— Откуда вдруг такой энтузиазм проклюнулся? Куда вдруг разогналась? — хохотнув, крикнул он мне в спину.


— Горы! — не оглядываясь, пропыхтела я. А потом ещё и протянула, чуть завывающе от избытка чувств: — Красииивые!


— Горы, как горы, — пожал плечами бесчувственный Смарт, вовсе не разделяя моего восторга. — Сплошные камни и больше ничего. А ты, вообще-то зря надрываешься. Их близость обманчива. Не уверен, что к ночи до них добраться успеем.


Я разочаровано приостановилась. Стало обидно из-за такой несправедливости: глаз-то видит, да зуб неймёт. А я ведь уже предвкушала, как прикоснусь к холодным серым стенам гигантов, ощутив себя мелкой песчинкой — всего лишь одной из многих, крошечной частичкой воплощённой в них вечности. Конечно, Смарт был прав, я быстро выдохлась и про горы мечтать перестала. Мысли об отдыхе и еде скоро вытеснили из меня всю романтику. В какой-то момент уже готова была упасть просто на каменистую землю — сил больше не было. Даже двужильный бродяга притих, задумавшись о чём-то своём, скорее всего не особенно весёлом. Моё неизбежное падение предупредил его удивлённый возглас. В чем-чем, а в наблюдательности парню точно не откажешь.


— А это что за хоромы такие?! Кажись, нам сегодня везёт.


Тут я шлёпнулась задницей на ближайший камень и завертела взлохмаченной головой. Слева от тропы, по которой мы брели уже не первый час, в отдалении обнаружилась кособокая избушка, ловко спрятавшаяся в непривычно густом здесь кустарнике. Это ярко-зелёное пятно в царстве серых камней умилило до слёз.


— Тут что, ещё и живут?! — моё сомнение было закономерным. Местность выглядела так дико и неприветливо, что подозревать в доступной близости человеческое жильё казалось очень странно, а тем более его тут же и обнаружить.


— А вот мы пойдём и проверим, — спокойно распорядился Смарт. — Даже если не живут — передохнуть в укромном уголке нам не помешает. Да и перед встречей с твоим дружком силёнки поднакопить будет не лишним.


С этим я поспорить не могла. Так устала, что готова была брать эту случайную избушку штурмом, только бы обрести покой и несколько часов крепкого сна, желательно без сновидений. Вот только подняться с камня никак не получалось, будто приклеилась. Смарт сделал несколько шагов в направлении желанного отдыха, но заметив отсутствие какого-либо движения сзади, недовольно оглянулся.


— Ну, и чего сидим? Кого ждём? Особенного приглашения с подписью и печатью председателя Совета мудрецов?


Его раздражённая ядовитость меня не смутила.


— Не могу встать, ноги не ходят, — пожаловалась я, продолжая изображать памятник самой себе.


— Не, носить я тебя не нанимался, — возмущённо заявил Смарт, возвращаясь и подхватывая меня на руки.


Я с облегчением вздохнула, доверчиво обнимая ворчуна за шею.


— Ты настоящий друг! — заявила с искренностью, которую в ту минуту даже чувствовала.


— А ты бессовестная захребетница! Устроилась на моей шее ездить, да ещё и за бесплатно, — не менее искренне простонал мой носильщик. — Наглость — второе счастье. Я всегда это знал.


Избушка из кустарника, к нашему удивлению, оказалась жилой. И была она хоть и кривобокой, но чистенькой и опрятной. В круглых окошках призывно шевелились цветные занавески, на ступеньках лежал травяной коврик, на котором сидел ёжик и без стеснения пил молоко из блюдечка. Такая идиллия показалась картинкой из доброй сказки. Жаль, что именно в такие сказки я никогда не верила. Пугаться, вроде, было нечего, а стало страшно. Дорога пробудила во мне это первобытное чувство, сделав пугливой, словно заяц. Завертела головой отыскивая опасность, но ничего подозрительного так и не заметила, кроме того, что в этом домишке проживала явно очень трудолюбивая хозяйка. Женская заботливая рука чувствовалась во всём: выкрашенные в зелёный цвет ступеньки и перила, чисто вымытые окошки с цветными стёклышками, и одурманивающий запах свежей выпечки, соблазнителем выскользнувший к нам навстречу из приоткрытой двери. Смарт закрыл глаза, жадно втянул носом воздух и промурлыкал, почти, как нелюбимый им кот:


— Это мы хорошо зашли.


Беспокойство и подозрения, в отличие от меня, его ни секунды не мучили. Оголодавшего Смарта так захватили мысли об ожидающем сытном и вкусном ужине, что он даже меня позабыл на землю стряхнуть. Так и поволок на руках к манящему входу. Да уж, наивный мечтатель, не ведающий, что бесплатный сыр только в мышеловках. Если бы я осталась у порога, то уж точно не спешила бы стучаться в этот слишком уютный и сказочный домик. Смарт же стучаться и вовсе не стал, а просто распахнул дверку, толкнув её мною, висящей у него на шее. Изнутри избушка выглядела ещё более симпатичною, чем снаружи. За спиной с громким стуком захлопнулась дверь, словно крышка гроба над нашими со Смартом головами. Я болезненно поморщилась, будто у меня вдруг зубы разболелись, и сползла с рук бесплатного носильщика. Оглянулась в поисках живых существ. Убранство комнаты удивило сочетанием простоты и уюта. В дальнем углу весело потрескивал камин, у стен пристроились шкафы с книгами, по виду старинными, посередине комнаты стоял большой круглый стол, блестя чёрной поверхностью. Такого же цвета лавки испуганными зверьками притаились под столом-великаном. В противоположном от камина углу — небольшая печка, столик рядом с нею заставлен посудой с разнообразной снедью. Именно в этот угол мы дружно повернули носы, непроизвольно вытягивая шеи, дабы хотя бы на полпальца быть ближе к царящему там изобилию. В первое мгновение показалось, что избушка пуста, и существует лишь для того, чтобы накормить и обогреть бедных, измученных дорогой путников. Но уже через мгновение разглядели кресло-качалку у окна. В нём спокойно сидел мужчина средних лет по пояса укрытый клетчатым пледом, с круглой, гладко выбритой головой, большими руками и одним глазом. Я даже попятилась, не ожидавшая увидеть такую непривычную внешность, ибо глаз у хозяина избушки находился прямо на переносице и напоминал змеиный. Он смотрел на нас так, словно через минуту собирался проглотить. Бритая голова его при этом мерно покачивалась из стороны в сторону, возвышаясь над белым воротником, украшающим тёмно-зелёную рубаху. Сбежала бы, наверное, если бы Смарт не удерживал меня за плечи. Никаких хлебосольных хозяек, кстати, даже в помине не было. Только этот странный человек, с виду совершенно равнодушный и даже кажущийся сонным. Его вялость, впрочем, меня не обманывала. Каждую секунду я подсознательно ожидала от него резкого движения, или даже прыжка.


— Ну? — проговорил он гулко, будто из пустой бочки, и вздохнул так, словно только нас и дожидался весь век, и теперь, когда ждать перестал, мы-то и пожаловали. Не поняла даже, то ли спросил о чём, то ли неприятностями грозит.


Смарт, в отличие от меня, испуганным не был. Ответил с ленцой, будто в трактире заказ делая:


— Нам бы пожрать, да и выспаться не помешало.


Дядька громко зевнул, без смущения показав крупные белые зубы, после чего медленно кивнул в сторону столика, к которому так настоятельно тянулись наши изголодавшиеся души.


— Каша в котелке, пироги в блюде. Спать можно в комнате на чердаке. С Вас серебрушка и деньги вперёд. — Осчастливив нас позволением остаться на ночлег, хозяин тут же потерял к гостям всяческий интерес и, прикрыв свой единственный глаз, казалось, задремал.


Я от возмущения весь свой страх растеряла:


— А не жирно ли будет серебрушку за тарелку каши и несколько часов сна под крышей?!


Мой праведный гнев был самым нахальным образом проигнорирован. Смарт же, метнувшись к столу, споро накрыл нам обед, шепнув мне мимоходом:


— Лучше заплатить.


Конечно, заплатила, хотя и сопела, как разгневанная медведица. Но после, отведав с душистыми травами каши, щедро политой маслом, подобрела. За такую вкусноту и переплатить стало не жалко. Насытившийся Смарт, проявил любопытство, поглаживая наполненный до отказа живот.


— И кого же нам благодарить за кров? Как тебя зовут-то, добрый человек?


Я была уверена, что хозяин не ответит. Он так был погружён в самого себя, что напоминал каменное изваяние. За всё время пока мы подъедали его угощение, даже не шелохнулся. Головы он не повернул, но проворчал всё же:


— Не стоит благодарности. Да, и не человек я вовсе. Зовите Граб, если хотите.


Смарт хмыкнул:


— Коль заклинатель, так уж и от людей отказываешься. А чего живёшь в этой каменной глуши?


— Не люблю людей. Здесь спокойнее с теми, кто тебя понимает. — Больше он разговаривать не стал, будто устал от непривычного многословия. Только бросил напоследок, когда мы уже поднимались по узкой лесенке на чердак:


— Дверь покрепче заприте. Ночи тут слишком тихие порой. И до рассвета не высовывайтесь — не нужно.


Я нервно оглянулась на это напутствие. Уютный домишко в тот миг показался особенно зловещим, как и его престранный владелец. Шла следом за Смартом, приставая к сонному парню с глупыми вопросами:


— Он упырь, да? Откормил нас, серебрушку содрал, а после нас же себе к обеду и приготовит.


— Не глупи, — лениво отмахнулся умник, зевая. — Сказал же, заклинатель он. Просто одичал тут со змеями. Эти змеиные князьки все такие странные. Впрочем, их единицы остались. Живут обычно в глуши, никому давно не интересны. На таком много не заработаешь, так что и мараться не стоит.


Мараться я и не собиралась. Выспаться хотелось, да ещё проснуться, желательно живой. Увидев место будущего ночлега, поняла: толком выспаться опять не удастся. Из самого полезного в комнате на чердаке была дверь — толстая, крепкая, с железным засовом. Ещё там была лавка, довольно узкая, а также подушка и колючее тонкое одеяло, грязно-зелёного цвета. В круглое окошечко лениво заглядывало подрумяненное солнце. Резкий порывистый ветер зловеще подвывал, будто по утраченной добыче, сожалея, что не может приласкать нас по своему вкусу. Смарт свалился на лавку, и попытался укрыться одеялом с головой. Даже обуви не снял. Я сердито начала отвоёвывать себе местечко. Толкались мы минут пять.


— Иди спать на пол, — шипела я точно змея, явно нахватавшись местного диалекта по дороге.


— И не подумаю, — отбрыкивался друг-эгоист. — Тебе надо, вот и иди, а мне и здесь неплохо.


— Упырь тебя сожри! — совсем разошлась я, свалившись с края лавки.


Смарт хохотнул, радуясь захваченному пространству:


— Не сожрёт, не надейся. Подавится — я костлявый.


Устав сталкивать тяжёлого, как глыба, оборвыша с лавки, я, плюнув на его лохматую макушку и отняв всё же подушку с одеялом, устроилась на полу в дальнем углу комнаты. Смарт печалиться не стал, лишь громко захрапел в ответ на моё законное возмущение. Укутавшись в одеяло, почувствовала себя практически удобно. Даже снов не видела, словно в чёрную яму провалилась. Так и спала, почти счастливая, пока чья-то рука не закрыла мне рот, а другая — встряхнула за плечи.


7. Цена свободы.


Когда тебя внезапно будят среди ночи, жестоко вырывая из бездонного и пустого, но такого спокойного колодца, именуемого сном без сновидений, ясное дело, прежде всего ты попытаешься заорать. Ну, я во всяком случае попыталась. Правда, кричать с закупоренным чьей-то сильной ладонью ртом занятие, как оказалось, совершенно бесполезное. Максимум что у меня получилось, это глухо промычать что-то совершенно неразборчивое, вовсе не похожее на возмущение или протест. Бесформенная тень рядом предупреждающе прошипела:


— Тссс. Привет, малыш. А я соскучился. Ждала?


Я сразу же притихла, вопросительно втянув воздух носом, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Знакомый терпкий травяной запах, знакомая ладонь — твёрдая и гладкая, знакомая ирония. Ещё бы я его не ждала! Знать бы только, зачем нужна мне эта встреча. Не убивать же его в самом-то деле. Или убивать? Попытка освободиться и что-нибудь ответить этакое, подходящее к случаю, не увенчалась успехом. Даже головой повертеть не удалось, словно меня кто по рукам и ногам спеленал невидимой и сверхпрочной паутиной. Оставалось лишь зарычать в бессильной ярости, сверкая потемневшими от гнева глазами. Невидимый призрак знакомо хмыкнул:


— Вижу, что любишь. Зачем же так пылко сразу-то на меня бросаться? И я помню про твоё обещание. Случай убить меня ещё представится. Но, Вернушка, ты должна мне, как минимум, одну жизнь. Пришло время рассчитаться, малыш. Нужно поговорить. Это очень важно.


Я сердито засопела, словно простудившаяся кошка, только пар из ноздрей не пошёл. Но почувствовав, как холодные губы легко касаются виска, привычно замерла, недовольно осознавая предательство сердца. В нём вдруг стало больно и сладко, горячо и холодно, будто ледяные иглы пронзили и тут же раскалились, обдав всё внутри невероятным жаром. А душа надрывно застонала в долгожданном упоении желанной близостью. Невидимые пальцы нежно пробежались по щеке, шее, легко коснулись ключиц, вызывая дрожь в моём непослушном теле. Судорожно вздохнув, будто всхлипнув, я закрыла глаза, пытаясь справиться с этой мерзкой слабостью. Невольно представила его улыбку, озорную и нежную одновременно. Так он улыбался лишь однажды, в ту ночь, когда звёзды подарили нам своё благословение. Казалось, призрак заглянул в мою память. Тихое:


— Любимая, — закружило голову. Я порывисто распахнула глаза, желая разглядеть его искренность, проскользнувшую в голосе, но тень растаяла, оставив за собой лишь пару фраз:


— Увидимся среди скал. Я найду тебя, Верна.


Я ахнула и поняла, что свободна.


— Не ходи в горы! — вскрикнула испугано, но моё предупреждение запоздало, повиснув в пустоте.


Протёрла глаза, пытаясь разобраться, что это со мною такое было: если сон, то почему так пылает кожа, ещё помнящая недавние прикосновения. Дверь по-прежнему была заперта. Смарт спал мертвецким сном, тихо посвистывая носом. Окошко слишком маленькое, да к тому же закупорено наглухо. Но встреча в ночи была так похожа на реальность, что упорно не хотелось верить в её иллюзорность. Не знала, что заклинатели были способны создавать такие видения. А если не заклинатель, тогда кто передал мне это послание? Кто устроил для меня этот персональный мираж? Маги могли бы, но их нынче днём с огнём не сыскать. В разгадывании загадки, не имеющей ответа, я не видела никакого смысла. Устало откинувшись на подушку, снова закрыла глаза. До рассвета было ещё далеко, следовало попробовать уснуть. Если он всё же придёт, я должна быть сильной. А то ведь и хвалёное упрямство не помогает. Никогда не получалось разуму подчинить себе сердце. Ни разу не сумела разорвать плен его объятий. Убью! Устала от мучений. Только он, конечно, прав: одну жизнь я ему всё же должна. Сон всё не шёл, зато нахлынули воспоминания, впиваясь в душу острыми коготками тоски и надежды.


В восемнадцать лет я покинула свой родной дом навсегда. А если точнее сказать, я сбежала из него в попытке обмануть свою судьбу, оставляя за собой пылающий храм, множество душ, утративших свои тела, среди которых были и мои родители, и дышащих в спину стражей с приказом о моей поимке. Даже шкатулку с драгоценными дневниками бабки-принцессы пришлось оставить в тайнике, оборудованном кем-то из предков в подвале нашего особняка. Её удалось выкрасть значительно позже. К тому времени мысли о краже уже не заставляли меня смущённо краснеть. Исчезла я из пылающего храма вовремя. Промедление грозило мне участью гораздо худшей, чем смерть в пламени. Позволить себя спасти я не могла, ведь получила тогда свой единственный шанс, которого пришлось дожидаться почти два года. И, как ни странно предоставили его те, кто лишил меня свободы, превратившись в настоящих тюремщиков. Правда, за эту мою удачу родители заплатили своей жизнью. Высокая цена, но отказываться от подарка я не стала. По сути, горевать мне было не о ком. О том, что отец и мама мертвы, я узнала задолго до этого события, заглянув в их равнодушные, пустые глаза, и успела смириться с этим, похоронив надежду пробудить в них человечность.


Так как решение бежать было спонтанным, хотя нельзя сказать, что я не мечтала избежать ожидающей меня участи, к новой, полной опасностей жизни я оказалась не готовой. Очутившись на улице прямо в том, чём была в момент побега — вычурном, выходном платье со следами копоти, опалёнными волосами и ресницами, с ожогами на лице и руках, я понятия не имела, что мне делать. Никаких планов у меня заготовлено не было, если не считать фантазий о чудесном спасении. Будущее, распланированное по минутам, в один миг превратилось в призрачные развалины, в которых так легко было потерять не только верное направление, а и саму жизнь. Мчась от пылающего магическим огнём храма, словно подстреленная лань, каждую минуту ожидая ощутить тяжёлую руку стражей на своём обнажённом плече, я думала лишь о свободе. Заглянуть в отчий дом даже мысли не возникло, хотя о дневниках не забывала ни на минуту. Но я знала, что вернусь. Не теперь, но когда-нибудь я обязательно верну себе своё наследство — дом моих предков, память о них, объявив в полный голос о своём истинном происхождении, которого не собиралась стыдиться.


— Когда-нибудь я вернусь, — словно в горячке бормотала я свою хрупкую клятву, пробираясь неприметными улицами к единственному месту, о котором только и могла помнить в момент опасности — лачуга Синильи «за чертой».


Впрочем, о возвращении думать было ещё рано. Прежде следовало, как минимум, выжить. Мои знания о настоящей жизни, определялись, как весьма поверхностные. Привыкшая к достатку, я не понимала ещё насколько трудно жить без привычных, похожих на тени слуг, наперегонки спешащих удовлетворить любой каприз юной хозяйки. Конечно, я зря надеялась укрыться от преследователей в таком очевидном месте. Конрад легко мог вычислить моё убежище. Этот бездушный урод был на редкость умён. Впрочем, руководить Советом мудрецов, удерживать весь мир у себя в кулаке, он вряд ли смог бы, не будучи гением. Да и обыкновенные, так называемые, плановые облавы «за чертой» проводились регулярно, с целью обезопасить город от проникновения в него нежелательных личностей, обычно с удовольствием плюющих на устроенный правящей верхушкой закон. Второй немаловажной причиной для отлавливания обиженных судьбой людей была необходимость снабжения господ учёных свежим материалом для их бесчеловечных опытов и экспериментов. Официально считалось, что бродяги и прочие неимущие, неспособные за себя постоять, а также криминальные личности не жильцы на этом свете. А так как всё равно их ждут болезни, голод или палач, то они хотя бы умереть могут достойно во благо науки, с пользой для общества. В общем, если рассуждать здраво, наслаждаться свободой мне светило недолго. Только рассуждать в тот момент я точно уже не могла. Сил хватило лишь на то, чтобы добраться до домика няньки и влезть в окошко, дверь-то была заколочена. Нужно сказать, что пустующее жильё «за чертой» — большая редкость. Бездомных в столице, как и в прочих городах, хватало. Но мне повезло. Полуразрушенная постройка странным образом не привлекла никого из жаждущих обрести хоть какую-то крышу над головой. Мне даже показалось, что домик оставлен специально для такого вот случая, и он ждал именно меня. Конечно, это ощущение было лишь последствием пережитого стресса. В тот момент моё сознание держалось буквально на волоске. Как только я рухнула на запылённый пол лачуги, этот волосок тут же оборвался. С этого момента я помню всё урывками. Меня свалила горячка. Видимо, неподготовленный организм не выдержал подобных нагрузок, к тому же, ожоги оказались серьёзнее, чем показалось вначале.


Между жизнью и смертью я трепыхалась около двух недель. Всё это время меня не оставляли тени. Призраки умерших и живых стояли у изголовья, то взывая ко мне, то проклиная за что-то. Всё перепуталось, как обычно бывает в кошмарах. Обгорелые тени родителей требовали моего подчинения, Синилья упрямо твердила о дороге, светловолосый убийца с кошачьими глазами протягивал руки, словно пытаясь схватить и унести в иной мир. И над всем этим безумием витал зловещий смех Конрада, что было странно, так как мне всегда казалось — смеяться он не умел. Иногда реальность возвращалась ко мне. Тогда я видела старика со свечой в руках, пила горькое питьё и ощущала в себе подаренное предками упрямство, которое помогало бороться с болью и слабостью. Жизнь моя тогда не оборвалась, видимо, её чаша ещё не была выпита до дна. Меня спас старый знахарь. Когда окончательно очнулась и поняла, что произошло, даже подумала:


— Может быть, он поджидал меня здесь, зная о том, что я всё-таки приду однажды?


Мой лекарь был слишком молчалив. Я даже не запомнила его имени. Впрочем, всегда звала его просто Старик. Он и выглядел древним, словно почерневшее, скрюченное дерево. Только глаза ещё жили на этом сморщенном от старости лице. Хотя и они потеряли свой цвет, словно поседели, как и его длинные редкие волосы, заплетённые в тонкую косицу. Ходил он, опираясь на палку, с трудом перетаскивая своё дряблое тело с места на место, и вечно зябко кутался в старый вишнёвый халат, расшитый выцветшими звёздами. На все мои вопросы Старик отвечал задумчивым взглядом. И лишь однажды сказал:


— Потерпи, дитя, перерождение всегда происходит в муках.


Что это означало, я не понимала, но объяснений так и не дождалась. А потом он исчез. Просто ушёл и больше не вернулся. С тех пор мне пришлось учиться выживать самой. Выручила местная шпана. Оборвыш, явившийся когда-то ко мне с посланием от Синильи, как-то заглянул в лачугу ещё при знахаре. Иногда к Старику обращались за помощью. Болели «за чертой» чаще, чем в самом городе, но денег на лекарей ни у кого не было. Знахарю платили едой, что и спасало от голодной смерти. Явившись за травяным настоем от боли в животе, парнишка узнал меня.


— Твоя нянька говорила, что ты будешь здесь когда-нибудь жить, — довольно заулыбался он, будто радуясь свершившемуся пророчеству. — Она просила тебе помочь, воще-то.


В моём положении от помощи отказываться было глупо. Хотя я не понимала, чем мне сможет помочь бездомный бродяга-подросток. Мальчишку звали Тик, и таких, как он, в округе обнаружилось немало.


— Моя банда! — гордо представил сорванец толпу чумазых ребят, после того, как меня оставил знахарь.


Все они были разными, как внешне, так и по возрастам. Трудно было определить, кто из них девчонка, кто парнишка. Роднило их только одно — вороватый, голодный взгляд. Тик был, пожалуй, самым рослым из всех. Всегда чумазый, улыбчивый, кудрявый и, как позже выяснилось, жестокий. Он был способен убить без малейших угрызений совести, если знал, что может одолеть свою жертву и не поплатится за это. Впрочем, это была крайняя мера. Обычно ребята выживали за счёт воровства. На мою робкую попытку возразить: дескать, так нельзя, это плохо. Прозвучал удивлённый смех и короткое объяснение:


— Жрать охота, и жить тоже. Дура ты, Верна, потому что не голодала никогда. Погоди, ещё научишься жизнь понимать.


Понимать жизнь я научилась довольно скоро. Ребята благодушно приняли меня в компанию, и с видом превосходства стали обучать премудростям воровской жизни. Хотя прежде заставили переодеться в какие-то лохмотья, а Тик отрезал мне волосы ржавыми ножницами. Объяснил моё преображение просто:


— А неча выделяться.


Теперь я могла запросто затеряться среди толпы обездоленных бродяг. Ожоги мои зажили, но отметины на лице и руках остались, напоминая редкие, но крупные веснушки. За месяц приличная барышня из семьи знатных учёных исчезла, превратившись в чумазую воровку. А вскоре я лишилась и жилья. Стражи нагрянули внезапно. Тик едва успел утащить меня из дому через окошко. Его ребятки всегда узнавали про облаву первыми и старались предупредить кого только можно. Сидя в кустах, я видела, как стражи поджигают приютивший меня домишко. С тех пор ночевать под заборами, на деревьях, ступеньках моста стало для меня привычным. Порой, даже не верилось, что когда-то я спала исключительно на перине, не допуская и мысли о другом способе ночлега. Полгода мне удавалось избегать нежелательных встреч с ищейками. За это время воровство стало привычным занятием, хотя нельзя сказать, что я особенно преуспела в этом, так называемом, «ремесле». Тик покровительствовал мне, помня о поручении старухи, которую почему-то очень уважал. Но кормить меня всё время, считал зазорным.


— Экая ты криворукая, Верна! Вот прирежут меня или вздёрнут, как тогда жить станешь?


Всё же попрошайничать я отказалась на отрез:


— Лучше сдохнуть, — проворчала хмуро, не в силах смирить свою гордость.


Зато обманывать простаков у меня получалось лучше, чем у всех. Мои темнеющие порой глаза, не только от гнева, но ещё и от голода, для неграмотного простонародья были достаточным свидетельством того, что я самая настоящая ведьма и есть. Почему-то в мои придуманные предсказания верили безоговорочно и платили медью. Не знаю, сколько бы я влачила ещё такую жалкую жизнь, если бы мне не повстречался Лордин.


Однажды я спросила ребят о заклинателе. О нём редко вспоминали бродяги, да и то всегда шёпотом.


— О, он великий человек, только страшный, — с благоговейным ужасом пробормотал тогда Тик, и посоветовал мне держаться от кота подальше.


Да, я и не собиралась с ним знакомиться. Судьба же, видимо, имела на этот счёт своё собственное мнение. В ту облаву я попала случайно. Приятели хотели меня предупредить, но я увлеклась разводом очередного дурака и их знаки не заметила. Отчаянный крик Тика:


— Беги, Верна! Беги! — немного запоздал. Стражи уже успели окружить торговую площадь, где мы промышляли. Народ бросился врассыпную, стремясь вырваться из кольца всадников, вооружённых оружием с ядовитыми пулями, совсем недавно созданными специально для таких вот облав. Такие пули способны были ранить, обездвижить, но не убить. Полетели камни — бродяги пытались защищаться, как могли. Торгаши мигом исчезли с улиц, словно были предупреждены о нападении. Мне удалось прижаться к стене ближайшего дома. Я ещё надеялась проскользнуть в проулок и затаиться там. Не повезло. Большой булыжник угодил мне в голову. Споткнувшись, я упала на брусчатку, больно ударившись плечом и до крови разодрав колени. Подумалось о ребятах. Они должны были успеть убежать. Тика я тогда потеряла навсегда. О судьбе того, кто стал мне братом, впоследствии узнать не удалось. Когда чьё-то тело обрушилось на меня сверху, не позволив встать, я сначала решила, что стражи до меня всё-таки добрались. Но повернув голову, натолкнулась на пытливый взгляд ярко-зелёных глаз. Странно, но после двух лет, я сразу же узнала эти кошачьи глаза. Мелькнула мысль: может, лучше, чтобы меня схватили. Хотела брыкнуться, освободиться, убежать. Гибкое тело, пленившее меня, не позволило вырваться. Мелодичный голос, не успевший забыться, прозвучал у самого уха:


— Тише, малыш. Не дёргайся. Сейчас будем уходить, очень быстро. Рядом в стене есть подвальное окошко. Просто ныряешь туда и бежишь следом за мной.


Я не знала, что и думать. Почему этот страшный незнакомец пытается меня спасти? И что ждёт меня после спасения? Господин с перерезанным горлом не шёл из головы. Обзавестись подобным украшением совсем не хотелось. Но выбора у меня не оказалось. Зеленоглазый не стал дожидаться, пока я зашевелюсь, и сам втащим меня в окно за шиворот. После чего мы долго бежали тёмными подвальными коридорами, пока я окончательно не выдохлась и не свалилась к его ногам.


— Ничего, ещё побрыкаемся, не дрефь, — мягко хмыкнул Лорд, поднимая меня за плечи и внимательно вглядываясь в потемневшие от страха глаза. Принюхавшись, он удивлённо присвистнул:


— Оба-на, ты девка, что ли? А я думал, какой-то шкет в передрягу попал. Что-то совсем нюх потерял.


— Теперь ты меня убьёшь? — спросила я хрипло.


— Зачем мне тебя убивать? — равнодушно пожал плечами Лорд, явно собираясь меня покинуть. — Я девок не убиваю. Обычно я с ними сплю, коли глянется.


Почувствовав, как отпускает напряжение, скрутившее судорогой все внутренности с того момента, как я услышала предупреждающий крик Тика, я обессилено сползла по стене на пол подвала. Чисто автоматически достала из кармана платок Синильи, с которым никогда не расставалась, как в прошлой благополучной жизни, так и теперь, и начала вытирать холодный пот, вдруг обильно выступивший на лбу.


— Как отсюда выйти? — вяло спросила я, удаляющуюся спину спасителя.


Кот обернулся, и глаза его знакомо сверкнули в темноте. Освещения в подвале не было.


— Иди на свет, — хмыкнул он, и собрался было продолжить свой путь, как вдруг резко остановился.


Всего лишь один невероятный прыжок и я снова прижата к стене его телом. Замерла, забывая вдохнуть, и одновременно проклиная себя за неосторожный вопрос. Лордин тем временем зарылся носом в мои взлохмаченные, не особенно чистые волосы, напоминая какое-то животное, знакомящееся со своей новой игрушкой. Его руки с силой сжали мои плечи. Мгновение, показавшееся мне часом, он молчал, и я чуть не задохнулась. Дышать стала лишь, когда он немного отстранился. От страха волосы зашевелились на макушке.


— Почему ты не сказала, что тебе нужна помощь? — спросил тихо, едва касаясь губами моей щеки. В тот момент впервые меня предало сердце. Оно словно обезумело, запорхав внутри, будто птица, попавшая в силки. Тогда списала такую странную реакцию на страх, но сомнения остались. Его вопрос дошёл до сознания не сразу. Когда сообразила, что он спросил, удивлённо вытаращила глаза. Неужто только сейчас понял, что мне нужна помощь, и он, кстати, уже вроде помог. Или заклинатель имел в виду что-то другое? Тогда что? Уточнить не удалось. Лорд не ждал ответа. Он просто схватил меня за руку и быстро поволок за собой следом, не обращая внимания на удивлённые возгласы. Позже, я всё же решилась спросить:


— Ты мне спас жизнь. Почему? Попасть в руки стражей — для меня хуже смерти. Чтобы избежать обещанной участи, пришлось бы добровольно покинуть этот мир. Жить по горло в чужой крови я всё равно не смогла бы.


— А почему нет? — пожал тогда в ответ плечами Лорд. — Втаскивая тебя в то окошко, я всего лишь хотел лишить других хищников лёгкой добычи. И потом, ты должна мне две жизни. Я ведь не стал тебя убивать.


— Только одну, — фыркнула я.


— Пусть будет одну, — не стал настаивать кот. — Всё равно это лучше, чем ничего.


Тогда, пробегая с ним по тёмным подвальным коридорам старых построек, связанных между собой таким причудливым образом, и узким улочкам окраин города, давая обещание когда-нибудь заплатить долг, я ещё не знала, что он вводит меня в мою новую жизнь, наполненную только им одним.


Заснуть мне, видимо, удалось. Хотя, скорее всего, лишь на секундочку. Воспоминания едва начали превращаться во сны, как подлый Смарт резко встряхнул за прежде обласканное Лордом плечо.


— Харе дрыхнуть, Верна, — страшным шёпотом крикнул он мне в ухо. — Кажись, пора драпать. И чем скорее, тем лучше.


Я покорно вскочила и даже удивляться не стала. Что-то подобное всё время ожидалось. Но заметив прежнюю тишину вокруг, охраняемую добротной дверью, вопросительно подняла бровь. Смарт объяснять ничего не стал, лишь рыкнул, сердито дёргая меня за руку:


— Ты будешь пошевеливаться? Или дождёшься, когда тебя хозяйка навестит?


— Какая хозяйка? — брякнула я непонимающе.


— Подозреваю, что очень ядовитая, — пробормотал Смарт скорее самому себе.


В этот момент внизу раздался неожиданный шум. Сначала хлопнула входная дверь, после чего послышалось многоголосое змеиное шипение, к нему присоединились странные звуки, будто кто-то тяжёлую мебель в комнате двигает. Уж вряд ли хозяин среди ночи стал бы затевать перестановку. Смарт прав, мы явно загостились у Граба, пора и честь знать. Только откуда умник узнал о том, что тишина уже переменилась?


8. Странная просьба. Уродливый гений.


Исповеди от Смарта о его подозрительной способности так вовремя чувствовать опасность даже во сне я, конечно, не дождалась. Да и времени для выпытывания уже не оставалось. А мне очень хотелось узнать, откуда растут ноги у такой нечеловеческой интуиции. Впрочем, заметив моё еле сдерживаемое желание вытрясти из него истину, хитрец обронил туманную фразу:


— Меня разбудила тишина. Ночь как-то вдруг стала слишком тихой.


В общем, пришлось довольствоваться этим скудным объяснением и следом за Смартом поторопиться покинуть чердак, ещё недавно казавшийся совершенно безопасным. Лестница, ведущая в комнату, где мы пытались провести спокойную ночь, стояла у стены возле входа. Спускались по очереди, очень стараясь не шуметь. Тишина давила на уши. Странные звуки, заставившие нас насторожиться, исчезли, как по волшебству. На первый взгляд в комнате ничего не изменилось. Камин всё так же потрескивал в своём углу, оставшись единственным здесь светлым пятном. Шагнув к двери первым, Смарт осторожно толкнул её и быстро выскользнул наружу. Как назло, предательница-дверь жалобно застонала. В одно мгновение наши надежды исчезнуть незаметно и избежать встречи с предполагаемой опасностью были разрушены. Тут же, будто в ответ, раздался угрожающий скрип кресла с хозяином, притаившимся у окна. Эх, следовало бежать без оглядки так же, как и мой проворный спутник. Держал бы меня Смарт за руку, так утащил бы, не позволив остановиться. Но любопытство — враг мой! Оглянулась всё же, и тут луна, как по заказу, игриво заглянула в окошко. Увиденное приковало к месту, ноги, будто по команде, утратили связь с головой, стали ватными, непослушными. Граб сидел в кресле точно так же, как и прежде, когда мы его оставили, только на этот раз он был не один. Множество змей оплели его гибкими, блестящими в свете луны, телами. Голова, руки, ноги, торс, шея заклинателя были увиты живыми лентами. Змеи плавно скользили вверх-вниз, словно лаская своего неподвижного хозяина, в первое мгновение показавшегося мне мёртвым. Но его единственный глаз блестел необычайно ярко и живо, совершенно утратив прежнее сонное выражение. Губы шевелились, странно изгибаясь на лице, напоминающем погребальную маску. Сначала я слышала лишь шипение, гармонично вплетающееся в голоса его жутких любовниц, неустанно целующих руки, лицо и тело своего обожаемого господина длинными раздвоенными языками. Их змеиная песня завораживала. Она проникала в сознание, не позволяя двигаться, думать и даже дышать. Я забыла о том, что нужно бежать, бежать не останавливаясь. Застыла околдованной на месте, превращаясь в добровольную жертву, в забаву для гостей на этом змеином пиру. Ядовитые прелестницы с довольным шипением потянулись в мою сторону, благодарно оглядываясь на заклинателя, облизываясь в предвкушении подарка. Страх рисовал в сознании жуткую картину моей погибели от змеиного яда. Сил бороться с наваждением не было совершенно. Но тут в шипении Граба послышались слова, немного отрезвившие меня:


— Не нужно было выходить. Теперь я не смогу защитить. Она уже идёт.


Кто она, спросить не успела, да и не смогла бы, наверное. Очень вовремя появился Смарт. Я уже было решила, что он до гор успел добежать, ан нет, вернулся всё-таки, не оставил меня в змеином логове. Раздражённо ухватил за руку, чуть из плеча её не вырвав, и как тряпичную куклу потащил следом за собой. На змей с их хозяином даже не взглянул, лишь проворчал угрюмо у выхода:


— Обойдёмся без защиты. Проскочим. Авось и не догонит нас твоя милашка.


На бегу я всё же не удержалась и ещё раз оглянулась, заглянув в яркий глаз змеиного князька. Может, очарование не успело развеяться, или в чумную голову пришла мысль проститься, — в любом случае, бессмысленно искать оправдания моей глупости. Граб напоследок будто ожил, даже в его каменном лице что-то изменилось. То ли мольба мелькнула в глазу, то ли надежда. Пробормотал тихо, но ясно и чётко, совсем без шипения:


— Найди его, девочка. Найди. Он ждёт тебя. Спаси нас.


Кого мне следовало спасать? Кого искать? Кто меня ждёт? Понять безумца было сложно. Конечно, следовало бы отмахнуться от явной несуразицы. Только подобную странную просьбу мне уже доводилось слышать, и такая настойчивость не могла не обеспокоить.


К подножью гор добрались неожиданно быстро, или я просто не заметила дороги. Сначала выпытывала у Смарта о загадочной хозяйке приютившего нас домика, которую так и не довелось увидеть. Его рычание по поводу моей глупости проигнорировала. Уж очень хотелось поглядеть на змею, умеющую печь такие вкусные пирожки. Моё любопытство оказалось сильнее страха. Не будь рядом умника, я бы точно не удержалась, чтобы хотя бы одним глазком глянуть на змеиную княжну.


— А она змеиный оборотень, да? — приставуче ныла я Смарту на ухо, быстро перебирая ногами и почти наступая ему на пятки. Он шагал, не оглядываясь, но руку мою так и не выпустил, подозревая, что я всё же поддамся искушению и предоставлю себя змеям в качестве десерта. За его широкими шагами я не поспевала, поэтому приходилось бежать мелкой трусцой. Впрочем, неудобств передвижения я не замечала, не переставая дёргать спутника за рукав.


— А когда пироги печёт, то змеиную шкуру с себя скидывает? А она красивая или страшилище?


На очередном вопросе Смарт начал тихо звереть.


— Верна! Ты, правда, дура, или всё же прикидываешься? Никогда я Агаи не видел и тебе не советую. Неужели не слышала россказней о том, что от её взгляда всё живое камнем обращается? Так что вряд ли кому известно красавица она или нет. Думаю, даже сам Граб никогда её не видел. Если жив пока ещё, значит, глаз свой успевает прикрывать вовремя.


Ну, я, конечно, понимала, что этот грубиян спас меня в очередной раз. И вообще, его давно следовало бы записать в мои личные телохранители. Только вот об оплате задумываться совсем не хотелось. Ох, боюсь, не понравится мне эта цена, даже злотником удовлетворить его вряд ли удастся. К тому же, больших денег у меня всё равно не было, если не считать сомнительное обещание Ждана щедро одарить монетой за убийство суженого. Рассыпаться в благодарностях на сей раз не стала. Сделала вид, что обиделась, надулась и дальше уже топала, молча, не вглядываясь в дорогу. Раз так ему моя жизнь важна, что даже на саму смертоносную Агаю не побоялся натолкнуться, так уж в пропасть точно не утащит, куда-нибудь в безопасное местечко всё равно выведет.


Кроме загадочной змеиной княжны мою голову занимали так же мысли о таинственной просьбе Граба, и не только его. Воспоминания о недавнем прошлом сплетались с другими, которые я столько времени старательно пыталась забыть. Тихое возмущённое бормотание Смарта о том, что я идиотка, ни за что, ни про что свалившаяся ему на голову, от размышлений меня совершенно не отвлекали. Я его просто не слушала. Мысленно унеслась в то далёкое время, когда о свободе приходилось лишь мечтать. Удивительно, как прожив почти два года взаперти практически без общения, я умудрилась не сойти с ума, особенно если учесть царящую вокруг меня атмосферу неприязни, временами переходящую в ненависть. Даже слуги от меня шарахались, боясь схлопотать наказание за сочувствие к изгою, а то и попасть в пресловутые «застенки» мудрецов. Меня кормили, одевали и мыли обычно в гробовой тишине, опасаясь, лишний раз заглянуть в глаза. Родители навещали каждый день, чего раньше никогда не было. Но они не снисходили даже до элементарных приветствий. Скорее всего, просто проверяли, не испарилась ли я каким-нибудь чудесным образом из запертой комнаты. Даже в прогулках по саду мне было отказано, словно я была птицей и могла улететь из своей золотой клетки. Приходилось разговаривать с книгами. Их, к счастью, в моём распоряжении было предостаточно. А дневники древней принцессы я выучила буквально наизусть. Иногда ко мне приходили учителя, ведь отказывать в знаниях считалось противозаконно. Но заговорить с ними о чём-либо помимо учебных занятий так ни разу и не получилось. Они тоже чего-то боялись и нервно оглядывались на дверь, если я пыталась задать вопрос, не соответствующий рассматриваемой в данный момент теме. Зато благодаря им я не успела разучиться разговаривать. Конечно, долго ломала голову, что же происходит, но так ничего и не придумала. Причина этого пленения выяснилась в день, когда мне исполнилось восемнадцать лет.


Когда принесли безвкусное, богато расшитое золотом, выходное платье, я даже не знала, как к этому жесту отнестись. Заподозрить родителей в такой глупости, как устроение праздника в мою честь, было бы с моей стороны верхом легкомыслия. Приёмы у нас случались крайне редко и, уж во всяком случае, не по такому ничтожному поводу. Когда меня пригласили пройти в гостиную, я, казалось, была готова к любым неожиданностям, включая собственную смерть. Вот только встречи с Конрадом никак ожидать не могла. Помню, подумала, встретившись с ним глазами:


— Уж лучше на плаху.


Председателя Совета мудрецов в нашем мире знали все. Мне даже доводилось его видеть в храме науки во время каких-то празднеств, правда, мельком. Я, как и все, боялась Конрада до икоты. Только, в отличие от господ учёных, не преклонялась перед его гениальностью. Никогда даже в самых страшных кошмарах не предполагала, что мне выпадет сомнительная честь беседовать с ним лично. Не могу судить о его характере, но, как говорится, земля слухами полнится. Да и тот факт, что учёные стремились подражать его бесчувственности, говорил совсем не в его пользу. Внешне же он был страшен. Высокий, буквально возвышающийся над окружающими, мудрец был одет в тёмно-серый костюм, чёрную рубашку и чёрный длинный плащ. Руки, затянутые в кожаные перчатки, показались огромными, будто молоты. На ногах сапоги — странные, непривычно высокие, значительно выше колен. Тело непропорционально: выпуклая грудь, уродливо нависающая над впалым животом, и устало опущенные широкие плечи. Руки он держал скрещёнными на груди, словно защищаясь от чего-то, или прикрывая своё уродство. И всё же несуразное тело скрывала одежда. Голова же, лишённая волос, была обнажена. Спокойно смотреть в лицо Конраду обычно не мог никто. Испещрено шрамами, оно выглядело так, словно все его фрагменты попали к хозяину от разных людей, после чего были соединены и сшиты подобно лоскутам старого покрывала. Даже отдельные участки кожи по цвету немного отличались друг от друга. Я бы не удивилась, узнав, что так оно и есть, ведь о занятиях учёных мне теперь было известно не понаслышке. Так что создать себе новое тело, имея в своём распоряжении неиссякаемый запас доноров, этому мудрецу вполне по силам. Но больше всего пугали в нём глаза. Вот они вряд ли могли принадлежать кому бы то ни было ещё. Тёмные, почти чёрные, как будто лишённые зрачков, они глядели пытливо и в то же время равнодушно, заглядывали в самую душу, читая там, словно по книге. Мне было очень сложно не отвести глаз от лица нежданного гостя. Помогло упрямство. Уж очень не хотелось чувствовать себя мышью перед удавом. Поэтому я, плотно сжав губы, позволила гостю прочесть свои мысли. Впрочем, разглядеть мою ненависть можно было, не особо напрягаясь. Конрад лениво скривил губы, что, видимо, означало усмешку. Но молчания так и не нарушил. С речью выступил отец. Они с мамой стояли у двери, заслоняя собой выход, будто опасаясь моего бегства, и подобострастно взирали на своего кумира, явно не веря упавшему на голову счастью. Принимать столь именитого мудреца у себя в особняке считалось очень почётно.


— Верна, сегодня тебе исполнилось восемнадцать. По законам нашего мира в этот день девица может вступить в брак, если ей будет предложена эта честь. Тебя пригласили, чтобы объявить о помолвке. Твой многоуважаемый жених настаивает на немедленном бракосочетании. И мы, как твои родители, рады вручить ему руку своей дочери.


Отец объявил мне новость, как о свершившемся факте, словно меня уже успели закопать, только цветы осталось на могилу бросить. Теперь хотя бы разъяснилось пленение. Они просто ждали моего совершеннолетия, чтобы под благовидным предлогом избавиться от позора в моём лице. Интересно, кому понадобилась такая белая ворона, как я? Никакого жениха вблизи не наблюдалось. Я не сдержалась и даже оглянулась, надеясь заприметить ещё кого-нибудь, стоящего в сторонке. Кроме родных и Конрада никого иного обнаружить не удалось. Председатель Совета насмешливо поднял едва заметную бровь. Я сложила два и два и внутренне ахнула.


— Зачем я тебе? — спросила еле слышно, вовсе не надеясь на ответ. Обычно на новобрачных мало обращали внимания и в объяснения накануне свадьбы не пускались. Но Конрад ответил, лениво растягивая слова, будто беседуя с маленькой девочкой. Если бы можно было закрыть глаза, тогда был бы шанс забыть об уродстве собеседника, погрузившись в его бархатный, глубокий голос. Но закрывать глаза я не хотела так же, как и забывать, с кем на самом деле имею дело.


— Мне известна твоя родословная, Верна. Эсмина, твоя мать, признала, что ты и есть последняя принцесса этого мира. Старый закон о том, что единоличную власть наследуют те, в чьих жилах течёт королевская кровь, ещё никто не отменял. Мой наследник не станет одним из многих. Ты возвеличишь его над всеми, я же одарю его бессмертием. И это не самая плохая судьба, поверь мне. Не каждой выпадает честь стать матерью величайшего из людей.


— Не слишком ли много пафоса? — хмыкнула я, на мгновение забывая о том, что я до колик боюсь своего новоявленного жениха. — И это всё лишь для того, чтобы я прониклась важностью своей миссии?


На мою язвительность Конрад отвечать не стал. Поднял руку в кожаной перчатке, кончиками пальцем коснулся щеки, но тут же оттолкнул меня в сторону, наткнувшись на чёрный огонь в синих глазах.


— Ты привыкнешь, — сказал глухо. — У тебя нет выбора.


Выбор есть всегда, хотелось крикнуть мне ему в лицо, но тут я вспомнила, что даже смерть отказалась от меня, боясь перечить этому монстру. Оставалось надеяться только на чудо. В чудеса я не верила, но других вариантов у меня действительно не было. После этого мой жених холодно кивнул родителям:


— Встретимся в храме, — и покинул наш дом. Я смотрела ему вслед, отмечая осторожность движений, словно он боялся рассыпаться на части при ходьбе, и ощущая захлестнувшее душу отчаяние.


Везли меня в храм всё в той же безлошадной карете. Казалось, будто волокут на плаху, только оков на руках не хватало. Зато стражей-всадников вокруг было не меньше дюжины. Боялся женишок, наверное, что упорхнёт его птичка, предназначенная лично ему в жертву. Впрочем, мысли о побеге выглядели, по крайней мере, смешными. Это не означало, что я не надеялась. Думаю, люди способны надеяться даже в тот момент, когда голова уже летит с плеч. Ещё одолевало удивление. Почему это великий мудрец вдруг разоткровенничался передо мною. Уж тут, явно, дело не в моей неземной красоте, которой, по чести сказать, и в помине не было. Если бы постарался, мог бы сыскать себе девушку намного красивее и значительно менее строптивую. Может, сразу хотел приучить, так как общаться нам в будущем придётся ну очень близко? Или привык к тому, что высокопарные фразы о долге и великой миссии сразу же склоняют перед ним головы учёных фанатиков? Только тут он ошибся, я уж точно не из их числа, и бросаться в его объятья по щелчку пальцев не стану. Думать об этом совсем не хотелось. Я брезгливо передёрнула плечами, вызвав удивлённые взгляды сопровождающих меня родителей. Отец, сидя рядом, выглядел почти счастливым. Он то и дело довольно потирал пухлые руки, словно заключил лучшую сделку в своей жизни, и был собой чрезвычайно доволен. Ещё бы, удача свалилась на него, можно сказать, с неба. Видимо, уже предвкушал особое благоволение к себе со стороны ещё не родившегося правителя нашего мира. Мама же казалась безучастной. Будто бы это и не она отдавала свою единственную дочь в лапы уродливого бесчувственного человека, для которого люди — лишь средство достижения своих целей. Я ожидала, что она будет завидовать моей участи, зная о её преклонении перед мудрецами. Но глаза моей матери были пусты, словно стекляшки у куклы. Казалось, будто она сломана изнутри. Возможно, когда-то она была живой, но потом её сердце сгорело от какого-то потрясения и рассыпалось серым пеплом, оставив лишь пустую оболочку.


Вид храма вызвал привычное отвращение.


— Вот и моя могила, — подумалось обречённо. — Такая же уродливая, как и мой жених. Такая же пафосная, как и его речи.


Я думала, что обряд проведут в центральном зале, но меня почему-то потянули в подвальные комнаты. Я знала, что Совет мудрецов обычно заседал в самом низу. Но зачем было проводить меня мимо «застенков»? Чтобы напугать напоследок видом обречённых людей, запертых в клетки, словно звери. Я медленно шла по едва освещённому коридору, боясь поднять глаза на несчастных. Лестница впереди казалась пропастью, в которую меня вот-вот столкнут. Взгляд подняла случайно. Это было похоже на необъяснимый внутренний порыв. Тот парень пристально глядел на меня, будто кричал взглядом:


— Посмотри, посмотри.


Я посмотрела и обмерла. Он был так красив, что даже искалеченный, не потерял завораживающей притягательности. Он стоял, чуть пошатываясь, с силой вцепившись в толстые прутья своей клети. Тени затейливо скользили по смуглой гладкой коже, словно лаская её, пытаясь излечить рваные раны на груди. Мускулы на плечах бугрились от напряжения, выдавая его усилия, которые он прилагал, чтобы удержаться на ногах. А лицо его, с правильными, мягкими чертами, прикрытое седой прядью — единственной в чёрных кудрях, было удивительно спокойно и даже одухотворённо какой-то важной для него мыслью, идеей.


— Ты пришла, — сказал он тихо, обращаясь именно ко мне, точно ждал меня уже давно. Я остановилась, поражённая неожиданным эхом его голоса.


— Это безумец, — испугано прошептал отец, нервно толкая меня в спину. — Не обращай внимания.


Но я упорно стояла, вглядываясь в лиловые, чуть раскосые глаза юноши, в которых в какой-то момент вспыхнул самый настоящий огонь. И тут парень стал гореть, в один миг он обратился живым пламенем. При этом не кричал от боли, не корчился в агонии, а просто стоял и совершенно искренне улыбался. Да, мудрецы совсем позабыли о том, что магия в нашем мире ещё не умерла. Не следовало бы им хватать на улицах всех подряд и тащить в свои храмы. Пусть маги встречались нынче крайне редко, но если уж встретился один такой, недооценивать его силу было глупо. Те, кто сопровождали меня, тут же дико закричали, будто пойманные в ловушку зверьки и бросились к выходу, но магический огонь, словно живое существо, настигал их, обращая в живые факелы. Люди захлёбывались собственным воплем и умирали, осыпаясь на пол кучками золы. Если бы я сама не была свидетелем этого, то не поверила в такое мгновенное сожжение. Но этот огонь был способен плавить даже камень. Стены храма потекли, словно льдины, согретые солнцем. Только я стояла среди всего этого безумия, не в силах осознать произошедшее. Огонь лишь лизнул мои волосы и одежду, а потом побежал дальше, то ли не посчитав нужным знакомиться со мною ближе, то ли признав за свою. Смерти отца я не видела. А вот мама исчезла у меня на глазах. Впервые тогда я увидела на её лице счастливую улыбку, будто она встретила чудо, в котором уже успела разувериться. Перед смертью в ней снова вспыхнула жизнь. И глядя мне в глаза, за миг до гибели она беззвучно прошептала:


— Живи.


Человек, объятый пламенем, дохнул на меня жаром, заставив прийти в себя.


— Беги, девочка. Мы все умрём. Твоя кровь защитит тебя. Спаси всех, кого ещё можно спасти. Беги.


И я побежала, побежала, что было сил, понимая, что цена моей свободы — гибель людей. Моя душа отказывалась осознавать это, упорно пытаясь укрыться во мраке, забыть увиденное. Странно, что я вообще избежала безумия и даже какое-то время воспринимала всё чётко. Видела мечущихся вокруг горящего храма стражей, ясно слышала их отчаянные, беспомощные возгласы. Стражи были так потрясены, что не обратили на меня внимания, когда я скользнула в тень. Или же провидение помогало в тот день. Я успела услышать глубокий голос Конрада, единственное, что в нём было красивым и почти завораживающим:


— Найти Верну. Это приказ.


Видимо, кто-то вспомнил о том, как я промелькнула перед глазами. Мудрец знал, что я жива. А значит он не оставит меня в покое. Но эта мысль не удержала от желания исчезнуть. Бежать — единственное, что я тогда хотела и могла. Как сам Конрад избежал огня, мне не известно. Впрочем, считать мудреца бессмертным и неуязвимым вошло в привычку у всех, кто его знал. Поэтому удивляться удивительной живучести не приходилось. Думаю, меня бы поразила весть о его гибели. Хотя изредка мечтать об этом я себе всё же позволяла.


Жаль, размечтаться не удалось. Смарт выдернул меня из задумчивости облегчённым выдохом, падая у подножья горы, которую я заметила, только уткнувшись в каменную стену носом.


— Ух, добрались, наконец. Я уже и не верил, что конец этому путешествию всё-таки будет. Умотала ты меня, Верна. Видит небо, не зря я кушаю свой хлебушек, ох, не зря.


Извиняться за неудобства похода не стала: в конце концов, он сам напросился, так что нечего на меня теперь пенять. Удивлённо оглядываясь, будто только что вынырнув из мрачного сна, я тоже собралась присесть отдохнуть. Камень, летящий на меня со скалы, даже не заметила. Не успела.


9. Ловушка для кота.


Очнулась на закате. Сначала решила, что скалы стали моей могилой, но ощутив внушительную шишку на затылке, поняла — я всё ещё жива. Последние лучи убегающего солнца робко освещали место моего предполагаемого захоронения, окрасив всё вокруг в чуть розоватый цвет. Почему-то подумалось о разлитой по серым камням крови, хотя ничего ужасающего вокруг вовсе не наблюдалось. Брезгливо поморщилась, не в силах избавиться от навязчивой ассоциации непонятно откуда взявшейся. Даже странно, ведь устроена я была с максимальным удобством. Лежала в довольно уютном месте — посреди каменной площадки, ограждённой со всех сторон серыми стенами скал. Под головой обнаружился мой родной уже мешок. Укрывала меня знакомая куртка почти что друга. Над головой серым куполом нависало небо. Я невольно засмотрелась в его пушисто-тёмную бесконечность, выискивая взглядом звёзды, которые, очень хотелось верить, смогли бы указать мне путь. Но звёзд так и не увидела. То ли они ещё не проснулись для ночного бдения в небесных просторах, то ли не смогли протиснуться сквозь набежавшие тучки. Зато услышала отдалённый шум водопада. Хотя скорее, это было падение ручейка с верхушки одной из скал в какую-нибудь расщелину. К местному водоёму, видимо, вела горная тропа, начало, которой я наблюдала буквально у своих ног. Именно на ней появился Смарт. Тихо насвистывая, он шёл в мою сторону с флягой в руках. Как только я увидела наполненную ключевой водой ёмкость, так сразу же ощутила беспощадную сухость во рту. Пить! Вот чего я так мучительно хотела всё это время. Но шум в голове и удивление от факта своей неимоверной живучести совершенно отвлекли меня от этой потребности организма. Теперь же измученное тело настоятельно потребовало удовлетворения своих насущных нужд. Но вместо того, чтобы попросить воды, я набросилась с упрёками на задумавшегося о чём-то парня, совершенно не ожидающего нападения со стороны полутрупа, валяющегося у его ног. Правда, набросилась — это слишком громко сказано, скорее обижено и одновременно возмущённо прохныкала еле слышным голосом, с трудом ворочая похожим на мятую бумагу языком:


— Почему ты меня не спас? Уверена, что ты уж должен был увидеть тот злосчастный булыжник задолго до соприкосновения его с моей головой. Ведь ты смотрел тогда в мою сторону. Я помню.


Эта гневно-обвинительная речь выпила из меня остатки влаги. К её концу я уже обессилено хрипела. Даже удивительно, как незаметно прониклась уверенностью в том, что первейшей обязанностью умника является спасение меня дражайшей от так любящих мою задницу неприятностей. Законное, как на мой взгляд, возмущение, совсем лишило сил. Мысли вместе с претензиями потихоньку начали закипать. Я неотрывно уставилась на соблазнительную флягу с булькающим в ней живительным нектаром — единственном в данный момент средстве способном воскресить меня из мёртвых. Даже для того, чтобы протянуть руку к желанной ёмкости, пришлось приложить недюжинные усилия. Голова кружилась, в глазах двоилось, и пить хотелось всё сильнее. Но фляга даже не думала ко мне приближаться, упорно оставаясь в пределах недосягаемости. Не понимая почему, казалось бы, такой надёжный и заботливый спутник не торопится меня напоить, я вопросительно взглянула ему в лицо, с трудом оторвав глаза от спасительного напитка. Смарт спокойно стоял в двух шагах от меня и смотрел так, будто я насекомое и он вот-вот соберётся оторвать мне лапки или крылышки. Не было заметно, чтобы он слышал мой возмущённый вопрос, или заметил умоляющее выражение глаз, кричащих о питье. Парень выглядел скорее озадаченным какой-то своей проблемой. Сочувствия же ко мне он явно не испытывал и помогать на этот раз совершенно не собирался.


— Что же так рано-то? Или я силу удара не рассчитал? Убить, что ли, побоялся? Хотя и то правда, трупы нам сейчас совершенно ни к чему. — Его тихое бормотание было едва слышно и моим ушам, видимо, не предназначалось.


Я будто бы впервые увидела своего спутника. Теперь передо мною стоял совсем незнакомый человек, вовсе не похожий на того забавного паренька, который всю дорогу приглядывал за мною, будто за малышкой, то и дело влезающей в разные неприятности. Высокий, мускулистый, с непривычно серьёзным выражением лица и морщинкой на переносице, добавившей ему сразу же несколько лет. В его глазах появилось что-то новое, или скорее то старое, что он так старательно прятал от меня всё это время — равнодушие. Теперь он именно изучал меня, явно прикидывая как же мною воспользоваться, дабы добиться желанной цели. Я знала, кто мог так смотреть на людей.


— Ты мудрец, учёный, — выдохнула глухо, печально расставаясь с мечтой об утолении убивающей жажды. Уж этот новый Смарт меня точно не напоит. Скорее он продлит эту пытку, проверяя степень моей выносливости, конечно же, в чисто научных целях. А, может, негодяй надеялся на повторный обморок. Слишком активная подопечная ему, явно, в чём-то очень мешала.


На этот раз Смарт услышал меня. Хмыкнул почти привычно:


— Ты ошибаешься, крошка. Да, я хотел бы им быть. Я преклоняюсь перед мудростью современных гениев. Но, увы, мои таланты не так велики. Я полезен этому миру совсем в ином качестве. Я всего лишь ищейка, Верна. И я тебя, кстати, нашёл, хотя это было ой как непросто. Заклинатель умеет заметать следы. Но, знаю, мои усилия были не напрасны. Уж, Конрад за наградой не постоит, за невесту заплатит сполна.


Угу, догонит и ещё раз заплатит, хотелось съязвить мне, но расстроить бессильной злобной колкостью мерзавца мне вряд ли бы удалось. Разве что развеселить. Помнится, мой друг Смарт был очень смешлив. Ищейка вдруг быстро подошёл ко мне и резко наклонился. Я даже решила, что он собрался ещё раз меня ударить так же, как и тем магическим камнем. Кажется, он бормотал, что очнулась я рановато, а значит, нарушаю какие-то его таинственные планы. Странно только, причём тут магия, ведь учёные обычно её не используют. Что-то я совсем запуталась. Инстинктивно попыталась отшатнуться, хотя понимала — отбиться всё равно не смогу. Уж я-то знала, какой этот лицемер сильный. Но Смарт лишь осторожно приподнял рукой мою побитую голову и начал аккуратно поить. Гордо отказаться от этой милости сил не хватило. Я пила и пила, насаждаясь каждым глотком, возможно, последним в этой земной жизни. Когда, напившись, чуть отдышалась, спросила уже немного бодрее:


— Почему ты потащился со мной в горы? Мог бы схватить меня ещё в Странполе.


Смарт вольготно расположился у тропы, уселся так, будто невзначай отрезая мне путь. Зряшная предосторожность. Голова у меня кружилась настолько сильно, что я даже встать не могла, а не то, чтобы вознамериться бежать.


— Я что, похож на идиота? — насмешливо ответил он, поигрывая мелкими камушками, то побрасывая их вверх, то ударяя о скалу. — Да если бы я только посмотрел на тебя косо, от меня местная братва даже мокрого места не оставила. Лордина там боятся, а что ещё хуже, уважают и слушаются почему-то. Дураков не так много, но хватает. В общем, пришлось нашептать в городишке, что он возвращается и перережет тамошний народец, как свиней, потому что с тобой, якобы, плохо обращались. Поэтому-то тебя и выперли так скоро и со всевозможными почестями, в робкой надежде, что ты сама укокошишь любимого.


— Так что, приезд заклинателя — это выдумка? — с надеждой, которую даже не пыталась скрыть, спросила я.


— Почему же, — хохотнул Смарт. — Я вру только для дела. А тут и врать не пришлось. Была весть из столицы, что сей опасный нелюдь к любимой отправляется. К тому времени я тебя как раз и выследил. Оставалось только вывести из городка, да ещё подловить на тебя кота. Очень удачно, по-моему, всё сложилось. Ты не находишь?


— Я помню, что ты ловкач, — хмуро проворчала я, понимая какой кретинкой была. — В этом ты тоже не соврал. Но мог ведь встречу с Лордином устроить и пораньше. Зачем же было в такую даль меня волочь? Так, глядишь, и без пары-тройки приключений обошлось бы.


— Да, устроила ты мне головную боль. Никогда ещё никого спасать не доводилось. Чаще, наоборот, — от меня бежать пытаются, а не следом за мной. Прибавка к обещанной награде за непредвиденные хлопоты мною, можно сказать, честно заработана. Хотя, с другой стороны, я и сам немного увлёкся, каюсь, — невинно пожал плечами Смарт. — История про драконов мне показалась любопытной и достоверной. Да и в дневники я твои заглянул, пока ты спала. Забавно, действительно ведь принцессой оказалась. Но потом решил, что хлопотное это дело — легенду в горах искать. Шансов мало, а суеты и трат хоть отбавляй. За смерть кота и невесту Конрада я свои верные денежки получу, и без всяких рисков.


— А чего это ты разоткровенничался вдруг? Не боишься, что я кота предупрежу? Поверь мне, уж найду способ. — Я чувствовала, что этот двуличный тип опять хочет меня каким-то образом обмануть, ведь неспроста вдруг исповедоваться принялся, будто отвлекая от чего-то, ещё мною незамеченного.


— Да, скучно Лордина молчком ждать, — лениво протянул Смарт. — Он сразу-то подниматься в гору не станет, темноты дождётся. А мы с тобой за это время ему ловушку и организуем. И предупредить ты его не сможешь, подружка, даже не надейся.


Я болезненно поморщилась, так резанул слух его изменившийся тон, в котором слышалась не только знакомая усмешка, но и равнодушное превосходство.


— Даже если не смогу, всё равно тебе его не одолеть, — фыркнула сердито, уверенная в силе и проворстве заклинателя.


— Ну что ты, я даже пытаться не стану, — расхохотался Смарт. — Я хорошо знаю этого сукина сына. Он и чихом способен по стенке размазать. А я не враг своему здоровью.


— Что же ты тогда бахвалишься, будто убьёшь его? — теперь я уже насторожилась, понимая, что веселится негодяй неспроста.


— Я никогда не говорил этого. Убивать Лордина станешь ты, дорогая моя спутница, — спокойно и холодно пояснил ищейка, перестав ухмыляться. — Кстати, ты ведь дорогая в прямом смысле этого слова, очень дорогая.


Я попыталась возмущённо покачать головой, уверенная в том, что он не сможет заставить меня сделать что-либо против воли. Тут-то и оказалось, что шелохнуться я не могу. Всё тело задеревенело, и лишь сердце всё ещё упрямо стучало в груди.


— Ты меня отравил? — спросила, с трудом ворочая немеющим языком.


— Ну, что ты! — Смарт выглядел очень натурально обиженным. — Как ты могла подумать?! Мы же почти друзья. Это всего лишь паралич, да и то ненадолго. Нам же ещё с тобой в столицу возвращаться. Хотя обратный путь, я обещаю, будет не таким утомительным. К тому же, по идее, нас должны встречать.


Взглянув на осколок луны, висящий не догрызенным сыром над головами, ищейка бодро вскочил на ноги, сосредоточенно потирая руки.


— Пора, — бросил коротко в пространство, уже не глядя на меня, застывшую и неподвижную. Лишь мои глаза ещё жили на помертвевшем лице. Они то кричали, наполняясь слезинками отчаяния, то гневались, полыхая черным пламенем ярости. Оставаясь беспомощной, я могла лишь смотреть и ждать. Впрочем, Смарт не стал долго мучить неизвестностью. То, что он сделал, удивило, если не сказать больше — потрясло меня. Только теперь всматриваясь в его фигуру, я заметила странность, на которую раньше не обращала внимания. Камешки, которыми он играл, не остались лежать на земле. Они поднялись в воздух следом за ищейкой и замерли перед ним, послушные его воле.


— Маг?! — это слово застучало в висках, отразилось в вытаращенных, не верящих в происходящее глазах.


Смарт благодушно улыбнулся, заметив моё удивление.


— Нет, Верна, я не маг. Ты же знаешь, я не верю в магию, презираю стариков всё ещё изредка пытающихся сплести какие-то там доисторические заклинания. А это, — он кивнул на камешки, упавшие ему под ноги, как только он отвёл от них взгляд, — всего лишь один из моих талантов. Силой мысли при определённой сноровке можно двигать не только камни, но даже человека, находящего в состоянии неподвижности. Есть такая наука, крошка, изучающая эту способность у некоторых людей. Но способных к телекинезу встречается не так много. Это редкий дар.


Новость меня не порадовала. Стала ясна история с упавшим на голову, якобы магическим, камнем. Объяснилась и необходимость моей неподвижности. Я обессилено прикрыла глаза и вымученно простонала, осознавая, что обречена стать игрушкой этого талантливого мерзавца. Смарт понял меня верно и не отказал себе в удовольствии озвучить терзающие душу мысли:


— Вот видишь, какая ты умница. Так быстро догадалась о своей роли. Сейчас вложим тебе в правую ручку «Зуб дракона». Кинжал уже давно мечтает напиться крови заклинателя. Он ведь как раз для этого тебе и был подарен. Не так ли, Верна? А я для верности прихвачу арбалет. Стрела в спине у кота, думается, лишней не будет.


Смотреть, как твоя рука сжимает кинжал, предназначенный для любимого, было мучительно до боли, ведь сердце всё ещё стучало, оно всё ещё могло чувствовать. Смарт недовольно наблюдал мою бесполезную попытку разжать руку, которая слушаться меня больше не желала.


— Не сопротивляйся, Верна. И даже не надейся, твоя рука не дрогнет. Я об этом позабочусь.


Подхватив арбалет с отравленными стрелами, Смарт мне подмигнул:


— Не волнуйся, всё получится. Я же обещал помочь, и тебе, как исключение, даже бесплатно. Но до поры постою в сторонке. Не думаю, что мне стоит показываться на глаза коту, особенно, пока он жив.


Потом ищейка тихо шагнул в тень, укрывшись за выступом скалы, и затаился. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Внешне я была неподвижна, словно статуя, но внутри каменного тела моя душа металась, как загнанный в угол дикий зверь, яростно подвывая от бессилия. Да, я ненавидела любимого. Да, я не раз клялась его убить. Но я знала так же, что никогда не смогла бы это сделать. Глупо было притворяться перед самой собой. И вот пришло время моим клятвам исполниться. Исполниться против моей воли. Моя рука поднялась, словно обрела разум, подчиняясь чужой, недоброй силе. Кинжал, зажатый в руке, нетерпеливо задрожал. «Зуб дракона» предчувствовал миг своего триумфа. Он тоже знал, ждать оставалось недолго. Время тянулось медленно, но мне хотелось, чтобы оно остановилось, замерло навсегда. Я понимала, что Лордин может появиться в любую секунду. Замирая сердцем, ловила малейший шум, движение ветра, дыхание ночи и — боролась. Моё упрямство не давало сдаваться, не позволяло без боя подчиниться ищейке. Я до последней секунды надеялась возвратить себе власть над телом.


Лордин не изменил себе, возник рядом словно призрак, бесшумный и бестелесный. Как я не вслушивалась прежде, не смогла услышать его шагов. Увидела только тогда, когда он тенью наклонился ко мне, тихо шепнул:


— Привет, малыш.


И тут моя рука нанесла удар.


10. Любовь и проклятье.


Луна, точно решив помочь заклинателю, сбросила вниз спасительный луч именно в тот миг, когда «Зуб дракона» неумолимо устремился к своей жертве. Лордин успел разглядеть его жажду и молниеносно отстранился, но чуть опоздал. Мой мысленный отчаянный вопль:


— Нет! — прорвался наружу протяжным, почти волчьим воем. Вместе с ним выплеснулась внутренняя энергия, скопившаяся во мне за время борьбы с самой собой. Рука дрогнула в последний момент, и это спасло коту жизнь. Кинжал пронзил плечо врага и разочаровано застыл, неудовлетворённый результатом своих усилий. Моя рука, наконец, обрела свободу, в тело постепенно стала возвращаться чувствительность, мучительная скованность покидала его.


— Прости, — смогла пробормотать я, наблюдая, как заклинатель резким движением извлекает кинжал из плеча. Капли тёмной, в ночи показавшейся совсем чёрной, крови упали на камни у его ног. Я вспомнила о своих мыслях, навеянных мне закатом. Не эту ли картину предчувствовала тогда?


— Спасибо за жизнь, малыш. Теперь в расчёте. Я видел, ты сделала всё, что могла, — Лордин легко коснулся моих волос.


— Ищейка! — вспомнила я о том, что опасность ещё не миновала, и повела глазами в сторону скал, без сожаления отдавая Смарта врагу на растерзание. Кот обид не прощал никогда и никому.


— Я знаю о нём. Жаль понял о его силе только тогда, когда увидел, что с тобой стало, — спокойно кивнул головой Лордин, и вдруг крутнулся на месте, уклоняясь от летящей в него стрелы. Ядовитая посланница смерти не пролетела мимо. Она, словно разумное существо, извернулась и всё же умудрилась оцарапать свою цель. Кот с проклятьем схватился за шею.


— Мне надоел этот поганец! — прорычал он, и прыгнул в ту сторону, где должен был прятаться его неходяй. Правда, тот не стал дожидаться расплаты. За выступом скалы Лордин нашёл лишь арбалет и пару сломанных стрел. Почему Смарт всегда бросал своё оружие, я не знала. Стрелы могли бы ему ещё пригодиться. Далёкий сердитый крик эхом прокатился над нашими головами:


— Я зря пожалел тебя, Верна. И я ещё вернусь!


Я была уверена, что кот бросится в погоню. Вряд ли горы и ночь помешали бы ему охотиться. Но он остался со мной. Небрежно перевязал рану на плече куском ткани. Отмахнулся от моей попытки помочь. Даже волшебной мазью побрезговал.


— Отдохни. Нам предстоит дальний путь, — проговорил тихо, усаживаясь у каменной стены и по-хозяйски устраивая мою больную голову у себя на коленях. — Сейчас заговорю твою шишку, станешь как новенькая, — пообещал лукаво подмигивая.


— Какой путь?! Опять дорога! — чуть не взвыла я. — Не хочу больше никаких дорог.


— Очень важная, Вернушка. Твоя дорога. Та самая. — Лордин не стал слушать лепет о том, что сам-то тоже ранен. Тихо укачивая мою голову, заклинатель стал что-то мурлыкать себе под нос. Его руки нежно перебирали пряди волос, заставляя расслабиться, забыться. Через несколько часов я пришла в себя, и рассвет встретила уже полной сил. Вот только то, что я увидела в лучах восходящего солнца, испугало даже больше, чем прошедшая ночь.


Всем известно, уж какой бы яркой ни была луна, ночные тени всё равно прячут лица под серыми масками. Это привычно и вряд ли способно кого-нибудь удивить или напугать. Но в свете дня спутники ночи исчезают, пугливо зарываются в удалённые уголки. Конечно, они не уходят совсем и частенько бесстрашно выпрыгивают нам навстречу, то ли пытаясь поразить, то ли играя с солнечными лучиками, которые с лёгкостью их рассеивают. Но никогда тени не являются просто так без малейшей защиты, будь то дерево, куст или стена. И вот впервые мне довелось увидеть не сгинувшую, как ожидалось, под солнцем тень. Площадка была открытой и, казалось, ничто не могло способствовать такой странности. И всё же на лицо Лордина, сидящего с закрытыми глазами, будто кто-то набросил полупрозрачную серую ткань. Да и, видимо, не только на лицо. У меня возникло подозрение, будто левая сторона тела любимого погружена в постоянно следующий за ним сумрак. Я, затаив дыхание, осторожно протянула руку и коснулась его серой, будто погребальный пепел, щеки кончиками пальцев. Кот медленно открыл глаза, хотя не похоже было, что он почувствовал прикосновение, скорее услышал мой испуганный вздох. Его левый глаз больше не был ярко-зелёным, как прежде. Он приобрёл цвет мокрого камня, стал неподвижным, слепым, словно принадлежал статуе.


— Что это? — спросила еле слышно. — Ты в камень превращаешься?


Лордин спокойно поднялся, пошевелил плечами, явно прислушиваясь к своим ощущениям, после чего обронил небрежно, как о чём-то незначительном:


— Превращаюсь. Только не в камень, а в тень.


Я озадаченно нахмурилась, приглядываясь к его левому плечу. Он двигал им совершенно свободно, рана не беспокоила его. Это было странно. Выяснилось так же, что кровь, показавшаяся мне ночью чёрной, именно такой и была. Тёмные капли, застывшие на серых камнях скал, скорее походили на грязь. Единственное, что досаждало Лорду, была царапина на шее. Яд не убил его, как Соню, но ранка за ночь успела загноиться. Недолго думая, заклинатель полоснул себя кинжалом по шее и выдавил скопившийся под кожей гной. После этого, посчитав процесс лечения законченным, Лордин подмигнул мне живым зелёным глазом.


— Нам пора, малыш. Умоемся и перекусим по дороге.


Уснувшая было ненависть, всколыхнулась во мне снова, разбуженная его самоуверенной наглостью. Казалось, кот не допускает даже мысли, что я могу ослушаться. Или вообразил, будто всё это время лишь покорно дожидаюсь повелений любимого, так как всегда готова выполнять его прихоти?


— Если тебе удалось выжить, это не значит, что я побегу за тобой, как собачонка, — хмуро отвернулась, очень подозревая, что его присутствие рядом скоро разрушит щиты у сердца, которые я растила целый год, мечтая о мести. — Мы ведь в расчёте и я больше тебе ничего не должна.


Лордин сделал вид, что не заметил моей старательно демонстрируемой враждебности, которой я прикрывала полную неспособность сопротивляться его сокрушительному обаянию. А мне ведь каждую минуту мысленно приходилось напоминать себе, как сильно я его ненавижу. Кот подошёл совсем близко, заговорил мягко, обволакивая сознание мелодичным голосом:


— Может, заключим перемирие? А, Вернушка? Ну, зачем тебе сидеть здесь одной в горах и продолжать на меня дуться? Если я уйду, у тебя не будет шанса расквитаться со мной. Ну, давай же, не упрямься.


Я даже не подумала начинать шевелиться. Уселась, демонстративно скрестив руки на груди. Вопросов накопилось слишком много, и на этот раз я не стану следовать за ним не получив все необходимые мне ответы. Время слепой веры в любимого прошло. Теперь коту придётся, наконец, объясниться, если он хочет, чтобы я доверилась ему. И коли уж я решусь снова сделать эту глупость, то хотя бы буду знать, что меня ждёт. Заклинатель понял всё без слов.


— Хорошо, давай поговорим, только быстро. Я знал, что этого разговора уже не избежать, — кивнул он, прислоняясь к скале.


Такой уступчивости я не ожидала, приготовившись ещё долго препираться. Заранее, конечно, вопросы не запасла. Знать хотелось всё и сразу. Спросила первое, что пришло в голову:


— Почему ты отпустил ищейку?


Лордин хмыкнул:


— Тебя беспокоит эта падаль?


Смарт действительно не шёл у меня из головы, хотя я так и не решила, хочу ли его смерти. Но догадывалась, что просто так упрямец не отступит, ведь не в его привычках отказываться от лёгких денег, так что, думаю, неожиданности не заставят себя ждать. Своё беспокойство озвучивать не стала, да, впрочем, кот и не допытывался. Помолчав, он небрежно махнул рукой, словно отмахиваясь от невидимой мухи:


— Не думай о нём. Я убью его после.


Что же, значит, Лордин не считает уничтожение столь опасного врага первостепенной задачей. Очень надеюсь, что умник воспользуется предоставленным ему шансом выжить. Не такой же он идиот, чтобы гоняться за собственной смертью. Эта мысль заставила меня встревожено поднять глаза на обезображенное тенью лицо любимого, который на удивление терпеливо ждал очередного вопроса.


— Ты же не маг. Тогда откуда это превращение? Что случилось с тобой, Лорди?


— Я не маг, — согласно кивнул заклинатель. — Но маги существуют, и они встречаются гораздо чаще, чем мы привыкли считать. Не пугайся, малыш. Это всего лишь небольшая неприятность. Я бы даже сказал, досадное недоразумение.


Его легкомысленный тон меня вовсе не обманул, беспокойство в душе лишь усилилось.


— Я совсем не разбираюсь в магии, но мне почему-то кажется, что твоё недоразумение очень похоже на проклятье.


— Это и есть проклятье, — нехотя проворчал кот, уже явно сожалея, что согласился на допрос.


— Такую «неприятность» можно как-то вылечить? — страх за него совсем лишил памяти. О том, что я его ненавижу, мигом успела забыть.


— Ты путаешь проклятье с болезнью, Вернушка, — совершенно искренне рассмеялся Лордин, расслаблено присаживаясь рядом со мной на корточки. Но отсмеявшись, добавил совсем тихо, словно напоминая самому себе:


— Это смерть, малыш. Очень медленная смерть.


Я утратила дар речи, не в силах поверить, что заклинатель вообще способен умереть. Смотрела на него распахнутыми испуганными глазами и, как рыба на берегу, то открывала, то закрывала рот, не пытаясь хотя бы что-нибудь произнести. Кот снова криво улыбнулся мне лишь левым уголком рта, только зелёный глаз его остался грустным, задумчивым.


— Мы успеем ещё проститься, — мурлыкнул он на ушко, легко коснулся губ, и нежно пробежал пальцами по шее. Я даже не подумала отстраниться, как сделала бы раньше. Ведь это могла быть последняя ласка, подаренная мне им. Заметив мои слёзы, собравшиеся вот-вот пролиться, заклинатель резко поднялся и отошёл в сторону, сказал сухо, по-деловому:


— Мы успеем пройти твою дорогу до конца. Я обещаю.


— Какую дорогу? — вяло спросила я, думая совершенно про иное, и его ответ едва услышала.


— У каждого свой путь, своё предназначение, — оживлённо принялся рассказывать Лордин, словно надеясь отвлечь меня от той глухой тоски, которая успела уже заползти в сердце. — Ты, например, вернёшь нашему миру магию, а я прослежу, чтобы тебе никто и ничто не помешало это сделать.


— О чём ты? — я удивлённо подняла глаза, с трудом отрываясь от тягостных мыслей. — Где магия и где я? Как я могу вернуть в мир то, о чём представления не имею?


— Маги знают, малыш. Они никогда не ошибаются. — В тоне кота не было и тени сомнения в истинности этого бреда. Никогда прежде я не замечала в нём такой фанатичной веры. Испугалась больше прежнего. Возможно, это проклятье сделало его ещё и безумным.


— Что ты такое говоришь? — Мне очень хотелось его образумить, убедить в бессмысленности настолько диких предположений на мой счёт. — Нет во мне ничего магического, и никогда не было. Ты всегда был благоразумен, никому никогда не верил на слово. Так почему теперь так переменился?


— Потому что хочу в это верить. — Лордин твёрдо посмотрел мне в глаза. — Потому что, считаю, что наш мир достоин лучшей участи. Он изначально был рождён магией. Эта сила нужна ему, чтобы существовать. И потом, я верю Астамиру — ты та нить, которая выведет нас из пропасти небытия. Ты — дракон, Верна. Последний дракон — последний наш шанс на возрождение. Я обещал привести дракона к магам, и я сделаю это!


Я горько рассмеялась, устало опуская голову. Снова чьи-то игры, и я снова лишь средство к достижению чужих, непонятных мне целей. Неужели и он видит во мне только орудие магов в борьбе за возвращение былого могущества?! Заговорила без надежды достучаться до кошачьего сердца, просто выливала накопившуюся горечь.


— Значит, ты тоже прочёл дневники? Или услышал об их содержании ещё раньше? Моя тайна оказалась весьма прозрачной. И тогда вытаскивая меня из облавы, ты знал, что нашёл так необходимую вам нить? Вы все ошибаетесь, Лордин. Драконов больше нет! И даже, если во мне есть капля драконьей крови, она не сможет спасти целый мир.


— Эта капля способна на многое, поверь мне, — кот упрямо тряхнул головой. — К тому же, отмахнуться от такой возможности было бы глупо. Мы никогда не узнаем истины, если не проверим. Пусть даже эта проверка будет стоить нам жизней.


Он так легко готов был пожертвовать нами всего лишь ради тени надежды. Казалось, кота интересует только одно: пресловутый план магов по возвращению их власти над миром. Разочарование накрыло меня волной, а когда волна отхлынула — внутри осталась пустота. Слов, чувств больше не было, только пустота и бесконечное одиночество. Теперь я знала, откуда берётся равнодушие. Показалось, что я стою на его пороге, оставалось лишь распахнуть дверь. Заклинатель не обратил внимания на холод, появившийся в моих глазах. Он явно увлёкся откровениями, которых я так ждала прежде.


— Да, я искал тебя, Верна. Думаю, весь мир тогда, готов был опекать тебя, только бы ты не отказала ему в спасении. Но когда я, наконец, встретил ту, которую должен был беречь больше собственной жизни, — не узнал. Если бы не успел заметить знак — платок вестницы, то пришлось бы начинать поиски сначала.


— Синилья дала мне тот платок, — невольно вспомнила я. — Но она не была связана с магией. Я бы знала об этом.


— Вестницы — не маги, — добродушно улыбнулся Лордин, словно учитель, вынужденный повторять нерадивой ученице прописные истины. — О возвращении прежних времён мечтают не только владеющие силой. Ты — далеко не первая попытка тех, кто хочет выиграть жизнь. Ведь все мы — не укладывающиеся в пресловутые законы науки, которым поклоняются наши мудрецы, — исчезаем. Но не думаешь ли ты, что мы согласимся уйти в небытие без сопротивления, как покорные овцы на заклание!


Сердце в груди заныло. Слишком много открытий навалилось на меня вдруг и сразу. Как выяснилось, я — всего лишь очередная попытка борцов за место под солнцем.


— Значит и нянька тоже не любила меня, а лишь приглядывала за, так называемой, избранной спасительницей мира. Магам необходима кровь драконов, мудрецам — кровь королей. Кому нужна я сама?!


Мой взрыв был внезапен даже для меня. Я вскочила на ноги и резко повернулась к Лордину, требовательно вглядываясь ему в лицо. Только благодаря этому смогла увидеть беззвучное шевеление его губ. Всего одно слово:


— Мне, — в первый миг показавшееся лишь игрой воображения.


Кот досадливо нахмурился и отвернулся, явно недовольный моей прыткостью и умением прочесть по губам, нечаянно сорвавшуюся с уст мысль. Тем самым он подтвердил моё безумное предположение — я не стала жертвой видения, рождённого неодолимым желанием увидеть воплощение в реальности своей собственной мечты. Да, я хотела принадлежать ему и только ему, я жаждала ежеминутно чувствовать эту его потребность во мне. Только вот знала, то слово — всего лишь минутный порыв, ложь, иллюзия, мираж. Кот по своей натуре неспособен принадлежать кому-то одному. А выделял меня лишь, как ценность, которая, возможно, пригодится в их праведной войне с мудрецами.


— Зачем я тебе? — Этот вопрос я однажды уже задавала, только другому, однако на этот раз, мне был известен ответ. — Чтобы исполнить свой обет — сохранить каплю крови драконов?


— Конечно. Для чего же ещё? — резко ответил любимый, взглянув мне в глаза с холодной усмешкой. Точно с таким же выражением он когда-то отверг мою любовь. Именно тогда я узнала, что способна его ненавидеть. Правда, на этот раз я ждала этих слов, знала, что он произнесёт их. Они будто поставили в сознании жирную точку. Горькая ирония исказила мои черты, перечёркивая лицо белой полоской плотно сжатых губ. Я была всего лишь предметом, которому не положено думать, чувствовать, мечтать. Его передавали из рук в руки, чтобы использовать по своему разумению, не спрашивая о собственных желаниях и потребностях. Мне следует быть довольной, и не роптать, ведь не всем удаётся оказаться настолько ценной безделушкой, по-настоящему дорогой, как сказал Смарт.


— Тебе следовало привязать меня к себе покрепче. Вскружить голову и переспать разок — недостаточно, чтобы я перестала взбрыкивать время от времени, мечтая заполучить твоё сердце вместо сувенира. — Именно в этот момент мне очень хотелось его ударить, но я понимала всю бессмысленность подобного поступка. — Ты такой же, как Конрад, даже хуже! Он хотя бы готов заплатить за меня звонкой монетой, не скупясь, если верить ищейке. Ты же надеешься пользоваться бесплатно. Но в том и в другом случае для вас я лишь — средство, орудие, вещь. Чем ваши маги отличаются от учёных? Разве что только наличием силы. А так всё то же равнодушие, вся та же жажда власти.


К сожалению, моё красноречие осталось незамеченным. Стоило мне упомянуть имя председателя Совета мудрецов, как кот оскалился и зарычал. Вряд ли он услышал ещё хоть что-то. Следовало остановиться, но мне так хотелось достучаться до него, добиться хоть каких-то возражений. Как же я могла забыть, что Конрад для Лордина — словно красная тряпка для быка. Никогда он так не ярился, даже когда убивал. Но имя моего жениха мгновенно обращало его в зверя, в хищника жаждущего добраться до такой желанной добычи. Причины этой всепоглощающей ненависти я не знала, а спрашивать было опасно — кот просто терял разум при даже мимолётном упоминании о моём несостоявшемся суженом.


— Конрад! — его рычание заглушило мои оставшиеся не услышанными слова. — Я убью эту тварь! Я приду за ним, даже если мне придётся поспорить с собственной смертью. Я всё равно достану упыря, чего бы мне это не стоило!


Я не пыталась докричаться до Лордина, зная насколько это бесполезно, когда его гнев поджигает душу пламенем нечеловеческой злобы. Мне оставалось лишь ждать пока приступ безумия пройдёт и его взгляд снова станет осмысленным. Упоминание о неминуемой скорой смерти напомнило мне: как мало времени осталось его ненавидеть. Боль терпким ядом разлилась в груди, немилосердно въедаясь во внутренности, медленно выжигая их. Мои обиды показались такими незначительными в сравнении с грядущей для него вечностью. Я так и не смогла открыть дверь, стучащему в душу равнодушию. Когда Лордин затих, немного расплескав свою звериную злобу, моё отчаяние прорвалось запоздалыми вопросами:


— Кто тебя проклял? За что? — спросила тихо, пытаясь справиться с саднящей болью. Несмело коснулась его плеча. Кот перехватил мою руку, отказываясь от сочувствия, робкой ласки. Сжал сильно, до боли, потом отбросил, отстранился. Криво ухмыльнулся:


— Ты же меня знаешь, Верна. Увлёкся девицей, а на утро выяснилось, что красотка оказалась не такой уж и беззащитной. Обиделась на мою неспособность любить ну и вспылила немного.


— Ты ей сказал то же, что и мне тогда под звёздами? — Этот вопрос уже задала моя ревность. На самом деле я не хотела знать никаких подробностей его очередной интрижки. Девицы в постели Лордина случались так часто, что уже можно было бы привыкнуть. Жаль вот только, привыкнуть я так и не смогла. Теперь же за свою неуёмную кошачью похоть ему придётся заплатить такой мелочью, как жизнь.


Заклинатель промолчал, понимая, насколько ранит меня эта исповедь. Но жарко вспыхнувшее во мне любопытство беспощадно толкнуло к добровольной пытке. Я настойчиво дёрнула его за край куртки:


— Что ты ей сказал?! За что так, не задумываясь и не колеблясь, она убила тебя?


— Ну, я, как и тебе, сказал ей правду о том, что коты не умеют любить, хотя и славятся, как знатные любовники. Мы всего лишь весело провели время, получили взаимное удовольствие, поэтому неплохо было бы разойтись без взаимных претензий. К сожалению, эта дурочка не поверила мне, потребовала какой-то там правды, которую якобы видит. Пришлось в экстренном порядке учиться убедительно врать.


Я невольно хмыкнула, на секунду забывая о сверлящем сердце червячке по имени ревность. Уж мне ли не знать, что учиться талантливо врать Лордину было не нужно, он с этим даром пришёл в этот мир.


— Ну и что, ты её убедил? — спросила, уверенная, что знаю ответ. — Если да, то почему был всё же так жестоко наказан? И что ты придумал на этот раз?


— Неважно, что я придумал, — небрежно отмахнулся кот. — Главное, что она поверила. К сожалению, моя ложь не защитила меня. Магичка рассердилась так сильно, что не смогла сдержать свой гнев. А, может быть, не хотела.


— Странно, что она не поверила тебе, ведь всем известно — сумеречные коты не знают, что такое любовь. Возможно, только кошки слышали об этом чувстве, — протянула я грустно, не желая признаваться, как меня саму огорчает этот кошачий недостаток.


— Девушкам свойственно отказываться от истины, чтобы поверить даже в далеко неискусный обман, — насмешливо изрёк Лорд, бросая на меня внимательный взгляд, словно оценивая мою способность отличать правду ото лжи. Но уже через минуту он нахмурился, будто вспомнив что-то неприятное.


— Соню-то за что? — спросил без какого-либо выражения.


— Это была случайность. — Я не пыталась скрыть чувство вины. Почему-то не хотелось упоминать Смарта, хотя заклинатель вряд ли поверил бы, что я сама смогла убить кошку.


Наш разговор оказался слишком длинным. Солнце висело уже над головой, когда голод напомнил о времени. Кот взял меня за руку, мягко сказал:


— Пойдём со мной, Верна. Тебе ведь всё равно некуда больше идти.


Он был прав, идти действительно мне было некуда. И уж если выбирать из двух зол меньшее, то почему бы не познакомиться с магами. Стало интересно, проверить подтвердится ли привычный для современных обывателей образ дряхлых стариков, прячущихся в западных лесах от враждебного мира. Очень подозреваю, что меня вряд ли оставят в покое. И сколько бы я ни бегала по горам, как бы ни пряталась в горных селениях за мной в итоге всё равно придут, если не те, так другие. В моём положении следует знать своих противников в лицо. Видимо, придёт время и однажды мудрецы с магами вцепятся друг другу в глотки. Возможно, во время их схватки я смогу затеряться, и если повезёт, то, может быть, они все забудут обо мне. Надежда прожить свою собственную жизнь, а не ту, которую успели для меня приготовить, затеплилась в сердце крохотной искоркой. Исходя из этих соображений, я с тяжёлым вздохом позволила коту вывести меня на юркую горную тропку.


— Только сначала поесть и помыться, — заметила требовательно, с тоской предполагая ожидающий меня ещё один длинный путь.


Лордин удовлетворённо улыбнулся одним уголком рта, встряхивая отросшими волосами, так удачно скрывающими повреждённое ухо. Серая часть его лица выглядела бесстрастно и неподвижно.


— Вот только спустимся к подножью, устрою тебе праздник живота. Да и дорога будет лёгкой. Не хмурься, малыш. Белогривая и твой Серый ждут нас, да и коты составят компанию. Оглянуться не успеешь, как все былые мучения забудутся.


Да уж, мурлыкать заклинатель всегда умел. Его устами только бы мёд пить. Впрочем, обещанные радости появятся ещё нескоро, а есть хотелось сейчас. Горная речушка обнаружилась там же, где я и предполагала её увидеть. Быстрая и суетливая, она шумно бежала по камешкам, весело разбрызгивая изумрудные, сверкающие на солнце капли. Я бросилась к воде с таким нетерпением, будто уже долгое время бродила по пустыне. Пока пила и умывалась, присев на корточки среди камней, кот забрался в мешок, подаренный Жданом, точно так же, как прежде это делал Смарт. В этом мои спутники были похожи — оба чувствовали себя хозяевами моей собственности, как, впрочем, и моей судьбы. Вот только поживиться в мешке было нечем. Мы со Смартом успели основательно его опорожнить. Коту удалось отыскать только немного хлеба, сыра, пару яблок и флягу с водой.


— А мяса нет? — разочаровано протянул он, с брезгливым видом надкусывая сморщенный, залежалый фрукт.


Я только хмыкнула, отбирая у него хлеб с сыром. Придётся любимому нынче поголодать. Уж я-то знала, что пищей коты считают только дичь, а всё остальное вызывает у них устойчивое отвращение. Пока ела, Лорд медленно, с видом несчастного мученика догрыз яблоко, и, поленившись встать с камня, чтобы пройтись к речушке, стал жадно пить из попавшегося на глаза сосуда. Какое-то мгновение я ещё бездумно смотрела на знакомую флягу и вдруг бросилась вырывать её из рук кота, не осознавая, что делаю. Опоздала. Он успел выпить слишком много.


11. Друг и враг.


Я сидела возле Лордина, лежащего среди камней и похожего на мирно спящего путника, устало прикорнувшего под ярким полуденным солнцем. Ветер лениво шевелил его непривычно отросшие волосы, напевая заунывную песню, будто нянька, укачивающая дремлющего ребёнка. То, что произошло, меня не удивило. Но предполагаемая неожиданность всё равно случилась внезапно. Надежда на то, что фляга, из которой напоил меня Смарт, окажется без очередного сюрприза быстро растаяла, как только кот бесформенным тюком свалился мне под ноги. Я так и осталась стоять в растерянности, сжав в руках предательский сосуд, который в последнюю минуту успела вырвать из рук любимого. Всё, что могла сделать теперь, так лишь вылить остатки его коварного содержимого. В бессильной злости отшвырнула в сторону злополучную ёмкость, показавшуюся на миг ядовитой змеёй, в любой момент готовой ужалить мои побелевшие от напряжения пальцы. Порывисто наклонилась и припала ухом к груди заклинателя. Со стороны могло показаться, наверное, что я играю с большой тряпичной куклой. Бессмысленно тормошу вялое, податливое тело, укладываю его в более удобную позу, подложив под голову свою свёрнутую валиком куртку. Чувств никаких не было, лишь желание сделать всё возможное, всё, что было в моих силах. Скорее всего, моё бесстрастное, сосредоточенное лицо напоминало лицо лекаря за работой, который честно выполняет свой долг, понимая всё бессилие перед смертью, смущённо топчущуюся у изголовья умирающего. Догадывалась о том, что осознание непоправимости произошедшего придёт позже, но пока у меня ещё была надежда. Пусть только её тень, и всё же я не позволяла себе верить, что это конец. Плакать же я стану потом, когда свеча надежды догорит, и душа любимого померкнет безвозвратно. Сколько я не вслушивалась, насторожено замирая, не смогла расслышать стук сердца кота, не смогла заметить даже намёк на его дыхание. Что было в той проклятой фляге, гадать не стала. Сомнений не было — яд. Заклинатель не был нужен Смарту живым. Даже мёртвым он всё ещё способен был пугать ищейку. Может, поэтому умник не спешил появляться. Или не знал, что этот запасной план так скоро сработал наилучшим для него образом.


Не знаю, сколько я просидела, удерживая холодную руку Лордина своей, будто надеясь таким образом поделиться теплом, согреть, оживить его. Время остановилось, мир вокруг замер, и даже ручей стал шуметь тише, словно соболезнуя моей утрате. Не хотелось верить, что нашёлся всё-таки яд, который смог одолеть кота. Впрочем, алхимики-учёные славились своими новинками. И, как говаривал мой отец, ничто не вечно в этом мире. Неуязвимость заклинателя тоже оказалась весьма условной. Издали моя поникшая фигура, должно быть, напоминала статую плакальщицы, горестно склонившуюся над телом усопшего, провожающей его в последний путь. Вот только слёз не было. Сухие глаза жгло огнём, прорывающимся у меня изнутри. Бесчувственное, равнодушное, чёрное пламя выжгло из них всю синь. Если бы пришли спасительные слёзы и потушили во мне этот жар, то, возможно, стало хотя бы немного легче. Но слёз не было. Только тяжёлое, как камень, сердце, медленно и ровно стучащее в груди, больно ударяло по рёбрам, упорно прорываясь наружу. Только его одинокий стук гулко раздавался в висках, словно отсчитывая минуты тоскливого ожидания. Чего я ждала, сидя у неподвижного тела любимого? Наверное, чуда. Так хотелось верить, что он вдруг откроет глаза, встанет и встряхнёт с лица траурную тень. Но чудес не бывает. Драконов больше нет. Они исчезли и забрали с собой волшебство. Действительность не имела ничего общего со сказкой. И тот, кто был убит, уже не возрождался больше, повинуясь жгучему желанию живых, любящих его сердец. И теперь мне оставалось ждать совсем иного, не имеющего ничего общего с чудесным спасением. Я знала, о помощи взывать бесполезно.


— Никто не придёт, — подумала тоскливо, неосознанно отсчитывая удары собственного сердца.


И в тот же миг услышала звук приближающихся шагов у себя за спиной. Кто-то, не таясь, бежал к нам, громко топая по камням. Лишь на какую-то секунду во мне вспыхнула искра безумной надежды, которая тут же угасла, когда я, оглянувшись, увидела довольно улыбающееся лицо Смарта. Он бежал ко мне, радостно размахивая руками, с видом вернувшегося из увлекательного путешествия долгожданного друга. Очередной, летящий в меня камень, опять заметить не успела, хотя на этот раз, ради разнообразия, он жаждал соприкоснуться с моим лбом. Резкая боль, темнота в глазах и горячая влага, стекающая по лицу робкими каплями, отрезвили, вырвали душу из оков тоскливого оцепенения. Показалось, что моё бедное сердце не выдержало этот удар и рассыпалось в груди горячими крошками. Я всхлипнула без слёз, тихо заскулила, только теперь в полной мере почувствовав боль утраты. В голове раненой птицей билась лишь одна мысль:


— Умереть… умереть…умереть…


Но мой друг, предавший меня и убивший моего любимого, не собирался оказывать мне эту милость. Смарт подскочил ко мне, по пути потеряв свою улыбочку. Обеспокоено нахмурившись, он упал на колени, прямо на острые камни, неожиданно бережно обнял, прижал к груди. Я бездумно ткнулась окровавленным лбом в воротник его куртки и, наконец, горестно зарыдала. Он осторожно гладил мои вздрагивающие плечи, удивлённо и в тоже время растеряно бормотал:


— Вернушка…Ну, тише, тише…Ты же знала, что так будет, что этого не избежать. Он всё равно умирал…Проклятье — это не шутка. Я просто подарил ему лёгкую смерть… И почему ты вдруг оглянулась?! Прости, я не хотел ударить камнем так сильно. Я же не маг, чтобы усыпить тебя на расстоянии. Даже почувствовать его смерть удалось не сразу. А тебе не помешает нынче забытьё. Совсем, гляжу, извелась, подружка.


Смарт всё говорил и говорил, будто надеясь, что бесконечный поток его слов сможет вылечить распадающуюся на части душу. Оказалось, он уже знал о проклятье кота, был заранее осведомлён о его участи, но посчитал необходимым поторопить смерть заклинателя. Теперь же почему-то беспричинно пытался оправдаться передо мною, хотя и прежде никогда не скрывал своих намерений. Его никто не заставлял объясняться, да ещё к тому же так нелепо. Уж я-то знала, что он убил далеко не из милосердия, а просто выполнил свою работу, за которую надеялся получить честно заслуженные деньги. Я даже винить его не могла, ведь, казалось, сама столько времени желала того же, а Смарт всего лишь осуществил моё желание. И всё же я винила.


— Ты. Ты…Ты… — то и дело прорывалось из меня, чередуясь с судорожными всхлипами. Впрочем, и этого хватило умнику, чтобы понять мой гнев, мою боль, моё отчаяние.


— Я, Верна, я, — покорно соглашался он с моими невысказанными обвинениями. — Прости, я не знал, как основательно кот пленил твою душу. Честно верил, что ты только из-за женской слабости и чувствительности, свойственной девицам, не можешь решиться поднять на него руку. Никогда не сомневался в том, что этим нелюдям не место в нашем мире. Но только теперь, глядя на твои муки, понял, как необходимо избавиться от них. Конечно, это моя работа, но после нашей встречи, она рискует стать целью жизни.


Мои отчаянные рыдания постепенно стали стихать. Слёзы иссякли вместе с остатками сил. Смарт снял с себя куртку и осторожно укутал меня в неё, не обращая внимания на испачканный в крови воротник. Рукава куртки он крепко связал, таким образом, спеленав меня, как младенца, будто боясь, что я захочу себе навредить. Я безразлично наблюдала за его действиями, словно это и не меня связывали, как тюк с шерстью для продажи. Ведь, собственно, так оно и было. Мой друг упаковывал меня, как ценный товар, который вскорости собирался очень выгодно сбыть. Опустошённая, я пока не находила в себе сил ни сопротивляться, ни умолять. Даже так часто выручающее меня упрямство куда-то исчезло, то ли затаилось, признавая своё поражение, то ли покинуло надломленную хозяйку. Заглянув в мои потемневшие от горя глаза, Смарт наклонился и легко поцеловал ссадину на лбу, почти переставшую кровоточить. Шепнул успокаивающе:


— Ничего, подружка, ничего. Это скоро пройдёт. Это всего лишь кошачьи чары. Ты освободишься, я обещаю.


Я не слушала умника, не обращала на него никакого внимания. Просто сидела на камне, где усадил меня Смарт после того, как связал, таращилась перед собой, почти ничего не видя и не ощущая. Безразлично проводила ищейку глазами, автоматически заметив, что в руках он держит мой собственный нож, украшавший когда-то спину загулявшего в Странполе торговца. Также равнодушно сделала вывод о том, что пояс с метательными звёздами, значит, тоже теперь у него. Когда ловкач снял его с меня, припомнить не смогла, да и не хотела. Мне больше не нужно было оружие. Мне больше некого было убивать. И ненавидеть мне больше было некого. Даже к убийце любимого я не испытывала никаких чувств. Пока был жив Лордин, я могла хотя бы обманывать себя, упиваясь смесью ярости и любви, и это придавало мне сил жить. Теперь не осталось ничего. Мёртвое тело и горсть невесёлых воспоминаний. Вряд ли этого было бы достаточно, чтобы продолжать пытаться бороться за право владеть своей судьбой. Я сидела, не оглядываясь на мёртвое тело кота. Не могла заставить себя вновь и вновь получать подтверждение реальности своего личного кошмара. Когда Смарт прошёл мимо меня в сторону заклинателя, я не заметила, но уже через несколько вздохов ощутила беспричинную боль в висках. Состояние отрешённости оказалось ложным. Я всё ещё была способна чувствовать. Настроение вдруг переменилось. Вскочила и попыталась снова броситься к Лордину, сама не зная, зачем мне это нужно. Ищейка перехватил меня почти сразу же, попытался увести в сторону от речушки.


— Всё, Верна, уже всё. Не нужно тебе на это смотреть. Просто поверь мне — скоро станет легче. Пойдём. Здесь нам больше нечего делать. Ещё нужно успеть найти уютное местечко для ночлега, и желательно, как можно дальше от этого места.


Я угрюмо молчала, но продолжала вырываться, пытаясь увидеть то, что так не хотел показывать мне убийца. Смарту надоели бессмысленные уговоры. Поэтому он просто подхватил меня на руки и понёс по убегающей вдаль тропе, ловко петляющей среди камней. Вот тут я взмолилась. Прошептала хрипло, искусанными до крови губами:


— Пусти. Я пойду с тобой сама. Только прежде позволь мне простится с ним.


Смарт хмуро на меня поглядел, недовольно поставил на ноги и проворчал:


— Заметь, я всё ещё считаю, что это очень плохая идея.


Я не стала его слушать, со всех ног побежала обратно. Если бы не следующий за мной упрямец, успела бы упасть не один раз. Смарт то и дело подхватывал меня, не позволяя разбить себе лицо о камни. Лордин лежал всё так же, вот только на спящего больше похожим не был. Мирную картину портило всего лишь пару моментов — мой нож в глазнице у заклинателя и отсутствие у него левого уха. Чёрная, вязкая кровь на левой стороне его лица уже успела застыть и походила скорее на подсохшую грязь. Теперь Лордин напомнил мне мима, дающего представления на центральной площади столицы по праздникам. У него тоже была маска из двух половин: белой и чёрной. Одна из его пантомим называлась — Смерть. Я хорошо запомнила то чувство философского умиротворения, которое возникло у меня после просмотра странного представления. Жаль, что именно эту смерть у меня никак не получалось принять с должным смирением. Нет, я больше не плакала. Но и верить своим глазам не желала.


— Он не может умереть, — сказала в пространство, не отрывая взгляд от рукоятки ножа, который, казалось, навечно перерубил дорогу жизни заклинателя.


— Очень надеюсь, что всё- таки может, — проворчал Смарт, стоя у меня за спиной.


— Зачем? — спросила тихо.


— Чтобы прервать его связь с тобой, — нехотя признался умник. — Знахарь как-то сказывал, что чары разрушить возможно, если перерубить связующую нить. Теперь проклятый глаз больше не смотрит на твою душу. Хотел окончательно освободить тебя от него. Да, и яду я не доверяю, а так же, думаю, его мозг ещё не успел сгнить от проклятья, дожидаясь лезвия ножа. Ещё хорошо, что мои надежды, будто ты не станешь пить из знакомой тебе фляги, оправдались. А ухо — всего лишь доказательство выполненной мною работы, ведь вряд ли найдётся ещё один проклятый кот с рваным левым ухом.


Я удивлённо оглянулась.


— Ты не веришь в магию, но слушаешься выжившего из ума знахаря. Самому-то не смешно? Сказал бы прямо, что тоже сомневаешься в его смерти. А почему в глаз, а не в сердце? — Почему-то подумалось, что для заклинателя лишиться глаза не так уж и смертельно. Ещё немного и я бы смогла убедить себя, будто Лордин лишь талантливо притворяется мёртвым, а на самом деле просто ждёт удобного момента, чтобы вскочить, насмешливо заявив:


— А хоронить-то меня ещё рано. Ведь не все кошачьи жизни были прожиты.


Смарт за мной приглядывал, поэтому огонёк подкравшегося безумия в глазах уловил сразу. Резко ухватил за шиворот и поволок прочь, обрывая мои фантазии грубым окриком:


— У котов нет сердца! Разве ты не знала?


Тащиться по горам связанной было не только трудно, но ещё и опасно. Ищейка не стал спускаться той же, известной уже тропой, а потянул меня на запад, принудив перейти шумную речушку вброд. Видать, боялся мертвеца всё-таки, и на всякий случай следы пытался запутать. Я не упиралась, но и не торопилась. Брела себе следом за своим пленителем, стараясь не так часто падать и как можно реже натыкаться на стены скал. Но синяки, царапины и ушибы множились, а горы даже не думали заканчиваться, попеременно пугая то пропастями ущелий, то неприступными вершинами. Переход был настолько трудным, что даже мой обычно разговорчивый спутник притих. Смарт буквально выбился из сил пытаясь вывести меня из ловушки, которой стали для нас горы. Когда в небе появились звёзды, мы, не сговариваясь, упали у входа небольшой пещеры.


— Думаю, теперь можно передохнуть, — обессилено прохрипел умник. — И, Верна, я умоляю тебя — не глупи. Давай просто подарим друг другу хотя бы несколько часов спокойного сна. Обещай мне, что не станешь пытаться сбежать. Ты же должна понимать, как это опасно!


— Обещаю, — устало пробормотала я, закрывая глаза.


Перед тем как уснуть, ещё успела заметить, что Смарт распустил узел, освободив от пут моё уставшее до крайности тело, которое сразу же перенёс в пещерку. Правда, свободной я была недолго. Хитрец обхватил меня за талию обеими руками и крепко прижал к себе, укрыв нас обоих курткой. Противиться не стала. Сон быстро унёс меня в счастливое прошлое, в котором я тоже прижималась к мужскому телу — телу того, кого больше не встречу в этом мире.


Когда воспоминание приходит к тебе в виде сна, ты получаешь возможность поглядеть на своё прошлое со стороны, стать всего лишь зрителем бесконечного спектакля, в котором обычно лично принимаешь участие — спектакля, устроенного жизнью. Усталость, терзающая тело в тот памятный день побега из столицы ничем не отличалась от этой, которая свалила меня с ног сейчас. И может быть, из-за сходства ощущений, показалось, что этот сон — дверка в минувшее, куда я не задумываясь шагнула. И снова ночной лес, наполненный непривычными звуками, пугающими и чарующими одновременно, окружил нас с заклинателем стеной. Позади многочасовая бешеная скачка, предательство друзей и несколько трупов на дороге. Сердце колотится в предвкушении долгожданной свободы. Наконец, эта попытка выбраться из города, кишащего стражами и ищейками Конрада, увенчалась успехом. Полтора года Лордин прятал меня по борделям, подвалам заброшенных домов, даже в притоне городских воров, бандитов и мошенников. Людская молва давно обозначила меня, как его постоянную любовницу. Этот статус с одной стороны защищал разыскиваемую мудрецами беглянку, с другой — грозил ещё большими неприятностями. Ревнивые случайные подружки кота неоднократно пытались избавиться от меня тем или иным способом. В ход шло всё: яды, заговоры, предательство. Правда, заворожить меня так никому и не удалось, а от отравления спасала Соня, мигом вынюхивая опасные для жизни угощения. Те же, кто попытался выдать нас стражам, очень скоро поплатились жизнью. Лордин охранял меня, как цепной пёс. Охранял даже от себя самого. Он ни разу не посмел коснуться меня нескромным взглядом и всегда относился с несвойственным для котов уважением. Но молве не перечил, считая её полезной. Очень немногие решались поднять руку на любовницу заклинателя, да и в помощи никто отказать не осмелился. Мою влюблённость в него он, конечно, замечал, но никогда не заговаривал об этом. И я тоже робко молчала, боясь зародившихся во мне незнакомых эмоций. И вот теперь, когда удалось вырваться из сети соглядатаев, накинутой председателем Совета мудрецов на город, я почувствовала, как выросшее во мне до невероятных размеров чувство к моему хранителю прорывается наружу. Возбуждение, рождённое опасностью, преследованием, схватками, и радость от того, что удалось уйти от погони, пьянящий запах свободы вскружили голову, помутили разум. Казалось, весь свой страх, сомнения, девичью стыдливость я растеряла по дороге, уронив под копыта взмыленных коней. Достигнув леса и уверившись в том, что преследователи потеряли наш след, Лордин велел остановиться, пожалев измученных лошадей. Его Белогривая и мой Серый ещё милю тому начали спотыкаться. Уютная полянка приютила нас. Никогда прежде я не ночевала в таком дворце, где стенами служили стволы столетних дубов-богатырей, а крышей — звёздное небо. На поляне одиноким часовым стоял стог сена, неизвестно кем оставленный здесь. Кони почуяли его издали и сами, без понукания, устремились к лакомству.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги