Драконов больше нет. Дилогия

Я слушала её, но казалось, совсем не слышу. Уши будто ватой заложило. Моя растерянность была настолько сильной, что на гнев сил недоставало. Даже дракон во мне, не бушевал, а лишь ворчал, явно тоже удивляясь безумию этих магов, ради своей великой цели действительно готовых буквально на всё: предательство, измену, ложь, убийство как себя, так и других, включая собственных детей.

— Она не умрёт, — в третий раз повторил Астамир глухим, надломленным голосом. Обернувшись к Дарлиру, он покорно кивнул:

— Я не забыл о долге, старейший. Не тебе меня упрекать. Ты только что слышал — я отдал всё, у меня больше ничего не осталось. Отдам и жизнь, если это потребуется. Смерть для меня избавленье от мук, но я не могу сбежать в небытие. Я ещё нужен здесь и поэтому остаюсь. Я не противился ритуалу, если бы в этом был хоть какой-то смысл. Но Отана умерла, и её жертва была напрасной. Вы ведь все помните об этом?! Верна должна жить! Только будучи живой, она сможет исполнить своё предназначение. Дракон жив в ней, пока жива она. С её гибелью кровь дракона потеряет свою силу. Она не должна умереть. Умрёт она — умрём все мы! Ведь больше у нас нет надежды. Подумайте об этом великие маги.

Мой отец второй раз пытался подарить мне жизнь. Правда, я не считала нужным благодарить его за это, так как отцовская любовь была здесь ни при чём, просто живой дракон казался ему более полезным, чем мёртвый. Я внимательно вглядывалась в лица задумавшихся магов, взвешивающих мои шансы на жизнь. Они решали жить мне или умереть, а я шаталась от усталости, не чувствуя в себе сил хотя бы как-то повлиять на их решение. Утихший нынче драконов огонь выжег меня дотла. Даже мысль о том, что Лордин явно знал о ждущей меня судьбе и всё же уговаривал последовать за ним сюда, к магам, не вызвала практически никаких эмоций. Предательством больше, предательством меньше, какая уже собственно разница. Со временем всё равно сбиваешься со счёта.

Тишину нарушил Старейший Дарлир.

— Я уже давно понял, в чём была наша прошлая ошибка, — проскрипел он усталым голосом. — Жертва не должна быть добровольной. Отана была покорной и не сопротивлялась. Дракон так и не пробудился в ней. Кровь Верны останется живой даже после её смерти. Она должна умереть! И лишь тогда мы будем спасены.

— Она должна умереть! — ещё несколько голосов раздалось из толпы.

Я поёжилась, понимая, что выхода у меня может и не оказаться. Или позволить им убить себя, или дать волю огню, который поглотит нас всех. Какое решение я бы не приняла, в итоге меня ждало лишь одно — смерть. Правда, во втором случае я рискую прихватить с собой в небытие ещё и весь оставшийся мир. Но большинство магов молчало то ли из жалости, то ли через жадность, потому что лишиться живого дракона, казалось, уж очень нерациональным. В этом как раз Астамир был прав, и другой такой несчастной дуры, как я, у магов в запасе не было. Арутин переглянулся с Синильей, о чём-то безмолвно посовещался с ней, после чего спокойно и тихо, как и всегда, предложил:

— Это должно быть общим решением, потому что касается каждой жизни. Нам больше нельзя ошибиться. Вы уже слышали, другого дракона у нас нет, и не будет. Чтобы подумать и принять решение у всех есть время до следующего заката. Круг Старейших соберётся завтра. Наше общее решение станет приговором не только для девочки, но и для всех нас, для всего мира. Если мы ошибёмся, то все тоже погибнем.

— И даже скорее, чем вы думаете, — тихо пробормотала я, обессилено закрывая глаза.

Арутин, сделав вид, будто не заметил моего замечания, продолжил свою речь, настойчиво намекая на то, что меня давно следовало оставить в покое.

— А сейчас предлагаю разойтись, чтобы отдохнуть и подумать в одиночестве, без помех. К тому же, если мы не позволим нашей деве-дракону отдохнуть, она умрёт от усталости задолго до начала ритуала и оставит нас без малейшего шанса на спасение.

Когда маги послушно повернули к своим избушкам, ко мне подошла безумная Эйлин и, сверкая пустыми, словно стеклянными глазами, наклонившись к самому моему лицу, прошептала то же, что и моя мама накануне своей смерти:

— Живи.

В тот же миг я упала, обессилено проваливаясь в мягкую, безопасную темноту.

4. Вызволение.

Я открыла глаза, выныривая из вязкой, ласковой пустоты, с полной уверенностью, что прошла какая-то доля секунды с того момента, как я заглянула в глаза сумасшедшей магички. Если бы не знакомая горница вокруг и мягкая перинка, на которой я лежала, да умытое, подрумяненное рассветное солнышко, заглядывающее в окошко, то и по-прежнему так думала. Стеклянные голубые глаза Эйлин всё так же внимательно изучали моё лицо, словно она ни на шаг не отходила от меня всю ночь. Так и не определилась с тем, что именно свалило меня с ног: усталость или магия этой странной женщины. Заметив, что я пробудилась, она поторопилась обрадовать меня сообщением:

— Ты будешь жить!

После чего, нахмурившись, добавила веско и уверено:

— Долго! У королевы должна быть вечность.

Пророчество в устах безумной звучало не очень убедительно, но не могу сказать, что оно меня не подбодрило. Жить, да ещё и долго, я бы не отказалась, хотя про счастье мне никто не намекал. Правда, Эйлин назвала меня королевой вместо принцессы. И откуда только узнала? Внимания на эту ошибку обращать не стала, ведь возможно, магичка просто не различала эти понятия. Я поднялась и обнаружила у стола миску с холодной водой для умывания, а на столе традиционный мёд, ягоды и так понравившийся мне морс. Завтрак был лёгким, но прилив сил я ощутила необычайный, что не удивительно, ведь здесь, в лесу, даже воздухом, наверное, можно было бы насытиться. Эйлин ходила за мною следом, всё время заглядывая в рот. От предложенного угощения отмахнулась, как от недостойной её внимания мелочи. Чтобы рассеять смущение, которое я испытывала рядом с ней, решилась спросить то, о чём давно уже хотелось узнать.

— Почему ты не позволила душам своих детей освободиться, Эйлин? Или тоже боишься огня, как Рэй?

— Мои дети отдали тебе свои жизни! — важно сообщила мне магичка, будто я сама не была свидетелем этой трагедии и будто не тяготилась чувством вины за их гибель. — Поэтому ты не можешь умереть!

Я уже решила, что ответа на свой вопрос так и не дождусь. Но Эйлин, отвернувшись к окошку, забормотала едва слышно:

— Ты не понимаешь…Они все не понимают…Души моих детей здесь, со мной. Когда моё тело станет прахом, мы все освободимся…Мы всегда будем вместе…Мы — одна душа…

Вдруг она громко и весело засмеялась, резко обернувшись ко мне. В пустых, блестящих глазах её мелькнула насмешка.

— Они, вообще, ничего не понимают! Такие глупые. Ха-ха-ха. Я им говорила, что дракона убить нельзя, а они не слушают меня, не верят. Но ты всё равно не умрёшь. Я знаю! Тебя спасёт дракон!

Я согласно кивала, даже не пытаясь спорить с безумной женщиной. Откуда же ей было знать, что мой дракон неспособен на милосердие. Я чувствовала его жажду разрушения. Вряд ли он сможет вызволить меня, вряд ли он мог спасти хотя бы кого-нибудь. Эйлин оборвала свой смех и вдруг тихо запела. У неё был красивый, берущий за душу голос. Её песня без слов завораживала, увлекала. Казалось, она способна провести в волшебный, сказочный мир, где только и возможно быть по-настоящему счастливым. Когда чарующие звуки замерли на её устах, я поняла, что давно уже плачу и улыбаюсь одновременно. Эйлин приложила указательный палец к своим губам и заговорщицки мне подмигнула:

— Тсс. Я усыпила дракона. Нам всем следует отдохнуть до заката.

Прислушавшись к себе, поняла, что она права — огонь во мне замер, уснул. Какое-то время я снова могла быть собою. Не нужно было бороться с внутренним жаром, смирять беспричинный гнев. Эх, если бы она научила меня управлять этим зверем, живущим во мне. Эйлин похлопала меня по плечу, ответила на невысказанный вопрос:

— Ты справишься с ним. Это как учиться ходить — сначала шаг, другой, а потом и побежишь, даже сама не заметишь, когда. Он же только родился, он же ещё дитя неразумное, твой дракон. Не различает добро и зло. Всё приходит со временем.

Помолчав минутку, она решительно объявила:

— Всё! Тебе пора! — и принялась выталкивать меня из избы.

— Куда мне пора? — растеряно спросила я, не пытаясь упираться.

— Рэй ушёл. Далеко. Навсегда. Проститься надо. — Эйлин строго посмотрела на меня и тут же потянула за руку вглубь леса. — Провожу.

Я покорно плелась за ней, не обращая внимания на встречающихся по пути магов, которые суетливо кланялись и отступали в сторону, опуская глаза. Было ли то сочувствие моей утрате, или вина за мой приговор, ожидающий меня на закате, я не знала, да и не хотела знать. Ожидаемая смерть Рэя наполнила сердце тоской и печалью. Я не успела узнать его и бесконечно сожалела об этом. Жизнь лишь подразнила меня подарком и тут же отняла единственного, кто любил меня, кто видел во мне лишь родную душу, а не средство спасения мира. У калинового куста Авэ с Ранугом дружно утаптывали землю вокруг свежей могилы. Светловласая Малва тихо и беззвучно плакала. Её веночек лежал здесь же последним подарком Рэю. Я подошла к девочке, чувствуя её искреннее горе, желая разделить его с ней. Она подняла на меня заплаканные глаза, обрамлённые длинными, мокрыми ресницами и, сопя покрасневшим носиком, пробормотала:

— Он был очень хорошим, очень. Добрым. Он умел любить всех.

Самая лучшая поминальная речь, которую возможно было произнести, прощаясь с моим дедом.

— Ты права, — шепнула я малышке, обнимая её за плечи. — Он умел любить. Это редкий дар.

Малву увела Эйлин, тихо напевая что-то торжественно-печальное. Рэю повезло — его ещё долго будет кому вспоминать, даже если этот закат станет для меня последним, и венки на его могиле не будут успевать вянуть под солнцем. Рануг ушёл сам, деловито, как обычно, подхватив свой инструмент. Он привычно бормотал себе в усы что-то про славного человека, который давно уже заслужил вечный покой, и что так долго жить просто неприлично, когда тебя дожидается старательно выкопанная могила. Авэ, успев высушить слёзы, обняла меня, постаралась поддержать, как умела.

— Ня журыся, панна-змий. Ён жа стары быв, ды и сляпой. Стамився вжо жыць. А хто б не стамився? Так, ты яго и не ведала амаль. Навошта ж слёзы праливаць?

— Мне бы хотелось узнать, — тяжело вздохнула я.

— Ну, так даведаешся яшчэ, — хлопнула она меня по спине. — Я ж табе голас яго душы падарую. Дай тольки час калине надыхацца яго духам.

— Со временем, Авэ, у меня как раз и негусто, — грустно улыбнулась я сочувствующей лесовичке. — До заката успеешь ли?

— А чаго же не паспець? Свисток змайстраваць справа не хитра, — она задорно подмигнула, но тут же, спохватившись, опустила голову и произнесла с искренней печалью в голосе:

— Зямля табе пухам добры стары Рэй и вечны упакой.

— Вечный покой, — эхом повторила я, навсегда прощаясь со своим едва обретённым дедом. Авэ потянула меня за собой, вцепившись в рукав.

— Пайшли са мной панна-змий да нас на заимку пагасциць. Чакаюць цябе там, — протараторила она, улыбаясь, подмигивая и подталкивая меня к одной только ей ведомой тропе. Сопротивляться я даже и не думала. Уютно мне было с лесовиками, светло. Уж если этот день станет для меня последним, то пусть не будет он омрачён тёмными балахонами магов. Стараясь не оглядываться на склонившийся над свежей могилой куст калины, я почти бежала за прыткой своей провожатой. Авэ, ловко огибая заросли, вела меня по незаметным в траве тайным тропам, о которых непосвящённым знать совсем не полагалось. К заимке лесовиков мы вышли удивительно быстро. Я с улыбкой припомнила свой путь с магами. Да уж, делиться своими секретами местный народец с ними точно не собирался. Я же вряд ли была способна заприметить эту короткую дорогу, потому что в памяти остались лишь мелькающие перед глазами деревья. Изба у лесовиков была добротная, двухэтажная, с резными ставнями, похожая на маленький лесной замок. Вокруг сторожевыми псами бродили волки, чуть ли не по головам прыгали любопытные белки.

— Звяры нашы, — отмахнулась от них Авэ. — Берагуць харомы.

В горнице было чисто, просторно и пахло травами, грибами да ягодами. Деревянный стол у окошка ломился от снеди. Румяные пышки, пирожки с разнообразной начинкой уже мечтали быть мною проглоченными. Даже не заметила, как принялась угощаться под одобрительные взгляды хозяев. Рануг радушно подливал мне морс и настойчиво подсовывал лакомства: засахаренные фрукты и медовые соты.

— Паспрабуй, панна-змий, — довольно приговаривал он, улыбаясь. — Гэта вельми карысна и для душы радасць.

Наевшись, казалось, на всю оставшуюся жизнь, я лениво подумала о том, что если и умру, так не на пустой желудок. А сытому, как говорится, и смерть не страшна. Когда с угощением я благополучно расправилась, Авэ проводила меня на второй этаж в спаленку, где дожидался нашей встречи их постоялец. Лестис выглядел бодрым, посвежевшим. Предположила, что без местной магии тут не обошлось, иначе умирающий вряд ли смог бы так скоро поправиться. Он мне улыбнулся и протянул руки для приветствия. Встать самостоятельно у него ещё не получалось. Лестис лежал под лёгким клетчатым пледом, опираясь спиной на пуховые подушки. Я поторопилась присесть с ним рядом на соседнюю лавку, укрытую шкурами, не желая тревожить всё ещё слабого серого мага.

— Я боялся не успеть повидаться с тобой, дева-дракон, — тихо проговорил он, заглядывая мне в глаза. — Знаю, не смогу тебя защитить, но прошу — не дай им ошибиться снова. Ты должна жить, я понял это, когда почувствовал твои силы, открывая дорогу теней. Ведь ты спасла меня, позволив использовать их. Я буду на закате у святилища. Я хочу попытаться отстоять тебя. Они должны понять, что нам нужна твоя живая сила, а твоя смерть — это гибель для всех. Достаточно крови! Её и так уже слишком много пролито напрасно.

Про то, что Лестис как-то там использовал силу моего гнева на дороге теней, я смутно догадывалась. Впрочем, вряд ли я смогла бы помешать ему, не умея управлять просыпающимся тогда во мне драконом.

— Тебе не за что меня благодарить, Лестис, — попыталась отпереться я от незаслуженной признательности. — И ты слишком слаб для борьбы. Не ходи к алтарю. Всё решится независимо от того, будешь ты там, или нет.

— Я должен, — улыбнулся маг, положив свою худую руку на мою ладонь. — Иначе как тогда жить, если я даже не попытаюсь помешать им убить тебя, что значит убить всех нас.

— Как знаешь, — пожала я плечами. — Но мне жаль, если ты потратишь на эту бесполезную попытку остаток своих сил, и всё лечение лесовиков пойдёт прахом.

— Не вешай нос, Верна, — подмигнул он мне. — Мы ещё повоюем.

Помолчав, добавил, смущённо отведя глаза:

— Ты поговори с отцом-то. Знаю, и понять трудно, и простить невозможно. Только он наказан за свою преданность долгу так, что сильнее уже просто немыслимо. Ты пойми, мы все здесь такие безумцы, мы все боремся за жизнь и платим за надежду победить смерть. А на нём лежит вина за гибель сына, любимой и ненависть обеих дочерей. А ещё и проклятье твоей матери — вечная боль, вечные неизлечимые терзания. Хотя бы выслушай его, прошу тебя.

— Правда, что маги спланировали моё рождение? — Это предположение не переставало меня удивлять.

— Нет, что ты, — покачал головой серый маг. — Астамир тогда был искренне увлечён юной Эсминой. Именно поэтому Антея ушла, не сказав, что носит под сердцем их дочь. Она не простила до самой своей смерти. Рояна узнала о том, кто она, лишь выслушав исповедь умирающей матери, которая передала ей свою обиду. Потеряв жену, Астамир одумался, но было уже поздно. Вестница предсказала твоё рождение, и маги просто воспользовались удачно сложившимися обстоятельствами. Так что ты можешь обвинять отца в чём угодно, но только не в лицемерии. Впрочем, я понимаю, это слабое оправдание для него.

— Ты прав, ни простить, ни понять я его не в силах. Но так может статься, что мы все завтра умрём. Так, почему бы перед всеобщей кончиной не послушать человека, виноватого в моём рождении, — язвительно ухмыльнулась я.

Дракон во мне спал, но его жаркое дыхание я чувствовала, очень надеясь, что он не проснётся и не подтолкнёт меня убить своего отца. Мне бы не хотелось оборвать его мучения, завещанные ему матерью за предательство. Теперь я понимала Рояну, когда та требовала жизни для Лордина, надеясь, что проклятье станет для него достаточной расплатой за её боль.

— Иди, он ждёт тебя, — Лестис обессилено упал на подушки. Его сил хватило лишь на то, чтобы вяло махнуть рукой в направлении выхода. Уже через минуту он крепко спал, будто выпил сонное зелье.

— Сон любы хваробы лячыць, — шепнула мне Авэ, провожая к тропе, чуть погодя деловито добавила:

— Идзи прама. Астамир в бярозавам гаи чакае з раницы. Небарака ён, хоч и сволач, вядома. Але бацька всё ж таки, а их, сама ведаеш, не выбираюць. Паслухай, што скажа, а инакш гадаць замучышся.

Я покорно побрела вперёд, заставляя себя переставлять ноги, которым очень хотелось убежать от неприятного, мучительного разговора. Заметив мои сомнения, Авэ прикрикнула, махая рукой на прощание:

— Идзи, идзи, не сумнявайся! Падарунак я да заходу сонца змайстраваю, як и абяцала. А пакуль, бывай!

Астамир сидел, прислонившись к одной из берёз, на краю рощи, соседствовавшей с обычным лесом. Белоствольные, кудрявые красавицы, казалось, водили хороводы вокруг угрюмого, задумавшегося мага. Он выглядел так, словно сидел тут уже многие годы и собирался сидеть ещё столько же. Но моё появление заставило его поднять на меня удивительные лиловые, чуть раскосые глаза и хрипло прошептать:

— Ты пришла?

И вот тогда я узнала его, вспомнила, где в последний раз видела эти глаза.

— Тот молодой маг, который сжёг храм, сжёг себя вместе со всеми, позволяя мне сбежать, — это был твой сын, мой брат? — Я растеряно прислонилась к берёзе с другой её стороны и медленно сползла вниз, как лист, слетевший на землю. Была не в силах устоять на ногах, будучи до такой степени поражённой своим открытием. Мой брат умер у меня на глазах, чтобы спасти меня и, надеясь, что я сделаю тоже, чтобы спасти всех. Он искренне верил, что его смерть не будет напрасной.

— Да, это был Рослав, — глухо ответил Астамир, закинув голову и невидяще вглядываясь в небо. Оглянувшись, я заметила слёзы, лениво ползущие по его смуглым щекам. — Он не должен был умирать. Это было только его решением. Он хотел встретиться с тобой, всё объяснить, увести к нам. А когда увидеть тебя не получилось, он позволил себя схватить. Рослав, как и я, был предан долгу, и страх перед смертью не мог остановить его. Он считал твою жизнь и смерть важнее всего и умер, чтобы позволить тебе пройти своей дорогой до конца, так же, как прошёл он.

— Теперь я понимаю, почему моя мать была так счастлива перед смертью, — тихо пробормотала я, словно разговаривая с самой собой. — Она узнала в брате тебя, ведь вы были так похожи. Не учла прошедшие годы. Для неё, наверное, ты остался юным навсегда. Думаю, она решила, что ты пришёл освободить меня, свою дочь, и освободить её от мучительной жизни. Опять, глупышка, поверила в твою любовь, если не к ней, то ко мне. Поверила, будто умирая в том пламени, вы с ней отныне навсегда будете вместе. Наивная, она верила в то, во что хотела верить, и умерла счастливой. Ты любил её хотя бы немного?

— Она любила меня, очень любила, — Астамир произносил слова с болью, словно воспоминания жгли его калёным железом, но упрямо продолжал эту пытку над самим собой. — Ей казалось, что её любви хватит на нас двоих. И в какой-то момент я тоже поверил в это, правда, всего лишь на миг. А потом пришло отрезвление. Я предал твою мать, Верна, я предал всех, поддавшись той минутной слабости, и она прокляла меня, ушла, полыхнув чёрным огнём. Маги не останавливали её, ведь они уже знали, что нужная им сила теперь в нашем ребёнке. Им оставалось лишь подождать, чтобы получить своего дракона — ещё одну попытку спастись.

Мне нечего было ответить на эту исповедь. Прежняя Верна, наверное, простила бы отца, попыталась понять, обмануться, как делала это мать. Дракон сжёг бы, не тратя времени на пустые разговоры, тем самым оказав магу милость, избавив от вечных мучений. Я же, переменившаяся, но всё ещё сохраняющая душу от огня, честно пыталась понять, только простить не получалось. Впрочем, не думаю, что отцу нужно было моё прощение. Порой казалось, будто он отдавался своей боли с радостью, чувствуя в ней какую-то болезненную потребность. Подозреваю, эта боль помогала ему ощущать себя живым, позволяла не обратиться пустой, выпотрошенной оболочкой, избежать состояния живого мертвеца, подобного тому, в котором долгое время существовала мама. Нет, я не стану освобождать его от жизни и от боли, которую завещала ему та, которая, даже умирая, продолжала его любить. Она ведь тоже была драконом, способным полюбить лишь однажды.

Астамир вдруг резко поднялся и, взяв меня за руки, заставил тоже встать на ноги. Вглядываясь в мои глаза, он заговорил быстро, сбивчиво, с видом человека, решившегося нырнуть в прорубь вниз головой.

— Эсмина молила меня тогда о спасении. Она верила, что я смогу убедить её мать отказаться жертвовать собой ради далёкой ей и чуждой магии. Она надеялась: мы сбежим все вместе, сумев обмануть великих. Не понимала, что просила одного из тех, кто готов на всё ради мечты о возрождённом мире. Я ничего не сделал тогда. Если бы знал, как ошибался, как все мы ошибались! Но теперь я не останусь в стороне. Подозреваю, что не смогу защитить тебя. Страх перед смертью не даёт магам понять, услышать истину. Уверен, они предпочтут рискнуть, и убьют тебя, надеясь выиграть. Даже Арутин бессилен перед общим решением. Он один из немногих, кто понимает, что на самом деле мы, как ослеплённые страхом лошади, мчимся к пропасти. Но ты должна жить вопреки всему! Я хочу, чтобы ты ушла. Ты должна бежать, Верна! Лесовики проводят тебя своими тайными тропами, выведут из леса. Они многое могут со своей неведомой нам природной магией.

Астамир подтолкнул меня в сторону рощи, которая, видимо, служила последней преградой, отделяющей меня от свободы. Но тут раздался уже знакомый вой. Маг растеряно замер. Я почувствовала, как жуткий звук хватает меня в свои клешни, тянет туда, где маги собрались объявить мне свой приговор.

— Поздно, — выдохнула тихо. — Ты опоздал…отец.

Астамир вздрогнул, поражённый моим обращением, признанием родства с ним. Я и сама удивилась вырвавшемуся из меня слову. Наверное, это было прощание. Зов уже полностью овладел мною. Никто не был способен освободить меня от него. Дракон тоже его услышал и пробудился. Чёрное пламя взметнулось, готовое поглотить всё на своём пути. Ему оставалось лишь дождаться моей слабости, моего позволения выплеснуться наружу.

— Поздно, — простонал маг. — Мы не успели. Они собрали Круг старейших задолго до заката. Теперь остаётся только умереть. Умереть всем нам.

На этот раз великие маги устраивать чинное представление по поводу нашей встречи не стали. В общем-то, я была не в претензии, уже ведь как бы познакомились и стали почти родными. Всё было буднично, по-деловому. Маги стояли, как и прежде, вокруг алтаря, а у входа в святилище толпились любопытствующие непосвящённые. Я заметила в толпе знакомые лица. Малва плакала, то ли всё ещё горевала по Рэю, то ли уже по мне, стоящей на краю ещё не выкопанной Ранугом могилы. Мелькнула вдали огненная шевелюра Рыжего. Лестис стоял у самого прохода, опираясь на незнакомого мне коренастого мужчину. Он был бледен, но глядел решительно, будто собравшийся вступить в неравный бой, заранее зная, что у него нет шанса остаться в живых. Астамир облокотился на каменную стену в стороне от всех, поникший и опустошенный, уже проигравший, сдавшийся. Только Рояна смотрела открыто, дерзко, с надменно вскинутой головой. Вокруг неё образовалось небольшое пространство, словно маги боялись к ней приблизиться, или же просто выражали почтение. Дарлир более не прятался под капюшоном. Громко объявил своим скрипучим голосом:

— С первыми закатными лучами кровь дракона напоит Великий Благолет, и мы обретём силу, мир будет спасён. Так было решено большинством магов. И теперь никто не сможет изменить предначертанное!

— Мир будет спасён, — нестройно повторили некоторые маги, словно оправдывая решение о моей смерти.

— Вы так в этом уверены? — тихо, но чётко произнёс Лестис, хмуро вглядываясь в лица, окружающие его со всех сторон. — Вы готовы рисковать своими жизнями? Неужели не видите, что дракон, который притаился в этой девочке, готов сопротивляться. Я знаю эту силу, я чувствовал её. Она сокрушительна! Никто не сможет избежать гнева этой огненной стихии, когда Верна перестанет его контролировать, даст ему волю. Поймите же, наконец, её кровь не должна быть пролита. Иначе нас ничто не спасёт!

Я вместе с Лестисом вглядывалась в глаза магов, который заставил их посмотреть на меня не только как на средство к достижению цели, но и как на угрозу их жизней. Я заметила промелькнувшее на многих лицах колебание. Никто не хотел умирать, тем более так мгновенно и мучительно.

— Когда он вырвется на свободу бесконечным огненным потоком, я погибну первой, но вы все следом за мной последуете в небытие, — сказала хрипло, всё же надеясь достучаться до них, зацикленных лишь на одном — спасении себя.

Казалось, ещё миг и они осознают, нависшую над ними угрозу. Астамир оживлённо поднял голову, боясь поверить в счастливый исход. Синилья робко улыбнулась Арутину, а он кивнул ей с надеждой. Рояна нахмурилась, внимательно слушая серого мага. Я даже успела вздохнуть с облегчением, как тут Лестис охнул и упал на руки своего сопровождающего. Ему просто не хватило сил. В этот же миг громоподбный голос Дарлира оглушил всех:

— Если мы первый удар нанесём в сердце, то Верна не успеет выпустить дракона. Её кровь — это единственное наше спасение. Я в это верю! Мы в это верим!

Я не успела оглянуться, как в одно мгновение оказалась лежащей на чёрном камне, прочно привязанная к нему невидимыми путами, которые невозможно было разорвать, ну разве что сжечь.

— Идиоты! — Яростный голос Рояны не уступал завыванию Дарлира. — Вы что, не понимаете?! Если бы она хотела, то уже давно выпустила эту тварь. Дракон вырвется, когда Верна ослабнет. Моя сестра спасает вас, дураков. Но вам ведь так не терпится всем дружно сгореть. Я не хочу умирать из-за вашей глупости! Я верю Лестису и…отцу. Верна должна жить!

Маги растеряно отскочили от разгневанной девицы, но Дармир не стал ждать, пока они одумаются. Он замахнулся кривым ритуальным ножом с янтарной рукояткой, целясь мне в сердце. Чтобы ударить, ему недоставало лишь силы красного солнца. Закат близился. Я испуганно взвыла, чувствуя, как дракон во мне приготовился к прыжку. Глаза жгло от чёрных огненных слёз, готовых пролиться нескончаемым потоком. В сознание ворвался напевный голос Эйлины:

— Она будет жить.

И тут же послышался удивлённый, звонкий голос лесовички Авэ:

— Я ж тольки падарунак прынесла. Спазнилася трошки.

Раздался странный свист, похожий на дребезжащий смех моего деда Рэя. Алый солнечный луч коснулся моего лица. Нож в руках великого полетел к моей груди. Ритуальное орудие успело проткнуть одежду и оцарапать кожу. Сама не знаю, как удалось, извиваясь, отодвинуться в сторону и, одновременно, удержать в себе огонь. И тут громкий крик Рыжего заставил замереть всех.

— Дракон! — отчаянно завопил парень, вытаращенными глазами всматриваясь в темнеющее небо.

Нож выпал из поднятой для повторного удара руки Дарлира и, ударившись об камень, отлетел в сторону. Маги ахнули, застыли вокруг безмолвными статуями, поражённо вглядываясь ввысь. Почувствовала, как с меня спали путы. Я снова была свободна. А с неба доносился грозный рёв, который принёс мне вызволение.

5. Красный дракон.

Ощутив себя свободной, я поторопилась сползти с кровожадного ложа. В голове мелькнула удивлённая мысль:

— «Что за бред?! Откуда вдруг взялся ещё один дракон?».

Рана от ритуального ножа оказалась не такой уж и невинной. Одежда быстро пропиталась кровью. Слабость разлилась по телу, саднящая боль не позволяла скрыться с глаз магов, как можно скорее, пока не одумались и не собрались довершить начатое. Рояна, которая стояла за невысоким осколком древней разрушенной стены и первая увидела мою слабую попытку ползком сбежать из святилища, не раздумывая перемахнула через груду едва скреплённых между собой камней и, схватив меня за воротник куртки, попыталась оттащить в сторону. Авэ со свистком в зубах бросилась к ней на помощь, без малейших усилий прошмыгнув сквозь магическую завесу. Казалось, лесовичка её просто не заметила. Мои огненные слёзы всё ещё текли запоздалыми искорками, оставляя на щеках точечные ожоги, что вряд ли могло украсить мою внешность. Отдельные искры попадали на незащищённые руки девушек. Они ойкали, шипели от боли, но так и не отпустили меня.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула я.

Лесовичка лишь небрежно кивнула и сунула мне в карман свисток — обещанный ею подарок. Рояна, поджав губы, процедила:

— Не за что. Я, не колеблясь, пустила тебе кровь, сестричка, если была бы уверена, что она хоть на что-нибудь годится.

— Не сомневаюсь…сестричка, — хмыкнула я в ответ.

Не успели девушки утянуть меня в самый дальний угол кровавой площадки, как с неба чуть ли не на головы остолбеневших магов, низверглось самое настоящее драконье пламя. Всё, что попалось на его пути, было сожжено дотла, в том числе и священный алтарь. Великие старцы взвыли от страха. А, может быть, им просто стало жаль уничтоженной столь полезной святыни. Зато я тихо порадовалась. Хотелось бы, конечно, выразить своё удовлетворение по поводу случившегося несчастья громко, но сил не хватало даже на писк. Невиданное зрелище поразило всех. Из-за немыслимого жара камни таяли, как хрусталики льда по весне в северных районах нашего мира. Хорошо ещё, что пламя обрушилось лишь на святилище, которое маги поторопились покинуть, поэтому никого из живых оно не зацепило. Даже деревья в округе почти не пострадали, лишь кое-где обуглились кудрявые макушки, тут же овеянные заботливым местным ветром. Заметив, что все неотрывно смотрят вверх, я, прежде занятая лишь собой, только теперь подняла глаза к небу, чтобы определить, откуда взялся вдруг огненный ливень. Мигом заприметила птичку, которую, впрочем, трудно было бы проглядеть. Она была огромная, как небольшая гора, с громадными перепончатыми крыльями и мощными когтями на лапах. Её уродливая голова на длинной шее всё время разевала клыкастую пасть то громогласно рыча, то плюясь огненными сгустками. Из ноздрей моей спасительницы беспрестанно валил дым, как из печной трубы в стужу. Издали она была схожей с распустившимся маком через ярко-красную чешую, покрывающую всё её тело. Верхом на ней сидел человек, которого невозможно было разглядеть, пока это устрашающее создание кружило у нас над головами.

— Это дракон, что ли? — очнувшись от ступора, растеряно спросила я.

Маги не потрудились одарить меня даже взглядом, до ответа тоже не снизошли, будто вовсе не услышали удивлённый возглас, хотя, скорее всего, никак не могли поверить собственным глазам. Красный дракон сделал пару кругов над лесом, после чего плавно опустился в центре святилища как раз там, где ещё совсем недавно я, лёжа на кровавике, трепыхалась, как пойманная в сачок бабочка. Если бы эта птичка умудрилась присесть на меня, то вряд ли кто-нибудь после сумел соскрести мои останки с застывшей лужи, бывшей некогда Древним Благолетом. Только теперь все смогли узнать наездника этого зверя. Лордин спокойно сидел на драконе и криво ухмылялся лишь одним, правым, уголком рта. Левая сторона его лица совсем почернена и казалась обуглившейся. Пустая глазница была перевязана чёрной тряпицей, длинные, почти до плеч, волосы скрывали отсутствие уха. Ничто в нём более не говорило о том, что несколько дней назад он стоял у приоткрытой двери, ведущей в небытие. Холодно глядя на магов, всё ещё пребывающих в оцепенении, заклинатель громко произнёс:

— Я обещал вам привести дракона и я выполнил своё обещание. Вот тот, кто действительно может спасти этот мир. Вам теперь не нужна полукровка. Отныне Верна должна стать свободной.

Единый восхищённый вздох стал ему ответом. Маги, все как один, опустились на колени перед священным зверем, равнодушно взирающим на них золотисто-красными глазами, похожими на два факела. Пока все были так заняты, я успела оправиться от удивления. Промелькнувшая было мысль о том, что пора бы воспользоваться столь удачным для меня стечением обстоятельств и уйти с глаз долой от магов, чуть запоздала. Впрочем, меня всё ещё держала за руки Авэ, да и Рояна продолжала придерживать за плечо. Обе девушки, как и все, вглядывались в нежданного устрашающего гостя, но не торопились с приветственными поклонами. Вдруг откуда-то рядом со мной появился Рыжий, проскользнув мимо магов, занятых поклонением своей новой святыне. Его дракон почему-то интересовал мало. Парень дёргал меня за рукав, пытаясь что-то сказать. Но я привычно отмахнулась от него вначале, и лишь спустя несколько вдохов настойчивый шепот достиг моего сознания:

— Бежим, Верна, бежим.

Бежать, пусть даже и с Рыжим, я была согласна, даже ползком, даже с завязанными глазами. Но моё промедление оказалось роковым. Момент был упущен. Лордин успел отыскать меня взглядом.

— Прости…Я был уверен, что смогу защитить тебя…Не хотел отпускать с магами одну…Но теперь ты свободна, Верна…

Он говорил тихо, почти шептал. Думаю, все вокруг видели лишь шевеление его губ, не улавливая смысла сказанных им слов. Но я поняла всё, будто научилась читать душу так же, как делала это Синилья.

— Да, теперь я свободна! И от тебя тоже! — забывшись, злобно проорала я, желая развернуться и пойти прочь. Но моё тело, к сожалению, мечтало совсем о другом — присесть, а ещё лучше прилечь. Всё, что могла, это стоять на дрожащих ногах, опираясь на Авэ, и тихо скрипеть зубами, превозмогая боль. Хорошо ещё, что мой собственный огонь присмирел, будто устал, и я его почти не ощущала. Мой вопль привлёк внимание магов, которые тут же гневно на меня зашикали, словно я совершаю возмутительное святотатство, повышая голос в присутствии их священного дракона. Хотя, очень подозреваю, на самом деле они просто боялись, что я раздразню, потревожу утихомирившегося было зверя, и он снова начнёт жечь, крушить всё и всех в округе. Беспокойство магов оказалось ненапрасным. Красный дракон медленно повернул голову в мою сторону, сделал ленивый шаг и распахнул пасть. Я тихо пискнула и зажмурилась в ожидании заслуженной кары за непочтительный шум в его присутствии. Но ни огня, ни какого-либо более-менее внушительного рёва не последовало. Тихое ворчание было, скорее всего, похоже на приветствие. Почувствовала, как кто-то взял меня за руку. Отшатнулась, увидев Лордина совсем рядом. Как скоро он всё же успел спуститься на землю с драконьей шеи и приблизиться. А я и не заметила.

— Не бойся, — шепнул кот. — Он не тронет тебя.

— А я и не боюсь, — соврала, надеюсь, достаточно убедительно.

Где-то глубоко в душе робко теплилась надежда: конечно, не тронет, мы же почти родственники, и должен же, в конце концов, дракон почуять родную кровь. Мою кровь, пропитавшую куртку, зверь явно чуял, но уверенности в том, что он считал её родной, всё же не было. Большие огненные глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня спокойно и внимательно, будто чего-то ожидая. Я чувствовала чьё-то нетерпение, смешанное с разочарованием. Эти нахлынувшие на меня эмоции, казались пришедшими извне, так как моими точно не были. Глаза дракона мне что-то смутно напомнили, но гудящая от усталости голова так и не смогла вспомнить что именно. Сообразив, что всё ещё позволяю Лордину держать себя за руку, я резко оттолкнула его, заодно стукнув локтем Авэ, которая по-прежнему стояла за моей спиной. Моя выходка лишила измученное тело опоры, я пошатнулась, явно собираясь упасть. Заклинатель решительно подхватил меня на руки, пробормотав:

— Тебе давно уже пора отдохнуть. Успеешь ещё наброситься на меня с кулаками.

Дракон согласно покачал огромной головой, выказывая полное согласие с ненавистным моим возлюбленным.

— Пусти, — сердито потребовала я из чистого упрямства, тут же обхватывая кота руками за шею и позволяя прижать себя к груди. Он мой вялый протест даже не заметил, обнаружив кровь на куртке.

— Мы чуть не опоздали, — сказал с тихим отчаянием в голосе. — Тебе необходима срочная помощь.

Заклинатель хмуро взглянул на магов, которые тут же опасливо попятились, осторожно поднявшись с колен. Я бы тоже испугалась грозного рёва, которым разразился вдруг дракон, выражающий недовольство моим ранением. Признал, видать, всё-таки во мне сородича, раз так осерчал. От помощи, в общем-то, я бы не отказалась, чувствуя, как начинаю проваливаться во мрак беспамятства. Голова от слабости кружилась всё сильнее, тело мелко дрожало от боли. Из последних сил цеплялась за реальность, не желая показывать свою полную беспомощность, что, хоть и с трудом, удавалось благодаря тёплым объятьям Лордина. Краем глаза заметила, как ко мне робко подошли Синилья с Арутином. Остальные так и не сдвинулись с места. Лишь Лестис порывался встать на ноги, но выглядел он не менее слабым, чем я. Рояна же отошла в сторону, присоединившись к Астамиру, который всё так же стоял у стены, будто стал её частью. Всё это время, с момента, как дракон спустился на землю, магичка не отрывала глаз от заклинателя. В её серых глазах клубился гнев с примесью отчаянного сожаления. Казалось, что в глубине неподвижно застывших зрачков назревает буря, готовая в любой момент выплеснуться наружу и снести с лица земли, уничтожить того, кто причинил столько боли. Лордин же ни разу не взглянул на Рояну, словно её вовсе не существовало. Именно в этот момент я окончательно осознала наше родство с магичкой, понимая и разделяя её боль и гнев.

Не успела я вздохнуть с облегчением в ожидании магического участия, которое вскорости должно было облегчить мои муки, как случилась совсем уж непредвиденная заминка. Откуда ни возьмись, заявились лесовики, разгневано ворча и размахивая руками. Рануг и ещё несколько неизвестных мне хозяев леса грозно потребовали ответа от магов, которых, по их словам, так опрометчиво пустили в свои угодья для временного проживания, «пакуль магию сваю не вернуць».

— Што ж гэта вы, гападары чаравники, бязладдзе задумали! — непривычно громко проворчал Рануг. Лесовики поддержали его гневную отповедь сердитым гулом и хмурыми, а некоторые даже угрожающими взглядами. Были среди них и совсем юные, и пожилые, как Рануг, а также несколько женщин. Одеты все в свои традиционные зелёные костюмы, делающие их незаметными среди листвы. На дракона они глядели с нескрываемым отвращением. Молодая лесовичка, не старше Авэ, такая же белокурая и коротко стриженная, поддержала Рануга, высказавшись визгливым голосом:

— Так мала таго, што мы згодныя были дзеву-змия в лес пусциць, вы ж яшчэ и гэтую звяругу прывалакли! А наш лес, миж иншым, драконавага агню на дух не пераносиць!

— Нядобра — хмуро прогудел низким голосом высокий черноволосый бородач, поблескивая зелёными, словно листья, глазами. — Дрэвы поламали, агнём палите. Нядобра.

Маги растеряно молчали, пожимая плечами. О драконе они, конечно, мечтали, тут уж скрывать было нечего. Но его появление для них стало таким же сюрпризом, как и для рассерженных хозяев леса. Вместе с лесовиками налетел порывистый ветер. Деревья, под стать хозяевам, тоже расшумелись, возмущённо и непонятно, будто также пытаясь о чём-то недовольно бормотать.

— Дык вось вам наш сказ, — строго подвёл черту под беседой Рануг. — Хай гэты небяспечны звер пакине наш лес неадкладна. Змии зроду в гарах пражывали. Вось там яму самае месца и ёсць. А кали вы, гападары чаравники, будзеце не згодныя, то и вам тут заставацца няма чаго. Вжо вы, павинны ведаць, што наш лес у крывду сябе не аддасць.

Маги приуныли, понимая, что лесовики не шутят. А спорить с лесной магией даже не подумали, небезосновательно подозревая, что лес и на дракона управу найдёт. Расставаться с новообретённой святыней было немыслимо, но и покидать насиженные годами места не хотелось. Противоречие разрешил Лордин. Заклинатель так и не отпустил меня. Согревшись у него на руках, я притихла, принимая его заботливые объятья. Он спокойно подошёл к лесовикам и произнёс:

— Этот дракон, уважаемые, не доставит вам и вашему лесу больше никаких хлопот. За это я могу поручиться. А за причинённый ущерб просим прощения. Дракон рассердился, волнуясь за Верну, вот и вспылил немного на подлёте. Мы просто боялись опоздать. Хотели лишь вспугнуть местных любителей кровавых ритуалов.

— «Какая я важная всё же, — подумалось сквозь дрёму, в которую я начала медленно погружаться. — Даже посторонний дракон обо мне беспокоится».

— Так, шкода-то не така и вялика, лес хутка павстане — чуток подобрев, уже тише пробормотал Рануг, остальные же лишь согласно закивали головами. — И цябе, кот, мы ведаем. Слово тваё цвёрдае. Але тольки вжо балюча здаровы гэты звер. Не захоча, а выпадкам чаго-то и пашкодзиць.

— Если проблема только в этом, то разрешить её в наших силах, — улыбнулся Лордин. Дракон же лишь лениво скосил глаза на шумный местный народец.

А кот тем временем продолжил:

— Если вам известно, что драконы всегда жили в горах, то, возможно, вы слышали и о том, что некоторые из них, а точнее, лишь драконьи вожди и их дети, могли обращаться в человека. Свою вторую ипостась они называли — тенью дракона. Также в древние времена назывались и полукровки, то есть те люди, в жилах которых текла драконья кровь.

Все дружно — и маги, и лесовики — уставились на меня. Я, если бы могла, тоже взглянула, потому что интересно же увидеть последнюю тень дракона, чудом сохранившуюся в нашем мире. Раньше, я слышала, такие встречались крайне редко, к тому же во времена войн с драконами их отлавливали и сжигали на кострах.

— Ну, раз змий можа ператворыцца в чалавека и агнём плявацца не стане, дык няхай застаецца — благодушно махнул Рануг рукой, и лесовики его поддержали:

— Тады няхай! Мы ж тольки пра лес клапоцтмся, а кали яму патравы не будзиць, то хай и змий жыве, кали з розумам и без свавольства.

Дракон на эти слова глубоко, почти по-человечески, вздохнул, переступил с одной лапы на другую и вдруг выпустил густую струю пара, которая не улетела в небо, а окружила его массивное тело плотным пушистым коконом, скрыв от посторонних глаз. Все уставились на это действо, ожидая обещанного перевоплощения. Даже я с усилием постаралась приоткрыть упорно слипающиеся глаза. Потом вспыхнуло пламя, вызвав шум и недоумение зрителей. Показалось, будто дракон решился на самосожжение, расстроившись через негостеприимный приём. Превратившись в гигантский факел, зверь взревел, словно бы от сильной боли. Послышался треск ломающихся костей, потянуло палёной кожей. Самые чувствительные из наблюдателей, в основном женщины, прослезились от жалости к страдающему гиганту. Я даже дышать перестала, замерла, распахивая глаза пошире. Когда пламя угасло, а чёрный дым рассеялся, перед нами предстал высокий рыжеволосый великан, обнажённое тело которого было облеплено серыми хлопьями пепла.

— Гор! — вскрикнула я, протирая глаза, решив, было, что хранитель скал мне просто-напросто приснился. Только я никак не могла вспомнить, когда же всё-таки успела уснуть так крепко. Дракон пошевелил плечами, смахивая с них пепел, робко улыбнулся мне и произнёс своим низким, хрипловатым голосом:

— Верна. Свитки забыла. Я прочёл. — Гор указал рукой на плечо Лордина. Лишь теперь обратила внимание на то, что моя собственная сумка висела на плече у кота. Лордин взял её одной рукой, так как другой крепко удерживал меня, и бросил Гору моё добро, словно он был его новым владельцем. Дракон лениво достал из сумки свою одежду: короткие штаны, безрукавку и оделся, совершенно не смущаясь наблюдающей за ним толпы. Заключительным аккордом была подаренная мною хранителю скал шапка Ждана. Когда я увидела её на макушке у Гора, поняла, что не сошла с ума — мой знакомый горный дух действительно оказался одним из драконов, которых, вообще-то, больше как бы нет. Очень трудно было расстаться с привычной верой в эту истину, которая, как выяснилось, была ложной. Тем временем, Гор, скользнув взглядом по магам и лесовикам, с некоторой досадой пробормотал:

— Люди. Снова. Кланяются и молят. Одно и то же. Всегда.

В ответ все, восприняв его слова, как призыв к действию, тут же принялись кланяться. Кто в привычном приветствии, с достоинством, а кто — подобострастно, унижено и с нескрываемым страхом. Лордин, не интересуясь больше ни магами, ни даже драконом, бесцеремонно прервал поклонение новоявленному идолу громким вопросом:

— Где я могу устроить Верну? Я, кажется, просил оказать ей помощь.

Астамир с готовностью шагнул нам навстречу, но Авэ опередила его. Она потянула кота за рукав, приговаривая скороговоркой:

— Я вылечу яе хутка, не впершыню хворав глядзець. А то, не давяраю я етим гаспадарам чаравникам.

— Ты права, девочка, — согласно кивнул кот. — Я вот тоже что-то им совсем не доверяю.

Пока он нёс меня следом за лесовичкой, бегущей по своим тайным тропам, я снова задремала, успев спросить прежде:

— Как ты узнал про Гора, ну что он и есть дракон? Лордин улыбнулся, склонившись к моим волосам, жадно втянул воздух, будто смакуя забытый запах, и прошептал:

— Завтра, Верна. Всё завтра. А теперь спи, милая. Теперь будет всё хорошо. Я обещаю.

Не знаю, поверила ли я ему, ведь всё ещё помнила о его способности талантливо врать. Очень хотелось верить, что все мои горести позади, и эти руки, обнимающие за плечи, будут сжимать меня в объятьях вечно. В тот миг я забыла, что счастье случается лишь в сказках или во сне. Не успела определиться в своём отношении к обещанию любимого, как уснула, наверное, надеясь обрести своё затерявшееся куда-то счастье, пусть даже это будет всего лишь сон.

6. Побег.

Несколько дней я наслаждалась покоем. В маленькой спаленке в доме у лесовиков, где совсем недавно возвращался к жизни Лестис, действительно почувствовала себя принцессой. Благодаря хлопотам Авэ, которая оказалась умелой знахаркой, я быстро поправлялась. Моя рана заживала буквально на глазах. Мазь, которую использовала лесовичка, по своим свойствам не уступала той, которую когда-то пожаловал мне старый знахарь из Странполя. Травяные отвары, приготовленные для меня Авэ, бодрили, придавали сил. Лесовичка оказалась также и весьма талантливой стряпухой. Её пышки, пирожки и кулебяки были просто волшебно вкусны. Устоять перед этим тающим во рту искушением мне никогда не удавалось. Часто случалось так, что ешь, наедаешься, а желание съесть ещё хотя бы кусочек всё равно не исчезает. Поздоровела и окрепла я мигом почти без всякого волшебства, если не считать чудодейственным сам лесной воздух. А вот им даже надышаться вволю не могла так же, как и насытится разносолами Авэ. Здесь, в этом лесном сказочном царстве под опекой заботливого народца я чуть ли не впервые почувствовала себя совершенно беззаботной, успокоенной, и, возможно, даже счастливой. Хотелось и дальше жить так, ни о чём не думая, наслаждаясь простой жизнью лесных жителей, радуясь их добродушному, бесхитростному отношению ко мне, как к обыкновенной девушке, а не дракону, избранному спасти мир.

Я привыкла просыпаться под пение птиц и весёлый голосок Авэ, которая спозаранку спешила поделиться своими незатейливыми радостями: удачной охотой, новорождёнными волчатами или небывалым урожаем ягод. Верилось, если бы могла остаться здесь навсегда, то, пожалуй, научилась быть счастливой, как и эта девушка. Если бы могла… Даже мой дракон радовался покою, забыв о гневном рычании. Он едва тлел во мне, умиротворённо ворча, больше не пытаясь бушевать и яриться, словно смирившись перед полной моей властью над ним.

Нужно, впрочем, сказать, что в совершенное уединение мне погрузиться так и не удалось. Заботливая Авэ старалась не оставлять свою подопечную надолго в одиночестве, да и Рануг заглядывал частенько, чтобы «наведаць хворую дзяўчыну», каждый раз не забывая принести новый гостинчик: сладкие ягоды, соленую рыбку или же кожаную жилетку, сшитую собственными руками специально для меня.

Кроме хозяев ко мне ежечасно наведывались и другие гости. Лестис по-отцовски целовал меня в лохматую макушку, справляясь о здравии своего любимого дракона. Он искренне радовался, что мне удалось избежать столь печальной участи.

Частенько прибегала малышка Мальва и, сидя у моего изголовья, рассказывала мудрёные сказки, которыми потчевал её когда-то мой дед Рэй, бывший на её попечении при своей жизни. Девочка часто вспоминала его с теплотой и грустью, никак не желая верить, что больше не за кем ей будет приглядывать. Она порадовала меня новостью о том, что украсила могилу старика живыми цветами и теперь взяла за правило поливать их каждое утро, слушая шелест калинового куста, в котором отныне поселился дух её любимого Рэя.

Каждый день приходила ко мне и безумная Эйлин. Магичка более со мной не разговаривала, лишь стояла у порога спаленки и пытливо вглядывалась в лицо, как и прежде, что-то пытаясь разглядеть в моих чертах. А может быть, она просто проверяла, сбывается ли её предсказание: жива ли я ещё, как было ею обещано, и не собралась ли вдруг беспричинно помереть, дабы опровергнуть её талант к пророчествам.

Астамир не заглядывал, не решаясь обеспокоить, подозревая, что его появление радости мне не доставит. Но я часто слышала его встревоженный голос под окнами домика лесовиков. Авэ говорила, что он никогда не уходил надолго и, возвращаясь, всегда спрашивал о моём самочувствии.

Синилья и Арутин побывали лишь раз. Нянька меня побаивалась, а Старику не нравилось, когда она начинает плакать при встрече со мной. Я так и не смогла её простить, казалось, потеряв навсегда тепло, которое чувствовала к ней прежде, до её мнимой смерти. Даже к Арутину относилась с большим терпением, хотя и не собиралась забывать, что именно этот маг покалечил моего деда, пусть и ненамеренно. Именно к нему я обратилась с вопросом, который давно уже собиралась задать кому-нибудь. Старик показался наиболее осведомлённым в магических делах и, несмотря на мою к нему неприязнь, я всё же верила Арутину больше, чем прочим, считая достаточно благоразумным и рассудительным.

— Почему вы решили, что кровь дракона, или же он сам могут вернуть в наш мир магию? — спросила я мага в тот единственный визит ко мне.

Арутин, поразмыслив над моим вопросом, ответил спокойно и обстоятельно:

— Видишь ли, дитя, некогда наш мир принадлежал драконам. Именно поэтому принято считать, что запас его магической силы напрямую зависит от присутствия в мире этих существ. К сожалению, древние маги прошлого не сразу поняли это. Войны с драконами и последующее их уничтожение, приведшее к полному вымиранию легендарных владык нашего мира, способствовали тому, что и магия стала исчезать вместе с ними. Нынешние маги не придерживаются единого мнения о том, как возвратить силу. Самый простой способ тебе уже известен — создание волшебного существа по имени Чёрный дракон. Но теперь, когда священный камень уничтожен, никто не сможет провести необходимый ритуал. Впрочем, у нас есть дракон. Маги надеются, что он окажет нам помощь — возглавит борьбу, подскажет, где отыскать источники магической энергии. Ведь драконы всё знали о нашем мире.

— Значит, вам теперь не нужна моя кровь, ведь вы не сможете её использовать? — Этот вопрос беспокоил меня больше всех других. Я очень надеялась, что меня не станут здесь задерживать. Но Арутин не оправдал моих ожиданий. Он честно предупредил:

— Я успел уже заметить, что дракон не склонен ввязываться в нашу вражду с мудрецами, захватившими власть. Если мы не сможем хотя бы как-то повлиять на него, и он уйдёт, то только ты по-прежнему остаёшься нашей последней надеждой. Дарлир занят поисками кровавика, возможно, сохранившегося ещё где-нибудь. Другие маги изучают свитки, вспоминают иные старинные ритуалы, надеясь, или же подчинить себе дракона, или найти иной способ использовать твою кровь. Насколько я знаю, заклинателей драконов не существовало никогда, поэтому у них нет шансов. Мы же с Лестисом и Астамиром считаем, что со временем ты научишься передавать свою силу и использовать её сама. Я думаю, именно в этом твоём таланте как раз и заключается наше спасение.

Когда маг ушёл, я задумалась над его откровениями, которые совсем не порадовали. Почувствовала, как слетевшие с меня путы, снова оплетают, стягивают и душат в незримых объятьях. Улыбнувшаяся было мне свобода оказалась очередным призраком, растаявшим, как снежный ком на ладони. Мои встревоженные размышления были прерваны очередным пронзительным свистом Рыжего, который тоже частенько меня проведывал. В дом не входил, но регулярно горланил под окном, нахально требуя моего скорейшего выздоровления. Авэ всякий раз сердито на парня шикала и грозилась отвадить от моего окошка с помощью веника, а то и стрелы, если веник с шумным наглецом справиться не сможет. Но Рыжий по своему обычаю доверительно заглядывал лесовичке в глаза, после чего она переставала сердиться, сама не замечая когда, и даже угощала его свежим пирожком.

А однажды ко мне пришла Рояна. Уж меньше всего я ожидала увидеть среди своих гостей сестру. Она долго стояла у двери, точно так же, как это делала Эйлина, и молчала. В её глазах я заметила борьбу. В них попеременно сменяли друг друга тепло и холод. Но уже через несколько вдохов Рояна вздрогнула, будто, проснувшись, обнаружила себя совершенно не там, где надеялась оказаться. Удивлённо оглянулась, явно смутившись, она повернулась, чтобы уйти. Но я, приподнявшись с постели, всё же решилась задать вопрос, который давно уже вертелся на кончике языка.

— За что ты убила его, Рояна? Что такого он мог тебе сказать, что ты не пощадила его?

Мы обе знали, о ком идёт речь, ведь умудрились полюбить одного и того же заклинателя. Наверно неслучайно у нас был один отец, которого так сильно любили наши матери. Магичка долго молчала, и я уже не надеялась услышать ответ. Но она всё же заговорила, глядя мимо меня в стену, неуверенно растягивая слова:

— Ты действительно хочешь узнать, за что я лишила кота надежды на жизнь, обрекла его на длинную и мучительную смерть? Я скажу тебе, раз ты так глупа, что не смогла понять этого сама.

Она посмотрела мне прямо в глаза и вдруг зло выкрикнула, будто выплюнула мне в лицо известную только ей правду:

— Он сказал мне, что любит другую!

Я мгновение пыталась осмыслить услышанное, после чего с облегчением рассмеялась.

— И это ты называешь меня глупой. Он же просто солгал. Лордин знатный лжец. Разве ты не знала, что коты не умеют любить? — сказала с горькой усмешкой. А после совсем уж грустно добавила:

— Он надул нас обеих. Ты убила его ни за что.

— Ты считаешь мою боль ничем, сестричка? — рыкнула она, злобно прищурив глаза. — И к твоему сведенью, этот мерзавец сказал мне тогда правду. Видишь ли, одна из моих способностей заключается в том, чтобы отличать правду ото лжи. Ложь горчит и пахнет помоями.

— А правда благоухает розами? — ехидно спросила я её, не в силах поверить столь неожиданному признанию. Рояна вдруг успокоилась. Ответила устало и безразлично:

— Правда, она и есть правда. Ни сладка и не горька. Она звенит, как натянутая струна. Невозможно обмануться на её счёт.

Поразмышляв немного, она прибавила задумчиво:

— Уж и не знаю, как могло так случиться, чтобы кот влюбился, но это произошло. Говорят, чудеса ещё случаются, даже в нашем столь далёком от настоящего волшебства мире.

— Кто же сумел разбудить чувство в коте, у которого и сердца-то нет? — тоскливо просила я, не уверенная, что Рояне об этом хоть что-нибудь известно. — Она, наверное, удивительная, совершенно необычная девушка, раз оказалась способной на такое чудо.

Стало горько до слёз, что я не умела творить подобные чудеса, хотя бы одно единственное. Но счастье, видимо, меня боялось и досталось другой. А во мне кот видел только дракона, ценное существо способное спасти магов и их мир. Магичка взглянула на меня с искренним удивлением, потом громко расхохоталась:

— Как погляжу, сестра, ты совершенно дура, если всё ещё не догадалась о том, кто его избранница. Хотя ты права, она очень необычная.

— Кто же она? Ты знаешь? — я чувствовала полное замешательство, растеряно перебирая в памяти известных мне подружек Лордина, коих, как известно, было немало. С усмешкой подумала о себе, ведь вряд ли нашёлся бы кто-то необычнее девы-дракона. Вот только любимых обычно не тащат за руку на жертвенный алтарь. Отсмеявшись, Рояна снова будто разозлилась.

— Знаю! — резко крикнула она. — А если тебе тоже интересно, то спроси у него сама!

Она убежала, громко хлопнув дверью, и после этого разговора больше ко мне не заглядывала.

— Я спросила, — неуверенно пробормотала я тогда ей вслед. — Если бы было у кого спрашивать.

Лордина с той памятной ночи, когда он, прилетев на драконе, спас меня от гибели, я больше не видела. В отличие от всех остальных, он так ни разу и не пришёл меня повидать. Опять соврал! Рояна права, настоящий мерзавец. Ведь обещал, что всё расскажет завтра. Но обещанное завтра давно минуло, а он так и не появился возле меня. Я не хотела себе сознаваться, но всё время ждала его, каждый раз, с надеждой прислушиваясь к случайно хлопнувшей двери. Но моё ожидание всегда заканчивалось бесконечным и болезненным разочарованием. Авэ рассказывала, что заклинатель не отходил от меня в ту ночь, когда принёс в её дом. Но с рассветом ушёл, заявив, что он мне больше не нужен. Если бы он знал, как был мне нужен. Только вряд ли я посмею сказать ему об этом. Вряд ли захочу сознаться в своей слабости, с которой так и не сумела справиться. Я слышала, как Авэ горестно вздыхала, вспоминая о Лордине:

— Бедны, кот, бедны. Гэта ж якия муки тольки церпяць. Я ж яму и травы ад болю назапасла. Мае настои, вядома, ад праклёны-то не вылечаць, але хоць жыцця, ды силы нададуць.

Сердце сжалось. Да, Рояна на месть не поскупилась. Лишь теперь, слушая лесовичку, я поняла, насколько страшна и мучительна участь любимого. Но, что могла поделать? Ни моя безответная любовь к нему, ни его любовь к счастливой незнакомке не были в силах уберечь Лордина от смерти. Я мысленно поблагодарила маленькую Авэ за сочувствие и помощь, надеясь, что её лесная магия хотя бы немного продлит жизнь моего любимого заклинателя.

Самым радостным для меня стало появление Гора. Если один мой вызволитель вовсе не появлялся, то другой — с удовольствием оставался рядом всё время, пока хозяева лесного домика буквально не выталкивали его за дверь. К сожалению, лесовики дракона не жаловали даже в человеческом обличье. Относились они к нему подчёркнуто неприветливо и позволили ко мне заходить, лишь снизойдя к моим многочисленным просьбам. Я же всегда с нетерпением ждала своего огромного друга, предвкушая его рассказы о таинственных сородичах. Так, сильно хотелось прояснить множество накопившихся во мне вопросов, что я готова была сбежать из-под неусыпного надзора своей подруги-лекарши, которая считала прогулки для меня ещё преждевременными, и только поэтому мирилась с неприятным для себя гостем. Гор старался быть вежливым и незаметным, пробираясь ко мне в спаленку, наклонив голову, чтобы не ударяться о низкий потолок. Незаметность ему удавалась слабо, ведь превращаться из великана в мышь он не умел. С вежливостью было и того хуже. Чувствуя неприязнь хозяев, Гор, забываясь, сердито ворчал и даже порой порыкивал вместо приветствия, на что Рануг, достающий дракону едва ли до пояса, каждый раз огрызался, обещая выгнать непрошеного гостя взашей. Авэ была терпеливее, наблюдая моё оживление при появлении Гора. Она вынужденно мирилась с ним, воспринимая его, как необходимое для меня, хотя и неприятное для неё, лекарство.

— Расскажи мне о драконах, Гор. О том мире, в котором они жили, — каждый раз требовала я, как только он усаживался на пол у моей кровати.

И всякий раз его рассказ начинался с жалоб на жизнь.

— Люди. Кланяются и молят. Снова. — Стонал он, будто только я могла избавить от измучивших его людей. — Устал. Нужно домой.

— Да, они такие, эти маги, — сочувственно кивала я, вкладывая свою ладошку в его огромную, похожую на медвежью лапу, руку. — Даже дракона способны замучить.

— Спаси мир. Спаси нас. — Продолжал жаловаться мне Гор, получив в моём лице благодарного слушателя. — Как я их спасу? А мир? Он же большой. Что может сделать один дракон? Я всё забыл. Столько веков прожил тенью.

Я грустно улыбнулась, припомнив, как сама спрашивала то же самое когда-то у Лордина, который был уверен, что лишь капля драконьей крови может спасти целый мир. Теперь вот самый настоящий дракон сомневался, способен ли на это.

— А почему своё человеческое обличье ты называешь тенью? — спросила, надеясь отвлечь его от бесконечных стенаний и заодно утолить своё любопытство.

— Давно, когда мир принадлежал драконам, всех людей так звали, — задумчиво улыбнулся Гор, припоминая счастливое время. — Не было войн. Не было ненависти. Люди жили в тени драконов и под их защитой. Чтобы говорить с ними, наши вожди принимали их облик. Очень больно.

— И что же случилось после? — я не могла удержаться от вопроса, желая проникнуть в тайны далёкого прошлого.

— А потом люди возгордились. Их маги поверили в свои силы. Пришла ненависть и разрушила наш мир. Драконы ушли. Они умерли. Все. Остался только я. Один. Остался тенью, не желая оставлять свою кровь и душу своей любимой. Её душа всегда рядом со мной. Я чувствую это.

— Как долго ты уже живёшь? — спросила я, думая о последней, непонятной мне фразе Гора, которую он не захотел пояснить.

— Много веков. Много. Всё забыл. Но ты пришла. — Он улыбнулся мне, казалось, с благодарностью за то, что я сумела разбудить его память, напомнила ему, кто он есть на самом деле.

— Я пришла, — согласилась я с ним, улыбаясь. — И ты спас меня даже теперь, когда я была так далеко от тебя.

— Хотел помочь. — Серьёзно взглянул Гор мне в глаза. — Твоя кровь умеет кричать очень громко. Я услышал.

— Спасибо тебе. Теперь я верю, что драконы умеют слышать тех, в ком есть хотя бы капля их крови, — я подмигнула ему, радуясь обретению такого надёжного защитника. — Даже не знаю, чем тебя отблагодарить в этот раз. У меня больше ничего не осталось.

Я беспомощно развела руками. Но поправляя свой плед, которым укрыла меня Авэ, строго настрого запретив вставать, заметила, как хранитель скал с грустью смотрит на мою сумку. Вспомнив, что там находится лишь шкатулка со свитками, я поняла, чего жаждет драконья душа. Не раздумывая, вручила ему сумку. Он просиял, словно малыш, получивший долгожданный леденец.

— Пусть будет у тебя моё наследие, — сказала с улыбкой. — Ты сохранишь свитки, я тебе верю.

— Сохраню, — счастливо прошептал Гор, прижимая подарок к груди.

— В них рассказано о моём предке, — напомнила я дракону. — Он жил очень давно, но и ты прожил немало. Может быть, вы даже встречались когда-то, и ты знал его.

— Знал, — как-то уж слишком неуверенно подтвердил Гор. Я оживилась, радуясь возможности услышать рассказ о древнем родственнике.

— Что тебе известно о нём? Каким он был?

— Он был сыном вождя драконов. Последнего вождя, — печально обронил Гор. — Он полюбил, но его счастье длилось лишь миг.

Больше ничего дракон говорить не стал, а я не настаивала, зная о его неразговорчивости и предположив, что с моим предком он был знаком не слишком близко, чтобы знать о нём достаточно много. Однажды Гор пришёл более взволнованным, чем обычно.

— Устал. Всё. Пора домой. — Сказал глухо, с печалью на меня поглядывая. Я расстроилась, не ожидая такой скорой разлуки с ним.

— Да, чем тебе досадили так маги, что ты уже через несколько дней готов бежать от них? — спросила грустно.

— Они хотят сжечь города. Сжечь других людей. Весь мир. Хотят новый мир для себя, — хмуро ответил он, давая понять, что эта идея ему совсем не нравится. — Это не моя война. Я ухожу.

Помолчав, спросил с надеждой:

— Ты со мной?

Я растерялась от его внезапного предложения.

— Ты хочешь, чтобы я жила с тобой в пещере? — Вспоминать суровость горной местности не хотелось. Не думаю, чтобы я смогла отыскать там своё счастье хотя и знала — вряд ли оно найдётся где-нибудь ещё.

— Люди есть, — принялся уговаривать меня дракон, намекая на горные поселения.

— Они ведь чужие для меня, — вздохнула я, но заметив, как отказом огорчаю его, пообещала:

— Я приду. Мы ещё обязательно встретимся, и, может быть, совсем скоро.

Гор согласно покачал головой, принимая моё решение, коснулся плеча в знак прощания и вышел, собираясь навсегда покинуть неприветливый лес и надоевших ему магов. Вскоре послышались драконий грозный рёв и отчаянные вопли его почитателей, теряющих лишь недавно приобретённую святыню. Не успела я взгрустнуть о так внезапно покинувшем меня друге, как беспокойная мысль заставила забыть наше расставание. Именно огорчённые стенания магов напомнили мне об опасности, нависшей над моей головой. Потеряв дракона, не пожелавшего им помочь, великие старейшие снова вспомнят обо мне. В связи с этим вопрос о моём бегстве по-прежнему оставался открытым и не менее актуальным, чем раньше. Конечно, у магов не было теперь алтаря, но, боюсь, они имеют достаточно секретов, которыми не преминут воспользоваться. И как бы их сюрпризы не оказались, чем-то похуже печально известного кровавика, который так и не успел напиться моей крови.

Я больше не могла ждать. Вскочила и выбежала из дому. Тут же натолкнулась на Рыжего, вечно торчащего у меня под окнами. Он расплылся в радостной улыбке, поспешил весело объявить новость вместо приветствия:

— А дракон-то улетел! И ты уже, гляжу, совсем поправилась, даже бегать начала. Как всё хорошо-то складывается.

Что и для кого складывается, я не поняла, а переспрашивать не стала. Хотя и удивилась радости парня по поводу отбытия дракона. Ясно, что лесовики будут по этому поводу праздновать, не скрываясь. Но Рыжий, вроде как, не из их числа, так почему же это событие его вдруг настолько осчастливило, что он сияет, будто начищенный до блеска злотник. Спросить не успела. Навстречу мне из-за деревьев вышел Лордин, и Рыжий тут же исчез в ближайших кустах, почему-то не желая встречаться с котом. Заклинатель задумчиво поглядел на заросли, в которых исчез парень, и нахмурился.

— Не нравится он мне, — заявил недовольно. — Держись-ка ты, Верна, от этого пацана подальше. Уж как-то подозрительно сразу хочется ему верить.

Я безразлично пожала плечами.

— Он прилипчивый, как муха, но не особенно вредный, даже забавный порой. Да и ты мне не указ! — Отвернулась от Лордина и пошла вглубь леса. Кот с самым независимым видом последовал за мной.

— Вот то и плохо, что слишком он безобидным и забавным кажется. Припомни-ка моего дружка Власа, который продал нас стражам за десяток серебрушек. Хорошо ещё, что я учуял тогда ловушку, — Лордин шёл рядом, не переставая ворчать вслух.

Я фыркнула:

— Нашёл, что вспомнить. Мы в лесу, вообще-то, и здесь нет никаких стражей.

Вечно заклинатель умудряется посеять в моей душе сомнения совершенно беспричинно. Да, Влас на Рыжего и похожим-то вовсе не был. Мелкий, помнится, совсем пацанёнок, глаза, как вишенки, и всё тебе в рот заглядывает, да кивает. Я тогда верила ему, как себе, а он предал, не задумываясь ни секунды. До сих пор помню его звонкое и обиженное:

— За что! — когда Лордин в ярости обхватил руками его тонкую шейку.

Даже после смерти глаза всё ещё оставались такими же доверчивыми и невинными.

— Зато стражи есть в городах, а до них не так уж и далеко, если мчаться верхом во весь опор, — хмуро взглянул на меня кот.

— Рыжий не помчится, — упрямо отмахнулась я от явной бессмыслицы. — Зачем ему это?

— Вот и я думаю: зачем? — протянул заклинатель, после чего, поймав меня за руку, увёл в сторону от тропы к раскидистому клёну. Я спряталась среди кудрявой листвы, но кот отыскал меня, склонился надо мной, привычно жадно вдыхая аромат моих волос.

— Что-то ты поздно надумал меня проведать, — фыркнула я, поворачиваясь к нему спиной, что не мешало мне чувствовать его дыхание у себя на затылке и шее, так как он стоял очень близко, едва ли не прикасаясь ко мне всем телом. — Я уже здорова, мог бы уж и не трудиться заглядывать.

— Не сердись, — шепнул он на ушко, почти касаясь его губами. — Я не хотел тебя тревожить. Вряд ли моя рожа рядом доставила бы тебе удовольствие. А плохое настроение не способствует скорому выздоровлению.

— «Вот же дурак!» — подумалось мне. Да, будь он рядом, я ещё раньше бегать начала, правда не знаю, от него или за ним, уж как-то бы сложилось. Но признаваться в этом не собиралась, напомнила только:

— Ты обещал рассказать, как узнал, что Гор и есть настоящий дракон.

Он хмыкнул, чуть отстранившись. Стал рассказывать лениво, нехотя, словно не считая свои пояснения чем-то важным и обязательным.

— Как и обычно — вынюхал. Сначала, когда очнулся, понял, что опоздал. Тебя маги успели уже утащить. Знаю, ты мне не веришь, но я никогда не хотел допустить твоей смерти на алтаре. Был уверен, ты сможешь помочь только будучи живой. Я ведь знал про бессмысленную гибель твоей бабки. Но знал также, что многие придают древнему ритуалу слишком большое значение. Гор появился вовремя и даже привёл какого-то старика, который напоил меня вонючим отваром. Это варево придало сил и помогло прояснить мысли. Пока я провожал трясущегося от страха старика, Гор прочёл твои дневники. Задал мне пару-тройку вопросов о тебе и очень разволновался. Я всё время удивлялся непривычному и незнакомому запаху, который царствовал в его пещере. Теперь уж знаю — так пахнут только драконы и всё, к чему они прикасаются. Я объяснил ему, что тебе нужна помощь. Он в ответ согласно кивнул и сказал:

— Я знаю. Чувствую. Нам пора спешить.

Думал, что самым неприятным было зрелище его обращения, но ошибался. Отвратительнее полёта на драконе ничего не бывает. Ничто и никогда больше не заставит проделать меня это снова. Ну, а дальше ты уже знаешь. Мы едва не опоздали.

Минуту он молчал, громко дыша мне на ухо, потом резко схватил за плечи и притянул к себе, до боли сжав в объятьях. Зашептал жарко и убедительно:

— Но теперь, когда дракон ушёл, тебе опасно оставаться в этом лесу. Маги не перед чем уже не остановятся. Они не могут справиться с драконом, подчинить его себе. Но пленить тебя у них сил предостаточно. Поэтому завтра мы уходим вместе. Я спрячу тебя так, что ни стражи, ни маги не отыщут.

— Я никуда с тобой не пойду, — чётко, чуть ли не по складам проговорила я. Вырвавшись из объятий, повернулась к нему лицом и твёрдо посмотрела в глаза:

— Я больше тебе не верю, Лордин! Уж очень быстро ты успел забыть о гибнущем мире, который совсем недавно так рвался спасать, даже ценой наших жизней.

Он не рассердился, не обозвал дурой, как ожидалось, а лишь криво ухмыльнулся и снова склонился к моему лицу, мурлыкнул, касаясь губами губ:

— Не веришь? Ты уверена в этом, малыш? Но боюсь, тебе придётся поверить мне снова. У тебя опять нет выхода. Я не позволю им убить тебя, как бы ты ни отбивалась от моей помощи. А мир? Да, пусть он трижды сгорит. Без тебя ему уж точно не выжить. Ты не поняла меня. Я готов был жертвовать собой и другими. Ты должна жить, Верна.

Я не слушала его. Совсем другие мысли кружились в моей голове в этот миг, когда он был так близко от меня.

— Рояна сказала, что ты, в отличие от других котов, умеешь любить. Это правда?

Лордин пробормотал с досадой, чуть откидывая голову назад и глядя поверх моей головы:

— Вечно она лезет не в своё дело. Ну что же, если тебе нужно это знать, я отвечу. Каюсь, есть у меня такой талант, хотя я долго и сам не знал об этом. Это правда, я люблю…

Я прервала его новым, мучающим меня вопросом:

— Кто же та кошка, что смогла пробудить в тебе любовь?

Он снова медленно склонился к моим губам, обнял. Его зелёный глаз горел так ярко, что, наверное, смог сжечь мою душу без всякого огня, если бы я была такой же наивной, как прежде, и отдала коту её.

— Это не кошка, — шепнул еле слышно. Его губы коснулись моих, его горячее дыхание проникло в меня, тело задрожало, порываясь остаться в плену его рук. Безумная надежда кричала во мне, что он говорит обо мне. Я хотела верить, почти верила в промелькнувшее перед глазами счастье. Но искра угасла, а на её месте в памяти возник образ старейшего с ритуальным ножом в руках. Лордин знал, что мне грозит и не предупредил. Он предал меня. И как я могла верить после этого его лживым губам, пытающимся выпить мою измученную душу.

— Не кошка… И не дракон! — выдохнула резко, торопясь сделать вывод, вместо того, чтобы спросить о том, о чём так надрывно кричало сердце. Ведь он солжёт, опять солжёт. Я же не умею распознавать правду, как моя сестра. Понимала, что если позволю ему поцеловать себя, то уже не смогу уйти, захочу простить его, поверить в любую ложь. А если это его невысказанное признание опять уловка? Или же я, как и моя мать, вижу то, чего нет. Я не хотела услышать в ответ на свой вопрос то же, что и Рояна, и всю оставшуюся жизнь вспоминать его признание в любви к другой. Нет! Такого унижения я не могла допустить. Мысль об этом, как кинжал, разила меня всё больнее и больнее. Я отскочила, с трудом вырываясь из его рук, хотя моё глупое тело всё так же жаждало объятий любимого. Лордин ещё несколько вдохов смотрел мне в глаза, пытаясь что-то прочесть в них, потом криво ухмыльнулся, повторил холодно:

— И не дракон.

Звонкая пощёчина стала неожиданностью даже для меня. Послышавшаяся в его голосе ледяная насмешка обожгла меня, как удар плети.

— Ты всегда мечтала об этом, — криво ухмыльнулся кот, потирая правую щёку.

— Не смей больше прикасаться ко мне. Никогда! — Я не собиралась извиняться перед ним. — Если не дракон, так почему ты здесь, а не с той кого любишь? Оставь меня. Я сама смогу о себе позаботиться.

— Она не хочет, чтобы я был с ней, — обронил кот, глядя на меня всё так же отстранённо. — Вот такой я счастливчик: люблю ту единственную, которой не нужен. У меня всё равно ведь нет будущего, и она, видимо, понимает это. А любить призраков с дороги теней способны только драконы, как делает это уже много веков наш приятель Гор.

Я больше не слушала его, бежала, пытаясь справиться с чёрными, как дёготь, жгучими слезами, к которым начала привыкать. Мой дракон внутри возмущался, требуя незамедлительной расправы над негодяем, посмевшим любить не меня, а кого-то другого, но я крепко держала его в узде, и он больше не смел перечить моей воле. Запыхавшись, остановилась, обессилено обняв ствол первого попавшегося на глаза дерева. В голове птицами бились мысли:

— «Какая ненормальная смогла устоять против кошачьих чар, отвергнуть его? Или это тоже очередная ложь? Я никогда не смогу ему больше поверить». Отдышавшись, побрела снова, не глядя под ноги, натыкаясь на деревья. Не знаю, куда привело меня отчаянье, ведь шла, не замечая дороги, если бы навстречу не вынырнули из чащи Авэ, Эйлин и Рыжий.

— Гэтая без розуму сказала, што табе пара итци, — растерянно пробормотала Авэ, протягивая мне котомку, доверху наполненную всевозможной снедью.

— Пора, — тут же подтвердила магичка. — Дорога ждёт.

— Давно пора, — подпел ей Рыжий, выглядывая из-за её плеча. — Завтра уже может быть поздно. Маги опомнятся, да и уморят тебя с помощью какого-нибудь нового ритуала.

— Раз трэба ратавацца, то я выведу з лесу, — со вздохом пообещала лесовика.

— Не бойся, я с тобой пойду, — заверил меня парень, подмигивая. — Не люблю я эти магические ритуалы. Да и в лесу одни волки, белки, ну ещё маги. Вообще, ничего интересного. Надо уже и мне мир посмотреть, а вместе веселее будет.

Я не спорила, не сопротивлялась. Понимала, что бежать нужно уже давно, и каждый миг промедления для меня грозит новым пленением. Голова болела, не позволяя здраво поразмыслить. Единственное, что могла сейчас делать, это следовать за теми, кто пытался мне помочь. Когда подошли к особенно темному уголку леса, Эйлин махнула рукой и скрылась в зарослях. Показалось, что вдали мелькнули знакомые фигуры магов. Но кто это был, рассмотреть я не успела. Может быть, Астамир, или Лестис, а возможно Арутин с Синильей также пришли проводить меня, проститься. В любом случае они не пытались задержать нас, лишь смотрели издали, не приближаясь. А потом я услышала дикое, нечеловеческое рычание. Но это был не дракон. Голос Лордина я бы узнала из тысячи:

— Отпусти меня Рояна. Ты же сестра ей! Забудь о ревности, иначе она погибнет! Я чувствую, что ей что-то грозит. А я почти никогда не ошибаюсь.

Я не знаю, как магичка удерживала кота. Возможно, опутала магической паутиной. Зачем она это делала, меня не интересовало. Сейчас я была благодарна сестре, потому что пыталась сбежать и от него тоже. Оставаясь с ним рядом, я не могла противиться его магии. Прежде чем шагнула следом за Авэ на видимую только ей тропу, успела услышать отчаянные крики, слившиеся в один:

— Нет! Нет! Только не дракон!

— Верна вернись! Я умоляю тебя, не уходи! Верна!

Искренность, которая звенела в голосе Лордина, могла остановить меня. Сердце вторило его зову: вернись, вернись. Но я даже не успела оглянуться, как Рыжий нетерпеливо толкнул меня в спину, принудив буквально прыгнуть на таинственную тропу следом за лесовичкой. И тут стало понятно, что поворачивать уже поздно.

— Я не вернусь, любимый, — прошептала едва слышно, чувствуя, как магия леса, резко уносит меня вдаль. Всего лишь несколько шагов и звуки отдалились настолько, словно я в один миг оказалась за многие мили оттого, кто так отчаянно меня звал, и кому я так и не решилась поверить.

7. Круг замкнулся. Конец пути.

Достигнув дороги, которая почему-то начиналась у самого леса, а уже далее тянулась через поля, перелески к городам и селениям, мы остановились. Странная это была дорога, похожая на живое существо, пытающееся змеёй проползти к кустам и деревьям. Только как она ни подбиралась к зелёной стене, сквозь невидимую и неприступную завесу протиснуться всё равно не могла. Лес, наконец, выпустил меня из своих объятий. Я, наверное, должна была бы чувствовать освобождение, но во мне отчего-то проснулась тревога. Авэ так и не решилась перешагнуть черту, видимую только ей одной, которая отделяла лес от остального мира. Она крепко обняла меня, заверив, что всегда будет ждать возвращения в их с Ранугом дом. Смахивая слезинки со щёк, лесовичка напомнила о свистке Рэя.

— Як тольки душа забалиць, слухай родны голас, бо в тым свистку душа Рэя. Лягчэй, я ведаю. А кали бяда дастане, або дапамога патрэбна будзе, дык свишчы и мысли, пра таго, каго сэрца забыць не можа. Ён пачуе, дзе б ни быв. — Шепнув мне это на прощание, Авэ шагнула в лес и исчезла, словно растворилась среди листвы.

Дорога позвала, и мне пришлось последовать по ней вслед за Рыжим. Я бездумно брела за ним, не обращая внимания ни на луга, раскинувшиеся по обеим сторонам серой ленты, вьющейся у меня под ногами, ни на овраги, разрезающие на неровные полосы, засеянные злаками поля. Через какую-то сотню шагов парень глубоко и облегчённо вздохнул с видом человека, одолевшего, наконец, неприступную гору. Он по-прежнему улыбался, но, оглядываясь, смотрел на меня теперь будто бы свысока, покровительственно и чуть насмешливо. И ещё одно чувство вспыхнуло в его привычно выпученных глазах. Я не сразу догадалась, что это было, и лишь когда услышала далёкий шум, напоминающий цокот копыт по каменистой земле, поняла, какая я всё-таки на самом деле доверчивая дура. Торжество — вот, что испытал этот рыжий парень, когда ему удалось всё же вытащить меня из-под опеки леса. Я точно знала, что вернуться без помощи лесовиков мне уже не удастся. Бежать с дороги в поле? Можно было бы попытаться, конечно. Вот только вряд ли получилось бы скрыться от всадников, которые мчались сюда, явно, по мою душу. Ну, почему же я не послушалась кота?! Ведь знала, что чутьё его никогда не подводит. Из вредности или из упрямства, теперь уже неважно. Я резко остановилась и бросила тяжёлую котомку на дорогу, растеряно оглядываясь, словно только теперь очнулась от продолжительного сна. Рыжий склонился в насмешливом поклоне.

— Ваше дражайшее высочество, прошу следовать за мной, — произнёс с уверенностью, что сейчас я нахожусь только в его власти.

Даже если бы решилась развернуться и броситься в сторону леса, согласившись отдать свою драгоценную кровь магам, то вряд ли смогла докричаться до них за то короткое время, что у меня ещё оставалось. Мысли суетливо заметались в голове, но ни одной разумной так и не отыскалось. Растерянность способствовала полному отупению. Из чувств остались только горечь и гнев. В глазах тут же вспыхнул чёрный огонь. Дракон во мне зарычал.

— Ты неплохо поработал, ищейка! — хмуро обронила я, судорожно пытаясь придумать выход из этой ловушки. — Столько времени и сил не пожалел, чтобы казаться другом. Неужто настолько верен мудрецам, чтобы жить у ненавистных магов, прикидываясь дурачком?

Парень отшатнулся от драконьего гнева ожидая вспышки пламени. С опаской оглянулся на лес, с надеждой взглянул на дорогу, проговорил быстро, успокаивающе:

— Не глупи, Верна. Я уже успел немного понять твою силу. Она не жалеет ни других, ни свою хозяйку. Зачем тебе жертвовать собой лишь для того, чтобы лишить меня жизни? Мне все безразличны, между прочим, что маги, что мудрецы. У меня есть только один друг — это я.

Он снова заулыбался, принялся, как напроказивший щенок, виновато заглядывать мне в глаза. Я с сожалением потушила пламя, понимая, что негодяй прав. Умереть я ещё успею, и его никчемная жизнь не стоит моей смерти.

— Как же лесовики так-то оплошали, впустив тебя в лес? — выдохнула с досадой.

— Так я же это, внушаю доверие всем, — хохотнул Рыжий, сообразив, что угроза миновала, и немного пожить ему ещё удастся. — Талант у меня такой. Единственный, правда, зато очень полезный. А, если уж совсем честно, ты мне нравишься, принцесса. Эх, можно было бы с тобой к морю рвануть, в морские разбойники податься. С нашими талантами нас там с распростёртыми объятьями приняли бы.

— Так рванём! — с надеждой взглянула я на него. — Мы точно сумеем на островах затеряться.

— Прости, — развёл руками ищейка. — Своя рубашка, как говорится, ближе к телу. Деньги за тебя уж больно хорошие пообещали — на несколько жизней хватит и ещё останется. К тому же, я уже вестового голубка успел послать. Если удумаю стражей вокруг пальца обвести, меня же другие ищейки отыщут, и глазом не успею моргнуть, как сам Даймонд — глава стражей, в один миг башку оторвет. Так что, без вариантов ваше высочество, потому что денег хочется, да и умирать я не тороплюсь.

Почувствовала, как отчаянье заливает душу вязкой, ядовитой, дурно пахнущей жижей. Знала ведь: то, что ждёт меня впереди, хуже гибели на алтаре. Смерть — это лишь мгновение боли, а ожидающая меня жизнь будет наполнена бесконечной, беспросветной мукой. Понимая бесполезность своей попытки, но, упрямо не желая сдаваться, бросилась бежать. Поле с высокой, в мой рост, травой, казалось таким близким. Желание затеряться в зарослях, затаиться там жгло сердце незатухающими углями. Целых три шага и один прыжок могли бы меня спасти. Наверное, могли. Мне очень хотелось в это верить. Но я успела сделать лишь один шаг. Рыжий, предугадав мою мысль, видимо, ожидая чего-то подобного, резко прыгнул вперёд и, навалившись всем телом, сшиб меня в пыль. Я задёргалась, пытаясь вырваться, за что получила удар в живот. Бежать сразу же расхотелось. Только бы вдохнуть, хотя бы один разочек! Скорчившись, я лежала в пыли, выпучив глаза и безмолвно, по-рыбьи разевала рот, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Рыжий сидел рядом, глядя на меня с искренним сочувствием и расстроено, по-бабьи причитая:

— Ну, и зачем было это делать? Или мне приятно тебя калечить? Совести у тебя, Верна, нет! Мне же за тебя покалеченную ни медяка не заплатят. А то ещё и по шее надают за все мои старания. Вот видит небо, не хотел я идти на крайности, но да видно придётся.

Когда способность дышать ко мне вернулась, Рыжий вскочил на ноги и заботливо помог мне встать. Я всё ещё вяло отмахивалась от его рук, удерживающих меня за плечи, но о побеге уже не помышляла, чувствуя, как дрожат ноги. Парень тем временем старательно отряхнул мою запылившуюся одежду, пробормотав, что он сейчас быстренько всё исправит. Потом с улыбкой заглянул мне в глаза и почти нежно коснулся шеи, словно собираясь по-дружески обнять. Отшатнуться не успела. Почувствовала лёгкий комариный укол, неприятный зуд на коже и почти сразу же знакомое онемение прохладой разлилось по телу. Помнится, Смарт напоил меня этой дрянью, чтобы обездвижить. Рыжий оказался смышленее, впрыснув её прямо в кровь, что значительно ускорило действие подлого порошка алхимиков. Я пошатнулась и свалилась бы снова на дорогу, если бы заботливый ищейка не подхватил меня на руки. Выражение лица его при этом не изменилось. Улыбка, словно навеки приклеенная к губам, казалась такой же искренней, как и в первый день нашего с ним знакомства. Во взгляде застыло удовлетворение. Ищейка явно был доволен результатом честно выполненной трудной работы. Он не стал дожидаться всадников, понёс меня им навстречу. Я всё ещё могла видеть, хотя двигаться и чувствовать больше была не в состоянии. Тело превратилось в деревянную колоду. В нём, как в клетке, лениво ползали расплывчатые, одурманенные зельем мысли. Даже дракон во мне стал растерянным, вялым, едва живым.

Группа всадников в черных с серебряными воротничками и манжетами костюмах стражей очень скоро преградила нам путь. Следом за ними прибыла и роскошная безлошадная карета с закрытым верхом. Из неё вышел человек похожий на каменного истукана с грубыми, крупными чертами лица, блестящим на солнце лысым черепом и маленькими, словно пуговки, серыми глазами, лишёнными ресниц. Он был невысок, но казался огромным из-за невиданной ширины плеч. Впрочем, двигался он совсем беззвучно, мягко ступая по земле короткими и толстыми, как брёвна, ногами. Форменная чёрная куртка едва ли не трещала по швам на накачанном теле. Всадники дружно склонили перед ним головы, давая понять, что высокое начальство лично изволило меня встретить. Рыжий растянул губы до ушей и поторопился подойти к нему, неся меня на вытянутых руках, словно приз, предназначенный победителю.

— Это она, Крис? — Маленькие глазки человека-скалы смотрели на меня с сомнением. Я его понимала. Во мне мало осталось от той девочки, которая умудрилась ускользнуть от стражей больше трёх лет назад.

— Она, Даймонд, она! — Уверенно заявил рыжий Крис, настоятельно пытаясь передать меня в огромные ручищи встречающего. — Не мешало бы расплатиться, как договаривались.

Расплачиваться с ним отчего-то никто не торопился. Улыбочка Рыжего, у которого обнаружилось даже настоящее имя, потускнела. Его талант дал сбой — доверять стражи ему не спешили. Даймонд кивнул в сторону дверцы кареты, намекая на то, чтобы ищейка устраивался внутри вместе со своей ношей, то есть мной. Проговорил тихо, почти шёпотом:

— Тебя хочет видеть Конрад.

Рыжий глубоко вздохнул, забыв улыбнуться, и подчинился, явно без всякого удовольствия. Все знали, что попасть к стражам очень легко, только выйти от них удавалось далеко не всем. Дальнейший путь до столицы я запомнила смутно. Большей частью валялась в мягком кресле, бессмысленно таращась в потолок кареты, обшитый светлым бархатом. Ехали мы очень быстро, но по ночам всё же останавливались в придорожных трактирах, где меня вынуждали попить и поесть. Кусок в горло не лез, но воду я пила постоянно. Сильная сухость во рту была, скорее всего, последствием действия сковывающего эликсира. Как только я смогла двигаться, меня связали. Мысли о побеге казались смешными. Подозреваю, что поили меня необычной водой. Постоянная сонливость и вялость неслучайно одолевали меня всю дорогу. Улыбка Рыжего стала жалкой и натянутой. В его глазах поселилось нешуточное беспокойство. Думаю, он уже много раз пожалел, что не решился отправиться со мной к морю. Любые попытки Криса заговорить пресекались хмурыми взглядами Даймонда. На меня же напала немота. Больно было даже губами пошевелить, а не то чтобы открыть рот. Шанса на спасение мне никто давать не собирался.

Наблюдая за молчаливыми стражами, я заметила одну странность. Они все были молоды, но двигались неестественно сковано, сильно сутулясь и по-стариковски подволакивая ноги. Пугали также их неподвижные, кажущиеся стеклянными глаза, которые они прятали под козырьками форменных чёрных фуражек с кокардами в виде серебряных дисков с множеством разбегающихся в разные стороны лучей. Чем поили этих парней, мне было неинтересно, но вряд ли их можно было считать обыкновенными людьми.

Несмотря на всё моё кажущееся безразличие к происходящему, я не оставляла попыток отыскать в себе хотя бы одну здравую мысль. В какой-то момент мне удалось внутренне встряхнуться. Слабая надежда шевельнулась глубоко в душе. В памяти всплыло заплаканное личико юной лесовички и её горячий шепот мне на ухо о том, что я могу позвать на помощь, если окажусь в беде. Бедная Авэ! Если бы она могла знать, что оправляет меня прямо в объятья давно охотящихся за мной стражей. К счастью, руки у меня были связаны не за спиной. Изловчившись, я дотянулась до кармашка куртки. Моё ёрзанье заметил Крис. Ищейка задумчиво прищурился, явно о чём-то размышляя, потом бодро улыбнулся и медленно отвернулся к окошку. Когда пальцы уже нащупали заветный свисток, Даймонд вдруг повернулся ко мне с таким видом, словно только что вспомнил нечто важное. Не говоря ни слова, он тщательно меня обыскал. Свисток сразу же отобрал, хмуро прошептав:

— Непорядок.

Подарок Авэ исчез в его кармане, а в моей душе погасла последняя искра надежды, будто разочарованный вздох Рыжего умудрился её задуть. Последние сутки ехали без остановок. Окна кареты были плотно зашторены, но я сразу почувствовала приближение столицы. Карету больше не трясло и не подбрасывало на ухабах. В центре государства дороги стали ровнее, без привычных рытвин. Вечный город ждал, хмуро насупившись. Дождь лениво выстукивал по крыше кареты замысловатое приветствие. Ветер злорадно хохотал, шелестя безжалостно сорванными с редких деревьев листиками. В город въехали среди ночи. Безмолвие уснувших улиц показалось зловещим. Изредка раздавался глухой лай сторожевых собак, неспособный развеять ни тишину, давящую на уши, ни мою тоску, выгрызающую внутренности, как дикий зверь. Ожидала, что в центре, наконец, остановимся. Измученное тряской тело надеялось хоть немного размяться при ходьбе. Верёвка растёрла кожу на запястьях до крови. Глаза закрывались сами собой. Сознание периодически пыталось рухнуть в чёрную бездну. Голова болталась на шее, всё время ударяясь о стенки кареты. Казалось, она вот-вот отвалится. Я мысленно ухмыльнулась, представив, с каким бесстрастным видом Даймонд притащит моё безголовое тело к председателю Совета, уверенный, что тот запросто сможет пришить к нему недостающий фрагмент, словно украшение к бальному платью. Никто не смел сомневаться в гении Конрада. Все свято верили, что он всесилен.

Мои ожидания не оправдались, столицу мы также проехали без остановок. Куда они всё же меня везут? Один и то же вопрос вертелся в висках надоевшей мухой. Ответа-то всё равно не было. Я устало позволила глазам закрыться. Забылась, казалось, лишь на мгновение и тут карета остановилась, резко, неожиданно. Я дёрнулась, попыталась встать, с усилием приподнимая тяжёлые, припухшие веки. Чья-то сильная рука толкнула на сиденье. Сверху, прямо на голову, набросили тёмный плащ. Стало душно. Я судорожно вдохнула открытым ртом, но шевелиться не стала. Ткань, укрывшая меня, показалась саваном, что, в общем-то, было очень близко к истине. Я знала, что нахожусь у края собственной могилы. Этакий ещё живой мертвец, которого привезли для захоронения. Дальнейшая жизнь вряд ли будет отличаться от агонии, затянувшейся на достаточно продолжительное время. Послышалось шебуршение и сдавленный крик Рыжего. Почему-то предположила, что его выволокли из кареты за шиворот. Потом кто-то громоздкий взял меня на руки, сильно сдавил, придушил, явно не рассчитав силы. Я тихо охнула и позволила себе расстаться с реальностью, нырнув в холодную пустоту.

Очнулась в каком-то помещении, похожем на холл замка. Меня держали под руки два стража. Я висела между ними, как плохо выстиранная тряпка. Плащ с головы стянули, оставив его болтаться на плечах, руки развязали. Тусклые лампы на высоких литых ножках слабо освещали пространство. Я открыла глаза, прижмурилась, с трудом привыкая к свету. Под ногами каменный пол, вокруг серые колонны, как стволы деревьев, лишённые ветвей. В тишине раздались размеренные шаги. Когда они замерли, подняла голову. Чёрные глаза Конрада внимательно разглядывали мою осунувшуюся фигуру. Он был похож на купца, проверяющего товар. Лицо мудреца было бесстрастным, но в глазах мелькнуло удивление и брезгливость. Я могла ему только посочувствовать, так как товар этот был далеко не первой свежести. Всё же он меня признал, явно принуждая себя смириться с моим потрёпанным внешним видом.

— Здравствуй, Верна, — произнёс своим глубоким, бархатным голосом. — Ты опоздала на нашу свадьбу…всего лишь на три года.

— Извини, — хрипло произнесла я непослушным, заплетающимся языком. — Надеялась опоздать всего лишь на одну жизнь.

Конрад не ответил, оглянулся на Рыжего, который неуверенно топтался тут же, у одной из колонн. Парень суетливо подскочил к нему и что-то зашептал, нервно жестикулируя.

— Дракон, говоришь, — тихо протянул Конрад, и губы его дрогнули в подобии ухмылки. Он с сомнением поглядел на дёргающегося парня, потом перевёл взгляд на меня. Выражение его глаз переменилось, в них засветился неподдельный интерес. Это уже был взгляд учёного, жаждущего немедленно разрезать меня и взглянуть на того, кто притаился внутри. Какое-то мгновение мне казалось, что именно это он сейчас и сделает. Но мудрец с досадой покачал головой, усмиряя любопытство. Всё же живой я была ему нужнее, и он не собирался менять свои планы.

— Дракон! — резко бросила я, вскидывая голову.

Да, появление Гора было бы сейчас очень кстати. Жаль, мой огнедышащий друг вряд ли сможет услышать этот слабый призыв.

— Нет, он не прилетит, — спокойно заверил меня Конрад. — Не успеет. Я слышал, драконы смертны так же, как и люди. Правда, свадьбу придётся отложить. Нам ведь не нужны сюрпризы. Не правда ли? Да, и моей невесте необходимо время, чтобы обрести достойный облик. Моя королева будет прекрасна. Это я тебе обещаю, Верна.

Мне совсем не понравилось его обещание. А уж королевой я, вообще, становиться не планировала. Но, кажется, моего согласия спросить позабыли.

— Думаю, недели, чтобы убить дракона и превратить одичавшее существо в женщину будет достаточно, — хмыкнул мудрец и отвернулся, давая понять, что утратил ко мне всякий интерес. Взглянув на дрожащего, как лист на ветру Криса, он чуть нахмурился, будто решая, что делать с этим подобием человека. Рыжий уже давно не улыбался, и заглядывать в глаза мудрецу даже не пробовал. Я злобно ухмыльнулась в равнодушную спину жениха, мысленным пинком пробуждая в себе дракона. Могла бы, конечно, ещё недельку пожить, но позволять ему послать ищеек в горы не собиралась. Гневная волна вспыхнула во мне, с каждой секундой набирая силу. Тело накалилось, будто жар стал просачиваться сквозь кожу. Я знала, что сейчас умру, но больше не боялась. Ведь это была всего лишь смерть — один миг боли, как предполагала, размышляя ранее. Стражи отскочили от меня, испуганно вглядываясь в обожженные ладони. Я пошатнулась, но устояла. Моя одежда задымилась, из глаз потекли огненные слёзы.

— Аааа! — заорал Рыжий, тыча в меня трясущимся пальцем. — Я говорил, что она опасна.

Конрад резко развернулся и бросился ко мне. Я со злорадной радостью открыла перед ним свои объятья, надеясь сжечь вместе с собой это ненавистное уродливое тело. Сзади подбежал Даймонд и схватил меня за руки, снова сильно сжал, тряхнул, пытаясь погасить пламя. Мудрец подскочил ко мне и с размаху ударил по лицу, не обращая внимания на ожоги. Дракон во мне, почувствовав свободу, устремился вперёд. Моё тело готово было рассыпаться серым прахом. Казалось, ещё усилие и чёрный огонь сожрёт сначала меня, а после и всё вокруг. Пока глава стражей удерживал мои руки, не позволяя обхватить мудреца, Конрад нанёс укол в шею. Ещё миг я горела и вдруг потухла, словно костёр залитый водой. Вместо огня во мне образовался лёд, глаза застыли, как озёра в морозную стужу. Конрад отшатнулся и с усилием выдохнул:

— Ты больше не уйдёшь от меня, Верна. Даже не пытайся. А с твоей маленькой проблемой мы справимся. Королеве не пристало иметь столь дурную наследственность. Королевской крови будет вполне достаточно. От твоей способности придётся избавиться. Мы вылечим эту болезнь.

Пока Даймонд укутывал меня в обгоревший плащ, продолжая крепко сжимать бессильно опущенные руки, мудрец подошёл к Рыжему и кивнул стражам. Те мигом, повинуясь приказу, подхватили парня под руки, как совсем недавно держали меня. Крис задёргался, испугано заскулил. Ноги его подогнулись.

— Сожалею, но ты слишком много знаешь, — пожав плечами, обронил Конрад, глядя на ожог, который получил, коснувшись моей кожи.

— Я ничего не знаю! Ничего не знаю! — тоненько закричал Крис, тараща глаза от ужаса и пытаясь улыбнуться искусанными, дрожащими губами.

— И талантлив к тому же, — не слушая повизгивания ищейки, спокойно продолжил мудрец. — Даже я вынужден прилагать усилие, чтобы не верить в твою ложь.

Не обращая больше никакого внимания на подвывающего парня, он развернулся и медленно направился к выходу, бросив через плечо:

— Верна останется в башне. А этому заплатите по счёту.

— Совсем заплатить? — глухо уточнил Даймонд.

— Да. Думаю, так будет лучше, — донеслось от двери.

Я видела, как тащили стражи безвольно обмякшее тело Рыжего, потерявшего сознание. Испуг перед оплатой за честно выполненную им работу лишил его сил и довёл почти до безумия. Было понятно, что встретиться с ним вряд ли удастся хотя бы когда-нибудь. Впрочем, я больше ничего не чувствовала. Замороженная изнутри, как будто превратившись в ледяную статую, я покорно последовала за Даймондом к витой лестнице, ведущей вглубь этого каменного строения, которое Конрад назвал башней. Начальник стражей проводил меня в одну из комнаток, расположенных под самой крышей. Думаю, башня была очень высокой, ибо я устала считать ступени, поднимаясь по лестнице, и много раз останавливалась отдохнуть. Когда за мной захлопнулась дубовая дверь каменного мешка, в котором мне предстояло прожить следующую неделю, я вздрогнула, понимая, что ловушка захлопнулась, и выхода из неё для меня нет. Обессилено падая на огромную кровать — единственный предмет мебели в этом помещении, отстранённо подумала:

— Вот и всё — конец пути. Круг замкнулся.

Закрывая глаза, приготовилась провалиться в кошмар, который отныне будет преследовать меня даже во сне.

8. В башне Принцессы.

Неподвижно пролежав несколько часов, так и не сумев уснуть, я попыталась встать, чтобы оглядеться. Видимо, лёд во мне успел растаять и чувствительность за это время вернулась. Боль, пронзившая меня, была настолько сильной, что помутилось в голове. Я закричала и упала на пол. Тело ощущалось, как одна сплошная рана, а точнее, ожог. Оно будто снова загорелось, хотя внутри сохранился прежний холод. Меня бил озноб, тело сотрясалось, малейшие движения лишь усиливали боль. Надежда на спасительное забытьё быстро растаяла. Даже в этой малости мне было отказано небом. Надеясь умереть, я перестала двигаться, пытаясь отдаться воспоминаниям. Расплывчатое лицо Лордина выплыло из сумрака подсознания. Он смотрел с укором и печалью. Хотелось протянуть руку, коснуться его, проститься.

Неожиданный скрип двери заставил вздрогнуть. Болезненный стон сорвался с уст. Даже это едва заметное движение доставило острую боль. Тень, появившаяся в проходе, показалась мне призраком, явившимся по мою душу. Это было странно, ведь я всё ещё была жива, всё ещё чувствовала своё горящее тело и холод внутри, вялый стук сердца, дрожание еле мерцающего во мне дракона. Тень приблизилась ко мне мелкими, неуверенными шажками.

— Вы ещё живы, барышня? — спросил кто-то старческим, чуть дребезжащим голосом.

— Уже скоро. Подождите, прошу Вас, — казалось, ответила я, но это была лишь вялая мысль. С чуть пошевелившихся губ снова сорвался стон.

— Не беспокойтесь, девушка. Я помогу Вам.

Пожилой человек склонился надо мной, и только теперь я смогла рассмотреть его породистое, удивительно одухотворённое лицо, покрытое сетью морщин. Чёрные глаза смотрели сочувственно и пытливо. У незнакомца были редкие седые волосы, аккуратно зачесанные назад, тонкий нос с горбинкой, впалые щёки и бледные, плотно сжатые губы. Пару вдохов он смотрел на меня осмысленно и вдруг нервно захихикал, брызгая мне в лицо слюной.

— «Безумец, — устало подумала я, безразлично наблюдая за странным гостем. — Ну, конечно, даже свой последний вздох я буду вынужденной сделать в присутствии этого сумасшедшего. Судьба словно решила посмеяться надо мною напоследок».

Незнакомец умолк довольно быстро. Он нервно потёр себе виски тонкими длинными пальцами и снова заговорил осмыслено:

— Простите. Не пугайтесь, милая барышня. Иногда, мне кажется, я схожу с ума. Но приступы кратковременны, и мне всё ещё удаётся подавлять волны безумия, порой атакующие моё сознание.

Я ничего не ответила ему, да и не могла этого сделать. Мне было понятно его состояние. Пройдёт немного времени и, возможно, я стану таким же дрожащим, затравленным, бессмысленно хохочущим существом. Конечно, это случится, если смогу прожить достаточно долго в этом каменном мешке, лишённом даже окон. Но я всё ещё смела надеяться, что мне удастся сбежать из него самым простым и незатейливым способом: душа покинет разрушенное тело и растворится в пространстве, или же станет одним из призраков дороги теней. Мои размышления прервал засуетившийся вдруг пожилой господин, успевший внимательно осмотреть меня с ног до головы. Он так и не дотронулся до обгоревших лохмотьев, скрывающих тело, видимо, подозревая насколько болезненны для меня даже самые осторожные прикосновения. Но его взгляд был пронзительным и понимающим. Казалось, этот человек способен видеть меня насквозь, видеть не только то, что скрывали лохмотья, а и саму израненную душу под обожжённой плотью.

— Так-с, — деловито потёр он ладони, будто согревая озябшие руки. — У Вас, милейшая, как я погляжу, обширные ожоги кожных покровов, и, явно, не внешнего происхождения. Внутренний огонь, как я понимаю. Но к счастью, жизненно важные органы не успели пострадать настолько сильно. Думаю, это связано с некоторой защитной влагой, которая растеклась внутри Вас прежде, чем Вы дали волю своему гневу. Именно эта выделяемая Вашим организмом жидкость и образовала огнеустойчивую плёнку внутри Вас. Интересно было бы изучить её состав. Впрочем, думаю, анализ не столь важен в данный момент. Прежде Вам следует принять один препарат, который снимет болевой синдром. Хорошо, что обезболивающее всегда при мне.

Я не слушала бормотание незнакомца, да и вряд ли была в силах понять его. Знакомая речь звучала для меня загадочно и странно. Тем временем заботливый господин достал маленький флакон из кармана своего пыльного, потрёпанного темно-бордового халата и попытался напоить чуть подрагивающими руками.

— Яд, — беззвучно шевельнулись мои губы. Я почувствовала благодарность к нему за оказываемое мне милосердие. Он резко хохотнул, но тут же взял себя в руки, с усилием подавив нахлынувший было приступ.

— Как Вы могли подумать, — обижено проговорил после паузы, резко взмахнув головой, отчего волосы его слегка растрепались. — Я всего лишь хочу облегчить ваше положение. Ну же, не упрямьтесь и сделайте всего лишь один глоток.

Маслянистая горькая жидкость обожгла нёбо. Прошло несколько минут, прежде чем я почувствовала, как боль покидает меня. Стало легче дышать и в голове прояснилось. Наконец, я смогла подняться самостоятельно и присесть на кровати. Лишь слабость принудила склониться меня к многочисленным подушкам, которыми было завалено это огромное ложе, установленное, словно в насмешку, в моей новой тюрьме.

— Так-то лучше, — улыбнулся нечаянный спаситель, заметив, как посветлели мои глаза, и расслабилось тело, избавившись от боли. — К сожалению, действие препарата краткосрочно. Вам, дорогая моя, нужно полноценное лечение. Не знаю, буду ли я иметь возможность находиться рядом с Вами достаточно долго для этого. Моя свобода, как и Ваша, несколько ограничена.

— Кто Вы? — спросила я тихо. — Лекарь? И почему здесь?

— Я учёный, барышня. Зовите меня мэтр Вендцлас.

Я удивлённо расширила глаза. Никогда бы не подумала, что мудрец может быть настолько внимателен к чужой боли. И в чём мог провиниться этот удивительный человек, за что был так жестоко заперт в мрачной башне? Неужели причина лишь в его болезни? Ответы на мои невысказанные вопросы так и не прозвучали. Мэтр вдруг снова затрясся, глаза его забегали, прямая спина ссутулилась, с губ сорвался смешок. Он резко отпрыгнул от меня, как пугливый зверёк, словно забыв о своём почтенном возрасте, и тихо забормотал, сбивчиво и непонятно:

— Я слышу. Я всегда их слышу. Они идут. Он будет недоволен. Ему это не понравится.

Не прекращая разговаривать с самим собой, мэтр Вендцлас выскользнул за дверь, даже не оглянувшись на меня, будто забыв о существовании больной, так остро нуждающейся в его помощи. А потом пришли они. Пожилой безумный господин оказался прав. Чёрные капюшоны, бледные бесстрастные лица, холодные тусклые глаза. Их было трое, если не считать стражей, застывших у двери неподвижными изваяниями. Я не знала, кто мои молчаливые гости. Учёные, лекари или знахари? Они не произнесли ни слова за всё то время, пока занимались моим обожжённым телом. Попытка обратиться к ним с вопросами, показалась неуместной. Скорее я смогла бы пообщаться с собственным эхом, блуждающим под бесконечно высоким потолком башни. Возможно, они были глухонемые, или же умели общаться между собой без слов. Действовали слажено, и даже не переглядывались, словно заранее распределив свои обязанности.

Меня раздели, тщательно осмотрели, будто кусок мяса на прилавке мясника. Далее мази, примочки и притирания поочерёдно сменяли друг друга. Я с ужасом подумала, как перенесла эти процедуры, если бы не обезболивающий препарат мэтра. Никто из них не потрудился спросить о моём самочувствии, никто не предложил лекарство, способное унять боль, снова возвращающуюся ко мне. Они обращались со мной, как с повреждённым предметом, который следовало починить. Ни разу никто из них не взглянул в мои глаза, хотя лицо также подвергалось лечению. Мои вялые попытки воспротивиться были ими не замечены. Я обессилено отдалась во власть их проворных, холодных, как лёд, рук. Несколько часов была вынуждена терпеть своеобразную пытку, результатом которой должно стать моё полное выздоровление. Вязкую тишину, висящую в комнате бездыханной покойницей, отчего-то пристроившей шею в петлю, нарушали лишь мои болезненные вскрики и шелест чёрных одежд лекарей.

Когда все процедуры, наконец, были завершены, меня тщательно завернули в белую мягкую ткань, а на лицо надели маску с прорезями для глаз и губ. Если бы в этой комнате имелось пусть даже малюсенькое зеркало, я бы обязательно заглянула в него, дабы удостовериться, что всё ещё существую. Казалось, меня стёрли из мира, как стирает ластиком с листка бумаги неудачный набросок бродячий художник. Ни единого участка моей кожи не осталось не упакованной в белый тканевый кокон. Даже на руки были натянуты перчатки, а на ноги — плотно обхватывающие ступни бахилы. Мои волосы пропитали приятно пахнущей, пенной жидкостью, после чего голову повязали непромокаемым платком. Превратившись в тряпичную фигуру, я словно перестала существовать. Но моим загадочным лекарям показалось мало лишить меня облика. Последним аккордом их лечения стал уже знакомый мне укол в шею. Леденящий холод распространился внутри меня, снова лишив всякой чувствительности. Даже мысли мои застыли, будто покрылись коркой льда. Я понимала, что растворяюсь в пожирающем душу холоде, перестаю быть самой собой так же, как и мой дракон более не подающий во мне никаких признаков жизни. Бессильное безразличие овладело мной. Я знала, что гибну бесславно, без сопротивления, но меня это не беспокоило, как не волнует наступление вечного сна того, кто замерзает в объятьях беспощадного хлада.