Другие возможности

Глава 9

В этот раз приземление произошло лучше, чем во всех предыдущих случаях, так как все оказались на ногах, а вот под самими ногами оказалась ровная, чуть шероховатая серо-зеленая поверхность.

— Ну и кто первый решил, что грибы лучше ящериц? — Охнул Берк.

— Ты. — Хором произнесли мы с Кари.

Минут десять мы потратили на изучение обстановки.

— Периметр шляпки гриба метров тридцать, — поделился Кари, усаживаясь на рюкзак. — За край заглянуть не получилось, но судя по окружающим исполинам, спуститься на землю будет крайне затруднительно.

— Интересно, а гигантская гусеница на нас не наступит? — улыбнулся я.

— Ничего смешного не вижу, — насупился Берк. — Лично я считаю свой выбор наиболее правильным. Лучше уж оказаться на гигантском грибе, чем попасть в пасть хищной ящерице.

— Может, ящерицы разумны? — предположил Кари.

— Ну, если к ящерицам хочешь, то чего меня поддерживал? — Берк показал Кари кулак и обиженно отвернулся.

— Ладно вам спорщики, — попытался я примирить гномов. — Ситуация не так уж и плоха. Кстати, амулет навигации работает и показывает на запад, так что выход отсюда есть, можете не сомневаться.

— А как выходить? По шляпкам скакать?

— Спускаться надо. — Решил я. — Свяжем веревки и спустимся вниз, а там видно будет.

— Да тут даже зацепиться не за что, — Берк в сердцах стукнул кулаком по серо-зеленой шляпке, на которой мы сидели. — Гладко все, как на голове у лысого гнома.

— Можно забить что-нибудь острое. — Предложил я.

— Например?

— Меч.

— Чей меч? — Не понял гном.

— Твой конечно, — подивился я. — У тебя одного меч есть.

— А почему это мой меч? — Взвился Берк. — Чем, вон, топор Кари хуже?

— Тем и хуже, что глубоко его не воткнешь. — Пояснил я. — Длинны веревок нам должно примерно хватить, но очень бы не хотелось болтаться на такой верхотуре, понимая, что сама веревка держится на честном слове.

— Действительно Берк, чего ты ломаешься, — поддержал меня второй гном. — Лучшего варианта, чем твой меч нам попросту не найти. Мы тебе потом другой купим, еще лучше.

— Дождешься от вас. — Вздохнул гном.

Меч вошел в шляпу на удивление легко и благодаря плотной структуре поверхности намертво засел в грибе. На поверхности осталась лишь рукоять с крестовиной, к которой Кари на хитрый узел закрепил веревку.

— Узел особый вяжу. — Пояснил он. — При натяжении держит легко, а вот если поболтать веревку определенным образом, развяжется. Очень удобно. Мало ли, где еще спускаться или подниматься придется.

Поплевав на руки, Берк взялся за прочный плетеный трос, и первый направился к краю.

— Если орать буду, тяните назад. — Пояснил он. — Только поживей тяните, а то и вправду какая тварь снизу придавит, опомниться не успеешь. — И, пыхтя от старания, принялся опускаться. Потом послышалось оханье и звук приземлившегося тела.

— Что там, Берк? — Взволнованно прокричал Кари. — Все нормально?

— Самой малости веревки не хватило, — послышался голос снизу. — Метра три, может меньше. Я пока покараулю, а вы вещи начинайте спускать, только на веревке, скидывать не вздумаете, а то еще в меня попадете. Я тут, покамест, покараулю.

— Спускаем, — крикнул Кари и, вытащив веревку на верх, прицепил к ней рюкзак со спальником. — Принимай.

Дальше наши дела пошли скоро и буквально минут за пять, справившись со спуском вещей, мы один за другим оказались на земле. Гномы спустились споро, их загрубевшие от работы с молотом руки, ловко цепляясь за веревку, быстро опускали своего хозяина на землю. Добравшись до конца, они ловко спрыгнули на землю и принялись рассортировывать вещи. Мне же с моими руками, в жизни не видевшими физической работы, исключая проведенные в армии годы, пришлось туго, и как я не старался, но стер руки в кровь. Добравшись до земли, пришлось доставать аптечку и перебинтовываться.

Гномы помогли мне навьючить на себя рюкзак, и мы двинулись в путь. Вопреки всем моим ожиданиям, остальная природа не оказалась столь амбициозной, и под ногами была самая обычная трава, а в небе светило самое обычное солнце. Через час пути впереди наконец показался просвет, и мы наконец вышли на поляну грибного леса.

— Вот тебе и на. — Усмехнулся я. — Есть в моем мире понятие «грибной лес», но чтобы лес из грибов, это я вижу впервые. Жаль, фотоаппарата с собой нет, не поверят же, если расскажу.

— Интересно, а кому ты будешь рассказывать? — Поинтересовался Берк.

— Да мало ли кому. — Пожал я плечами. — Мемуары, может, напишу в старости.

Выйдя из леса исполинских грибов, мы принялись спускаться по склону к речке, струившейся внизу. На другом её берегу тоже был лес, но абсолютно нормальный, еловый.

— Странное место, — я еще раз обернулся на стремящиеся вверх огромные ножки, — радиоактивное, наверное.

— Какое? — не понял, топающий рядом Кари.

— Радиоактивное. — По слогам произнес я. — Радиация. Сила такая есть.

— И чего?

— Если присутствует, то ничего хорошего.

— А все-таки?

— Дети будут трехголовые, — отмахнулся я. — Не разбираюсь я в этом.

— Клева. — Подивился гном. — Одна голова спит, вторая читает, третья пиво трескает.

— А еще хорошо тремя глотками песни орать, — присоединился Берк. — Сам себе хор, сам себе компания.

— Слушай, Сергей, — заговорщицки подмигнул мне Берк, — а там ничего больше в трех экземплярах не появиться? Знаешь, я был бы не против, допустим…

— Всем лежать. — Произнес Берк, и первым упав на землю, подкатился под куст. Мы, не споря, так же рухнули вниз.

— Что стряслось? — Прошептал я.

— Ты сам посмотри, — кивнул гном, — да не высовывайся ты, аккуратно.

По берегу, медленным ходом ехало несколько эльфов в боевом снаряжении. Почему я решил, что в боевом? Сам не пойму. Кони в зеленых попонах, ездоки в таких же плащах, хорошо маскирующих их в лесу, за спиной колчаны со стрелами и луки.

— Эльфийский патруль. — Прошептал Берк.

— Не бывает патрулей эльфийских, — поделился Кари. — Они же все единоличники, у них даже регулярных войск нет, перессорятся все из-за своей кичливости и гордыни, да перестреляют друг друга.

— Темнота ты, Кари. — Парировал гном. — Патрули бывают, но патрулируют они только свои заповедные реликтовые места. В такие попасть, не то что гному или человеку, а не каждому эльфу получается.

— То есть мы что-то нарушили? — Предположил я.

— Не хотелось бы. — Поморщился Кари. — Посягнувшим, пусть даже по неосторожности, на святыни ушастых, в нашем мире положена смерть, и, думаю, в этом мире все также.

— А вот сейчас проверим, нарушили или могли нарушить. — Решил Берк. — Видите, к воде подъезжают, если будут речку вброд пересекать, и пойдут по этому берегу, значит, грибной лес и есть заповедник.

— Кстати, — поинтересовался я, — а веревку с гриба мы сняли?

Все лихорадочно начали обшаривать свои пожитки.

— Нет веревки, — первым прошептал Берк, — висит, небось, она родимая, и на нас пальцем тычет.

— Будем надеяться, что ушастые не в ту часть грибницы попрутся, — тихо произнес я. — Вот мои мысли. Пропускаем эту кавалькаду, ждем минут десять и деру вниз по течению, желательно по водичке, чтоб даже запаха не было нашего, не то, что следов.

Эльфов было шестеро, все высокие, светловолосые. Помимо луков, в экипировке патрульных были арканы, притороченные к седлу, очевидно для отлова нарушителей. Кое у кого получилось разглядеть перевязи с метательными ножами. Серьезный народ.

Колонна патрульных выехала из леса и разделилась на три группы, две из них разъехались по берегу в разные стороны, а двое оставшихся начали пересекать речушку.

— Вот уроды! — Тихо выругался кто-то из гномов.

— Будем ждать, — решил я. — Слушайте, господа. Может с ними договориться получиться. Объясним мол, так и так, путешествуем, гриб ваш продырявили по чистому недоразумению. Все возместим и так далее.

— Бесполезно. — Отмахнулся Берк. — Когда дело доходит до их артефактов и верований, тут хоть свет туши. Фанатики чертовы. Слушать ничего не будут. Ты погляди, все с арканами. Знаешь зачем?

— Догадываюсь. — Кивнул я.

— Ну, так вот, — продолжил гном, — если бы ты без нас был, может быть и получилось бы договориться, а с гномами они церемониться не будут. Вздернут на потеху публике на суке и баста. Господи, какой позор, погибнуть в расцвете лет, на чужбине, от грязных лап длинноухих. Хорошо хоть родичи не узнают.

— Ты нас раньше времени не хорони. — Одернул его Кари. — Мы еще потрепыхаемся.

— Тебе легко говорить, у тебя топор, — хмыкнул Берк. — а у меня рюкзак да спальник. Чем я, по-твоему, буду обиваться?

— Если вы не прекратите препираться, — одернул я гномов, — то, может, и отбиваться не придется. Хорош галдеть.

Все притихли, наблюдая за парой эльфов пересекших реку и на наше счастье, уезжавших левее той тропы, по которой мы вышли.

— Проехали вроде. — Кари встал на четвереньки и аккуратно выглянул из-за куста. — Пора валить. По берегу вот только уже не получиться, придется в эльфийский лес соваться.

— Хрен редьки не слаще, — подытожил Берк.

— Ну не скажи, — не согласился второй гном. — Зайти в святое место и зайти в лес, две принципиально разные вещи, и если за первое предполагается пеньковая подружка, то за второе можем ограничиться пинком под зад и выдворением с территории.

— А если догадаются, откуда мы приперлись?

— Пусть сколь угодно много догадываются, да и мы не просты. Пройдем по подлеску аккуратно, доберемся до пустоши какой, и ищи ветра в поле.

Подождав для уверенности еще десять минут, дав эльфийскому патрулю отдалиться, мы продолжили спуск к воде.

— Куда показывает амулет? — Поинтересовался Кари.

Я молча махнул рукой в нужном направлении.

— Не, туда не пойдем. — Замотал головой гном. — В том направлении, видал какие деревья высоченные? Там самая гуща, самое их гнездо. Живут они конечно не колониями, но в лесной чаще на них напороться проще некуда. В другую сторону пойдем, там вроде и лесок пожиже. Глядишь, и выберемся без потерь.

Лесная речка оказалась на удивление холодной, но останавливаться и просушивать обувь и одежду мы не стали, а переправившись, скорым шагом припустили в предложенном гномом направлении, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место. Пробираться по лесу теперь приходилось крайне осторожно, тщательно проверяя куда ставить ногу. Каждый сухой сучок, каждая щепка в лесу, могли выдать наше местоположение чуткому эльфийскому уху.

— Странно, — прошептал я. — Значит, треск сучьев они слышат, а как мы словно паровоз, перебирались через речку, это они почему-то упустили.

— Тут я тебе не помощник в понимании, — ответил Берк, — да и Кари тебе не поможет. Наука у нас такая есть, гномья. Хочешь запутать эльфа иди по воде. Мы бы и пошли, коли бы эти чумовые по берегу не разъездились. Может через воду они не слышат, а в лесу родились и только его и чувствуют, может еще что.

Резкий свист заставил нас присесть, и вовремя. Две стрелы одновременно воткнулись в то место, где только что были головы гномов.

— Ложись! — Взвизгнул Берк, и уже не таясь, рухнул на землю, спрятавшись за упавшим стволом.

— Что, придурки ушастые, промазали? — зло выкрикнул Кари отцепляя от пояса топор и прячась за стволом.

— Договориться не получится, — решил я.

— Их всего двое, — вдруг перешел на шепот Кари. — На контакт они не пойдут. Один будет сторожить, а другой кинется за подкреплением. Нам нужно этого не допустить и выманить их на себя. Только так у нас есть шанс завалить патруль, иначе болтаться нам на суку.

— И как ты это сделаешь? — тоже прошептал я.

— Я этим уже занимаюсь, — подмигнул мне гном.

— Эй, уроды косоглазые, кишка тонка попасть? — раздался из под ствола ехидный голос Берка.

— Да-да! — включился я в игру. — Вы больше похожи на зайцев, чем эльфов. Такие же трусливые.

Еще две, почти синхронно пущенные стрелы, попытались достать нашу троицу, но пробить толстенный ствол дерева не вышло, и из глубины леса послышались ругательства на незнакомом мне языке.

— Всегда поражался, — усмехнулся Берк, — они даже матерятся нараспев, что стихи читают.

— Эй вы, лесные мыши, — крикнул Кари, — а ну, кому слабо потягаться ловкостью с подгорным народом? Немощь бледная!

Ругательства стали слышны ближе и еще две стрелы ударили в то место, где секунду назад лежал гном.

— Ух ты, — хмыкнул я. — Это же надо.

— Вот потому их и надо вытащить на рукопашку, — шепнул Кари. — Стрелки они превосходные, сам видишь.

И тут меня осенило. Кое-как сняв с плеч пораненными руками рюкзак, а делать лежа это гораздо затруднительней, я запустил руку в его недра и не без труда нащупал тонкую стальную рукоять вампирского нейтрализатора.

— Как думаешь, брат гном, на сколько шагов может пальнуть эта штука? — Я повертел на пальце вычурное оружие.

— Понял тебя, — подмигнул гном, и с новой силой принялся выкрикивать оскорбления и непристойности в сторону нападавших.

Как оказалось, у гномов чрезвычайно развита фантазия, так что интерпретации эльфийского поведения, их половой образ жизни и религиозные взгляды варьировались столь витиевато, что я только диву давался, однако старания гномов приносили плоды.

Особенно подействовал донельзя похабный анекдот про эльфийку которая вышла замуж за кактус. Наконец на поляне появились взбешенные эльфы, держа в руках тонкие играющие на свету мечи.

— Я их сейчас на куски порежу, — рявкнул один.

— Оставь мне кусочек гнома, — произнес другой.

— Приплыли, — заявил я и дважды нажал на курок.

— Надо их связать, только чем? Да и кляпы нужны. — Хлопотал Кари вокруг бесчувственных патрульных.

Вампирские парализаторы сработали великолепно и после попадания заряда оба эльфа упали на землю как кули с мукой, не издав при этом не звука.

— Это не те, — заявил Берк. — Вон и плащи другие, и луки. Да хватит охать Кари, сними с них портки, да нарежь с них веревок.

— И то верно, — хохотнул довольный гном. — Вот будет потеха, эльф без порток.

— И что с ними дальше делать? — Спросил я. — Не предлагаете же вы их…

— Что ты! — Отмахнулся Кари. — Буду я еще свой топор об ушастых марать. Вот если бы в ближнем бою, а так как они, издалека и стрелой в глаз, такого за гномами не водилось отроду. Свяжем да бросим тут, чтоб раньше времени крик не подняли. Основной патруль видать хорошо разошелся, если только эти два шкета тут. Ты посмотри! Правильный расчет. Это же молодняк несдержанный. Сразу было видно, как стреляют.

— А что было бы, если были бы те войны? — поинтересовался я.

— Эти бы не стали палить сразу, а выгнали бы из подлеска и на аркан. Ну, а если бы и стали, то мы бы с тобой тут не разговаривали, а остывали бы синхронно.

— Значит, нам повезло? — Улыбнулся я.

— Ну, можно сказать и так, — пожал плечами Берк, — подгорные духи, что ты возишься Кари, срезай пуговицы да стягивай, а то дурные мысли в голову лезут.

— Пошел ты, — огрызнулся пыхтящий от усердия гном, — помог бы лучше вместо того, чтобы язык чесать. Мне это тоже удовольствия не доставляет.

— А почему бы вам из курток ремней не нарезать? — Предложил я.

— Чтоб нормальный гном, да упустил возможность унизить эльфа? — поразился Берк.

— Это ты сказанул, — добавил Кари. — Мы такого в жизни не упустим.

Связали споро и крепко, прикрутив эльфов спинами друг к другу, не забыли и кляпы. Оружие и отложили подальше, брать не стали, побрезговали.

Дальнейший путь по лесу прошел без приключений и мы наконец выбрались на широкую езженную дорогу, которая уходила в пустошь.

— Ну, все, — облегченно вздохнул Кари, — дальше длинноухие не сунутся. Слабоваты они на открытом пространстве, да и наглости не хватит.

— Уверен? — Подивился я. — А то, что вы молодняк без штанов оставили?

— Да пока разберутся, пока кинутся искать, — протянул гном, — путь то к тому же езженный, тормознем телегу, до города за долю малую добросят, и все, поминай, как звали.

— Будем надеяться. — Вздохнул я.

Вопреки всем ожиданиям, топать пешком нам пришлось до позднего вечера пока, наконец, мы не решились устроить привал.

— Вот что еще интересно, — поделился, насаживая на палку кусочки мяса, Кари. — Ни одного прохожего. Ни телеги, не экипажа, не верховых. Дорога есть, а ходить по ней некому.

— Ну, в прошлый раз был день рождения королевского наследника, может и сейчас что.

— Может, — пожал плечами гном и принялся пристраивать мясо на рогатинах, — а может, не любят здесь эльфов, что не мудрено. Странный они народ. Сколько лет, не ясно, как живут, не понятно. Я бы таким не доверял, если честно.

— Нельзя относиться к другим предвзято. — Укоризненно покачал я головой, — основываясь только на домыслах и слухах.

— Эти слухи в тебе недавно дырку хотели проделать, — напомнил подсаживающийся к костру, Берк.

Я покачал головой.

— Все равно нельзя формировать мнение обо всех эльфах, по их единичным представителя.

— Формировать, не формировать, — гном пристроил новый прут с мясом над огнем, — а ничего хорошего никто от них в моем мире не видел.

— Да больные они на всю голову, — произнес Берк. — Жить в лесу, это еще полбеды, но на деревьях? Земли им мало что ли?

— Вот чего у ушастых не отнять, так это их меткость. — Кари зябко поежился, с опаской посматривая в темноту. — Нормальный эльф с трехсот шагов бьет в глаз, если стрелы легкие, а если потяжелее, так и с четырехсот сможет. Видел я одного такого на ярмарке как-то.

Разговоры затянулись за полночь.

Утро выдалось на редкость промозглое для этого времени года.

Наскоро раздув еще тлеющие угли костра, Кари прицепил над ним котелок и принялся делать утренний кофе, ну или он думал что делает кофе, ибо черная пахучая жидкость получающаяся у гнома, мало того что на вкус была хуже дегтя, так еще и не приносила желаемого бодрящего эффекта.

Вставать решительно не хотелось, и я зябко кутаясь в спальник, лежал с закрытыми глазами и слушал потрескиванье свежих поленьев в костре. Идиллия, ни дать ни взять. Громкий топот копыт заставил резко открыть глаза и, перевернувшись на бок, я с удивлением наблюдал приближающуюся к нам кавалькаду из дюжины латников, в которых не без труда удалось опознать подгорный народ.

— Родственнички пожаловали, — отметил Берк, и с кряхтеньем вылез из своего спальника.

— Странные они. — Отметил как бы про себя Кари, помешивая свое варево длинной деревянной ложкой.

Действительно, зрелище было необычное. Гномы-латники больше были похожи на степняков. Длинные волосы, заплетенные в мелкие косицы, выбритые подбородки, арканы и луки, притороченные к седлам, такого набора я еще ни разу не встречал.

— Отряд, стой! — рявкнул седой гном с лицом, испещренным всевозможными шрамами, подняв вверх кулак.

— Здравствуйте, почтенные, — раскланялся Кари, — безумно рад видеть вас…

— Заткнись, волчья сыть, — грубо оборвал Кари седой и, пустив свою черную коренастую лошадку в шаг, неспешно объехал наш импровизированный лагерь. — Документы на раба имеются?

— Какого раба? — Берк даже поперхнулся и выронил от неожиданности кружку с кофе.

— Этого. — Кнут в кулаке предводителя отряда повернулся в мою сторону.

— Но он не раб, — развел руками Кари. — Сергей наш друг и попутчик.

— Да что ты говоришь? — зло усмехнулся седой гном. — Значит вольный человек, по своей инициативе путешествующий в компании двух гномов? Интересно.

Соскочив с пони вожак, раскачивающейся походкой, подошел ко мне и присев на корточки принялся внимательно изучать.

— Это правда, парни, ни клейма, ни следа от ошейника на нем нет. — Крикнул он войнам позади себя.

Строй конников возмущенно загудел.

— Следовательно, — гном поднялся и, положив руки на пояс, уставился на меня, — мы имеем дело не с кем иным, как с эльфийским шпионом и двумя предателями. Что у нас бывает с теми, кто пойман с поличным?

— Вздернуть их на ближайшем суке! — Послышались выкрики из толпы. — Скормить свиньям эльфийских приспешников! Сварить их в масле.

— Взять их, — скомандовал седой, и вся ватага навалилась на нас троих. Три дюжих гнома с легкостью повалили меня на землю и принялись связывать, Кари лишь в недоумении поднял руки, когда двое латников накинули ему на плечи аркан, а вот взбесившийся Берк, принялся раздавать тумаки направо и налево своими пудовыми кулакам, пока наконец его не угомонили рукояткой меча по голове.

— Объяснитесь, — потребовал связанный по рукам и ногам Кари, зло уставившись на седого.

— Глядите, парни, — усмехнулся предводитель гномов, — эта тварь еще требует объяснений?! Вот тебе они. — Тяжелый кованый ботинок с размаху влетел в лицо Кари. — Как тебе такое объяснение, продажная шкура?

Гномы латники в голос расхохотались.

— Кому еще, что не ясно? Может тебе, человек? — Ботинком мне досталось по ребрам. Мигом вылетевший из легких воздух заставил упасть на спину, а мои судорожные попытки вздохнуть вызвали еще больший приступ веселья.

— Подгоняйте телегу да грузите их, вещи, кстати, не забудьте. — Крикнул гном. — Я к капитану, поспешу сообщить радостную новость.

— Да, сержант, — заверили своего командира в голос латники.

Нас споро погрузили на вскорости подъехавшую телегу, перебрасывая через дощатый борт как мешки с углем, а сверху покидали наши рюкзаки, спальники, а котелок оставив лежать на месте лагеря.

— Куда нас везут? — обратился к ближайшему латнику Кари.

— В кутузку, конечно. — Удивился латник. — Всех шпионов найденных на границе сначала в кутузку.

— А с чего ты взял, что мы шпионы? — поинтересовался гном.

— С того и взял, — усмехнулся служивый. — Нашли вас в дне пути от эльфийского леса, опять же человек с вами. Документов никаких, одеты странно. Не, сержанта вы точно не проведете. Он воробей стреляный.

— Ну, а если предположить что мы простые путешественники, и… — Кари замялся, — … скажем так, оказались в ненужном месте в ненужное время?

— Тоже скажешь, — хохотнул гном, — и человек с вами вольный. Вольные люди только в лесах эльфийских живут. Да и вообще, что я с тобой предателем разговариваю?

Кари лишь пожал плечами и поудобнее устроился в телеге.

Наконец застонал и заворочался оглушенный Берк, начиная приходить в себя.

— Чертовы ублюдки, — гном сморщился, прибольно ударившись раненым затылком в тот момент, когда колесо телеги наехало на кочку.

— Ни черта не пойму. — Прошептал я.

— Ну, а что тут понимать, — печально усмехнулся Кари, проверяя языком наличие зубов во рту. — Вляпались мы опять, на ровном месте вляпались.

— Всегда был о военных плохого мнения, — Берк наконец открыл глаза и хмуро обозревал дно телеги. — Даже обыскать не потрудились.

— Тише ты, идиот, — зашипел на приятеля гном, — что там у тебя?

— Нож в голенище, — поделился Берк, — в правом сапоге.

— Достать сможешь? — я опасливо покосился на раскачивающиеся впереди спины охранников и латника на козлах.

— Не, — гном вновь болезненно поморщился, — а вот у тебя получиться.

— Пробуем. — Прошептал я и, перевалившись через свой рюкзак, упал рядом с ногами Берка.

Нож. Длинный охотничий нож был там. Удача. Первая попытка вытащить его, впрочем, закончилась неудачей. Руки были сильно перетянуты веревками, и пальцы уже начали опухать.

— Эй, — чего вы там возитесь?! — Прикрикнул гном правящий повозкой, — а ну все притихли, иначе получите у меня по зубам.

— Затекли совсем, — пожаловался Кари, отвлекая внимание на себя.

— Не нравиться? — Усмехнулся латник. — Ну ты, предатель, не беспокойся, скоро ты совсем забудешь об этих неудобствах.

— Что нас ожидает? — хмуро поинтересовался Берк.

— Сначала допрос. — Уверенно кивнул охранник, — потом виселица.

— Но мы же — невиновные! — Воскликнул Кари.

— Вы это капитану скажете, — заулыбался гном. — Он страсть, как любит невиновных.

Наконец латник отвлекся на дорогу и мне представился второй шанс, и когда я уже почти вытянул клинок из сапога, началась вакханалия.

— Засада! — заорал кто-то из гномов, поднимая тревогу, и тут же тяжелая эльфийская стрела с белым оперением пробила ему горло.

— Всем на землю, занять оборону. — Гномы начали спрыгивать со спин своих пони и снимать, так опрометчиво притороченные к седлам, луки и колчаны. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Гном и лук — это еще тот цирк.

— Рай хаза… — послышался резкий крик со стороны и с десяток стрел, выпущенные разом, рухнули смертельной тучей на обороняющихся. Послышались крики и ругательства.

— Я их не вижу, — заверещал кто-то в истерике.

— В перелесок бей, — раздалось с другой стороны телеги. — Длинноухие бьют из перелеска.

Бой продолжался не долго. Эльфы, на голову лучшие стрелки, чем «степняки» — гномы, здорово проредили отряд в первые три залпа, и сейчас отовсюду слышалась брань и стоны раненых.

Наступило затишье.

— Что вам надо, ублюдки?! — Крикнул кто-то из оставшихся в живых.

— Отдайте нам пленников. — Послышалось из перелеска.

— Больше ничего не надо? — C издевкой поинтересовался подавший голос латник.

— Нет, гноме, — ответил лес.

— Так ты приди и возьми. Или слабо сойтись в строю?

— Много чести марать благородную эльфийскую сталь, кровью таких негодяев, как вы. Впрочем, если ты настаиваешь…

От ствола дерева отделилась высокая широкоплечая фигура и шагнула на свет, и только сейчас я поразился, на сколько близко находились от нас ушастые стрелки, скрываемые своими маскировочными плащами.

В руках у эльфа сверкнула узкая полоска голубоватой стали, и, встав боевую позицию, эльф весело прищурился.

— Ты хотел боя, гноме, он есть у меня.

— Уши отрежу, — взвизгнул ранее говорящий гном и бросился с мечем в сторону замершего противника. Широкий замах, впрочем, ни к чему не привел, эльф лишь отступил в сторону и гном, проносясь по инерции мимо, был награжден хорошим пинком под зад.

Из леса послышались аплодисменты.

— Ах ты… — взбешенный гном вновь поднялся, и, поудобнее перехватив рукоять меча, вновь бросился вперед, стремясь подавить эльфа своей массой. В этот раз впрочем, сам эльф от боя не уклонялся, а лишь подскочил под занесенную для удара руку, и, сделав короткий выпад, пробил нагрудник нападавшего. Гном рухнул как подкошенный и затих.

— Кто следующий? — Поинтересовался эльф. — Или вы может, ждете помощи с заставы? Вы, грязные рабовладельцы, вторгнувшиеся на нашу землю? Вы можете сдохнуть здесь и сейчас, если немедленно не сложите оружие.

— И что будет с нами, если мы сложим оружие? Вы же перережете нас всех как баранов, — последовал выкрик одного из уцелевших.

— Вы заслуживаете только этого, но не сегодня. — Парировал эльф. — Если вы в целости и сохранности передадите мне ваших пленников со всех их скарбом, то мы только разоружим вас и отправим восвояси, в сторону границы вашего гнилого государства.

— Ты врешь! — Вновь послышался злобный выкрик.

— А зачем мне это? — Усмехнулся говоривший. — Если бы я хотел отнять ваши никчемные жизни, то мои друзья просто перестреляли бы вас поодиночке, как тетеревов в период тока. Это бы не только не доставило нам труда, но и немало бы развлекло.

— Что там, командиры? — Подал наконец голос один из отряда эльфов, укрывшихся в лесу.

— Даю вам минуту. — Произнес воин. — По истечению минуты вы либо складываете оружие и убираетесь вон, либо станете удобрением. Время пошло.

Минуты, впрочем, гномам не потребовалось, и уже через несколько секунд я услышал звон падающих к ногам победителя коротких пехотных мечей и метательных ножей.

Появившиеся из леса эльфы выстроились по периметру, и зорко следили, чтобы не одна единица оружия не осталась в руках латников, а двое забросили луки за спины и обыскивали гномов на предмет сокрытой стали. Наконец все оружие было сдано или изъято и побежденные унылой кучкой столпились у края телеги, затравленно косясь на лесной народ.

— Пошли вон, — будто выругался командир эльфов, кивнув по направлению к тракту. Гномы, не сговариваясь, уныло поплелись в сторону кордона, а командир улыбнулся им в спины и, подойдя к телеге, облокотился на её борт. — Это ж надо. — Вновь улыбнулся он. — Гномы с бородой! Как только эти раззявы из внешнего кордона умудрились попутать вас с местными? От вас же за версту разит «ненашестью», потусторонним чем-то.

Я вопросительно посмотрел на эльфа.

— Простите за неучтивость, — будто опомнился тот. — Забыл представиться, командир роты королевских стрелков Анарион, к вашим услугам. — Эльф изящно раскланялся.

— Сергей, — кивнул я, — а это мои друзья Берк и Кари, они гномы, но уверяю, к этому отряду не имеют никакого отношения.

— Как и ко всем остальным отрядам охотников на рабов в этом крае, — успокоил меня Анарион.

— Так это правда? — Удивился я.

— Именно. — Кивнул эльф. — Меня всегда поражало, насколько все перешедшие удивляются факту рабовладельческого строя в нашем мире. К сожалению, это печально, но остается неотъемлемой частью нашего мира.

— Что вы знаете о перешедших? — Вновь поразился я.

— Не все, но очень многое, — подмигнул мне командир королевских стрелков. — В этом мире я являюсь официальным встречающим всех перешедших из иных миров. Я все объясню по дороге, нам нужно как можно быстрее покинуть это место, а то, не ровен час, эти паразиты доберутся до основных сил, и за нами отрядят погоню.

— Мой друг ранен, — кивнул я в сторону Берка, которого уже осматривал один из стрелков.

— Что там, Итильгаил?! — Окликнул своего товарищаАнарион.

— Жить будет командир. — Ответил тот. — Башка у гнома крепкая, так что поболит с пару дней, а потом отпустит.

— Тем лучше. — Кивнул эльф. — Давайте грузиться и уносить ноги. Мы и так слишком отдалились от леса.

— Куда мы направляемся? — На последок поинтересовался я, забираясь в телегу.

— В Эвиндор. — пояснил Анарион. — Я вижу, у тебя на языке вертится немало вопросов, но все позже.

— Хорошо, — я кивнул и поудобнее пристроился рядом с Берком, чью голову уже перебинтовали.

— Ну почему тогда в нас стреляли в лесу? — Удивился Берк.

— Молодняк. — Улыбнулся командир, залезая на выведенную из пролеска лошадь. — У нас трудно представить себе гнома, который не занимается торговлей людьми, а вся сущность эльфа протестует от самого факта наличия подобных вещей. Не разобрали, вот и стреляли. Вот только штанами вы их зря связали, — хохотнул Анарион. — Мальчишки в дикой ярости.

— Заслужили. — Скорчил гримасу Кари. — Не мы же в них палить начали.

— Оставим споры, — отмахнулся эльф, и легонько стукнув пятками по бокам лошади, умчался в голову отряда.