Другие возможности

Глава 6

Пользуясь своими уникальными способностями, кровососы одержали верх над обычными людьми. Где подкупом и лестью, а где банальным обманом и вероломным предательством. Самый обычный человек перешел на уровень скота, шагнул вниз по пищевой цепочке и, естественно, популяция людей начала стремительно уменьшаться, пока, наконец, вампиры не поняли, что им грозить кровяной кризис. Они было бросились разводить людей, создавать им лучшие условия для существования, но то ли момент упустили, то ли что-то не то сделали, в общем не срослось. Представляешь, целой планете грозит помереть с голоду, а тут, вдруг, появляется, откуда не возьмись человече, и говорит, что пришел из другого мира. Это же какие запасы жрачки гуляют?! И все бесхозно! С ума сойти!

Совершенно естественно, что кровососы уцепились за эту возможность, как утопающий за соломинку, а их природная одаренность, к манипуляции сознания и отводом глаз, если точнее, сыграла только на руку.

— Когда я говорил, что в плане скакания через эти дрянные валуны они шагнули далеко вперед, — продолжил Берк, — я не лукавил. Они действительно разложили по полочкам саму суть. В данный момент у них существуют чудные приспособления способные разыскать перешедшего в любой точке этого мира, приблизительно его возможности и таланты и, что самое главное, каким-то образом определить, сколько миров он прошел. Эта возможность механизма была обнаружена совершенно случайно и совсем недавно, как раз в момент нашего с вами веселого путешествия. Специальный отдел именно потому и опоздал к нашему появлению, а нам на встречу выслали местную городскую стражу, что они в толк взять не могли, почему в определенном месте вдруг появилась цифра два, а когда, наконец, поняли, что все-таки есть возможность проходить в портал дважды, а возможно и трижды, их ликованию не было конца. Наконец-то отступил призрак медленной и мучительной смерти, и мы с вами принесли на заклание все остальные миры. Помимо всего прочего, у них есть преимущество — технологии. Своим оружием они могут сделать многое, в том числе и поработить один из миров, используя его как сырьевой придаток. Другими словами, выкачать из гномов, людей, эльфов и прочих всю кровь, а самим заселиться, к примеру, в опустевшем мире, используя его как перевалочный пункт, и двинуться дальше. Какова перспектива?

— Перспектива не блестящая, никогда не представлял себя обедом. — Я усмехнулся.

— Скорее уж коктейлем. — Уточнил гном.

— Ну, и что же нам теперь делать?

— Действовать. У нас еще пол часа до смены постов.

— Бежать? — Удивился я. — Ты видел охрану на входе и по периметру?

— Периметр нас не интересует, — подтвердил Берк, — он нам не по зубам, а вот портальные камни на нижних этажах — это гораздо интереснее.

— То есть, ты предлагаешь бежать через портальный камень?

— Именно, и чем скорее, тем лучше. Загостились мы здесь.

— Но если нас опять выбросит в другом мире?

— Лучше уж попасть в любой другой, чем стать волчьим кормом. — Отмахнулся Кари.

— Пошли. — Берг подошел к шкафу, и пошарив по карманам охранника, вытащил магнитный ключ.

Аккуратно, не издавая лишнего шума, наша троица покинула комнату, и мы тихо начали спускаться по пожарной лестнице, разумно рассудив, что по центральному проходу и лифтам могут курсировать другие кровососы, которые будут задавать лишние вопросы. Бесшумным, впрочем, этот спуск было назвать крайне сложно. Гномы вообще не умеют тихо ходить. Шумят, пыхтят, шаркают. Еще тот балаган. Наконец преодолев последний пролет, мы подошли к служебному лифту, до которого у нас ранее не было допуска, и Кари нажал кнопку вызова, прислонив к считывающему устройству магнитную карточку нашего пленника. Лифтовое устройство считало информацию и дало команду на подъем кабины. Отлично, пошли дела помаленьку.

Время тянулось на удивление долго. То ли лифт шел очень медленно, то ли мне просто показалось, но я, наконец, смог в деталях осмотреть отданное мне гномом оружие охранника. При ближайшем рассмотрении, это казался самый обычный пистолет, хоть и не обычной формы. Выщелкнув магазин, я с интересом посмотрел на необычные патроны, несколько продолговатые с тупым концом, из которого торчало жало миллиметров в десять, не более. То ли яд впрыскивает, то ли еще что, хмыкнул я про себя в недоумении. Достаточно быстро обнаружился и рычажок предохранителя, который имел всего два положения. Ну, правильно, чай не автомат, тут и двух вполне достаточно. От моих изысканий меня отвлекла возня и поругивания. Это гномы, накинувшись с двух сторон, пытались завалить на землю охранника, который поднялся в лифте, наивно полагая, что он хозяин положения. Кари и Берк как раз пытались убедить его в обратном, но, то ли вампир попался правильный, то ли еще что, но охранник явно побеждал. Первым, от пинка форменным ботинком, отлетел в угол Берк, и, приложившись головой к стене, притих. Кари, что бультерьер, вцепился обеими руками в своего противника и попытался заломить ему руку, но тот вывернулся и присев на одно колено, перекинул упитанного гнома через плечо и послал его мощным броском в полет вперед по коридору.

Здраво рассудив, что если уж оба гнома не смоги справиться с этим здоровяком, я навел ствол пистолета и выстрели кровососу в грудь. Грохота выстрела не последовало, лишь сухой хлопок, больше напоминающий действия пневматики, и вампир, кулем с мукой, завалился на пол, выпучив глаза.

— Не, — решил я про себя. — Точно яд.

Вскочивший на ноги Кари мельком глянул на поверженного противника, и, подбежав к своему товарищу, аккуратно положил его на пол.

— Дышит, — выдохнул он. — Эка тебя, Берк, приложили.

Тем временем я подхватил удивительно легкого вампира за ноги, отволок его в угол и принялся за неблагодарную работу. Сняв с него брючный ремень, я тщательно связал ему руки, а потом усмехнулся про себя и связал шнурки ботинок. Пощупав пульс и убедившись что, все-таки в патроне было снотворное, я начал деловито обшаривать его карманы. Через минуту мое имущество обогатилось еще одним нейтрализующим пистолетом, двумя запасными обоймами и связкой ключей с бирками, на которых, о, удача, были надписи «Портал. Лаб. № 1» и «Портал. Лаб. № 2».

Пока я занимался мародеркой, Берк, крепкая башка, пришел в сознание, и, болезненно морщась, потирал затылок.

— Шишка будет с молот величиной, — подытожил он.

— У нас есть ключи. — Я победно поднял над головой связку и с воодушевлением ей потряс. — Ходить можешь?

— Я помогу. — Кари помог товарищу подняться и подхватил его под руку.

— Тогда в лифт. — Я пропустил гномов вперед, и, проверив патроны в магазине второго пистолета, нажал на кнопку нужного этажа. Двери сомкнулись, и кабина до безобразия медленно поползла вниз. — Все отошли в сторону, мало ли что. — Я прижался к стене и направил оба ствола на открывающуюся дверь, за которой, впрочем, обнаружился полутемный пустой коридор с рядом закрытых комнат.

— Где портальный камень? — поинтересовался я у Кари.

— Там, — гном кивнул в сторону изгибающегося и уходящего в темноту коридора.

— Ну, пошли.

Позади с противоположной стороны послышался громкий топот нескольких пар ног.

— Побежали. — Берк забыв о травме, припустил вперед, за ним Кари, а последним я, периодически озираясь, не показались ли преследователи. Больше всего я опасался того, что коридор может быть круговым, и преследователи смогут окружить нас, банально пустив несколько охранников в другую сторону, но на наше счастье коридор заканчивался тупиком. Я уже было приготовился достать из кармана ключи, но гномы не сговариваясь, синхронно ударили плечами в дверь, а та с треском и шумом ввалилась внутрь, прихватив с петлями и кусок дверного косяка.

— Вампиры, технологии, — назидательно поднял палец вверх Кари, — а строить, как не умели, так и не научились.

— Ага, — подтвердил Берк, вставая и отряхивая брюки от щепок. — Я в детстве куличики крепче лепил.

Топот усилился и я, высунувшись, увидел троих в униформе, стремительно приближающихся по коридору. Оба ствола в моих руках тихо гавкнули и один из охранников осел на землю, заставив остальных упасть на пол и открыть ответный огонь. Еле успел голову убрать.

За первой дверью обнаружился небольшой тамбур, ведущий к большой стальной двери с кодовым замком, но, ни трофейные ключи, ни карточка к ней не подходили.

— Ну что вы там копаетесь? — Я дострелял первую обойму и, выщелкнув её, дослал новую.

— Скорость только при ловле блох хороша, — пробурчал Кари, исследуя замок. — Да и не механический он. Чертова технология, дверь с кулак толщиной, такую разве что взрывать.

— А как вы раньше сюда проходили, — я выглянул из-за угла и тут же спрятался назад, чуть не получив парализатором прямо в лоб.

— Приходил агент, нажимал кнопки нужные, дверка открывалась,… - уныло выдал Кари. Как-то совсем из головы вылетел этот дрянной механизм.

— Ааааа, гари все подгорным пламенем, — вдруг вскочил на ноги Берк, и, горланя что-то нецензурное и исключительно гномское, с разбегу впечатался двумя ногами в табло кодового замка. Чак Норис наверное обзавидовался бы, если бы увидел. Дверь же обиделась, заискрила электронными компонентами и поползла вбок, остановившись почти на середине. Гномы, пыхтя и ругаясь, начали один за другим втискиваться в довольно узкое для них отверстие, а я, расстреляв еще одну обойму и краем глаза отметив, что атакующих прибавилось, да и меткость выстрелов с той стороны значительно увеличилась, бросил в пустой проем один из пистолетов и поспешил последовать примеру своих друзей.

Вампиры почувствовали что-то неладное и, как очумелые, полезли в проход. Первая же пара выстрелов, свалила самого рослого из них, с командирскими нашивками, остальные же снова залегли и открыли шквальный огонь. Острая боль пронзила мне плечо, и что-то теплое и липкое заструилось вниз по руке. В глазах на минуту померк свет, и я почувствовал дурноту. Теряя сознание, я еще несколько раз выстрели в проем и, наконец, отключился.

Потянуло шашлыком, шашлыком и жареной картошкой. Запах был настолько соблазнительный, что я открыл глаза и недоуменно начал обозревать пейзаж, открывшийся перед моими глазами. Я лежал на берегу речки на охапке сена, над головой был импровизированный навес из веток, а неподалеку на чурбачках восседали Кари и Берк. Кари ворошил палкой в золе, переворачивая картофелины, а Берк следил за мясом на вертеле.

— Не шашлык. — Вздохнул я.

— Очнулся. — Обрадовались гномы.

— Ну, ты и напугал нас, приятель. — Заявил Кари. — Три дня в отключке, шутка ли.

— А что произошло?

— Ты не помнишь что ли? — поразился Берк, аккуратно поправив кусок мяса на перекладине.

— Ну, помню, что дверь открыли, вы туда успели, а меня задело. Все.

— Ну, это только цветочки. — Хохотнул гном.

— Это точно. — Подтвердил Кари, выуживая из золы горячую картофелину. — Как только ты начал заваливаться, тебя Берк подхватил и в угол уволок. Я же дверь заблокировал. Она, представляешь, изнутри может блокироваться рычагами. Они прямо в стенке рядом торчат, вот веселуха.

— А дальше что? — Я приподнялся, и, усевшись по-турецки, принял от гнома большой шмат мяса, тут же вцепившись в него зубами.

Гномы дружно расхохотались, глядя, как я уминаю свою порцию.

— Ты давай, налегай. — Кари полез в золу, и, достав из нее еще одну картофелину, положил её рядом с первой на лист лопуха. — Не вздумай болеть.

— Так что дальше-то? — Не унимался я.

— Ну, заблокировали мы дверь, — продолжил Кари. — Тут и выстрелы прекратились. Прибежал агент Патрик и давай нас наружу звать. Мол, мы все неправильно поняли, а они только посланцы добра, и добра же нам желают. Поделом, только что палили из всех стволов, мол, думали, что нарушители мы, как их там? А! Радикалы, вот. Послушал я это и говорю ему, — Что, прихвостень кровососов? Поешь складно? Ты бы слышал, как он взъярился! — Гном хохотнул и отправил себе в рот половину картофелины. — Как ругался, я половины слов вообще не знаю! Потом спохватился и начал петь, что они, мол, жертвы обстоятельств и такие же заложники как и мы, и если, мол, объединимся, то выход обязательно найдем. Да так складно, что я почти поверил, если бы не злоба его. Она прямо ощутима была, такая злоба. Хоть бери, ножом нарезай да на хлеб намазывай. Ну, мы подумали, подумали, плюнули на них, да и активировали портальный камень. Нечего вампиров баловать. Вот теперь уже сколько дней тут сидим, благо харчами запаслись, и что самое противное, ни одной же лодки не проплыло мимо за все время, ни одного пахаря на поле не появилось. Пустота.

Я, наконец, справился с куском мяса и принялся за картофель.

— То есть, где мы, опять не понятно?

— Тонко подмечено. — Кивнул Кари. — Обычно же, как я вот понимаю? Либо сам наткнешься на встречающего, либо тебя найдут. Тут же, такое впечатление, что и не обратил на нас никто внимание. Ну, или может мы забрались далеко, камню то портальному не прикажешь.

— И то верно, — кивнул я. — Только давайте сначала не высовываться. Как бы опять впросак не попасть. — Да, и с чего вы, кстати, решили, что попали не в один из наших миров, да и припасы эти, картошка, мясо, откуда все?

— Ну, мы же не безрукие, — хмыкнул гном. — Зверье-то бегать вроде не переставало. Чудное оно конечно, но от этого не менее съедобное, а картоха вон в поле растет неподалеку, шагах в трехстах. Что касательно нашего местоположения, так и на то есть своя причина. — подмигнул мне Берк. — В нашем мире вроде как птицы поют, а в этом не слышно. В нашем мире рыбы в воде плещутся, а тут я за три дня ни одной не выловил. Да и еще вот, голову то подними.

Сначала я не понял, на что надо обратить внимание. Белые кучерявые облака, голубое небо, и тут я ахнул. В небе светило два солнца. Одно было поменьше и потусклее, а второе яркое, огромное, почти в половину превышая размеры своего собрата, освещало землю.

— Вопрос снят. — Я доел картофель и улегся на подстилку из сена. — А сено где взяли?

— Да там дальше стога. — Кари махнул куда-то вправо.

— Значит и люди поблизости есть?

— Если и есть, то очень уж скромные. — Поделился Берк. — Говорят же тебе, за три дня ни одного живого существа не увидели.

— Ты бы лучше еще поспал, — предложил Кари. — Место тут спокойное, тихое. Самое то, чтобы оклематься, а то черт знает, что кровососы в свои снаряды мешают.

Я прислушался к своим ощущениям, но ничего криминального не заметил. Разве что, усиленно ныла раненая рука, но повреждения были не столь серьезны.

— Поспать, это я завсегда — за. — Я улегся поудобнее на подстилку из соломы, чувствуя, как проваливаюсь в сытую дрему. — Вы, если что, будите.

— Обязательно разбудим, — заверили меня хором гномы.

— Значит, вот этот стог? — Я взобрался на пригорок и осмотрел выкошенное поле. Трава на нем была аккуратно собрана и снесена в большие кучи, приваленные длинными жердями.

— Ну, где-то здесь мы и брали сено. — Кивнул Берк. — Не могу же я каждую копну запоминать, да и зачем это тебе.

— Ну как зачем? — Даже удивился я. — Ты что, до конца своих дней решил на берегу речки просидеть, где рыба не ловиться?

— Нет, конечно, — смущенно пробурчал гном, — только вот, в толк не возьму, чем стог сена нам помочь может.

— Вот тем. — Я указал в сторону, где проходила дорога. — Видишь накаты, это телеги, скорее всего. Колеса больно узкие для более современной техники. Вот на них, почти наверняка, сено отсюда и вывозят. Вывозят на телегах, кем-то запряженных. У этих запряженных есть хозяева, у тех хозяев есть кров, еда и информация…

— Ясно, — хмыкнул гном. — Можешь не продолжать.

— То-то. — Я спустился по холму и остановился у дороги присев на одно колено. Моим действиям последовали и Берк с Кари.

— Однозначно телеги, — заявил Берк. — Самые что ни на есть натуральные, только неправильные.

— Почему, — удивился Кари.

— Чугунная ты башка гном, коли таких очевидных вещей не видишь, — подначил приятеля Берк. — Ну, вот смотри, две колеи. Дорожка узкая. Две телеги точно не разъедутся. Что это нам может говорить?

— Что дорога не часто используется? — Предложил я.

— В точку, — подмигнул мне гном. — Но не это самое интересное. Вот подумай, кто тянет телегу?

— Лошади, — начал перечислять я, — мулы там, в азиатских странах в моем мире еще буйволы, рикши еще есть. Профессия такая, так там люди тягают.

— Ага. — Кивнул гном. — В общем, кто-то да тянет телегу?

— Ну, и к чему ты клонишь?

— К тому, что если есть кто-то, кто тянет телегу, то этот кто-то должен оставлять следы. Какие ты видишь следы, окромя тележных? Правильно, никаких. Можно еще предположить, что это те самодвижущиеся экипажи из твоего мира, но, опять же, колеса тогда не те. И что у нас получается?

— Самоходная телега. — Выдвинул версию Кари.

— Автомобиль на тележных колесах, — предложил я.

— Очень толстые люди на велосипедах, — закончил за нас двоих Берк.

Дальнейший осмотр дороги ясности не внес, и мы решили разобраться во всем на месте. Осталось лишь выяснить в какую сторону идти. Берк подкинул монетку, справедливо рассудив, что следопытские навыки и умения были исчерпаны и, когда выпала решка, махнул рукой направо.

— Выдвигаемся что ли?

Дискутировать было не о чем, и мы тронулись в путь. Природа в этом мире была сказочная. Зеленые заливные луга, изгиб голубой реки, барашки белоснежных облаков над головой и два ярких солнца, в общем, было на что полюбоваться.

— Интересно, — произнес Берк, мерно шагая рядом со мной.

— Что интересно? — обернулся я.

— Ну, интересно, — гном почесал нос травинкой сорванной на обочине. — Вот если тут два солнца днем, то ночью, наверное, две луны. Вот красотища-то, небось.

— Возможно. — Я остановился и, достав из рюкзака флягу, наполненную кристально чистой водой из реки, сделал глоток. — Хотя, может, и нет.

— Но это было бы логично. Два солнца, значит две луны. Симметрия, ну или равновесие, в конце концов.

— Берк, — я с сомнением посмотрел на гнома. — Мы же уже четвертый день тут?

— Четвертый, — согласился Берк.

— Так почему тебе ночью нельзя было посмотреть?

— Неувязочка. — Это уже Кари с другой стороны.

— Какая?

— Да темно здесь ночью, хоть глаз коли. Ни луны, не звезд. Вроде бы в течение дня все хорошо и солнечно, а к вечеру набегают черные тучи и закрывают все небо.

— Странно. Надо бы самому посмотреть на это чудо природы, а то, я смотрю, все самое интересное пропускаю.

— Вот сегодня, Сергей и посмотришь, — заверил меня Берк. — Зрелище любопытное. Со стороны кажется, будто кто-то нарочно туч нагоняет, чтобы небо никто не видел.

— Может, опять морок какой?

— Да не похоже, — с сомнением хмыкнул Кари. — Ну, я понимаю человеку глаза от браслета отвести, ну от самого человека или вампира скажем. Уже очень сложно. Но чтобы от целого неба, это ни вампиру, ни магу самому сильному не под силу. Да и зачем?

— А может и вправду погода к вечеру меняется? — Предложил я. — Зачем во всем подвох видеть?

— А затем, чтоб не схарчили. — Усмехнулся гном, машинально поглаживая рукоять большого охотничьего ножа на поясе.

— И кто же на это осмелиться? — Ехидно поинтересовался я. — Луна? Черное облако?

— Ладно вам спорщики, хорош про облако. — Остановил нас Берк. — Вон смотрите лучше вперед, любопытно. Никогда такого не видел.

Действительно, впереди было, на что посмотреть и сразу стало понятно, почему на дороге были только следы колес. К нам быстро приближалась телега, прости господи, в которую была запряжена птица. Это, по меньшей мере, шокировало и вводило в ступор. Птица, запряженная в телегу, зрелище из той категории, в которое никогда не поверишь, пока не увидишь самолично. Экзотика.

Вскоре фееричный экипаж приблизился, и я смог повнимательнее его рассмотреть. Телега была самая, что ни на есть обычная, а управлял ей маленький лысоватый мужичок в пестром кафтане. На голове у мужичка был колпак с раздвоенным концом, что придавало ему сходство со скоморохами. Вид у мужичка был важный и значительный, суровый такой вид, впрочем, проехав мимо нас, он приветливо помахал нам рукой.

— Ну, вроде не агрессивные. — Произнес Берк, смотря вдаль удаляющемуся чудному экипажу.

— И как они так? На птице? — В задумчивости протянул Кари.

— Ну, вот как видел. — Я еще раз отхлебнул из фляги и спрятал её на дно рюкзака. — В общем-то, понятно, идем в правильном направлении. Вид у мужичка был не усталый, да и птичка не затюканная. Идти недалеко.

— И то верно. — Кивнул Берк. — Давайте-ка ходу прибавим. Обед скоро, а наш провиант хорошо бы разнообразить, да и пополнить не помешает.

— А я бы пива выпил? — мечтательно прикрыл глаза Кари. — Кружки три, а то и четыре хорошего пива. У вампиров пиво было дрянь, кислятина. Да что с них взять.

Так, за разговорами, мы наконец вышли к деревенскому частоколу, за которым виднелись деревянные избы. Деревня была большая, не меньше двадцати дворов и дома строились, судя по всему, согласно плану. Всю деревню пересекали четыре прямые улицы, естественно выводившие к храму. Самому, обычному, на мой взгляд, храму, если не учитывать то обстоятельство, что вместо привычного символа веры на маковке стояло огромное позолоченное перо.

К удивлению в ворота нас пропустили беспрепятственно, и мы влились в шумную пеструю толпу.

— Что-то празднуют. — Решил я.

Настроение у окружающих действительно было праздничное. Все вокруг пели, смеялись, шутили. Протолкнувшись сквозь праздничную балаганную толпу, мы направились к большому бревенчатому строению, которое по здравому разумению оказалось трактиром и постоялым двором. Проскочив внутрь я сразу втянул ноздрями аппетитные запахи, доносящиеся с кухни.

— Надо перекусить. — Произнес Кари и деловито, вслед за Берком, протопал в дальний конец зала и уселся за столом около окна.

Перекусить я был не против и присоединился к своим друзьям. Обслуживание себя не заставило долго ждать и буквально, как только мы расселись, перед столом появился улыбчивый малый с копной волос соломенного цвета и поинтересовался, что мы желаем.

— Желаем мы все, — потер я ладони, взяв на себя инициативу. — Что предложить можете?

— На первое уху. — Отрекомендовал работник общепита. — Знатная ушица вышла нынче. — Мы закивали. — Три ухи значит, — отметил он у себя в блокнотике. — На второе рекомендую бараньи котлеты с чесноком и маринованными огурцами.

— Отлично, — я вновь потер ладони. — Вот только мы не местные, сойдет за оплату вот это, — и протянул парню одну из серебряных монет припрятанных еще со времен памятного кургана.

— Секунду, — парень схватил монету и умчался куда-то вглубь, вскорости, впрочем, появился, неся большой чугунок с ароматной ухой и три глиняные миски. Оплата очевидно подошла.

А уха была знатная, парень не соврал. Котлеты с гарниром из овощей и маринованными огурчиками тоже были выше всяких похвал. На сверхосытку мы затребовали по кружке пива и довольные и сытые начали обсуждать свое нынешнее положение.

— Ну, вроде все нормально. — Кари отхлебнул пива, запачкав усы и бороду в пене.

— В прошлый раз вроде тоже ничего страшного не произошло. — Кивнул Берк, — однако, вспомни, как все обернулось. До сих пор волосы дыбом стоят.

— А я, ребята, — я поудобнее устроился на широком деревянном стуле, — я вам могу сказать следующее. Все хорошо, но в меру. Пьем, кушаем, да слушаем в оба уха. Наше незнание местных обычаев может сослужить нам дурную службу.

Мои спутники согласно закивали.

— Все заметили большое перо на верхушке храма? — Заговорщицким шепотом спросил Кари.

— Точно, есть перо. — Кивнул я. — Опять на птицах ездят. Уважают они тут пернатых, если больше не сказать.

— А если, к примеру, заказать жареную курицу? — Поинтересовался, повеселевший от пива, Берк. Впрочем, два укоризненных взгляда тут же остудили его пыл.

— Может нехорошо закончиться. — Решил я. — Давайте пока особо не рыпаться. Снимем комнаты наверху, поживем пару дней, выясним обстановку и никакой птицы на обед. Вон баранину предлагают, так тоже хорошо. Да и уха знатная, где они интересно рыбы наловили. Уж точно не в речке.

— Ну, ты совсем нас за чурбанов держишь, — заявил Кари. — Смотри как надо, — и больше не говоря ни слова, отправился к стойке бара, где сидела пестро-костюмная компания местных. Мужчины уже были навеселе, и потому с того конца стойки раздавалась то перебранка, то дружный смех, то кто-то начинал песню, а нестройный хор голосов подхватывал её с большим воодушевлением.

Я с тревогой посмотрел на Берка, но тот лишь пожал плечами. Мол, своя голова у гнома на плечах, знает что делает. После третей заказанной кружки, наконец появился Кари и плюхнувшись на стул заявил:

— Значит так, узнал кое-что.

— Не тяни, — я подвинул Кари кружку, и он, отхлебнув пива, начал.

— В этом обществе действительно существует культ великой птицы. Есть такое. Впрочем, культ своеобразный, великая птица — это обязательно хищник. Орел или ястреб обязательно подойдут. Птица призвана служить человеку и, кстати, абсолютно не возбраняется, скажем, скушать тетерева или заказать жаренные цыплячьи ножки, но если ты вдруг на охоте или еще с какой оказией пристрелишь что-то хищное, беда тебе. Какая беда, выяснять не стал, но думаю, точно по головке не погладят.

По поводу ездовых птиц, есть такое. Называется эта птица Варкаган и обладает замечательными тягловыми свойствами, похлеще любого тяжеловоза, а вот что самое интересное, лошадей здесь нет в принципе. Я аккуратно намекнул, так на меня посмотрели, как на блаженного и подивились, на чем еще можно передвигаться как не на варкаганах. Ну, а в целом, люди как люди. Гномов кстати тоже нет, как и эльфов. Нечисть, впрочем, водиться, но не такая как у нас. По большей части, злая и не особо разумная.

— И как ты столько узнал? — Усмехнулся я.

— Да пиво ребятам заказал. Выпили. Слово там, слово тут, вот общая картинка и складывается.

— Кстати, а что они празднуют? — Поинтересовался Берк.

— У тутошней венценосной особы сын народился. — Пояснил Кари. — Наследник, как ни как, так что приказано праздновать и веселиться неделю, не меньше. Вот потому мы и сидели на берегу реки в полном одиночестве. Никто же не работает, гуляют все.

— И тут правящий строй монархия, — подвел я черту под рассказом гнома.

— Да хоть бы и так, — заявил тот. — Нам от этого не жарко, ни холодно. Кровь не пьют, в жертвы чужаков не приносят, вообще хорошо.

— Осталось только одно узнать, — я пригладил волосы рукой. — Где бы здесь портальный камень раздобыть.

— А если опять не туда? — вздохнул Кари.

— Ты мне ответь, Кари, — я серьезно посмотрел на гнома. — Ты домой хочешь?

— Ясно дело, — потупился тот. — Там у меня матушка, да двое сестер младших на выданье. Кто обидит, а я где? Кому защитить?

— А ты, Берк? — Я повернулся к другому гному.

— Я как все, Сергей, — кивнул гном. — Вот только постоянства нет. Был бы уверен на все сто, что, если пройду через очередной чертов портал, то окажусь в горах родных, первый бы башкой вперед в камень побежал, а так можно же хоть в пасть к волку, хоть с обрыва. Куда еще тот портал выведет, не ведомо. Да и камни похожи все как братья близнецы.

— А сам-то ты, Сергей, куда стремишься? — Поинтересовался Берк. — В наш мир, али в свой?

Я на секунду задумался.

С одной стороны, я мог бы вернуться в свой мир и вновь окунуться в монотонную последовательность действий, погрязнув в мелочах, зато никаких тебе волколаков, кикимор и вампиров. Все чинно, благородно, степенно. С другой же стороны, дар искать клады, новые возможности и новые высоты. Кто бы от такого отказался?

— В ваш, Берк, в ваш. У меня там еще куча неоконченных дел.

С дальнейшим переходом решили подождать, ибо даже примерно не представляли где искать следующий портал. В моем мире с этим все было довольно просто, зашел в Интернет, или, как в моем случае, в тот же музей и разузнал что да как. В мире гномов местоположение камней было настолько же скрытно, насколько и очевидно, а в мире вампиров помогла слепая удача.

В этом же пласте мироздания, где королевство гуляет праздник почти неделю, а крестьяне ездят за хворостом на ездовых птицах, не было ничего похожего и это, кстати, не очень расстраивало. Временную задержку я расценивал как отпуск. А что? Воздух свеж и не загажен вредными выбросами заводов. Пища вкусна. Пиво пьяно. Благодать. Да, к слову, и деньги еще водятся. Вот, когда они начнут подходить к концу, вот тогда стоит задуматься, а сейчас, гуляй — не хочу. Как ни странно, но гномы целиком и полностью меня поддержали и пытались наверстать упущенное. Монеты, которую я в первый день заселения дал официанту, хватило на три дня столования и ночлега, что, кстати, безмерно порадовало всю честную компанию, но отдых отдыхом, а долго ничего не делать у меня не получилось. Поразмыслив здраво, я решил отправиться в столицу, ведь именно там, по слухам, находилась большая королевская библиотека. Где еще можно найти сведения, интересующие нас, как не в рукописях дотошных писцов и монахов, а были здесь и такие. Посовещавшись с гномами и здраво рассудив о том, что для путешествия и временного проживания в столице королевства втроем понадобиться сумма денег, большая, чем мы сейчас располагали, мы активно принялись за поиски работы. Проще всего было Кари, как кузнецу и ювелиру, который тут же нашел себе работу в ближайшем городе, пара часов пути от нашей основной квартиры, только показав, на что он способен с помощью молота и наковальни. Чуть позже нашел себе занятие по способностям и Берк, пристроившись обучать детей местных зажиточных крестьян основам боя на мечах. Стать рыцарями им, конечно, не светило, но амбиции у папаш и мамаш имелись и, распространяемые на сыновей, не давали покоя. Один я, как неприкаянный болтался без дела и тратил потихоньку подходящий к концу капитал, пока, наконец, не подвернулся удачный случай.

В один из теплых летних вечеров я сидел на лавочке около снимаемого нами дома и пытался найти применения своим способностям. Выходило плохо. То ли кладов поблизости не было, а в поисках их я объездил несколько сел и посетил с пяток не крупных городов, то ли бонус мой остался в мире гномов, но искомого свечения я больше не замечал, что вгоняло в хандру. Работать руками решительно не хотелось. Ну что поделать, что я не так представлял себе свою судьбу, да и склад ума не позволял. Подсобным рабочим-то устроился лишь из-за того чтоб с голоду не опухнуть. Хотелось работать головой, но надобности в ней, пока, ни у кого не было. Я придирчиво следил за всеми ярмарочными торгами, где бывало, оглашали списки нужных рабочих и все страждущие гурьбой ломились к нанимателю, наперебой расхваливая свои достоинства. Требовались сезонные рабочие на сбор винограда, приглашались чернорабочие в пивоварню и пекарню, искались повара, лакеи, дворники. Даже как-то приезжал наниматель королевских гвардейцев. Я, было, сунулся, но вовремя вспомнил, что воевать не люблю, а еще больше разрушать свой мозг бесчисленной армейской рутиной не намерен и отказался от этой мысли. Дни тянулись за днями, недели складывались в месяцы. Фактически, стояли последние теплые летние деньки, а зимы в этих местах были снежные и суровые, так что солнечными ваннами надо было пользоваться на полную катушку. В этот вечер я купил у трактирщика кувшин темного, вышел на улицу, прихватив блокнот и карандаш, и усевшись, принялся сочинять, ну, скажем, поэму. В стихах, это минимум. Лавры великого поэта в этом мире, вот что могло порадовать мой истощенный ум и хотя бы немного поднять мою самооценку тунеядца и неумехи.

Итак, я пристроился на скамейке около дома, поставив рядом кувшин с пивом и периодически наполняя из него кружку и начал творить. Живот рифмовался с компот, лавры с подагрой, но лирики, в появляющемся из под моего пера тексте, не было ни на грош. Решив не торопиться с выводами, я принялся старательно кропать строчки, исписывая лист за листом, пока наконец не почувствовал на себе чей то внимательный цепкий взгляд.

В повозку, которая остановилась перед моим домом, было впряжено аж четыре Варкагана. — Иметь четыре ездовых птицы, дорогое удовольствие, — отметил я про себя. На козлах сидел тощий долговязый старик с абсолютно лысым черепом. Одеянием же ему служила серая от пыли дорожная хламида, из-под которой торчали ноги в сандалиях. Тот еще вид, я бы сказал, Дон Кихот на пенсии. Усов и козлиной бородки только не хватает.

Старик прищурился и поманил меня пальцем. Рассудив здраво, что от столь богообразной личности вряд ли можно заиметь проблем, я встал и подошел к ограде.

— Приветствую тебя, — старик сделал замысловатый жест рукой, очевидно изобразив свое расположение.

— И вам не хворать, — кивнул я путнику.

— Ты, я вижу, грамоту разумеешь? — Долговязый ткнул пальцем в строну моего исписанного блокнота.

— Куда же без нее. — Усмехнулся я.

— Вот и я о том же. — Согласился путник. — Всегда говорил о важности образования среди крестьян. Чем более образован человек, тем меньше у него предрассудков. Чем меньше предрассудков, тем более ясен ум и логичны поступки.

— Так то, среди крестьян. — Усмехнулся я. — Я-то к аграриям отношение имею сильно отдаленное. Можно сказать никакого.

— Значит не местный? — заинтересовался старик.

— Путешественник, — уклончиво ответил я. — Мое пребывание здесь связанно с временными финансовыми затруднениями, а так, путь мой в столицу.

— А вот скажи мне, путешественник, в какой мере ты грамоту разумеешь?

— Ну, как в какой? — растерялся я.

— Книги читаешь? Сможешь, допустим, свиток на чистовую переписать без помарок и почиркушек?

— Да, смогу, наверное. — Решил я. — Что касательно книг, так сейчас не читаю, времени нету, да и книг, а в детстве любил в библиотеку захаживать, так что сколько прочел, не скажу. Много.

— Любопытно. — Потер ладони старик. — А не хочешь ли ты, любезный, поступить на службу ко мне секретарем и переписчиком?

— А почему я? — поразился я.

— Да потому что ты читать и писать умеешь. — Усмехнулся старик. И тут меня осенило. Ну конечно, как я не обратил внимание. Множество раз, за все то время, что я жил в деревне или в поселке, до сих пор не пойму, чем они различаются, ко мне подходили с просьбой прочитать то или это, или написать письмо родственникам, за что, кстати, платили не скупясь, а я-то, дурак, списывал все на свой каллиграфический почерк.

— А сколько платить будешь? — Уцепился я за свой шанс.

— Полтора золотых в месяц, — начал старик, но, увидев мою кислую физиономию, тут же добавил, — плюс питание и проживание, ну и одежда, если износиться. Но учти, работы много. Свитков тех же непочатый край, да и мелких поручений будет с избытком. Я так просто не плачу. Да, и совсем забыл представиться. — Старик выпятил грудь и придал фигуре больше значимости и величия. — Я Сандерк, королевский маг и лекарь. Как твое имя?

— Сергей. Путешественник умеющий писать и читать. — Улыбнулся я.

— Я в этом селении до следующего вечера, так что будь готов выдвигаться. — Заявил Сандерк, — а я пока отдохну с дороги и перекушу, а то с утра маковой росинки во рту не было.

— А куда мы отправляемся? — Удивился я.

— В столицу. В славный город Благовей, в тот самый град, где находиться парадная резиденция Его Величества Гварда Венценосного. — Пояснил маг. — Будь готов к вечеру.

Кари и Берк сидели за столом в трактире и с аппетитом поглощали жаркое, когда я поспешил поделиться с ними радостной вестью.

— Вот дела, то пусто, то густо. — Усмехнулся Берк.

— И то верно, — согласился Кари, — прям двух зайцев убили. Того, что есть у нас с лихвой хватит на двоих, да и тебе, как я понимаю, оклад положен.

— Полтора золотых в месяц, плюс его харчи. — Поделился я.

— По нынешним меркам солидно. — Серьезно заявил Кари.

— Ну, так что решим? — Я взял кружку, и налив себе пива, поудобнее устроился за столом.

— А что тут решать. Езжай. — Кари отправил в рот последний кусок мяса и сытно отрыгнув, отодвинулся от стола.

— Да, действительно. — Закивал Берк. — Маг и лекарь, да еще королевский, фигура заметная, так что, будь этот самый Благовей хоть трижды больший, чем все те города, которые мне пришлось повидать, там мы тебя без труда отыщем. Мы, покамест, закончим все наши дела и сразу в путь.

— Хорошо, — решил я, — только сильно не задерживайтесь. Скоро время непогод начнется. Дороги говорят, размоет так, что не одна телега не пройдет.

— Надо думать, — подтвердил гном-кузнец. — Да ты не боись, Серега, не потеряемся, чай не младенчики.

— Да я и не боюсь. — Кивнул я. — Просто как бы вам с вашими делами тут до следующего лета не застрять.

— Да не заметишь даже, как мы приедем, — замахал руками Берк. — Старикан обещал воз работы и думаю, не лукавил, да и изыскания в королевской библиотеке по поводу нашего портала будут проходить сподручнее. По крайней мере, вопрос, как туда попасть простому смертному, сам по себе отпал.

— Тогда это надо отметить. — Усмехнулся я, и, достав из кармана серебряного матеуша, положил его на стол.

Засиделись за полночь.

Ближе к вечеру следующего дня к нашему дому подкатила повозка, на козлах которой сидел маг и лекарь его величества, и я, погрузив свои нехитрые пожитки и попрощавшись с друзьями, отбыл в столицу, в то самое место, куда неуклонно стремился.

Ход повозки был на удивление плавный, и даже отсутствие амортизаторов в их привычном для меня виде не мешало плавности и неспешности хода, впрочем, скоро четыре ездовых птицы наддали и под свист и улюлюканье Сандрека развили приличную скорость. Некоторое время ехали в полном молчании, пока я, наконец, не задал естественный вопрос.

— Слушай, уважаемый маг, а почему мы отправились в дорогу вечером? Не разумнее ли было бы ехать поутру, когда оба солнца освещают путь?

— Что касательно меня, — заявил маг с козел, — так я путешествую по наитию. Чувствую, когда надо обождать, когда в путь пуститься. Предчувствие меня редко когда подводит, так что не бери в голову. Ночью просто повесим фонарь на шест, чтоб с другой телегой ненароком не столкнуться, и всего делов.

— А что если звери дикие или разбойники? — предложил я.

— Ну, — усмехнулся Сандрек, — зверь дикий не есть неразумный, хвала великой птице. Зверь так просто не нападет, да и от трактов держится в сторонке, опасается. Что касательно лихих людей, то я бы лично им бы не советовал со мной связываться. Есть у меня на этот случай пара хитрых амулетов.

— Почему амулетов? — удивился я. — Почему не испепелить негодяев? Поделом только будет.

— Эх, брат, — маг с интересом посмотрел в мою сторону. — Вижу, ты совсем не разумеешь принципы и основы колдовского искусства.

— Так объясни, — предложил я. — Заодно и дорогу скоротаем.

— Ну, так и быть, — заулыбался старик. Видно было, что ему безумно льстит мое внимание. Видать не часто ему встречаются благодарные слушатели. — Не для кого думаю не секрет, что магичить по крупному, с серьезными заклинаниями и прочим, может не каждый. Маг что певец, есть хорошие, а есть не очень, и как распорядилась природа, такая песня и будет. Каждый маг имеет свой запас энергии, который может хранить и черпать её для нужных заклинаний, но такие запасы не безграничны и измеряются лишь профессионализмом. Это только в книжках магики и магички раскидывают налево и направо молнии и огненные шары, а на деле все совсем не так. Своим внутренним запасом любой маг пользуется крайнее редко, в случае острой необходимости, да и потом запас энергии пополняется слишком долго. К примеру, огненные заклинания наиболее энергоемки, так что, кинув пару огненных шаров, я, скорее всего, исчерпаю внутренний резерв, ну и потом не факт, что попаду. Я же не воин, да и возраст не тот.

Гораздо более целесообразно делать амулеты и закладывать в них то или иное заклинание. И тут самое любопытное. Заклинание должно быть наложено не на сам амулет, а на камень в нем, и не каждый камень способен хранить его в себе. Камень, как ты сам понимаешь, должен быть, по меньшей мере, полудрагоценный. Допустим, аметист хранит в себе небольшое заклинание опреснения и очистки воды, в то время как рубин может держать уже заклинание излечения. Огненные или водные заклинания или как я их называю, стихийные, могут держать в себе только алмазы, и чем крупнее алмаз, тем больше эффект. Естественно, чем крупнее камень, тем больше его возможности.

Нормальный маг, готовясь к путешествию, в первую голову делает себе именно такие амулеты. Мой дорожный набор заключает в себе заклинание «Ночной фонарь», «Опреснитель» и «Лекарство от усталости и простуды». Кроме того, есть и несколько боевых амулетов, но о них распространяться не буду.

— Следовательно, чем дороже амулет, тем больше шороху он может наделать. — Подытожил я.

— Ты схватываешь все на лету. — Хохотнул маг.

— А я-то раньше думал, что амулеты — это все предрассудки, а магия может быть произведена только пасами рук и магическими формулами, — признался я.

— Ну, где-то ты и прав, — кивнул Сандрек. — Все примерно так и происходит, но основа всех магических действий — это хороший алмаз, болтающийся на веревке, на шее.

— Послушай, Сандрек, а что может хороший маг? — Поинтересовался я. — Ну, я имею в виду, горы там двигать или облака разгонять.

— Эка ты загнул, — развеселился маг. — Подобные явления не подвластны даже самым сильным магам, к которым я, кстати, себя и причисляю. Все явления природы самобытны и лишь великая птица может что-то изменить. С другой стороны, сдвинуть горы или, скажем, погасить солнце ничего не стоит. Не надо этого делать по настоящему, достаточно заставить публику поверить в реальность происходящего. Слабый и неразумный ум смутить проще некуда.

— А что является, по-твоему, слабым умом.

— Любой ум отличный от ума мага. — Улыбнулся старик. — Я, и только я знаю природу своих заклинаний.

— А что-то реальное сделать? Ну, по настоящему магическое?

— Могу людей лечить от болезней. — Стал более серьезен маг. — Воду могу очищать, могу развести, скажем, костер или определить, есть ли в вине яд. Летать могу, но не долго, утомительно слишком. По сути, могу многое, а если еще и алмаз присовокупить, то еще больше.

— А боевые заклинания имеются? — Поинтересовался я. — Ну, как в случае с разбойниками. Нападут они на нас, а ты им «У вас, мол, яд в вине и сейчас я вас от подагры буду лечить».

— Есть и боевые. Твой огненный шар, любимый к примеру. Молнии есть. Но это все показуха. Вот заклинание временной слепоты или обездвиживания, это самое оно. Тут главное правильно рассчитать силу и направленность, а то, не ровен час, себя зацепишь. С неопытными магами так и происходит. Силы много, а ума кот наплакал. Наколдуют себе амулет, а потом с неделю лежат без движения, да под себя ходят.

— Да уж, — улыбнулся я, — весело тут у вас.

Вскоре мы выбрались на широкий торговый тракт, замощенный булыжником, и птицы вновь надбавили, да так что в ушах засвистело. От ночной прохлады стало зябко, и я завернулся в плащ, а маг, как и обещал, повесил на шест магический фонарь, мерцающий спокойным белым светом. Действительно, теперь не заметить нас было невозможно, да и ход был умный. Не каждый разбойник, увидев магию, осмелиться напасть на путников, так что свет был необходимой защитой не только от столкновений с другими повозками.