимательны, это не значит, что я такой же, — снисходительно сказал он. — Так уж случилось, что я знаю о ваэлиане больше, чем большинство, в том числе о том, как связь позволяет обмениваться языками.

— Почему ты ничего не сказал? — спросила Алекс, но даже задавая этот вопрос, она вспомнила острые уколы, которые он неоднократно наносил. — Почему ты никому не сказал?

Он выглядел так, словно не понимал, почему она с ним спорит, и она сама задавалась тем же вопросом.

— Я полагал, что у тебя были свои причины держать это в секрете. И кроме того, я знал, что через несколько дней ты как следует выучишь наш диалект, и у тебя не будет никаких оправданий, никакого языкового барьера, за которым можно было бы спрятаться. Твои знания никому не причинили вреда, так что… — Он замолчал, пожав плечами. — Теперь твоя очередь ответить на мой вопрос. Насколько важно для тебя победить этого твоего будущего врага?

Алекс вспомнила то, что ей показали в Библиотеке, просматривая размытые изображения горящих деревень, криков людей, смерти и разрушений, пока, наконец, не остановилась на изображении Мейи с ее разрушающимися руинами, заброшенной, как город-призрак. Она не осознавала, что мысленно проецировала это воспоминание, когда отвечала:

— Если я проиграю, а мой враг победит, Медора будет уничтожена. Тебе это кажется достаточно важным?

Когда Нийкс не ответил, Алекс подняла глаза и увидела его расслабленное, потрясенное лицо.

— Нийкс?

— Что это было? — прошептал он. — То, что ты мне только что показала?

Алекс озадаченно прищурилась.

— То, что я только что… что?

— Это было будущее, которое я только что видел? Мейя в руинах? Медора в огне?

У нее отвисла челюсть.

— Ты это видел?

«Мы связаны узами, Эйлия», — прозвучал в ее голове его сухой тон. «Вот что происходит, когда ты совершаешь запрещенные ритуалы, о которых ничего не знаешь».

— Срань господня! — воскликнула она, вскакивая на ноги. — Убирайся из моей головы!

— Успокойся, — сказал он, протягивая руку, чтобы успокоить ее, и только слегка прищурив глаза, когда ее слова прозвучали как команда.

— Извини, — сказала Алекс, чувствуя напряжение и понимая, что она случайно нарушила свое обещание — за исключением оговорки, которую она дала, что она не будет намеренно отдавать ему приказы.

— Вижу, наша связь будет проблемой, — сказал Нийкс сквозь стиснутые зубы, прежде чем снять напряжение с плеч и снова расслабиться.

Алекс, однако, была сбита с толку.

— Разве ты… Разве ты не пообещаешь хранить мои секреты и не попросишь меня освободить тебя? Разве ты не это сказал?

— Я спросил, что бы ты сделала, если бы я попросил тебя сделать это, — поправил Нийкс. — Но тебе удалось довольно хорошо убедить меня в твоих высоких ставках и необходимости сохранения тайны.

— Ты хочешь сказать?..

— Оставь пока права на меня, — сказал Нийкс к ее удивлению. — Полагаю, когда ты упомянула об уходе отсюда, ты имела в виду возвращение в будущее, как только твой дракон будет готов к обратному путешествию через абрассу?

Алекс была впечатлена его навыками дедуктивного мышления.

— Это верно.

— И ты все равно сделаешь то, что обещала, и освободишь меня, прежде чем улетишь?

— Конечно, — сказала она. — Но… Не то чтобы я не благодарна тебе за то, что ты больше не нападаешь на меня из-за этого, но почему ты так внезапно изменил свое мнение?

Нийксу потребовалось мгновение, чтобы ответить, тщательно подбирая слова.

— Будущее, которое я только что видел, не знаю, насколько оно далеко, но вечность не считается долгой для расы вечных существ, — сказал он. — Если ты единственная, кто может остановить разрушение, постигающее этот мир, тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, даже если это означает, что я должен на время отказаться от своей свободной воли.

Алекс не была уверена, правильно ли она его расслышала.

— Ты собираешься что?

— Ты сказала, что Рока не тренирует тебя должным образом, потому что боится причинить тебе боль, верно?

Алекс издала утвердительный звук, не совсем понимая.

— И, как ты ясно видела, у меня нет таких оговорок по отношению к тебе.

Она кивнула, все еще чувствуя пульсацию синяков.

— Тогда логический вывод заключается в том, что я буду тренировать тебя так, чтобы ты была готова сразиться с этим меярином, когда вернешься в будущее, — сказал он. — Или, по крайней мере, быть лучше подготовленной, чем сейчас.

Алекс не могла поверить в масштаб того, что он предлагал. На самом деле это было идеальное решение, так как она знала, что Нийкс не будет сдерживаться, как это делал Рока. И он явно показал себя опытным фехтовальщиком. Но все же…

— Я пожалею, что скажу это, — произнесла Алекс, — но поскольку ты делаешь это предложение, я предполагаю, что ты был бы в равной степени готов сохранить это в секрете вместе со всем остальным, что ты узнал сегодня вечером. Так почему ты не против, если я сохраню свои Права на тебя, пока не уйду?

Странный блеск появился в глазах Нийкса, отчасти опасный, отчасти озорной, когда он потянулся к ее запястью и притянул к себе ее руку без шрамов. Молниеносным движением он выхватил из-за пояса спрятанный кинжал и слегка полоснул им по тыльной стороне ее пальцев.

— Ой! — закричала она, отдергивая руку назад и прижимая другую руку к ране, защищая ее. — Какого черта, Нийкс?

В ответ он поднял правую руку. В том же самом месте, где он разрезал ее кожу, у него был такой же порез на плоти; его кровоточащий серебристый, в то время как ее кровоточащий красный.

Она перевела взгляд с его руки на свою и обратно. Сдавленным голосом она спросила:

— Что только что произошло?

— Самый безопасный способ для меня тренировать тебя, особенно если я не использую свои удары, — это знать, насколько ты травмирована, сколько у тебя сил, и как далеко я могу продвинуть тебя, прежде чем ты сломаешься, — сказал Нийкс, срывая часть своей разорванной рубашки и потянувшись к рубашке Алекс, рукой, обвязывая влажный материал вокруг ее пореза, прежде чем повторить процесс со своей собственной. — Связь между нами позволит мне знать все это без промежуточных догадок.

— В прошлый раз, когда на меня претендовали, этого не произошло, — дрожащим голосом ответила Алекс. Но опять же, ни Алекс, ни Эйвен не пострадали, пока она находилась под действием его связи. Она была ранена Аэнарой только после того, как освободилась от Эйвена.

— Этого бы не произошло, — сказал Нийкс, — потому что не ты проводила ритуал, он был проведен над тобой.

Как будто чтобы помочь ей понять, он прижал кинжал к собственной плоти, на этот раз к коже выше предплечья. Когда начала сочиться кровь, Алекс повернулась, чтобы посмотреть вдоль линии от запястья до локтя, но там вообще ничего не было.

— Я не понимаю, — сказала Алекс. — Почему тебе больно от меня, а мне не больно от тебя?

— Именно так работает связь, — сказал он. — Это твоя жизненная сила, которая делится со мной, а не наоборот. Это значит, что то, что ты чувствуешь, чувствую и я. Ты исцелила меня, когда проводила ритуал Требования, но, насколько я понимаю, это одноразовая сделка, и это к лучшему, поскольку все это сияние было слишком странным для меня, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Алекс поняла. Она абсолютно все поняла. Но она еще не совсем понимала остальное. Тем не менее, девушка отпустила это и резюмировала:

— Итак, если мне будет больно, тебе будет больно, и так ты узнаешь, не зашел ли ты слишком далеко на тренировке?

Нийкс кивнул.

— И ты готов отказаться от своей свободы только для того, чтобы узнать, какое давление я могу выдержать?

— Это довольно благородно с моей стороны, если подумать, — задумчиво ответил он. — Отказываюсь от своей воли, чтобы спасти будущее мира.

Алекс почувствовала, словно тяжесть легла ей на грудь.

— Нийкс, — сказала она, — о будущем… о твоем будущем…

Она не знала, что собиралась сказать, но, в конце концов, ей и не нужно было ничего говорить.

— Не надо, Эйлия, — сказал он, потянувшись вперед, чтобы прижать палец к ее губам. — Я не хочу знать, каково мое будущее. Я просто хочу убедиться, что оно у меня есть, как и у всех остальных в Мейе. Хорошо?

Она медленно кивнула, и он убрал палец. Затем он, казалось, собрался с духом.

— Отдай команду, — сказал он, свет города отбрасывал тени на его лицо. — Скажи мне, чтобы я держал все это в секрете.

— Ни…

Его голос был смиренным, но твердым, когда он сказал:

— Просто сделай это, Эйлия.

Зная, что для них обоих будет лучше, если она быстро покончит с этим, она собралась с духом и приказала:

— Ты никому не расскажешь о том, что произошло сегодня вечером. Ты не скажешь ни слова и не сообщишь каким-либо другим способом о том, что мы сказали или сделали.

Когда напряжение команды ослабло, Нийкс сухо кивнул и отступил назад.

— Это было широко, но я думаю, что ты все охватила.

— Мне жаль, Нийкс, — сказала она.

— Ты сделала то, что должна была, Эйлия. Только не жди, что я буду совершать из-за этого какие-то глупости.

В ее голове возник образ того, как он крутит колесо, и ей пришлось сдержать улыбку, уверенная, что он не оценит это зрелище так сильно, как она.

— Что теперь будет? — спросила она.

— Теперь самое простое, — сказал Нийкс. — Нам обоим нужна сухая одежда и сон. Завтрашний день будет трудным… для тебя, во всяком случае.

Нахмурив брови, Алекс спросил:

— Почему это?

— Потому что мы начинаем твое обучение на рассвете, — сказал ей Нийкс. — И я, возможно, смирился с этой неразберихой, в которую ты втянула нас обоих, и решил поступить правильно, несмотря на все это, но это не значит, что я прощаю это. Приготовься к тому, что завтра тебе надерут задницу, Эйлия. И через день в обозримом будущем.

С этими словами он развернулся и бросился к двери, явно все еще уязвленный приказом, который он почти заставил ее отдать ему.

Зная, что она не должна, но не в силах сопротивляться, в тот момент, когда он был за ее дверью и, предположительно, на Валиспасе, покидающем дворец, Алекс мысленно позвала:

«Спокойной ночи, Нийкс. Сладких снов».

Его реакция была мгновенной.

«Возможно, я не смогу убить тебя, не убив при этом себя, но я все равно могу заставить тебя пожалеть, что ты не умерла. Поверь мне, когда я говорю, что мой болевой порог значительно выше твоего, смертная».

Алекс отступила от его мыслей, не уверенная, дрожала ли она, потому что ей было весело или потому, что она действительно боялась. Чтобы отвлечься от злобного меярина, с которым она теперь была связана, она обратилась к другому существу, с которым у нее была общая связь.

«Ксира, ты здесь?»

Когда он ответил, она выполнила свое обещание все ему объяснить. После того, как она закончила и сумела убедить его не лететь и не глотать Нийкса целиком, она задала животрепещущий вопрос:

«Если он теперь связан со мной, значит ли это, что он связан с тобой, поскольку ты и я связаны?»

«Нет, Алекс», — ответил Ксираксус. «Ваэлиана — это не узы крови, и она не может быть заключена никем, кроме дракона, независимо от того, с кем еще ты можешь быть связана».

«Если это не кровная связь, тогда что же это такое?»

«Это скорее… душевная связь, я полагаю, так ты бы назвала это», — сказал Ксираксус. «Наша связь выходит за пределы плоти, за пределы сердца и разума. Это заложено в самой глубинной сути того, кто мы есть. Независимо от того, какое время или расстояние разделяют нас, мы всегда будем связаны друг с другом.»

Алекс моргнула, вглядываясь в темноту своей комнаты.

«Наверное, это хорошо, что у меня нет проблем с обязательствами, а?»

Ксираксус громко рассмеялся.

«Иди спать, Алекс. Рассвет не за горами, и если то, что ты говоришь, правда, тебе понадобится весь отдых, который сможешь получить перед встречей со своим меярином утром».

С желудком, скручивающимся от одной только мысли о том, что могут принести ранние часы тренировок, Алекс пожелала Ксираксусу сладких снов и осталась одна, пока, наконец, подавленная событиями дня и не обращая внимания на свою промокшую одежду, она не провалилась в сон.

Глава 30

Пять дней спустя Алекс согнулась в талии, пытаясь набрать кислород в свои отчаявшиеся легкие.

— Мне… просто… нужно… минутку, — выдохнула она, подняв руку.

— У тебя есть три секунды, — ответил Нийкс. — Раз. Два. Три.

А затем он снова безжалостно набросился на нее, атакуя с той же энергией, с которой ему это удавалось последние три часа. Без остановки.

Вот на что стала похожа жизнь Алекс вот уже почти целую неделю. Когда она проснулась на рассвете на следующее утро после спасения Нийкса, он потащил ее, все еще зевающую, вглубь Серебряного Леса, чтобы начать строгую программу тренировок, которая заставила бы дрожать даже ее психопата-учителя физкультуры. На самом деле, учиться у Нийкса было хуже, чем брать уроки у Финна, Картера и Охотника — вместе взятых. Отчасти это, вероятно, было связано с его собственным разочарованием из-за осознания того, что в любую секунду, несмотря на ее обещание, она может лишить его свободы воли. Но Алекс знала, что другая часть заключалась в том, что в отличие от Рока, который предложил помощь, потому что сказал, что это важно, Нийкс видел, что ждет Алекс, если он потерпит неудачу. И он был полон решимости подготовить ее как можно лучше, чтобы предотвратить это будущее.

Так начался режим, подобный которому, по мнению Алекс, пребывание в аду само по себе было бы приятным отдыхом по сравнению с ним.

Другими словами, Нийкс был верен своей угрозе о том, что задница Алекс будет вручаться ей каждый… божий… день. Несколько раз в час, если быть точным. И это было главной причиной, почему они были в лесу, а не в одном из тренировочных залов дворца… потому что для того, что Нийкс заставлял ее делать, им нужно было быть рядом с постоянным запасом лэндры.

По сути, он выбил все дерьмо из Алекс. Сами раны часто требовали немедленного внимания, и даже если они этого не делали, они не могли рисковать тем, что кто-то еще увидит, как она истекает кровью. От мелких царапин до вызывающих тошноту рваных ран, даже неконтролируемых колотых ран и переломов костей, Нийкс не сдерживался в своих атаках, несмотря на то, что получал те же травмы, что и она, благодаря их связи. Несмотря на то, что он не понаслышке знал, как Алекс справляется с этими травмами — что часто было единственной причиной, по которой она оставалась в живых, — у него действительно был более высокий болевой порог, чем у нее. То, что заставило ее согнуться пополам от боли, было для него сравнимо с укусом муравья, несмотря на всю его реакцию. Когда он практически отрубил ей руку мечом в одной из своих атак, он просто оторвал кусок материи в качестве импровизированной повязки для нее, сказав, что это хороший повод для них попрактиковаться в двуручности. Затем он продолжил атаковать ее левой рукой — его собственная правая рука была так же замотана, как и у нее, — и продолжал, пока она почти не умерла от потери крови, после чего он прижал лэндру к ее ране и, когда та зажила, заставил Алекс продолжать тренироваться.

Однако, что было удивительно, так это то, что с каждым днем Алекс начала замечать улучшение своих боевых навыков меярины, ее травм становилось все меньше и меньше. И это было во многом из-за того, что произошло в ее первый день обучения. В тот момент, когда они приземлились в лесу, Нийкс не остановился, чтобы прочитать какую-либо лекцию по технике безопасности, он просто бросился прямо на нее. Она не ожидала нападения и почти мгновенно потеряла сознание. Когда она пришла в себя, над ней стоял Нийкс, прижимая руку к своей не менее пульсирующей голове и требуя объяснить, почему она не пригнулась. Разъяренная, она так же громко крикнула в ответ, что ей нужна минута, чтобы настроиться на свои чувства меярина, прежде чем «какой-то идиот решит ударить меня кулаком в лицо!»

После этого она объяснила, как ей удалось успокоиться и сосредоточиться настолько, чтобы щелкнуть выключателем, чтобы активировать кровь в ее венах, на что Нийкс посмотрел на нее как на сумасшедшую. Затем он провел рукой по волосам и взорвал ее мир, сказав, что не должно быть подмены… что ей нужно все время «играть в меярина», если она действительно хочет стать достаточно компетентной, чтобы смотреть в будущее. Он сказал, что, если уж на то пошло, ей следует переключить свой внутренний переключатель в противоположном направлении, с возможностью «вести себя по-человечески» только тогда, когда она сознательно решит это сделать.

Итак, наряду с физическим пинком под зад, неумолимый меярин принялся помогать ей оставаться неизменно привязанной к своим бессмертным чувствам. Это означало, что она не просто проводила время, избегая острого лезвия его клинка, но и выполняла другие задачи, которые он ставил перед ней: Алекс приходилось часами бегать по лесу со скоростью меярина, как тогда, когда она была на Варрунгарде; ей приходилось карабкаться по отвесной скале Золотых утесов, затем ей пришлось сделать это снова, но уже через водопад; ей приходилось задерживать дыхание под водой на невероятное время, а затем повторять это в ледяной воде, найденной в расщелинах на вершинах заснеженных гор; ей приходилось падать с больших расстояний, и ничто не могло ее поймать, кроме ее собственной способности подтягиваться и перекатываться в нужный момент; у нее появилась возможность проводить неестественное количество времени, подвешиваясь на деревьях, освобождаясь от чего-то похожего на смирительную рубашку — без вызова Аэнары; и, наконец, и, возможно, самое экстремальное, ей пришлось встать на руки — ходить по краю кратера на вершине действующего вулкана.

Для этого Нийкс заручился помощью Ксираксуса в «обнаружении» Алекс на случай, если она потеряет равновесие и начнет падать в магматическую камеру, поскольку, несмотря на ее меяринскую кровь и связь с ваэлианой, никто из них не пережил бы этого. И просто чтобы усилить оскорбление до максимума, поскольку вулкан, который выбрал Нийкс, был расположен на одном из плавучих островов Драэкоры — но как он узнал его местоположение, он отказался говорить — половина крылатых зверей пришла посмотреть шоу, к смущению Алекс. Ее заставили выглядеть полной дурой, разгуливая на руках вокруг кратера, извергающего потоки лавы, и они практически требовали попкорна. Даже Зарония не смогла скрыть своего веселья, когда потная, с обожженной кожей, в горящей одежде Алекс, спотыкаясь, вернулась к подножию горы и уставилась на веселящееся собрание.

Достаточно сказать, что за последние пять дней Нийкс заставил Алекс пройти через все испытания, заставив развиваться сверх своих возможностей. Каждую ночь она проваливалась в измученный сон, но на рассвете ее будил безжалостный меярин, который, казалось, получал огромное удовольствие от ее мучительных страданий. Несмотря на их ранние встречи, он всегда возвращал ее во дворец вовремя к завтраку с королевой, к которому в эти дни король присоединялся чаще, чем обычно… в основном, чтобы отвлечься от маниакального пыла дворцовых приготовлений к празднику в последнюю минуту.

Времена, когда король присоединялся к ним, были на удивление приятными. Астоф, как довольно скоро обнаружила Алекс, обладал острым и быстрым умом. Во время одного из их ранних совместных завтраков Астоф спросил, не хочет ли она поиграть с ним в Стикс. Никогда раньше не игравшая, Алекс колебалась, но Астоф был добрым и терпеливым учителем, показав ей, как лучше всего понять стратегию игры, которая оказалась смесью шахмат, шашек и крестиков-ноликов, но целью было проиграть, потому что первый человек тот, у кого все их фигуры были стерты с доски, объявлялся победителем. В течение нескольких матчей Алекс начала давать королю шанс заработать свои деньги, что приводило его в бесконечный восторг.

Каждый день, когда заканчивался завтрак — и после, по крайней мере, одного обязательного матча Стикс с королем, или больше, если позволяло его время, — Алекс и Ниида встречались с Кией и проводили утро, наблюдая за окончательным изготовлением и раздачей маскарадных костюмов жителям Мейи. Время, проведенное с ними вдвоем, было для Алекс как отпуск, потому что после обеда она снова принадлежала Нийксу для пыток. Рока все еще был занят обучением новобранцев Зелторы, поэтому, кроме нескольких встреч с принцем — где он много извинялся за то, что пренебрегал ею, но обещал вернуться, как только сможет, — Алекс почти его не видела. Эйвен тоже был редким гостем, благодаря его участию в организации фестиваля, до которого оставалось всего три дня. Каждый раз, когда Алекс видел лидера гарсет, он выглядел измученным и напряженным, полным решимости сделать празднование конца лета лучшим в истории Мейи.

Заметив, насколько измотанным стал Эйвен в последнее время, пару дней назад Алекс остановила его в коридоре и спросила, может ли она еще что-нибудь сделать, чтобы облегчить его ношу. Отчасти это было связано с тем, что он выглядел так, словно не спал неделю, но другая часть, большая часть, заключалась в надежде, что он может дать ей повод провести несколько часов без Нийкса. Чего она не ожидала в результате своего предложения, так это эмоций, отразившихся на его лице. Он смотрел на нее так, что она поежилась от дискомфорта, прежде чем мягко сказать ей, что все под контролем. Затем, прежде чем она успела среагировать, он наклонился и поцеловал ее в щеку, оставив ее прикованной к полу, когда развернулся и ушел, бросив через плечо, что увидится с ней позже.

Его явное проявление привязанности вызвало большую тревогу у Алекс, поскольку, несмотря на то, что в прошлом она могла принять его как своего друга, даже признать его человеком, о котором очень заботилась, девушка не могла забыть, кем он станет в будущем. И это был не тот, кого она когда-либо хотела бы поцеловать — в щеку или куда-нибудь еще.

Когда она поделилась своими опасениями с Нийксом в тот день, по крайней мере, смутно, в форме «Я скоро ухожу и не хочу никого ненароком вводить в заблуждение», Нийкс просто посмотрел на нее, как будто проверяя, серьезна ли она, прежде чем разразиться смехом.

— Ты шутишь, да? — сказал он ей в перерывах между ударами меча. — Ты знаешь, что он был наполовину влюблен в тебя с тех пор, как ты простила его за то, что он бросил твою задницу в городе в тот день?

Едва избежав того, чтобы его клинок проткнул ее селезенку, Алекс уставилась на Нийкса.

— Но это было несколько недель назад!

— Что означает, что у него было достаточно времени, чтобы узнать тебя получше и даже узнать другую половину, — ответил Нийкс, проводя пальцем по голове. — Тебе лучше следить за собой, котенок. Мой лучший друг думает, что ты меярин, и он влюбляется в тебя — смертную — и влюбляется сильно.

Алекс пригнулась и развернулась, встретив его оружие в воздухе, когда она сказала:

— Думаю, что это может быть небольшой проблемой.

— Небольшой проблемой? — В его голосе звучало недоверие. — Небольшой проблемой?

— Я не могу помешать ему чувствовать то, что он чувствует, Нийкс, каким бы психическим это ни было… и поверь мне, учитывая все, что я знаю, это действительно психическое, — сказала Алекс, ее разум пошатнулся. — Но я чертовски уверена, что не поощряю его!

Опровержение Нийкса было столь же быстрым, как и его следующий выпад.

— Ты его также не отшиваешь!

С тех пор Алекс делала все возможное, чтобы избегать Эйвена, не желая заводить его дальше, чем он, по-видимому, уже зашел… каким бы непреднамеренным это ни было. Ее усилия оказались эффективными, поскольку она не видела его с тех пор, как он поцеловал ее в щеку несколько дней назад. Но, вероятно, это было еще и потому, что она почти каждый второй час тренировалась, чтобы стать Суперженщиной. Это был подвиг, который, как могла признать Алекс, наконец-то окупился.

— Что с тобой сегодня происходит? — спросил Нийкс, возвращая ее в настоящее, когда он приостановил свою атаку и посмотрел на нее проницательным взглядом. — В последнее время ты сильно улучшилась, но сегодня мы как будто вернулись к тому, с чего начали.

— Прости, — задыхаясь, произнесла Алекс. — Я не выспалась прошлой ночью.

— Почему нет? — спросил он, скрестив руки на голой груди.

Во время их первого спарринга Алекс узнала, что предпочитает одеваться так, чтобы бои были минимальными… это означало, что на нем были только ботинки и длинные черные боевые штаны, подпоясанные на талии. В первый раз, когда Алекс увидела его полуобнаженным, она не могла оторвать глаз, но это было не из-за его нелепо очерченного пресса; это было из-за серебристых следов от когтей, выделяющихся на его загорелой коже, диагональных шрамов, тянущихся через его грудь.

Он заметил ее пристальный взгляд и отпустил какое-то легкомысленное замечание о том, что она пускает на него слюни, но она видела эмоции в его глазах… страх перед его предсмертным опытом, облегчение от того, что он жив, гнев на то, что он жив, и сожаление о том, что он всегда будет носить отпечаток Сарнафа… и о Требовании. В этот момент Алекс была благодарна, что ее собственные шрамы были крошечными по сравнению с тем, что был на ее руке, и тем, где Аэнара вонзилась ей в спину. Очевидно, только самые тяжелые травмы могли повредить плоть тех, у кого была бессмертная кровь, и следы от когтей Нийкса возглавили чарты.

Алекс никогда бы не сказала это ему в лицо, уверенная, что в ответ получит какой-нибудь смехотворно непристойный комментарий, но она думала, что шрамы просто дополняют его общую внешность, как бы это ни было невозможно. Меярины в целом, по ее мнению, были слишком идеальны. Они были почти слишком неестественно хороши собой. Но шрамы Нийкса, даже скрытые одеждой, придавали ему недостаток, который делал его еще более реальным. Они были знаком того, через что он прошел, знаком чести и свидетельством его решения помочь Алекс научиться сражаться любой ценой.

Для нее это было просто прекрасно.

— Эйлия! — рявкнул он на нее.

Она покачала головой и снова извинилась.

— Прости, что ты сказал?

Он поджал губы.

— Почему ты не спала?

— Это была моя вина, — раздался грохочущий голос Ксираксуса, когда он приземлился на их поляне с глухим стуком, от которого земля под ногами Алекс задрожала и ближайшие деревья в лесу затряслись.

— Ну, если это не мой любимый дракон, — сказал Нийкс в приветствии. Его слова, возможно, прозвучали язвительно, но Алекс знала, что он установил своего рода взаимное уважение с Ксираксусом, особенно после того, как они оба так сильно смеялись вместе во время инцидента с вулканом. — Хочу ли я знать, почему ты держал нашу маленькую смертную подругу здесь, хотя ей было пора спать?

Алекс пропустила мимо ушей уничижительный комментарий, поскольку за последние несколько дней слышала от него гораздо худшее.

— Ты хочешь сказать ему, или это должен сделать я? — спросил Ксираксус Алекс.

Нийкс перевел взгляд с одного на другого.

— Я официально заинтригован.

— Ксира думает, что он будет готов вернуть меня в мое время через несколько дней, — сказала Алекс, все еще удивляясь тому, что дракон сказал ей прошлой ночью. После всего, что она пережила в прошлом, ей было трудно смириться с мыслью о возвращении домой… к своим друзьям, к своей семье.

Нийкс выглядел озадаченным отсутствием ликования в ее голосе.

— Это хорошая новость, верно?

Алекс кивнула, больше себе, чем ему.

— Определенно. Я имею в виду, что приход сюда был случайностью с самого начала… а может, и нет, если ты хочешь разобраться во всем этом парадоксе циклического времени. Но застрять в прошлом никогда не входило в мои пятилетние планы, поэтому я всегда знала, что мне придется вернуться домой, когда придет время.

Она не упомянула о своем решении уйти раньше через Библиотеку, зная, что это вызовет слишком много вопросов о том, как она осталась, чтобы получить лучшее представление о том, каким стал Эйвен… что ж, Эйвен.

— Я извлекла максимум пользы из плохой ситуации, пытаясь узнать, что у меня было бы, если бы я была в будущем, — продолжила Алекс, — и благодаря тебе я прошла долгий путь. — Она наклонила голову в знак благодарности. — Но думаю, что мне самое время вернуться к своей реальной жизни.

Зная ее лучше, чем ей хотелось бы, Нийкс спросил:

— Ты готова к этому?

— Психологически? — Алекс покачала головой. — Вероятно, нет. Физически? — Она самоуничижительно усмехнулась и снова покачала головой. — Определенно нет. Но я готова к этому больше, чем когда-либо прежде, так что буду считать это победой.

Он внимательно наблюдал за ней, его глаза были настороже, а затем повернулся к Ксираксусу.

— Как думаешь, когда ты сможешь отправиться в путешествие?

— Самое позднее на следующий день после фестиваля, — ответил дракон, его хвост описал дугу вокруг задних конечностей, подметая лесной мусор. — Возможно, раньше.

Нийкс снова посмотрел на Алекс.

— Тогда у нас еще есть несколько дней, чтобы попрактиковаться, прежде чем ты уйдешь.

Вызывающий блеск в его глазах вызвал у Алекс немалое беспокойство, поскольку она задавалась вопросом, какие мучения он может причинить ей в следующий раз.

— Призови Аэнару, Эйлия, — приказал он. — Если ты думаешь, что я слишком сильно давил на тебя последние пару уроков, то ты еще ничего не видела.

Глава 31

Нийкс не лгал о том, что отнесется к ней снисходительно, если тренировка достигнет каких-то результатов.

Когда в тот вечер они, в конце концов, решили закончить тренировку, Алекс едва смогла собраться с силами, чтобы вернуться во дворец, привести себя в порядок и, спотыкаясь, спуститься к ужину. Оказавшись там, девушка с трудом поднесла вилку ко рту и испытала сильное искушение попросить королеву накормить ее, как ребенка. Но после нескольких кусочков вкусной еды, а также нескольких больших глотков тёплой лэндры, Алекс, наконец, почувствовала, как силы возвращаются к ней, и смогла поднять глаза, чтобы должным образом оценить окружающую обстановку.

В тот момент, когда она это сделала, она застыла с бокалом в руке.

Впервые за несколько дней вся королевская семья ужинала вместе. Там были Астоф и Ниида, но также присутствовали Рока и Эйвен, а также присоединилась Кия… что Алекс было приятно отметить, поскольку чем больше времени меярина проводила в присутствии Рока, тем больше Алекс была уверена, что они скоро влюбятся друг в друга.

Что Алекс было неприятно отметить, так это то, как она не обращала внимания на свою компанию за ужином, пока лэндра не вернула ее к сознанию. Как она могла не заметить, что там были и Рока, и Эйвен? Первый в последнее время почти не появлялся во дворце, так как был занят новобранцами Зелторы, а второго Алекс намеренно избегала из-за его потенциально безответных чувств к ней.

Но теперь… Теперь все смотрели на Алекс с безудержным весельем.

— Тяжелый день, Эйлия? — спросила Кия, и на ее губах появилась усмешка.

Опустив свой кубок на стол, Алекс обдумывала, как лучше ответить. Они все видели ее похожей на зомби всего несколько минут назад, так что она не сможет отмахнуться от их наблюдений.

— У меня такое чувство, как будто я в одиночку выследила и пробилась сквозь целую стаю Сарнафов.

Ее ответ вызвал смешки у всех за столом, и, учитывая, насколько возмутительным было ее заявление, оно произвело желаемый эффект, а это означало, что никто и не подумал усомниться в истинной причине ее усталости.

— Я надеюсь, у тебя все еще хватит сил попрактиковаться сегодня вечером, — сказала Ниида, передавая Алекс корзину с выпечкой.

Потянувшись за пряным фруктовым свитком, Алекс спросила:

— Попрактиковаться для чего?

Ответила Кия, забирая корзину у Алекс, как только та взяла печенье.

— До бала осталось всего три дня, а кто-то все еще недостаточно знает, чтобы сойти за меярина.

Едва не поперхнувшись от того, что прозвучало очень похоже на обвинение в проявлении ее человечности, Алекс подняла на Рока полные паники глаза. Он поймал ее взгляд и слегка, но многозначительно покачал головой.

— Или, по крайней мере, — продолжила Кия, не замечая взгляды Алекс и Рока, — ты недостаточно знаешь, чтобы сойти за одну из нас, когда дело доходит до танцев.

— Танцев? — воскликнула Алекс, испытывая в равной степени облегчение и тревогу. — Никто ничего не говорил о танцах.

Кия невозмутимо спросила:

— Как ты думаешь, что именно происходит на балу? Что мы все сидим и играем в Стикс?

— Я голосую за то, чтобы мы сделали это в следующий раз, — высказал свое мнение Астоф во главе стола, потянувшись за второй порцией медового пирога. — Это звучит гораздо приятнее.

Когда Алекс снова повернулась к Кие, ее взгляд скользнул мимо Эйвена как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку раздражения, промелькнувшую на его лице. Она понимала причину его быстро скрываемого проявления эмоций, поскольку знала, что он отчаянно пытался организовать празднование конца лета так, чтобы это было то, что понравится всем. Знание того, что его отец предпочел бы сидеть в углу и играть в игру, а не наслаждаться празднеством, не могло быть чем-то таким, что Эйвен был бы рад услышать.

— Эти пирожные не съедаются сами по себе, Эйлия, — продолжила Кия, отвлекая внимание Алекс от Эйвена, положив ей на тарелку еще один фруктовый рулет. — Тебе нужно восстановить свою энергию, так что лопай больше.

Не нуждаясь в повторении дважды, Алекс сделала, как было приказано, задаваясь вопросом, как она могла бы избежать предстоящих уроков танцев и вместо этого дать отдых своим усталым глазам. Но один взгляд на Кию, которая все еще накладывала перед собой еду, и Алекс прекратила мозговой штурм оправданий, зная, что ее вечер уже спланирован, нравится ей это или нет.

Поужинав, король и королева, извинившись, удалились, и Кия восприняла это как намек, чтобы вытащить Алекс из-за стола и потащить через дворец, пока они не достигли грандиозного бального зала.

С благоговением оглядывая помещение со стеклянным куполом, больше похожее на обсерваторию, чем на бальный зал, Алекс восхищалась усыпанным звездами небом и светящимся городом из Мирокса, который легко просматривался за прозрачными стенами. Было, по крайней мере, три больших балкона, выходящих на открытый воздух, что делало комнату с люстрами из Мирокса еще более волшебной, чем она была.

Поворачиваясь из стороны в сторону, Алекс пыталась рассмотреть все, но ее внимание было захвачено, когда музыка начала эхом разноситься по всему пространству. Звучание было классическим, но в то же время оптимистичным, с использованием комбинации деревянных духовых и струнных инструментов. Откуда это доносилось, Алекс понятия не имела.

— Есть несколько традиционных танцев меярин, о которых ты должна иметь хотя бы базовые знания перед балом, поэтому мы начнем с самых простых и будем продвигаться дальше, — сказала Кия, как раз в тот момент, когда Эйвен и Рока неторопливо вошли в комнату.

— Это действительно необходимо? — спросила Алекс, заправляя волосы за ухо и чувствуя себя очень неловко. — Я танцевала раньше. — Она сделала паузу, а затем призналась: — Возможно, я не очень хороша, но я могу кружиться по бальному залу, не падая лицом вниз.

Она вспоминала Кайдена и его руки, обнимающие и уверенно ведущие ее в вальсе на вечеринке по случаю семнадцатилетия Д.К… Но даже это был не первый раз, когда она танцевала по-настоящему, так как это случилось с Биаром и Джорданом во время предыдущего королевского гала-концерта в канун Нового года в Шато Шонделль — семейном доме Джордана.

Так много всего произошло с тех пор.

Очнувшись, чтобы не потеряться в воспоминаниях, Алекс оглянулась на Кию и добавила:

— Я уверена, что мне не нужно практиковаться… насколько это может быть сложно?

Но полчаса спустя Алекс поняла, насколько невежественные ее слова. Танец меярин был сложным, полным вращений и поворотов, прыжков и кружений. И к тому же он был быстрым. Но это не самое худшее… хуже всего то, что Кия поставила Алекс в пару с Эйвеном в качестве партнера по преподаванию.

Обычно Алекс была бы в восторге от такой договоренности, потому что это означало, что сама Кия тренировалась с Рока, это привело к тому, что они оба были в очень непосредственной близости друг от друга, когда танцевали. Но, учитывая желание Алекс дистанцироваться от Эйвена — и от того, что он мог чувствовать к ней, — ей стало крайне неудобно находиться в его объятиях, несмотря на то, что это было чисто в образовательных целях.

— Все станет намного проще, если ты просто расслабишься, — прошептал Эйвен, одной рукой уютно обнимая за талию, а другой переплел ее пальцы, когда он снова попытался провести ее по ступенькам. — Ты такая же жесткая, как кусок Мирокса.

— Я совершенно расслаблена, — солгала Алекс, глядя на что угодно, только не на него.

Тишина на мгновение, а затем:

— Что с тобой происходит, Эйлия? Я думал, ты… Я думал, мы… — Он замолчал, его голос звучал настолько потерянно, что Алекс почувствовала себя вынужденной посмотреть на него, но увидела в его глазах не только замешательство, но и боль.

Это была боль, которая заставила ее внутренне содрогнуться, потому что этот юный Эйвен был ее другом. Последнее, что она хотела сделать, это причинить ему боль… этого было достаточно для них обоих в будущем. То, что она теперь обращалась с ним как с изгоем, никому не помогало.

— Мне жаль, — тихо ответила она, заставляя свое тело расслабиться. — В последнее время я мало сплю. — Это было правдой, благодаря строгим требованиям к обучению, предъявляемым Нийксом. — Думаю, что я просто немного напряжена и в последнее время чувствую себя не в своей тарелке.

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все, что угодно, верно? — спросил Эйвен, его голос был одновременно сочувственным и искренним. — Несмотря ни на что, я здесь для тебя, Эйлия… всегда.

Алекс не была уверена, хочет ли она смеяться или плакать, полностью осознавая, что его заявление не будет верным в будущем. И она, конечно, понятия не имела, как справиться со своей нынешней ситуацией… как держать его на расстоянии вытянутой руки, но при этом сохранить их дружбу как можно дольше. Нийкс намекал, что ей следует подумать о том, чтобы воспрепятствовать чувствам Эйвена, но, кроме как быть бессердечной ведьмой, Алекс не знала, как еще дать понять, что она никогда… никогда… не будет испытывать к нему романтических чувств. Она все еще не могла понять, как он мог так относиться к ней, когда все, что она сделала, — это предложила несколько беспристрастных слов поддержки. Неужели он так изголодался по доброте, что ее поддержка так сильно повлияла на его чувства? Проведя время с его любящей семьей и друзьями, Алекс изо всех сил пыталась понять, как это может быть правдой.

— Могу я спросить тебя кое о чем? — спросила Алекс, кружась вместе с ним в степ-хопе, пока он вел её в танце.

Его ответ был мгновенным.

— О чем угодно.

Алекс говорила достаточно тихо, чтобы ни Рока, ни Кия не могли услышать, когда произнесла:

— Ты помнишь ту ночь, когда ты отвез меня в Нарсе де Тригон?

Черты лица Эйвена немного напряглись, и он быстро взглянул туда, где его брат танцевал в дальнем конце комнаты, прежде чем снова повернуться к Алекс и тихо сказать:

— Что насчет этого?

Закусив губу, Алекс сказала:

— Когда Скрэгон подошел к нам, — тело Эйвена напряглось под ее рукой, — он предположил, что если ты…

— Я помню, что он сказал, — вмешался Эйвен, бросив еще один настороженный взгляд на своего брата, но Рока был слишком занят, смеясь над чем-то, что сказала Кия, чтобы обращать на них какое-либо внимание.

— Это то, чего ты хочешь? — спросила Алекс, прежде чем успела струсить. — Занять трон? Твоя семья мертва или отвергнута?

Она, конечно, знала, что однажды он попытается сделать именно это. Но этот вопрос мучил ее почти две недели, с той незабываемой встречи с гарсетом. Неужели Эйвен тоже размышлял об этом все это время? Насколько он был близок к тому, чтобы стать злодеем будущего?

— Конечно, я этого не хочу, — последовал его быстрый ответ, его хватка вокруг нее усилилась. — Звезды, Эйлия. За кого ты меня принимаешь?

Оглянувшись через его плечо, Алекс заставила себя закончить то, что начала, ей нужно было точно знать, где он находится в данный момент времени.

— У вас с отцом разногласия по поводу его поддержки смертных. Скрэгон может быть отвратительным хулиганом, но он прав в одном… если бы ты был на троне, ты мог бы править Мейей, как тебе заблагорассудится.

Долгое время все, что Алекс могла слышать, это тревожный стук ее собственного сердца, усиливающийся с нарастающим крещендо музыки.

Когда Эйвен заговорил, это было так тихо, что даже с ее меяринским слухом Алекс едва могла его расслышать.

— Не буду лгать тебе… я обдумал его слова больше, чем хотел бы признать, — сказал он, и его постоянное руководство танцевальными па было единственным, что удерживало ее от того, чтобы замереть от страха. — Как ты сказала, Скрэгон прав… если бы моя семья была вне игры, это, безусловно, упростило бы дело.

Алекс чуть не упала на колени, когда измученные золотистые глаза Эйвен встретились с ее глазами.

— Но я никогда не смог бы спровоцировать ничего подобного, Эйлия, — горячо прошептал он. — Возможно, я не всегда ладил со своим отцом, но он все еще мой отец. Конечно, у нас есть свои разногласия, и их слишком много, чтобы мы когда-либо были так близки, как он с моим братом, но как я смогу жить с собой, если решу… избавиться от него? — Эйвен покачал головой, ужаснувшись самой этой мысли. — И от Рока… он один единственный из людей в этом мире, кому я доверяю свою жизнь. Он никогда не предаст меня, а я его. Он больше, чем мой брат — он мой самый близкий доверенный человек. Мы рассказываем друг другу все. Я не могу причинить ему вреда раньше, чем тебе.

Алекс не могла не вздрогнуть от удивления при упоминании о ней, но непреднамеренный рефлекс произошел как раз в тот момент, когда он закружил ее в вихре, эффективно скрывая ее реакцию коленного рефлекса от его внимательных глаз.

Многое из того, что он сказал, огорчило ее, главным образом потому, что она знала, что Рока не рассказывал Эйвену всего… он скрывал правду об Алекс. И если Эйвен когда-нибудь узнает…

Алекс не могла переварить эту мысль. Ее единственным утешением было знание того, что, когда придет время ему, наконец, сорваться и так резко измениться из того, кем он был сейчас, в человека, готового совершить убийство, ее не будет рядом, чтобы засвидетельствовать, как и почему это произошло. Все, что она могла сделать, это гадать о причине этого.

Возможно, Астоф зайдет слишком далеко в одном из их споров, или, возможно, его отношения с Рока ухудшатся в ближайшие годы настолько, что, когда Эйвен, в конце концов, решит убить людей, он будет готов бросить свою семью.

Как бы то ни было, для прошлого оставалась всего пара дней, и Алекс решила выбросить из головы все возможные сценарии. Она не могла остановить то, что должно было произойти, все, что она могла сделать, это прожить отпущенные ей часы. Прямо сейчас это означало сосредоточиться на танцевальных па, которые она разучивала.

Возможно, с ее стороны это было принятие желаемого за действительное или, возможно, просто отрицание. Но когда она закружилась с ним по комнате, и их сложный разговор затих, Алекс решила, что она достаточно счастлива, чтобы жить в этом времени на данный момент… особенно если это означало, что она могла наслаждаться тем небольшим временем, которое у нее осталось с Эйвеном как с другом, а не как с разъяренным будущим психопатом, который больше ничего не хотел, чем видеть ее мертвой.

Глава 32

— Эйлия.

— Эйлия, проснись.

— Давай, Эйлия, открой глаза.

Легкое встряхивание заставило Алекс застонать, когда настойчивый голос продолжал звать ее, вытаскивая из глубокого сна, в котором она так отчаянно нуждалась.

Прошло два дня с тех пор, как она танцевала с Эйвеном, а это означало, что прошло два с половиной дня с тех пор, как Нийкс узнал, что она скоро уйдет. Поскольку ее организационные обязанности считались завершенными после того, как распределение нарядов было закончено, все свободное время Алекс проводила, продолжая тренироваться с неумолимым меярином. Спарринг, который она провела с Нийксом за последние пару дней, был примерно в пятьдесят миллионов раз более сложнее, чем все, что она когда-либо испытывала раньше, и ее тело платило цену, с которой даже частый прием лаэндры с трудом справлялся. Что ей действительно было нужно, так это отдых, но, похоже, ночной посетитель был полон решимости прервать ее любимую часть суток.

— Сейчас неподходящее время, Эйвен, — пробормотала она, узнав его, но не желая открывать глаза и ослаблять хватку сна. — Никогда не возвращайся.

Он усмехнулся.

— Разве ты не имеешь в виду «приходи позже»?

— Нет, — сказала Алекс, крепче прижимая к себе подушку. — Никогда. — Она уткнулась лицом в мягкий материал. — Тогда я смогу, — она прервалась, чтобы зевнуть, — спать вечно.

Легкое потягивание, перешедшее в сильный рывок, вырвало подушку у нее из рук.

— Я пытался поймать тебя в течение нескольких дней, — сказал Эйвен, когда, Алекс, наконец, открыла глаза, чтобы, прищурившись, посмотреть на него. — Я не могу перестать гадать, избегала ли ты меня.

— Итак, ты решил устроить мне засаду посреди ночи… в моей спальне? — сказала Алекс, каждое невнятное слово будило ее все больше и больше, к ее раздражению. — Пока я сплю?

— Это единственное место, где я знал, что ты будешь, — сказал он, улыбаясь без раскаяния.

Алекс слишком устала, чтобы проявлять какое-либо беспокойство по поводу его чувств к ней, несмотря на то, что она была в довольно уязвимом положении, в постели. У нее просто не было сил беспокоиться о приличиях прямо сейчас.

С неохотным вздохом она приподнялась, чтобы прислониться к изголовью кровати, зная, что он пока не собирается позволять ей снова заснуть.

— Почему ты здесь, Эйвен?

Его глаза заблестели в темноте, когда мальчишеское возбуждение отразилось на его лице.

— Это Махна эсс Л'рандэ.

Алекс сонно моргнула, глядя на него.

— Марна-кто-а-что-а?

— Махна эсс Л'рандэ, — повторил он со вспышкой улыбки. — Это Тиа Оран для…

— Дарование жизни, — сказала Алекс, ее внутренний переводчик проснулся достаточно, чтобы слова не звучали так сильно, как тарабарщина.

— Ты училась, — сказал Эйвен с явным одобрением.

Алекс решила не просвещать его, а вместо этого спросила:

— Но что это значит?

В ответ он протянул руку.

— Пойдем и увидишь.

Алекс не была уверена, что заставило ее решиться пойти с ним, то ли предвкушение на его лице, то ли тот факт, что она сомневалась, что он оставит ее в покое, пока она не согласится, но в любом случае, девушка скатилась с кровати, стараясь не брать его за руку, чтобы хотя бы попытаться удержать какое-то эмоциональное пространство между ними.

Поскольку она уже привыкла к тому, что ее будили глубокой ночью мужчины-меярины, в основном Нийкс, который по странному случаю решил, что рассвет недостаточно ранний, чтобы начинать тренировку, и вытаскивал ее из постели в действительно ранние утренние часы, у Алекс вошло в привычку ложиться спать полностью одетой в снаряжение, подходящем для боя. Из-за этого все, что ей нужно было сделать, это захватить плащ, и она была готова к любой ночной выходке, которую запланировал Эйвен.

Следуя за принцем, когда он активировал Валиспас, они вылетели из дворца, устремившись прямо вверх. Алекс была благодарна, что Нийкс так усердно тренировал ее на прошлой неделе, потому что ее автоматическая настройка теперь постоянно переключалась на кровь меярин. Если бы это было не так, она бы уплыла обратно к границе Валиспаса, если бы ее обостренные рефлексы не помогли ей сохранить равновесие при вертикальном подъеме. Как бы то ни было, все, что ей нужно было сделать, это хладнокровно встать на ноги, вернув удивленную улыбку Эйвена, когда он увидел, что она была намного грациознее, чем в любой другой раз, когда путешествовала с ним по Пути.

Они поднимались все выше и выше, направление точно говорило Алекс, куда они летели. Одно дело путешествовать так высоко с крылатым зверем под собой, и совсем другое — путешествовать на невидимых американских горках, из-за которых казалось, что под ногами ничего нет.

— Зачем мы поднимаемся в Драэкору? — крикнула она, перекрывая вой ветра. Кроме визита к вулкану с Нийксом, она не была на плавучих островах с тех пор, как Ксираксус отвел ее на поле светящихся цветов в ту ночь, когда Рока раскрыл ее секрет. Насколько ей было известно, для любого, кроме дракона, считалось почти табу проводить много времени в небесных землях. Сама Зарония сказала Алекс, что драэкорцы ценят свое уединение, поэтому задавалась вопросом, какая причина могла быть у Эйвена, чтобы отвезти ее туда.

— Махна эсс Л'рандэ происходит дважды в год, — крикнул он, прежде чем нахмуриться и протянуть руку, чтобы прижать ее к барьеру вокруг них, пока барьер не защитил от непогоды.

— Раз в шесть месяцев драконы приглашают Мейю на свои земли, чтобы получить подношение от Тер'а Ора Воррен, — продолжил Эйвен, его голос теперь звучал нормально.

Алекс нахмурила брови.

— Тер'а Ора Воррен? Почему я знаю это название?

— Твой дракон, вероятно, упоминал об этом, — сказала Эйвен. — Напомни, как его зовут?

— Ксираксус, — ответила Алекс, отвлекшись, потому что она не думала, что предположение Эйвена было правильным. Но потом она вспомнила, что на самом деле это Зарония использовала эту фразу. — Ты говоришь о Озере Слез?

Он кивнул, его глаза сияли звездным светом, когда они продолжали подниматься.

— Ты знаешь?

— Я просто услышала мимоходом. Что это? И что это за подношение, данное Мейе?

Прежде чем Эйвен успел ответить, Валиспас начал замедляться, когда перед ними открылась Драэкора, острова, покрытые чем-то похожим на голубой порошок в свете луны.

— Сегодня вечером состоится священная церемония, — сказал ей Эйвен, когда они приближались к середине плавающих земель. — Только меяринам из королевской семьи или совета разрешено находиться здесь; кому-либо еще запрещено наблюдать за церемонией.

— Э-э, неожиданность, — сказала Алекс, удивлённо показывая на себя.

— Вот почему я провожу тебя тайком, — сказал Эйвен. — Поверь мне, сегодня та ночь, которую ты не захочешь пропустить. А теперь, пожалуйста, помолчи минутку, пока я придумаю, где лучше спрятаться.

Вздохнув, Алекс подумала, что было бы разумно послать быстрый сигнал Ксираксусу.

«Сколько проблем было бы у меня, если бы, гипотетически, я стала свидетелем Махны эсс Л'рандэ?»

Вслед за этим она послала мысленный образ своего нынешнего положения, паря вместе с Эйвеном к тому же скалистому амфитеатру под открытым небом, в который ее привели на суд перед Кивалоном в ее первый день в прошлом. Глянцевый черный траесос блистал в лунном свете, как будто кристаллическая поверхность активно отражала свет. Это выглядело почти как барьер чистой тьмы, окружавший неровные края камней разного размера. Выступы, которые, как и в прошлый раз, служили смотровыми площадками для неуклюжих крылатых тварей. Но на этот раз присутствовали не только несколько драконов; весь амфитеатр был полон разноцветных существ.

«Пожалуйста, скажи мне, что ты спишь и на самом деле тебя здесь нет», — ответил Ксираксус после минутной паузы.

«Я могла бы так сказать, если тебе от этого станет лучше», — предложила Алекс.

Дракон издал звук, который подчеркивал, насколько плохо по шкале «не очень хорошо» было ее пребывание там.

«Просто убедись, что ты держишься подальше от посторонних глаз. Я хочу пережить сегодняшний вечер, большое спасибо».

Ответ подтвердил ее опасения, поэтому Алекс пообещала, что сделает все возможное, прежде чем снова сосредоточиться на Эйвене, когда тот повел их к небольшому выступу сбоку от амфитеатра, немного в стороне от того места, где была основная масса драконов. Откровенно говоря, Алекс не думала, что они кого-то обманывают своей попыткой скрытности, но если их присутствие и было замечено, никто из драконов не обратил на это внимания. Она могла бы поклясться, что видела, как Зарония оглянулась со своей приподнятой платформы, что подтвердилось, когда Алекс услышала смиренно звучащий мысленный голос лидера, говорящий: «Я должна была знать». Алекс, в свою очередь, робко помахала ей рукой, прежде чем Эйвен затащил ее за валун из траесоса и скрыл из виду.

— Драэкорцы могут смириться с тем, что ты здесь, так как ты почти считаешься одной из них благодаря твоей связи с их наследником, но наш народ не будет таким снисходительным, — сказал Эйвен. — Пожалуйста, помоги мне и, по крайней мере, постарайся, чтобы тебя не видел никто из Мейи.

Алекс выглянула из-за угла и сказала:

— Я вижу там только драконов.

— Они будут здесь с минуты на минуту, — ответил Эйвен, придвигаясь ближе, чтобы заглянуть ей через плечо, его передняя часть слегка касалась ее спины.

Алекс попыталась незаметно отодвинуться от него, но между ними не было достаточно места, чтобы увеличить расстояние, поэтому она смирилась с их близостью… по крайней мере, на данный момент.

— Так что это за штука с Озером Слез? — спросила она снова, так как раньше не получила ответа. — И для чего эта церемония?

— Говорят, что когда давным-давно наш народ был изгнан с Тиа Аурас, небольшое их число было связано с драконами, которые также населяли мир за пределами звезд, — сказал Эйвен. — Не желая расставаться друг с другом, эти драконы и несколько других оставили свою расу и последовали за древними меяринами в Медору, зная, что, потеряв все, наш народ будет нуждаться в помощи, чтобы выжить и процветать в этом новом месте.

— Не говоря уже о том, что эти драконы перестали бы жить, если бы их связанные меярины не смогли адаптироваться самостоятельно, — сухо заметила Алекс, и Эйвен согласился.

— Корыстные или нет, — сказал он, — драэкорцы сделали свое самое священное подношение нашему народу — то, что они называют Зао. Они научили нас, как превратить его в архитектуру, чтобы укрепить фундамент нашего города, превратить его в оружие, достойное наших лучших воинов, превратить его в горючую пыль, для сжигания которой не требуется топлива, и научили нас многим другим способам его использования для обеспечения продолжения эволюции нашей расы.

Алекс вытянула шею, чтобы в шоке посмотреть на него.

— Ты… Ты говоришь не о Мироксе, не так ли?

Эйвен кивнул.

— Да, это то, что мы называем Зао.

Изо всех сил пытаясь осознать тот факт, что меяринская сталь на самом деле произошла от драконов, Алекс спросила:

— И Мирас тоже? Разноцветный огонь?

— Мирас — это измельченный в порошок Мирокса, — объяснил ей Эйвен, — измельченный после того, как Зао затвердеет, но до того, как он будет закален.

— Я не могу в это поверить, — прошептала Алекс, чувствуя странное разочарование, как будто она обнаружила, что олени Санты на самом деле были буйволами, или что Северный полюс действительно расположен посреди пустыни Сахара. Она чувствовала себя немного так, словно бессмертная раса, которую она так высоко ценила, лгала ей, хотя они ничего подобного не делали… именно ее раса наклеила на Мирокс ярлык «Сделано в Мейе».

— Два раза в год нам разрешается приходить и черпать Зао из Тер'а Ора Воррен, чтобы пополнить наши запасы, — продолжил свое объяснение Эйвен. — Это источник энергии для Мейи, помогающий нам продолжать процветать как расе, даже обеспечивая нас энергией для создания защитных оберегов, которые мы экономно используем по всему городу. Без Зао эти обереги потерпели бы неудачу. У нас также не было бы материалов достаточно высокого качества, чтобы создавать новое оружие, строить новые здания или даже освещать наши пути и очаги. Мы полагаемся на постоянное благословение драэкорцев — церемонию Дарования Жизни — за то, что они позволили нашему народу процветать в этом новом мире.

«Должно быть, именно поэтому он потащил меня в будущее».

Неожиданные слова застали Алекс врасплох.

«Ксира?» Она огляделась, но нигде его не увидела. «О чем ты говоришь?»

«Разве ты не думала, что заставило его вытащить меня в твое время?» — спросил Ксиракс.

«Конечно, думала, — ответила она. — Но я ничуть не приблизилась к разгадке».

«В твоем будущем нет драконов, Алекс, — сказал Ксираксус, заставив воздух вырваться из нее тихим звуком недоверия. — Когда Золотой — Эйвен Далмарта вашего времени — провел меня через абрассу, прежде чем я попался в его ловушку, я увидел мертвое море островов над облаками. Ваша Драэкора была заброшена давным-давно. Я не почувствовал даже отдаленного следа моей расы в вашем мире. Вот тогда я запаниковал и упал с неба, позволив ему подобраться достаточно близко, чтобы попытаться меня схватить».

Алекс наблюдала, как Ксираксус показал ей мысленную картину Драэкоры в будущем — образы, которые он пропустил размытыми вспышками во время своего повтора для Кивалона несколько недель назад. Его воспоминания показали пустошь островов, покоящихся на вершинах облаков, совсем не похожую на разнообразие цвета, которое окружало их сейчас.

«Но… Это означает…» Она сосредоточилась на своих мыслях и спросила: «А как насчет тебя, Ксира? Будущего тебя?»

«Я не знаю, Алекс. Я не могу сказать тебе, что случилось с твоей Драэкорой, — сказал он. — Но я предполагаю, что твой Эйвен вытащил меня, потому что ему нужен был дракон, чтобы дать ему преимущество перед остальными меяринами».

«Как бы ему помогло то, что ты был бы в плену?»

Именно тогда на собрание драконов воцарилась тишина, оторвав Алекс от внутреннего разговора, чтобы посмотреть на происходящее. Она украдкой взглянула на Эйвена, который все еще наклонился ближе и заглядывал ей через плечо, с облегчением обнаружив, что он был слишком занят наблюдением за драконами, чтобы заметить ее мысленный диалог.

— Что происходит? — прошептала она, едва шевеля губами в тишине.

— Наши идут, — прошептал Эйвен в ответ.

Конечно же, меяринский взгляд Алекс заметил их в тот момент, когда он это сказал, наблюдая, как они взлетели на почти невидимых Валиспасах, семь представителей совета приземлялись один за другим в амфитеатре траесоса. Все они были одеты в одинаковые мантии с капюшонами, светящиеся знакомым сиянием Мирокса, вшитого в ткань, яркость которого резко контрастировала с кристаллизованной чернотой, окружающей их.

— А вот и самое интересное, — прошептал Эйвен на ухо Алекс, отчего по ее коже побежали мурашки.

— Жители Мейи, — позвала Зарония на языке меярин, ее голос громким эхом разнесся по всему пространству до обостренного слуха Алекса. — Сегодня вечером вы присоединяетесь ко всей Драэкоре, чтобы почтить память тех, кто был потерян за пределами звезд.

Словно цитируя сценарий, который они все выучили наизусть, в один голос меярины сказали:

— Пусть свет всегда сияет над заблудшими.

Алекс была более чем немного напугана, и это стало только хуже, когда Зарония расправила крылья и полетела вниз со своего возвышения, пока не остановилась на земле перед меяринами. Между ними было что-то похожее на большую чашу, выкованную из траесоса, но вместо того, чтобы быть полностью черной, как остальная часть скалы, она была покрыта прожилками светящегося Мирокса.

— Свет для жизни, — сказала Зарония, как некое обещание — на этот раз не на меяринском, а на скрипучем, рокочущем языке драконов, — когда она наклонила голову над раковиной. На глазах у Алекс крупная серебристая слеза скатилась с ее глаза и упала в чашу.

Один за другим драконы падали на землю, произнося одно и то же: «Свет для жизни», прежде чем выпустить свои слезы в неуклонно растущей озерцо, а затем улететь в темноту ночи.

«Я не понимала, что Тер'а Ора Воррен — это буквальное описание, — обратилась Алекс к Ксираксусу. — Это действительно Озеро Слез».

«Зао обеспечивает основу для большинства жизненных потребностей меярин», — ответил он, повторив то, что сказал Эйвен, когда говорил о том, что, как теперь знала Алекс, было Мироксом в жидкой форме — слезами драконов.

«И если в моем будущем не будет драконов…» сказала Алекс, возвращаясь к их предыдущему разговору.

«Тогда у меяринов вашего мира нет доступных им новых Зао, — ответил он. — И без доступа к чему-то столь важному для их основания, для их дальнейшего процветающего существования, они, по сути, медленно деградировали бы. Медленно умирали как раса, поскольку их запасы заканчивались».

Алекс вдруг вспомнила, как в шутку спросила Кию своего времени, может ли она взять с собой домой немного Мирокса.

— К сожалению, в наши дни нам доступно очень мало Мирокса, — ответила тогда Кия. — Это редкий товар среди нашей расы.

Алекс поделилась воспоминанием с Ксираксусом и продолжила, сказав:

«Ты думаешь, Эйвен притянул тебя в будущее, чтобы ты мог, э-э, поплакать для него?»

«Я думаю, что он хотел слез дракона, да, — сказал Ксираксус. — С постоянным запасом Зао он сможет обеспечить оружием свой растущий гарсет; он сможет обменять наши слезы на любую из других рас Медоры и получить взамен все, что захочет; возможно, он даже сможет соблазнить других в Мейе и повлиять на них, если он сможет предложить им что-то столь ценное, без чего они так долго жили. Люди пойдут на все, если они достаточно отчаянны. Они пойдут за кем угодно, поддержат любое дело».

Алекс вздрогнула, когда на ум пришел образ Эйвена, штурмующего дворец. Несколько одаренных людей и небольшая горстка верных гарсетов, хотя и не были хорошими, не представляли большой угрозы для короны. Но при поддержке целого города отчаявшихся меяринов, готовых восстать против своих правителей, если это означает доступ к роскоши, в которой им так долго отказывали, тогда жизни Рока и Астофа будут в гораздо большей опасности. Даже элитная гвардия не смогла бы справиться с целым городом революционеров. Эйвену едва ли пришлось бы пошевелить пальцем, чтобы убить своих брата и отца, прежде чем заявить о своих правах на трон.

Дрожа от увиденного, Алекс все еще чего-то не понимала.

«Почему ты, Ксира? Почему не какой-нибудь другой дракон? И как ему вообще удалось провести тебя через абрассу с самого начала?»

«Только два существа во всех мирах могут получить доступ к абрассе, чтобы манипулировать или путешествовать в пространстве и времени, — ответил Ксираксус. — Драконы и Тиа Ауранс. У Эйвена из твоего будущего в плену была Тиа Ауранс… я увидел ее, когда подлетел достаточно близко, чтобы он мог поймать меня в ловушку».

Он поделился своими воспоминаниями с Алекс, и она ахнула от узнавания, увидев Леди Тайн, связанную извивающимися черными шнурами вокруг тела.

«Это… Это…»

«Айз Даега — это Тиа Ауранс, Алекс, — сказал Ксираксус. — В твоем будущем она бы уже встретила тебя в этом прошлом, поэтому, когда Эйвен захватил ее и нашел способ заставить ее выполнять его приказы, я полагаю, что она намеренно решила вытащить меня, чтобы я связался с тобой и забрал тебя с собой, зная, что это уже было сделано в прошлом».

Когда Алекс смотрела на редеющую толпу драконов, все еще капающих слезами в чашу, она задавалась вопросом, возможно ли получить аневризму мозга от перегрузки невозможностями, которые до смешного имели смысл.

«Это безумие», сказала Алекс, даже ее мысли звучали напряженно.

«Хорошая новость в том, что он не преуспел, сказал Ксираксус. — С той силой, которая потребовалась бы Айз Даеге, чтобы вытащить меня, она не сможет повторить этот процесс в ближайшее время с другим драконом. И, если Тиа Ауранс вашего времени хоть в чем-то похожа на ту, кем она является здесь, я рискну предположить, что она добровольно сдалась, чтобы обеспечить твой визит в прошлое. Связанная спиралями траесоса или нет, я не удивлюсь, если, как только ты вернешься в свое время, Эйвен обнаружит, что ему не хватает могущественного пленника».

Из того, что Алекс знала о древней женщине, она не сомневалась в предположении Ксираксуса о способностях Леди Тайн. И это было облегчением, поскольку она не горела желанием добавлять еще одно имя в свой список «для спасения».

«Это ничего не изменило, — сказал Ксираксус, прочитав ее внутреннее смятение. — Теперь ты просто лучше осведомлена о плане Эйвена».

«И что он в отчаянии, — добавила Алекс, — но, думаю, я уже знала это».

Снова оглянувшись через плечо, Алекс увидела расслабленное, открытое лицо Эйвена, который однажды станет монстром. Она просто не могла понять, как все могло пойти так плохо. Даже сейчас, несмотря на то, что он был увлечен своими антисмертными идеалами, в нем не было ничего злого. Все, чего он хотел, — это сепарироваться от них, а не убивать. Что могло случиться, чтобы заставить его сорваться и убить их всех?

— Что ты видишь, когда смотришь туда? — прошептала Алекс принцу.

Стоя так близко, когда он наклонил к ней голову, их разделяло едва ли дыхание. Оказавшись в ловушке, прижавшись грудью к валуну, она все еще не могла увеличить расстояние между ними, поэтому быстро повернула голову, чтобы продолжить наблюдать за церемонией, стараясь не обращать внимания на жар, исходящий от него сзади.

— Я полагаю, ты не хочешь буквального ответа? — спросил он.

Она кивнула, наблюдая, как последние драконы проливают слезы в чашу.

— Я вижу Требование Жизни, — тихо ответил Эйвен, и от его выдоха волосы у нее на затылке зашевелились. — И я вижу, как это воспринимается.

Очень тщательно подбирая свои следующие слова, Алекс спросила:

— Получают ли драконы что-нибудь взамен за свои слезы?

— Как ни унизительно это признавать, у Мейи нет ничего, что нужно их великой расе, чтобы выжить, чтобы процветать над облаками, — сказал Эйвен. — Драэкорцы охотно отдают нам Зао в качестве подношения, не ожидая возврата.

Алекс наблюдала, как последний дракон — Ксираксус — полетел вниз, чтобы принести свои слезы, прежде чем вернуться на возвышенность, где осталась только Зарония, все остальные драконы исчезли в темноте ночи. Восприняв это как сигнал, семеро меяринских советников вышли вперед и встали в круг вокруг бассейна.

Двигаясь как один, меярины потянулись вниз, снова поднимаясь, сжимая пальцами края гибкого стекла, которое Алекс не заметила, создавая прозрачный, тонкий барьер над чашей траесос, Зао плескался внутри прозрачной границы. Вместе меярины отошли от бассейна, придвигаясь ближе друг к другу, пока Зао не принял форму массивной слезы, ее серебристая жидкость полностью содержалась в стекловидном веществе.

— Мы благодарим вас за вашу жертву, — сказал один из меяринов, глядя на Заронию и Ксираксуса. Хотя его голова была покрыта великолепными одеждами, Алекс узнала голос, принадлежащий королю.

— Мы можем свободно отдавать, — ответила Зарония. — Да пребудет с вами благословение звезд во веки веков.

Склонив голову, Астоф и остальные члены совета вызвали Валиспас и исчезли, осторожно держа.

«Скажи то, что ты должна, Алекс, — сказал ей Ксираксус, который явно подслушивал ее разговор с Эйвеном. — Делай все, что в твоих силах, чтобы помочь своему будущему, но помни, что ты не можешь изменить прошлое. Что будет, то будет.»

Алекс наблюдала, как он и его мать расправили крылья и улетели в ночь, прежде чем она собралась с духом, чтобы повернуться и встретиться лицом к лицу с Эйвеном. Теперь, когда им не от кого было прятаться, им не нужно было быть так близко, но он не отступил.

— Драконы свободно отдают свои слезы Мейе, — сказала она, игнорируя свой дискомфорт из-за отсутствия личного пространства, — даже зная, что они ничего не получат взамен. — Она собралась с духом и закончила, вернувшись к их метафоре недельной давности. — Разве это не делает вас — нас — подобными овцам перед волками?

Тело Эйвена сжалось. Его глаза вспыхнули от ее многозначительных слов, расширились в испуганном изумлении, прежде чем он сумел взять себя в руки.

— То, на что ты намекаешь, это не одно и то же.

— Ты так считаешь? — настаивала Алекс. — Драконы свободно предоставляют Мейе то, что ей нужно, чтобы продолжать развиваться как раса, продолжать процветать… Так же, как Мейя делает для смертных Медоры.

— Однако мы не хотим становиться драконами, — сказал Эйвен, его слова были странно сдавленными.

— Смертные не хотят становиться бессмертными, несмотря на то, во что ты веришь, — прошептала Алекс. — Ты сам однажды сказал, Эйвен: овца никогда не сможет стать волком. — Она протянула руку и приложила ее к его сердцу, отчасти для того, чтобы держать его на расстоянии вытянутой руки, а отчасти потому, что видела его смятение и хотела немного утешить его. — Что бы ты ни думал о людях, они не глупы. Они знают, что никогда не смогут приписать славу вечной расы. Биологически невозможно изменить то, что они есть, то, для чего они были рождены. Они только хотят, как и вы, процветать в этом мире. Неужели ты откажешь им в помощи, которую можешь оказать, когда это обходится вам так дешево?

В лунном свете он был неподвижен, как статуя, но она видела, как в его золотистых глазах боролись эмоции.

Взглянув на теперь уже пустую чашу, Алекс тихо сказала:

— Несколько слез — это не так уж много для драконов, но для Мейи они — все. — Обернувшись, чтобы многозначительно посмотреть на него, она процитировала: — От тех, кому многое дано, многого ожидают. — Ее пальцы крепче сжались на его груди, когда она прошептала, чтобы закончить: — Ты несешь ответственность перед теми, кто зависит от тебя, Эйвен. Так же как Драэкора охотно жертвует собой ради Мейи, так и Мейя должна следовать их примеру и поддерживать смертных.

Зная, что ей больше нечего сказать, Алекс ждала, наблюдая, как на его лице разыгрывается внутренняя борьба. Когда он, в конце концов, медленно выдохнул, то девушка почувствовала, как ее нервное тело расслабилось, но она снова напряглась, когда его руки обвились вокруг нее, притягивая в сокрушительные объятия.

— Ты защищаешь их дело, как мать боролась бы, чтобы защитить своего ребенка, — прошептал он ей на ухо. — Но в отличие от иррациональных побуждений родителя-опекуна, твои рассуждения… уместны. Спасибо тебе, Эйлия, за то, что поделилась своим пониманием. Думаю, теперь я понимаю это лучше.

В то время как Алекс ценила его благодарность и надеялась, что, возможно, то, что она сказала, проникло достаточно глубоко, чтобы он смог донести это до будущего, она также была встревожена своим нынешним физическим затруднением… и очень хотела сбежать.

Остро ощущая, как ее тело прижимается к его телу, она обнаружила, что понятия не имеет, что делать со своими руками; одна неловко свисала сбоку, другая все еще лежала на его груди, зажатая между ними. Она решила использовать это в своих интересах и усилила давление на него, благодарная, когда он получил сигнал отступить.

— Уже поздно, — сказал он, избавляя ее от необходимости придумывать способ заполнить зияющую тишину, оставшуюся после их тревожно интимных объятий. — Ты дала мне много пищи для размышлений, но завтра фестиваль, и нам обоим нужен отдых.

Она кивнула, и, прежде чем смогла увеличить расстояние между ними, он протянул руку и переплел их пальцы, активируя Валиспас и отправляясь обратно на землю. Все это время Алекс деликатно пыталась высвободиться из его хватки, но его пальцы только крепче сжимали ее.

Глава 33

— Ну, разве ты не воплощение видения?

Алекс резко обернулась на слова Нийкс, ее глаза окинули его с головы до ног. Он выглядел как меяринская адаптация сказочного принца в темном костюме, элегантно одетый в черный ансамбль из куртки с воротником, похожей на жилет, брюк и ботинок. Даже дополнительные ножны с мечом на поясе не умаляли его общего утонченного вида… это только добавляло того, насколько впечатляюще и немного опасно он выглядел.

— То же самое можно сказать и о тебе, — сказала она с усмешкой, протягивая руку, чтобы поправить черную филигранную маску, облегающую его лицо, идущую от левой щеки к одному глазу и сворачивающуюся по диагонали вверх, чтобы закончить над правым виском. — Сегодня вечером ты должен идти с предупреждением: «Берегитесь, дамы, я на охоте».

Нийкс запрокинул голову и рассмеялся.

— Если мы хотим прийти с предупреждениями, твое должно было гласить: «Внешность может быть обманчивой».

Алекс рассмеялась в ответ.

— Туше.

Впервые с тех пор, как Алекс попыталась сыграть роль бессмертной, она действительно почувствовала, что у нее это получается. И это было во многом благодаря наряду, который королева и Кия выбрали для нее, и который превосходил все, что Алекс когда-либо видела, не говоря уже о том, чтобы носить. Когда она впервые посмотрела на свое отражение в зеркале той ночью, она с трудом узнала себя в платье, которое выглядело так, будто было сшито из самого звездного света. Серебристый лиф без бретелек с вырезом в виде сердечка плотно облегал ее талию, а затем волнами расплавленной жидкости стекал на пол. Нити невероятно тонкого Мирокса были вышиты завитками по шелковистой ткани, создавая иллюзию излучения света, когда она двигалась. К этому добавилась ее мерцающая кожа от связи с Ксираксусом, и Алекс почувствовала, что она светится, как звезда на верхушке рождественской елки. И все же она совсем не чувствовала себя безвкусной, особенно в той блестящей роскоши, которую носили окружающие ее люди. Она действительно вписалась в эфирную расу бессмертных, как если бы была одной из них, а не просто человеком, играющим в переодевания.

— Полагаю, ты еще не видела Эйвена? — спросил Нийкс, снимая с проходящего мимо подноса два стеклянных бокала с пузырящейся жидкостью и протягивая один Алекс.

— По-прежнему никаких признаков его присутствия, — ответила она, делая глоток, чтобы не прикусить губу.

Фестиваль был в самом разгаре, как и в течение нескольких часов, но в тот день никто вообще не видел Эйвена. После странно молчаливого возвращения во дворец прошлой ночью Эйвен с мягкой улыбкой проводил ее до комнаты, и с тех пор ни Алекс, ни кто-либо другой его не видели.

В то утро ее разбудили, как обычно, для утреннего спарринга с Нийксом, и он напомнил ей, что, летний банкет или нет, у них остался всего один день, прежде чем она вернется в свое время, и ей нужно максимально использовать его. Бабочки запорхали в животе от его слов, и она с готовностью согласилась, зная, что, хотя она уже так далеко продвинулась благодаря его обучению, всегда есть больше возможностей для совершенствования.

После окончания изнурительной тренировки она позавтракала с Ниидой и сыграла три партии в Стикс с Астофом, прежде чем снова вернуться к тренировкам. Алекс была особенно довольна собой, когда впервые в жизни ей удалось выиграть их спарринг-матч — матч, в котором Нийкс вообще не сдерживался. Одобрительный блеск, появившийся в его глазах, был похвалой, в которой она нуждалась; даже не имело значения, что ей пришлось обработать свои многочисленные раны лэндрой, чтобы залечить любые следы смертной крови, пролитой во время боя. Она сражалась с меярином должным образом… и победила.

К счастью, на этой высокой ноте он объявил, что они расстаются, отпустив ее, чтобы она могла пойти и насладиться вечерними уличными развлечениями, которые продлятся до самого маскарада.

Прогуливаясь по улицам, заполненным людьми, музыкой, едой и всем тем, чем должен быть общегородской праздник, Алекс была вне себя от радости. Она чувствовала себя такой живой, окруженной такой яркой энергией. Акробаты и огненные танцоры покорили публику, а меярины танцевали без стеснения, даже пригласив Алекс присоединиться к ним, их веселье было заразительным.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, Алекс вернулась в свою комнату, где Ниида и Кия ждали ее с безудержным волнением, обе уже были одеты в свои собственные потрясающие наряды. Они помогли Алекс надеть волшебное платье, подарив не менее красивую маску, изящно вышитую тонкими нитями Мирокса, которая облегала ее кожу, как будто она родилась в ней. Затем они втроем присоединились к королю и Рока, которых Алекс была рада видеть, учитывая его отсутствие в последнее время; но еще больше ей было приятно отметить его реакцию с открытым ртом, когда он увидел Кию в ее наряде — прежде чем присоединиться к веселящимся гражданам Мейи, многие из пришли в бальный зал.

Алекс почувствовала нотку гордости, глядя на веселящихся меяринов и их ослепительные наряды. Несмотря на то, что она ничего не знала о бессмертной моде, она вместе с Кией и Ниидой сотворила чудо с нарядами. В отделе гардероба не осталось недостатка ни в одном человеке — мужчины и женщины одинаково выглядели достойными быть королями и королевами. И она помогла этому случиться.

Стоя с Нийксом на балконе бального зала, любуясь закатом, Алекс пришла к резкому осознанию того, что ей будет не хватать Мейи прошлого. Наступит завтра, и она больше не будет считаться одной из них; она больше не будет известна как Эйлия меярин, она снова станет Алекс смертной. Она снова станет мишенью яростного гнева будущих советников, а также ненависти королевы, которую стала обожать. Нийкс возненавидит ее, Эйвен снова будет желать ее смерти. А что касается Ксираксуса, она понятия не имела, какая судьба постигнет его, и увидит ли она его когда-нибудь снова.

Конечно, она испытала бы облегчение, вернувшись к нормальной жизни, например, Рока и Кия вместе, а Заин не был разыскиваемым преступником. Она также с нетерпением ждала возможности не беспокоиться о сокрытии своей личности, и ей не терпелось воссоединиться со своими друзьями и семьей, даже если для них не прошло бы и минуты. Но и в этом случае Алекс знала, что навсегда оставит частичку своего сердца в прошлом.

— Что тебя беспокоит, Эйлия? — спросил Нийкс, оторвав взгляд от заходящего солнца и снова посмотрев на него.

— Ничего страшного, Нийкс, — ответила она со вздохом. — Я просто думаю о завтрашнем дне. О будущем.

— Это звучит как слишком весомое соображение для вечеринки, — прервал их новый голос.

Как один, и Алекс, и Нийкс обернулись и увидели Эйвена, стоящего прямо позади них, его глаза смотрели на Алекс с таким нескрываемым благоговением, что она изо всех сил старалась не ерзать от его откровенного изучения.

— Где ты был весь день? — с озабоченно спросил Нийкс.

— Я должен был кое-что сделать, — неопределенно сказал Эйвен, отрывая взгляд от Алекс, чтобы посмотреть на Нийкса. — В последнюю минуту фестиваль имеет большое значение. Но сейчас я здесь.

Вот он действительно был здесь; поразительное черно-золотое видение, с гордостью носящее цвета Королевского Дома Далмарта, как и остальные члены его семьи.

— На самом деле, я хочу попросить тебя об одолжении, Нийкс, если ты не возражаешь? — спросил Эйвен. — Эйлия, не могла бы ты извинить нас на минутку? Обещаю, я скоро вернусь.

Она кивнула, озадаченная его странной формулировкой, которая подразумевала, что он вернется один. Алекс должна была быстро принять решение… либо она сбежит, а позже предложит предлог для исчезновения, либо она смирится с тем, что это один из последних моментов, которые она когда-либо проведет в дружеских отношениях со своим будущим врагом. Независимо от того, насколько осторожной надо ей быть, она знала, что должна находиться рядом с ним, Алекс еще не была готова попрощаться с Эйвеном прошлого. Поэтому она осталась на месте и терпеливо ждала, глядя на заходящее солнце, заливающее великолепный город и его усеянных улицами тусовщиков.

— Извини, — сказал Эйвен несколько минут спустя, когда он снова подошел к ней. — Должно быть преступлением оставлять такую красивую женщину, как ты, одну в такой вечер, как этот.

Смущенная его тревожно-милым комплиментом, Алекс сказала:

— Здесь происходит много всего, что может меня развлечь.

Эйвен коротко рассмеялся, глядя сверху вниз на праздник.

— Похоже, что все действительно наслаждаются жизнью.

— Ты проделал потрясающую работу, Эйвен, — искренне произнесла Алекс. — Ты должен по-настоящему гордиться собой.

Он отмахнулся от ее похвалы и в шутку сказал:

— Никому нет дела до того, что я сделал; все они просто счастливы носить такую красивую одежду.

Алекс почувствовала, как ее губы приподнялись, зная, что он просто скромничает, и понимая, насколько это нелепо. Вот почему она не была готова закончить свое время с ним, потому что завтра скромный Эйвен уйдет в прошлое… в буквальном смысле.

— У меня есть для тебя сюрприз, — сказал он, его глаза сияли. — Но сначала я хочу…

Чего бы он ни хотел, Алекс не услышала, потому что в этот момент из бального зала донеслись оглушительные аплодисменты, когда труппа артистов начала хореографическое воздушное представление, которое, казалось, бросало вызов гравитации. Как и все зрители, Алекс была загипнотизирована их плавными движениями и гибкими трюками. Только когда она почувствовала нежное прикосновение Эйвена к своему обнаженному плечу, она повернулась, забыв, что он не закончил разговор.

— Ты не возражаешь, если мы пойдем куда-нибудь в тихое место и поговорим? — спросил он, громко перекрикивая усилившуюся музыку и аплодисменты. — Это займет всего минуту.

Она переводила взгляд с него на акробатов и обратно, сомневаюсь. Одно дело было ждать его на балконе, но совсем другое — уйти с вечеринки вместе с ним.

— Пожалуйста, — сказал он, видя ее нерешительность.

Именно уязвимый тон задел ее, побудив слегка кивнуть в знак согласия вопреки здравому смыслу.

Широко улыбаясь, Эйвен подошел ближе и активировал Валиспас. Он ничего не сказал, когда они улетали от дворца, и не произнес ни слова, когда они поднялись на вершину Золотых утесов и продолжили путь в Серебряный лес. Только когда они остановились на краю Раэлии, он повернулся к ней, последние лучи солнечного света пробивались сквозь балдахин и падали на его золотую маску, создавая ангельский эффект.

— Ты помнишь это место? — спросил Эйвен.

«Больше, чем ты можешь себе представить», — подумала она, оглядывая лесистый перекресток, но все, что она сказала, было:

— Да.

— Ты помнишь, что ты сказала мне той ночью?

Этого Алекс не помнила, поэтому покачала головой.

— Ты сказала, что никто не может сказать нам, что мы должны чувствовать, — вспоминал он. — Как принц Мейи, я должен был жить своей жизнью в соответствии с набором ценностей. Я возмущался этим, никогда не зная, верю ли я в то, во что верю, потому что я в это верю, или потому, что это то, чего от меня ожидают. Мое несогласие с отцом по поводу смертных было первым случаем, когда я почувствовал что-то достаточно сильное, чтобы усомниться в своей семье и бороться за то, во что я действительно верил. Это было сильное, пьянящее чувство — отстаивать дело, которое я считал справедливым, когда другие стояли рядом со мной.

Он сделал паузу, перевел дыхание и подошел на шаг ближе.

— Прошлой ночью ты заставила меня понять, насколько я был неправ.

Рот Алекс открылся в беззвучном вздохе.

— Я был так полон решимости доказать, что у меня могут быть другие чувства, что у меня могут быть собственные убеждения, что я был ослеплен своей страстью к тому, что считал справедливым. Я бы не стал прислушиваться к доводам разума… ни моего отца, ни Рока, ни даже твоего. Даже когда начал задаваться вопросом, не был ли я наивен, не было ли это тем большим делом, которое я делал, и тогда слишком боялся изменить свою позицию, опасаясь, что мои чувства снова были не моими собственными, а скорее теми, которых от меня ожидали. Но прошлой ночью, Эйлия, ты помогла мне увидеть, что я неправ, и что даже если это не так, все это не имеет значения.

Он протянул руку, прижимая к ее обнаженной щеке, кончики его пальцев едва касались ее маски. Слишком потрясенная его словами, у нее не хватило присутствия духа отстраниться.

— Я не буду тебе лгать, — сказал он. — Мне все еще не нравится идея о том, что мы так много даем смертным, поскольку я действительно считаю их низшими, независимо от параллелей, которые ты так проницательно подчеркнула с нашей зависимостью от драэкорцев. Но теперь я понимаю, что меярины, гораздо более старые и мудрые, чем я, решили поддержать смертных. Те же самые меярины прислушались к моему голосу и голосам моих Мятежников, и теперь я понимаю, что мне пора уступить руководству нашего города и заставить мой гарсет уйти в отставку. Совет решит, что лучше для нашего будущего и будущего смертных. Я не обязан соглашаться с ними — ты помогла мне понять это, — но как гражданин Мейи, я должен уважать их решение. И сейчас больше, чем когда-либо, я согласен с этим.

Пошатнувшись, Алекс повторила:

— Сейчас больше, чем когда-либо?

Улыбка тронула его губы.

— Давай просто скажем, что в последнее время я не был так… предан своему делу, как следовало бы. Что-то гораздо более важное отвлекало меня.

Вот дерьмо, подумала Алекс, заметив многозначительный взгляд в его глазах. Внезапно осознав, насколько близко они стояли, с его рукой, все еще лежащей на ее щеке, она отстранилась, отступив на шаг.

— Эйвен, — сказала она шепотом.

— Эйлия, конечно, ты должна знать, что я чувствую к тебе.

Она протянула руку между ними, но он проигнорировал это и придвинулся ближе, заставив ее снова отодвинуться назад.

— Эйвен, пожалуйста…

— Кажется, все знают, — сказал он, выглядя одновременно удивленным и слегка раздраженным. — Моя мать в восторге. Очевидно, она выбрала тебя для меня в тот момент, когда впервые увидела тебя. Она благодарит звезды с тех пор, как ты появилась.

Алекс подавила желание застонать. Она думала, что Ниида просто так хорошо относится ко всем. Но теперь она задавалась вопросом, насколько их дружба была связана с тем, что королева видела в ней потенциальную невестку.

Это так нехорошо, подумала Алекс, задаваясь вопросом, как она должна была найти выход из своего нынешнего затруднительного положения, и жалея, что не покинула балкон бального зала, когда у нее была такая возможность.

— Ты собираешься что-нибудь сказать? — спросил Эйвен, все еще направляясь к ней, и теперь они углублялись в густые деревья, окружающие поляну.

Алекс отодвинула тонкую, низко свисающую ветку, которая ткнулась ей в спину, и сломала ее, когда продолжала идти назад через лес.

— Эйвен, я не уверена…

— Я, Эйлия, — прервал он, выражение его лица пылало, когда он размытым движением протянул руку, схватив ее за плечи, чтобы остановить ее отступление. — Я никогда ни в чем не был так уверен в своей жизни.

Алекс чувствовала себя зверем в клетке, пойманным в его объятия. Она пожала плечами, пытаясь сбросить его руки, но он не отпускал ее.

— Подожди минутку, — предложил он. — Подумай об этом, и ты поймешь, что я прав. Что мы правы. Пожалуйста, Эйлия, ты знаешь, что я говорю правду. Разве ты не чувствуешь того же?

«Нийкс!» Алекс отчаянно кричала про себя, не имея ни малейшего представления об этикете, необходимом для того, чтобы осторожно, но эффективно отклонять безответные ухаживания принца. «Эйвен только что сказал мне, что он…»

Она не смогла закончить свою мысль, поэтому она пропустила воспоминание о заявлении Эйвена через их мысленную связь и спросила: «Что мне делать?»

Реакция Нийкса последовала незамедлительно, в ее голове пронеслась череда ругательств, за которыми последовало:

«Я надеялся, что он подождет, пока пройдет фестивальная мания, и тогда это не будет иметь значения, так как ты уйдешь. Но сейчас ничего не поделаешь… ты должна сказать ему правду».

Глаза Алекса расширились.

«Ты с ума сошел?»

«Не ту правду, Эйлия, — сказал Нийкс. — Правду о том, что ты к нему чувствуешь».

«Но мне он не нравится таким, Нийкс, — сказала Алекс. — Ты же знаешь, что не нравится».

«Это не мне ты должна рассказывать, Эйлия. Просто будь нежна… он сейчас уязвим.»

Да, без шуток, подумала Алекс, но она не проецировала это на Нийкса. Вместо этого она снова сосредоточилась на Эйвене, который все еще ждал ее ответа, предполагая, скорее всего, что она последовала его совету «подумать об этом».

Дрожащими руками Алекс протянула руку и приложила пальцы к его сердцу. Его лицо просветлело от ее знакомого жеста, думая, что она соглашается с ним, поэтому она быстро заставила себя тихо сказать:

— Эйвен, мне так жаль, но я просто не испытываю к тебе таких чувств.

Сразу же его сияние исчезло, и как будто само солнце настроилось на его эмоции, свет в лесу померк с наступлением сумерек. Алекс сочла бы это поэтичным, если бы не чувствовала себя так ужасно.

— Ты замечательный друг, — сказала она, не веря, что разыгрывает карту «давай будем друзьями», но поскольку ее практика свиданий с меяринами была не совсем на высоте, ей больше не с чем было работать. — Мне бы не хотелось подвергать это риску, когда я знаю, что не могу ответить тем же, что ты чувствуешь.

В мгновение ока его руки опустились с ее плеч, и он отступил назад, освобождаясь от ее прикосновения. Он провел рукой по своим медовым волосам, не в силах встретиться с ней взглядом.

— Рискуя показаться эгоистичным, я этого не ожидал, — сказал он грубым голосом.

Алекс шагнула к нему.

— Эйвен…

— Нет, — сказал он, подняв руку. — Просто… Просто нет.

И с этими словами он развернулся и твердо зашагал обратно сквозь густые деревья, как будто его единственной целью в жизни стало убраться подальше от нее.

Иди за ним, сказала себе Алекс. Иди за ним, или у тебя не будет шанса попрощаться.

Если она упустит Эйвена из виду, если у него будет шанс отступить в свое отвержение и зализать раны, она знала, что больше не увидит его этой ночью. Скоро он взлетит на Валиспасе и исчезнет. А завтра она уйдет. Она не могла смириться с мыслью, что их последняя встреча в прошлом закончится тем, что он сбежит от нее, потерпев унизительное поражение.

— Эйвен, подожди! — закричала она, подхватив юбку и побежав за ним, не обращая внимания на ветки, цепляющиеся за ее платье, поскольку густой лес сопротивлялся ее поспешным движениям.

— Эйвен, пожалуйста, — сказала она, подходя к нему сзади как раз в тот момент, когда он протискивался мимо тонкой нависающей ветки.

Поскольку вся природа ненавидела Алекс, она не удивилась, когда ветка не сломалась, а вместо этого отлетела назад и ударила ее по лицу, заставив ее вскрикнуть от боли:

— Ой!

Ее испуганный вскрик остановил отступление Эйвена, и он развернулся, по его лицу было видно, что он не осознавал, что она была так близко.

— Звезды, Эйлия, — сказал он, и выражение его лица мгновенно стало извиняющимся. — Я не знал…

— Это не твоя вина, — быстро сказала она ему, быстро моргая, когда глаза наполнились слезами от шлепка. — Я знаю, что ты сделал это не нарочно.

— И все же, — сказал он, слегка наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть ее лицо в тени угасающего света.

— Все в порядке… это даже больше не больно, — солгала она, глядя на его теперь искаженное страданием лицо и задаваясь вопросом, насколько этот взгляд был вызван тем, что он думал, что причинил ей боль, и насколько это было из-за того, как она причинила ему боль. — Честно говоря, я вообще этого не чувствую.

Эйвен стоял неподвижно. Все, что Алекс хотела сделать, это утешить его; извиниться за то, что не ответила на его чувства; дать ему понять, как ей понравилось их совместное времяпрепровождение. Но прежде чем она успела что-либо сказать, его глаза встретились с ее, и она быстро вдохнула, увидев в них мучительный огонь.

Затем, не сказав больше ни слова, он убежал.

В одно мгновение он был там, а в следующее его уже не было.

Алекс разочарованно и печально вздохнула и осторожно пробралась обратно через оставшийся лес, понимая, что единственное, что было хуже, чем то, что она видела его в последний раз, — это его униженное поражение, его паническое униженное поражение.

Расстроенная своими мыслями, как только Алекс добралась до открытого перекрестка, она вызвала Валиспас, но она еще не была готова вернуться во дворец, поэтому направила его, чтобы он привел ее к знакомому месту на краю Золотого утеса.

Стоя там, наблюдая за торжествами в самом разгаре, Алекс воспользовалась моментом, чтобы успокоиться, а затем позвала Нийкса:

«Возможно, ты захочешь проведать Эйвена. Я не уверена, что мое «нежное» было достаточно нежным».

Мысленный вздох был его ответом.

«Что случилось?»

Алекс показала ему, ненавидя то, что ей пришлось смотреть все это снова, и особенно ненавидя выражение его лица в конце. Что-то в этом просто разорвало ее в клочья.

«Где ты?» — спросил Нийкс.

«На вершине утеса», ответила Алекс, зная, что ему не понадобится дополнительная информация, поскольку то место, где она стояла, было тем местом, где заявила на него Права.

«Эйвен ни за что не захочет компании прямо сейчас, но я предполагаю, что тебе это не помешает», — сказал Нийкс. «Оставайся на месте, я буду там через минуту.»

Алекс была благодарна ему за поддержку, даже если в тот момент ей казалось, что она этого не заслуживает. Не тогда, когда она только что причинила столько горя его лучшему другу.

«Мне очень жаль, Нийкс. Я все испортила».

«Заткнись, Эйлия, — сказал он. — Просто скажи мне, что ты хотя бы проявила благодарность, когда он рассказал тебе о своем неожиданном подарке?»

Это заставило Алекса задуматься.

«Его что?»

«Его подарок… Его подарок для тебя». Когда Алекс промолчала, Нийкс добавил: «Разве он не рассказывал тебе о своем сюрпризе? Почему он пропадал весь день? Об одолжении, о котором он меня попросил?»

«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — сказала Алекс, хотя она помнила, как Эйвен упомянул, прежде чем они покинули балкон бального зала, что у него есть для нее сюрприз.

Нийкс издал разочарованный звук, хотя она не была уверена, был ли он направлен на нее или на Эйвена.

«Тогда ты ничего не знаешь о смертных».

Собрав все воедино, Алекс ответила:

«Вообще-то, да. Он сказал мне, что отказывается от своего дела Повстанцев».

Несмотря на то, что она знала, что это не продлится долго, для нее все еще много значило, что Эйвен был готов прислушаться к доводам разума из-за ее поддержки.

«Нет, Эйлия, это не… Я не говорю о его смене убеждений, хотя приятно видеть, что ты помогла ему увидеть причину.»

Его ответ удивил Алекс, поскольку они никогда раньше не обсуждали глубину его связи с гарсет… она намеренно избегала этого вопроса, учитывая то, что она знала о его будущем.

«Кто-то должен был открыть ему глаза на то, как нелепо он себя вел, и свет знает, что он меня не слушал, — продолжил Нийкс. — Я не знаю, что ты ему сказала, но ты хорошо справилась с этим делом».

Алекс не была уверена, уместно ли говорить «спасибо», но прежде чем она смогла это понять, Нийкс заговорил снова.

«Но это не то, что я имел в виду, когда сказал, что ты не знаешь о смертных. Я говорю о тех, кто сегодня вечером находится здесь, в городе.»

Алекс резко дернулась и мысленно прошептала:

«Что?»

«Эйвен потратил весь день на их поиски», — продолжил Нийкс. «Небольшая группа торговцев, которых, по его мнению, ты хотела бы увидеть снова, по крайней мере, так он сказал мне, когда отвел меня в сторону и попросил присмотреть за ними, пока ты не вернешься. Их приглашение было его подарком тебе… жестом его намерения положить конец восстанию против политики отца. Это был его способ показать тебе, что ты значишь для него больше, чем любой план того, что он считает справедливым.»

Алекс чувствовала себя так, словно земля только что ушла у нее из-под ног. Черные точки расплылись по краям ее зрения, когда слова пронеслись в ее памяти, слова, сказанные ей несколько месяцев назад из подземелья, где Д.К. рассказывала ей об истории Мейи: «В следующий раз, когда торговая делегация людей вошла в город, они убили их. Всех их».

«Эйлия?» Нийкс позвал одновременно с Ксираксусом, и дракон почувствовал ее беспокойство. Она не ответила ни на один из них, настолько погрузившись в панику.

— Эйлия?

На этот раз слова были произнесены вслух, так как Нийкс уже поднялся на скалы рядом с ней.

Она одеревенело повернулась к нему и открыла рот, не в силах ответить, не говоря уже о том, чтобы собраться с мыслями.

Он протянул руку, прикоснувшись пальцами к месту прямо под ее глазом, прямо у края маски.

— Звезды, что случилось с твоим лицом?

Потерявшись в панике, Алекс едва расслышала его вопрос.

— Подожди, это… — Нийкс замолчал, сосредоточенно нахмурившись. — В твоих воспоминаниях… — Его лицо побледнело. — Эйлия, это то место, куда тебя ударила ветка?

Оцепенев от страха, она с трудом втянула воздух в свою сжатую грудь.

— Ничего страшного, Нийкс, — прохрипела она. — Сейчас у нас гораздо более серьезная проблема.

Не имело значения, были ли люди сегодня вечером в городе не для торговли… они все равно были торговой делегацией, которая вошла в город. Отчет об истории Д.К., возможно, был неправильным с его подтекстом, но ужас от запомнившихся слов поразил Алекс гораздо сильнее, чем удар любой ветки ей в лицо. Если эта версия истории верна, гарсеты Эйвена собирались уничтожить людей… сегодня ночью.

— Но это не имеет никакого смысла, — сказала Алекс вслух, ее глаза оставались расфокусированными, даже когда Нийкс прошептал ее имя сдавленным голосом.

Игнорируя недавнюю смену убеждений Эйвена, до сих пор не было никаких доказательств того, что он проявлял какое-либо желание убивать смертных — просто чтобы разорвать торговое соглашение. Сегодня вечером он ни за что не собирался устраивать кровавую ярость, которая привела бы к тому, что слова Д.К. сбылись. Чтобы это произошло, ему нужно было что-то невероятно радикальное, чтобы подтолкнуть его к краю пропасти. Что-то, что…

— Эйлия, — снова прошептал Нийкс, на этот раз его полный ужаса тон проник сквозь туман ее разума. — Пожалуйста, скажи мне, что Эйвен не видел твоего лица.

Прежде чем она смогла потерять контроль над своей паникой и нарушить свое обещание, приказав ему забыть о ее лице, он убрал руку, подняв большой палец вверх, чтобы она могла увидеть причину его пораженного выражения.

Кровь.

Темно-красная кровь.

Она хлопнула себя ладонью по щеке, чувствуя тонкий рубец прямо под глазом и струйку крови на коже.