Душа нежити

Глава 3

Через три дня я дошел до хорошо знакомого мне города, и даже вздохнул с облегчением. Ну наконец-то славный Ломс! Место, где подплащерья часто встречаются и не вызывают лишних эмоций.

А Баганский полуостров, который я недавно покинул, местами силы не богат, да и в стороне от обычного нашего пути. Мои коллеги на него забредают весьма редко, но это не значит, что там о нас не слышали. В этом я убедился на собственной шкуре.

За три дня пути мне шесть раз пытались подать милостыню, дважды собирались побить, а уж мальчишки старались крикнуть что-то вроде «нищий миллионер» или «дай тысячу золотых» в каждом третьем городке, около которых я проходил.

Ну дикари, что с них взять?

Милостыни я избежал состроив суровую и властную морду. Об драчунов немного обтесал костяшки пальцев, благо те были совсем примитивные любители. Только против мелких паршивцев у меня не было метода, а те, обладая почти бесконечным временным ресурсом, могли бежать за мной аж до следующего города, где эстафету подхватывала следующая стая. Только один раз мне удалось оторваться, сшибив кончиком посоха осиное гнездо, которое я заметил в развилке ветвей над дорогой. Опешившие от человеческой наглости насекомые организовали карательную экспедицию как раз когда их достигли мои преследователи.

Что поделать, если мои коллеги за сотни лет сформировали соответствующую коллективную репутацию? Вороватые, плохо пахнущие стайки плащеносцев бродили по всему западу материка. Половина населения считала их чем-то вроде ордена юродивых, другая половина страшно завидовала, сочиняя сказки про немыслимые богатства.

Еще простых людей бесили несколько запретов. До сведения всех было доведено, что плащи принадлежат нескольким магистрам магии, так что не стоит даже пытаться отнять эту ценную тряпку. Плащ, кстати, становится ценным только после обработки «учителем», так что нажиться на продаже отнятого у бродяги не получится.

Да и сами плащеносцы проходили по разряду подмастерий мага, поэтому совсем уж сильно обижать не смей. Я поначалу долго недоумевал, почему аж подмастерий, а не гораздо более скромных учеников. Только потом сообразил, что ученика требуется учить, а от подмастерья требуется, в первую очередь выполнение поручений. По какой-то неведомой мне причине, какие-то боги следили за этой терминологической ерундой, а маги к своим покровителям относились с определенным пиететом.

Так вот. Убивать подмастерий нельзя, и плащи отбирать тоже. А вот пересчитать зубы и заодно вывернуть карманы высокопоставленным, относительно крестьян и простых горожан, бродягам, многие считали вполне себе допустимым делом. Еще немалый ущерб наносили молодые отпрыски мелких дворян. Те, конечно же, карманы не выворачивали, но погонять стайку бродяг под дорогими плащами считали за великую доблесть. Особым шиком считалось загнать бедняг в колючие кусты или пришпилить развевающийся плащ к деревьям стрелами. Как можно догадаться, на пользу тряпкам такие развлечения не шли, но и магам особо предъявить наглецам было нечего. Ну подумаешь, пара дырок... Не велика потеря! А пара за парой, так и получалось постепенно что-то похожее на решето.

Конечно же, выходки против подмастерий позволял себе от силы один из ста, так называемых, добрых жителей королевств, но и этого хватало для непосильного усложнения бродячей жизни.

Два года назад у меня случилась интрижка со служанкой моего как бы «учителя», когда я в очередной раз посетил Новополь для ежегодного отчета. Та веселушка-хохотушка и открыла мне глаза на некоторые неприглядные вещи. Ежегодно на солнечные и ветреные просторы выходило около сотни моих коллег, а продавалось в год всего около пяти кондиционных плащей. С отчетом в год являлось около тысячи подплащерьев.

Я тогда прикинул цифры. Расход на жалованье для тысячи бродяг получался около трехсот тысяч в год. Ну пусть за сто новых плащей в год еще пишем в расход сотню тысяч. Пятеро счастливчиков с обветренными мордами и прореженными зубами получали еще полмиллиона. Итого, приход пять миллионов, а расход девятьсот тысяч. Ну пусть еще какие-то расходы на надзор за нами и попытки найти и наказать редких разбойников, которые позарились на тряпку и вывели в расход ее начинку. Все равно остаток впечатляет!

В какой-то книге я прочитал, что когда-то давно, пару сотен плащеносцев возили караваном на всем готовом. Но уж больно много местных владетелей, по чьим территориям шел караван, хотели поучаствовать в прибылях. Организаторам оставалось недостаточно много, вот ушлые магистры и увеличили количество нашей братии, и отправили всех на вольный выпас.

Нет, конечно не все девяносто пять процентов неудачников из подмастерий складывали головы за свою драгоценную тряпку. Примерно половина. Остальных снимали с дистанции при очередном посещении штаб-квартиры. В какой-то несчастливый визит, плащ признавали половой тряпкой и реализовывали за сколько получится, а начинку отправляли на отработку потерь. Нетрудно догадаться куда. Все тот же остров с серебряной шахтой.

С этого острова возвращались нечасто. Как правило, долг был большим, а жалованье маленьким. Плюс немалые проценты, еще и штрафы. Во всех приличных королевствах нашего материка рабство запрещено, но кем еще можно назвать отправленных на остров? Может за такие вот острова и стали пустеть храмы светлых богов?

В Ломсе я задерживаться не стал, только купил припасов на недельку. Срок уже поджимал, а моя цель лежала верстах в двадцати восточнее. В предгорьях длинной гряды, отходившей от самих Великих гор, раскинулось одно из ключевых мест силы, где мне предстояло провести дня три. Плащу просто необходимо было напитаться магической благодатью, смешанной с моей аурой. Все более чем рутинно. Отдохну, подумаю. Опасностей особо ожидать не стоит. Территория там довольно безлюдная, так как место силы время от времени радует появлением какого-нибудь элементаля. Осторожному опытному путешественнику тварюга не страшна, главное вовремя убираться с дороги, а вот дома и сады с дороги сверхтупого создания не уберутся. Вот и безлюдно здесь.

Но только не в этот раз.

- О! Кто пожаловал! - засветились мне навстречу пять улыбок разной щербатости, едва я поднялся на удобную площадку для лагеря, а вожак продолжил. - Наш доблестный паладин Кей! Что? Не восстановил еще справедливость во всем мире?

Улыбаться-то они мне улыбались, но посматривали как-то недобро, оценивающе.

- И вам поменьше дырок на плащах, - усмехнулся я в ответ.

Эту ватагу так называемых коллег я неплохо знал. Пересекался несколько раз в резиденции и на путях. Раньше их было восемь, а теперь вот пятеро осталось, причем, один вроде бы новичок в этой компании. А скорее всего, и вообще новичок. Совсем еще пацан, и плащ на нем с иголочки.

- Помянем Лонкера? - потряс внушительной бутылью с чем-то мутным еще один из старожилов ватаги. Похоже, они пришли совсем немного опередив меня, но уже успели неплохо отметить это событие. А может уже и пришли такими.

Судьба несчастного Лонкера как раз указывала на то, что злоупотреблять горючими жидкостями в этом месте не стоит. Место упокоения относившего пятнадцать лет плащ подмастерья было тут же, буквально в трех ярдах, помеченное руной «покой». На вусмерть пьяного мужика два года назад наступил проходивший мимо свежевылупившийся гранитный элементаль. А мог потоптаться и по всей площадке, на которой тогда мертвецким сном спала вся ватага. Ему недолго.

Я отрицательно качнул головой и собрался уходить, но так просто меня отпускать не захотели.

- А у нас к тебе претензия, паладин ты эдакий! - пьяным голосом вступил в беседу кряжистый желтоволосый парень с довольно свежим фингалом под глазом. - Нас в Долине Роз из-за тебя избили. Это же ты там в прошлом году не смог пройти по человечески?

Ну я. Собственно, из-за того приключения в этот раз я и решил отправиться из Градодара на Баганский полуостров морем. Короткий круиз на обшарпанной каракке оставил меня без изрядного количества денег и стал причиной немалого сожаления. Хотя... теперь я почему-то не так уж и печалился о потере золотых. Ведь иначе я не встретил бы принцессу Сили. А в ней что-то есть... Определенно есть!

В Долине Роз уже несколько лет назад подросла кучка молодых наследников окрестных баронских гнезд. И развлекались они от всей души! Чудачества их с каждым годом становились все наглее и злее. Я каждый раз, пробираясь по чудесно красивой местности, надеялся, что баронята уже достаточно насолили кому-нибудь из сильных мира сего, и их уже прикопали поблизости или в фамильных склепах. Тем не менее, мои переходы там завершались удачно. До последнего года. Два молодых негодяя подловили меня когда я перебирался через неширокую, но бурную реку в сотне ярдов от моста. Их сопровождающие скучали где-то на дороге.

Когда конники выскочили на меня, я уже был готов, так как создаваемый шум не расслышал бы только глухой и слепой, так как от грохота копыт облетали даже лепестки с диких роз.

Я, подставил посох под первую плетку с усеянным шипами кончиком, а потом, схватив за штаны, выкинул наездника из седла. Затем, опираясь на посох, подпрыгнул и ударом кулака вышиб из седла и второго. А сам нырнул в густые заросли и вскоре затерялся в кустах. Можно считать за везение, что на драгоценном плаще я получил всего четыре довольно небольших дырочки. Всего четыре дырки на мириады шипов целого леса этих чертовых райских роз! Я везунчик!

А вот баронята везунчиками не были. Первый, которого я аккуратно выкинул за портки, ухитрился приземлиться на левую сторону пятой точки. На тонкий и длинный сучок, так что коварная деревяшка проткнула ему край ягодицы аж насквозь. Залечить-то никаких проблем, как и никаких проблем с кличкой на всю оставшуюся жизнь.

А второй, которого я хотел вышибить из седла ударом кулака в плечо, увернулся. Да так ловко, что я своротил ему челюсть. Ну и зубов там вылетело от двух до пяти, по разным версиям. У меня потом еще неделю кулак болел немилосердно.

Причем, за побитых дворян ко мне не могло быть претензий у местного закона. Подмастерье мага это не простолюдин, а, можно сказать, заготовка благородного. Но это у закона.

Так что теперь меня там ждали с распростертыми объятиями. По всем правилам военной и егерьской науки, с осведомителями на дальних и ближних подступах, системой сигнализации и патрулями из боевых слуг. Вряд ли я ушел бы оттуда живой. Хотя папаши пострадавших и внушали отпрыскам, что не стоит ссориться с могущественными магами, но тут уже, как говориться: «отомстить хоть ценой своей крови».

Попутно отлавливали моих коллег, но особо не усердствовали. Все как и обычно. Иначе бы я действительно дождался, что моих новоявленных врагов зароют сильные мира сего. Хотя меня, наверное, тогда тоже под горячую руку наставники прихлопнули бы.

И как назло, обойти эту долину очень и очень сложно. Места, что на запад, что на восток, все труднопроходимые и опасные. Горы там везде. Часто перевалы располагаются уже выше океана маны, а плащ такой прогулки не перенесет. Низкие же перевалы плотно заселены полудикими горцами, вот и пришлось мне обплывать недружелюбное место.

- Ну отметелили вас, - я равнодушно пожал плечами. - Так вас там каждый раз метелят. Пора бы уже и привыкнуть.

Оппоненты еще немного поворчали, но по существу им возразить было нечего, да и связываться со мной они боялись. На узкой тропинке я их посохом просто отстегаю по одному. Не сильно даже, но обидно.

Я удалился в узкую каменистую лощинку за высокой скалой и принялся разбивать лагерь. Хотя что там за лагерь? Костер, да лежанка из травы под нешироким скалистым навесом.

Костер мне нужен только для кофе. Вся еда сухпайком. У меня теперь даже есть банка новомодных консервов. Дорогая штука, но вкусная. Вычурная фарфоровая баночка с оловянной, намертво припаянной крышкой. Гномы расстарались. Говорят, что только один из десяти травится, да и то не насмерть. Это, конечно, к людям относится. Гномы, несомненно, и не замечают порченного. Мне думается, что гном у грифа обед отберет и закусит им свою грибную настойку. И разве что в пузе у него побурчит лишний раз.

А фарфоровая кружка мне потом пригодится... Когда я еще раз с Сили ночные беседы вести буду. Тьфу, черт! Неужели только из-за баночки и купил?

Я решил потренировать свое магическое зрение. Собственно, единственное магическое умение, мне сейчас доступное. Оно как-то почти пережило давний эксперимент бывшего наставника. Мне говорили, что у меня к нему врожденная склонность, потому и осталось. Ну и за прошедшие годы я его натренировал немного. Вот и сейчас потренирую.

Я привычно провел ритуал и осмотрел окружающий пейзаж. С восхищением полюбовался бьющими в небо потоками всех оттенков зеленого, в которых время от времени возникали завихрения. Красивая и опасная картина. Если завихрение будет особенно сильным, то там может возникнуть земляной элементаль. Тот соберет в себя камней и начнет чудить, пока или не убьется по дурости, или не напорется на приличного мага или серьезного рыцаря.

Упс! А что это там? Я разглядел за отдаленной скалой веер многоцветных нитей. Аура дракона. Судя по размеру, сейчас он в человеческом облике. Даже ничего совсем уж неожиданного. Драконы такие места тоже любят.

Я закончил рассматривать ману, проморгался и поднялся на ноги. Путь до скалы занял всего несколько минут. А что? Люди с драконами не враждуют уже несколько столетий. Главное, соблюдать несколько правил и можно поговорить.

- Сэр дракон, - начал я издалека и очень витиевато, - не позволите ли вы составить вам компанию?

Немолодой мужчина в простом костюме лениво взглянул на меня и приглашающе махнул рукой. Когда я приблизился, дракон хитро взглянул на меня и показал рукой на камень:

- Присаживайтесь, сударь.

Неплохой признак. Если дракон начал вести себя свысока, то лучше сразу откланяться. А сейчас вроде бы нормально, значит готов поговорить.

- Угощайтесь, - предложил тем временем мужчина и указал на остатки какого-то небольшого, но волосатого быка. От животного осталось совсем немного. Голова и самые крупные кости, на которых еще оставалось немало вполне свежего мяса. Все свидетельствовало о том, что еще несколько часов назад дракон был в гораздо более грозном обличье.

Впрочем, рядом с костями лежала совершенно нетронутая голень. Приличия соблюдены. Дракон - это не благородный из людского племени. Никогда не попытается так примитивно унизить собеседника, предложив объедки.

Помня, что надо вести себя естественно, я взял голень, положил рядом со своим камнем и поблагодарил.

- Не согласитесь ли вы ответить на два вопроса? - еще одно правило. Говори по существу и четко формулируй. Иначе... Могут и посмеяться.

- Давайте попробуем, - откровенно заулыбался собеседник. Похоже, он тоже читал то руководство по общению с драконами. А может, вообще, писал?

- Как оживить непотемневшего вампира женского пола обратно из нежити в живую женщину? Как окончательно упокоить непотемневшего вампира женского пола, чтобы сохранить душу?

- Влюбился что ли? - откровенно наслаждался разговором дракон. - Десять тысяч золотых. Это не ответы. Это цена моих ответов на оба вопроса. Всё что знаю.

Приплыли...

- Благодарю вас! Буду иметь в виду.

Я встал, коротко кивнул, подхватил голень быка и побрел на свою площадку.