Дуэль

ГЛАВА 5

Передо мной вновь возник призрак со светлыми горящими глазами. Кругом царила полутьма, и его фигура едва вырисовывалась на сером фоне. Незнакомец сидел на корточках и смотрел на меня. Его контуры вновь напомнили мне скорее очертания животного, нежели человека. В пропорциях его тела было что-то странное, вызывавшее тревогу. Над головой призрака висел плакат с надписью, сделанной алыми буквами:

Я с изумлением смотрел на плакат, не понимая его смысла. О чем, собственно, идет речь в сделанной на нем надписи? Постепенно приходя в себя после наркоза, я заметил, что нахожусь в просторной клетке, под большой красной лампой, которой обычно обогревают новорожденных или заболевших животных. Я лежал на мягкой чистой шерстяной подстилке, заботливо положенной кем-то здесь, в клетке. Мне было тепло и уютно. И если бы меня не тревожила мысль о том, что я нахожусь здесь не по своей воле, я, пожалуй, сейчас перевернулся бы на другой бок и снова соснул немного.

Кроме того, я чувствовал боль. Она не была острой, но все же беспокоила меня. Место на заднице, куда впилась игла, горело. Такие неприятные ощущения обычно испытываешь после болезненных инъекций. Но самое странное было то, что у меня сильно болела спина. Может быть, я повредил ее в драке с Адрианом или когда кубарем скатывался по наружной лестнице? Внутренний голос подсказывал мне, что там, должно быть, серьезная рана. Одним словом, положение мое было незавидным. Я стал пленником, и кто знает, какую участь уготовили мне те, кто посадил меня в клетку?

— Привет, Френсис, как спалось? — услышал я вдруг нежный голосок и увидел пушистую кофейно-молочную мордочку Фабулус по ту сторону решетки.

Ее золотистые глаза выражали одновременно радость и озабоченность. Шерстка Фабулус, похожая на мех соболя, сводила меня с ума. Несмотря на свое физическое состояние, я почувствовал, как кровь закипела в жилах.

— Отлично! — воскликнул я. — Мне даже снились сны. Я видел во сне, как мы венчаемся в соборе Святого Петра, люди в больших лыжных очках с духовыми ружьями в руках стреляют в нас из-за колонн…

— Вижу, ты не утратил присущего тебе чувства юмора.

— Как я мог утратить его? Ситуация, в которой я оказался, вызывает у меня дикий смех.

— Ты себя до сих пор неважно чувствуешь?

— Конечно, Фабулус, разве я могу чувствовать себя хорошо в этой дурацкой клетке? Меня поймали и насильно заперли здесь. А ты еще издеваешься надо мной!

— С чего ты взял, что тебя заперли? Ты вовсе не пленник! — негодующе воскликнула она.

— Ты уверена в этом?

— Да!

Не зная, что сказать, я толкнул носом дверцу клетки, и она легко поддалась и бесшумно распахнулась. Наконец-то я увидел мордочку Фабулус, не обезображенную решетками клетки. Слегка покачиваясь от слабости, я вышел на все еще непослушных ногах из клетки и, приблизившись к висевшему на стене плакату, осмотрелся.

Я сразу же понял, где я нахожусь, и это открытие поразило меня. Прежде всего меня привел в шок интерьер помещения. Мы находились на старом фарфоровом заводе, который хорошо виден с любой точки в нашей округе, потому что располагался на возвышенности. Это большое кирпичное здание, оставшееся со времен индустриализации, когда еще фабрики и заводы строили прямо посреди города. После Второй мировой войны производство на фабрике было остановлено, и с тех пор здесь жили летучие мыши и мои бездомные собратья. Высокую трубу фабрики, портившую вид, пару лет назад взорвали. Чтобы полюбоваться этим волнующим зрелищем, здесь собрались жители близлежащего квартала. Густав положил меня в корзинку и тоже отправился сюда.

Но меня поразило, что внутри фабрика была отремонтирована. И ремонт, по-видимому, обошелся недешево. Мы находились в огромном помещении площадью пятьсот квадратных метров с высоким потолком. Станки убрали, а трещины в стенах тщательно замазали. Под ногами блестел паркетный пол. Сохранились только старые трубы, шедшие вдоль стен. Они придавали помещению импозантный вид старинного промышленного здания и походили на ребра каркаса. Со стальной конструкции потолка свешивались десятки светильников. Но самое сильное впечатление производили огромные, высотой в три человеческих роста, окна с арочным завершением. Из них открывался чудесный вид на жилой квартал, засыпанный снегом. Вдали виднелся стеклянный дворец, в котором жил Адриан. Он сиял яркими огнями, словно факел.

Мне показалось, что экономически совершенно невыгодно приспосабливать под обыкновенный офис такое огромное здание и делать в нем дорогостоящий ремонт, когда можно снять для этих целей помещение в центре города. Такое могли позволить себе только люди, для которых деньги ничего не значили, то есть представители мощного концерна. Я решил повнимательнее присмотреться к установленному здесь оборудованию и работающему персоналу. Меня удивило, что большая часть помещения была пуста, отчего бывший фабричный цех напоминал спортивный зал. В глубине помещения справа сидели за деревянным столом четверо старых знакомых и играли в карты. Это были те лыжники, которые усыпили меня с помощью игл и привезли сюда. Они сняли очки, и я мог разглядеть их лица. Они вовсе не были похожи на грубых бородатых бандитов, покрытых шрамами, а выглядели как новоиспеченные выпускники университета. У всех четверых были длинные волосы, собранные сзади в конский хвост, прыщавая кожа и пробивающаяся растительность на лице. Кроме того, они носили очки с толстыми линзами. Увидев меня, они стали толкать друг друга локтями, многозначительно ухмыляясь.

Окружавший их инвентарь наводил на меня страх. У стены лежала груда клеток. В одной из таких я только что сидел. Нижняя клетка была настолько огромных размеров, что в ней мог бы поместиться человек. Над ее дверцей была помещена золотая табличка с выгравированной надписью «МАКС». Слева от лыжников, стрелявших в меня недавно из духовых ружей, находилось нечто, похожее одновременно на импровизированную лабораторию и операционную. Здесь стояли операционные лампы и столы, рентгеновские аппараты, центрифуги и другие медицинские аппараты новейшей модификации. Если не ошибаюсь, среди них имелся даже электронный микроскоп. Здесь можно было оказать помощь целой армии больных.

Взглянув в противоположный конец помещения, я, к своему удивлению, увидел гигантских размеров камин, переделанный из печи для обжига. Там горели не поленья, а целые стволы деревьев! Это было грандиозное зрелище. У меня возникло чувство, что я превратился в муравья и теперь рассматриваю созданный людьми мир крупного формата.

В нескольких шагах от гигантского камина у арочного окна в задумчивой позе стоял человек. Увидев его, я почувствовал, как меня пробрал холодный озноб. Это был старик, одетый в длинный бархатный пурпурный халат до пят. Он был очень похож на пожилого манекенщика из моего сна. За окном кружился снег, который сливался с серебристыми волосами старика и освещал его изборожденное глубокими морщинами лицо. У незнакомца были более темные глаза, нежели у призрака из моего сна, и в них светилась энергия жизни. Он разглядывал что-то, привлекшее его внимание, с мрачным выражением лица. Должно быть, то, что он видел, не внушало ему радости. Сейчас он походил на состарившегося короля, обеспокоенного заботами о своем неблагополучном королевстве.

Я не сомневался, что это и есть хозяин здешних владений. Неподалеку от него, посреди обширного пустого пространства, стоял письменный стол, очень массивный, с мраморной, весившей не менее тонны столешницей. На ней уместилось бы минимум пять обычных письменных столов. Внимание мое привлекли не многочисленные современные технические приспособления, такие, как ноутбуки, телефонные аппараты и крохотные видеокамеры для проведения видеоконференций, а необычные украшения письменного стола. Это были чучела странных животных.

Речь идет о так называемых вольпертингерах — прибыльном изобретении верхнебаварской сувенирной промышленности. Для этих целей была специально создана легенда о сказочных животных, которые появляются только в полночь. В эти басни, конечно же, никто не верил, и они так и остались бы достоянием дебильных туристов, падких до сувениров. Однако чучела животных производили неизгладимое впечатление. Вольпертингер — это, собственно говоря, химера, существо, образ которого составлен из частей различных диких животных. Это может быть заяц с оленьими рогами между лопаток и крыльями хищной птицы, или сова с телом лисицы и ногами утки, или бобры с головой горной козы и крыльями летучей мыши. Как бы ни были гротескны и вызывающи эти потешные эксперименты с частями тела живых существ, от них трудно было отвести зачарованный взгляд.

Вот такие сувениры стояли в ряд на столе старика, словно трофеи. Их безжизненные глаза пристально смотрели на меня. И я почувствовал, что нахожусь в паноптикуме чудовищ. Сердце бешено застучало в моей груди. Трудно было переварить впечатления от увиденного, да и, честно говоря, не хотелось больше смотреть на этих страшил. Впрочем, не надо было обладать фантазией Сальвадора Дали, чтобы догадаться о происхождении этих чудовищных чучел. Я сразу же понял, зачем здесь операционная. Ее использовали для того, чтобы пополнить галерею вольпертингеров, скомбинировав новый образ из частей тела животных.

— Все понятно, дорогая Фабулус, — сказал я, стараясь не выдать страха. — У вас, наверное, недостает какой-то части тела для нового экспоната и вы решили позаимствовать ее у меня? Вероятно, вам понадобилась моя умная голова? Но сразу скажу, что было бы большим свинством с вашей стороны приделывать к ней клюв аиста.

— Ты намекаешь на вольпертингеров? — спросила Фабулус, проследив за моим взглядом, и весело рассмеялась. — Это увлечение Максимилиана. Он в этом смысле типичный американец, клюет на нелепые местные сувениры.

— Да уж, я заметил, он действительно типичный американец! Нанимает пару студентов, изучающих социологию, дает им в руки духовые ружья и велит стрелять из них во все, что движется. Можно подумать, что это смешно!

— Тебя подстрелили по ошибке. Ребята охотились на Адриана.

— Ах, вот оно что! Им, оказывается, просто не повезло. В таком случае я с удовольствием вонзил бы иглу в зад одного из этих парней в качестве компенсации за нанесение морального вреда. Будь добра, объясни мне наконец, где мы находимся? Мне кажется, что по сравнению с моими сегодняшними ночными приключениями приключения Алисы в Стране чудес — просто бред наркомана под кайфом.

— Ты хочешь знать, куда ты попал, Френсис? На животноводческую ферму, принадлежащую самой крупной организации по защите животных в мире.

Поднявшись на четыре лапки, Фабулус прошла мимо, слегка задев меня. Это был знак следовать за ней. В тот момент, когда наша шерстка соприкоснулась, я почувствовал головокружение, в нос мне ударил исходящий от Фабулус сильный аромат. Обоняние подтвердило, что я имею дело с дамой, находящейся в расцвете сексуальности. Исходившие от Фабулус запахи навевали мечты о лунных ночах, ласках и том потомстве, которое она может принести. Интересно, котилась ли она уже хоть раз? Судя по фигуре, нет. Хотя стройность может быть обманчивой. Одним словом, я испытывал сильное физическое влечение к этой кошечке.

— Ничего не слышал об этой организации, — промолвил я, следуя по пятам за Фабулус. — Но теперь до меня начинает доходить смысл надписи на плакате. Кроме того, теперь мне понятно, на что идут пожертвования старушек, любительниц животных.

— Ты ошибаешься, Френсис, — сказала Фабулус. Я не мог отвести глаз от ее виляющей задницы и длинного пушистого хвоста. Моя голова кружилась так, как будто наркоз все еще продолжал действовать. — Мы расходуем на рекламу и содержание штата сотрудников всего лишь десятую часть бюджета. Остальное же идет на борьбу.

— На борьбу?

— Ты меня разочаровываешь, Френсис. Ты как будто с луны свалился. Деятельность нашей организации хорошо известна как в стране, так и за ее пределами. Ты ведь знаешь, что люди по-варварски относятся к животным. Даже в наши просвещенные времена существуют страны, например Япония или Норвегия, в которых, пользуясь лазейками в законодательстве, убивают бедных китов. Или вспомни это свинство с инкубаторами, где кур заставляют…

— О, прошу тебя, Фабулус, пощади меня! Не перечисляй все ужасные преступления людей, я еще слишком слаб после наркоза и не вынесу этого. Я верю, что твоя организация борется со всеми этими несправедливостями. Но в моем нынешнем состоянии я плохо воспринимаю и перевариваю новую информацию.

— В таком случае подкрепись, — сказала Фабулус и отошла в сторону.

Я увидел перед собой на паркетном полу мисочку, полную корма. Он выглядел аппетитно и очень соблазнительно пах. Корм сильно отличался от тех консервов, которые Густав покупал для меня в магазине. Хотя это мясо тоже было переработано промышленным способом, его кусочки были намного крупнее обычных, так что их можно было пожевать. От соуса пахло свежим мясом. Тот, кто придумал рецепт и приготовил этот консервированный корм, был отличным поваром. И хотя я чувствовал себя все еще немного смущенным, голод взял свое, и в конце концов я, склонившись над мисочкой, начал жадно есть.

— Не ешь так быстро и так много, — услышал я за своей спиной голос Фабулус. — Иначе еда плохо усвоится.

Не в силах оторваться от еды, я пробормотал слова благодарности. Мне было немного не по себе. Я прекрасно знал, что после такого стресса и наркоза нельзя сильно наедаться. Но доводы разума были тщетны, у меня урчало в животе от голода, и я не мог остановиться. «Наконец-то пришла моя очередь!» — ликовал желудок.

Вскоре я съел все до последнего кусочка и вылизал пустую мисочку. К счастью, я не чувствовал приступа тошноты и мог продолжать свое расследование.

— У вашей организации великие благородные цели, Фабулус, — сказал я, снова бросив взгляд на висевший на кирпичной стене плакат. — Однако ваш центральный офис производит на меня такое же мрачноватое впечатление, как то жуткое место, где я был совсем недавно. Ваш Максимилиан пугает меня не меньше, чем те люди, с которыми живет Адриан. Мне хотелось бы, чтобы ты дала мне объяснения, Фабулус.

Тень пробежала по ее мордочке, и золотистые глаза затуманились. Повернувшись, Фабулус направилась к одному из окон, и я последовал за ней.

— Это не центральный офис нашей организации, — сказала она. — Это временная база, созданная для того, чтобы вскрыть чудовищное преступление. И отомстить за наших собратьев. Что касается Максимилиана, то его действительно стоит бояться. Но не тебе, а тем, кто творит злодеяния.

Мы вспрыгнули на подоконник, который был размером со стол в зале заседаний. Сев на задние лапки, Фабулус грустно взглянула в окно на заснеженные дома в долине. Огни были уже погашены. Снегопад прекратился, но в воздухе все еще кружились редкие снежинки. Казалось, повсюду царят мир и покой. Но Фабулус была объята тревогой.

— Адриан рассказал тебе о том, какие люди живут в этом стеклянном доме, Френсис? — спросила Фабулус.

— Да, он сообщил, что дом принадлежит женщине по имени Агата, которая приехала из Азии, где занималась бизнесом. За ней, по его словам, ухаживает некий доктор Громыко, ее большой друг и спутник жизни. Он, по-видимому, ведет все хозяйство и дела Агаты. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Фабулус горько усмехнулась:

— Адриан сказал тебе не всю правду. Да, Агата действительно занималась в Азии бизнесом, но каким! Во всяком случае, она не импортировала безобидные бумажные зонтики с изображением гейш. У меня для тебя очень неприятные новости, Френсис, хотя и не хочется расстраивать тебя в столь поздний час. Но к сожалению, ничего не поделаешь! Ты, наверное, уже не раз слышал об отвратительных махинациях международной мафии, занимающейся незаконной продажей меха и кожи. Так вот, эта Агата переплюнула всех преступников! Ношение мехов в последнее время вызывает все большее отвращение. Тонко чувствующая женщина, надевая дорогие меха, никак не может избавиться от мыслей о тех норках и шиншиллах, которые сидят в тесных клетках и которых потом зверски убивают. Однако мало кто знает о том, что в погоне за прибылью уже давно организовано производство мехов, заменяющих дорогие и имитирующих их. По оценкам специалистов, около половины мехов на рынке — мех собак. Здесь речь идет не только о дорогих шубах, но и о меховых подкладках, кожаной обуви, меховой опушке, пледах, помогающих от ревматизма, и тому подобном. Ради всего этого наши братья и сестры жертвуют своей жизнью. Да, Френсис, ты не ослышался. Из нашей шерсти изготавливают медицинские пледы. Наши мурлычущие четвероногие собратья ложатся спать преимущественно в тех местах, где излучается наибольшая энергия. Там они чувствуют себя наиболее комфортно. Возможно, это является причиной того, что их шкурки отражают земные излучения. С помощью пледов, изготовленных из таких шкурок, можно облегчить страдания больных ревматизмом и ишемической болезнью…

Я был потрясен словами Фабулус. Перед мысленным взором предстали тысячи моих безымянных сородичей, павших жертвой алчности людей. Моя любовь к Фабулус только окрепла. Оказывается, она была не только украшением в доме своей хозяйки, но и умным, проницательным существом, умевшим шевелить мозгами.

Фабулус склонила головку, словно прекрасный цветок, и посмотрела вниз на заснеженную землю, простиравшуюся, словно на картинах Нормана Рокуэлла, под сапфировыми небесами.

— Но какая связь существует между тем, что ты рассказала мне, и странными людьми, живущими в стеклянном доме? — спросил я Фабулус, перебивая ее и не давая ей возможности остановиться на ужасных подробностях.

Однако Фабулус не желала щадить мои нервы.

— Подожди, Френсис, всему свое время. Чтобы по достоинству оценить того или иного человека, надо знать его поступки. Большинство людей думают, что в промышленности используются шкурки умерших домашних животных. Но незаметно возник огромный рынок таких изделий. Наших сородичей используют в швейной промышленности для изготовления курток, подкладок пальто и воротников. По существу, используется любой мех, любая шерсть. Дешевое сырье поступает прежде всего из Азии, в особенности из Китая и с Филиппин. Наши собратья и собаки содержатся там в ужасных условиях, их убивают самым зверским образом и снимают шкуру. В этих странах существуют специальные фермы и бойни, окруженные высокими бетонными стенами с колючей проволокой. По углам ограды расположены прожекторы. Это ад, в который животные попадают перед смертью. Им не дают ни корма, ни воды, так как они все равно предназначены на убой. Бедняги вынуждены быть свидетелями страшных сцен, которые не увидишь в самом кошмарном сне.

Фабулус всхлипнула. Из ее глаз на пушистую мордочку потекли крупные слезы. Мне больше не хотелось слушать обо всех этих ужасах, и я снова попытался остановить ее:

— Фабулус, не надо о грустном…

— Перестань, Френсис! Ты должен выслушать все до конца, чтобы понять, с какими чудовищами имеешь дело в этой страшной игре. Чтобы при умерщвлении не пострадала сохранность шкурки, наших собратьев убивают самым отвратительным способом. Их душат! Один из рабочих фермы или бойни ловит нашего собрата с помощью металлической петли, а потом вешает на веревке в клетке. Наш собрат дергается и мяукает. Это мучительная смерть, страдания жертвы длятся несколько минут. Остальные животные, находящиеся в этот момент в других клетках, вынуждены смотреть на эти муки. Некоторые не выдерживают и, охваченные паникой, начинают носиться, как безумные, по своей клетке. Однако большинство парализует страх. С собаками поступают еще ужаснее. Их привязывают к забору и вскрывают им сонную артерию, а потом ждут, пока жертвы истекут кровью.

Нет, я больше не мог этого слышать! Мне хотелось, чтобы эта наполненная злобой планета взорвалась и распалась на атомы! Чтобы во вселенной воцарились мир и покой! Тогда прекратятся боль, страдания и мучения животных, вынужденных терпеть бессмысленные издевательства, пытки и жестокое обращение людей. Но планета не взорвалась, жизнь продолжалась. И в то время как одни люди придумывали все новые законы в нашу защиту, другие искали и находили в них лазейки, чтобы наживаться на нас, используя нашу плоть, шерсть, кожу, кости и даже душу для того, чтобы получить прибыль. Я не остался равнодушным к словам Фабулус, они возбудили во мне гнев, и я почувствовал благодарность к тем людям, которые работали в организации по защите животных «Энимал фарм». За то, что они боролись со всемирным злом, я готов был простить им все мелкие прегрешения, такие, как обман старушек, у которых в переходах и пешеходных зонах собирали пожертвования на нужды животных, а потом использовали деньги для других целей.

Несмотря на шок от рассказа Фабулус, я все же обратил внимание на то, что она упомянула об удушении как о методе умерщвления животных на специальных бойнях. То, что несчастная жертва в зимнем саду была тоже повешена, могло быть чистой случайностью, простым совпадением. А вдруг это было не случайно, вдруг в этой смерти содержался какой-то намек на махинации в Азии? Но кто подал этот тайный знак? И кому он предназначался? Неужели смерть моего бедного собрата использовали для того, чтобы предупредить умерщвление тысяч других? Кто мог действовать столь хладнокровно? Меня вдруг охватило беспокойство за судьбу Фабулус.

— Нетрудно догадаться, Фабулус, что комендантами этих лагерей смерти в Азии были Агата и доктор Громыко, — сказал я.

Фабулус утерла лапкой мокрую от слез мордочку, а затем почесала за ушком, как будто хотела отогнать тяжелые мысли.

— Ты попал в точку! Это не люди, Френсис, это чудовища в человеческом обличье. Они делают вид, что разделяют ценности, присущие homo sapiens, — любовь, творчество, тягу к прекрасному и культуре. Но в сущности они настоящие монстры! В Азии у них было до пятидесяти таких специальных ферм, и они снабжали сырьем европейский, американский и японский рынки. В том регионе у людей совсем другой менталитет, они считают нас такими же животными, как кролики, с которых можно спокойно снимать шкурку. Кроме того, там царит ужасающая коррупция. Если защитники животных или правительство какой-нибудь западной демократической страны поднимают шум, ферма закрывается, а через неделю вновь открывается на каком-нибудь острове. Члены организации «Энимал фарм» преследовали этих двух мерзавцев на протяжении нескольких лет. Но у нас не было возможности пресечь их преступную деятельность. Агата и ее доктор тем временем превратились в мультимиллионеров. Но вот Бог покарал злодейку, и она заболела раком. В Шотландии ее ждет арест за жестокое обращение с животными. Дело возбуждено по инициативе нашей организации. Поэтому преступники, продав фермы и собрав манатки, перебрались сюда. И вот нам наконец удалось их выследить. Это уже большой успех!

— Я все это понимаю. Но почему Агата в таком случае держит столько кошек? Почему она не рассталась с ними?

— Ну, в этом нет ничего удивительного! Палачи привязываются к своим жертвам и на старости лет становятся сентиментальными. Как бы ужасно это ни звучало, Френсис, но Агата действительно любит кошек, потому что они позволили ей сколотить хорошее состояние. Кто знает, быть может, она всегда питала к ним слабость, и у нее в доме постоянно жили кошки. Быть может, она стала бы добрым и отзывчивым человеком, если бы не ее алчность! Люди — странные существа!

— Но как я понимаю, представители вашей организации не верят в любовь Агаты к животным, иначе эти парни не приволокли бы меня сюда. Честно говоря, они не очень-то церемонились со мной.

— Не обижайся на них, Френсис. Они не собирались причинить тебе вред. Люди, сидящие за столом, — дипломированные ветеринары. Они знают, как правильно обращаться с животными. Что касается Агаты, тут ты прав. Нас возмущает то, что она подвергала животных жестокому обращению и одновременно искала у них ласки и утешения. Просто извращение какое-то! «Энимал фарм» действует в двух направлениях. С одной стороны, члены этой организации пытаются спасти наших собратьев из стеклянного дома, похитить их, если тебе будет угодно. А с другой стороны — они усиливают юридическое давление на государственные органы, стремясь упрятать Агату и Громыко за решетку. По заданию организации я завела дружбу с Адрианом. Я хотела открыть ему глаза и показать истинную сущность его хозяйки. Но он не поверил мне. Вероятно, он боится попасть в приют для бездомных животных и всеми силами стремится остаться жить в стеклянном доме, закрывая на все глаза.

— Думаю, ты права, — промолвил я. — Когда я разговаривал с ним, у меня сложилось впечатление, что он очень упрям. Адриан не сказал ни одного плохого слова о своих кормильцах. Он показался мне настоящим фаталистом. Теперь, когда я обо всем знаю, я понимаю, почему он так себя вел. И прежде всего мне стало ясно, почему он разыграл такой спектакль, осматривая труп. Он располагал информацией, не доступной мне тогда. Например, Адриан знал о том, что труп хранили в холодильнике. Один из таких холодильников я видел в комнате доктора Громыко. Интересно также замечание Адриана о том, что погибший был уже стариком. Наверное, этот кот до недавних пор жил в стеклянном доме. Там его и задушили, как это делали на фермах в Азии. И убийцей был…

— Доктор Громыко! — закончила за меня Фабулус.

Я хотел было продолжить свои рассуждения, но осекся. Внезапно я вспомнил слова, которые Фабулус прошептала мне на прощание в заснеженном садике несколько часов назад. Она узнала человека в убегающем существе. Я оживился и с любопытством взглянул на свою собеседницу.

— Скажи, Фабулус. Ты видела со стены убегающего человека. Это был доктор Громыко?

— Да, мне кажется, это был он, — проговорила Фабулус, отводя взгляд.

— Это наводит тебя на какие-то мысли?

— Не знаю… Вообще-то я видела только тень и потому могу ошибаться.

— Странно… Существо, которое я видел в кустах, было приземистым и коренастым. А Громыко — высокий, словно уличный фонарь, мужчина, и к тому же худой.

— Разве ты мог хорошо рассмотреть того, кто находился в кустах, Френсис? Ведь шел густой снег, при таких обстоятельствах ты, пожалуй, родную мать не узнал бы.

— Но и ты сама тоже могла бы обознаться в такую погоду. Почему ты так уверена, что это был доктор Громыко? Ты подозреваешь его в убийстве?

— Не подозреваю, а точно знаю, что убийца именно он! Агата очень больна, она поневоле завязала с прошлым и превратилась в безобидное создание. В отличие от Громыко. В его психике произошли необратимые отклонения после многолетней практики истребления и промышленного использования животных. Он не может остановиться, убивать животных стало его насущной потребностью. Этим он занимается на досуге как хобби.

Все это звучало вполне логично. Громыко действительно мог оказаться преступником. Но к сожалению, у нас не было прямых доказательств его вины. Внезапно перед моим мысленным взором предстал мой толстый хозяин, который из-за своего огромного, набитого силосом живота с трудом мог самостоятельно подстричь ногти на ногах. Меня мучило чувство вины перед Густавом. Ведь он, наверное, страшно волнуется по поводу моего долгого отсутствия и наверняка забил тревогу, известив о моей пропаже полицию и пожарную охрану. Я хорошо его знал и не сомневался, что он уже поднял на ноги всех соседей, организовал мои поиски, расклеил на деревьях объявления о моей пропаже с фотографией, не забыв указать сумму щедрого вознаграждения тому, кто меня найдет. Я был его единственным другом и отрадой. Во мне он находил утешение от разочарований жизни. Потеряв меня, Густав потеряет самого себя. Да, отношения между человеком и животным могут быть очень крепкими и сердечными!

С другой стороны, небольшая паника ему не повредит. Впредь сто раз подумает, прежде чем выбрасывать меня из дома в снег и мороз, следуя дурацким идеалам здорового образа жизни. Я уже хотел остаться на ночь здесь, перед огромным, как печь крематория, камином, а под утро неожиданно явиться домой, прыгнув на окно туалетной комнаты, словно полярный исследователь с борта ледокола на родной берег. Я был уверен, что после такой встряски хозяин больше не будет мешать мне мирно медитировать и дремать в тепле и уюте.

Тут я посмотрел на владельца этого здания и сразу же отрезвел. Максимилиан прохаживался взад и вперед перед камином, погрузившись в задумчивость. Длинные полы его пурпурного бархатного халата касались паркета. Лицо с белесыми глазами обрамлено седой гривой волос. Он сжимал кулаки, как будто готов был в любой момент броситься в бой. Время от времени он подходил к ноутбуку, смотрел, прищурившись, на экран и еще крепче сжимал кулаки. В нем, несомненно, шла какая-то внутренняя борьба. Мне было странно, что человек так сильно озабочен судьбой животных.

— К сожалению, я должен попрощаться с тобой, Фабулус, — сказал я и спрыгнул с подоконника на пол. — Хотя мне очень понравился здешний корм, я должен вернуться к своему толстяку. Мне его очень жаль, он сейчас, наверное, сам не свой от тревоги.

— Я провожу тебя до двери.

Фабулус тоже спрыгнула, и мы двинулись к выходу. Когда мы проходили мимо клеток, Фабулус заметила мой удивленный взгляд и тряхнула головой.

— Не бойся, Френсис, клетки заготовлены для питомцев Агаты. Они пробудут здесь недолго, а потом их передадут в хорошие руки, не запятнанные кровью. А вон там, — Фабулус кивнула в сторону операционной, совмещенной вместе с лабораторией, — находится амбулаторный медицинский центр, в котором работают эти ребята. Они тщательно осматривают каждое вновь прибывшее животное и оказывают ему необходимую помощь. Поскольку мы имеем дело со злодеями, то не можем быть уверены, что они не издеваются над животными, прежде чем убить их.

— Прими мои извинения по поводу намеков на неправильное использование пожертвований. Должен признать, ваш босс использует их весьма эффективно.

Я с улыбкой кивнул на огромную клетку с золотой табличкой. Фабулус усмехнулась.

— У этой клетки действительно внушительные размеры. Отгадай, кто, по-твоему, мог бы добровольно запереться в ней?

— На табличке выгравировано слово «Макс». Вероятно, эта клетка предназначена для человека с таким именем.

— Ты снова попал в точку! Максимилиан не только считает своим долгом заботиться о благе животных, но и хочет на собственном опыте испытать все их страдания. Поэтому порой он просит запереть себя в этой специально для него изготовленной клетке и проводит в ней несколько дней. Так что он хорошо знает, что чувствуют, например, звери в зоопарке.

— Прекрати! — воскликнул я. — Не забывай, что у меня с собой нет ни гроша для пожертвований вашей организации. Но я обязуюсь завтра соорудить святилище и поклоняться в нем твоему Максимилиану, отбивая поклоны раз восемь на дню.

Мы подошли к выходу и остановились у стены, вдоль которой пролегали трубы коммуникаций. Поодаль, словно парус, висел плакат «Энимал фарм».

— Благодарю тебя за гостеприимство и расширение моего кругозора, Фабулус, — сказал я на прощание. — Теперь и я призадумаюсь о том, как нам вырвать сородичей из рук злодеев. Можешь полностью рассчитывать на мою поддержку!

— Спасибо, Френсис! Прости за неприятности, которые тебе доставили наши парни!

Возникла неловкая пауза. Я ждал, что Фабулус сейчас покажет мне на дверь, но она медлила в нерешительности. Стальные дверные створки были снабжены надежными замками и могли, наверное, выдержать штурм целой армии мучителей животных. Они не распахнулись при моем приближении, и я не знал, как открыть их. Фабулус наконец пришла в себя и смущенно улыбнулась. В золотистых глазах загорелись лукавые искорки.

— О Боже, я совсем забыла о том, что двери закрыты! — воскликнула она и, подняв голову, взглянула вверх.

Я тоже поднял голову и увидел проходившие по потолку трубы. Некоторые из них прерывались и были повреждены. Должно быть, из трубопроводов вырезали те части, которые проржавели, но не стали заменять новыми, чтобы сохранить атмосферу старомодного стиля.

— Иди по одной из труб, Френсис. Она куда-нибудь приведет тебя. Правда, куда именно, я не знаю. Но в любом случае ты окажешься на улице.

— Надеюсь, мы скоро увидимся.

Я прыгнул в одну из обрезанных труб, однако тут же вернулся на паркет.

— Еще один вопрос, — торопливо сказал я.

Фабулус с недоумением посмотрела на меня.

— На плакате изображены очертания животного, но я не пойму, какого именно, — продолжал я.

Фабулус сначала удивленно вытаращила на меня глаза, а потом взглянула на плакат. Она смотрела на него так долго и внимательно, как будто видела впервые.

— Я точно не знаю, — проговорила она после длительного молчания. — Думаю, это один из представителей семейства кошачьих.

— Ты не знаешь точно, хотя это плакат организации, за которую ты готова взойти на костер? — удивился я.

Фабулус сделала нетерпеливое движение лапкой.

— Помилуй Бог, Френсис, это всего лишь какой-то глупый плакат, выпущенный тупым рекламным агентством. Художник придумал какой-то нелепый, но бросающийся в глаза, а значит, запоминающийся образ и не долго думая изобразил его здесь. А почему ты спросил?

— Очертания этой фигуры напоминают мне… — начал было я, но вдруг замолчал, решив не договаривать фразу до конца.

Да, действительно, изображенное на рекламном плакате существо напоминало призрак, который я видел в заснеженном саду, а также приснившееся мне в странном сне чудовище. Быстро простившись с Фабулус, я снова прыгнул в трубу и в полной темноте двинулся по ней. Этот туннель был сделан как будто специально для меня. Здесь я чувствовал себя в безопасности. Мои шаги и дыхание отдавались легким эхом. Здесь было сухо и чисто.

Внезапно начался крутой спуск и, скользя лапами, по внутренней поверхности трубы, я подумал о том, что забыл задать Фабулус еще два вопроса. Во-первых, меня интересовало, что означали слова на плакате «СКОРО/10.1.2003»? Что должно произойти в этот день, до которого оставалось меньше месяца? Может быть, речь идет о какой-то грандиозной акции по сбору пожертвований или массовой демонстрации в защиту прав животных, устраиваемой в каком-то мегаполисе? Или имеется в виду акция протеста против японских и норвежских промысловиков в духе «Гринпис»? Мне захотелось вернуться и спросить Фабулус, у которой на все был готов ответ, но пора было возвращаться домой.

Кроме того, болела рана на заднице. И вовсе не след от иглы, погрузившей меня в длительный обморок. Я был уверен в этом, как, впрочем, и в том, что я не получил это ранение в драке с Адрианом. Внезапно я вспомнил операционную на бывшей фарфоровой фабрике…

Все произошедшее со мной необходимо тщательно проанализировать. Но сейчас у меня не было на это времени. Скат становился все круче, и впереди в трубе забрезжил свет. Я услышал шум и громкие голоса!