Древняя книга оборотня

Глава 1 Кто там, в глубине?

Первая зима Третьего тысячелетия тянулась как-то особенно долго и нудно.

Антон Константинов прожил на свете всего двенадцать с небольшим лет, но уже обладал кое-каким жизненным опытом. Он давно заметил: любая зима делится как бы на две части. До конца декабря снег и морозы ничуть не тяготят ни детей, ни взрослых. Все с нетерпением ждут прихода Нового года – лучшего праздника на свете! Ну, а когда во всех магазинах появляются елочные украшения и гирлянды мигающих лампочек, то и вовсе жизнь становиться прекрасной и удивительной!

После Нового года начинаются длинные зимние каникулы. Тоже замечательное время! Но увы, во второй половине января в мире что-то словно бы ломается. Почему-то лица и детей, и взрослых становятся серыми и скучными. Не радуют уже не сказочные вьюги, ни веселые оттепели. Родители вдруг заговаривают про дачу, и про то, как здорово и приятно выращивать на грядках огурцы, морковку и прочую полезные овощи. Ну, а ребята тоскуют по речке. Как здорово летом лежать на пляже, подставляя спину горячим лучам солнца! В одной песне Антон услышал слова: «Лето – это маленькая жизнь». Очень правильные слова! Жаль только, что лето бывает только раз в году.

Но все плохое когда-нибудь кончается. В начале апреля распогодилось, солнце засияло в синем небе так ярко, что снег стал стремительно таять. По дорогам Петровского потекли мутные реки, а на освободившихся от снега клочках земли быстро вылезли на свет божий золотистые звездочки мать и мачехи. Воздух стал таким вкусным, что Антону хотелось пить его взахлеб, словно шипучую газировку. Ну а самое главное, что Ируган и его слуга оборотень больше не подавали признаков жизни. Может, они провалились в какие-нибудь тартарары? Ну, туда им и дорога!

С приходом весны время словно рванулось вскачь. Каждые день в природе что-то менялось, попробуй тут уследи! Как назло, уроков в школе стали задавать особенно много, особенно не погуляешь. Но Антон не роптал. Каждый раз, когда он вспоминал про Иругана и оборотня, ему сразу же хотелось сесть на стол и решать задачки по алгебре или учить английский. Учебники хотя бы не кусались и не пытались живьем закопать тебя в землю!

В начале мая, накануне дня Победы классная руководительница Татьяна Викторовна предложила ребятам из шестого «А» отправиться в поход на Степановские пруды.

– Погода этой весной удивительная, можно сказать летняя, – сказала она. – Земля прогрелась, появилась трава и первые цветы. А какая в лесу черемуха, с ума сойти можно! Самое время отправиться в поход. Расставим палатки, а потом будет кататься по пруду на байдарке. Поиграем в волейбол и футбол. Ну, а вечером поджарим шашлыки и посидим у костра. Ребята, кто хочет пойти в лес с ночевкой?

В воздух взметнулся лес рук. Все завопили: «Я хочу! И я! А я еще больше хочу!»

Татьяна Викторовна улыбнулась.

Седьмого мая, рано утром, шестой «А» в полном составе направился в поход. Ребята были одеты в спортивные костюмы и штормовки, а на плечах несли большие рюкзаки. Впереди шли Татьяна Викторовна и учитель физкультуры Георгий Васильевич. Вместе с ними в лес отправились и еще несколько взрослых, родителей ребят.

Погода была замечательной, солнце жарило по-летнему.

Отец Веры Кругловой играл на гитаре и пел веселые туристкие песни, и от этого настроение у ребят еще больше поднялось. Антон, Ленька Книгочей, Тема и Родик поначалу выделялись среди одноклассников своими хмурыми лицами, но постепенно и у них отлегло на сердце. Прошлой осенью они пережили в лесу немало ужасных приключений, но ведь это было давно! Да и чего можно опасаться в такой большой компании?

Длинная колонна туристов прошла вдоль шоссе более двух километров, а затем свернула направо и, перейдя по металлическому мостику через глубокую канаву, вышла на широкое поле. Слева, на высоком холме, в голубое небо поднималась белоснежная церковь села Дмитровки. А справа начинался Еловый остров, опоясанный с одной стороны болотом, а с другой – осушительным каналом. Пройдя через поле, туристы вошли в рощу цветущей черемухи. В воздухе висел такой густой и терпкий запах, что кое у кого из девочек даже закружились головы.

Спустя некоторое время путники вышли на берег Степановского пруда. Здесь и было решено остановиться лагерем.

Началась обычная в таких случаях веселая суета. Георгий Васильевич и другие мужчины с помощью мальчиков начали устанавливать палатки, а Татьяна Викторовна вместе с девочками и их мамами занялись завтраком. Отец Саши Мостового, самый опытный турист, вместе с несколькими ребятами принялся разжигать костер. Всем не терпелось поесть еды, приготовленной не на газовой плите, а на живом огне. Давно известно, что привкус дыма делает необычайно вкусной даже кашу, не говоря уже о картошке.

Антон и его друзья одними из первых установили свою палатку. Георгий Васильевич придирчиво осмотрел их работу и подхватил ребят.

– Молодцы! А еловый лапник не забыли подложить под днище палатки?

– Конечно, не забыли! – обиженно ответил Тема.

– Ну, тогда идите помогать другим ребятам… Или нет, лучше займитесь рыбалкой! Леня, ты, кажется, опытный рыболов?

Ленька раздвинул рот до ушей от удовольствия. Он расстегнул свой рюкзак, и достал оттуда телескопическую удочку.

– Отлично! – похвалил его учитель. – Я тоже захватил пару удилищ. В этом пруде водятся караси. Из них можно сварить очень вкусную уху. Ловите любую рыбку – и большую, и маленькую. Задание понятно?

Ленька вытянулся в струнку и лихо откозырял:

– Есть наловить карасей, больших и маленьких!

Первым делом ребята взялись за лопату и начали поиски червей. В земле их оказалось почему-то очень мало, но Тема догадался поднять лежавший в траве обломок прогнившей доски. Под ним оказалась десятки мелких, красных червей.

Ленька аж облизнулся, глядя на это богатство.

– Ну и красота! Теперь все караси наши. Они по весне бывают очень голодные. А когда увидят такую вкуснотищу, то будут к нам просто в очередь выстраиваться.

Эти слова услышала Настя Круглова. Она решила, что ребята раздобыли какие-то лесные ягоды, и поспешила полюбоваться на этакое чудо. Но когда девочка увидела стеклянную банку, полную красных, извивающихся червей, на ее лице появилось выражение крайней брезгливости.

– Тьфу, какая гадость! И как это червей можно называть «вкуснотищей»?

Ленька ухмыльнулся и, поднес к ее лицу крепко сжатый кулак:

– А что? Черви для карасей – это как нас бефстроганов. А сейчас я покажу тебе карасиное пирожное!

Он разжал кулак, и Настя увидела на его ладони жирную белую гусеницу.

На лице девочки отразился ужас. Взвизгнув, она опрометью бросилась прочь, словно увидела привидение.

Ребята расхохотались.

– Ну и дурочки эти девчонки! – снисходительно сказал Родик. – Помню, в первом классе я приволок в школу коробку с мышью. А она взяла да и вылезла из коробки, и забралась в портфель моей соседки по парте, Нинки Веселовой. Она всегда носила с собой на занятия пакеты с бутербродами. И вот достает Нинка пакет, сует туда руку, а мышь… ха-ха-ха! До сих пор как вспомню, так вздрогну. Такого визга я никогда в жизни не слышал!

Антон ухмыльнулся. Он тоже хотел рассказать аналогичный случай, только не про мышь, а про лягушку, но вдруг слова замерли на его губах. Повернувшись, он указала рукой в сторону пруда.

Друзья посмотрели в эту сторону. На противоположном берегу, среди редких сосен, стоял человек. Сложив руки на груди, он смотрел куда-то в дальний конец озера.

– Да это же ВГ! – почему-то шепотом промолвил Родик. – Интересно, чего это он здесь делает?

Тема достал из кармана своей штормовки маленький бинокль и направил его на другую сторону пруда.

Учитель истории Виктор Григорьевич Садовников был одет в зеленый, с темными разводами, военный маскировочный костюм и высокие болотные сапоги. На его плече висела сумка. Виктор Григорьевич достал оттуда большой полевой бинокль и приложил его к глазам.

Тема вздрогнул – он решил, что учитель сейчас посмотрит в их сторону. Но Садовников навел бинокль на дальний конец пруда и несколько минут пристально смотрел туда. Когда он опустил бинокль, на его лице появилось крайне озабоченное выражение.

Повернувшись, он начал подниматься по крутому берегу и вскоре исчез среди сосен.

– Интересно, а что ВГ делает в лесу? – озадаченно спросил Антон. – И почему он не пришел к нам в лагерь?

Родик хмыкнул, торопливо собирая бамбуковую трехколенную удочку.

– Да мало ли чего ВГ может искать? Говорят, сейчас в лесу полно сморчков да строчков.

– Ну, ты и выдал, Лис! – рассеялся Тема, распутывая узел на леске своей удочки. – Кто же ищет грибы с помощью бинокля? Да и смотрел ВГ не на лес, а в дальний конец пруда. Наверное, там живут утки, или еще какое-нибудь зверье. Может, ВГ увлекся охотой?

Сердце Антона почему-то тревожно сжалось. Он предпочитал историю всем другим школьным предметам, и в свою очередь считался любимчиком Садовникова. В последнее время ВГ выглядел не лучшим образом. Он стал рассеянным, молчаливым, и его уроки, прежде считавшиеся самыми интересными, ныне вызывали скуку даже у завзятых отличников. Поговаривали, будто у ВГ какие-то неприятности. Антон подозревал, что ВГ мог разузнать про оборотня, но поговорить с учителем на эту тему не решался. К тому же, они с друзьями договорились не ввязывать никого из взрослых (кроме, разумеется, Анастасии) в борьбу с Ируганом и его армией. Ничего, сами как-нибудь справятся!

Рядом с берегом послышался громкий всплеск, и по воде заходили большие круги. Антон сразу же забыл о странном появлении Садовникова.

– Вот это карась! – зашептал Ленька, дрожащими пальцами насаживая извивающегося червяка на крючок. – Братцы, сегодня будет классный клев!

Вскоре невдалеке от прибрежных зарослей осоки мягко заколыхались четыре разноцветных поплавка. Спустя несколько секунд один из них дернулся и быстро поплыл в сторону. Ленька уверенно подсек, и в воздухе взметнулась рыбка размером с ладошку. Это был толстый карасик, одетый в бронзовую чешую.

– Первая рыбка моя! – радостно закричал Ленька и, сняв добычу с крючка, положил ее в полиэтиленовый пакет. – Как говорится, дело мастера боится. Спорим, что я наловлю карасей больше всех вас вместе взятых?

Ленька на самом деле был умелым рыболовом, и потому спорить с ним никто не стал. Началась веселая ловля. Ребята с азартом вытаскивали одного карасика за другим. В воздухе отчетливо запахло ухой, и настроение у всех поднялось.

Но вскоре клев внезапно прекратился. Ребятам пришлось сменить сначала одно место, затем другое, третье… Карасики клевали вяло, и наконец Ленька заявил:

– Слишком уж сегодня яркое солнце! Караси этого не любят. Давайте пойдем в дальний конец пруда. Там мелко, и на воде почти всегда стоит слой зеленой ряски. Караси клюют в том месте целый день, гарантирую!

Ребята так и сделали. Они прошли вдоль берега по еле заметной тропинке, окруженной зарослями орешника и, пройдя через небольшую рощу ольхи, снова вышли к пруду. Но каким же странным он выглядел здесь! Антону показалось, будто он оказался где-то в дебрях Амазонки. Пруд в этом мечте не превышал по ширине двадцати метров, и был покрыт густым зеленым ковром ряски. Вдоль обоих берегов расстилались густые заросли осоки. Сосны и ели нависали над водой, образуя тенистый полог.

– Ого! – пробормотал Родик, растерянно озираясь по сторонам. – Это мы куда забрели, а? Никогда не видел ничего подобного.

Кажется, что вот-вот из воды вынырнет крокодил!

Антон и Тема молча переглянулись – им тоже почему-то стало не по себе. Один Ленька выглядел спокойным и уверенным.

– Из всех крокодилов здесь водятся только пиявки, – тоном знатока заявил он. – Так что в воду падать не советую. А рыбка здесь есть, уж можете поверить мастеру. Глядите!

И он первым забросил удочку. Поплавок лег боком на зеленую ряску, а затем медленно, словно нехотя, начал принимать вертикальное положение.

– Неужто, клюнуло? – выдохнул Родик.

– Нет, просто здесь ряска густая, – пояснил Ленька. – Она здорово налипает на поплавок и на грузило. Но это чепуха, если клюнет, мы сразу увидим… Ох!

В это мгновение его поплавок мгновенно ушел под воду. Конец телескопической удочки слегка согнулся.

– Крупный карась клюнул! – восторженно прошептал Ленька. – Однажды я здесь выудил рыбину килограмма на полтора. Смотрите, как действует настоящий рыбак, и учитесь!

Удочка начала медленно сгибаться. Ленька пытался ее приподнять, но не смог. Мальчик стоял на берегу, ошеломленно вытаращив глаза.

– Да подсекай же ты! – не выдержав, закричал Тема. – Упустишь карася, осел!

Ленька резко дернул удочку вверх. И тогда по ряске пошли большие круги, будто на крючок попалось что-то крупное.

– Попалась! – радостно завопил Родик.

Тема и Антон одновременно бросились Ленька на помощь. Они с двух сторон схватились за конец удилища и попытались его поднять. Но куда там! Леска звенела от напряжения, но добыча никак не хотела показываться на поверхности.

– Вот это рыбка! – продолжал радоваться Родик. Но вдруг его лицо посерело и в глазах засветился ужас. – Если, конечно, это рыбка…

Вода заколыхалась так, словно под ряской находилась не рыба, а целая акула. А затем из глубины озера донесся протяжный звук, напоминающий вой какого-то чудовища.

Леска лопнула, и удочка, резко выпрямившись, едва не ударила Леньку по лбу.

– Бежим! – завопил Родик и, не разбирая дороги, побежал через заросли ольхи.