Древняя кровь

Глава 24

Курс взял на развалины, в которых нашёл клад. Благо они были недалеко. Можно смело предположить, что часть подземелья под предгорьем является рукотворной. Старые выработки, подземные рудники, где искали драгоценные и полудрагоценные камни, в общем, всякие полезные ископаемые. Сам точно определить не в состоянии, что там добывали и зачем – для меня загадка. Может просто камень для строительства. Последнее, вероятнее всего.

Несколько километров до цели преодолел быстро. Надежда найти какую-нибудь еду, отдохнуть в нормальных условиях, стала достаточно хорошим стимулом. С собой мы брали хороший продовольственный запас. А свой дорожный мешок, я впопыхах, не концентрируя на этом внимание, пристроил чуть в стороне от стоянки. Остальные, вполне могли его и не заметить. Особенно, если учесть накал последующих событий, а также радостное возбуждение от находки клада. Ничего ценного в нём не было, так чего им заморачиваться с поисками?

К счастью, предчувствия не обманули: мешок нашёлся в целости и сохранности. Продукты были длительного хранения, ничего испортиться не успело. Наскоро перекусив сухарями с сушёным мясом, направился в памятную печальным пленом, специально отремонтированную для длительных стоянок, башню. Пройдя на второй этаж, завалился на первый подвернувшийся топчан.

В замке задержался на пару дней. Отоспался, набрав воды из колодца, как мог смыл с себя грязь от подземных приключений. Сварил горячей похлёбки, до упора напился душистого травяного сбора. Отдохнул душой и телом, настраиваясь на дорогу домой. Посетил схрон с сокровищами, захватив с собой горсть камней на расходы. Больше брать побоялся, путь назад был совсем не безопасный. В мешке был запас простой охотничьей одежды, комплект чистого нательного белья. Переодевшись, стал полностью неотличим от множества вольников, зарабатывающих на жизнь охотой и сбором лекарственных растений. Дворянский перстень, как не странно, у меня не отобрали. Может на фоне большой добычи посчитали мелочью, может по другой причине. Подумав, снял его с пальца, затем, продев через простой шнурок, повесив на шею. Мало ли. А вот с оружием было плохо. Не так, с оружием было никак. Нашёл только небольшой нож и ржавый топорик для заготовки дров. Вздохнул, и то хлеб. Прикрепил мешочек с камнями к внутреннему голенищу сапога, захватил нехитрый скарб, и рано поутру отправился в путь.

Первый день пути прошёл без особых происшествий. Несколько нападений изменённых тварей, обладая полным резервом, отбил играючи. Всю дорогу боялся ошибиться с маршрутом, мучительно вспоминая подробности нашего путешествия под командой Зингера. Добравшись до небольшой рощицы, где мы останавливались на вторую ночёвку, облегчённо вздохнул. Не решившись ночевать внизу, забрался на самое большое дерево. Не очень удобно, но безопасность важнее.

Самый опасный зверь – это человек! В верности этого утверждения, я убедился в самом начале рассвета. Разбудил меня нудный стук по стволу дерева, в развилке которого был оборудован импровизированный ночлег. Посмотрев вниз, столкнулся глазами с мужской рожей, кроме наглого взгляда, отмеченной ещё всклокоченными волосами на голове и неопрятной чёрной бородой.

- Чё хотел? – по простецки поинтересовался я, незаметно оглядываясь по сторонам. Пока мужик, ожидавший иную реакцию, собирал мозги в кучку, придумывая достойный ответ, успел оценить ситуацию. Мда… Дело отчётливо запахло керосином. Навскидку, три-четыре десятка человек, на местных аналогах ездовых животных (далее лошадей), окружили место моего ночлега. По разномастному вооружению, неопрятной одежде, оценивающим хищным взглядам, только слепой не узнал бы в них подвид пресловутых джентльменов удачи, то есть сухопутных разбойников. В центре, отличаясь более дорогим прикидом и властными манерами, на крупном вороном жеребце, восседал мордатый детина, без сомнения являвшийся главарём банды.

Косвенно, это подтвердил и лохматый мужик, опасливо оглянувшись на бандитского альфа-самца, он, наконец, определился с ответом.

- Ты кто?

- Вольный охотник, - коротко ответил, решив не лезть в бутылку.

- А ты знаешь, что охотиться на землях Большого Тура без разрешения нельзя? И теперь, тебе придётся заплатить не только за право охоты, но и большой штраф?

- Ну, так я готов!

Большой Тур, как понял я, звали франтоватого разбойничьего авторитета, одобрительно покивал, подтверждая слова своей шестёрки. Заметив моё внимание, он сделал жест, означающий, что для дальнейшего общения, нужно спуститься вниз. Чтобы, я меньше задумывался, он вторым жестом показал на двух стрелков, державших наготове заряженные арбалеты.

Делать нечего, пришлось спускаться. Рассмотрев моё невзрачное оружие, несколько бандитов разродились глумливыми смешками.

- Чем платить будешь? – назойливый мужик, не унимался, работая по привычной схеме. Вот точно, эта стоянка у них «прикормлена» на предмет изъятия части ценностей у свободных охотников. О попытке рэкета, я подумал заранее, оставив для такого случая, в поясном кошельке один единственный маленький драгоценный камешек. Сняв мешочек, высыпал на ладонь его содержимое.

- Вот, всё, что у меня есть. Камень случайно нашёл в старых развалинах, деньги потратил на еду и снаряжение. Только не повезло, наткнулся на стаю зверей, похожих на волков. Пока они жрали лошадь, еле ноги унёс.

- Выглядишь чистенько, - мужик недоверчиво покрутил головой.

- Успел схватить дорожный мешок. Там кроме толики еды, нашлась сменная одежда.

Удовлетворившись ответом, лохматый выхватил у меня с ладони камень. Пара серебрушек его не заинтересовала. Сжав добычу в кулаке, он понёс её для демонстрации атаману. Коротко посовещавшись, вернулся ко мне для вынесения вердикта.

- Большой Тур сказал, что веры тебе нет. Таких камней в наших развалинах никогда не находили. Может ты клад нашёл? Тогда, придётся поделиться. Или ты против?

- Я не против, только нечем…

Но, бандиты уже всё решили. Усмехаясь, они начали сужать круг.

- Не хочешь добром, прижжём тебе пятки, запоёшь, как миленький!

Эх, а как хотелось разойтись по-хорошему! Видно, не получится. Резко сдав назад, укрылся за стволом дерева. А теперь потанцуем: два взмаха, и парочка разбойников валятся на землю обугленными тушами. Ещё один мах отделил голову одного из арбалетчиков от тела. К сожалению, на этом мои успехи закончились. Бандиты оказались опытными, как поступать в подобных случаях они знали не понаслышке. Мгновенно рассредоточившись в разные стороны, отбежали на расстояние в половину полёта арбалетного болта. Затем, повытаскивав короткие луки открыли по мне беспокоящий огонь. Я был вынужден поставить воздушный щит, перейдя от нападения к обороне. Возникла патовая ситуация, я не мог атаковать, нападавшие не могли причинить мне физический урон. Но, время работало на разбойников, мой энергетический резерв не бесконечен.

Следующий час прошёл однообразно: периодический обстрел чередовался с ругательствами и угрозами. Бандиты подробно информировали, что и как они со мной будут делать. Некоторые способы оказались незнакомы, и я пополнил своё образование новой информацией. Почему то, страха и безнадёги не испытывал. После того, как познакомился в катакомбах с монстриком и его мамашей, стал фаталистом, намертво уверовав в свою счастливую звезду. Как не странно, оказался прав. Часа не прошло, на помощь пришла долгожданная кавалерия.

Десяток всадников, неожиданно напали на бандитов со спины. Надо отдать тем должное, нисколько не растерявшись бандосы, развернувшись, смогли дать достойный отпор. Но, люди, претендующие на роль моих спасителей, имели в запасе заранее продуманный план. Ещё один десяток их товарищей, ударил с правого фланга. Разбойники дрогнули, но устояли - по численности они всё ещё превосходили своего противника. Когда же, по рядам бандитского отребья прошла огненная волна, стало понятно против магов им не сдюжить. Большая часть была уничтожена на месте, меньшая смогла улизнуть, обратившись в паническое бегство. Победители также не обошлись без потерь, после столкновения на земле осталось лежать пять неподвижных фигур. Ещё парочке спешно оказывали медицинскую помощь.

Ко мне не спеша подъехал явно не простой воин, облачённый в богато украшенные доспехи. Окинув мой вид снисходительным взглядом, он отрывисто бросил:

- Госпожа желает тебя видеть. Поторопись!

Не обратив внимания на грозную команду, снял с шеи перстень и одел его на палец.

- Дворянин? – воин, удивлённо приподнял брови. Его тон стал чуть более дружелюбным.

- Госпожа не любит ждать. Настоятельно, советую поторопиться!

Не став спорить, последовал здравому совету. На недавнем поле боя развернулась бурная деятельность. Закованная в доспехи охрана привычно проверяла мёртвых врагов на ценные трофеи, пожилой мужчина-лекарь, с характерной сумкой в руках, обихаживал раненых. Несколько слуг в форменных ливреях ловила разбежавшихся лошадей. Господа, как и положено хозяевам скучающе наблюдали за передвижениями своих подчинённых. Моё появление вызвало в их рядах некоторое оживление. Ещё на подходе, я определился со своими действиями. Быстрый анализ дал предварительное представление о моих спасителях. Седой воин с мужественным лицом, покрытом мелкими шрамами. Наверняка, начальник охраны. Два расфуфыренных павлина в типичном для молодых аристократов прикиде. На груди значок столичной магической академии. Подмастерья первой, самой низшей ступени. У меня такого зримого подтверждения своего ранга нет. Местных академий не заканчивал. Молодая дама, возможно, девица, чьим сопровождением вероятнее всего и являются эти пижоны. На вид лет двадцать-двадцать пять. Красива – этого не отнять. Первое положительное впечатление немного портит излишне высокомерный и холодный вид. Взгляд, как у удава – холодный и равнодушный. На груди такой же, как у молодых дворянчиков значок. Ого! Целый архимагистр, правда первой ступени. От меня не далеко ушла, тем более подозреваю, что за последнее время смог повысить свой уровень.

- Барон Лунис Плантагенет, - первым склоняюсь в неглубоком поклоне. Седой воин одобрительно кивает, по нему видно: оценил мою брутальную «рубцеватую» морду. Остальная троица никак не реагирует, с интересом меня рассматривая.

- Плантагенеты, ты слышал о них? – тихо, на грани слышимости, обратился один хлыщ к другому.

- Старый род, считавшийся угасшим. Перед нами, наверняка, потомок какой-нибудь побочной ветви. Ещё один нищий дворянчик, продающий свой меч ради куска хлеба, - с презрительной миной отреагировал его собеседник.

- Не имею чести быть знакомым, но позвольте поблагодарить вас за своевременную помощь. Без вашего участия, не уверен, что дожил бы до рассвета.

Мой тонкий намёк, что вежливые люди представляются, был понят правильно.

- Шевалье ре Брион начальник стражи герцога Кабротен. Дочь герцога графиня Лузанна дю Кабротен. Члены её свиты: граф дю Шенгар, барон ре Жульбер.

- Ещё раз примите мою благодарность. Не знаю, чем смогу вас отблагодарить, но приложу все усилия. Тем более, во время моего спасения пострадали ваши люди.

- Не стоит беспокоиться насчёт благодарностей. Долг каждого благородного – помогать попавшему в беду собрату, - голос графини был холоден как лёд, но слова она говорила правильные.

- Когда мы почувствовали магические сполохи, выбора уже не осталось. В Академии нас учили не бросать товарищей в беде.

Ага, понял я – магическое братство. Будь на моём месте обычный дворянин, возможно, вы бы даже не пошевелились. Что уж говорить о простолюдинах?

Хлыщи, не убирая презрительное выражение из глаз, всё же согласно покивали головой.

- Вы же одаренный? - спросил барон, - Каков ваш ранг?

- Магистр третьего (высшего) уровня. Учился в Каленберге, - добавил я на всякий случай.

Услышанное хлыщам не понравилось. Как же жалкий провинциал, а по дару превосходит их на недостижимую высоту.

- Позвольте, - вступил в разговор граф Шенгар, - недавно моя кузина вышла замуж за барона с таким же родовым именем. Вы?

- Да, являюсь законным супругом графине дю Шатенберг, - подтвердил я, демонстрируя брачное кольцо.

Взгляд графини слегка потеплел:

- И как поживает моя подруга детства?

- Хм… Мы не виделись довольно давно, но, насколько я знаю, превосходно.

Обменявшись ещё несколькими малозначительными фразами, мы решили продолжить общение позже, в более комфортных условиях. Отряд графини, прибывший сюда, чтобы поразвлечься охотой на местное зверьё, как раз возвращался после очередного забега. Нам было по пути, и мне великодушно предложили составить важным столичным господам компанию. Для передвижения предоставив парочку трофейных лошадей. Обоз с охотничьими трофеями ожидал нас за ближайшим холмом. До поселения вольников верхом мы могли добраться за день, но медлительные повозки такой скоростью не обладали. Пришлось остановиться на ночлег.

Для леди и её спутников разбили роскошные шатры, остальные удовольствовались жарким костром и тёплыми одеялами. Перед сном у спутников взыграло любопытство, они пожелали услышать про мои приключения. Решил почти ничего не скрывать о последних мытарствах. Овеять свою личность небольшим героическим ореолом, расположить к себе столичных гостей, залегендировать своё будущее богатство – причин придерживаться правды, нашёл для себе несколько. Единственное, умолчал о оставшихся сокровищах и заказе на подобных мне дерзких искателях со стороны столичных магов. По новой легенде, Зингер пошёл на преступление только из-за корыстных мотивов.

Поначалу, к моему повествованию отнеслись довольно скептически. Особенно, к находке клада и помощи матери маленького монстрика. Пришлось продемонстрировать припрятанные камни, будто бы чудом избежавшие вороватых ручек убийц и предателей. Тут же подарил графине большой, а породистым щеглам по маленькому драгоценному камню. Вроде бы все остались довольны. Отношение щеглов изменилось с отстранённо-презрительного на более благожелательное. Из разряда «надоедливое насекомое», я перешёл в разряд «насекомого полезного», значительно приподняв в их глазах свой статус. Боюсь, только, в помощь со стороны подземного монстра никто не поверил. Но, к этой части рассказа отнеслись снисходительно, списав на галлюцинации и воспалённое воображение.

Новости распространились по всему отряду. На некоторое время, я стал героем дня. Граф и барон, стали опасливо посматривать в мою сторону: не собирался ли я своим рассказом произвести впечатление на Лузанну, но не заметив от меня ни малейших поползновений, успокоились. Втихаря, после отбоя, передал шевалье Бриону, пару камней для передачи родственникам погибших воинов. Для простых людей сумма выйдет немалая, а моя совесть будет спокойна. Суровый воин лишь покряхтел, крепко обняв за плечи. Одним надёжным товарищем стало больше.

Дальнейший путь прошёл без приключений. Личный состав встретил меня с большой радостью. Когда же узнали о всех приключениях, долго панибратски хлопали по плечам, поддерживая восторженным рёвом. Сегодня на субординации не настаивал, иногда можно и отойти от правил. Наутро меня посетил помощник Зингера, объявив, что тот в поселение не появлялся. Помощник по любому был в курсе о реальном положение дел, но пободавшись взглядом, отступил. Мы поняли друг друга без слов. Имея разные интересы, было бы глупо начинать конфликт на ровном месте. Я буду молчать, а больше ему ничего и не нужно. В какой-то мере, он был мне благодарен за возможность занять опустевшее место. Короче, разошлись как в море корабли.