Дурное начало

Глава 2 «Твердыня и Ритуал»

Оставшаяся часть ночи прошла в движении и хмуром молчании. На спутников Морриган давила усталость, свежие ушибы, раны и непогода. До рассвета группу дважды захлестнуло коротким холодным ливнем. Дополнительной нагрузкой выступал по-прежнему бесчувственный эльф, игравший роль переходящего приза для Джори с Алистером. И, кроме того, выматывающее чувство опасности, до конца не отпустившее даже с первыми лучами солнца. Казалось, та подстерегала отныне за каждым кустом. Разумеется мужчинам не давала покоя смерть спутника, оставленного позади без похорон и почестей. Многое чародейка принимала в качестве свершившегося факта, но отвергала как повод изводить себя мрачными мыслями.

Тем не менее. С появлением мелькавшего меж облаков солнца монотонность пути взяла верх. Четкость темных дум, намерений смазалась. Вина притупилась. Тому помогло и тепло нового дня, и живой, красочный ландшафт. Толику светлых эмоций добавил и вовремя пришедший в себя Алим. Получив на минутном привале сжатую сводку событий, маг ухватил тон царящей атмосферы и молча зашагал следом, отложив вопросы и комментарии на потом.

Через пару часов, двигаясь по гребню очередного холма, отряд увидел впереди стройные очертания верхушки дозорной башни крепости Остагар, внушающей уважение даже спустя сотни лет. Та стремилась в небо словно стрела. Значит, желанные костры, тепло и еда ждали путников за последней грядой возвышенностей.

Устало присев на ближайшее бревно, Алистер уперся лбом в колени и подал остальным намек — нужно перевести дыхание. Джори болезненно ощупал рот и немедленно, где стоял, лег в траву. С минуту помолчав, командир разогнулся и уперся взглядом в стройную фигуру девушки. Непринужденно опираясь на посох, та буравила задумчивым взглядом открывающийся между редкими соснами горизонт. Как раз в той стороне, где отряд и встретил чародейку. И ни одного признака усталости. Нарочито добавляя в интонации раздражения, блондин обронил вопрос.

— Каким образом удается сохранять свежий вид после такого перехода?

Не меняя направления взгляда, Морриган ухмыльнулась и ответила.

— Трудно решить. То ли попутчица настолько лучше к прогулкам подготовлена. То ли окружающие мужи столь слабы. О том на досуге подумаю.

Алистер насупился. Девушка, видя реакцию краем глаз, вздохнула и продолжила.

— Времена бывали — днями не возвращалась в родной дом. Охотилась. Окрестности осматривала, изучая животных, повадки, травы ища. Только лес и… дева. Так тело и ум закаляют, определяют, где размытая граница между самоуверенностью и реальной силой пролегает.

Сидящий на узловатых корнях возвышающейся поодаль сосны, эльф осторожно спросил.

— Одна? И никто не беспокоился о тебе? Никто не искал, потерявшуюся в лесу? Не звал домой?

Закрыв глаза, Морриган покачала головой.

— Сложные вопросы. Скользкие слова. Одиночество, что такое? Как беспокойство описать? Наши взгляды на вещи в корне могут отличатся, эльф. Не ты ли, в Башне выросший, как никто другой подобные тонкости понимать должен. Особенно, с миром вовне столкнувшись. Нет, испытанные вами оковы контроля надо мной не довлели. А какие чувства дух обуревали — то не для ушей чужаков.

Джори, потирая перебинтованную под штаниной ногу, ухмыльнулся и исторг язвительный комментарий.

— Федьма есть Федьма. Как и эти земли — дикая, опасная и обманчифая. Что о матери рассказыфают, то и про дочь сказать можно.

Девушка пожала плечами и равнодушно бросила в ответ.

— Воин. Как меч за спиной — массивный, тупой, неповоротливый. Что об одном сказывают, то для остальных справедливо.

Мечник вскинулся, но притормозил под острым взглядом Алистера. Обиженно фыркнув и откидываясь в траву, мужчина пробубнил под нос.

— Меч феликолепно заточен. Перед фыходом из лагеря проферял.

Видя, что беседа увяла в самом начале, блондин хлопнул по коленям и подвел итог.

— Чудно поговорили. Душевно. Выдвигаемся. Пара часов — и войдем в лагерь.

Стараясь попусту не кряхтеть, отряд поднялся на ноги и начал предпоследний спуск. Местность на глазах становилась каменистой, то тут, то там обнажая оплетенные корнями валуны и скальный грунт. Следом круче становились и спуски с подъемами. Будто титаническая сила смяла холмы Коркари, естественным образом сделав долины глубже. А вершины круче уходящими к небу. Подобное впечатление не было лишено основания, так как уже у Остагара скальные уступы резко обрывались. Менялась и растительность — ели окончательно уступили соснам. Те, в свою очередь, стали изредка перемежаться лиственными породами, легко приметными по кронам, горящим осенним огнем и златом.

Взбираясь среди камней и вездесущих корней на последнюю вершину, Морриган поравнялась с натужно пыхтящим эльфом и, в непринужденной манере, спросила.

— Та магия, что отряд ночью спасла. Удивительно подобное мастерство в выходце из Круга видеть. Боевой маг?

Алим два раза втянул воздух полной грудью, переводя дух, бросил взгляд в спину блондину и утер со лба тыльной стороной ладони пот. Затем коротко взглянул в лицо ожидающей чародейки, и, продолжив движение, ответил.

— Странно, что заинтересовало именно это. Впрочем… Нет. Никогда не собирался вступать в когорту боевых, подлежащую призыву со стороны Церкви и Короля. Жизнь там конечно погуще, да попроще. Но присутствуют и неочевидные минусы. Однако, в магии упорен оказался с детства, открыв тем самым многие пути. Из доступных вариантов ближе прочего оказался страж Башни. Тот, что наряду с Храмовником стоит за спиной проходящего Истязания, что поддерживает порядок во внутренних покоях, сопровождает Формари. Защитник… Но, как видишь, планы оказались так себе продуманы.

Морриган прищурилась, работая ногами и руками в унисон. Первой подтянувшись на следующий уступ, та обернулась и протянула свободную руку, предлагая эльфу помощь. Озадаченно окинув девушку взглядом, мужчина пожал плечами, точно ведя внутренний монолог, и без тени стеснения воспользовался предложением.

Подтянув Алима, девушка озвучила мысли, сидящие на самом кончике колкого язычка.

— Так звучит, словно бы тебе что защищать в Башне есть. Вот уж удивительно. Не спорю, знания южной ведьмы о Кругах и конкретно Твердыне Кинлох вряд ли можно исчерпывающими счесть. Но, казалось, заключённые там желанием защищать навязанный образ жизни не горят. А тем паче тому себя целиком посвещать.

Забравшись наверх, эльф отряхнулся, и отрицательно покачал головой.

— Чужая душа потёмки.

Чародейка медленно кивнула и протянула.

— Это так.

Перевалив через последнюю гряду, отряд попал в лес разительно отличающийся от прежнего. Изменился даже аромат. Вечнозеленая хвоя осталась позади, уступив роскошному разнообразию широколиственных пород, подходящих центральным регионам Ферелдена. Повторяя неровности местности, деревья шли волнами до самых стен крепости. Где скалы отвесно обрывались вниз. В этот раз спускаться пришлось по скользким камням, старательно обходя стороной видневшееся в низине озерцо, переполненное дождевой водой.

Морриган на минуту замерла. Оказавшись на этой тропе впервые, девушка внимательно изучала открывшийся вид. Миниатюрная складка на лбу подчеркивала старание, с которым та впитывала каждую мелочь. Искала каждое возможное укрытие. Истолковав мысли чародейки на собственный лад, Алим поделился личной точкой зрения на удивительный пейзаж.

— Немного обескураживает, правда?

Девушка вскинула бровь и обернулась к эльфу, ожидая продолжения. Маг немного стушевался, поняв, что мог ошибиться. Но сразу же постарался пояснить причину вопроса.

— Широко известно, крепость — наследие Империи времен расцвета. Но мало кто догадывается — лес вокруг крепости контрастирует с типичной природой Коркари по той же причине. Некогда его заложили Магистры. Возможно маги Тевинтера находили такой тип растительности удовлетворяющим привычному чувству эстетики. Кто знает… Или изначальная природа вокруг крепости оказалась низведена под корень в ходе строительства. Обескураживает, на мой взгляд — сколько труда потребовалось для выполнения обеих задач разом. При том, что речь шла о пограничном форпосте на самом краю государства.

Уже начавший спуск Алистер, чуть повернув голову, бросил вслед за монологом эльфа.

— По мне, важны — и красота, и непроходимость для крупных отрядов, конницы или обозов. Засматриваться можно сколько угодно, но из крепости. Идемте.

Марш-бросок провел отряд по ставшей вскоре различимой узкой тропе между валунов размером с человека к роще у подножия стен крепости. Обшарпанные, со следами растительности, едва укоренившейся в стыках блоков, стены по-прежнему создавали ощущение неприступности и несокрушимости. Виляющая между старых коренастых деревьев тропа вывела четверку на широкую полосу пеньков поваленного леса. А затем — к вытоптанной поляне перед воротами. Расставленные тут и там козлы, стружка, собранные в кучи ветки и кора напоминали о недавней кипучей работе. Справленные на скорую руку створки ворот с запахом свежей древесины подкрепляли впечатление, что с окончания приведения крепости в порядок минул едва ли день.

У ворот со скучающим видом стояло двое солдат с копьями. По виду — не ждущие никаких опасных сюрпризов. Мужчины, повидавшие не один десяток зим, смотрели на приближающиеся фигуры без малейшего огонька любопытства. Дабы не привносить слишком много волнующей новизны в рутину стражников, Морриган пристроилась между спутниками, оставив дальнейшее на совести блондина. Тот приветственно взмахнул рукой и прибавил шагу. Переключая внимание на себя, Алистер поинтересовался — в лагере господин Дункан или на аудиенции у Короля? Мужчины развели руками, повинившись, что заняли пост как пару часов и ни с кем не общались. Так, ценой пары плоских шуток отряд с Морриган оказалась по ту сторону стены крепости Остагар.

Внутренности твердыни, в отличие от башен и стен, сохранились куда как хуже. Словно построенные в разное время. Фактически — за прошедшие эпохи не уцелело ни одной хозяйственной или жилой постройки. Даже некогда величавое центральное здание оставило после себя только скелет несущих конструкций и колонн. Останки намекали на просторные в прошлом залы и любовь Тевинтера к общим помещениям. Парадоксально, что спустя эпохи уроженцы Ферелдена предпочитали запираться в небольших личных комнатах с маленькими окнами. Военный лагерь раскинулся внутри. Среди растительности, медленно покоряющей развалины. Выходила мозаика из теснящихся палаток и просторных шатров десятков блеклых оттенков с разнообразной геральдической вышивкой. Итог странным образом гармонировал с цветами осени и окружающей архитектурой. С колоннами и уцелевшими статуями, чьи черты безвозвратно стер ветер и непогода.

Ворота находились в верхней части крепости. Рядом со стогами сена, десятком наспех организованных кормушек для лошадей и сбоку от свеже сколоченной псарни. И именно псы преподнесли вновь прибывшим первый неприятный сюрприз. Стоило одному поднять голос — заголосили все. Четверка выказала разную реакцию. Джори немедленно уставился на чародейку. Разбитые губы не сделали силача разговорчивее, потому обвинял тот только тяжелым взглядом. Сама Морриган, пребывая внешне в искреннем удивлении, внутренне подобралась. Девушка ожидала со стороны блондина подвоха, и этот момент подходил лучше, чем другие. Кроме того, реакция мабари и для чародейки смотрелась странной. Алим ничем не демонстрировал эмоций, следя краем глаз не столько за псами, сколько за мимикой спутницы. Алистер нахмурился, сжал челюсти и быстро переключился с гавканья псов на хозяев. Те, следом за питомцами, отвлекались от дел, чтобы глянуть — из-за чего переполох. Глава псарни, облокотившись на столб ограды, мрачно ухмыльнулся блондину.

— Алистер. Ну кто бы сомневался… Никто, кроме Серых, не смог бы так всполошить ребят. Звери временами не отличают вашего брата от порождений. Да вы, смотрю, испачканы проклятой кровью не только внутри, но и снаружи. По цвету — не то что в жилах у оленя или хасинда.

Посерьезнев, мужчина добавил.

— Не повезло пересечься или искали встречи?

Вздохнув и самую малость расслабившись, судя по линии плеч, блондин неопределенно качнул головой.

— Не повезло конечно. Видно же. Искать с порождениями встречи специально… неумно.

Главный псарь окинул скромный отряд неодобрительным взглядом. Скользя по фигурам скорее ради паузы, чем осознанно фокусируясь на деталях, мужчина хмыкнул и продолжил.

— Осторожнее, Серый. Армия здесь как раз за тем, чтобы встретиться с ними. Тебе прекрасно известно — по чьей задумке заварушка. Некоторые сочтут подобные высказывания… чересчур смелыми.

— Моего мнения это не поменяет. Прости, впереди дела. Как минимум — смыть пот и проклятую кровь.

— Конечно… И, Алистер? Не наследи вокруг. Люди малость нервничают.

Отойдя на десяток шагов, Морриган тихо переспросила блондина.

— Наследить?

Промычав нечто невнятное, Алистер ответил.

— Кровь. За время похода большинство усвоило — кровь порождений несет заразу. Достаточно той попасть внутрь. Например, открытая рана. И это приговор. Также большинство свыклось с мыслью — та же проклятая кровь создала Серых Стражей. Но в то, что наша кровь безвредная — верят… с натяжкой. Отсюда и фраза. Скажем так — руки для приветствия нам не подают.

— Интересно…

Судя по намерению Алистера спуститься ниже, к палаткам, конечный пункт путешествия располагался там. Пройдя по полу стертым ступеням, Морриган не без удивления отметила — организация лагеря обманула ожидания. На ум легко приходила идея о расположенной в центре ставки командования с четкими рядами солдатских палаток. А по краям — необходимое для снабжения. Отхожие ямы поодаль. Вместо этого — по центру присутствовала группа шатров, сливающихся в один. Композицию огородили вбитыми в землю столбами с натянутыми веревками. Проход внутрь охранялся четверкой приметных воинов. В панцирях, а на тех — гравировка: меч, воздетый не то в сиянии, не то в окружении лепестков. Эти приметы недвусмысленно указывали на принадлежность последних к Ордену Храмовников, воинствующему крылу вездесущей Церкви Создателя. Что давало подсказку об истинном назначении шатров. Ипостась Круга, держащая магов под надзором, только в миниатюре военной целесообразности. Солдатские же палатки казались разбросанными по свободному пространству хаотично и в количестве не претендующим на армию. Обозы снабжения компактно сгруппировались в противоположном углу внутреннего двора, вокруг стихийно организовавшейся мастерской. Шум молотов, шипение металла, звуки рубанка гармонично вплетались в гомон лагеря. На широкой внешней стене справа сотня солдат, разбитая на два отряда, одновременно проходила тренировку синхронной атаки копьем и стрельбы из луков.

Со знанием дела продвигаясь вперед и игнорируя солдат, бросающих на четверку хмурые взгляды, лидер вскоре вывел подопечных к группе старых колонн. Между теми даже днем пылал огромный костер. Приятные волны тепла расходились далеко, немедленно превращая натруженные мышцы в желе. Поблизости, на обломке, напоминающем упавшую голову статуи, сидел мужчина. Внешний вид того разительно отличался от окружающих. Не в пример смуглый. С бородой, испещренной прожилками серебристой седины. Статный и по фигуре, и по доспехам, напоминающим облачение Храмовников.

Завидев Алистера, мужчина встал, убрав руки за спину и не демонстрируя эмоций. Но для Морриган малозаметная мимика обескураживающе представлялась открытой книгой. Каким бы суровым не выглядел незнакомец, темные глаза улыбались. И причиной львиной доли радости служил блондин. Впрочем, мгновение спустя внимательный взгляд охватил и остальных — отметив кровь на доспехах, разбитое лицо Джори. Но споткнулся в итоге о чародейку…

Не демонстрируя реакции на увиденное, мужчина обратился к вновь прибывшим приятным глубоким голосом.

— Алистер, похоже… короткое путешествие пошло вразрез с планом, озвученным недавно столь уверенным тоном. Пренебрежение к опасностям Коркари оплачивается сторицей. Конечно в обмен приобретено нечто более ценное — личный опыт. Хотелось бы услышать о случившемся. О потерях и приобретениях. Нет возражений?

Блондин сконфузился и согласно склонил голову, как частенько делает ученик, признающий справедливость слов учителя. Джори смотрел на двух воинов с затаенным восхищением. А вот эльф к происходящему оставался равнодушен, демонстративно скучая.

— Да Командор. Вы оказались правы, опять.

Вздохнув, блондин подобрался и продолжил рассказ ближе к сути.

— На пути до покинутого дозорного поста Ордена не повстречалось никаких примечательных препятствий. Как и приказали — постоянно искал следы присутствия порождений. В тот день — ничего. Только погода… Внезапно налетающий, но непродолжительный дождь — это в порядке вещей. Однако, стоило отойти от Остагара на пару часов — на горизонте из пары тучек собралась буря. Молнии, гром. Единственный раз стал свидетелем такого буйства природы у берегов Недремлющего моря. Но никогда в глубине континента. К счастью, безумство так и осталось у горизонта, а нам впоследствии достались только проливные дожди…

Командор согласно кивнул, подтверждая слова лидера отряда.

— Над Твердыней прошедшей ночью тоже шли дожди. Одни суровый ливень сменял другой, каждый неистово хлестал по старым камням. В лагере не уцелело ни одного источника огня. Поэтому Логейн Мак Тир распорядился с помощью магов разжечь огромные костры, дабы солдаты подсушились и согрелись.

Мужчина сдержанным жестом указал в сторону огромной пылающей кладки бревен.

— И грозу прошедшим днем тоже слышал каждый. Продолжай.

— Да. Добравшись до руин мы… наткнулись на первое препятствие, достойное упоминания.

Бросив через плечо взгляд на девушку, Алистер нахмурился, и продолжил.

— Произошла встреча с… текущим обладателем договоров. По итогам… проведенных переговоров было достигнуто соглашение об обмене. Прошу прощения, но в него входили некоторые обязательства относительно…

Чародейка издала глубокий горловой звук, публично демонстрируя собственное раздражение и привлекая к себе внимание. А затем обратилась к собеседнику Алистера напрямую.

— Вы же Дункан? Эти дуболомы вас неоднократно в качестве того поминали, кто приказы отдает и решения принимает.

— Верно. А каково ваше имя?

— Феландарис.

В то время как эльф, услышав сказанное, открыто ухмыльнулся. Возможно впервые. Остальные продемонстрировали только разную степень удивления. Дункан, впрочем, тоже продемонстрировал едва уловимую улыбку.

— Пусть будет так. Говорящее имя.

— В том и смысл.

— Как же так вышло, что договора оказались в вашем распоряжении, Феландарис?

— Обстоятельств стечение. Подобное тому, что в эту крепость каждого привело. Не вокруг да около будем ходить. Между мной и Алистером, как Серых Стражей представителем, сделка заключена. Он столь ордену в час нужды договора необходимые получил. Невредимые. Мне, в обмен, в военный лагерь проход, и безопасность обещаны. И до развязки этой драмы тайны моей личности сохранение. Единственное, что важно теперь — какой вес слово данное для вас имело. Блондин до отвращения прямой и правильный. А вы?

Дункан прищурился и с едва заметным металлом в голосе процедил.

— Вы ставите в неудобное положение.

— В том и смысл.

— Что ж… Пусть так. Каково твое мнение о гостье, Алистер?

Лидер отряда помялся и открыто озвучил мысли.

— За минувшую ночь и часть дня судить сложно. Колючая. Крепкая. По части выносливости, думаю, крепче любого из нас… За исключением вас, Командор. В бою сражалась наравне. Не трусиха. Но, в остальном, сперва заботится о собственной шкуре. Чародейка.

Последнее слово мужчина выдавил с явным раздражением, за что сразу получил острый взгляд наставника и выговор.

— Алистер. Либо отбрось прошлое Храмовника. Либо оно утянет в могилу, вынудив совершить ошибку в самый ответственный момент.

При упоминании Ордена глаза Морриган, скользнув по фигуре блондина, сузились. Но ничем другим собственную реакцию девушка не продемонстрировала. Сам Алистер в ответ на прозвучавшие слова с готовностью склонил голову, выдав давно заученный ответ быстрее, чем следовало.

— Простите.

— Что тебе мое прощение. Мда… Прямой и правильный. В саму точку, Феландарис. И это наблюдение говорит о вас больше, чем успел углядеть Алистер. Опасная сделка. Но Серые привыкли платить цену. Назвать наш путь прямым язык не повернется. Да и в его правильности сегодня сомневается даже Король… Вернемся к упомянутому бою.

Почесав затылок, блондин кивнул и продолжил излагать факты.

— Порождения. Полноценный отряд. Но без экипировки. Вместе с вожаком. Но… Тот вел себя странно. В бой никак не вмешивался, под конец и вовсе сбежал. И… Давету не повезло. Это…

— Потери неизбежны, Алистер. Задача командира — свести подобные неудачи к минимуму. Избавиться от них вовсе не способен никто. Помни, но не превращай память в помеху для движения вперед. Это цинично, бессердечно, но таково бремя лидера.

Дункан на мгновение отвлекся, подняв глаза к небу. Блондин, вспомнив ещё некоторые детали, поспешил добавить те к общему списку.

— Ещё следы. Перед боем наткнулись на четкий след порождений, тянущийся на северо-запад. Шли организованно.

— Да. Это укладывается в общую картину. Какой бы странной та не представлялась. За последние сутки между патрулями и мелкими отрядами порождений произошло три стычки. Каждая — среди холмов Коркари. В паре часов от твердыни. И каждая походит на другие. Победа, не без потерь, над слабо организованным противником лишенным даже признаков экипировки. Единичные случаи заражения, все — летальные. Можно относится с уважением к проводимому мной инструктажу патрулей и разъездов, но самообман — та же глупость. Солдаты чаще спят, чем слушают. Потому, такой итог — невероятная удача. Слишком много удачи. Берем только что рассказанное — и выходит уже четыре стычки. Вместе с тем случились и подозрительные потери…

Впервые в разговор встрял Джори, с некоторым волнением поинтересовавшись подробностями.

— Господин Дункан, а… кто, если не секлет?

Смуглый Страж кивнул и нахмурился, подбирая правильные слова.

— Сразу уточню, мнения о том, считать ли это потерями, расходятся. Будьте внимательны и не болтайте лишнего. Формально — мы не получили в оговоренное время от двух разъездов в низинах посыльных. И эту позицию разделяет Король. Курьеров шлют по трое, но это не гарантия. Могло так случится — что не доехал никто. Что до самих отрядов… Над первым стоит Фергюс Кусланд. Наследник рода и четыре десятка отборных конников с побережья. Над вторым — Уриен Кенделлс. Эрл Денерима и два десятка элитных наемников, что тот привез из столицы.

Морриган слушала и мотала полезную информацию на ус. Выходило, что вокруг Остагара происходит нечто, скрытое от глаз. С одной стороны патрулям демонстрировалась привлекательная картинка, а с другой — темное пятно. Не делясь подозрениями, девушка, тем не менее, поделилась невысокой оценкой способностей северян.

— Столько красивых слов, достоинства подчеркивающих. Думаю, северяне в лесу заблудились. И только. Наверняка с ними ни одного толкового мага не было, что мог бы хоть сигнал подать.

К неожиданности скромной аудитории Дункан кивнул, вполне серьезно соглашаясь с прозвучавшими словами.

— Магов не хватает. Это так.

Бросив быстрый взгляд на Алима, Серый Страж продолжил.

— В мои просьбы входило по меньшей мере два десятка магов, готовых для ведения боя. Логейн требовал и того больше. Но, согласно распоряжению Церкви, в Остагар направили больше Храмовников, чем магов. Да и те — в основной массе целители. Что ж… Большая часть отряда вернулась и цель достигнута. Это хороший результат, который можно только приветствовать. Сейчас надо сконцентрироваться на ритуале посвящения. Интуиция подсказывает — оставшегося времени едва-едва хватит на сон. Алистер — идите в баню, отмойте себя и доспехи. Смойте после остатки как следует. Буду ждать сразу после заката в руинах центрального здания.

Протянув руку, Дункан недвусмысленно намекнул на ингредиенты, и блондин поспешил передать тому припрятанные фиалы с кровью, запятнанной скверной, и подвядшие пучки некоторых трав. Опытный взгляд Морриган немедленно классифицировал зелень как бесполезные сорняки, не славящиеся никакими известными свойствами, положительными или отрицательными. К тому же, ингредиенты оказались собраны грубо — просто вырваны с корнями.

Уже повернувшись в сторону шатров магов, Серый страж затормозил и, спустя короткую паузу, обратился к чародейке через плечо.

— Вы не забыты. Предположу, определенность вы цените выше смутных ожиданий, Феландарис. Потому отложим размышления о вас до окончания ритуала. До тех пор считайте слово, опрометчиво данное Алистером, моим собственным.

Кивнув в ответ, Морриган проследила пружинистую походку безапелляционно самого опытного в группе воина до Храмовников. Те пропустили Командора внутрь без лишних слов. А из-за спины донесся усталый голос блондина.

— Значит. Мыться… Или сначала каша?

Джори грустно погладил себя по животу, собираясь внести предложение, но оказался прерван Алимом. Эльф твердо поставил в дискуссии точку.

— Мыться.

Баню собрали из свежего сруба на противоположной стороне ущелья, которое с двух сторон, как древний страж, защищала твердыня. По словам Алистера, место для постройки подыскали у подножья башни Ишала. Постройка, будто назло остальному миру, сохранилась неизменной. Гордо неся сквозь века имя Архонта Империи, руководившего строительством Остагара. Прозаичное рядом с вечным.

С моста, перекинутого через ущелье, открывался невероятный вид вниз и вдаль. Все начиналось со спуска в ущелье на юге, на три четверти заваленного камнями. Затем — само ущелье, сотней шагов ниже и будто грибами после дождя покрытое палатками. Те имели вид куда упорядочение, чем у собратьев, разбросанных по территории твердыни. То тут, то там к небу вздымались жадные красные языки костров, упомянутых Дунканом. Взгляд вилял по сформированным пару дней назад улочкам уже приобретающим неповторимый характер, как кривое отражение природы создателей. А затем взор вырывался на волю, за пределы редкого частокола. Сначала к пустому каменистому полю, очищенному от кустарников и низкой поросли. Затем дальше — к полосе свежей вырубки, взирающей к небу сотней пней. Взгляд упирался в опушку старого соснового леса. И, взобравшись к верхушкам деревьев, стремительно, не встречая на пути ни единого препятствия, убегал к горизонту, где едва угадывались контуры плавного начала новой гряды пологих холмов.

За пределами следов, оставленных текущими гостями Остагара, о цивилизации в этих землях напоминал единственный объект, столь огромный — что естественным образом сливался с ландшафтом. Имперский тракт. Некогда тот подходил непосредственно к ущелью. Фактически встречался с твердыней, служащей тому финальной точкой путешествия. Но, за сотни лет без присмотра и охраны — десятки ближайших арок тракта разобрали или разрушили, а остатки жадно поглотил лес. Поэтому из зеленого моря хвои вдалеке тракт вновь появлялся на расстоянии часа или двух пешим ходом. Там, где виднелись на скорую руку собранные прошедшим недавно войском спуски для лошадей и пехоты, а также пять или шесть стволов срубленных деревьев. Возникнув, тракт уходил к горизонту идеальной прямой линией. Его будто нарисовали твердой рукой поверх естественного пейзажа.

Отвернувшись, Морриган постаралась не отстать от группы, устало бредущей вперед и мало интересующейся достопримечательностями. Только Алим бросил единственный взгляд в сторону. И от чародейки не укрылось, что направил мужчина тот к горизонту на северо-западе. Где за многие дни пути отсюда раскинулось безбрежное озеро Каленхада, с гордо возвышающейся над ним твердыней Кинлох. Основной Круг магов Ферелдена.

Бани представляли собой пару свежих приземистых домов из бревен, которые даже не обстругали, с парой узких прорубленных световодов. Крыши на скорую руку покрыли слоем ветвей елей и сосен, что притащили с вырубки. И из сотен щелей этого шедевра радостно валил пар, скоротечно истончаясь и истаивая на пути к небу. Неподалеку, на камнях и паре лишних бревен полу-организовано расположились солдаты. Десятники не давали подчиненным прозябать в праздности в полном составе, окриками направляя самых умелых к стоящим поодаль пням для колки дров.

Приняв вид сурового, в представлении блондина, вояки, тот направился к ближайшему десятнику. Среагировав на появление куцего отряда заранее, десятник разразился отборной, залихватской бранью. Алистера подобное приветствие не смутило. Подойдя вплотную, может даже чересчур близко, блондин начал вполголоса нечто втолковывать плотно сложенному мужчине, выглядящему вдвое старше и на голову ниже.

В ответ удивлению Морриган, Алим тихо прокомментировал разворачивающееся представление.

— В бани ходят по порядку, устанавливаемому между собой сотниками. Единственное правило — разъезд или пеший патруль, вернувшись в лагерь, получает право подвинуть очередь. Для тех, кто уже здесь — это дополнительное ожидание. Ну и меньше времени на список дел в остаток дня. Присутствующим повезло, что нас только четверо. Когда возвращается разъезд в сорок голов…

— Погоди. Погоди… На полном серьезе сейчас предположил, без любого на то основания, что туда мы вместе пойдем?

Алим было открыл рот для очевидного ответа, но только спустя мгновение уловил — тот утратил очевидность задолго до начала диалога. Кашлянув в кулак, мужчина хмыкнул и извинился.

— Твоя правда. Привык за последние дни таскаться с тремя мужиками и… Да неважно. Слишком устал и понимаю только, что с каждой новым словом делаю ситуацию хуже. Тем не менее. Ты?…

— Обойдусь. В отличие от вас, в крови и грязи купавшихся, единственное, что испачкано — одежда Давета. И ту ночной дождь промыл, запахи отбив. Подожду… в округе.

Алим кивнул и побрел следом за благополучно завершившим переговоры Алистером, сердечно предлагающим десятнику, в ответ на унесенный ветром высокопарный эпитет, произвести коитус с домашним питомцем собственной матери.

Устремившись к внешним ребрам жесткости башни, подавляющей массой и высотой, чародейка ловко ухватилась за места соединения неподъемных блоков. И в приличном темпе поднялась на десяток шагов вверх, до ближайшего выступа, позволяющего присесть. Посох девушка предусмотрительно припрятала у места встречи с Командором Серых Стражей, дабы поменьше привлекать лишнего внимания. Потому руки, для продемонстрированного трюка, оставались свободны. Единственным неучтенным фактором стали скучающие внизу мужчины, встретившие демонстрацию ловкости и грации дружными аплодисментами. Но, поняв, что представление окончено, те немедленно вернулись к привычным разговорам. И игре в кости, пока десятник отвернулся в другую сторону.

Осматривая фигуры мужчин сверху, Морриган не без удивления призналась — те вовсе не напуганы. Нервный смех, яркие эмоции, откровенная бравада и внезапная агрессия по глупым причинам. В людях сквозило таящееся, или скорее — затянувшееся ожидание, перемешанное с самоуверенностью. Даже в лицах десятников. Будто порождений тьмы здесь никто не воспринимает всерьез. Впрочем, это походило на правду. Вселить в рядовых людей страх и осторожность мог только личный опыт. Или обладающий указанной добродетелью командир. По словам Дункана выходило — и то и другое в армии отсутствовало. Много побед и минимум болезненных последствий. А к Серым, выходило, не прислушивались.

Закрыв глаза, девушка отбросила суету и сосредоточилась на себе. Теперь, когда сиюминутное взяло паузу, Морриган обратилась к проблеме, ни на один удар сердца не исчезавшей из мыслей чародейки. Зияющая в памяти дыра постоянно ускользала из внимания, стремясь затеряться в череде малозначительных образов как нечто заурядное, не стоящее внимания. Мысли, казалось, отторгали эту инородность, стоило тем даже случайно наткнуться на рваные границы пустоты. Но девушка росла не в нежных условиях северян. Одной железной волей та удерживала аномалию от забвения. Каждая попытка украсть у пустоты таящиеся в той секреты вновь и вновь оканчивалась ничем. И в этот раз Морриган сменила тактику, сконцентрировавшись на неровных краях дыры. На расплывшихся образах, что непосредственно предшествовали темноте забытья.

Тот день ничем не выделялся среди череды подобных. Даже с точки зрения хасиндов — быт чародейки не походил на рутину, но привычная к разному девушка видела вещи под иным углом. Предаваясь размышлениям о вылазке к деревням, расположенным в десяти днях пути севернее, Морриган привычно возвращалась с утренней охоты. Позади без спешки волочилась обескровленная туша кабарги с разорванным горлом. Даже обескровленная, та достигала весом трети массы девушки. Мать поприветствовала ту без слов и тепла. Только внимательный взгляд и Флемет немедленно вернулась к собственным, нередко выглядящим бессмысленными занятиям.

И вот затем… Девушка нахмурилась, пытаясь соединить в единое полотно бессвязные осколки, не желавшие следовать друг за другом. Среди круговерти из тех присутствовала странность. Там, на поляне, точно присутствовал некто. Некто помимо двух жительниц затерянной в Коркари хижины. Гость. Незваный и нежеланный. Фигура, появившаяся из леса. Никаких деталей, только силуэт. Вроде бы мужской. И удивленное лицо матери…

Только пара намеков, но нечто — безмерно больше, чем ничего. Самую малость наклонив голову, Морриган снова перебрала открывшиеся факты. Если рассмотреть каждый по отдельности — появлялись вопросы и, какие-никакие, ответы. Сначала — выражение лица матери. Флемет, вопреки слухам, вовсе не являлась сумасшедшей старухой, зацикленной на паре ярких эмоций. Непредсказуемая? Да. Неожиданно меняющая настроение, будто варежки зимой? Да. Однако, удивление не входило в характерный репертуар эмоций. Это выражение Морриган удалось наблюдать на старческом лице два-три раза за сознательную жизнь. Кроме того, соединение удивление и гостя — пугало. Незваного гостя. В магии мать давала Морриган до смешного нечестную фору, а затем побеждала, не прилагая заметных усилий. Но главное — не было случая, когда бы Флемет не знала о приближении к хижине незнакомцев за пару дней до вероятного появления тех на пороге. В большинство дней это означало, что Морриган следовало собираться и идти путать следы и разум очередных глупцов, забредших в Коркари. Иногда — пугать юных Хасиндов. Те нередко проверяли собственное мужество дурацкими способами. Или… Или убивать слишком настойчивых охотников за малефикарами, вознамерившихся во что бы то ни стало прославиться за счет легенды о Флемет. Одно из двух. Либо это новый больной розыгрыш матери, преподающий дочери некий урок. Но, чародейка откровенно признавалась себе — размах… чрезмерен даже для Флемет. Либо некто сумел подобраться к ведьме из легенд незамеченным. И этот вывод заставлял кожу девушки покрываться мурашками. К счастью, логика отвергала первоначальный импульс — бежать и прятаться. Идея о том, чтобы ускользнуть от подобного врага, расплатившись в итоге только памятью за часть дня, не выдерживала здравой критики. Если Морриган до сих пор цела — нет и угрозы. Либо мать расправилась с гостем, либо тому не нужна чародейка, либо мотивы незнакомца непредсказуемы. Чародейка вдруг замерла и поймала быстро ускользающую мысль. Предположение о поражения матери. Собравшись с духом и рассмотрев такую вариант в упор, Морриган призналась себе, что не испытывает по этому поводу ярких эмоций. Только тонкий оттенок грусти из-за возможно безвозвратной потери части собственной жизни, навсегда остающейся в прошлом, и тихая злость, потому что некто безвозвратно отобрал у чародейки выбор.

Второй ключевой момент. Почему на ум приходят только идеи о насильственном развитии событий? Вздохнув, девушка постаралась абстрагироваться от эмоционального фона. От каждой эмоции, накатывающей даже при мимолетном воспоминании клубов дыма над хижиной, что делила с матерью. Некоторые из этих эмоций казались… навязанными, целенаправленно толкая девушку уходить прочь. Как зверь инстинктивно бежит от огня. Но в отсутствии преследователя — что порождало подобный импульс? Нахмурив лоб, чародейка сконцентрировалась на отпечатавшейся в памяти картине. Сам по себе вид указывал на масштабный ущерб, нанесенный лесу. Трудно не связать тот с появлением незнакомца. Хотя когда, как и кем ущерб оказался нанесен — загадка. Если столкновение и случилось — бой прошел на недостижимом для Морриган уровне. При таком раскладе девушка оказалась бы мертва как побочная жертва. Но дыхание и пульс опровергали этот вывод. Из возможных сценариев приходилось остановиться на том, маловероятном, в котором нечто спасло Морриган. Защитив в достаточной мере, чтобы не осталось даже малейших следов вреда, и чтобы та сумела убраться с места событий. Следующий вопрос — как девушка выбралась? И десятки намеков, пока скрывающихся между отдельным выводами.

Издав болезненный стон, чародейка помассировала виски, прогоняя тупую головную боль, едва заметно стягивающую череп пульсирующим кольцом. Открыв глаза, Морриган решила вернуться к настоящему. То недвусмысленно угрожало вскоре похоронить юную особу не руками таинственного незнакомца, а под мешаниной тел северян и порождений тьмы.

По прошествии получаса мужчины так и не покинули бани, а смирение для дальнейшего ожидания в свободолюбивой жительнице Коркари иссякло. Начав осматриваться, девушка искала среди солдат признаки представительниц иного, кроме мужского, пола. Роль солдата у жительниц едва ли не самого южного государства Тэдаса не пользовалась широкой популярностью. Но оккупация Орлеем смерила исконные взгляды на профессии, приучив думающих людей смотреть в первую очередь на качества и только во вторую, на первичные половые признаки. Поэтому в столь многочисленной армии нет-нет, но дамы встречались. Вскоре рыскающий взгляд наткнулся на подходящую парочку. Лучницы, скучающие на дежурстве в двух десятках шагов от Морриган. Обе предоставили девушке требуемое с лихвой. Прически в форме однотипных тугих кос, типичные позы, жесты и маска усталости на лицах.

Распустив волосы, Морриган за пару минут собрала те в похожую косу, а спрыгнув вниз, немедленно воспроизвела походку и мимику двух женщин. Хотя сама девушка испытывала легкие сомнения относительно качества исполнения, со стороны та переменилась прямо на ходу. И начала лучше слившись с окружением. Ровно настолько, насколько этого могла добиться очаровательная, даже роковая девушка с редким для северян цветом волос и глаз.

Вид уставшего человека раздосадованно спешащего по делам, сулящим только новые заботы, позволил беззаботно пересечь мост в обратном направлении. Ни у кого не возникло желания окликнуть и поинтересоваться хоть чем-то. Поскольку до заката оставалось три-четыре часа, единственным местом в этом человеческом муравейнике, притягивающим интерес Морриган, остался огороженный для магов участок. Тщательно выбрав местечко среди разбросанных тут и там палаток, практически вне поля зрения стоящих на страже Храмовников, но в пределе слышимости, чародейка нагло плюхнулась на вытоптанную почву. Развязав узел с личными вещами, девушка начала вдумчиво те перебирать. За проведенные в лагере часы Морриган приметила — ничто сильнее не цепляет внимания, чем откровенно бездельничающий солдат.

Как и другие встреченные Морриган разумные — двое Храмовников не могли нести однообразную службу как истуканы. Нет-нет, но оба обменивались обрывками предложений, создающими впечатление вялотекущего разговора. Каждый подолгу обдумывал фразу и сразу умолкал при проходящих мимо солдатах. Если набраться терпения, выходило — оба воина обмениваются слухами. Некто увидел обрывок письма, услышал нечто от вышестоящего по иерархии, подслушал чужой разговор. Конечно темы, интересующие воинов Церкви, преимущественно касались собственной службы или смежных с той областей. Например, в череде бессмысленной для чародейки информации беседа коснулась ситуации в круге, расположенном в Твердыне Кинлох. Помня о странной привязанности эльфа к тому месту, девушка навострила уши. По словам мужчин выходило, что ситуация в закрытом сообществе магов складывалась напряженная. С того самого момента, как по призыву Короля и с разрешения Церкви оттуда, в направлении Остагара, выдвинулась четверть расквартированного корпуса Храмовников. Войны выступили в роли сопровождения для десятка целителей. Охраны, чтобы заглядывать за каждый угол, стало недостаточно, и отношения с некоторым группами магов поразительно скоротечно пришли в упадок. Оба Храмовника признавали — в этом нет прямой вины Первого чародея, неизменно придерживающегося позиций Церкви и предпочитающего открытый диалог иным методам демонстрации сопротивления. Но, вместе с тем, оба видели в происходящем некий заговор. Каждый надеялся вернуться в круг до того, как произойдет нечто непоправимое и знакомые, как среди собратьев по Ордену, так и среди магов — пострадают.

После унылого обсуждения внешних качеств молодых представительниц круга, напоминающего Морриган разговор двух жителей деревни, сравнивающих отличительные качества буренок в стаде, мужчины вновь перескочили на нечто любопытное. Слух о прибытии в столицу Искателя. По описанию выходило — это представитель Церкви, как и сами Храмовники, но стоящий неизмеримо выше в иерархии. Загадочная персона упоминалась одним из мужчин с затаенным трепетом, если не страхом. Само событие произошло с полмесяца назад и весть о том добралась до столь отдаленных уголков только благодаря упоминанию в письме друга командующего отрядом. Похоже командующий Храмовниками открыто обсуждал новости из послания с товарищами. Итого выходило — «Искатель» куда-либо прибывал только по исключительному поручению Церкви. А вот суть дела оставалась тайной, даря пищу для выдумок и спекуляций. Одна другой дурнее. Упоминалась и связь с Мором, и охота за головой не менее загадочного отступника. Но, среди прочего, стоящий ближе к девушке Храмовник предложил версию, содержащую крупицы ценной информации. Мужчина упомянул о всплывших из свежей корреспонденции слухах, будто впервые за десятки лет замолчал Эонар. Тюрьма для магов. Пусть Искатель и прибыл в Ферелден заранее, но, что, как ни это, могло привлечь внимание фигуры такого размаха? Морриган мысленно согласилась, что предположение выглядит интересно. Но в этот момент из шатров магов показался Дункан.

Кивнув Храмовникам, тот покинул пределы огороженного пятачка и исчез из поля зрения Морриган за ближайшими палатками. В шуме окружающего лагеря даже чуткий слух не помог девушке различить шаги Серого Стража, внезапно оказавшегося у той за спиной.

— Феландарис? Вижу вы преобразились. Это наводит на мысли относительно истинных намерений. Думаю, гораздо безопаснее для меня с Алистером, если вы будете неподалеку, лучше в пределах прямой видимости. Но раз молодость не растеряла неосмотрительности, придется вам разделить общество старика. Пойдемте, заодно расскажите — какие цели преследуете.

— Думаете, тех больше одной?

— О, знаю. У Алистера может быть много мыслей, но в каждый отдельный отрезок времени — одна единственная цель. Это не делает юношу «простоватым». Такой он человек — сначала делает один шаг, потом второй. А вас выдают глаза. Даже в разговоре с единственным собеседником — вы не отдаете тому внимание целиком. Ищете подсказки по сторонам, выбираете из вариантов, анализируете окружение. У вас много целей. Непонятно только — вы у руля, или они. Но все и сразу о человеке узнать невозможно.

— Хм…

— Не смущайтесь. Думаю, каждый становится философом, когда умудряется пережить большинство друзей и соратников. Или тем, кто ищет достойной смерти.

— Здесь достойную смерть ищите?

— Понимаю, почему Алистер назвал вас колючей. Парню уже лучше удается улавливать суть людей. Это хорошо. Повидав смерть вблизи, ваш собеседник усомнился, может ли та в принципе зваться достойной. Поэтому предпочитаю в пустую философствовать. Так что насчет целей?

Морриган пожала плечами, заходя вслед за Дунканом внутрь каркаса некогда огромного здания, служившего сердцем Остагара. На удивление — пол главного зала, выложенный плотно подогнанными кирпичами различных оттенков бордового, уцелел без серьезных повреждений.

— Сейчас ход мыслей Алистера мне как никогда подходит. Сначала заварушку пережить. Затем, на сервер вырваться, свободной. Затем…

Девушка замерла, с затаенным удивлением обнаружив отсутствие идей, что делать потом. Будто план должен быть, и чародейка помнила о том, что тот есть. Но в критический момент списка дел под рукой не оказалось. Медленно подбирая слова, Морриган закончила подвешенную в воздухе фразу.

— Затем… Безопасное место найти. Нужно с мыслями и сомнениями разобраться. Ничего сложного.

Подойдя к массивному плоскому камню, служившему некогда экстравагантным столом или жутким алтарем, Серый страж кивнул.

— План, достойный уважения. Надеюсь, хотя бы первые пункты удастся реализовать.

Дункан кивнул собственным мыслям. Следом мужчина потянулся к поясу, чтобы достать сверток из грубой, но чистой мешковины, и тут же протянул тот собеседнице.

— Не каша, но питательно и не требует никуда идти.

Медленно развернув сверток, девушка обнаружила две плитки странной, скорее сероватой, чем коричневой субстанции. Неоднородная масса не ассоциировалась с едой.

— Походный вариант. Сушеная говядина, щепотка соли, овсянка, сушеные овощи и измельченные в муку орехи.

Не видя необходимости в дальнейших разъяснениях, мужчина смахнул с камня едва различимый мусор и прокомментировал вид массивного объекта.

— Думаю, для мрачного ритуала с проклятой кровью это место как раз. Передохните до заката. До прибытия собратьев по Ордену, побуду вон там, на ступенях.

Когда солнце коснулось горизонта и устремленные в небо остатки некогда величественного здания окрасились в багровые тона, отбросив длинные темные тени, показались трое сопровождавших чародейку мужчин. Чистые и посвежевшие. У лестницы Дункан остановил Алистера для пары слов. Тот нахмурился, стрельнув взглядом в сторону облокотившейся на обломок колонны девушки, но согласно кивнул, ничего не сказав в ответ. Вскоре показались и остальные участники Ритуала. Сначала члены Ордена. Морриган с удивлением отметила, насколько метко попал случайный выпад, брошенный в лицо блондину. С военного лагеря собрался жалкий десяток Серых Стражей. Каждый одного с Дунканом возраста, но в разной степени потрепанный жизнью. И с разной долей безумия во взгляде. Кроме того, ни одного уроженца этой страны. Орлейцы, выходцы из Марки, но нет Ферелденцев. Неизвестно — собрались ли здесь Серые Стражи южного государства в полном составе, но даже в таком случае картина менее удручающей не стала бы.

Затем подошел маг, одетый в традиционный балахон. С точки зрения Морриган — подобная одежда специально навязывалась магам, чтобы сделать из тех в толпе легкие цели. А заодно помешать свободно передвигаться по пересеченной местности. Хоть маг и держался особняком, только кивнув Дункану, острый глаз приметил на груди того медальон Серого Стража. Загадочная личность, принадлежащая к обоим лагерям, немедленно занялась необходимыми приготовлениями. Девушка запомнила — маг пожаловал без сопровождения Храмовников. Осталось под вопросом — кому предназначался этот знак доверия, магу или Дункану.

Пока Алистер, Джори и Алим зажигали факелы, располагая те вокруг площадки для Ритуала, последние лучи солнца лизнули вершину башни Ишала и тихо опустились сумерки. Звуки лагеря стали менее интенсивными. А запахи, с прохладным влажным воздухом, наоборот обострились, щедро делясь полнотой оттенков солдатской жизни, переплетенных с ароматами дыма и свежей древесины.

Двое выживших кандидатов встали в линию перед Алистером, пока Дункан принимал из рук магов чашу с проклятой кровью, над которой завершились необходимые манипуляции. Сразу за этим маг поспешил удалиться, не желая свидетельствовать происходящее. Джори выглядел напуганным, нервным. Но под этим присутствовала и решимость сделать шаг в неизвестность. Алим… Отличался как день от ночи. Мужчиной владела грусть, а на лице замерло выражение затравленности. Будто эльф только что осознал — выхода нет. Если силач следил за движущейся к ним чашей не отрываясь, Алим смотрел в пустоту темнеющего неба.

Первым чашу вручили Джори. Пара тихих напутственных слов, мгновения колебаний и мечник отпил добрый глоток черной жидкости. Поначалу о состоянии кандидата в Серые Стражи можно было судить только по гримасе отвращения. Но вскоре глаза мужчины остекленели. Руки безвольно повисли вдоль тела, а рот приоткрылся. И вот тогда началось примечательное. Джори резко, будто лишившись костей, осел на пол и завалился на бок. Судя по молчаливым Серым Стражам, на лицах которых блуждало напряженное ожидание и сдерживаемый в узде страх, события шли либо по плану, либо помочь силачу не мог уже никто. Тело, тем временем, начали бить мелкие судороги. Начавшись как дрожь, те за пару мгновений переросли в колотун, словно каждая мышца в теле мужчины начала жить собственной жизнью. Жуткая по выражению лиц Алима и Алистера сцена завершилась внезапно. Будто щелкнули пальцами. Джори расслабился и замер в последний раз.

Раздосадовано выдохнув, Дункан нагнулся над телом и приложил пальцы, дабы проверить пульс. Один из коллег, по виду — орлесианец, хрипло, как случается при поврежденном горле, спросил.

— Живой?

Несущий в этот момент всю тяжесть собственного звания, Командор отрицательно покачал головой и закрыл глаза смолкшего силача. Алистер тихо выругался. Дункан, поднявшись и взяв чашу из рук товарища, без лишних эмоций перешел к следующему кандидату.

Алим с трудом оторвал взгляд от лежащего тела, переведя тот на протянутый предмет. Командор как раз открывал рот для напутственных слов, когда эльф сделал резкий шаг назад и, скрестив взгляд с мужчиной отчетливо произнес.

— Это…

Маг ткнул пальцем в мертвое тело.

— …не то, что обещали.

Алистер сделал шаг вперед, протягивая к эльфу руку и истолковав вспышку эмоций как страх.

— Алим…

Дункан дернул головой, обрывая зарождающиеся на губах блондина слова и одним взглядом прося не вмешиваться. Но эльф все равно среагировал, резко бросив в сторону лидера отряда.

— Ты не знаешь, ничего. Это только между нами.

Вновь обернувшись к Командору, Алим начал бросать в того одно обвинение за другим.

— Вы дали слово — что это имеет смысл. Что выполняя этот долг — я буду защищать.

— Ты пришел ко мне до этого разговора. И самостоятельно выбрал путь, лишив окружающих выбора.

Впервые на лице обычно спокойного эльфа проскользнула чистая злость.

— Я пришел, чтобы защитить её! Потому что Стражам отчаянно требовался инструмент, который углядели именно в ней. И… Эта чушь: «любой ценой», «любые методы» и так далее. Это ведь и правда то, что движет вами. Наплевать на талант, наплевать на будущее. Просто взять со стола, будто нож поострее. Поэтому здесь я, а не она. Не из-за высокопарных речей. Пока тянулся рассказ о великом долге, о служении щитом для Тэдаса, о традициях, меня интересовало только одно. Будет ли в конце пути настоящая работа, что сделает мир для неё хоть чуточку безопаснее. Вспомните, вы обещали это.

— Ничто не изменилось.

— Изменилось все! Ни разу, ни намека о том, что ритуал смертельно опасен. Какова вообще вероятность пройти это успешно? Три к пяти? Один к двум? Один к четырем?

На последней фразе правый глаз Дункана едва заметно дернулся и Алим, побледнев, произнес.

— Шутите… И вы собирались… Но подобное обесценивает каждое произнесенное слово.

— Это лучшее, что у нас есть. Алим, послушай…

— Нет. Послушайте вы. Конечно. Понимаю. Расскажи заранее про… это — никто бы не пошел за Серыми Стражами, какие бы древние соглашения не стояли за спинами Стражей. Лучше умереть, сражаясь с порождениями, чем умереть вот так. Быть может существуют и другие причины держать подобную новость в тайне. Наверняка каждая выглядит разумно и убедительно для тех, кому повезло пережить ритуал. Но по эту сторону… Поверьте, ситуация выглядит иначе. Я отказываюсь от этого.

На лице Дункана при этих словах отпечаталась редкая усталость. Эмоция, характерная для сильных телом, но павших духом. Алистер замер с открытым ртом, не веря в происходящее. Остальные смотрели на Алима в точности, как на тело Джори, когда смерть последнего подтвердил Командор. Ни гнева, ни досады, только готовность к неизбежному.

Наконец кивнув, Дункан передал чашу соратнику и задал последний вопрос.

— Ты мог бы поспорить о том, отняли в итоге выбор или нет. Но, поверь старику, прерогатива отказаться — это гораздо больше, чем каждый второй получают за жизнь. И Орден никому в этом праве не отказывал. Хотя мог бы, бездна, мог бы… Прости, обязан задать последний вопрос. Понимаешь, в полной мере, последствия принятого решения?

Алим мрачно, с затаенной грустью в глазах, улыбнулся.

— Да… Похоже, что да. Вот почему о секрете никому не известно. Отказ — смерть, согласие — вероятная смерть. Простая дилемма. И в то же время, не так и проста. Приговор выносите вы, Дункан. Лично. Добровольно я бессмысленный конец не выберу.

Сжав челюсть, Командор Серых Стражей устремил взгляд в пол и, без характерной для голоса мужчины уверенности, продолжил.

— В твоём случае, речь не только об этом.

Напрягшись, эльф медленно кивнул.

— Вот это… весомый довод. Но зависит он от того, как мы видим итог этой военной компании. Признаюсь, я не на стороне оптимистов. Рискну поставить на порождений.

Треть Серых Стражей в ответ на подобную дерзость ухмыльнулась. Остальные… Словно глубже закутались в мрачную готовность принять выбранный судьбой итог. Дункан снова нашел глазами взгляд эльфа, и медленно вынес вердикт.

— Подобный пессимизм, к несчастью, разделяют не многие. Что ж. Пусть будет так. Возможно правда на твоей стороне, тогда как старое поколение — задержавшиеся тут осколки прошлого. Вопреки нашим законам, кандидата не умертвят немедленно.

Со стороны Стражей разошелся приглушенный ропот. Но и только. Сила личности и авторитет Дункана в глазах стариков, превозмогали законы и правила. Тем не менее Командор предпочел пояснить собственную мысль.

— Думаю, скоро понадобится каждый маг. Но ты принесешь клятву, что никогда и никому не расскажешь об увиденном и услышанном в ходе ритуала. Скрепит клятву мое слово, как действующего Командора, что до весны ноги Серого Стража не будет ни в одном круге Ферелдена. И если хоть одному из нас удастся пережить развязку — Алим Сурана умрет.

— Да… это… лучшее, что приходило в голову.

С внезапной решимостью Алим протянул руку дабы скрепить клятву рукопожатием, и глуховато произнес ритуальную фразу.

— Клянусь.

На том ритуал и завершился…

После произошедшего, Алистер Алима откровенно сторонился и, судя по мрачному задумчивому виду, решал в мыслях некую головоломку. Поэтому ничто не помешало Морриган приблизится к эльфу. Но не настолько, чтобы со стороны показалось будто девушка нарочито подошла именно к магу.

К этому мгновению большинство присутствовавших уже разошлось, заодно забрав и тело Джори, которое распорядились сжечь. Дункан вполголоса согласовывал некие вопросы с последним из коллег по Ордену. Чародейка, с толикой сопротивления, призналась себе — день выдался насыщенным и нестандартным. Но, вместе с тем, бдению пора бы было уже и закончится. Каждой выносливости наступает предел, заступать за который без надобности не следовало.

И пока каждый думал о личном — к Командору Серых Стражей спешно подошел незнакомец, отличающийся облачением от солдат, как зажиточные торговцы превосходят работающих в поле жителей деревни. Уважительно склонив голову, человек продекламировал.

— Господин. Его Величество срочно призывает Командора Серых Стражей для участия в военном совете. Четверть часа назад прибыли дозорные из разъезда на северо-востоке. Замечено крупное скопление порождений, движущееся в направлении Остагара.

— Значит, все-таки север… Спасибо. Алистер? Позаботься о ночевке для оставшихся. Пойдемте.

С минуту Алистер провожал наставника удивленным взглядом, прежде чем слова в голове мужчины сложились правильным образом и тот обернулся к Морриган, встретившей блондина взглядом полным ехидства с щепоткой любопытства.