Древняя кровь

Глава 18

Казалось, мы предусмотрели всё. Но, враги решили пойти ва-банк. Не размениваясь на мелочи, они использовали против замковых ворот мощную магическую бомбу. Рвануло знатно. Толстенные деревянные брусья, окованные металлом, разлетелись словно щепки. Железная решётка, дополнительно опускавшаяся на ночь, нападающих надолго не задержала. Позже я узнал, что на прорыв было потрачено маленькое состояние.

Положение немного подправила узость извилистого прохода, проходящего через основание надвратной башни: вражеские воины не могли двигаться через неё больше, чем по три человека в ряд. Шестеро баронских ветеранов, дежурившие на входе, построившись в два ряда, сдерживали атакующих до последнего. Несколько минут, выигранными ими своей смертью, позволило подтянуться остальным защитникам.

Я впервые увидел свою маленькую когорту в действии. Северяне, показав отменную слаженность, плотно перекрыли выход из башни. Слитный укол трёх копий, блеск мечей второй линии, и вот уже полдесятка врагов скорчились в тесном проходе, перекрывая путь своим товарищам.

- В сторону!

Махнув руками, я выпустил наружу воздушное лезвие. Резерва, ожидаемо, хватило на три раза. Проход наружу забился трупами до ближайшего поворота. Я пуст, но мы получили долгожданную передышку.

Петруш, уже высматривал врага с площадки наверху.

- Ну! – спросил я, спустившегося разведчика.

- Плохо дело! Их больше восьми десятков. Здесь не удержим, слишком просторно, - зачастил он, намекая на значительный численный перевес наших врагов.

- Сам знаю! – отмахнулся я от непрошенного советчика, поворачивая в сторону подоспевшего барона.

Успевший облачиться в доспехи, тот был спокоен, как удав.

- Отступаем внутрь донжона, будем сражаться на входе. Стрелки будут бить отсюда! – показал он на узкие бойницы над дверью.

- Враги будут, как на ладони. Во дворе спрятаться негде. Пусть заходят. Перещёлкаем, как куропаток. Главное дать стрелкам время, чтобы сделать свою работу. Будем держать вход сколько сможем. Далее отступаем на второй этаж, закрываем боковые комнаты. В комнатных дверях есть бойницы, внутри копья и арбалеты с запасом болтов.

- Годится! Отходим! – крикнул я своим.

Успели вовремя. Очередной взрыв, огненной волной вырвавшийся из чёрного зева надвратной башни, расчистил проход. Отвратно запахло жжёным человеческим мясом. Вражеская толпа за редкие мгновения заполнила внутренний замковый двор. Из бойниц тут же защёлкали стрелы. Я невольно занялся подсчётом. Пусть будет пять выстрелов в минуту. Умножаем на два. За десять минут сто полноценных выстрелов. Допустим около половины результативных. А это уже другой расклад. Но, десять минут надо продержаться.

На входе продержались пять. Спасаясь от бойни, которую устроили наши стрелки на улице, враги одной массой своих тел просто выдавили нас наверх. Бойцы когорты падали один за другим. Раненых или убитых мы едва успели растащить их по комнатам. Пришло время претворить в жизнь вторую половину плана.

Выхватив оба меча, Тельман встал на пути ворогов несокрушимой мельницей. Мы с бароном, держась чуть позади надёжно прикрыли ему фланги. Оставшиеся бойцы затаились за боковыми дверьми, приготовившись поддержать нас в решающий момент.

Мастер «работал» на загляденье. Чувствовалась школа и большой опыт. Удар! Вражеский мечник падает с разрубленной головой. Укол! Копейщик проваливается вперёд с проколотым виском. Выпад! Отход – уклон, взмах мечом – парой раненых стало больше. Дружной двойкой подключаемся мы с бароном.

Отвлёкшиеся на основного бойца вражины сразу несут потери. Один затих, ещё трое отходят, зажимая раны. Двигаемся вперёд слаженной тройкой. Внезапно распахиваются небольшие окошечки в боковых дверях: четыре арбалетные болта находят цели. Ан, нет – один мимо. Пользуясь неразберихой, наша тройка дружно шагает вперёд – ещё трое противников выбывают из строя. Враг растерян, он отступает. Бойницы вновь раскрываются, бойцы перезарядили арбалеты. Тактика себя оправдывает, половина нападающих выведена из строя. Но, их ещё слишком много, мы несём потери. Один из воинов барона убит, я получил укол в бедро, барон резанную рану в шею. Один Тельман, молодчик, отделался лёгкими царапинами.

Но, небеса сегодня на нашей стороне. Сверх послышались шаги, нам на помощь пришли лучники. Получается целей на дворе не осталось. Тетивы обоих лучников затренькали с удвоенной силой. В тесном коридоре не спрячешься: за пару минут ещё восемь нападающих выведено из строя. Враг деморализован, он отступает.

Осторожно выхожу наружу. Повсюду мёртвые тела и воющие раненые. Оставшиеся в живых враги разбежались, они уже за пределами замка. Осталось только двое: высокий воин в чёрных доспехах и низенький толстячок в обшитой блестящими бляхами кожаной куртке – имитацией под броню. Пузан, похоже, не боец. Вокруг них рассыпана пара десятков стрел. Некоторые с обломанными наконечниками. Видимо, находятся под артефактным щитом. Сбежать не успели, щит в движение не работает.

Предлагаю сдаться. Воин молчит, наклонив голову - лица под шлемом не видно. Скорее всего, именно он привёл сюда этот сброд. Экипировка и воинские умения у них ниже среднего. Хотели взять числом. Хотя, если бы не мои бойцы, с бароном было бы уже покончено. Этих надо захватить живыми. Нужна информация.

Беру на понт, на последних каплях энергии посылая в них небольшой шар огня. Блин, последствия оказались непредсказуемые. Толстяк, внезапно, выхватывает нож, втыкая его в основание шеи чёрного воина. Хлещет кровь, убийца падает на колени, отбрасывая оружие. Он сдаётся. Млять, как неудачно получилось.

Пухлый сдал хозяев с потрохами. Нападение действительно организовали Гирлинги. Отряд, который они наняли, был сборной солянкой из полунаёмников-полубандитов, промышляющих на севере нашего королевства. То, что мы его покрошили урона этому семейству, особо не нанесло. А вот смерть чёрного воина, племянника главы клана Гирлингов, дело другое. Такого они не простят. Похоже, вопрос с их семейкой придётся решать капитально. К этому мнению мы с бароном пришли единодушно. Тельман, с которым во время скоротечной схватки, наша дружная компашка стояла плечом к плечу, согласно пошевелил бровями. Он вообще был немногословен.

- Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы! – не удержался от очередного плагиата.

Барон громогласно захохотал. Фраза, приписываемая одному политическому лидеру Земли, пришлась ему по вкусу.

Победа досталась нам не просто. Из десяти ветеранов Виттера погибли девять. Мои все выжили – спасибо качественным доспехам с артефактными вставками, но шестеро были на грани жизни и смерти. Ранения разной степени тяжести получили все. Тяжёлых нужно было срочно везти в Каленберг. Хорошо, когда у тебя есть знакомая целительница. Надеюсь, она не откажет хорошему другу. Наши отношения с Алисией развивались не шатко, не валко. Но, об этом позже.

Убедившись, что с пострадавшими будет всё в порядке, мы с бароном, немного отдохнув, занялись планированием, как окончательно закрыть вопрос с Гирлингами. Люди Зенона провели тщательную разведку, изучая их городскую резиденцию. Выводы, сделанные на основе полученных сведений были неутешительные. Высокая ограда с дорогой магической сигнализацией, многочисленная охрана, крепкие каменные стены господского дома: практически ставили крест на попытке прямого штурма. Хотя, кто бы нам позволил провести захват поместья внутри города? Ещё хорошо, что оно находилось в его Нижней части, вне периметра охраняемой городской стены.

Подвожу итоги: с напора в лоб усадьбу Гирлингов не взять. Шуму много, да и сил не хватит. Значит, надо идти снизу или сверху. Подкоп? Долго и сомнительно. Остается воздух. Самолётов и планеров здесь не изобрели – десант исключаем. Боюсь, собеседники последнюю фразу не оценили. Ладно, проехали.

Прервав вопросы в стиле: куда и зачем ехать? – перехожу к реальному плану. Задача простая: закинуть на вражескую территорию несколько ёмкостей с зажигательной смесью. Разгорится пожар, возникнет паника. Кто-то будет тушить, а кто-то спасаться. В любом случае, жильцам и охране будет не до военных действий. Вот, тогда-то мы их и прищучим. А что? План неплох, осталось проработать детали операции.

Зажигательную смесь нашли у алхимиков. Дорого, но эффективно – водой не тушится. Применяется в основном в морских сражениях, навроде византийского «греческого огня». В порту, люди Зенона отыскали старую дышащую на ладан небольшую катапульту. Там же, найдя безлюдный пляж, сделали пару пробных выстрелов. Вердикт, пусть ненадолго, но потянет.

Боя не получилось. Нет, «расчёт» не промахнулся: три бочонка с огненной жидкостью благополучно приземлились на крышу особняка Гирлингов. Четвёртый оказался «недолётом», расколовшимся от удара в стену какой-то постройки хозяйственного назначения. Несколько стрел с горящими наконечниками из промасленной пакли сыграли роль зажигалки. Полыхнуло знатно, замагиченная смесь некоторое время не щадила даже камень. Зенон повёл своих встречать разбегающихся погорельцев. Хорошо, что не дошёл. Огонь добрался до внутренностей хозяйственной «сарайки». А потом, бухнуло. Бум был настолько сильным, что от построек внутри ограды остались только каменные обломки, дерево и всё живое испарилось полностью. Ограда поместья по-любому была со встроенными артефактами, иначе соседям бы не поздоровилось. А так, отделались выбитыми стёклами и повреждённой черепицей на крышах.

С причинами «большого бума» решили разобраться потом. А пока, надо было делать ноги, чтобы нашу шайку-лейку не связали с сим прискорбным происшествием. За то, что огонь может перекинуться на другие дома, можно было не беспокоиться. Всё что могло гореть в усадьбе, сгорело за считанные секунды. Видно, пламя добралось до чего-то очень непростого. Жаль, что не удалось поживиться трофейным добром, но может и к лучшему. Труднее будет привязать мою команду к сему происшествия, которое для города явно рядовым не будет.

Чтобы разобраться с произошедшим сюрпризом, решили тряхнуть пухлого, пленника, захваченного нами во время нападения наёмников Гирлингов на замок. Ожидаемо, запираться он не стал, предположив, что взрыв произошёл благодаря тому, что огонь добрался до продукции подпольной минифабрики по производству магической взрывчатки. С её продукцией мы познакомились во время штурма: именно с её помощью были выбиты замковые ворота. Получается Гирлинги основали целое нелегальное производство весьма дорогостоящих артефактов. Наверное, заработали на этом большие капиталы. Только, нам до них не добраться. Всё достанется их провинциальным родственникам, в ином случае – короне. Ладно, устранили угрозу и то – хлеб. Понятно, так же, чего они прицепились к баронскому руднику: целириум нужен был для собственного производства.

Пухляш рассказал много интересного, подозреваю, что скрыл ещё больше. По его словам, он занимался у покойных магнатов выполнением щекотливых поручений, поиском решений спорных вопросов. Не всегда проблему приемлемо решать с помощью силового варианта, иногда проще поискать обходные пути. Пухлый же, отныне буду называть его так, знал в городе все ходы и выходы, не гнушался откровенного криминала, но мог и строго следовать букве закона. Весьма полезный человек. Даже жалко его убивать. А что делать? Сдаст же, мама не горюй! Привлечь его на свою сторону? А как удержать? Если он, спасая свою жизнь, легко зарезал предыдущего хозяина? Дилемма…

Зенон, раздосадованный, что после взрыва в усадьбе Гирлингов ему не досталось ни грамма добычи, насел на пленника, с целью получение сведений на счёт того, чем можно поживиться. Но, пухляш не сдавался: вилял, плакал, изображал страх и непонимание. Врёт, сука, как дышит. Почувствовал мой интерес к своей личности, теперь играет театр одинокого актёра.

- Да, грохни его, и делу конец! – буркнул я, изображая усталость от затянувшегося допроса.

Непонимающе посмотрев на меня, Зенон тут же уловил мою задумку. Достав внушительный тесак, он нарочито медленно подошёл к насторожившемуся пленнику.

- Не здесь же! Выведи его на улицу, ведь всё кровью заляпаешь!

- И то правда, - уркаган, отбросив режик, взял в руки кусок просмоленной верёвки.

- Проще удавить: результат тот же, следов меньше…

- Эй, вы чего? Я же всё рассказал!

- Всё да не всё… Почему, сразу не сообщил, что в усадьбе находится цех для производства взрывчатых артефактов?

- Так вы не спрашивали!

- Сам видишь, мутный он какой-то, не будет толка. Кончай его, Зенон.

Миг и удавка захлестнула шею предателя. Выпучив глаза, он замахал руками, показывая, что хочет что-то сказать.

- Знаю, знаю… где держат мастеров, что занимались производством артефактов. Освободите их, заставьте работать на себя!

Зенон удовлетворённо улыбнулся: идея пленника пришлась ему по вкусу. Я же нахмурился: принуждать работать кого-то силой не в моих правилах. Но, если людей держат насильно, надо их хотя бы освободить.

- Большая охрана?

- Четверо наёмников и двое слуг на побегушках.

Что-то не верю я этому типу. Коротко посовещавшись, решили идти восьмером. К нужному дому добрались через пару часов, уже к рассвету. Эта часть ремесленного квартала показалась мне какой-то мрачной. Приземистые каменные постройки, напоминающие лагерные бараки, высокие заборы, доносящееся из-за них злобное рычание.

- Знаешь что-нибудь про этот район? – шепнул я своему спутнику.

- Так, кое-что, - Зенон со свистом втянул в ноздри утренний воздух, - слышал здесь квартируют наёмники, слуги и мастеровые ищущие работу. Короче, место с душком, но и разбойничьем гнездом не назовёшь…

- Хорошо, понял. Но, на всякий случай будь наготове.

Пухлый, в окованные металлом ворота постучал как-то хитро. Понятно, что условный знак, лишь бы, правильный. Скрежет запоров раздался только после второго стука. Внутрь мы сразу не попали. На правой воротной створке открылось маленькое окошечко, сквозь которое показалась сонная небритая рожа.

- Чаво надо?

- Свои! – я толкнул Пухлого вперёд, намекая, что тому пора «поторговать лицом». По дрогнувшей роже привратника было заметно, что нашего Сусанина он узнал, но открывать не спешил, осматривая нас с некой выжидательностью.

- Кто это с тобой?

- Свои!

- Свои в такую рань дома спят.

- Гавруса позови! – в голосе толстяка прорезались командные нотки.

Небритый, поворчав, захлопнув окошечко, отправился за начальством.

Зенон, ухватив Пухлого за ворот, холодно посмотрел ему в лицо.

- Если что, пришью, пикнуть не успеешь!

Ждать пришлось довольно долго. Мне всё больше переставала нравиться эта ситуация. Наконец, ещё одна сонная физиономия оглядела нас через воротное оконце, затем створки распахнулись. Я предусмотрительно задержался, пропуская вперёд людей Зенона. Возможно, это спасло меня, если не от смерти, то от неприятного ранения.

- Бей! – закричали в предрассветных сумерках громкие голоса, и в нашу сторону устремились короткие копья. Шедший впереди меня громила, получив сим девайсом укол в живот, со стоном рухнул наземь. Увернувшись от второго удара, я, перехватив древко левой рукой, подшагнул ближе к неизвестному копейщику. Вытащенный заранее нож, пришёлся в пору. Наглец не только лишился глаза, но из-за пробитого мозга, отдал своему богу душу. Теснота двора ограничивала возможность манёвра. О применение магии не могло быть и речи. Пришлось, в очередной раз убедиться, что она не всесильна.