Драконья страсть

«Глава 3. Ааронрийская империя»

Бешеный галоп по лесу. Узкая тропа, виляющая из стороны в сторону, абсолютно не предназначенная для верховой езды. Далии приходилось пригибаться, чтобы не слететь с седла, ведь сосновые ветви возникали неожиданно и грозились сбить всадницу. Несколько раз лошадь резко вставала на дыбы, в последний момент останавливаясь перед стеной колючих кустов. На её боках всё чётче проступала вена, а красноватые глаза мутнели. Ещё немного и она окончательно выбьется из сил.

Сердце полудемона бешено колотилось, в душе горела мрачная решимость. Тонкие пальцы всё крепче стискивали повод, комкая его и вдавливая в нежную кожу. Внезапно тропа вильнула в последний раз и мир ослепило утреннее солнце. На лице Далии засверкали капельки пота, стекающего со лба и оставляющие грязные серые дорожки. Девушка радостно улыбнулась, увидев открывшуюся перед ней картину. Лошадь вылетела на мощёную дорогу, ведущую в город, который соблазнительным маревом виднелся вдали. Прямой тракт пустовал, и цокот копыт ударил по ушам девушки. Из последних сил животное ускорилось, хрипя от напряжения и усталости, стремясь к незнакомым стенам.

Лошадь остановилась у городских ворот и, сделав парочку шагов, начала заваливаться на бок. Далия в последний момент успела соскочить на землю и, словно в замедленном времени, наблюдала как обессиленный конь падает наземь. Лошадиные ноги тряслись, а бока безостановочно ходили ходуном, клочья белой пены падали на каменную дорогу. Животное последний раз дёрнулось, и мутные глаза закатились навсегда.

Стражники, что стояли у ворот, выбежали на шум и в растерянности наблюдали за плачущей у коня девушкой. Вдруг один затянутый в кожаные доспехи демон обратил внимание на внешность путницы. Бросив быстрый взгляд на открытую шею, мужчина схватился за пристёгнутую к поясу плеть, активируя связующие чары и медленно направляясь к Далии. Второй страж сначала не понял действия напарника, но решил просто понаблюдать со стороны.

Кнут, описав полукруг, обвился вокруг девичьей шеи и рывком потянул в сторону ворот. Демон, подтащив к себе сопротивляющуюся Далию, отвесил ей хлёсткую пощёчину. Голова, словно у куклы, мотнулась в сторону, и из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Стражник с ухмылкой на лице встретил свирепый взгляд девушки и замахнулся во второй раз. Однако ладонь не успела прикоснуться к красной щеке, остановившись в миллиметре от неё.

— Думала, раз сбежала, сможешь выжить без хозяина? — слова, произнесённые стражником, были пропитаны ядом.

— О-о чём Вы? — Далия широко раскрыла голубые заплаканные глаза, отказываясь верить в услышанное.

— Мы каждый день ловим с десяток таких, как ты, рабыня, — демон кивнул подошедшему напарнику и толкнул девушку тому в руки. Молодой бес, только поступивший на службу, бережно обхватил тонкие плечи девичьи плечи, не давая той вырваться из объятий. — Ничтожества, вы даже сбежать нормально не способны.

Плюнув под ноги, старший демон пристегнул кнут на место и быстрыми шагами пошёл в сторону тёмного переулка. Далия с ужасом смотрела ему вслед и, чувствуя, как удерживающие её руки начинают сжиматься в намёке, вынужденно зашагала в нужном направлении. Плутая по закоулкам городка, трио приближалось к самому мрачному зданию, расположенному на окраине. Это была темница, построенная из каменных блоков, вперемешку с базальтом, стоны и крики из которой разносились на несколько метров вокруг. Приземистая, наравне с остальными домами, тюрьма словно впитывала солнечные лучи и возвышалась над округой.

Едва волоча ноги, спотыкаясь через каждую пару шагов, девушка постепенно осознавала в какую передрягу вляпалась. Увидев темницу, Далия начала мелко подрагивать от нарастающего ужаса. До девичьих ушей донёсся протяжный вой. Идущий впереди стражник с мерзкой ухмылкой оглянулся назад, посмотрев на девушку.

Тьма радостно поприветствовала вошедших в темницу демонов, обдав троицу ледяным воздухом. Аромат гниения, крови и сырости моментально зашёл в нос мерзкой зловонной волной, вызвав приступ тошноты. Звон цепей и крики узников заглушили даже бешеный стук сердца. Стражница, выглянувшая из комнатки у входа, молча кивнула конвоирам и забрала из рук новобранца пленницу.

— Теперь здесь твой дом, — напоследок бросил мерзкий демон в сторону Далии, которую уже уводили вглубь темницы. — Посмотрим, сколько ты выдержишь, человечка…

***

В маленькой хижине стояла полная тишина, которая слегка нарушалась сопением девушек. Стоило путницам уснуть, и старая ведьма покинула дом, растворившись при свете полной луны прямо на пороге. Наступило время собирать редкие травы и даже наличие в доме посторонних не могло нарушить священный ритуал.

— А-а-а, — ночную дрёму разрезал истерический, надрывный крик. Далия резко села в постели и, не открывая глаз, кричала, обхватив себя руками. Перепуганная Рилай обняла девушку, прижав к груди и стискивая в крепких объятиях. Опустив подбородок на трясущуюся голову Далии, змеица постаралась осторожно выпустить огненную магию. Под грубыми ладонями расходилось согревающее тепло, в безнадёжной попытке успокоить бившуюся в странной истерике полудемоницу.

— Тише, тише, — растерянная Рилай шептала в светлую макушку, не зная как ещё помочь. — Это просто страшный сон. Тише, маленькая.

В ответ слышались только сдавленные всхлипывания, но дрожь под ладонями змеицы постепенно проходила. Далия начала медленно успокаиваться, пока просто не обняла новую подругу, обхватив Рилай и сжимая в руках тонкую ткань рубашки. Чуть зарываясь носом в грудь, полудемоница судорожно выдохнула. Ужас, смешанный с паникой, пришедший вместе со сном, развеивался в лучах восходящего солнца, что просачивались сквозь скрытые лианами окна.

— Темница, — единственное слово, которое смогла вымолвить Далия, и дракон с трудом поняла, что именно сказала девушка. Змеица чуть крепче сжала Далию в объятиях, подумав о месте своего заключения, что отняло её свободу на целых пять лет.

Девица почти незаметно кивнула. Она с трудом, но начинала понимать местную речь, на которой говорила её подруга. Едва попав в этот мир и столкнувшись со странными существами, полудемоница была сбита с толку непонятным языком. Он отличался от родного, ведь даже люди в её мире говорили на более понятном языке. Теперь же Далия чувствовала сильное раздражение, сравнивая себя с маленьким ребёнком, что только учится говорить. Бессильная злость чуть утихала, стоило Рилай появиться рядом.

Для не знавшей родительской любви девушки, она стала настоящей старшей сестрой, какой должна была быть Кая. Находясь рядом с драконом, что поразила своим истинным видом, Далия ощущала странную ауру защиты. Словно это большое огненное создание отдаст свою жизнь, ради спасения никчёмной человечки. Полудемоница впервые искренне радовалась мелочам, стараясь впитать как можно больше внимания своей новой подруги и напарницы по несчастью.

Услышав способ обрести знание местной речи, Далия почти согласилась на него. Но ценна оказалась непомерно высокой — по объяснению Рилай, взамен нужно было отдать младенца. Непозволительная цена, ужасающая по своей природе. В голове девушки не укладывалось — «Как можно отдать своего ребёнка? Он же её плоть и кровь». Уж лучше она полжизни потратит на изучение этого треклятого языка, но она не отдаст своего будущего малыша.

Сидя в тёплых объятиях дракона, Далия подумала о полученном предсказании. Странные и непонятные слова, написанные её родным языком. Задумываясь над возможным смыслом, у девушки начинала болеть голова. Поэтому она приняла решение подумать над этим позже, когда вернутся воспоминания о том, как она вообще попала в этот мир. Ещё и этот сон прибавил вопросов, на которые не было ответов, лишь чувство ужаса, закопанное глубоко в сердце.

— Рилай, — девушка отпрянула от дракона, — пойдём отсюда? Давай уйдём как можно быстрее. Я не соглашусь на предложение этой старухи.

Рилай непонимающе посмотрела на девушку, пытаясь уловить смысл незнакомых слов. Вздохнув, она отрицательно помахала головой, показывая, что ничего не поняла. Далии пришлось изобразить пальцами уходящего человека, указав на дверь хижины. Только после этого змеица встала с кровати и принялась быстро надевать вещи. Спустя минуту, она выжидательно уставилась на всё ещё сидящую на кровати полудемоницу и приподняла бровь.

Когда девушки собрались выйти из хижины, на её пороге материализовалась хранительница хребта, с корзинкой, полной трав. Увидев, что гостьи собирались покинуть её без предупреждения, она лишь укоризненно цокнула языком.

Старуха прошла в глубь хижины, что-то тихо причитая на непонятном языке. Растолкав стоящих у двери подруг, она принялась копаться в стоящем у стены ларце. Не прекращая шептать, ведьма перебирала странные бумаги и периодически подносила дряхлый пергамент к глазам.

— Хранительница, — Далия подошла к старухе и тронула за локоть, привлекая внимание, — нам нужно идти, не можем мы задерживаться у тебя.

— Цыц, адныруд, ен юаминоп я ябет, — хранительница чуть раздражённо посмотрела на расстроенную демонессу, что могла стать её преемницей, сложись судьба благосклонней.

Далия с удивлением наблюдала как старуха вплотную подошла к дракону и стукнула ту по лбу. Рилай щёлкнула зубами от неожиданности и раздражённо принялась тереть лоб. На светлой коже расцветала огненно-красная метка, напоминающая формой звезду. Злобно косясь на ведьму, Рилай выслушала не слишком длинную речь хранительницы.

— Спасибо, — потирая метку на лбу, Рилай искоса посмотрела на старуху, мечтая откусить той голову. Круто развернувшись, змеица обхватила одной рукой Далию за плечи и потащила к выходу. Ей хотелось как можно быстрее начать путь, о котором она мечтала сидя в тёмной клетке нимф.

Уже выйдя из хижины и отойдя на приличное расстояние, Рилай принялась изображать непонятные фигуры пальцами. Видя, что полудемоница ничегошеньки не понимает, она удручённо опустила голову раздумывая над чем-то. Посидев пару минут, вскинула голову и обвела взглядом место, в котором они находились. Небольшая полянка, возле которой протекал узкий ручеёк, имела небольшую полоску песка. Поэтому змеица быстренько нашла палочку и принялась что-то калякать на берегу.

Заинтересовавшись, Далия подошла поближе и с трудом сдержала смех. Хаотические каракули мало напоминали виденные ею раньше рисунки, но она смогла понять, что перекормленная и кривая ящерица с крыльями — это Рилай. Человечек сидящий на ящерице и который с трудом угадывался в палочках и кружочках, это она сама. А вот облака и странные кружочки были совсем непонятными и видя, как сильно старается её подруга, Далия не могла признаться в том, что совершенно не понимает смысл этого художества. Поэтому девушка сделала умный вид и пару раз кивнула в знак согласия, в ответ Рилай обрадовалась и приняла свою драконью форму.

***

Как и обещала старуха, высокие стены Ааронии замаячили на горизонте когда подходил к концу второй день пути. Магия, заключённая в метке хранительницы, перебрасывала летящего дракона сквозь маленькие пространственные дыры, словно создавая мини-порталы. Обрадовавшись, стоило увидеть знакомые места, Рилай ускорилась и сильнее замахала огромными крыльями. Далия крепче ухватилась за рога дракона, чтобы не упасть.

Внизу простирались поля и поселения, маленькими группками разбросанные вдоль главного тракта. Там вовсю кипела простая жизнь, в некоторых тёмных точках можно было рассмотреть выпасаемых коров. Видимо, здесь тоже царил разгар весны, и все крестьяне занимались подготовкой к пахоте. Далия с интересом старалась высматривать происходящее, но даже её острое зрение не давало идеального результата. Увидев быстро приближающийся город, она застыла в предвкушающем ожидании. Наконец-то она увидит родину Рилай и сможет лицезреть счастливую подругу.

Рилай резко пошла на снижение, решив войти в столицу в человеческой форме. Ещё немного и она сможет приступить к поискам Леона. Но сперва, ей нужно найти дом, в котором можно поселить Далию. Это важнее, чем старые связи. Дракона немного расстраивало отсутствие денег, но у неё было несколько хороших знакомых и, может быть, они смогут пустить на пару дней к себе.

Приземлившись недалеко от городской стены, девушки привели себя в более-менее опрятный вид. Конечно, их одежда была порванной и грязной, но если сделать очень важное лицо, может не обратят внимания на потрёпанный вид?

Входя в город девушки не встретили ни одного стражника, лишь толпы прогуливающихся людей. Сплошной камень вокруг поражал обилием оттенков, вымощенная брусчаткой улица вела вдоль сотни небольших магазинчиков с серебряными колокольчиками. Рилай с удивлением всматривалась на появившиеся на балкончиках домов растения, что спускались лианами почти до первого этажа. Раньше в городе не было обилия растительности, ибо жители её не любили. Теперь же вдоль улиц можно было увидеть молоденькие саженцы деревьев, которые вскоре вырастут в настоящие тенистые аллеи. Знакомые магазинчики попадались редко, в основном вывески пестрели незнакомыми названиями. Ещё и с цветочным мотивом. Змеица растерянно остановилась у главной площади и уставилась на огромную статую.

В объятиях крылатого мужчины стояла хрупкая девушка, её внешность кого-то очень напоминала, но Рилай никак не могла вспомнить, где она могла её встречать. Статуя же была новой и вокруг неё цветным полотном высадили клумбу с редкими цветами. Внизу, сверкая в закатных лучах, блестела табличка:

«Император Теодор и Императрица Ева. Победившие столетние распри двух народов».

Рилай сглотнула подступивший к горлу ком, медленно осматривая улицу ещё раз. Все эти зелёные кусты тут…

— Скажи, — она за локоть остановила пробегавшего мимо паренька. — Когда эта императрица тут появилась?

— Вы чего? — мальчишка только весело хмыкнул. — Четыре года назад! Вы что, из прошлого?

Рилай отпустила его локоть, продолжая пялиться в пространство.

— Типа того, — она поморгала, чувствуя, как снизу поднимается жгучая волна ярости. — Вот же сука…

Далия осторожно тронула ту за локоть, безмолвно спрашивая, в чём дело. Дракон лишь отмахнулась, продолжая смотреть в одну точку. Поверить в это было очень трудно, но всё вокруг только подтверждало достоверность этого памятника. Война окончена. Их народы объединились под аркой чёртового брака. Неужели хоть кто-то повёлся на это?! Неужели её прекрасная гордая империя склонила голову перед жалкими цветастыми тварями?! За что тогда она боролась? За что её товарищи отдавали жизни? И вот почему они так легко сюда добрались — теперь лес нимф, древнее болото, имеет право так же поработить и её дом.

Девушка подняла голову с горящими алыми глазами, потянув новую подругу вслед за собой. Если и был кто-то, способный им помочь в прояснении информации и ночлеге — так это хозяин местного отеля, в котором когда-то останавливалась Рилай со своим капитаном. Это было уютное место, с самым добрым хозяином на свете. Он имел драконью честь не обманывать своих постояльцев, да и к ней по-отечески привязался. До отеля было минут десять быстрой ходьбы, которую девушки провели без остановок. Только дойдя, змеица наконец заметила с каким трудом за ней поспевала Далии.

— Извини, — она выдохнула, потрепав полудемона по плечу, указывая на вход. — Идём.

Рилай едва не завыла от счастья — за стойкой на входе всё ещё находился полный улыбчивый земляной дракон. Он отдавал ключ какой-то влюблённой парочке, парень из которой был с синей кожей. Только когда Рилай, наконец, подошла вплотную и поздоровалась, тот взглянул точно на неё.

— Добрый вечер, Густав, смотрю, за эти пять лет бизнес только растёт?

— Рилай… — тот отскочил с огромными глазами, сжимая амулет богини-матери и бормоча молитву. — Призрак!

— Живая я, — та рывком схватила его за руку. — Кровь и плоть. Меня вызволили из плена.

Хозяин отеля тряхнул седой головой, сжимая пухлыми пальцами её руку и прощупывая до самого плеча. Он, наконец, перестал таращиться, расслабляясь и добавляя вторую руку, что уже сжала щёку змеицы.

— А я смотрю, в плену хорошо кормили, ты поправилась, ягаза!

— Густав, — простонала та, пока её трясли.

— И волосы вон как отрасли! Ну, красавица! — он вдруг испуганно понизил голос. — Только как это в плену? Говорили, ты погибла в бою, от руки… ай, неважно уже это всё!

Дракон заметила странный блеск в глазах старика, а его недоговаривания так вообще открыто демонстрировали, что он что-то скрывает. Но сил выяснять это не было, да и, если честно признаться, желания тоже. Рилай пока хватило впечатлений, она была не готова к очередной шокирующей правде.

— Ну, раз я мертва, — она улыбнулась, — то призраку не нужно платить за комнату? Подсели меня к кому, буду пугать ночами.

— Да ты посмотри на неё! — старик рассмеялся. — Аль я когда-то брал с тебя хоть копейку? Но верно ты говоришь, Рилай Диас мертва. Нужно тебе документ новый получить, коль хочешь работать. А у меня и работёнка-то есть! А погоди, кто это с тобой там?

Он, наконец, заметил девушку, что топталась сзади, держась за рваный рукав Рилай и рассматривая всё вокруг.

— Она меня из плена вызволила, — объяснила дракон, во всей красе демонстрируя подругу. — Далия мне прямо на голову свалилась, ведьма Хребта говорит, что она не из нашего мира. Доказывает это то, что Далия языка совсем не знает. Мы уже немного выучили, но ты знаешь, что я не особо в науку удалась.

— Так я и с этим помогу, — старик улыбнулся Далии в лицо. — Такой красавице грех не помочь! Дочку мою меньшую помнишь? Бьянку. Она ж выучилась на языковеда. Бьянка! — крикнул тот себе за спину. — Пусть она твою девочку-то натаскает!

— Густав, — Рилай пожала его старческую руку, прислонившись потом к ней лбом. — Даю слово, всё отработаю.

— Мне уже и слова твоего много! — хозяин отеля довольно рассмеялся, снимая с верхней полки ключ. — На вот, пока на двоих вам. Еду Бьянка занесёт, где бы её не носило. Лучше вам без документов не лазить нигде, — он снова понизил голос. — Сейчас другие времена наступили. Может, не так демонстративно, но проверять стали не только помыслы, но и документы. Но если есть спрос — есть и товар. Ну-ка придумай мне как вас записать.

Рилай взяла бумагу из рук Густава, печально раздумывая над судьбой их империи. Хотя, чего она хотела? — всё меняется, стоит это просто принять.

— Далия, — обратилась к девушке дракон. — Я — Рилай Диас, а ты — Далия?..

— М, — поняв вопрос, начала полудемон. — Я — Далия Айварс.

— Хорошо, — Рилай записала полное имя, потом своё и… её вдруг осенило. — Далия, м-м-м, Рилай Диас, — девушка показала на себя, а потом провела черту большим пальцем у себя под горлом. — Я… — она изобразила написание, — Рилай Айварс? — а затем соединила два указательных пальца. — Сестры. М?

Далия немного подумала, после чего кивнула. Было непонятно, какие мысли её переполняли, но ответ положительный она всё-таки дала.

— Тогда вот, — дописав, змеица вернула бумагу Густаву, взяв ключ. — Заходи к нам, поговорим, расскажешь то, что утаил.

— Отдохни сначала! — старик пригрозил той пальцем. — Одежду могу только дочерей принести, новую потом купите сами.

— Ну, ты балуешь! — рассмеялась Рилай махнув тому. Их номер был на самом верхнем этаже этого каменного хранилища для загульных драконов. — Идём, Далия.

***

Уже через пару часов к ним и вправду пришла Бьянка. Она не сильно изменилась с их прошлых встреч, разве что сильно вытянулась и стала ещё больше похожей на своего отца. Все они были земляными драконами, в мать, воздушную, никто из трёх дочерей так и не пошёл, хоть это и к лучшему, ведь та бросила семью, смывшись с каким-то хлыщем из знати. Девочек Густав растил один, но, учитывая, что все они отучились и помогали тому с семейным бизнесом — воспитал их он явно лучше, чем это сделала бы мать.

Бьянка скинула с плеча русую косу, слегка стесняясь старой знакомой. Даже пятнадцатилетним дракончиком, та очень смущалась при виде Рилай. Её карие глаза были такими же добродушными, как и у отца.

— Здравствуйте! — она положила на кровать стопку со старой одеждой и стопку книг. — Папа рассказал о вашей подруге, мы такое проходили. Я смогу ей помочь быстро освоиться.

— Здравствуй, дорогая, — Рилай не успела встать, как Далия уже захлопотала, расстилая постельное сразу на две кровати. — Это просто отлично, Далия… я сделаю.

Но Далия была воинственно настроена помочь подруге хотя бы в таком простом деле, так что простынь не выпустила, сердито глядя на дракона из-под аккуратных бровок.

— Я останусь с ней, — Бьянка кивнула на стопку книг. — Мне, честно говоря, очень интересно. А вас папа ждёт у себя, помните, где он обитает?

— Как тут забыть? — Рилай взяла Далию за руку, пытаясь жестами заверить ту, что она скоро вернётся и Бьянке можно доверять.

Но Далия всё, как всегда, быстро сообразила и принялась перечислять новой знакомой выученные слова. Рилай даже несколько ревниво взглянула на помощницу и, горделиво подняв воображаемый хвост, удалилась. Ей было интересно, что же ждёт её впереди и что этот старик ей расскажет. Комнату он дал отличную, такая сейчас наверняка стоит кучу золотых. Да один балкон тянул на две монеты, чего стоили просторные мягкие кровати и отдельная ванная комната! Шкаф был один, но складывать туда пока всё равно было нечего.

Спустившись на нижний этаж, Рилай проскользнула за стойку, скрываясь в потайном проходе, что вёл в комнаты хозяев отеля. Дверь Густава была приоткрыта и из-за неё доносились мужские голоса.

— Могу войти? — поинтересовалась девушка, осматривая присутствующих. На неё тут же уставились трое мужчин, не считая самого хозяина отеля.

— Проходи, мы как раз говорили о тебе, — сказал, что удивительно, один из незнакомцев. — Значит, ты Рилай Диас, это очень любопытно. Присаживайся.

Чувствуя себя преступницей, дракон села, невольно став соучастницей происходящего.

— Вы меня, я так понимаю, знаете, — сказала та, умостившись около Густва. — Не представитесь?

— Где же мои манеры? — на одной ноте проговорил главный. Он был привлекательным сухим мужчиной среднего возраста, определить его расу удавалось с трудом. Разве что крашенные жёлто-рыжие волосы и брови выглядели жутко неестественно. — Моё имя Сальварес. Держу весь юг города, всё незаконное должно сначала пройти через меня. Я решаю, будет ли гореть огонь и бежать вода.

— Приятно познакомиться, — Рилай протянула ему ладошку, сменив гнев на милость. Раз теперь она вне закона, с таким нужно дружить. Да и быть на стороне императрицы пока точно не хотелось.

— Правильное решение, — улыбнулся тот, обнажая острые зубки. — Густав рассказал, что всё это время ты была в плену. И ещё, что ты понятия не имеешь как после сложилась судьба империи.

— Верно, — девушка откинулась в кресле, закинув ногу на ногу. — Видела статуи на площади. Чуть не стошнило.

— Что ж, — тот придвинулся ближе, усмехаясь, — тогда мы подружимся. Видишь ли, не все были готовы принять изменения. И я — в их числе. Ева сплотила два народа, прекратила войну, но это всё лишь мишура, — Сальварес изобразил руками радугу. — Их цветные задницы заполоняют империю, каждый второй генерал — нимфа, каждый третий министр — эльф. Я согласен лечиться у дриад, но мне противно наблюдать, как драконы окончательно теряют власть. А это всё за четыре года. Что случится через десять лет? Вот ты, Рилай, готова, что эти цветные человечки, не имеющие за душой даже элементарного воинского достоинства, будут тобой командовать? Когда-то они украли императора, тысячи жизней ни в чем не повинных драконов, сейчас они воруют наш хлеб и наши права, напомню, похитили тебя и держали в заключении, а что будет завтра, Рилай?

— Я согласна с вами, Сальварес, — девушка уже была готова жечь города. — Но что я могу?

— Это отличный вопрос, — мужчина откинулся на спинку своего кресла, сложив руки в молитве и коснувшись в задумчивом жесте губами своих довольно длинных ногтей, на длинных пальцах. — Что можем мы все?

Рилай надеялась, что вопрос будет риторическим, но отвечать всё равно пришлось ей.

— Действовать изнутри.

— Да, — вскочил Сальварес. — Я восхищён, моя дорогая, слухи о тебе были правдивы. Не зря Леон увидел в тебе огонь. Перестать быть воином можно лишь умерев, пока ты жива — ты всегда будешь гореть войной. И я предлагаю тебе взаимовыгоду.

— Конкретнее? — теперь привстала и Рилай.

— Я дам тебе и твоей подружке документы, даже фамилию оставим настоящую, это не проблема, — Сальварес сверкнул зубами. — Буду оплачивать Густаву твою комнату и еду, пока не встанешь на ноги. Оплата у нас за каждое дело, там будешь наравне со всеми, пока не заработаешь имя. И… я стану вашей крышей. Как считаешь, может ли какой-то хулиганский дракончик заинтересоваться симпатичным полудемоном, что так доверчива? Со мной ни одна зеленокожая тварь не посмеет её даже коснуться.

— Рассказываете вы чудесно, — беззлобно усмехнулась Рилай. — Но что за это вы от меня хотите?

— Мне нужны сильные союзники, — тот развёл руками. — Генерал лётных драконьих войск, свирепая Рилай, я уверен, что ты очень быстро наберёшься влияния и последователей, чего только стоит история, которую мы расскажем всей империи!

— И всё же, — напомнила Рилай.

— Я хочу контракт на год, за это время ты не будешь работать на других и будешь обязана носить мои форму и метку, — Сальварес задумался. — Так же все дела, которые ты будешь выполнять, уже идут тебе без процентов, которые получаю я. Твоё имя поможет мне выиграть в этой войне.

— Тогда, как напишите бумаги, я их просмотрю, — вздохнула девушка, чувствуя, что так можно и в рабство попасть. — Добавьте в них пункт, что если появится что-то в контракте не указанное, я имею полное право вас убить.

Сальварес на какое-то время застыл, не веря своим ушам.

— Думаешь, справишься?

— Поверьте, я бы не выбралась из той темницы, если бы мне не пришлось стать монстром, — Рилай врала, подозревая, что ей это ещё аукнется. — А рыба гниёт с головы. Я не стану вашей рабыней, даже если придётся сражаться насмерть. Мне нечего терять.

— Не лги мне, — усмехнулся блондин. — Та маленькая куколка наверху выдаёт тебя с потрохами.

— Я встретила Далию по пути, — железным голосом проговорила змеица. — И знаю её один день. Знаю? — оговорилась, мы даже пообщаться с ней не можем. Я просто пытаюсь помочь ей, искупив реки пролитой крови.

Сальварес хмыкнул, протянув ей словно по волшебству появившийся контракт. Внизу крупным шрифтом было написано, что в случае каких-то неточностей, Рилай получит голову мистера Сальвареса.

— Подпиши и тебе придётся стараться искупать кровь ещё сильнее, — он сунул перо дракону. — Мы откусим все цветные головы в этой империи.

Рилай дрожащей рукой вывела свою подпись, взглянув на Густава, что выглядел, в целом, довольным.

— Что на счёт истории? — спросила девушка. — Что вы собираетесь рассказать такого, что всё изменит?

Сальварес сел, тяжело вздохнув.

— Ты знаешь, твоя «смерть» была довольно громкой, — он забарабанил пальцами по столешнице. — Если бы не брак с императрицей, это был бы переломный момент в войне, которую… мы бы проиграли.

— Я, конечно, была генералом отдельных войск, но совсем не ключевой фигурой войны, — Рилай покачала головой — ей уже не так верилось этому мистеру.

— Так и есть, — согласился Сальварес. — Но ты стала первой.

— П-первой?

— Часть войска переметнулась на сторону нимф, они устали от войны и хотели завершить её таким путём, — мужчина достал сигару, подкуривая её и делая затяжную паузу в разговоре. После чего продолжил, стараясь говорить спокойно. — Они называли себя «Последней надеждой». Готовые убить своих товарищей, лишь бы наступил мир.

— Хотите сказать… — начала Рилай, но запнулась.

— Именно так. Это скрыли, сейчас все помнят тот случай лишь как предзнаменование к концу их мучений, император очень быстро заглушил голос ужаснувшегося народа свадьбой и воссоединением народов. Все те ножи в спины своих же забылись.

— Я не понимаю, стойте, — змеица стала расхаживать по комнате, прикусывая ноготь большого пальца. — Та битва, её… мы её проиграли?

— О, дорогая, — Сальварес, встал, силком усадив девушку в кресло. — Там собрались почти все члены «Последней надежды». Тебя «убили» первой, все замерли, мало кто, что мог понять. За этим последовал боевой клич и три тысячи сумасшедших, пошли на своих братьев. Нимфы победили, даже не приложив усилий.

— Но я думала… в меня попали копьём. Только Леон был достаточно близко, чтобы… Нет.

Сальварес ничего не говорил, глядя на вновь вскочившую девушку. Она стояла, замерев, и смотрела на него в ответ, наконец вспоминая, что случилось на самом деле. Рилай в ужасе схватилась за грудь сбоку, под сердцем. Почему она заставила себя думать, что там было копье? Даже широкий длинный шрам говорил ей правду, правду о том, кто сделал это. Только одно существо во всём мире имело такой широкий клинок, похожий на топор, она сама ему его подарила.

— С твоим именем мы напомним миру о произошедшем, — продолжил Сальварес, снова затягиваясь сигарой и выпуская из лёгких сизый дым. — Это будет честно по отношению ко всем, кто тогда погиб.

— Вы знаете, где он сейчас? — сдерживая злые слёзы, спросила Рилай. — Где командующий Леон?

— Может сбежал в лес нимф, а может — умер, — Сальварес пожал плечами. — Поговаривали, что вы были близки. Напомни, насколько?

— После войны я хотела создать с ним семью и кладку, — Рилай рукавом утёрла глаза, выравнивая спину. — Он пользовался мной. Укладывал в свою постель, чтобы я потом стала началом их дьявольского плана?

— Этого я знать не могу, — зажав во рту сигару, мужчина поднял руки. — Предлагаю тебе самой найти ответ на этот вопрос. А возможно, и самого Леона. Иногда, семьи погибших всё ещё делают мне заказы, но им некому мстить, кроме нимф. Знала бы ты, сколько предлагают за голову Евы.

— Она — мишура, — Рилай повторила жест мужчины, показывая руками радугу. — Может, император Теодор и стоит того, чтобы забрать его голову. Но я всё же считаю, что настоящий враг скрыт во мраке бесчисленных тайн.

— Так рассей же их своим огнём, — ухмыльнулся Сальварес, туша сигару о стеклянную пепельницу в форме сердца. — А я укажу тебе направление.